ediciones

éride

La princesa que emigró

Cubierta y diseño editorial: Éride, Diseño Gráfico Dirección editorial: Sylvia Martínez

Maquetación: Silvia Gil Casado

Primera edición: marzo, 2010

Segunda edición: abril, 2010

Tercera edición: noviembre. 2010

La princesa que emigró

© Enrique Reyes

© éride ediciones 2010

Collado Bajo, 13

28053 Madrid

éride ediciones

ISBN: 978-84-15160-10-6

Depósito Legal: SE-7238-2010

Diseño y preimpresión: Éride, Diseño Gráfico Imprime: Publidisa, S.A.

Queda rigurosamente prohibida la reproducción, total o parcial, de este libro sin la autorización escrita del editor.

Todos los derechos reservados

ENRIQUE REYES

La princesa que emigró

éride ediciones

A mis padres.

A Jorge.

A mi familia.

A mis amigos.

A todos, gracias por estar siempre ahí.

«Lo mismo es nuestra vida que una comedia; no se atiende a si es larga, sino a si la han representado bien. Concluye donde quieras, con tal de que pongas un buen final», Lucio Anneo Séneca (Filósofo romano)

TENERIFE (ESPAÑA)

(Hoy)

«Es verano y paseo tranquilamente por la avenida de siempre, una avenida monótona, amplia, arbolada e impersonal, pero a mí me gusta recorrerla porque la encuentro acogedora. El día es caluroso, con un sol radiante que me quema la cara brindándome una sensación placentera, relajante, y lo mejor, o lo peor, una sensación que me recuerda a mi lejano país. Hace meses que no tengo recuerdos de mi infancia, de mi juventud y de mi vida, una vida donde tuve que saltar del paraíso, con las mayores comodidades y riquezas que nadie pueda imaginar, al infierno, con la peor pesadilla a la que un ser humano se pueda enfrentar. En este momento se me amontonan los recuerdos del pasado con una mezcla del paraíso y del infierno. Recuerdos que van desde mi juventud en un palacio, a mi otra juventud como inmigrante ilegal.

Miro hacia un quiosco de prensa y veo un periódico con un enorme titular que dice: «Nueva llegada de pateras a Canarias», está acompañado por una fotografía donde aparecen dos hombres y una mujer en condiciones físicas lamentables. Pienso en esa pobre gente que abandona África en cayucos y se juegan la vida pa-ra llegar a Europa. En mi caso, no llegue a España en patera sino en una compañía aérea regular, vía París. Cuando pisé suelo europeo no me encontraba físicamente mal, pero psicológicamente mi abatimiento me recordaba a aquellos tres inmigrantes que aparecían tirados en una playa del Sur de la isla de Tenerife. Lo que tuve que vivir con dieciocho años es impensable en el primer mundo e incluso en el segundo y hasta en el tercero, cuarto o quinto.

Ahora tengo en mis manos lo mejor que me ha dado Europa y digamos que prácticamente lo único. Parece que fue ayer cuando yo era una niña y disfrutaba con mi familia numerosa sin saber muy bien que pertenecía a una familia Real y que mi abuelo había sido un monarca. No sé si eso ha supuesto una ventaja o una carga en mi vida, es cierto que me brindó riquezas y comodidades inimaginables, pero también lágrimas, sufrimiento e incluso, tener que huir y abandonarlo todo, absolutamente todo, sin poder mirar atrás.

Me siento a descansar en un banco y al igual que en mi vi-da, paso de la alegría a la tristeza. Una lágrima cae por mi mejilla cuando pienso en mi madre, Florence, que está allá, a cinco mil kilómetros de mí y a la que no veo desde hace años. Me consuelo pensando que será feliz y que la vida le sonríe».

Marie-Laure, descendiente directa de la familia Yacabú, permanece sentada en el banco de la amplia avenida. Le duele la cabeza.

Cierra los ojos e intenta retroceder a sus orígenes porque tiene que encontrar el punto de partida, quiere saber cómo y cuándo llegó al infierno.

PRIMERA PARTE

MIS ANTEPASADOS

El apellido Yacabú era sinónimo de prestigio, comodidad, posición social, pero sobre todo, era el apellido de la familia Real de un extenso territorio africano, conocido como Aboluya. Los Yacabú ha-bían gobernado esas tierras durante siglos, incluso se dice que ya rei-naban cuando los europeos llegaron con sus modernas naves y sus sofisticados artilugios buscando riquezas y acabando con la cultura y las tradiciones más ancestrales.

Durante siglos los Yacabú gobernaron con mano de hierro transmitiendo terror y respeto a sus súbditos. Los castigos eran habituales, incluso la pena de muerte para castigar un delito estaba muy extendida, no era extraño que alguien desapareciese misterio-samente en el bosque y su cuerpo mutilado fuese encontrado días después. Aunque nadie hablaba sobre ese asunto, todos sabían que los Yacabú impartían así su justicia. Pero más que a la muerte, los habitantes de Aboluya mostraban su temor a los famosos pozos de castigo, unos profundos orificios en la tierra donde cualquiera po-día ser encerrado durante días, desnudo y sin víveres, para cumplir con la condena impuesta por un supuesto delito o por un simple capricho de cualquier miembro de la Familia Real. Muchos no su-peraban el encierro y fallecían por culpa del hambre, el frío o ahogados si su encarcelamiento coincidía con la estación lluviosa.

En Aboluya todo, o casi todo, pertenecía a la alta sociedad que manejaba a su antojo al resto de la población, pero era el rey el que tenía la última palabra, a él debían entregarle una parte de las cosechas, una parte del ganado y una parte de los beneficios obtenidos con el comercio, pero las ventajas del monarca no termina-ban ahí, además podía elegir a cualquier joven con la que quisiese contraer matrimonio o simplemente tener una relación sexual, la familia de la joven no podía oponerse ya que el castigo era pasar una temporada en el temido pozo de castigo.

Poco cambiaron las cosas hasta la llegada de unos hombres de piel blanca, pelo lacio y ropas extrañas, que aseguraban venir desde muy lejos para brindarles una vida mejor, una promesa que los Yacabú no aceptaron a pesar de los regalos, algunos tan llamativos como una piedra tallada y muy delgada que reflejaba las imágenes y donde se podía ver la cara de aquél que se pusiese frente a ella.

Hoy sabemos que se trataba de un sencillo espejo, pero en África hace siglos era un objeto casi mágico.

La población de Aboluya tuvo que prepararse para la guerra contra los hombres que habían llegado desde muy lejos. Fue una guerra dura, llena de sufrimientos, hambre y muerte, hasta que ex-tenuados tuvieron que rendirse, pero los Yacabú no querían perder el poder y optaron por negociar con los europeos que, a cambio de poder explotar los minerales, los bosques y en general, todas las riquezas de Aboluya, les permitieron seguir manteniendo su condición de Familia Real, una buena estrategia para continuar dominan-do a la población, impartiendo la justicia y gozando de los beneficios que durante siglos habían poseído, una situación que no ha cambiado y que prácticamente se ha mantenido hasta la actualidad.

Marie-Laure era descendiente directa de los Yacabú y su abuelo, el rey Paul, gobernó el territorio de Aboluya con mano de hierro, aunque, obligado por las leyes occidentales, tuvo que eliminar los pozos de castigo y la pena de muerte.

CAPÍTULO UNO

MIS PADRES Y UN PARTIDO DE FÚTBOL

(África-1975)

Comenzaba el verano del año 1975 y mi madre, Florence, regresó de Beyrouth donde pasaba el invierno interna en un colegio destinado a los hijos de la alta burguesía de mi país. A Florence le en-cantaba regresar cada verano al pequeño pueblo de Adouma, donde nació y donde vivía su familia, además de sus amigas de toda la vida. Llegó a primera hora de la tarde, antes de lo previsto, en el único autobús que unía su pueblo con la ciudad.

—¡Por fin! —suspiró aliviando la carga y la ansiedad acumulada durante el largo invierno. Tenía ganas de ver y abrazar a su madre, Brigitte y a su padre, el rey Paul.

A la primera persona que vio fue a su madre, que la esperaba ansiosa porque hacía varios meses que no veía a su hija pequeña.

Florence tenía más de sesenta hermanos por parte de padre y una hermana, Albertine, por parte de padre y madre. De esos innumerables sesenta hermanos, dos de ellos, Luc y Jean, habían crecido junto a Florence y Albertine, ya que su padre, el rey Paul, había re-pudiado a la madre biológica de los dos jóvenes por una relación que tuvo fuera del matrimonio. Brigitte se hizo cargo de los dos pequeños y los trató como a sus propios hijos. El rey Paul, que ha-bía contraído matrimonio con veinticinco mujeres a las que mantenía y con las que tenía hijos e hijas de todas las edades, era un hombre corpulento, alto, con rostro frío y lleno de arrugas, que a simple vista provocaba respeto y temor. Por su parte, Brigitte era una mujer de mediana edad a la que la vida le había dado una de cal y otra de arena. Nunca tuvo el más mínimo problema económi-co porque su familia tenía una buena posición social. Posteriormente, el matrimonio con un monarca también le brindó una vida cómoda y desahogada, sin embargo, aunque nunca lo confirmó, la felicidad parece que pasó de largo por su vida, Brigitte no pudo buscar el amor y fueron sus padres los que organizaron su matrimonio y dieron el «sí» al rey Paul. Jamás pudo oponerse a los designios que sus progenitores le marcaron, sin tener en cuenta sus deseos, sus pensamientos o sus opiniones. Tal vez por eso, Brigitte no solía sonreír, no mostraba sus sentimientos y no era excesivamente cariño-sa, incluso las malas lenguas comentaban que la ausencia de arrugas en su cara, porque su cutis era terso y firme sin la más mínima señal del paso de los años, era porque nunca sonreía. Para Brigitte su vida tenía algún sentido gracias a sus dos hijas biológicas y a sus dos hijos adoptivos. A Paul simplemente lo quería y lo respetaba, pero nada más.

—¡Mamá, mamá, qué feliz estoy! —gritó Florence.

—¡Hola, hija mía! —dijo cariñosamente Brigitte.

—¡Florence, Florence! —gritaba desde lejos Albertine mientras corría hacia su hermana. Alguien le había dicho que ya estaba en el pueblo.

Las dos hermanas se abrazaron con fuerza porque estaban muy unidas desde pequeñas y entre ambas existía un vínculo especial.

—¿Me has traído un regalo? —preguntó Albertine.

—Claro, pero te lo daré más tarde. Ahora quiero ir a ver a pa-pá. ¿Dónde está?

—Supongo que en su casa —le contestó, y es que Brigitte y Paul no compartían el mismo techo porque así lo marcaba la tradición.

—Anda, ve a ver a tu padre —le ordenó su madre.

Florence sin perder la sonrisa corrió hacia la enorme casa donde vivía su padre, quería abrazarlo y contarle que era una de las mejores estudiantes de su curso.

«Seguro que se sentirá orgulloso», pensó mientras corría ba-jo el sofocante calor del verano africano.

Pasó por las casas donde vivían las otras mujeres de su padre y algunas la miraron con desprecio porque sabían que Paul tenía un trato especial con Brigitte, era su esposa predilecta y por lo tanto, Florence era, junto a Albertine, su hija favorita. Nunca escatimaba recursos para las dos jóvenes, buenos colegios, ropa elegante, zapatos extranjeros, buenos juguetes..., e incluso, Brigitte tenía la casa más amplia, con un cómodo salón, una cocina con todos los electrodomésticos y un baño completo. Eso creaba celos y envidias que no sólo pagaba Brigitte sino también sus dos hijas.

—¡Papá, papá!, soy yo, Florence —gritó la joven nada más llegar al jardín, pero nadie respondió.

—Tu padre ha ido al pueblo de Mitou, tenía que resolver una disputa por un matrimonio y una dote, ya sabes, lo de siempre —le dijo con indiferencia una de las esposas de su padre que ese día arre-glaba el jardín.

—¿Sabes cuándo volverá? —le preguntó.

—No lo sé. No me lo ha dicho.

—Lo esperaré aquí.

—Como quieras, jovencita —le dijo la mujer con indiferencia y sin mirarla a la cara.

Paul era un rey respetado e incluso querido, sus antepasados habían gobernado esas tierras con mano firme y él hacía exactamente lo mismo, aunque en su caso intentando ser ecuánime y justo, dos valores necesarios para evitar una sublevación. Viajaba mucho de un pueblo a otro para actuar de juez en cualquier problema como lindes de tierras, robos, violaciones, incumplimiento de pactos, dotes no entregadas…, no era un trabajo fácil pero la mezcla de admiración y miedo que sus súbditos sentían hacia su persona le gustaba. En Mitou habían solicitado su presencia porque un padre se sentía deshonrado ya que había entregado a su hija en matrimonio y no recibió la dote prometida, lo que supone un delito grave en este país. Paul dictaminó que el matrimonio no podría celebrarse salvo que la familia del novio cumpliese lo pactado.

—Dentro de un mes volveré y si la dote es entregada yo mismo bendeciré a los novios y asistiré a la boda; en caso contrario, todo quedará anulado y los padres de la novia podrán buscar otro pretendiente para su hija.

Éstas fueron las últimas palabras de Paul antes de subirse a su camión de fabricación japonesa, que despertaba la admiración de todo el mundo, y partir hacia su casa. Llegó una hora después.

Vio a Florence sentada en una piedra jugando con unas hojas de palmera a las que unía por los extremos y pausadamente las su-perponía formando una trenza perfecta.

—Desde muy pequeña ése ha sido tu pasatiempo favorito. Yo lo veo aburrido e inútil —gritó Paul.

—¡Papá! —dijo Florence tirando lo que tenía en las manos y corriendo a abrazar a su padre.

—¿Cómo está mi pequeña?

—Contenta, muy contenta. Tenía muchas ganas de verte.

Paul la acarició con cariño, lo que provocó la cara de odio de la esposa que limpiaba el jardín, ya que nunca había mostrado el mismo amor por sus otros hijos.

—¿Cómo te ha ido en el colegio este año? —le preguntó.

Realmente le daba igual, nunca tuvo la más mínima intención de que su hija estudiase, pero aceptó de mala gana porque la joven insistió, una y otra vez, hasta la saciedad, diciéndole que quería ser médico.

—Bien, ya sabes que bien.

—¿Qué quieres hacer este verano?

—Divertirme papá. Divertirme mucho. Quiero salir con mis amigas, bailar e ir a todas las fiestas.

—Creo que quieres hacer demasiadas cosas, Florence, y el verano no es tan largo.

—Quiero aprovecharlo al máximo. Además sé que será un gran verano.

—Ven, te he comprado un vestido, ya tienes quince años y su-puse que querrías ir a las fiestas y bailes con tus amigas.

La intención de Paul no era sólo que su hija se divirtiese con sus amigas en los bailes, quería que estuviese atractiva y elegante porque ya había encontrado a un joven de la alta sociedad con el que Florence se casaría, sería una boda inolvidable y un matrimonio perfecto.

Florence se probó el vestido, era de color marfil, ceñido a su cuerpo y marcando la estrecha cintura, tenía asillas y un llamativo escote, algo que le sorprendió porque sabía que su padre nunca aprobaba que una mujer mostrase en público más de lo necesario.

La parte inferior estaba decorada con llamativas flores de colores, haciendo una combinación perfecta.

—Es precioso, papá. Es igual que el que llevan las actrices de Hollywood.

—Lo sé, por eso te lo compré. Quiero que seas una estrella.

—Ja, ja, ja —rió con desparpajo—. Te daría un infarto si me hago actriz.

—Qué va, si me he vuelto muy moderno —dijo Paul. Aunque en el fondo lo que quería era que su hija cumpliese los designios que él se había planteado.

Florence se cambió de ropa, metió su vestido nuevo en la ca-ja, le dio un beso a su padre y salió corriendo hacia la casa materna. Cuando abandonó la vivienda, la otra esposa, la que limpiaba el jardín, la miró con odio y desprecio; Florence lo notó pero no hizo demasiado caso porque ya estaba acostumbrada.

Cuando llegó a casa la esperaban sus mejores amigas, Genevieve y Aline, con las que había compartido juegos desde muy pequeña y con las que ahora compartía confidencias respecto a chicos, amores, desamores y todas las preocupaciones que pueda tener una joven de su edad que nunca ha oído hablar, debido a su privilegiada posición, de hambre, desnutrición, sed, enfermedades o explotación infantil.

—Tienes que contármelo todo sobre el colegio y la ciudad —di-jo Genevieve—. ¿Cómo te lo has pasado? ¿Has conocido algún chico? ¿Es guapo?

Las preguntas de Genevieve se amontonaban mientras Florence y Aline reían con todas sus fuerzas.

—Vengo de un colegio interno, no de las playas de Malibú o de las locas calles de París.

—Da igual, seguro que tienes muchas cosas que contarme. Por cierto, yo también tengo novedades.

—¿Ah, sí? —miró con curiosidad Florence—. Cuéntame. Tiene que ver con un chico. ¿A que sí?

—Pues sí. Un chico guapísimo, muy guapo, de verdad. Creo que estoy locamente enamorada.

—Bah. Bobadas —dijo Florence—. El amor no existe, sólo la amistad y el cariño, cuando seas mayor te darás cuenta.

—Que no, Florence, que no. De verdad, no puedo dejar de pensar en él.

—Créeme, no podrás convencerla —señaló con resignación Aline.

—¿Y quién es? ¿Lo conozco? —preguntó Florence.

—Creo que no. Es de Beluya y se llama Raúl. Lo conocí cuando fui a ver a mi tía Madú.

—Entonces, ¿no podré conocerlo?

—Todo lo contrario, tonta. Verás, juega al fútbol en el equipo de su pueblo y este año jugará la final con el equipo de nuestro pueblo, aquí en Adouma.

—Así que iremos al partido. Me imagino.

—Claro.

—Y lo conoceré.

—Sí —gritó emocionada Genevieve.

—Ja, ja, ja —rieron con fuerza Florence y Aline.

—¿De qué os reís?

—Me pregunto a qué equipo animarás —preguntó Aline.

—Al de Beluya, por supuesto.

—Muchos se enfadarán contigo porque tú eres de Adouma, no de Beluya —comentó Florence.

—Me da igual. Es el equipo del chico más guapo que he conocido. ¿Nos vamos a dar un paseo por la selva?

A Florence, Genevieve y Aline les gustaba mucho adentrar-se en la selva, aunque de niñas lo tenían prohibido, siempre se saltaban las normas y para ellas la selva era su segunda casa. Pe-ro ese día iba a ser diferente, muy diferente, porque el paseo por la selva se convertiría en el mayor peligro que había vivido hasta ese momento la joven Florence. Aline no pudo sumarse al divertido paseo ya que había quedado para acompañar a su madre al mercado. Florence y Genevieve estuvieron varias horas caminando, hablando, viendo los árboles, las exóticas plantas, los animales y escuchando las aguas que bajaban por los riachuelos y cascadas que surcaban la tupida selva.

—Ya es tarde, Genevieve. Tengo que volver a casa.

—No, aún no se ha puesto sol.

—Da igual. Acabo de llegar y debo pasar algún tiempo con mi madre y mis hermanos. Entiéndelo.

—Lo entiendo —dijo Genevieve de mala gana, mostrando que no estaba muy de acuerdo con la apreciación de Florence.

Comenzaron el camino de regreso. De repente, ante las dos amigas apareció una pantera, una enorme pantera, que les cortó el camino. Las jóvenes quedaron paralizadas por el miedo y Genevieve gritó angustiada. El animal miró directamente a los ojos de Florence antes de abalanzarse sobre ellas, por lo que comenzaron a correr aterrorizadas mientras la pantera las perseguía. Genevieve tropezó con una rama y cayó al suelo, Florence miró de reojo y tuvo claro que el animal acabaría con la vida de su mejor amiga, pero no. La pantera se detuvo cerca de la joven tirada en el suelo sin mirarla, sus ojos seguían clavados en los de Florence, era como si su amiga no existiese, como si sólo estuviesen ella y la pantera. Sacó fuerzas de donde pudo y se acercó lentamente para ayudar a Genevieve, la pantera rugió y se abalanzó sobre ella, pero cuando estaba a menos de un metro se quedó paralizado. Ru-gía, se notaba que quería atacarla y despedazarla, pero algo, una fuerza misteriosa, impedía que el animal lograse su objetivo. Entonces dio media vuelta, volvió a mirar a Florence con los ojos enrojecidos, rugió con fuerza y salió corriendo perdiéndose en la espesura de la selva.

—¿Estás bien? —preguntó Florence.

—No, me duele la pierna, y tengo miedo. ¿Qué ha pasado?

¿Por qué no me ha atacado cuando estaba en el suelo? Me pareció que te buscaba a ti, que te conocía.

—Si, ha sido muy raro. Creo que se asustó —dijo para tranquilizar a su amiga, aunque sabía que lo que habían vivido no era normal y que algo del más allá había intentado hacerle daño.

Florence ayudó a Genevieve a ponerse en pie, pero la joven casi no podía caminar porque se había hecho daño en una pierna, lentamente hicieron el camino de regreso hacia el pueblo con el miedo aún metido en el cuerpo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Brigitte a las dos jóvenes.

Las caras de ambas mostraban claramente que habían tenido algún problema, que algo fuera de lo normal había ocurrido.

Florence acompañó a Genevieve a su casa y regresó junto a su madre, ambas entraron en el salón. Florence se sentó y comenzó a llorar.

—Mamá, ha sido horrible. Una pantera, una pantera, nos quería matar, pero no pudo. Me miró. Me atacó. Se fue…

—Cálmate, Florence. Tranquilízate y cuéntame qué ha pasado. Me estás asustando.

Florence contó con todo detalle, tras recuperar algo de calma, el terrible episodio de la selva tras encontrarse con la pantera. Bri-gite frunció el ceño y no dijo nada, entonces tuvo la sensación de que su madre sabía algo que ella desconocía.

—Florence, debes tener en cuenta que eres la hija de un rey y eso despierta envidias, pero no debes preocuparte porque no pueden hacerte daño. Sólo te digo que no era una pantera, era un «Totema», una persona transformada en pantera que quería acabar contigo, pe-ro tu padre ya se ha encargado de protegerte y evitar que te hagan daño, así que no tengas miedo, cariño. Ya conocerás con más detalles lo que es la brujería.

En ese momento, Florence no podía imaginar que años después la brujería casi acaba con su vida y que las envidias estuvieron a punto de matar a una de sus hijas, a Marie-Laure, la joven que dejó de ser princesa para convertirse en inmigrante ilegal.

Florence, Genevieve y Aline quedaron para hacer planes, entre ellos estaba el famoso partido en el que jugaría Raúl, el gran amor de Genevieve.

Las tres jóvenes se pusieron las mejores galas para ir al fútbol ya que era un acontecimiento importante para toda la comarca. Genevieve les comentó a Florence y a Aline que no irían solas sino que las acompañarían otras amigas y amigos del pueblo. Llegaron al modesto campo de juego que estaba a pocos minutos del centro de Adouma, no era muy grande y sólo tenía gradas en uno de los lados, por lo que la mayoría de los espectadores tenía que seguir los partidos de pie. En esta ocasión, Florence y sus amigos consiguieron un buen sitio en la parte central de las gradas, allí se sentaron dispuestos a apoyar al equipo de Adouma, aunque no todos, porque Genevieve seguía teniendo claro que apoyaría al equipo contrario. Los dos conjuntos saltaron al terreno de juego y el árbitro pitó el comienzo del partido. Genevieve animaba sin parar al equipo del pueblo vecino, algo que sus amigos no veían demasiado bien; por su parte, Florence animaba al equipo de Adouma pero no podía evitar mirar a un jugador del equipo contrario, un joven alto, atlético y muy guapo. El partido terminó con victoria del equipo visitante por un gol a cero gracias al tanto marcado por el joven del que Florence no podía apartar la mirada. Las caras no eran de mucha alegría, salvo la de Genevieve, que festeja-ba la victoria.

—He quedado con Raúl. ¿Os venís? —dijo con alegría.

—Vale —respondió Florence.

—Así lo conoceréis.

—Yo no puedo. Tengo que regresar a casa —comentó Aline.

Salieron del campo y se sentaron en un pequeño muro esperando a que los jugadores del equipo visitante abandonaran las instalaciones.

—Ahí está. Es el de la camisa roja. ¿Lo ves?

—Sí —respondió. Aunque realmente sus ojos no se podían apartar del joven jugador alto, atlético y muy guapo.

—¡Hola Raúl! Te presento a mi amiga Florence.

Florence lo saludó amigablemente y giró la cabeza para mirar al joven que había marcado el gol de la victoria y que tanto le atraía.

—Hola, me llamo Florence —dijo la joven algo nerviosa.

—Y yo Laurent —afirmó con voz grave y masculina aunque sólo tenía diecisiete años.

Las miradas se unieron durante cinco segundos y ambos jó-

venes notaron que en sus entrañas algo se había movido, una fuerza invisible los empujaba a mirarse, a desearse, a sentirse unidos el uno al otro.

—Vamos a tomar algo para celebrar la victoria y brindar por Laurent, gracias a su gol hemos ganado el campeonato —señaló con alegría Raúl.

—Pero tú has jugado mejor. Eres muy bueno —dijo Genevieve con tono de niña remilgada de telenovela barata.

Florence no pudo evitar una sonrisa pícara al ver a su amiga enamorada de esa forma.

—¿Nos acompañas, Florence? —le preguntó Raúl.

—Sí, claro.

Raúl y Genevieve comenzaron a coquetear camino de alguna pequeña taberna olvidándose de Laurent y Florence, que caminaban a cierta distancia de la pareja de enamorados.

—¿Eres de Adouma? —le preguntó Laurent.

—Sí —respondió Florence.

—Nunca te había visto.

—Es que estudio en Beyrouth y sólo paso aquí los veranos.

—Me alegro que este verano estés aquí.

—¿Por qué? —preguntó haciéndose la ingenua.

—Porque así te he podido conocer.

—Lo mismo digo.

Llegaron a la taberna que estaba a las afueras del pueblo porque celebrar la victoria del equipo de Beluya en el centro de Adouma podía terminar muy mal. Estuvieron unas dos horas, Genevieve alabando y coqueteando con Raúl, y Florence sin poder apartar la mirada de Laurent. Cuando estaban despidiéndose, el joven acercó sus labios a la mejilla de Florence y le dio un beso, ambos cuerpos se estremecieron, una corriente eléctrica los dejó paralizados y mirándose fijamente.

—¿Quieres que nos veamos mañana? —preguntó Laurent.

—Me encantaría —dijo Florence.

—Si te parece, quedamos a las cinco junto al gran árbol que hay en la plaza de Adouma.

—No, mejor nos vemos en el camino que hay junto al puente de madera.

—¿Por qué tan lejos? —preguntó extrañado Laurent.

—Porque me gusta esa zona —mintió Florence.

Realmente la joven no quería que nadie la viese porque sabía que Laurent no era de clase alta, que su familia no pertenecía a la nobleza y mucho menos a la realeza. Tenía muy claro que si la veían con él su padre se enteraría en sólo unos minutos y no lo aprobaría, le prohibiría salir y acabaría con su divertido verano. Esa noche Florence no pudo dormir, en su mente sólo estaba Laurent, a quien le ocurrió exactamente lo mismo.

A las cinco en punto de la tarde llegó Florence al alejado puente de madera y allí, sentado sobre una enorme roca, estaba él. Se había puesto sus mejores galas.

—Hola, Florence —le dijo con ternura entregándole un pequeño ramo de flores y dándole un beso que volvió a estremecer a los dos jóvenes.

—Hola, Laurent.

—Tenía ganas de verte. He pensado mucho en ti.

—Yo también.

—¿Damos un paseo? —preguntó el joven algo nervioso.

Caminaron largo rato hasta que Laurent se atrevió y cogió la mano de Florence. El corazón de la joven no podía ir más deprisa, pensó que se le saldría del pecho. Hablaron de todo, de sus aficio-nes, de lo que hacían y de sus familias; de esa forma Laurent supo que la joven de la que se había enamorado era una princesa de sangre real. Una princesa de verdad.

Laurent le contó que había nacido en Beluya, que tenía 5 hermanos y que vivía con su madre, nunca conoció a su padre ya que los abandonó cuando él aún no había nacido. Sus 5 hermanos ya se habían casado, por lo que él era el único apoyo de su madre. Trabajaba en el campo cultivando piñas tropicales y ése era el único ingreso económico con el que sobrevivían. Le habló del duro trabajo desde que sólo tenía 8 años de edad. Florence no sabía muy bien de qué hablaba, ella era hija de un rey por lo que nunca tuvo que trabajar ni luchar para comer, vestir o calzar, sólo tenía que pedir lo que quería.

Pasaron los días, las semanas, y Laurent y Florence se veían prácticamente a diario, siempre quedaban en el puente de madera, siempre paseaban por la selva cogidos de la mano y siempre se despedían con un profundo beso uniendo sus labios. El amor y el deseo eran mutuos. Una tarde cuando se despedían, como siempre, con un profundo beso, Laurent comenzó a acariciar el cuerpo de Florence, la joven sentía que algo dentro de ella le quemaba, que el corazón galopaba y que no podía respirar. Entonces ella también comenzó a acariciar el cuerpo del joven alto, atlético y muy guapo.

Se desnudaron lentamente y allí, bajo un enorme árbol, protegidos por la espesura de la selva, hicieron el amor por primera vez. Florence sintió a Laurent dentro de ella notando su fuerza, su respiración, su olor…, incluso lloró de emoción.

El verano llegaba a su fin y Florence tenía que regresar a Beyrouth, los dos jóvenes lo sabían pero nunca hablaban de ese momento, querían disfrutar hasta el último segundo juntos sin que nada enturbiase su amor. Sin embargo, un día Florence no fue la misma, estaba pálida y silenciosa.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Laurent.

—No lo sé. Me duele el estómago, estoy un poco mareada y no puedo comer.

—Deberías ir a que te vea el médico. Tal vez has comido algo en mal estado. Tienes mala cara.

Ese día se despidieron antes de lo habitual porque Florence no se encontraba bien. Laurent quiso acompañarla a su casa pero la joven se negó. Pasó mala noche y a la mañana siguiente se acercó al médico. Le explicó, sin olvidar ningún detalle, lo que le ocurría por lo que comenzaron a sacarle sangre y tomarle muestras de orina.

—Muy bien, jovencita. Esta tarde tendré los resultados —le dijo el médico. Sabía que era la hija del rey Paul, por lo que prefería no dilatar en el tiempo los resultados.

Florence no pudo comer ese día. A primera hora de la tarde se acercó a la consulta.

—Buenas tardes, Florence —le dijo el médico con amabilidad.

—Buenas tardes, doctor. ¿Sabe ya qué me pasa?

—Sí, Florence, sé lo que te pasa. Siéntate, por favor.

—¿Es grave? —preguntó la joven con temor.

—Está bien, Florence. Te lo diré sin rodeos. Estás embarazada.

CAPÍTULO DOS

¿UN AMOR IMPOSIBLE?

(África-1975)

Florence salió de la consulta y corrió hacia el viejo puente de madera porque a las cinco en punto, como siempre, había quedado con Laurent. La joven llegó más pálida y angustiada que nunca.

—¿Qué te ocurre, Florence? No tienes buena cara.

—Laurent, tengo algo que contarte, pero no te enfades, por favor.

—¿Qué dices? Nunca podría enfadarme contigo.

—Estoy embarazada —respondió sin rodeos y entre lágrimas.

Laurent sintió un leve mareo. Este embarazo complicaba la vi-da de ambos porque él era un simple agricultor y ella una princesa, la hija de un poderoso rey; sabía que su boda era imposible, que ninguna de las familias lo permitiría. Los dos jóvenes, protegidos por la sombra de un gigantesco árbol, se abrazaron más fuerte que nunca sin mirarse y sin hablar, cada uno tenía sus pensamientos que coincidían en algo, ¿cómo plantearles este amor a sus respectivas familias?

Florence decidió contárselo primero a Genevieve y Aline, sa-bía que como buenas amigas la apoyarían y no harían juicios de valor.

—Por Dios, Florence. ¿Qué vas hacer? —preguntó asustada Aline.

—Tener el hijo, eso lo tengo claro.

—Sí, pero… ¿Y tu padre?

—No lo sé, Aline. Tengo miedo. Sé que se sentirá defraudado.

—¿Crees que te rechazará?

—No creo, pero no lo sé.

—Seguro que no. Tu padre te quiere y ese hijo es fruto del amor —respondió Genevieve mostrando su habitual optimismo y viendo el embarazo, no como un problema sino como una romántica historia.

Florence sabía que su padre entendería la situación, pero en este país, quedar embarazada y no estar casada era motivo de deshonra y vergüenza hasta para la familia más acomodada económi-ca y socialmente. Se armó de valor y caminó con rapidez hacia la casa de su madre para darle la noticia.

—Mamá, tengo que hablar contigo.

—Dime, Florence —dijo Brigitte con desdén mientras colocaba unos cojines en el sofá del salón.

—Estoy, estoy… mamá, estoy embarazada.

—¿Qué?

Brigitte miró a Florence con sorpresa, su corazón latió con fuerza y sintió un pequeño mareo como si la hubiesen elevado hasta una altura de vértigo. Preguntó con la voz entrecortada quién era el padre y Florence le contó toda la historia: el partido de fútbol, el viejo puente de madera, los paseos por la selva, las charlas al atardecer… Brigitte no lo pudo evitar y comenzó a llorar, las lágrimas salían de sus ojos y corrían por sus mejillas con fuerza, sabía que estar embarazada sin estar casada era casi un delito, una vergüen-za para toda la familia, sobre todo si el padre de la criatura era un joven sin posición social.

—Debes ir a hablar con tu padre —le ordenó sin dejar de llorar.

—Sí, mamá, pero tengo miedo. ¿Crees que se sentirá defraudado?

—No lo sé. Tendrás que afrontar tus actos, Florence; si has ac-tuado como una mujer adulta, ahora deberás hacer lo mismo. Yo no puedo ayudarte.

—Lo entiendo mamá. Lo entiendo y lo siento.

Florence hizo el camino hasta la casa de su padre lentamente, pensando y eligiendo cada palabra que utilizaría para explicar su situación. Cuando llegó, el rey Paul estaba descansando en el sa-lón principal.

—Florence, ¿qué haces aquí?

—Papá, tengo que hablar contigo.

—¿Qué te pasa ahora? —preguntó Paul sin ningún interés suponiendo que su hija le iba a plantear alguna tontería sin importancia, como que quería ir a una fiesta o que necesitaba un nuevo vestido.

Florence tragó saliva, buscó todo el valor que encontró hasta en el último reducto de su cuerpo, y dijo con voz alta pero entrecortada:

—Papá, estoy… estoy embarazada.

El rey Paul no dijo nada, no hizo ningún comentario, simplemente se incorporó y miró con ojos de ira a su hija, que bajó la cabeza por vergüenza y respeto.

—¿Embarazada de quién? Por Dios, Florence, ¿cómo es posible que estés embarazada?

—Es de un joven de Beluya…

—¿Un joven de Beluya?, pero ¿quién es? ¿A qué familia pertenece?

—Es un agricultor. Se llama Laurent.

—¿Cómo? ¿Agricultor? ¿Estás loca? No estás pensando en tu futuro. ¿Qué harás ahora?

—Quiero a Laurent, papá, le quiero con toda mi alma.

—¿Y la dote, puede darnos una buena dote acorde a nuestra posición?

—No papá, no puede.

La dote en este país es un requisito imprescindible para contraer matrimonio, el novio debe entregar la dote no sólo a la novia sino también a los padres y hermanos, sin olvidar que debe estar acorde con la posición social y económica de su futura familia política. Que Florence fuese la hija de un rey era para Laurent un obstáculo insalvable porque nunca podría reunir tanto dinero. El rey Paul dio varias vueltas a la habitación y meditó en silencio durante algunos minutos.

Unos minutos que para Florence fueron eternos, interminables e insoportables, tanto que tuvo ganas de gritarle que se enfadase, que la castigase, que hiciese algo y dejara de dar vueltas en silencio.

—Tengo tres preguntas que formularte —fue la única frase que pronunció el rey Paul cuando dejó de dar vueltas.

—Dime, papá.

—¿Realmente quieres a ese joven?

—Sí, por supuesto. Lo quiero con toda mi alma.

—¿Quieres convertirte en su esposa?

—Sí, me gustaría.

—Y, supongo que querrás seguir estudiando…

—Sí, claro.

—Es decir, lo quieres todo.

—Papá, quiero ser feliz, quiero tener este hijo y quiero tener una buena formación, ya sabes que mi sueño es estudiar medicina.

—Está bien, Florence. Seguirás tus estudios y prepararemos tu boda. No me opondré a que se convierta en tu marido, aunque tendré que ir a Beluya para hablar con su familia, pero también te digo que deberá darnos una dote, tal y como manda la tradición.

Sin dote no habrá boda —gritó el rey Paul mirando directamente a los ojos de su hija.

Florence regresó con una extraña sensación de alegría a casa de su madre, se la encontró llorando sentada en un sillón y sólo se atrevió a darle un beso para intentar calmarla porque sabía que por muchas excusas y explicaciones que le diese, el dolor y la decepción seguirían carcomiendo el alma de Brigitte. El rey Paul preparó el viaje a Beluya para conocer a la nueva familia política de su hija, le acompañarían dos sirvientes y un chófer.

La noticia del embarazo de Florence corrió como la pólvora por Adouma. Las otras esposas del rey Paul no disimularon su alegría; que la hija favorita del monarca viviese la deshonra era una gran noticia para ellas. Muchas pensaron que Brigitte caería en desgracia y cualquiera de ellas podría ocupar su privilegiada posición.

Brigitte lloró durante días, no salía de su casa y sólo deseaba que todo fuese una terrible pesadilla. Llegó a pensar que sus ojos se seca-rían y quedarían yermos como los extensos desiertos que estaban más allá de las montañas, sin vida y sin esperanza. Era extraño verla llorar, porque así como todos sabían que nunca reía, también te-nían claro que jamás lloraba.

El rey Paul partió temprano hacia Beluya y una hora después estaba frente a la casa de Monique, la futura suegra de su hija favorita. Bajó del camión y caminó hacia la vieja y destartalada vivienda de madera y adobe, tocó con fuerza en la puerta y esperó a que alguien le respondiese. Monique apareció de mal humor porque no soportaba las visitas inesperadas; lo cierto es que casi nadie la visi-taba por culpa precisamente de su mal humor, la única que se atrevía a ir era una joven con la que, según Monique, contraería matrimonio el único hijo que le quedaba soltero, Laurent.

—¿Qué quiere? —preguntó Monique con desprecio.

—¿No me conoce? Soy el rey Paul de Adouma.

—¿Cómo? —fue lo único que acertó a decir la anciana al oír que un rey estaba frente a la puerta de su humilde casa.

—Buenas tardes —dijo Paul con voz ronca y distante para dejar claro que él era un rey y ella una simple plebeya.

—Buenas tardes. ¿Qué desea?

—¿No sabe por qué estoy en su casa?

—No.

—¿Cómo? ¿No sabe que su hijo ha dejado embarazada a mi hija Florence?

Monique se quedó muda y pálida, no podía articular palabra.

«¿Mi hijo con una princesa?», pensó.

—Tendrán que casarse y su hijo tendrá que conseguir una do-te —dijo tajantemente el rey Paul.

—Nosotros somos una familia humilde, no tenemos nada que ofrecer a una princesa.

—Mi hija está enamorada de su hijo y quiere casarse. No tengo más remedio que apoyarla.

—Pero es una estupidez. Esa boda no debe celebrarse.

—Le recuerdo que mi hija lleva un niño en su vientre y que su hijo es el padre, por lo tanto deberá actuar con honradez y cumplir con su deber —sentenció antes de dar media vuelta y caminar hacia el camión, sin esperar una respuesta de su futura con-suegra.

—Mi hijo con una princesa. No puede ser. Maldita sea, no de-bo permitirlo. Dedicaré mi vida y todas mis fuerzas para impedir ese matrimonio —dijo para sus adentros Monique.

Laurent llegó a su casa después de un duro día de trabajo en los campos de piñas tropicales. Cuando atravesó la puerta, se encontró a su madre de pie con cara de odio y los ojos enrojecidos por la ira. No pudo decir nada, Monique se abalanzó sobre él y comenzó a golpearlo, a insultarlo y a maldecirlo por lo que había hecho.

—¿Qué ocurre? —preguntó sorprendido.

—Maldito seas. Has arruinado nuestras vidas.

—¿Qué?

—Has dejado embarazada a la hija del rey Paul. Yo te había buscado una buena chica para que formases una familia y tú lo has tirado todo por la borda. Eres un irresponsable. ¿Qué haremos ahora?

Monique había concertado un matrimonio entre su hijo y una joven de Ouamabana, una aldea cercana. Laurent no conocía el pacto de su madre y aunque había visto a la joven en su casa limpian-do o preparando la comida, nunca imaginó que sus visitas y su ayuda no las hacía desinteresadamente, sino que su recompensa sería contraer matrimonio y de esa forma, convertirse en la esposa de Laurent. Monique sabía que Florence, al ser una princesa, nunca actuaría como una criada y por esa razón no le interesaba tenerla como nuera.

Laurent no había contado nada sobre su relación con Florence ni a su madre, ni a sus hermanos, ni siquiera a sus mejores amigos. Por primera vez en su vida sacó todo su orgullo y se enfrentó a su madre.

—La quiero y me casaré con ella. Ten claro que ni tú ni nadie podrá impedirlo.

—No —gritó Monique—. Jamás. No lo permitiré. Sólo lo ha-rás por encima de mi cadáver.

—Soy mayor y haré lo que quiera. ¿Queda claro? —sentenció.

Los ojos de Monique estaban bañados en sangre y odio, tuvo deseos de matar a su hijo con sus propias manos, de arrancarle el corazón, las entrañas y los ojos, pero no lo hizo, simplemente se dio la vuelta y se alejó mascullando palabras imposibles de entender. Laurent respiró aliviado al suponer que su madre había cedido y aceptado, aunque de mala gana, la nueva situación, pero lo que nunca imaginó es que realmente había abierto la caja de los truenos, unos truenos teñidos de odio, sangre, brujería y maleficios que, algunos años después, casi acabarían con la vida de Florence e incluso, con la vida de una de sus hijas cuando sólo era un bebé.

CAPÍTULO TRES

UNA MUERTE INESPERADA

(África-1976)

Brigitte seguía llorando y sus lágrimas, las lágrimas más amargas que recordaba, no paraban de correr por sus mejillas. Los rumores sobre el embarazo de Florence se habían disparado y tanto ella co-mo sus hijas eran objeto de burlas y desprecios por parte de las otras esposas del rey Paul. Los comentarios se habían vuelto cada vez más crueles, sobre todo cuando se supo que Paul aprobaba y apoyaba el matrimonio de su hija con un simple y humilde campesino de Beluya.

El verano llegaba a su fin y Florence tenía que regresar a Beyrouth para continuar con sus estudios. Por su parte, Laurent se quedaría en casa de su madre trabajando duro para reunir una dote suficiente y poder satisfacer a su futura familia política. Florence no podía evitar sentirse culpable por todo lo que había provocado, desde las lágrimas y la vergüenza de su madre, hasta el quebradero de cabeza de su padre, sin olvidar los enfrentamientos entre Laurent y Monique, pero llegó el momento de volver a su vida de estudiante y sus padres decidieron reunirse con ella.

—Florence, volverás a Beyrouth, pero no irás al colegio mayor, sino a la casa de la tía Pascaline —sentenció Paul.

—Seguro que no la recuerdas pero siempre ha sido mi tía favorita. Ya he hablado con ella y está encantada de acogerte en su casa —dijo Brigitte.

Florence no recordaba a la tía Pascaline, pero hizo un gesto de aprobación, tal y como estaban las cosas era mejor no oponerse a las órdenes de sus progenitores. Tras una breve charla miró el reloj del salón, eran las cuatro y media de la tarde, dentro de treinta minutos tenía que estar en el viejo puente de madera para encontrarse con Laurent. Se puso nerviosa porque no quería llegar tarde a una de sus últimas citas antes de partir hacia Beyrouth.

—Tranquila. Hoy no irás al puente a ver a Laurent —comentó Paul.

—¿Qué? —dijo abriendo los ojos y mirando directamente a la cara de su padre.

—Le he enviado un mensaje para que venga a verte aquí, así podremos hablar con los dos.

Florence sabía que esa decisión, que su prometido entrase en casa de su padre, era un paso importante y una aprobación pública del matrimonio. A las cinco en punto tocaron en la puerta y el corazón le dio un vuelco. Una criada se dirigió rápidamente hacia la entrada principal. Sin embargo, a la joven le pareció que iba demasiado lenta y tuvo ganas de gritarle que corriera porque el invitado podía no esperar y marcharse. Cuando abrió la puerta, apareció Laurent, guapo y elegante como siempre, se había puesto sus mejores galas, un pantalón negro de tela, una camisa blanca inmaculada y unos zapatos negros de charol como los que se utilizan para ir los domingos a la iglesia; en su mano derecha traía un bonito y discreto ramo de flores. Entró despacio, nervioso y con temor, pero se tranquilizó cuando comprobó que Paul no estaba, el monarca había abandonado rápidamente la habitación. Laurent saludó a Florence y a su madre y los tres se sentaron a esperar pero Paul no apareció.

Un criado trajo un mensaje para el joven novio en el que le informaba de que debería esperar para ser recibido por el monarca, ya que estaba muy ocupado. Pasaron los días y para el asombro de todos Paul no hacía ni el más mínimo esfuerzo por reunirse con el novio de su hija, una situación que tenía desconcertada y desesperada a Florence. Laurent pasaba las mañanas paseando por Adouma y las tardes con Florence, hablando y comentando la difícil situación de ambos. Estaban preocupados ya que temían que Paul se hubiese arrepentido en el último minuto y no aprobase el matrimonio. Sin embargo, al tercer día, el monarca pidió a un criado que avisase a Laurent y que lo trasladase al despacho principal. Cuando el joven llegó, Paul se levantó y lo saludó con frialdad.

—No voy a permitir que mi hija sufra por tu culpa, utilizaré todo mi poder para destruirte si le haces el más mínimo daño. ¿Te queda claro?

—Sí —fue lo único que acertó a decir el joven ante tal afirmación.

—Os daré todo mi apoyo, pero si mi hija no es feliz, lanzaré contra ti toda mi ira.

Lo que Paul no sabía es que las mayores desgracias para su hi-ja llegarían algunos años más tarde y que no serían provocadas por su yerno, sino por un miembro de la propia familia Yacabú. Laurent intentará defender a su mujer e hijos, pero contra tanto odio y rencor es difícil luchar.

Tras la breve reunión, Laurent y Florence se fueron al jardín para despedirse porque a la mañana siguiente la joven volvería a Beyrouth para continuar con sus estudios. Los dos jóvenes se sentaron en un sobrio banco de madera protegidos por la sombra de un enorme árbol.

—Tengo miedo, Laurent.

—No te preocupes, ya verás que todo saldrá bien —Laurent hizo esta afirmación sólo por tranquilizar a la joven, porque él tampoco tenía claro el futuro.

—Me han dicho que tu familia no está de acuerdo con nuestro matrimonio —afirmó preocupada.

—No, qué va. Lo que ocurre es que no se lo esperaban, pero verás que al final lo aceptarán.

Florence colocó su cabeza en el pecho de Laurent, que la acarició con cariño y delicadeza. Brigitte y Paul miraban disimuladamente desde una ventana comprobando que el amor entre ambos era real; eso tranquilizó a Brigitte pero no impidió que las lágrimas volvieran a correr por sus mejillas, se sentía feliz pero sabía que la inocencia de su hija había desaparecido para siempre y que los sufrimientos no habían hecho más que comenzar.

Era hora de despedirse pero la joven pareja de enamorados no podía dejar de mirarse, de tocarse, de acariciarse…, sin embargo, la oscuridad de la noche había llegado y Florence tenía que preparar las maletas para regresar a Beyrouth.

Se levantó temprano, se duchó y tomó un desayuno ligero.

Mientras degustaba el café con leche miró hacia el salón y vio a su madre, le pareció más envejecida que nunca, más débil, más desprotegida. Florence tuvo un enorme sentimiento de culpabilidad y dos grandes lágrimas cayeron por sus mejillas. Inmediatamente se pasó la mano con disimulo para que su madre no notase que tenía el alma destrozada. Brigitte se acercó y acarició la cabeza de Florence al tiempo que posaba sus labios en la humedecida mejilla de su hija. Los tres hermanos, Albertine, Luc y Jean, llegaron a la cocina para acompañar a su hermana a la parada del autobús. Los dos varones cogieron las maletas y Albertine tomó con fuerza la mano de su hermana. La familia al completo caminó por el pueblo, todos juntos, para demostrar a cientos de miradas el apoyo incondicional a Florence.

Luc y Jean subieron las maletas y se acercaron a su hermana brindándole un cálido abrazo y un cariñoso beso. Albertine se acercó y entre murmullos le dijo que fuese valiente y que no mi-rase atrás porque en Beyrouth lo vería todo diferente; con su ma-no acarició la mejilla de Florence. En ese momento, Brigitte no pudo reprimir las lágrimas por la marcha de su hija y por el futuro tan incierto que le esperaba, abrazó a su pequeña como nunca lo había hecho. Florence se disponía a subir al autobús cuando vio a lo lejos a su padre. El corazón le dio un vuelco y sus labios dibujaron una enorme sonrisa. Paul jamás ni la recibía ni la despedía cuando volvía o regresaba de Beyrouth; al acercarse hoy a la parada le demostraba su amor y sobre todo su apoyo. Llegó hasta ella y cogiéndole la mano le dio un beso en la frente, un gesto que debería acallar los murmullos y rumores que recorrían todo el pueblo.

El viaje de Adouma a Beyrouth fue más largo e incómodo de lo habitual, casi no pudo dormir y cuando lo hizo tuvo una molesta pesadilla.

—¿Tía Pascaline? —dijo Florence saludando a una mujer que casi no recordaba, aunque su madre le había dicho que podía confiar en ella.

—Hola, pequeña. No tengas miedo, tu madre me ha contado todos los detalles de tu situación. En mi casa estarás más tranquila, podrás estudiar y estaré a tu lado en todo momento.

—Gracias, tía Pascaline.

La casa era un pequeño apartamento al Norte de Beyrouth relativamente cerca del instituto. Tenía un coqueto salón, dos habitaciones, una cocina y un baño, suficiente espacio para una mujer de edad avanzada y para una joven en estado de buena esperanza.

Florence se acomodó en su habitación y comenzó a deshacer la maleta, colocó su ropa en un pequeño armario de madera, sus zapatos debajo de una silla, sus pendientes, anillos y collares sobre una mesa rectangular que estaba pegada a la pared, y se tumbó en la ca-ma para tomar aire y soltarlo lentamente. De esa forma quería relajarse porque sabía que su vida tomaba un nuevo camino, sería un camino incierto, pero tenía claro que lo haría junto a Laurent y al hijo que llevaba en su vientre.

Los meses pasaron deprisa, Florence iba al colegio donde las miradas se fijaban en su tripa que iba creciendo con el paso de los meses; el embarazo no se podía disimular. La joven sólo pensaba en estudiar, aprobar, en las visitas de Laurent una vez al mes y en la carrera de medicina que había sido su gran ilusión desde niña.

El esfuerzo valió la pena y aprobó el curso en junio, justo cuando cumplió los nueve meses de embarazo. Su madre se había trasladado a Beyrouth hacía algunas semanas para acompañarla cuando diese a luz y ese momento llegó.

Estaba atardeciendo cuando sintió un dolor, notó que su hijo estaba preparado para venir al mundo. En ese momento llamó desesperada a su madre porque el terror se apoderó de ella. Brigitte y la tía Pascaline prepararon la cama y la tumbaron, Florence no podía reprimir los gritos porque los dolores eran cada vez más agudos y eso que fue un parto sencillo. En cuestión de minutos un precioso niño lloraba con todas sus fuerzas en la pequeña habitación; Florence lo cogió en sus brazos y lloró de alegría.

Laurent tocó la puerta con desesperación, le habían avisado de que su prometida estaba de parto y abandonó Beluya a toda prisa. Sin embargo, por más que corrió, su hijo ya había nacido cuando él llegó. Entró en la habitación, vio a Florence dormida y a Brigitte acunando entre sus brazos al pequeño recién nacido, se acercó y lo tomó entre sus grandes manos.

—¡Es mi hijo! —dijo en voz baja—. ¿Ha ido todo bien? —preguntó con cierto temor.

—Tranquilo, Laurent. Todo ha ido muy bien. Tanto Florence como el pequeño se encuentran perfectamente —le comentó Brigitte con una cálida sonrisa.

Miró a su hijo y comprobó que tenía los ojos muy grandes, los labios carnosos y las manos enormes, algo común entre los miembros de su familia; no pudo evitar sentirse orgulloso y asegurar que el recién nacido era idéntico a él.

Florence se despertó y vio a Laurent acunando al pequeño, sonrió y tendió la mano para tocar a los dos hombres, que junto a su padre, eran los más importantes de su vida.

—¿Cómo lo llamaremos? —le preguntó con la voz aún débil por culpa del parto.

—¿Paul? —le propuso Laurent con inseguridad. No le gustaba el nombre pero podía ser un buen paso para que su suegro se sintie-se orgulloso.

—No, mi padre ya tiene varios nietos con su nombre. Yo ha-bía pensado llamarlo William.

—Me parece muy bien. Es un nombre precioso.

Florence se recuperó con rapidez del parto y regresó como cada verano a Adouma, pero en esta ocasión todo era diferente, no iba so-la, no pensaba en un verano de fiestas y amigas, no correría por la selva con Genevieve o Aline, y no adularía a su padre para que le comprase vestidos, zapatos, maquillaje o alguna joya. Llegó con algo de retraso al pueblo pero allí estaban todos, su madre, sus hermanos, sus amigas y por supuesto, Laurent. Bajó del autobús y todos se acercaron para saludarla y ver al pequeño William. Florence buscó con sus ojos a Laurent, quien se acercó para brindarle un cariñoso beso y una suave caricia. Brigitte cogió a su nieto y comenzó a caminar hacia su casa con la cabeza bien alta, todos la siguieron con orgullo y sin ade-lantarse al paso que marcaba la feliz abuela. El pueblo se detuvo durante un instante, las mujeres salieron de sus casas o se asomaron a las ventanas, los vendedores dejaron de ofrecer su mercancía, los ancianos interrumpieron sus conversaciones y los niños olvidaron sus juegos infantiles; nadie quería perderse la llegada de la hija favorita del rey que había sido madre sin estar casada y encima, con un humilde campesino. Cuando llegaron, Florence se llevó una sorpresa, en la casa materna estaba su padre, alegre y sonriente. Junto a él ha-bía dos mesas de madera cubiertas con manteles bordados de color blanco y sobre ellas todo tipo de comidas tradicionales de la comarca formadas por carnes, pescados de río, verduras, panes y frutas. Florence se emocionó ante tal recibimiento y no pudo evitar las lágrimas, pero esta vez eran lágrimas de alegría. Fue un momento de lo más festivo, hablaban, sonreían y comentaban lo bien que veían a William.

Florence se acercó a Laurent y le confirmó las ganas que tenía de casarse con él, pero lo que no sabía es que antes de ese matrimonio le esperaban dos sorpresas, una buena e inesperada y la otra se convertiría en la experiencia más amarga que había vivido hasta el momento, porque tendría que vestirse de negro y enterrar a un ser querido.

El verano prometía, Florence cuidaba de su pequeño y por las tardes paseaba con Laurent, ya no tenían que esconderse en la selva y sus paseos eran muchas veces por el centro del pueblo ante las miradas de los vecinos y de las envidiosas esposas de su padre. Su compromiso era ya oficial aunque continuaban las miradas de odio y los comentarios hirientes, algo que a Florence ya no le afectaba.

—Florence, Florence —los gritos de su hermano Luc la despertaron de una placentera siesta matutina.

—¿Qué ocurre Luc? ¿Por qué gritas?

—Florence, es papá. Acompáñame.

—Pero, ¿qué pasa? Estoy descansando.

—Florence, no hemos querido molestarte porque dormías profundamente e imaginamos que entre el viaje y el bebé estarías agotada.

—Luc, dime qué ocurre.

—Verás. Esta mañana, como nadie lo había visto, fueron a bus-carlo. Aún me parece mentira que...

—Ya está bien de tantos rodeos. Por favor, dime qué pasa.

—Que lo han encontrado muerto.

—¿A quién? ¿Quién ha muerto?

—Es papá. Ha fallecido.

Se quedó pálida, durante varios segundos sintió que perdía el conocimiento, que la cabeza le daba vueltas y quiso pensar que aún estaba dormida y que la afirmación de su hermano era sólo una pesadilla.

—¿Qué? Dime que no es verdad, Luc, dime que es un error.

—No, no es un error, Florence. Esta mañana lo encontraron en su habitación tumbado en el suelo. El médico ha dicho que sufrió un repentino ataque al corazón.

Florence se vistió a toda prisa, le pidió a Luc que se quedase con William y salió corriendo hacia la casa de su padre. En el camino pensaba que su hermano se había equivocado, que todo era un error, una broma de muy mal gusto, pero sus deseos no se cumplieron y cuando llegó se encontró a su hermano Jean con la cara desencajada. Se acercó a él y comenzó a llorar en su pecho.

Lentamente entró en la casa y llegó al salón principal donde estaba el ataúd de su padre presidiendo la estancia. Había mucha gente que quería presentar sus respetos a la familia y al propio difunto.

Su madre lloraba sentada en una silla junto a su hermana Albertine, enfrente estaban otras esposas e hijos, además de vecinos de Adouma, y ya comenzaba a llegar gente procedente de otros pueblos cercanos para despedir a su monarca. En el salón se colocó un gran crucifijo de metal que habían trasladado desde la iglesia y dos grandes jarrones donde pusieron llamativas flores blancas y amarillas. Bajo el ataúd, una gran alfombra negra provocaba que la habitación resultase asfixiante, por lo que Florece comenzó a marearse hasta que perdió el conocimiento y cayó al suelo. Jean corrió a socorrerla tomándola en sus brazos y llevándola a una habitación cercana.

—Jean, ¿qué ha pasado?

—Tranquila, Florence, te has desmayado. Te he traído a una habitación para que descanses y quiero decirte que no te preocupes, aunque papá haya muerto yo te defenderé siempre y seré tu protector.

—Gracias, Jean —le dijo lanzándose al cuello de su hermano y llorando desconsolada.

Estuvieron abrazados en silencio. Florence se sentía segura junto a Jean y efectivamente, durante años la protegió a ella y a su familia, sobre todo cuando se convirtió en uno de los hombres más poderosos y temidos del país.

Ante la muerte del rey Paul la boda de la joven pareja debió retrasarse porque el luto era algo sagrado en la cultura de Adouma.

Los meses siguientes fueron tranquilos porque los rumores y críticas en torno a la pareja fueron desapareciendo. Sin embargo, un día de invierno, cuando Laurent volvió a casa se encontró a Florence pálida y nerviosa. No le dio tiempo a preguntar absolutamente na-da, la joven con una amplia sonrisa, enseñando su gran y blanca dentadura, le dio una noticia que cambiaría el rumbo de sus vidas.

—Laurent, vamos a ser padres de nuevo.

Los dos jóvenes se abrazaron y Laurent le suplicó que pasa-sen por el altar y se convirtiesen en marido y mujer, aunque reconoció que no tenía la dote, un grave problema que a Florence le da-ba igual.

—No te preocupes. Nos casaremos aunque no tengas dote.

—¿Y tu familia…, lo aceptará?

—Me da igual. Nos casaremos con o sin el apoyo de mi familia.

CAPÍTULO CUATRO

UNA BODA SIN DOTE

(África-1976)

La reunión familiar para comunicar la decisión sobre la boda no estuvo exenta de tensión. Laurent y Florence llegaron a casa de Brigitte y se sentaron frente a la familia para contarles que estaba nuevamente embarazada, algo que no sorprendió a nadie. Los jóvenes dejaron muy claro que iban a casarse y que lo harían en la iglesia católica de Beluya, el pueblo de Laurent. Todos entendieron la pos-tura de la pareja; todos, menos Jean.

—No, sin dote no puede haber boda. Eso no está bien y el matrimonio no será válido —dijo Jean lanzando gritos como si quisiera que las palabras se clavaran en las conciencias de todos los que estaban en el salón.

—Pero Jean, debo casarme, voy a tener otro hijo y si esperamos por la dote, jamás me podrá llevar al altar —sentenció Florence con voz suave pero firme.

—Ése no es nuestro problema. La dote para el matrimonio es como el aire para la vida: sin dote no puede haber matrimonio y eso ha sido así desde tiempos remotos. Ésa es la base de nuestra ci-vilización.

—Pues entonces será mejor que te mentalices de que habrá bo-da, me da igual que estés o no de acuerdo. No daré mi brazo a torcer, lo siento mucho pero voy a casarme con o sin tu apoyo.

Jean la miró con ojos de ira y salió del salón gritando, opo-niéndose al matrimonio y asegurando que jamás lo reconocería.

Años después lo aceptó pero simplemente para lograr un objetivo que marcaría la vida de toda la familia. Ni Florence, ni Laurent, ni el propio Jean, podían imaginar lo que les deparaba el futuro, aunque poco a poco lo irían descubriendo.

Todo el pueblo se enteró de que Florence, la hija preferida del difunto rey, iba a casarse y lo haría sin haber recibido una dote. A la noticia se unían los comentarios de su nuevo embarazo. Durante semanas se preparó la boda, desde la iglesia hasta el banquete, sin olvidar el vestido de la novia, las alianzas y la lista de invitados. Ca-si toda la familia y los amigos de Florence se volcaron para ayudar a los novios en la organización del evento; por su parte, la familia de Laurent prefirió ignorar lo que iba a ocurrir.

El día más esperado por Florence había llegado. Se levantó a mediodía y miró por la ventana de su habitación, el cielo estaba despejado y lucía un sol radiante; pensó que era la persona más feliz del planeta. Después de ducharse salió corriendo hacia la cocina y allí estaba su madre preparando una comida ligera.

—Buenos días, mamá.

—Buenos días, hija mía —Brigitte la miró con ternura y en lo más profundo de su corazón deseó que el matrimonio no fuese una fuente de desgracias para su pequeña—. Será mejor que comas al-go para que empieces a prepararte para tu gran día.

Mientras comía, aparecieron en la cocina su hermana Albertine y sus amigas Aline y Genevieve, quien por cierto estaba como loca, no paraba de hablar y reír. Las tres jóvenes cogieron a Florence y se la llevaron a la habitación donde estaba todo preparado, la desnudaron y le mostraron una elegante ropa interior con encajes de color azul cielo. Mientras se la ponía, miró el resto de la ropa que estaba sobre la cama perfectamente colocada para que no tuviese ni una sola arruga, quiso cogerla, ponérsela y salir corriendo hacía la iglesia, pero no la dejaron, primero tendrían que peinarla y maquillarla. Genevieve, que era una experta en esos menesteres, o eso decía, sacó un auténtico cargamento de potingues para los párpados, los labios, los pómulos, la frente, las pestañas, las cejas y las manos. Florence desconocía para qué servían aquellos productos que su amiga había colocado sobre una pequeña mesa, nunca tuvo curiosidad por dominar los secretos de belleza o las cremas milagrosas. Genevieve comenzó a extenderlos por la cara con suavidad y delicadeza, como si estuviese pintando un cuadro que luego sería expuesto en el mejor museo del país; hacer su particular obra de arte le llevó más de cuarenta y cinco minutos. Cuando terminó, Florence estaba agotada, quería levantarse y vestirse, pe-ro cuando lo intentó, su amiga le gritó como poseída.

—¿Qué haces? Aún tengo que peinarte —le dijo con dureza como si fuese a destruir su gran obra de arte.

—Lo siento —respondió volviéndose a sentar en el sillón ame-drentada e incluso asustada.

Genevieve volvió a la carga y de una bolsa marrón sacó peines, lacas, trabas y un enorme secador. La joven comenzó a trabajar con esmero, Florence estaba cansada y cabreada, no entendía por qué tanto trabajo en su cara y en su pelo para decir: «sí quiero» a un hombre a quien ya no sorprendería por muchos maquillajes y peinados que se hiciese.

—¡Por fin! Terminé —gritó Genevieve orgullosa—. Ahora puedes mirarte al espejo.

Florence abrió la boca y no pudo articular palabra, estaba asom-brada porque tras el trabajo de su amiga parecía otra persona.

—Ahora puedes vestirte —le dijo su hermana.

Entre Albertine, Aline y Genevieve cogieron la ropa y con mucha delicadeza le ayudaron a ponérsela. Un pantalón pitillo color blanco inmaculado y una blusa, también blanca y que llegaba hasta las rodillas, eran las dos prendas principales. Albertine le entregó una caja marrón que contenía unos zapatos blancos de tacón que compró en una conocida tienda de Beyrouth. Florence se los puso y cuando se miró al espejo, se sintió, por primera vez en su vida, una princesa de ésas que aparecen en las novelas o en las pe-lículas románticas.

—¡Parezco una princesa! —dijo con voz emocionada.

—Vamos, Florence. Pocas mujeres de este país pueden decir

«soy una princesa», en lugar de «parezco» —comentó Genevieve como si su amiga hubiese olvidado que era hija de un rey y por lo tanto, era una princesa de verdad, no de cuento de hadas.

El conjunto era realmente espectacular, todo de color blanco inmaculado, con un estilo que realzaba la figura de la joven novia, sobre todo gracias a los altos tacones. Albertine llamó a su madre que se quedó boquiabierta al ver a su hija pequeña tan elegante.

Siempre, hasta ese momento, la había mirado como una niña y no como una mujer.

—Florence, estás preciosa —dijo emocionada.

—Gracias, mamá —le respondió dándole un suave beso en la mejilla.

—Hija mía, quiero darte un regalo muy especial con motivo de tu boda.

Brigitte alargó la mano y mostró dos hermosos pendientes, curiosamente también blancos, que habían pertenecido a sus antepasados. Florence los cogió, se puso frente al espejo y se los colocó.

—Son preciosos, mamá. Gracias.

Madre e hija se fundieron en un largo y emotivo abrazo, Brigitte sólo quería lo mejor para su hija y le transmitió sus mejores energías; sabía que el matrimonio no era un camino sencillo y menos aún, si se casaba con un simple campesino. Un escalofrío recorrió su cuerpo y sintió que a su hija le quedaban todavía muchas desgracias por vivir y, desde luego, no se equivocó.

A media tarde partieron hacia Beluya en un coche que conducía su hermano Luc y en el que viajaban junto a Florence, su madre, su hermana, la risueña Genevieve y la tímida Aline. Después de un trayecto largo e incómodo, llegaron al pueblo donde les esperaban unos treinta invitados, todos por parte de Florence. Allí estaban sus mejores amigos y sus familiares más cercanos, salvo Jean, que cumplió su promesa y no asistió a la ceremonia. La familia de Laurent simplemente no aceptó la invitación, ni quiso saber nada del enlace matrimonial.

Luc fue el encargado de llevar a su hermana al altar. Florence caminó lentamente hacia la puerta de la pequeña iglesia católica de Beluya y cuando la atravesó, pudo ver cerca del altar mayor, de pie y más guapo que nunca, a Laurent, que la esperaba nervioso junto al anciano párroco. Los invitados se pusieron de pie y la novia caminó mirando hacia uno y otro lado saludando con discreción y mostrando una alegría que nunca había sentido. Cuando llegó al altar soltó la mano de Luc y tomó la de su futuro marido. La ceremonia fue breve y entrañable, oír el «sí quiero» de Laurent la emocionó y no pudo evitar las lágrimas que corrieron por sus mejillas.

Laurent no llegó a tanto pero sus ojos también se aguaron cuando vio cómo se emocionaba su esposa.

—¡Vivan los novios! —gritaron los invitados cuando abandonaron el templo.

La pareja, ya oficialmente como marido y mujer, reía y saludaba a todo el mundo mientras caminaba hacia un salón, situado junto a la iglesia, donde habían preparado un pequeño catering con comida y bebida. Sin embargo, la gran celebración vendría después en casa del difunto rey Paul, donde se acondicionó el salón principal y parte del jardín. El menú era variado, con comidas típicas de la zona, sin olvidar la bebida y la música. Fueron horas de baile y de fiesta para celebrar la unión. Algunos no soportaron el alcohol y acabaron antes de lo previsto, algo que no ensombreció el ambiente de diversión y de felicidad en el que se desarrolló la celebración. En la fiesta, junto a los invitados, también estuvo Jean, aunque sólo unos minutos, lo justo para felicitar fríamente a su hermana, saludar a algunos invitados y abandonar la casa del fallecido rey Paul, sin mirar a su nuevo cuñado.

Laurent y Florence se besaron bien entrada la madrugada a petición de los invitados, fue en beso largo, dulce, cargado de amor, cariño y pasión; su vida conjunta comenzó en ese momento. ¿Aguantarán los sufrimientos que les esperan? ¿Seguirán juntos después de las sorpresas que les depara el futuro? En ese momento tenían claro que nada podría romper su amor, pero la dulzura se volvió amarga cuando descubrieron planes de asesinatos, intentos de violación, chantajes, sobornos y todo tipo de locuras en un mundo que parecía no tener ni pies ni cabeza.

La feliz pareja de recién casados se trasladó a Beyrouth, donde alquilaron un pequeño piso para vivir junto a su hijo William y al bebé que estaba a punto de llegar. Florence continuó con sus estudios de matrona, ya que finalmente se decantó por una carrera más sencilla porque estudiar medicina con un bebé era demasiado complicado. Por su parte, Laurent comenzó a trabajar con un ca-mión transportando piñas tropicales de su pueblo natal hasta la ciudad; no era un trabajo bien pagado pero le permitía mantener dignamente a su familia. Florence tuvo a su segundo hijo en un parto sencillo como el primero, la única diferencia es que en esta ocasión fue una niña a la que llamaron Natalie.

La familia de Florence se fue distanciando, Jean se trasladó a Macatú, la capital del país y Luc se quedó en el pueblo donde permaneció hasta que murió muchos años después. Todo esto ocurrió tras la muerte de Brigitte, que falleció, al igual que su difunto marido, de un repentino ataque al corazón. Al sepelio sólo asistieron los familiares más cercanos, fue algo íntimo y rápido porque las relaciones entre los hermanos ya no eran tan fluidas como antes. Se saludaron con cortesía, Jean sólo dio un tímido beso a Florence y prácticamente no miró a Laurent. Luc, que se había vuelto muy in-trovertido, casi no saludó a nadie. Albertine sintió que el mundo se hundía bajo sus pies y Florence sólo lloró sin fijarse en quién estaba a su alrededor. Después del sepelio de la matriarca tendrían que pasar algunos años para que Florence y Jean volviesen a hablar, aunque el objetivo de Jean no era únicamente tener una buena relación con su hermana pequeña. Sus planes iban más allá.

Florence terminó sus estudios de matrona y a través de un mé-

dico italiano, que había sido profesor suyo, consiguió una plaza en un centro hospitalario de Yayale, al Norte del país. Habló con Laurent explicándole la situación, sabía que su marido no tenía nada que perder, el trabajo con el camión no era gran cosa y Beyrouth no era una gran ciudad.

—¿Estás segura que es una buena idea trasladarnos a Yayale?

—preguntó Laurent.

—Claro, mi vida, no tenemos nada que perder, pero sí mucho que ganar —respondió con voz angelical porque sabía que con ese tono tenía la partida casi ganada.

Laurent aceptó y la familia al completo cerró la vida en Beyrouth y se trasladó a Yayale, una ciudad que no era mayor que Beyrouth pero daba la sensación de estar más organizada, más limpia y ofrecer más oportunidades. Laurent consiguió un trabajo de chófer en una fábrica de cerveza con un salario digno, lo que les permitió alquilar una casa amplía con un bonito y frondoso jardín.

Los días, los meses y los años pasaron sin sobresaltos. Laurent acudía diariamente a la fábrica con su camión, Florence iba al hospital donde hacía las prácticas de matrona, y los pequeños William y Natalie se quedaban en una guardería donde aprendían a jugar y a realizar indescifrables dibujos que luego mostraban orgullosos a sus padres, que eran incapaces de explicar lo que estaban viendo.

SEGUNDA PARTE

MI LLEGADA AL MUNDO

«Sé que estoy viva de milagro», piensa Marie-Laure sentada en el banco de la amplia avenida. En este momento se siente la persona más desdichada del planeta.

La avenida es un hervidero de gente que camina en todas las direcciones posibles. A simple vista parece que ninguno de ellos tiene problemas porque todos viven en el primer mundo. Sin embargo, Marie-Laure tiene claro que eso es imposible. Mira a una mujer de poco más de treinta años con traje de ejecutiva y un llamativo maletín de piel, una imagen que transmite éxito y felicidad, pero al analizar la cara se encuentra con un rostro frío, serio y con más arrugas de lo normal. Por esa razón, imagina que la mujer ha tenido un matrimonio de peleas y fracasos que terminó en divorcio, algo que le destrozó el corazón y aún no ha logrado recomponerlo.

Gira la cabeza y ve a un hombre de unos cincuenta años, al-to, moreno, elegante, que viste con ropa juvenil y lleva una divertida mochila a su espalda. Supone, al observar su cara, que tiene problemas, posiblemente con el alcohol.

Uno a uno va examinando a varios peatones que se cruzan an-te sus ojos y todos, según sus rostros y la imaginación de Marie-Laure, tienen problemas. «Lo cierto», piensa la joven, «es que en los extremos de la vida todos somos iguales, nacemos y morimos en las mismas condiciones, entre unos y otros las cosas cambian un segundo después de nacer, pero se vuelven a igualar un segundo antes de morir; por lo tanto, no somos tan diferentes y los problemas nos afectan a todos por igual». Sin embargo, esto no le sirve de consuelo y las pesadillas del pasado y del presente siguen atormentándola.

Ella no lo recuerda, pero su madre le contó que con sólo unos meses de vida intentaron asesinarla y lo peor es que la mano eje-cutora fue un miembro de su propia familia, una persona que te-nía su misma sangre. Marie-Laure toma aire, mira el azulado cielo y vuelve a retroceder en el tiempo para regresar a su pasado.

CAPÍTULO CINCO

INTENTO DE ASESINATO

(África-1981)

La vida de Florence y Laurent no podía ser más feliz en Yayale, la pareja se quería, se entendía y salvo pequeños roces, todo era una larga luna de miel. Florence notó que tenía los mismos síntomas que en otras ocasiones, mareos, nauseas, vómitos y cansancio, y es-ta vez, sin tener que acudir a la consulta del médico, lo tuvo claro.

—Laurent, estoy embarazada —le dijo a su marido sin pensar si era el mejor momento para darle la noticia.

—¿Cómo? —se sorprendió Laurent.

—Sí, vuelvo a estar embarazada.

—Tendré que trabajar más horas y más duro para mantener a una familia tan amplia —dijo con cierta ironía.

—No te preocupes, me han dicho que cuando termine las prácticas tendré una plaza en el hospital y ganaré un buen sueldo, así que podremos vivir más desahogados.

—Si seguimos teniendo hijos tendrás que llegar a directora del hospital para poder mantenerlos —replicó mientras reía a carcajadas.

Los nueve meses de embarazo pasaron rápidos, la joven pareja no abandonó Yayale y no tuvieron ningún contacto con sus respectivas familias que estaban a cientos de kilómetros. El otoño no se dejó notar con intensidad, algo habitual en Yayale, y una templada noche Florence notó, mientras preparaba la cena, un dolor en el vientre. En esta ocasión tampoco tuvo dudas, desde el primer momento supo que estaba de parto; no en vano era la tercera vez que traía una criatura al mundo.

—Laurent, el bebé ya está aquí —dijo con absoluta tranquilidad, como si tener un hijo fuese algo cotidiano.

—Ya voy —gritó Laurent saltando del sofá y tirando una botella de refresco que tenía en sus manos. Para él también era la tercera vez, pero aún así, no lograba acostumbrase y el pánico le provocaba un estado de ansiedad y nerviosismo que llamaba la atención, sobre todo porque habitualmente era una persona re-posada y tranquila.

Llegaron al hospital y tras un rápido examen que le realizaron sus propios compañeros, decidieron dejarla ingresada. Notó por las miradas que algo pasaba y preguntó directamente.

—No es nada grave. Tal vez el niño venga en una mala posición, pero no te preocupes porque estaremos todos atentos pa-ra ayudarte —le confirmó el médico con el que había trabajado en infinidad de partos, unos más sencillos y otros más complicados.

Comenzaron las contracciones y Florence supo que sería un parto largo y no tan sencillo como los dos anteriores. Y así fue, estuvo horas hasta que por fin el bebé comenzó a llorar. Era una ni-

ña preciosa, grande, sana y según Laurent, igual que él, aunque eso mismo había dicho en los dos partos anteriores. Tras dos días en el hospital, la pareja y la recién nacida volvieron a casa.

—Tendremos que buscar un nombre —dijo Laurent.

—Había pensado llamarla Laure —comentó rápidamente Florence.

—¿Laure? Yo había pensado en Marie.

—¿Marie? No, Laure es más actual, más moderno.

—Tal vez, pero Marie es clásico, es un nombre con fuerza, con personalidad.

—No. Lo siento, pero quiero que se llame Laure.

—Y yo quiero que se llame Marie.

—Está bien, ni para ti ni para mí. ¿Qué te parece si la llama-mos Marie-Laure? —sentenció Florence intentando buscar una solución salomónica.

—¿Marie-Laure? —repitió Laurent en voz baja.

—No es feo —dijo Florence con ese tono que sabía ayudaba a convencer a su esposo.

—Tienes razón, no es feo. Me gusta el nombre. Marie-Laure

—repitió en voz alta el orgulloso padre.

Pasaron las semanas y la pequeña Marie-Laure daba demasiada guerra, era mucho trabajo para una pareja joven con tres niños pequeños. Una mañana, Laurent recibió una llamada sorprenden-te, era Monique, su madre, que quería saber cómo estaba y cómo le iba la vida junto a su familia numerosa. No supo qué responder, pero tras varios minutos de estupor y sorpresa le contó sin demasiados detalles cómo era su nueva vida junto a Florence y a sus tres hijos.

—Me gustaría verte, hijo mío. A ti y a tu familia —dijo Monique con voz lastimera y a punto de romper a llorar.

Laurent se quedó mudo, sabía que a Florence no le gustaría la idea y que se opondría a un encuentro con su familia política.

—De acuerdo —tartamudeó sin tener muy claro si podría cumplir la promesa que acababa de hacerle a su madre.

Llegó a casa sin muchos ánimos porque sabía que tendría una tensa conversación con su esposa cuando le comentase los deseos de Monique de ver a la familia y, desde luego, no se equivocó.

—Imposible. ¿Cómo quieres que vea a tu familia?, sabes que nunca nos han apoyado, que no fueron a nuestra boda y que jamás se han preocupado por los niños.

—Pero Florence, es mi madre, está mayor y posiblemente necesite conocer a sus nietos antes de morir.

—No. No quiero que vea a mis hijos, ya nos ha hecho demasiado daño.

Después de una tensa discusión, acostaron a los niños y se fueron a la cama en silencio, sin darse las buenas noches y sin mirarse a la cara. Con la cabeza en la almohada, Laurent pensó que Florence tenía razón, que su madre no le había brindado el más mínimo apoyo y sólo había puesto obstáculos a la relación. Florence, por su parte, pensó que era injusto negarle a Laurent ver a Monique, al fin y al cabo, era su madre y la abuela de sus tres hijos.

—Laurent, lo he pensado mejor y creo que podríamos ir a ver a tu madre.

—No te preocupes, entenderé que no quieras que vayamos.

—No me importa, de verdad. Tal vez así podamos acabar con nuestras diferencias y ser una familia normal.

Al final, como siempre, alcanzaron un acuerdo, aunque Florence dejó claro que no dormirían en casa de su suegra. Por esa ra-zón, la pareja decidió alquilar un apartamento en Beyrouth y desde allí trasladarse diariamente a Beluya para ver y estar con Monique.

Florence no quería dormir bajo el mismo techo que su suegra, no le pareció buena idea porque algo en sus entrañas le decía que no de-bía plantearse, ni por un segundo, esa posibilidad.

La familia al completo llegó a Beyrouth, la ciudad en la que vivieron los primeros años de matrimonio. Poco había cambiado, las mismas calles, los mismos edificios e incluso tuvieron la sensación de ver caminando por las calles a las mismas personas. En pocos minutos se habían instalado en el pequeño apartamento que alquilaron y se prepararon para trasladarse a Beluya. El trayecto se hacía sin dificultad en aproximadamente una hora; un antiguo amigo les prestó un coche algo viejo, pero seguro. Cuando llegaron a Beluya, no sólo se encontraron con Monique, también estaban los hermanos de Laurent. Los saludos iniciales duraron varios minutos, fueron afectuosos e incluso Florence creyó que eran amigables y cariñosos. Lo que no imaginó es que todo era un espejismo porque, días después, uno de aquéllos que los besaban y saludaban utilizaría su mano para acabar con la felicidad de la pareja atacando e intentando asesinar a uno de sus hijos.

Monique preparó una suculenta comida y todos, como una familia unida y feliz, se sentaron a la mesa para comer, hablar y contar cómo les iba la vida. Para nadie pasó desapercibida la felicidad de Laurent y Florence, la pareja habló sobre su vida en Yayale, sobre el trabajo de Laurent en la empresa cervecera, las prácticas de Florence como comadrona en el hospital y, por supuesto, contaron con todo detalle cómo eran cada uno de sus tres hijos, sus juegos, sus travesuras, sus miedos, sus peleas…, la pareja podía estar horas y horas hablando de sus pequeños.

—Me ha encantado conocer a mis nietos —reconoció emocionada Monique—. Soy ya una anciana, mi vida está llegando a su fin y quiero cerrar viejas heridas; en el fondo lo que realmente deseo es disfrutar de mi familia.

—Me alegro que pienses así, mamá —dijo sorprendido Laurent.

—Bueno, no nos pongamos dramáticos. Mamá, aún te quedan muchos años para disfrutar de la vida —sentenció con brus-quedad Virginie, la hermana mayor de Laurent.

Las horas pasaron rápidas y cuando llegó la noche, Laurent y Florence regresaron a Beyrouth. La despedida fue corta y quedaron al día siguiente para pasar otra entretenida jornada familiar. Monique se despidió de los niños con cariño y le comentó a la pareja que le gustaría quedarse unos días con Marie-Laure, ya que era su nie-ta más pequeña y además aseguraba que se parecía a ella.

—Ja, ja, ja —rió Virginie—. Pero mamá, aún es muy pequeña para saber a quién se parece.

—No. Mira su carita, es igual que Laurent, tiene los rasgos de nuestra familia, eso no se puede negar.

—Mamá, quedarte con la pequeña Marie-Laure no es buena idea, es un bebé y da mucho trabajo —dijo Laurent con preocupación.

—No importa, Virginie me ayudará. Además, estos días tus hermanos duermen aquí, por lo que si hay algún problema ellos me echarán una mano.

—Bueno, si te parece, lo hablamos mañana con más tranquilidad.

De regreso a Beyrouth la pareja habló sobre el deseo de Monique de quedarse unos días con Marie-Laure. Visto lo visto no les pareció mala idea, la anciana no estaba sola y ante cualquier problema los hermanos de Laurent podrían echarle una mano. Decidieron que le dejarían al bebé mientras ellos disfrutaban de unos días en Beyrouth visitando a sus viejas amistades, compañeros de trabajo y a la tía Pascaline, que tan bien se portó con Florence en su primer embarazo. Cuando al día siguiente comunicaron su decisión a Monique, ésta no pudo disimular su alegría, tomó a la pequeña en sus brazos y la acunó con cariño.

—Podéis ir tranquilos. Nosotros cuidaremos y mimaremos a Marie-Laure.

—Si tienes algún problema puedes llamarnos a estos teléfonos —dijo claramente Laurent mostrando cierta preocupación ya que era la primera vez que se separaban de uno de sus hijos.

Pasaron cuatro días y todo parecía que iba bien. Diariamente llamaban a la anciana para saber cómo estaba el bebé. Monique les explicaba que era muy buena, que casi no daba problemas, que comía muy bien y que dormía durante horas. Monique se mostraba encantada de estar cuidando y disfrutando de su nie-ta durante unos días.

Laurent y Florence acostaron a William y Natalie después de bañarlos y darles la cena y se fueron a la cama cansados tras haber estado todo el día visitando antiguos amigos. Florence se durmió rápidamente, pero a las dos de la madrugada se despertó sobresaltada, bañada en sudor y con la respiración entrecortada. Le faltaba el aire, sentía que su pequeña Marie-Laure no estaba bien, que algo malo le pasaba. Despertó a su marido dándole un fuerte manotazo en la cara.

—¿Qué ocurre? —dijo Laurent entre enfadado y sorprendido.

—Tenemos que ir a buscar a Marie-Laure.

—¿Qué dices? Son las dos y diez de la madrugada —afirmó mientras miraba el despertador.

—Me da igual, a Marie-Laure le pasa algo. La niña no está bien, lo he visto en una pesadilla.

—Estás loca. No podemos ir a Beluya, es muy tarde y ya no tenemos coche.

—Haz lo que quieras, me voy a Beluya —gritó mientras se levantaba de la cama como una posesa, llorando y diciendo una y otra vez que su bebé no estaba bien, que lo sentía, que lo había visto.

Laurent la miraba desconcertado, su mujer nunca había ac-tuado de esa forma. Ante su insistencia y desesperación tuvo que aceptar ir a Beluya a recoger a Marie-Laure. Llamó a un antiguo amigo para pedirle otra vez un coche, pero al final, teniendo en cuenta que eran casi las dos y media de la madrugada, lo único que pudo conseguir fue una destartalada motocicleta.

—Sólo tenemos una pequeña y vieja motocicleta. ¿Por qué no esperamos a mañana y vamos a primera hora a buscar a Marie-Laure?

—No. Tenemos que ir ahora mismo. La niña no está bien, al-go le pasa.

—Pero Florence, simplemente has tenido una pesadilla, nada más. Posiblemente la niña esté bien y duerma tranquilamente.

—No Laurent. Marie-Laure no está bien —gritó con los ojos ensangrentados por la rabia—. Si no quieres venir, me voy sola.

—¿Y qué hacemos con William y Natalie?

—Los dejaremos con la tía Pascaline.

—Como quieras, pero creo que te equivocas, no puedes dejarte llevar por una simple pesadilla.

—Piensa lo que quieras —gritó enfurecida.

Levantó a William y lo vistió a toda prisa, luego envolvió a Natalie en una manta y la cogió en sus brazos. Los pequeños lloraban mientras Florence intentaba tranquilizarlos, pero no podía, ella estaba más nerviosa que nadie, sólo pensaba en su pequeña, en su bebé, sabía y sentía que la pesadilla era real; sus entrañas le decían que a Marie-Laure le ocurría algo grave. Salieron a toda prisa hacia la casa de la tía Pascaline, a la que habían llamado y que los esperaba en la puerta de su casa cubierta con una vieja bata y con cara de preocupación.

—¿Qué ocurre, Florence? —preguntó la anciana preocupada.

—No lo sé, tía. Pero siento que a Marie-Laure le pasa algo malo.

—¿Cómo? ¿Por qué dices eso?

—He tenido una pesadilla, pero era real, muy real y mi alma me dice que algo pasa, por eso nos vamos a Beluya a buscarla.

—Está bien guiarse por tus sentidos, sobre todo por el sentido materno, pero son casi las tres de la madrugada.

—Lo sé. Pero me voy a Beluya.

Se despidió a toda prisa y corrió hacia la destartalada motocicleta donde le esperaba Laurent.

—Arranca. Vámonos. No quiero perder ni un minuto —ordenó.

—Voy —fue la única palabra que utilizó un enfadado y molesto Laurent.

El viaje en motocicleta duró poco más de una hora, a Florence se le hizo eterno y a Laurent le pereció una estupidez. Por momentos pensaba que su esposa se había vuelto loca, que no era normal montar todo esto por una pesadilla. En el camino buscó alguna excusa lógica para explicar a su madre y hermanos la re-pentina visita a las cuatro de la madrugada en una destartalada motocicleta, después de dejar a sus hijos con una envejecida tía po-lítica. Lo cierto es que Laurent no encontró ninguna explicación lógica, simplemente era imposible explicar el extraño viaje. Llegaron frente a la casa de Monique, Laurent paró la moto y Florence saltó y corrió rápidamente hacia la puerta para aporrearla con fuerza. Laurent intentó calmarla justo cuando Monique abrió con cara de dormida.

—¿Qué ocurre? —dijo la anciana sorprendida mirando a su hijo.

Laurent no respondió, por mucho que pensó durante el largo viaje, no encontró ninguna excusa. Florence ni habló ni miró a Monique, sólo corrió hacia la habitación donde supuestamente dormía la pequeña Marie-Laure y efectivamente, allí, en una pequeña cama, estaba la niña llorando. La tomó en sus brazos y vio que su cara no era la misma, estaba muy delgada, sucia y no podía cerrar la boca porque se le habían formado enormes bolsas de pus alrededor de los labios y en la lengua. Cuando Laurent llegó a la habitación no dio crédito a lo que estaba viendo, su mujer tenía razón y la niña estaba mal. Se acercó con miedo para comprobar que la pequeña lloraba con debilidad, que casi no podía respirar, que estaba delgada, sin color, tuvo la sensación que su hija tenía más pinta de un cadáver que de un ser vivo. Se la arrebató a Florence de las manos, mientras Monique y Virginie miraban la escena sin inmutarse. En ese momento Florence se giró y miró, con un odio como nunca había sentido, a las dos mujeres. Comenzó a gritarles y a insultarlas mientras Monique intentaba explicar que a la niña no le pasaba nada, que era normal su situación, pero Laurent, mientras salía de la vivienda con su hija casi muerta, le gritó que se callara, que nunca más volvería a verle, ni a él, ni a su mujer, ni a ninguno de sus hijos.

Se subieron en la moto y salieron a toda prisa hacia el hospital central de Beyrouth que era el más cercano. Florence sintió en el viaje que su hija estaba a punto de morir, en algunos momentos llegó a pensar que había fallecido pero luego volvía a notar su débil respiración. Así fue el viaje hasta Beyrouth, tardaron menos de una hora pero a la pareja se le hizo eterno, fue un viaje interminable.

Nada más parar frente a las puertas de urgencias del hospital, Florence saltó de la moto y corrió con su pequeña hacia el interior del centro. Casualmente estaba de guardia el doctor Anderson, un gran médico norteamericano que había sido profesor de Florence y con el que había hecho algunas prácticas en su último año de carrera. Cuando la vio corrió hacia ella y cogió al bebé mirándolo con ca-ra de preocupación y colocándolo en una camilla. Florence sólo lloraba, no podía hablar, no podía explicar nada. A los pocos minutos el médico salio enfurecido, caminó hacia la desesperada madre y amenazó con denunciarla a la autoridades por tener a una hija en tan malas condiciones. Florence lloraba y el médico la miraba con cara de incrédulo e insistiendo que no era lógico dejar a un bebé llegar a esa situación. Le preguntó qué le había hecho para provocar unas úlceras tan graves en la boca que podrían matarla, pero Florence seguía sin poder hablar, sólo lloraba y lloraba sin parar. El mé-

dico llamó a Laurent que estaba en la sala de espera y lo acusó de mal padre, de haber puesto en peligro la vida de su hija. Laurent abrió los ojos sin entender las acusaciones. Por fin, Florence recuperó el aliento y entre sollozos le explicó a su antiguo profesor que la pequeña estaba en casa de su suegra y que tras una pesadilla fue a buscarla encontrándose con la niña en esas condiciones. El doctor Anderson se sonrojó, pidió disculpas a la pareja por haberlos acusado de malos padres y les explicó que podían denunciar a Monique por malos tratos e incluso por intento de asesinato.

—¿Cómo está el bebé? —fue lo único que preguntó Florence.

—Está mal, no voy a engañarte. Le hemos puesto un suero y ahora una enfermera está limpiándola. Lo peor son las úlceras de la boca, no sabemos qué se lo ha provocado pero parecen graves.

Después de lo que me has contado no descarto que le hayan dado alguna pócima o algún tipo de veneno.

—¡Esto es una pesadilla! —dijo Florence llevándose las manos a la cabeza.

—Tranquila. Haremos todo lo posible para que la niña se recupere y no le queden secuelas. Han tenido suerte, si la pequeña hubiese estado otras veinticuatro horas en estas condiciones, estoy seguro que habría fallecido.

Laurent estaba aturdido, no hablaba, su mirada estaba perdida, aún no podía entender cómo su propia madre había intentado matar a su hija. Se acercó a su mujer y la abrazó mientras lloraba como un niño, pidiéndole perdón por obligarla a dejar el bebé en casa de Monique y por no creerla cuando tuvo la terrible premonición.

Pasaron los días y la pequeña Marie-Laure se recuperó con rapidez hasta que le dieron el alta. La familia al completo volvió a Yayale para continuar con su tranquila vida olvidando el pasado y la amarga experiencia de esos días. Lo que no imaginaron es que en Yayale les esperaba una nueva sorpresa; en este caso una sorpresa agradable, aunque sólo por el momento.

CAPÍTULO SEIS

REENCUENTROS FAMILIARES

(África-1982)

Regresar a Yayale fue como volver a la seguridad y a la cómoda monotonía familiar. Florence se sintió protegida en esta ciudad tan alejada de Adouma y Beluya, lugares donde decidió dejar para siempre su pasado y olvidar a su suegra y cuñados. Llegaron a casa después de un interminable y agotador viaje en tren, sobre todo, porque William y Natalie estuvieron impertinentes por culpa del hambre y el cansancio. Después de ducharlos y acostarlos, Florence fue a recoger el correo y tranquilamente comenzó a ojearlo mientras cruzaba el pequeño jardín. El corazón le dio un vuelco cuando vio una carta procedente de Macatú, la capital del país y cuyo remitente era su hermano Jean. Se sentó en el porche para leerla con tranquilidad, Jean le contaba que estaba trabajando en Macatú como director general de una gran empresa y que tenía que relacionarse con miembros del gobierno, así como con la élite social del país, algo que Florence sa-bía no le desagradaba porque siempre deseó formar parte de la flor y nata de la sociedad. Pero además le confirmaba que se había casado con alguien que ella conocía muy bien y que tenía una hija más o menos de la edad de William. También le decía que deseaba olvidar el pasado y estar unido a la familia como antes, no descartaba realizar un viaje a Yayale para reencontrase con su hermana favorita, o por lo menos así la llamaba en la inesperada carta.

Días después Florence notó unos síntomas que le eran familiares; sin necesidad de pruebas supo que estaba embarazada por cuarta vez y así se lo comunicó a Laurent, quien no se sorprendió, ni se alegró tanto como en otras ocasiones, aunque reconoció que el hijo o la hija sería bienvenido. El embarazo transcurrió sin complicaciones y a los nueve meses nació Merenda, una preciosa niña que llegó al mundo en un parto rápido y sencillo, aunque luego su vida no sería tan sencilla y un sacerdote italiano, que trabajaba co-mo misionero, le marcaría su destino para siempre; pero aún tendrían que pasar muchos años para esa historia.

Con cuatro niños en casa, Laurent y Florence decidieron buscar ayuda y contrataron a un joven de origen nigeriano, Amadi, que aparte de cuidar a los pequeños y llevarlos al colegio, haría las tareas del hogar y arreglaría el jardín.

Pocos meses después otra carta volvió a truncar la felicidad de la familia. El sobre procedía de Beluya y la remitente era Virginie, la hermana mayor de Laurent. En ella le pedía perdón y le decía que nunca tuvo nada que ver con el incidente en el que Marie-Laure ca-si pierde la vida, que ella prácticamente no estaba en la casa y que era Monique quien cuidaba de la pequeña. Además, le comentaba que tuvo un grave problema con su madre y que hacía casi un año que no la veía ni hablaba con ella, que no quería volver a tener contacto con la matriarca y que se sentía sola, sin familia. Laurent, que leyó la carta junto a su mujer, se sintió conmovido e incluso se le aguaron los ojos. Florence, aunque también se conmovió, no pu-do evitar recordar el momento en el que se encontró a su hija casi muerta y eso le hizo rechazar las palabras de su cuñada.

—Deberíamos invitarla a pasar unos días con nosotros —le comentó Laurent con voz suave y piadosa.

—No. No me pidas eso —le respondió Florence abriendo los ojos con incredulidad. No deseaba ver a esa mujer por mucho que fuese la hermana de su marido.

Laurent bajó la cabeza con resignación porque sabía que no podía pedirle que acogiese en su casa a alguien que había sido, a simple vista, tan cruel con la pareja. Según pasaban los días, Florence notaba la tristeza de su marido, sabía que no poder invitar a su hermana mayor le dolía y en el fondo, a pesar del sufrimiento que le había causado, deseaba estar con ella y tener una buena relación. El problema es que no podía negarle nada a su marido, lo intentaba pero no podía, así que decidió hablar con él.

—Laurent, sé que deseas que tu hermana venga a vernos.

—No te preocupes, sé que no puede ser.

—No te hagas la víctima conmigo, ya sabes lo que pienso y también sabes lo que nos ha hecho.

—Lo sé, pero es mi hermana y está sola.

—Bueno, sólo quería decirte que lo he pensado y no me importa que venga a nuestra casa a pasar unos días, pero al más mínimo problema, la pongo en la calle sin ningún tipo de compasión.

Laurent abrió los ojos sorprendido, quería a Florence por muchas razones, una de ellas era su bondad, una virtud que le había mostrado en infinidad de ocasiones. Ésta era una de ellas. Llamó a su hermana y la invitó a Yayale a pasar una temporada, a lo que Virginie respondió que sí, que era fantástico poder pasar unos días con su hermano, su cuñada y sus sobrinos, aunque también tendría que contar con Albertine, la hermana de Florence, quien casualmente había decidido pasar una temporada en Yayale en casa de su hermana, a la que no veía desde hacía mucho tiempo; sólo mantenían contacto vía telefónica o por carta, donde se contaban sus alegrías, tristezas y preocupaciones.

Todo estaba preparado para recibir a Albertine y a Virginie, ambas mujeres no se conocían pero su relación fue cordial e incluso amigable hasta que ocurrió lo que nunca debió pasar.

Cada uno hacía su vida con normalidad y para Florence fue un alivio tener en casa a su hermana y a su cuñada, ya que la ayudaban con los niños, la casa, la compra…, aunque no fue la única que se alegró, para Amadi también fue un gran alivio.

Una semana después, Florence comenzó a sentirse mal, casi no podía comer y lo poco que se llevaba a la boca lo vomitaba. Fue al médico para un examen completo pero no encontraron nada. En casa todos tenían la misma teoría y aseguraban que el problema es que Florence volvía a estar embarazada. No obstante, ella sabía que ése no era el problema, aunque los síntomas fuesen parecidos, te-nía la certeza de no estar en estado de buena esperanza. Algo le pasaba y presentía que era grave, que su vida estaba en peligro.

Una nueva carta de Jean llegó por sorpresa, en ella les comunicaba que muy pronto tendría que viajar a Yayale por cuestiones de trabajo aunque no especificaba el día. Para Florence fue una gran noticia ya que hacía años que no veía a su hermano mayor e imaginó que sería una gran oportunidad para volver a confiar el uno en el otro y protegerse, tal y como se prometieron hace algunos años cuando dieron sepultura a su padre, el rey Paul.

El malestar físico de Florence continuó y empeoró día a día, perdió peso, estaba pálida, los ojos los tenía irritados y le dolía ca-da centímetro de su cuerpo. En el hospital de Yayale, donde trabajaba, le hicieron un sinfín de pruebas pero ninguna desveló qué le ocurría; sólo confirmaron que no estaba embarazada, por lo que todos empezaron a preocuparse, y es que Florence estaba mal, cada día peor. Laurent no disimulaba su angustia, su mujer se estaba mar-chitando, estaba muriendo lentamente y nadie podía remediarlo.

Una mañana, Amadi llamó a gritos a Florence que se levantó con dificultad del sofá y caminó hacia la habitación donde estaba el joven nigeriano. La acompañó Albertine, que también corrió desde la cocina al oír la llamada de Amadi porque su voz transmitía terror, sorpresa e incredulidad. Cuando las hermanas llegaron a la habitación, Amadi estaba de pie junto a la cama inmóvil y pálido como un muerto.

—¿Qué pasa, Amadi? —preguntó sorprendida Florence.

—Me he encontrado esto —respondió señalando la cama con su mano temblorosa.

—¿Qué? Yo no veo nada.

—Venid, está debajo del colchón.

—¿Qué es eso? —preguntó sobresaltada Albertine.

Las dos mujeres miraron aquel extraño objeto con los ojos bien abiertos y con cara de incredulidad. Era un bulto alargado y atado con cuerdas, de los extremos salían cabellos humanos, o eso parecía, además de un trozo de tela y una especie de líquido pastoso que nadie podía identificar. Pero lo más repugnante era la cabeza momificada de un pequeño animal similar a una lagartija.

—Esto no es nada bueno —afirmó Amadi con la voz entrecortada.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Florence.

—En mi aldea he visto cosas similares.

—¿Cosas similares?

—Sí, rituales para matar a una persona con objetos como éste.

—¿Matar? ¿A quién? —preguntó Albertine santiguándose y llevándose las manos a la cabeza.

—Se supone que a alguien que duerme en esta cama.

—¿Cómo? —preguntó Florence sin disimular su preocupación.

—No sé cómo funciona pero tengo claro que esto es un ritual de brujería.

En ese momento llegó Laurent del trabajo y entró en la habitación quedándose petrificado al ver las caras de Florence, Albertine y Amadi; de inmediato supo que algo malo pasaba.

—¿Qué ocurre? ¿Estás bien, Florence? —preguntó pensando que la salud de su esposa había empeorado.

—Sí, creo que estoy bien. Mira —le dijo pidiéndole con la mirada que se acercase.

—¿Qué es eso?

—No lo sé. Según Amadi es un ritual de brujería para matar a alguien.

—¿Brujería?, ¿qué dices? —preguntó incrédulo mirando directamente a los ojos del joven nigeriano.

—No lo sé, pero esto me recuerda a mi país, a un ritual que se realizaba para hacer daño e incluso causar la muerte de una persona.

Sin dar crédito, miraban asombrados y asustados aquel extra-

ño objeto cuando oyeron la puerta de la entrada. Todos sabían que era Virginie porque a esa hora los niños estaban en el colegio. En-tró canturreando y feliz, se extrañó de no ver a nadie en el salón y cuando se disponía a llamar a su cuñada, vio a su hermano salir de la habitación con la cara desencajada y muy enfadado. Sin mediar palabra, la cogió del brazo y la arrastró hasta la habitación donde aún estaban Florence, Albertine y Amadi. Virginie se mostró sorprendida e incómoda por la situación.

—¿Qué has hecho, Virginie? —le gritó Laurent.

—¿Qué quieres decir? Yo no he hecho nada —respondió con los ojos bañados en lágrimas.

—¿Nada? ¿Y esto qué es?

—No lo sé. Eso no es mío —gritó desesperada mirando el extraño y repelente objeto que permanecía en la cama matrimonial.

—Y entonces… ¿Quién lo ha puesto ahí?

—Yo no, desde luego. Tal vez ha sido él —dijo señalando a Amadi.

—¿Por qué mientes, Virginie? —Florence soltó la pregunta de forma pausada y mirándola fijamente a los ojos.

—Maldita bruja —gritó Virginie—. Tú nos has quitado a nuestro hermano y lo pagarás. Algún día lo pagarás. Lo juro por Dios.

—Sal de mi casa —le ordenó Florence.

—¿Tu casa? También es la casa de mi hermano. Me iré cuando él me lo diga.

Florence recordó lo que le habían hecho a su hija y no lo resistió más, sin pensarlo, se abalanzó sobre su cuñada para abofe-tearla. Virginie levantó los brazos y comenzó a golpearla y a mal-decirla mientras Florence se defendía de los golpes. Entre Laurent y Albertine lograron separarlas y el cabeza de familia ordenó a su hermana que recogiese sus cosas y abandonase la casa. Minutos después el propio Laurent la llevó hasta la estación desde donde sa-lía el tren hacia Beluya.

—No vuelvas nunca. No quiero saber nada de vosotros. Nunca volváis a llamarme —fue lo único que dijo cuando su hermana descendió del coche. Su tranquilidad era pasmosa, no se alteró lo más mínimo, tal vez, porque sabía que estaba rompiendo definitivamente la relación con su familia.

Cuando regresó a la casa comprobó que Florence y Albertine, con la ayuda de Amadi, habían limpiado la habitación y que-mado aquel extraño y peligroso objeto. Esa noche Florence durmió tranquila y sin sobresaltos, pudo comer sin vomitar y hasta su cara recuperó algo de color. Albertine decidió posponer su regreso a Adouma hasta que su hermana estuviese completamente recuperada.

Días después, cuando las aguas habían vuelto a su cauce, Florence, Laurent y los niños estaban en el jardín disfrutando de una soleada tarde cuando un enorme coche de color negro se detuvo frente a la vivienda. Los niños corrieron hacia la verja sorprendidos por aquel vehículo tan llamativo que nunca habían visto. En su interior viajaban dos hombres, uno como conductor, que se ba-jó raudo y veloz para abrir la puerta al pasajero que iba cómoda-mente sentado en la parte trasera. Entonces un hombre alto y corpulento apareció ante todos levantando la cabeza como lo haría un emperador. Florence se quedó inmóvil al comprobar que era su hermano Jean, no había duda, se notaba que las cosas le iban muy bien, buen coche, buena ropa y sobre todo esos aires de grandeza con los que se movía; pero la sorpresa no terminaba ahí.

Florence abrazó con cariño a su hermano quien le devolvió el gesto demostrando que las diferencias del pasado ya eran historia.

Laurent miraba la escena desde la distancia y los niños observaban sorprendidos preguntándose quién sería ese hombre tan grande.

Jean se separó de Florence y miró a Laurent acercándose a él y dándole un apretón de manos pero guardando las distancias. Para Jean que se casara con su hermana sin entregar una dote era algo imper-donable, pero aún así, quería mantener una relación cordial y amis-tosa con su cuñado.

—Venid, niños, quiero presentaros a una persona —dijo Florence con alegría—. Éste es vuestro tío Jean y ha venido a visitar-nos desde Macatú. Dadle un beso, no seáis tímidos.

Los tres niños se acercaron y lo saludaron con cierto temor.

Luego caminó hacia el porche donde estaba la pequeña cuna para ver y acariciar a la recién nacida.

—Vaya, veo que ya tienes cuatro hijos —comentó sin demostrar demasiada sorpresa.

—Sí. Cuéntanos, Jean, y a ti, ¿cómo te va?

—No me puedo quejar. Como te decía en la carta estoy trabajando en una gran empresa en Macatú, ahora tengo a mi lado a personas muy bien relacionadas, algunas de ellas son importantes miembros del gobierno.

—¡Qué bien!, pero dime, ¿con quién te has casado?

—Eso es lo que quería contarte, siempre has sido muy impa-ciente. Me he casado con una joven de Adouma que tú conoces muy bien.

—¿Yo? ¿Con quién?

—Con Aline.

—¿Qué? ¿Con mi amiga Aline? Por Dios, hace años que no la veo.

—Pues la verás muy pronto, ya que dentro de unos días vendrá a Yayale, así podremos estar las dos familias juntas y los primos se conocerán. Ya te dije en la primera carta que tengo una hija, más o menos, de la edad de William.

—Vaya, cuántas novedades, me alegro mucho por ti —dijo Florence con cariño y sinceridad.

Fueron unos días estupendos, Jean se ganó a los niños en sólo unas horas. Es cierto que los juguetes que les regaló ayudaron a que los pequeños entraran en confianza con su tío y le mostrasen cariño y complicidad. Jean los trataba como si fuesen sus propios hijos, los mimaba, los cuidaba y jugaba con ellos a todas horas; parecía que quería recuperar el tiempo que no había podido estar con sus sobrinos. A los pocos días llegó Aline, para Florence fue emocionante re-encontrarse con su vieja amiga con la que tantas confidencias había compartido. Las dos mujeres se fundieron en un largo abrazo.

—¡Florence! Qué ganas tenía de verte —dijo Aline con lágrimas en los ojos.

—Y yo. Me he acordado mucho de ti y de Genevieve.

—¡La loca de Genevieve! —dijo con aire melancólico Aline.

—¿Qué es de su vida?

—No sé mucho. Lo último que me han contado es que se ca-só con un joven del Sur y se trasladó a vivir con él, creo que ya tiene cuatro hijos.

—Espero que sea feliz.

—Seguro que sí. Genevieve siempre ha visto el lado positivo de la vida y ha sabido aprovecharlo.

—Y a ti, ¿cómo te va? —preguntó con curiosidad Florence.

—Bien, no me quejo. Ya sabes que tu hermano es una buena persona.

—Lo sé. ¿Sabes una cosa? Nunca me imaginé que Jean y tú terminaríais casados.

—¿Por qué?

—No lo sé. Jean es atrevido, osado y ambicioso, mientras que tú eres más tranquila y ves la vida de otra forma. Tú siempre has buscado la felicidad, no el dinero ni la posición social.

—Bueno, eso era antes, el paso de los años te hace ver las cosas diferentes y de forma más realista.

—¿Y tu hija? ¿Dónde está?

—No ha podido venir. Tenía algo de fiebre y preferí dejarla con el ama de llaves.

El reencuentro de las dos amigas fue un estímulo para Florence, tener en Yayale a alguien en quien confiar y con quien hablar era una buena válvula de escape. Jean tenía que regresar a Macatú y Aline le pidió quedarse unos días en casa de Florence, tenían aún muchas cosas que contarse y que compartir. A todos les pareció una gran idea, sobre todo a Aline, que se quedaba y no precisamente por estar con su amiga.

La convivencia con la familia era perfecta y a Aline se le veía encantada en Yayale, salía a pasear todos los días, iba de compras, jugaba con los niños antes de irse a la cama y charlaba con Florence hasta altas horas de la madrugada. Parecía que la joven no tenía intención de abandonar Yayale. Una noche, Florence le preguntó cuándo pensaba regresar a Macatú, ciudad donde estaban su marido y su hija.

—¿Regresar?, aún no.

—¿No tienes ganas de ver a tu familia? —preguntó sorprendida.

—¿Quieres que me vaya?

—No, por Dios. Estoy encantada de tenerte en mi casa, pero me sorprende que no hables de tu regreso.

Aline miró fijamente a Florence y de sus ojos comenzaron a brotar grandes lágrimas. En pocos segundos estaba temblando co-mo un animal acorralado.

—¿Qué ocurre? —preguntó desconcertada Florence.

—No quiero volver a Macatú.

—¿Cómo?

—Lo que oyes.

—¿Por qué no quieres volver?, en Macatú están tu marido y tu hija.

—Florence, el problema es que estoy enamorada.

—¿Problema? Jean me ha dicho que estáis muy bien juntos.

—No, Florence, eso no es verdad.

—Cuéntame qué ocurre —le suplicó.

—¿Recuerdas a Eric?

—Cómo no lo voy a recordar, es el mejor amigo de Laurent, son compañeros en la fábrica de cerveza.

—Exacto. Entonces recordarás que un día fuimos con él a tomar un café y dar un paseo.

—Sí. Lo recuerdo… ¿Y?

—Pues que fue un flechazo.

—¿Qué quieres decir?

—Que me enamoré de él.

—No puede ser Aline, tú estás casada con mi hermano.

—Lo sé, pero ha ocurrido y no puedo evitarlo.

—Y Eric, ¿qué dice?

—Él me ama tanto como yo a él.

—¡Cielo santo! No puedo creer lo que me estás contando.

—Desde que Jean regresó a Macatú nos hemos visto todos los días e incluso hemos planeado fugarnos.

—Estás loca, Aline. Si Jean lo descubre te destruirá a ti, a Eric e incluso a Laurent y a mí.

—¿Qué hago, Florence?

—Aline, no puedes seguir en mi casa, lo siento pero no puedo traicionar a mi hermano. Será mejor que hagas el equipaje y regreses a Macatú inmediatamente.

Aline entendió la situación de su amiga, así que llamó por te-léfono a Eric para comunicarle que volvía a Macatú, que hablaría con su marido y que regresaría para fugarse con él y vivir su apa-sionada historia de amor en cualquier rincón del planeta. La marcha de Aline tranquilizó a Florence porque no quería tener nada que ver con ese romance, ya que adoraba a su hermano, pero sobre todo, temía sus ataques de ira.

Pasaron las semanas, los meses, los años y la vida en Yayale transcurrió con tranquilidad y monotonía. Jean continuó con sus visitas periódicas, por lo que cada vez estaban más unidos, incluso los niños, poco a poco, lo fueron viendo como a un segundo padre; siempre jugaba con ellos, les traía regalos y los colmaba de atenciones, sólo mostraba cierta distancia con Laurent al que se-guía sin perdonar que nunca entregase una dote por casarse con Florence.

Con los años la familia aumentó, Laurent y Florence tuvieron otros dos hijos, Vira y Pierre, es decir, la pareja tenía ya seis bocas que alimentar.

Cuando nació el pequeño Pierre, la vida de la familia volvió a dar un inesperado giro. Un giro que les obligó a abandonar Yayale e instalarse a miles de kilómetros. En ese momento, comenzaron, sin saberlo, a ser manipulados para lograr el objetivo final. Un objetivo cruel, enfermo y sin demasiada lógica.

CAPÍTULO SIETE

EL TRASLADO A LA GRAN CIUDAD

(África-1991)

La posibilidad de abandonar Yayale y trasladarse a otra ciudad no entraba en los planes de la pareja, aquí habían crecido sus hijos y ambos eran felices. Además, Laurent tenía un buen trabajo en la fábrica cervecera y Florence había obtenido una plaza fija de matrona en el mayor y más prestigioso hospital de Yayale. Las cosas no podían ir mejor, pero no siempre el destino está en nuestras manos y a veces toma atajos que nos sorprenden y que nos cuesta entender.

Una tarde Laurent caminaba por el centro de Yayale hacia su casa cuando oyó que alguien le llamaba. Era un hombre bajo y delgado al que no reconoció, ni siquiera cuando lo tuvo delante y lo saludó amigablemente.

—¿No me reconoces, Laurent? ¿Por que tú eres Laurent de Beluya, hijo de Monique?

—Pues sí, soy yo, pero la verdad es que no le reconozco.

—Claro, la última vez que me viste debías tener unos trece o catorce años. Soy tu tío Thomas, el hermano mayor de tu madre.

—¡Tío Thomas! —dijo sorprendido—. ¿Qué haces en Yayale?

—He venido por un asunto de trabajo. ¿Y tú?

—Yo vivo en Yayale.

—¿Y qué es de tu vida?

—Pues me he casado y tengo seis hijos. Aquí trabajo como transportista en una fábrica de cerveza.

Laurent invitó al tío Thomas a casa para presentarle a la familia suponiendo que a Florence no le importaría, al fin y al cabo, era un pariente al que no habían visto y no había interferido en sus vidas, ni para bien, ni para mal.

—Florence —llamó en voz alta.

—Dime. ¿Qué quieres? Estoy en la cocina guardando la compra.

—Tenemos visita.

Florence salió rápidamente hacia el salón preguntándose quién podría ser e imaginando, en el corto camino, que sería su amiga Genevieve o Aline, que habría regresado a Yayale para vivir su historia de amor con Eric. Sin embargo, se encontró con un desconocido que le mostraba una amplia sonrisa luciendo una perfecta dentadura.

—Buenas tardes —dijo educadamente.

—Buenas tardes —le respondió el desconocido.

—Florence, éste es mi tío Thomas, me lo he encontrado por casualidad en el centro de Yayale.

Florence se quedó de piedra al descubrir que el desconocido era un familiar de Laurent, al que nunca había visto y del que nunca ha-bía oído hablar. Después de enfrentarse a su suegra y a su cuñada, no le apetecía tener relación con ningún miembro de la familia de su marido, que había aparecido en sus vidas por «casualidad».

—Le he invitado a cenar —comentó Laurent suplicándole con la mirada que no pusiese ninguna objeción.

—Está bien. Iré a buscar a los niños al colegio y luego prepararé la cena.

Florence volvió a la cocina, terminó de colocar la compra y salió de la casa para recoger a los pequeños. Por el camino sólo pensaba en la extraña aparición del tío Thomas, se cuestionaba si había sido casualidad o si era un nuevo truco de su suegra para destruir a su familia. Volvió minutos después con los pequeños, que conocieron a otro tío que, aunque amable, no era tan cariñoso ni simpático como el tío Jean. Después de la cena, Laurent y el tío Thomas salieron al jardín.

—Me alegra ver que tienes una familia estupenda.

—Sí, la verdad es que no me puedo quejar. He tenido mucha suerte.

—Supongo que con tu sueldo en la fábrica te costará llegar a final de mes.

—Bueno, no estamos tan mal. Florence también trabaja como comadrona en el hospital de Yayale.

—Verás, he estado pensando que puedo conseguirte un buen trabajo en Waka y mejor pagado.

Waka era la segunda ciudad del país y la capital de una próspera región industrial y comercial. Laurent se sintió confuso y no su-po qué decir porque la oferta, no podía negarlo, era atractiva.

—No sé qué responder. Primero tengo que hablar con mi esposa.

—Lo entiendo, no te preocupes. Puedes darme la respuesta dentro de unos días.

Después de casi una hora hablando, el tío Thomas se despidió de la pareja y se fue a su hotel, nunca más lo volvieron a ver pero ese encuentro cambió el rumbo de toda la familia.

—Florence, tenemos que hablar —dijo Laurent en voz baja mientras se metía en la cama.

—¿Qué ocurre? —preguntó con miedo porque notó, por el tono de voz de su marido, que algo pasaba. Además, cada vez que aparecía en sus vidas un familiar de Laurent, llegaban también los problemas.

—El tío Thomas me ha ofrecido un trabajo, un buen trabajo, en Waka.

—¿Qué? ¿En Waka?

—Sí, Florence. Es un trabajo bien pagado y mejor que el que tengo en la fábrica de cerveza.

—Pero Laurent… ¿Cómo lo haremos? Yo tengo mi trabajo en Yayale.

—Lo sé, pero en Waka también hay hospitales y podrías trabajar allí.

—No creo que sea buena idea. En Yayale estamos muy bien.

—Pero ganaría el doble.

—El dinero no lo es todo. Además, si yo dejo mi trabajo y nos trasladamos a Waka ganaríamos lo mismo que aquí.

—Eso sería al principio, cuando tú consigas trabajo tendríamos más dinero.

—Será mejor dormir y mañana lo hablamos con más tranquilidad —sentenció Florence para no enfrentarse a una situación que no le atraía lo más mínimo.

La noche se hizo eterna, ninguno de los dos pudo dormir pensando en el posible traslado a Waka. Florence sabía que era una gran oportunidad para su marido y Laurent entendía el temor de su mujer; sin embargo, tenía decidido aceptar el empleo y trasladarse, posteriormente lo harían Florence y los niños. Se levantó intranquilo y habló con su mujer después de afeitarse y ducharse.

—Lo he pensado mucho y voy a aceptar el trabajo en Waka.

—Lo suponía y entiendo que es una gran oportunidad.

—Hoy avisaré en la fábrica de cerveza que dejo el empleo y comenzaré a preparar mi marcha, tú podrías mirar en los hospitales de Waka para ver si necesitan una comadrona.

—Tengo miedo. Con seis niños, ya no soy tan valiente como antes —reconoció Florence mientras se le aguaban los ojos.

La pareja se abrazó y permaneció así durante varios minutos hasta que los gritos y juegos de los pequeños terminaron por de-volverles a la realidad.

Tal y como tenía previsto, Laurent comunicó su decisión de dejar la fábrica y llamó al tío Thomas para decirle que se trasladaba a Waka. Éste le facilitó los datos del responsable de la empresa con el que ya había hablado y le confirmó que estaba todo preparado pa-ra su incorporación. La nueva compañía en la que trabajaría era europea y se dedicaba a extraer madera de los amplios y frondosos bosques del país para luego enviarla al primer mundo, un negocio, si se tocaban las puertas adecuadas, bastante próspero y con enormes beneficios económicos. Los trabajadores eran unos privilegiados, porque este tipo de multinacionales, para evitar posibles escándalos con grupos ecologistas o de derechos humanos, ofrecían un buen salario y ventajas difíciles de conseguir en el tercer mundo, como vacaciones, seguro médico o baja por enfermedad.

Una mezcla de alegría y temor recorrió el cuerpo de Laurent, había conseguido un trabajo mejor pero su familia estaría, por el momento, a miles de kilómetros de él. La despedida no fue fácil.

Florence le ayudó a hacer las maletas y según metía las cosas sentía que un trozo de su alma se iba en esos bultos. Los niños miraban entristecidos los preparativos porque, aunque ya les habían explicado las razones de la marcha de su padre, para ellos fue un duro golpe.

—Florence, espero que vengas pronto a Waka —le susurró mientras le acariciaba el rostro con ternura.

—Iré lo antes posible, pero por el momento ningún hospital de Waka necesita comadrona.

La familia al completo se acercó a la estación de tren para despedir al patriarca, no faltaron las lágrimas de grandes y pequeños.

Para Florence fue duro porque era la primera vez que se separaba de su marido y no sabía cuánto tiempo tendría que pasar para que volviesen a compartir el mismo techo. La marcha de Laurent la de-jó sumida en la tristeza, aunque entre el trabajo y los pequeños, no tenía tiempo para la melancolía. Lo peor eran las largas noches en la cama que, según ella, era demasiado grande para una sola persona. Laurent llamaba prácticamente a diario y siempre hacía la misma pregunta.

—¿Sabes ya si algún hospital de Waka necesita comadrona?

Y la respuesta siempre era la misma.

—No. Por el momento ningún centro dispone de una plaza para mí.

La distancia se convirtió en un obstáculo para la pareja y Florence notaba que su matrimonio se estaba resintiendo. Laurent le pedía que se trasladase a Waka porque allí, en persona, se-ría más sencillo encontrar trabajo. Varios meses después no lo resistió más, dejó atrás sus miedos y ante las súplicas de su marido decidió dar el paso, dejar el trabajo, recoger todas sus pertenencias, abandonar Yayale y comenzar una nueva vida en la ciudad de Waka.

La llegada a la gran urbe fue una novedad para todos porque allí se encontraron con amplias avenidas, altos edificios, miles de personas y hasta un puerto con infinidad de barcos de todos los ta-maños, varios de ellos eran súper-petroleros que dejaron a los niños en silencio y con los ojos pegados a aquellos gigantes de acero que flotaban sobre el mar. Waka era, sin duda, un mundo diferente y enigmático.

—¡Laurent! —fue lo único que dijo cuando vio a su marido que la esperaba en la estación del tren.

—Florence, me alegra mucho que estés aquí, todos juntos co-mo una gran familia.

Saludó a sus hijos con ternura y los besó uno a uno admirando y sintiendo su piel, su olor, sus gestos y sus miradas; para él fue como recuperar la esencia de su propia vida.

—Vayamos a casa, seguro que os gustará —sentenció con orgullo.

La familia al completo llegó a su nueva vivienda situada en un populoso barrio de clase media de Waka. Era una casa amplia di-vidida en dos plantas, disponía de cuatro habitaciones, dos baños, un salón y una espaciosa cocina, también tenía un pequeño jardín y un trastero, algo muy útil para una familia numerosa. Los dormi-torios estaban en la planta superior, el más amplio fue ocupado por el matrimonio mientras que los niños se organizaron sin problemas. William y Pierre se acomodaron en la habitación azul, Natalie y Marie-Laure eligieron una pintada de rosa, con un gran ventanal que daba al jardín, y a Vira y Merenda no les quedó más remedio que conformarse con la más pequeña y peor iluminada.

—Bajemos todos al salón —gritó Laurent—. Tengo una sorpresa.

—¿Una sorpresa? —preguntó Florence con alegría.

Llegaron al salón y los niños miraban nerviosos hacia todas las direcciones intentando descubrir la sorpresa; no obstante, no veían nada llamativo o que se pudiese calificar de sorpresa.

—Cuando compré la casa —empezó a explicar Laurent—, el precio incluía un pequeño huerto.

—¿Un huerto?, pero Laurent, eso es un jardín, no un huerto

—rió Florence.

—No, no me refiero al jardín que habéis visto, hablo de un pequeño huerto que hay cerca del aeropuerto y que es nuestro, podremos plantar verduras y patatas y vosotros podréis jugar.

Florence pensó que sería un buen lugar para tener verdura fresca y pasar los fines de semana, mientras que los pequeños estaban encantados con la posibilidad de tener un huerto donde poder correr y jugar, sobre todo Marie-Laure, que siempre había mostrado predilección por el campo y la naturaleza. Lo que no sabía la joven es que el huerto familiar, aunque parezca extraño, le mostraría quién era y el poder que tenía el tío Jean.

Después de visitar el terreno, correr por él, jugar con los ni-

ños y hacer planes sobre qué plantar, cómo cultivarlo y cómo re-colectar las verduras y hortalizas, la familia al completo regresó a casa. Florence decidió llamar a Jean para confirmarle que ya se ha-bían establecido en Waka y aunque no tenía trabajo, estaba encantada con su nueva vida.

—Como ya te dije, me parece fabuloso —comentó Jean—.

Waka está más cerca de Macatú y las comunicaciones son mejores, por lo que podré ir a visitaros más a menudo. Por cierto, ¿qué tal los niños?

—Muy bien, están encantados y se han adaptado a la perfección, ya sabes que a los niños les gustan las novedades.

—Lo sé, a mi hija le ocurre exactamente igual. Por cierto, estoy pensando ir la próxima semana a verte porque tengo muchas novedades que contarte y quiero hablarlas contigo.

—Genial, me parece fantástico —titubeó Florence, mientras se le formaba un nudo en la garganta y le fallaba la respiración.

Colgó el teléfono y pensó en esas misteriosas novedades, recordó el idilio amoroso de Aline con el compañero de trabajo de Laurent; sabía que si Jean lo había descubierto eso suponía el final del matrimonio. Esa semana no pudo dejar de pensar en las posibles novedades y hacer conjeturas de todo tipo, sin embargo, cuando Jean le contó lo que ocurría, nada tenía que ver con las posibilidades que ella había barajado en su mente y que tantas horas de sueño le habían quitado.

El sábado amaneció soleado y agradable, Florence vistió a los niños y arregló la casa para que Jean encontrase todo perfecto. Llegó con algo de retraso sobre el horario previsto, los más pequeños ya se habían despeinado, y descalzados y no estaban tan perfectos como quería Florence, pero lo importante es que su hermano ha-bía llegado y que por fin iba a enterarse de las malditas novedades que tanto temía. Jean, como siempre, bajó del coche con aires de grandeza, con la cabeza alta y con movimientos de aristócrata saludando a todos y acariciando a los niños, besando a Florence y dándole la mano a Laurent, aunque en este caso seguía guardando cierta distancia, una vez más, traía un sinfín de paquetes que repartió encantado entre los más pequeños. Marie-Laure miraba con asombro la amabilidad del tío Jean, durante los últimos años los había visitado con frecuencia, siempre llevaba regalos, jugaba con ellos, era cariñoso y les demostraba que podían confiar en él, Marie-Laure lo veía como a un segundo padre, aunque lo cierto es que era el único tío con el que tenía contacto. En es-ta ocasión le había traído dos regalos, un precioso vestido y una muñeca de una conocida marca que provocaría la envidia entre las amigas del colegio.

—¿A qué jugamos hoy? —gritó Jean.

—Al escondite —respondieron Pierre y Vira al unísono.

—No, ahora no, tengo que hablar con vuestro tío —interrumpió Florence.

Los pequeños miraron a su madre decepcionados y se aparta-ron en silencio hacia el jardín para jugar sin el tío Jean, que tanto sabía de juegos infantiles y con el que tan bien se lo pasaban.

—Bueno. ¿Qué novedades son las que tienes que contarme?

—Verás, Florence, mi matrimonio con tu amiga Aline ya es historia, la relación ha terminado definitivamente.

Florence tragó saliva, pensó en la relación que Aline mantuvo en Yayale con Eric, el compañero de Laurent, y tuvo miedo a que Jean le reprochase que no le dijese nada, que no le advirtiese que su mujer tenía una relación sentimental con otro hombre.

—¿Ha sido de mutuo acuerdo? —preguntó intentando disimular que conocía los detalles de la relación extramatrimonial.

—No, ni mucho menos. La ruptura no ha sido muy amigable.

—¿Por qué? —volvió a preguntar imaginando que le hablaría de la infidelidad de Aline y la culparía por no contarle lo que sabía y haber guardado el secreto durante tanto tiempo.

—He conocido a otra mujer —afirmó con cierto aire de orgullo.

—¿Qué? —fue lo único que se atrevió a decir intentando disimular una enorme sorpresa.

—La conocí hace unos meses, es una mujer de la alta sociedad de Macatú que sabe estar en cualquier lugar, tiene cultura y entiende mis aspiraciones. Aline era de otro mundo y no sabía comportarse, éramos completamente diferentes.

—Y Aline, ¿qué ha hecho?

—No te preocupes por ella. Le he dado una buena suma de dinero y cada mes le pasaré una cantidad suficiente para que vi-va dignamente. De todas formas, aún tengo más novedades.

—¿Más?

—Sí. En breve dejaré el puesto de director en la multinacional.

—¿Y qué vas hacer?

—Verás, me han ofrecido presentarme a las próximas elecciones, si ganamos podría llegar a ser ministro.

—¿Ministro?, pero ¿y si no ganáis?

—No lo creo, todas las encuestas nos dan como favoritos. Estoy seguro que ganaremos.

—Me alegro mucho y ya sabes que votaré por ti. No me importaría tener un hermano ministro —dijo con una amplia sonrisa intentando transmitir que estaba muy orgullosa de los logros de su hermano, aunque en el fondo le daba igual que fuese ministro, agricultor, camarero o astronauta.

—Gracias, Florence. Eres estupenda —comentó acariciando y abrazando a su hermana pequeña—. Para ti también será muy bueno tener un hermano en las altas esferas del gobierno.

Jean salió de la casa y llamó a los pequeños para jugar al escondite, demostraba un enorme cariño por todos ellos, pero no po-día disimular una predilección especial por Marie-Laure porque sa-bía que era una niña sensible y tímida. Siempre la dejaba ganar en los juegos, le traía más regalos que a sus hermanos y se mostraba especialmente protector con ella. Después de varios días de juegos, risas y fiestas, el tío Jean tuvo que regresar a Macatú. Pasaron los meses y las visitas a su hermana y sobrinos eran regulares, siempre llegaba con la misma alegría, el mismo cariño y con un montón de juguetes, sobre todo para Marie-Laure.

Las elecciones a la presidencia del país estaban a la vuelta de la esquina y Jean sabía que se jugaba mucho porque su única ob-sesión era convertirse en ministro y escalar posiciones dentro de la esfera social del país. El día en el que millones de personas estaban llamadas a las urnas llegó y Florence y Laurent se acercaron a su colegio electoral en Waka para depositar sus papeletas. Ambos vo-taron por el partido de Jean porque sabían que si llegaba a ministro sería positivo para toda la familia. El recuento y los resultados provisionales no se dieron a conocer hasta bien entrada la madrugada, momento en el que se confirmó que el partido de Jean había ganado las elecciones por mayoría absoluta. Florence dio un salto en la cama mostrando su alegría, mientras que Laurent permaneció inmóvil, callado y pensativo, dudando si Jean sería capaz de asi-milar honradamente el poder que le habían entregado. Al día siguiente, Florence llamó a su hermano para felicitarlo.

—Jean, enhorabuena. Me alegro mucho del resultado.

—Gracias, Florence.

—¿Ahora serás ministro? —preguntó con curiosidad.

—Sí, ya me lo han confirmado. Seré ministro de Energía, Minería y Medio Ambiente.

—Vaya, suena a algo importante.

—Lo es. Ya sabes que nuestro país dispone de importantes recursos naturales. Oye, tengo una reunión y no puedo seguir hablando, te llamo en otro momento.

—De acuerdo. Y nuevamente enhorabuena.

—Gracias, Florence. Da un beso a los niños de mi parte.

La toma de posesión como ministro la siguieron a través de la prensa y la televisión. A los más pequeños les sorprendió ver al tío Jean en la tele y Marie-Laure estaba orgullosa de verlo en la misma caja donde seguía las aventuras de sus héroes de dibujos animados.

También pensó que podría presumir con sus amigas del colegio porque su querido tío salía en la televisión. Dos meses después Jean se presentó en Waka para visitar a la familia y pasar unos días de vacaciones junto a ellos. Su llegada fue todo un acontecimiento, besos, abrazos, felicitaciones e incluso Florence no pudo evitar de-rramar algunas lágrimas por la emoción. Después de varias horas jugando con los niños, se sentó con Marie-Laure, que ya había cumplido trece años, en un solitario y destartalado banco situado en la parte trasera del jardín.

—¿Cómo te va en el colegio?

—Muy bien, tío Jean. Lo he aprobado todo y con buenas notas.

—Eso está muy bien, debes seguir así para labrarte un buen futuro y yo estaré aquí para ayudarte.

—Te he visto en la tele.

—Y ¿sabes por qué salgo en la tele?

—Mamá nos ha dicho que eres ministro.

—Exacto. Soy ministro del gobierno y ése es un puesto muy importante al que cualquier hombre desearía llegar. ¿Sabes lo que es un ministro?

—Sí, claro —respondió intentando demostrar que no era una ignorante, aunque en el fondo tenía algunas dudas.

—Verás, un ministro es un hombre poderoso, con muchas amistades importantes y al que todo el mundo respeta; lo que diga un ministro nadie lo puede discutir. Ten claro que mientras yo sea ministro nadie podrá hacerte daño.

A pesar de estas palabras, para Marie-Laure Jean seguía siendo simplemente su tío, su segundo padre, un hombre cariñoso en el que confiaba y al que adoraba, no sólo por los regalos y el dinero que siempre le traía, sino por el amor que le había demostrado durante todos estos años.

Las visitas de toda la familia al huerto eran habituales, a los pequeños les gustaba correr y jugar mientras sus padres plantaban y recolectaban patatas, verduras y hortalizas que los niños sabían que luego, por desgracia, tendrían que comer. Sin duda, una de las grandes atracciones del huerto era el aterrizaje y despegue de los aviones en el pequeño aeropuerto cercano. Un día llegó un avión diferente a todos los demás, era enorme y a los pequeños les pareció el aparato más moderno del mundo por lo que decidieron saltar la valla que protegía la pista y acercarse al gigantesco pájaro de acero.

—Es enorme —dijo William levantando la cabeza.

—¿Quién habrá venido en este avión? —preguntó Marie-Laure.

—Debe ser alguien muy importante —observó Natalie.

—O tal vez transporte a cientos de soldados —puntualizó William.

—¡Alto! —gritó alguien que estaba detrás de los pequeños.

Cuando se giraron, vieron a cuatro soldados con caras de pocos amigos que los apuntaban con enormes ametralladoras.

—¿Qué hacen aquí? Esto es una zona militar restringida.

—Nada. Sólo hemos venido a ver el avión —dijo William en voz alta.

—Eso no es una excusa. Están todos detenidos por haber vio-lado una zona militar de máxima seguridad —gritó el que parecía dirigir aquel grupo y que no debía tener más de veinte años.

Los soldados cogieron a Marie-Laure y a sus hermanos por los brazos y los llevaron a empujones hasta una húmeda y oscura habitación donde les obligaron a sentarse en el suelo que estaba frío y algo mojado. Comenzaron un duro interrogatorio con gritos, amenazas e insultos, los más pequeños lloraban y Marie-Laure, asustada, no sabía qué decir ni qué hacer, sólo miraba a William, el mayor, que era el único que parecía aguantar sin derrumbarse. Los soldados se fueron y los dejaron solos varios minutos para regresar con nuevos gritos y amenazas, les dijeron que serían trasladados a una cárcel y separados de sus padres. En ese momento Marie-Laure se derrumbó y comenzó a llorar desesperada suplicando que les dejasen ir, que sus padres los estarían buscando. William se levantó e intentó explicar que sus padres estaban en un huerto cercano, que ellos sólo jugaban y que se acercaron al avión simplemente por curiosidad. Como respuesta recibió un golpe en la cara que lo de-rribó dejándolo tendido en el suelo. Los soldados volvieron a salir de la habitación y minutos después aparecieron acompañando a Florence y Laurent, que pidieron explicaciones a los militares. La úni-ca respuesta que recibieron fue que sus hijos habían cometido un delito al entrar en un área militar restringida de máxima seguridad y que serían castigados por eso.

—¡Por Dios! Sin son sólo unos críos —dijo Florence.

—Lo siento señora, pero eso da igual —le gritó uno de los soldados.

Laurent exigió hablar con la máxima autoridad en aquella zo-na pero su petición no fue atendida, todo lo contrario, los soldados rieron a carcajadas diciendo que ellos eran los jefes y por lo tanto, los únicos que daban las órdenes.

—De todas formas, hay una manera de olvidar el incidente —le comentó uno de los soldados.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Laurent sorprendido, aunque en el fondo había entendido perfectamente la insinuación.

—Verá, tal vez si usted tuviese algo en su cartera que pudiese darnos…

—¿Quieren dinero? ¿A eso se refiere?

—Bueno, si usted quiere darnos algo. Tal vez, de esa forma, podríamos atender sus peticiones.

En ese momento y para evitar males mayores, Florence les pi-dió con amabilidad si podía hacer una llamada, los soldados le mostraron una puerta y la acompañaron a una pequeña habitación donde había un teléfono. La dejaron sola y le dijeron que tenía sólo cinco minutos para realizar la llamada.

—Buenas tardes. ¿Podría hablar con el ministro Jean Yacabú?

—preguntó a la joven que respondió a la llamada y que supuso, era la secretaria de su hermano.

—Lo siento, el señor ministro está ocupado —le respondió la joven con amabilidad.

—Pero es muy urgente, soy su hermana y necesito hablar con él ahora mismo, es cuestión de vida o muerte.

—Espere un momento, por favor.

Después de algunos segundos esperando con los nervios des-trozados, la joven volvió a ponerse al teléfono.

—Señora, le paso con el señor ministro.

—Hola, Florence. ¿Qué ocurre? Estoy en una reunión muy importante.

Florence le contó lo que estaba ocurriendo en el aeropuerto militar de Waka, le explicó cómo lloraban los niños, cómo los amenazaban, cómo estaban tirados en suelo en una habitación fría y húmeda. Durante unos segundos Jean se mantuvo en silencio hasta que explotó y comenzó a gritar y maldecir.

—Dame unos minutos. Tú vuelve con los niños y cálmalos.

Yo me encargo de todo y te aseguro que los responsables pagarán por lo que han hecho. Lo pagarán muy duro.

Cuando Florence regresó no la dejaron entrar a la habitación, sin embargo, no tuvo que esperar mucho tiempo porque minutos después apareció corriendo, pálido y sin aire un hombre alto y obe-so. Por la reacción de todos parecía ser el jefe del área restringida, comenzó a gritar y ordenó que sacasen a los niños de la habitación. Los soldados cumplieron la orden rápidamente y los pequeños salieron llorando y temblando, y William con el ojo aún amoratado. El jefe pidió disculpas tanto al matrimonio como a los niños y les informó de que los soldados serían castigados por lo que habían hecho.

Laurent y Florence cogieron a sus hijos y abandonaron el lugar a toda prisa, en silencio y sin mirar atrás, sin embargo, Marie-Laure y su tradicional curiosidad hicieron que la joven se quedase rezaga-da y oyese lo que el jefe comentó a los ahora asustadizos soldados.

—Estúpidos. Esos niños son los sobrinos del ministro Jean Yacabú. Ha llamado enfurecido exigiendo que se les dejara en libertad y jurando que pagaríamos por haberlos detenido.

Marie-Laure entendió que su querido Jean no sólo era su tío y su segundo padre, sino que también era alguien importante. Pa-ra ella, desde ese momento, también se convirtió en su héroe porque tuvo claro que les había salvado la vida, por eso quería verlo para abrazarlo y darle las gracias; sabía que en los brazos del tío Jean estaba segura y que nadie podría hacerle daño. Sin embargo, esos brazos no eran tan poderosos, seguros y protectores como imaginaba, aunque tendrían que pasar muchos años para darse cuenta y sufrirlo en sus propias carnes.

La familia siguió con su vida en Waka, a Laurent le iba muy bien en la empresa maderera y Florence consiguió trabajo de comadrona en un hospital de la ciudad. Los pequeños, por su parte, iban al colegio, jugaban y cada cierto tiempo recibían la visita del tío Jean cargado de regalos.

Los años pasaron y poco cambiaron las cosas. Marie-Laure cumplió dieciséis años y ya era toda una mujer, le gustaba estudiar, era responsable, ordenada y muy obediente. La relación con su tío era inmejorable, él siempre tenía para ella los mejores detalles, los mejores regalos y sobre todo, era a la que más dinero le daba, y es que en los últimos años, aparte de los regalos, se acostumbró a dar a sus sobrinos sobres con dinero en efectivo para que, según decía, aprendiesen a ahorrar. La nueva esposa de Jean sólo había ido una vez a Waka y los niños la bautizaron como la «bruja» debido a su carácter y su mal genio. El rechazo fue mutuo, por lo que nunca más volvió a visitarlos. También perdieron el contacto con Aline y su hija, que se trasladaron a vivir, por recomendación de su ex marido, a París. Mientras tanto, Jean se convirtió en uno de los ministros más poderosos e influyentes de la nación, vivía en un palacio, o eso contaba, aseguraba tener un mayordomo, tres doncellas, dos cocineras, un jardinero y un chófer, además de varios guardaespaldas, algo que a Marie-Laure le parecía absurdo porque no entendía para qué tener tanta gente trabajando en una vivienda, cuando al fin y al cabo sólo estaba habitada, o eso creía ella, por dos personas: el tío Jean y la «bruja».

—¿Cómo te va todo? —le preguntó Jean mientras tomaban un refresco de naranja en el jardín.

El tío Jean había llegado por sorpresa a Waka y después de los saludos y repartir regalos y dinero entre sus sobrinos, le comentó a Marie-Laure que tenía que hablar seriamente con ella.

—Me va bien. Este trimestre he aprobado todo y con buenas notas.

—Lo sé, me lo ha dicho tu madre, pero verás, aquí en Waka no hay colegios tan buenos como en Macatú, al fin y al cabo es la capital y allí viven los hijos de la alta sociedad. ¿Te gustaría estudiar en el mejor colegio del país, el Sainte Lucie? —le preguntó acariciando la cabeza de su sobrina favorita.

—Me encantaría, pero está lejos y además haría falta mucho dinero.

—Por eso no te preocupes, podrías vivir con nosotros en Macatú y yo pagaría el colegio, sólo quiero que tengas la mejor educación, que te conviertas en una persona preparada y que en el futuro puedas aspirar a lo que quieras. Te lo he preguntado a ti primero para saber si estás de acuerdo; si quieres ir a Macatú hablaremos con tus padres y si no, yo seguiré viniendo a Waka a visitarte.

—Creo que me gustaría —respondió nerviosa y asustada.

Jean se reunió con Florence y Laurent para proponerles lo que había hablado con Marie-Laure. El matrimonio se quedó en silencio durante unos minutos.

—¿A Macatú? —preguntó Florence.

—Sí, ya te lo he dicho, estudiaría en el colegio de Sainte Lucie, el mejor centro escolar del país y yo me haría cargo de todos sus gastos.

—No sé si es una buena idea, sólo tiene dieciséis años y nunca se ha separado de nosotros —comentó Laurent.

—Será mejor que lo hablemos —afirmó Florence mirando a Jean y haciéndole entender que la dejase a solas con su marido.

—De acuerdo, me llevaré a los niños al parque a tomar un helado y así vosotros podréis hablar tranquilamente sobre este asunto.

Después de una pequeña charla y de valorar los pros y los contras, consideraron que era una buena idea. Marie-Laure tendría la mejor educación, viviría en un palacio con un ministro y podría relacionarse con la flor y nata del país. Además, la joven y el tío Jean estaban muy unidos por lo que no había ningún impedimento pa-ra que se trasladase a Macatú.

Después de comunicar la noticia a la familia, Marie-Laure tendría sólo dos semanas para preparar su traslado ya que estaba a punto de comenzar el nuevo curso escolar. La joven sabía que su nuevo hogar sería un palacio pero nunca pensó, aunque por sus venas corriera sangre azul, que viviría como una auténtica princesa. Y así fue hasta el día que cumplió los dieciocho años, momento en el que todo cambió y se encontró sentada frente a frente con el mismo de-monio, un ser maligno que la obligó a cambiar su cómodo paraíso por el terrorífico infierno.

TERCERA PARTE

MI JUVENTUD COMO PRINCESA

Ahora que he salido del infierno recuerdo con indiferencia los años en casa del tío Jean en Macatú, en aquel enorme palacio rodeada de todas las comodidades posibles, desde cocineras hasta doncellas, pasando por mayordomos, jardineros y el chófer, que durante una temporada me llevaba al colegio todas las mañanas y me recogía por las tardes para trasladarme nuevamente a «mi» palacio.

En estos momentos es impensable ponerme un vestido o unos zapatos como los que utilizaba en Macatú y que el tío Jean mandaba a pedir directamente a las mejores tiendas de París, Londres, Milán o Nueva York; ahora tengo que conformarme con buscar ofertas, rebajas o cualquier tipo de descuento que no dañe más mi maltrecha economía.

Es cierto que el dinero del tío Jean no era del todo legal, yo lo sospechaba pero nunca pregunté, nunca hice ni el más mínimo comentario sobre lo que vieron mis ojos e incluso tocaron mis manos, pero aunque era joven, no era tonta y sabía o sospechaba que ese dinero era fruto de sobornos, chantajes y extraños acuerdos que se hacían dejan-do a un lado las leyes de mi país. Hasta cierto punto me siento cóm-plice de lo que ocurrió en aquel palacio.

Me tomo un café con leche en una acogedora terraza de la amplia avenida y mientras juego con la cucharilla que tintinea al chocar contra la taza, mi mente no puede evitarlo y retrocedo a mi vida en el palacio, una vida de auténtica princesa, que cambió de forma brusca e inesperada con un acontecimiento que nunca imaginé ni en mis peores pesadillas.

CAPÍTULO OCHO

VIVIENDO EN LA «CASA BLANCA»

(África-1998)

La familia comenzó los preparativos para el traslado de Marie-Laure a Macatú, aunque realmente no tuvo que llevar demasiadas cosas porque el tío Jean le comentó que cuando se instalase le compraría todo lo necesario. Sus hermanos bromeaban con la joven y le hacían divertidos comentarios burlándose de ella y de su nueva vida rodeada de lujos y comodidades.

—Vaya, ahora te convertirás en una estirada millonaria —le dijo William sonriendo y haciéndole muecas.

—Serás una princesa en un palacio rodeada de tu séquito de sirvientes. ¿Te acordarás de tu humilde familia? —bromeó Natalie mientras le pellizcaba el trasero y hacía gestos intentando imitar los ademanes de una antigua duquesa o baronesa europea, tal y co-mo lo había visto en infinidad de películas.

—No seáis tontos, estoy a sólo dos horas de viaje, no os libra-réis de mí tan fácilmente.

Marie-Laure sabía que en el palacio no tendría que convivir con su tía política, a la que seguían llamando la «bruja», porque el matrimonio se había roto y la mujer se trasladó a vivir a Suiza después de un rápido y beneficioso divorcio, un lujo que se podía permitir gracias a la elevada suma de dinero que Jean le enviaba todos los meses. No obstante, su tío y su madre le habían confirmado que tendría que compartir techo con dos jóvenes, una de ellas era una prima lejana llamada Lorentine, que tenía la misma edad que Marie-Laure y que Jean trajo del pueblo; también a esta joven le pagaba los estudios en Macatú. En el palacio, junto a Lorentine, vivía Sandrí que era un año menor que Marie-Laure, y aunque no tenían ningún parentesco, Jean les obligaba a decir que era su prima, asegurando que de esa forma la joven no se sentiría desplazada ni me-nospreciada. También le hablaron de Aire, la mano derecha de Jean, una mujer de casi cuarenta años que dirigía con mano de hierro el palacio y a la enorme tropa que allí trabajaba; le dejaron claro que nunca podría desobedecer las órdenes dadas por Aire.

Llegó el día del traslado y todo estaba preparado. A media ma-

ñana llegó el chófer con el coche oficial para recogerla. Como siempre, los vecinos miraron con asombro y envidia a aquel enorme y moderno vehículo, incluso los más osados se acercaron disimuladamente o con alguna excusa para estar cerca de un coche que ja-más podrían tener. El chófer saludó con amabilidad y cogió la úni-ca maleta que la joven había preparado para comenzar su nueva vida en Macatú. Se despidió de todos y subió al vehículo, lo miró con detenimiento como nunca lo había hecho y se dio cuenta que mientras por fuera era completamente negro con cristales tintados, en el interior el blanco era el color predominante, los sillones de cuero estaban inmaculados e incluso tenía unas pequeñas mesas donde podía dejar sus cosas.

«Así deben ser los coches en los que viajan las estrellas de ci-ne cuando van a recoger el Óscar», pensó esbozando una sonrisa.

Se sintió feliz y afortunada.

El chófer indicó a la joven, después de dos horas de viaje, que estaban llegando a la residencia del tío Jean. Marie-Laure pudo ver por la ventanilla una enorme pared blanca de la que sobresalían árboles de diferentes especies y varios metros más adelante, una gi-gantesca puerta negra de hierro dejaba claro que ésa era la entrada a la mansión. El chófer tocó con fuerza el claxon y alguien, luego supo que había un guardia de seguridad las veinticuatro horas del día, abrió la verja para que el vehículo pudiese acceder a la vivienda, aunque primero tendría que atravesar el jardín que le pareció mayor que el principal parque público de la ciudad de Waka. Desde la ventanilla comprobó que estaba perfectamente cuidado con árboles bien podados, pequeños paseos, fuentes de mármol e incluso un exótico estanque. Lo que más le llamó la atención fueron unas flores de color rosa que cubrían todos los rincones y que le parecieron delicadas y hermosas. Dos minutos después levantó la cabeza y vio el famoso palacio, una mansión de un blanco inmaculado con columnas en la entrada, grandes ventanales y espaciosos balcones.

La casa era tan espectacular y llamativa que en la zona e incluso en toda la ciudad, la conocían popularmente como la «Casa Blanca», en referencia al famoso edificio de la capital norteamericana.

«Es verdad que se parece a la famosa Casa Blanca de Washing-ton», pensó.

En la puerta la esperaba Aire, la mano derecha del tío Jean, que le dio la bienvenida con un cariñoso y discreto beso. Segundos después aparecieron corriendo las dos jóvenes con las que compartiría el palacio, Lorentine y Sandrí, que estaban encantadas con tener una nueva compañera. De Lorentine sabía prácticamente todo ya que era una prima lejana y Florence le había dado innumerables detalles sobre ella y su familia, pero de Sandrí sólo le había dicho que vivía en el palacio desde hacía algunos años y que estudiaba un curso de peluquería, aunque las malas lenguas afirmaban que Jean estaba enamorado de ella y que por eso le permitía vivir en la gran mansión, Florence le dejó claro que eso sólo eran habladurías porque las personas envidiosas son perversas y les gusta hablar más de la cuenta.

Las tres jóvenes entraron en la vivienda y se pusieron a charlar mientras Aire ordenaba a una doncella que llevase la maleta a la habitación que ocuparía la recién llegada.

—Lo pasaremos muy bien juntas —afirmó Lorentine emocionada.

—Estoy segura —respondió Marie-Laure.

—Aquí estamos muy bien, vivimos con todo tipo de comodidades. Normalmente estamos solas hasta las siete u ocho de la tarde, hora a la que regresa el tío Jean del trabajo, y sobre las nueve cenamos todos en el gran salón.

—Marie-Laure, puedes venir para que veas tu habitación —interrumpió Aire desde lo alto de la escalera principal.

La joven se disculpó con sus amigas y subió las escaleras mientras Aire le iba dando algunos detalles de la habitación, confirmándole que incluso tendría su propio cuarto de baño. Cuando entraron no creía lo que estaba viendo, era tan grande como su casa de Waka, una cama de matrimonio ocupaba la parte central, en un la-teral había un armario de madera oscura con varias puertas donde podría poner todas sus cosas y aún le sobraría espacio, un mueble con cajones y un gran espejo ocupaban el resto de la pared. A la izquierda, frente al armario, vio una puerta cubierta por pesadas cor-tinas que daba acceso a un balcón desde donde se podía ver el inmenso jardín. Luego entró al baño y se quedó de piedra, era todo de mármol blanco y cristal, con una bañera donde podría tumbar-se y espacio suficiente, pensó, para hacer una competición de atle-tismo. Colocó en el armario lo poco que tenía y bajó para reencontrarse con sus nuevas compañeras y posiblemente amigas.

Como era habitual, en torno a las siete de la tarde llegó el tío Jean. Todos salieron a recibirle con cariño y amabilidad. Lorentine le cogió el maletín y lo dejó en un sillón de cuero marrón que ha-bía cerca de la puerta principal.

—¿Qué tal tus primeras horas en mi casa? —le preguntó Jean.

—Muy bien, me gusta mucho y es agradable. Gracias por todo.

—Vayamos a cenar, tengo hambre —dijo enérgicamente Jean haciendo retumbar las palabras.

Los cuatro caminaron hacia una puerta que daba acceso al salón principal. Marie-Laure miró la estancia con asombro porque le recordó a algunas fotografías que había visto del famoso palacio de Versa-lles, en París. Las paredes estaban cargadas de inmensos espejos y llamativos cuadros, dieciséis columnas pegadas a las paredes a las paredes completaban la ostentosa decoración, debían medir metro y medio de altura cada una y estaban coronadas por alargados jarrones que portaban flores blancas y amarillas, la mesa medía varios metros de largo y sobre ella las doncellas ya habían colocado la vajilla de cristal y una cubertería que le pareció de plata. El tío Jean se sentó presidiendo la mesa y las jóvenes lo acompañaron sentándose a ambos lados.

Segundos después aparecieron dos doncellas que comenzaron a servir agua y el primer plato. Durante la cena el tío Jean le explicó a la recién llegada que ese salón lo había decorado él mismo y señaló un cuadro que colgaba de una de las paredes. A Marie-Laure le pareció un dibujo infantil, pero imaginó que debía ser muy valioso porque le aseguró con orgullo que se lo había regalado un amigo de Europa y que el autor era un pintor español llamado Pablo Picasso, cuyos cuadros estaban muy cotizados y colgaban de los mejores museos del planeta. Después de la cena Marie-Laure fue a recoger el plato como ha-cía en su casa, pero las doncellas se lo prohibieron porque, según le comentaron, ése era su trabajo y ella no debía hacer nada relacionado con las tareas domésticas.

Lorentine y Sandrí la invitaron a subir al otro salón donde habitualmente se reunían para ver la televisión, era otro espacio enorme situado en la segunda planta, con cómodos sofás y una tele que a Marie-Laure le pareció una pantalla de cine; era la primera vez que veía uno de esos famosos televisores de plasma. Una hora después se fue a la cama, pero antes el tío Jean le comentó que a la ma-

ñana siguiente le dejaría un sobre con dinero para que fuese de compras con Lorentine al centro de Macatú y adquiriese todo aquello que necesitase. Esa noche durmió a pierna suelta debido al cansancio por el viaje, la emoción y las sorpresas.

Se levantó temprano y después de ducharse bajó al salón donde Sandrí ya estaba terminando de desayunar porque tenía que ir a las clases de peluquería. Se sentó y la doncella le sirvió un sucu-lento desayuno que devoró con apetito, minutos después entró Lorentine y la doncella repitió el mismo ritual colocando el café con leche, el zumo de naranja, los croissant, las magdalenas, las galletas y la fruta fresca.

—Chicas, este sobre es para vosotras, me lo ha dejado vuestro tío, cuando terminéis de desayunar, el chófer os llevará al centro —dijo Aire con un tono de superioridad similar al que solía utilizar el tío Jean.

El sobre se lo entregó directamente a Marie-Laure, que cuando lo abrió sintió un mareo y se le nubló la vista, jamás había visto tanto dinero; cualquier familia de su país podría vivir meses con esa fortuna. La joven salió corriendo de la mansión junto a Lorentine hacia el coche oficial negro que las esperaba frente a la entrada principal de la «Casa Blanca», se subieron y el chófer puso rumbo al centro de Macatú. La primera parada fue en una tienda de ropa donde estuvieron casi una hora comprando vestidos, faldas, pantalones, camisas, camisetas, jerseys, chaquetas, lencería e incluso bañadores por si algún día decidían ir a la piscina. Cargadas con infinidad de bolsas volvieron al coche indicándole al chófer que las llevase a una zapatería.

—Ya verás, es la mejor zapatería de la ciudad —comentó Lorentine emocionada que, sin duda, era la que más estaba disfrutando con el día de compras.

—Nunca había comprado tanto en tan poco tiempo —afirmó Marie-Laure sintiéndose incluso culpable por tanto derroche.

—Pues tendrás que acostumbrarte, aquí en Macatú esto es lo más habitual —le dijo su prima sin parar de reír.

Las dos jóvenes entraron en la zapatería y la dependienta saludó amablemente a Lorentine. Marie-Laure notó que la conocía, luego supo que era una clienta habitual. Compraron zapatos de vestir de diferentes colores, zapatillas de deportes y cómodas sandalias para ir a la piscina o pasear los días calurosos. A Marie-Laure le pareció disparatado comprar tanto y ya estaba cansada, por lo que le pidió a Lorentine regresar a casa.

—¿Qué dices? Aún tenemos que comprar cremas y perfumes.

—¿Cremas y perfumes?

—Claro, tienes que cuidarte el cutis.

—Está bien, si tú lo dices —dijo con resignación.

Nuevamente el chófer las llevó hacia una perfumería que, se-gún Lorentine, tenía todo tipo de cremas, maquillajes y potingues para realzar la belleza femenina. A estas alturas Marie-Laure simplemente se dejaba llevar y pagaba, una vez colocada la compra en elegantes bolsas.

—Deberíamos comprar algo para el colegio, necesito cuader-nos, lápices y una mochila —le recordó Marie-Laure.

—De acuerdo, conozco una librería que es la bomba —dijo Lorentine entusiasmada.

«¿La bomba?», pensó, «¿Cómo una simple librería puede ser la bomba?».

Llegaron al establecimiento y efectivamente era un local amplio, bien decorado, luminoso y con todo lo que uno se pueda imaginar relacionado con material escolar, pero más que de bomba, Marie-Laure lo calificó de práctico y útil. Ahí, en la librería, terminó el agotador día de compras, por lo menos para ella, porque para Lorentine había sido un día estupendo y divertido.

Después del tranquilo fin de semana y de probarse todo lo que se había comprado, Marie-Laure preparó el comienzo del curso. El lunes a primera hora de la mañana tenía que estar en el colegio de Sainte Lucie situado en el otro extremo de la ciudad, una lejanía que no le importaba porque ya se había informado y un autobús público la dejaría a dos calles del colegio.

—¿En autobús? Ni lo sueñes, tendrás que ir en el coche y te llevará el chófer. Por Dios, que eres la sobrina de un ministro —sentenció Jean cuando le explicó cuál era la ruta del autobús desde la

«Casa Blanca» hasta el colegio.

Y el lunes a primera hora ocurrió lo que imaginaba y temía.

Cuando llegó al colegio a bordo de un coche descomunal, todas las miradas se volvieron hacia ella. El trajín de jóvenes entrando y saliendo se detuvo unos minutos y todos se preguntaron quién sería esa nueva compañera que viajaba en un coche oficial, vistiendo buena ropa y aún así, bajando la cabeza avergonzada. Es cierto que el colegio era uno de los mejores del país pero ninguno de los alumnos viajaba en coche oficial con chófer. Atravesó la entrada principal y caminó por el largo pasillo hasta llegar al aula donde, según le habían dicho, tenía su primera clase. Entró y se sentó en la segunda fila para no tener que caminar entre jóvenes desconocidos que la examinaban de arriba abajo, pero la cosa fue mejor de lo que pensaba y el primer día hizo dos amistades que con el tiempo se convirtieron en dos grandes amigas, Elise y Claire.

Elise tenía dos años más de Marie-Laure, era una joven de estatura baja y extremadamente delgada por lo que, a pesar de ser la mayor, aparentaba menos edad que el resto de compañeras de clase. Era de un remoto y pequeño pueblo del que Marie-Laure nunca había oído hablar, hacía algunos años que se trasladó con su familia a la capital porque tenían unos terrenos que heredaron de sus antepasados. Entre esas propiedades estaba el solar donde se cons-truyó el colegio de Sainte Lucie y que la familia de Elise donó desinteresadamente, por lo que fue admitida como alumna sin ningún inconveniente y sin tener en cuenta el apellido familiar. Claire era hija de un alto cargo del gobierno y su familia gozaba de una có-

moda posición económica y social, siempre había vivido en la capital y para ella agricultura, ganadería, bosques o miseria era algo desconocido y lejano. Era una joven alta y de piel clara pero su principal rasgo físico eran sus enormes pechos, eran tan grandes que en el colegio todo el mundo la conocía como la «Melones», un apo-do que a Claire no sólo no le molestaba sino que le hacía reír e incluso se lo tomaba como un cumplido.

Para Marie-Laure fue fácil adaptarse al instituto y a los nuevos compañeros. Los primeros meses conoció a más alumnos de los que podía memorizar, por lo que sólo se quedaba con los nombres de aquéllos que le resultaban simpáticos o de aquéllos que consideraba atractivos y buenos chicos. El mayor problema al que se tuvo que enfrentar fue convencer al tío Jean para que la dejase ir en el autobús público y no en el coche oficial; no fue fácil, pero al final logró su objetivo y empezó a viajar, como el resto de compañeros, en el transporte público. Eso le permitía encontrarse con amigas y amigos antes de llegar al centro escolar y hablar de fiestas, música, programas de televisión y de todo aquello que le pueda interesar a un grupo de jóvenes que aún no ha cumplido los dieciocho años de edad.

—El viernes haré una fiesta en mi casa —comentó en alto Bernard para que todos los compañeros que iban en el autobús lo es-cuchasen. Bernard siempre alardeaba de sus fiestas y del poder económico y político de su familia.

—Tendremos que ir —dijo Elise—. Las fiestas de Bernard son las más famosas y divertidas del instituto.

—No sé si podré. Tendré que preguntarle a mi tío —comentó Marie-Laure.

—¿Qué dices? No puedes faltar, son muy divertidas y siempre van muchos chicos —añadió Claire.

—Está bien, pero no puedo prometer nada. Esta noche hablaré con mi tío.

En el palacio, la relación de Marie-Laure con sus dos primas se había ido deteriorando paulatinamente. Sandrí era demasiado callada y nunca contaba nada, no hacía el más mínimo comentario sobre su vida, sus pensamientos, sus clases o sus amigos, algo que a Marie-Laure le resultaba extraño, pero sobre todo, le incomodaba y provocaba que sintiera cierto rechazo hacia la joven. Muchos años después descubrió la pesadilla que su prima tuvo que vivir en silencio durante mucho tiempo y entendió por qué era tan reservada. Por su parte, Lorentine era todo lo contrario, siempre estaba hablando, contando sus aventuras y desventuras, criticando, alabando y comentando hasta el más mínimo detalle de absolutamente todo. Marie-Laure estaba segura de que ni siquiera pensaba lo que decía y eso tampoco le gustaba. Habían llegado a un punto en el que cada una hacía su vi-da por separado y sólo se veían y hablaban lo mínimo durante la ce-na en el gran salón bajo la batuta del tío Jean.

—Tío Jean, ¿podría hablar contigo? —le preguntó Marie-Laure.

—Claro, jovencita —respondió con cariño.

—Verás tío, me han invitado a una fiesta este viernes.

—¿Una fiesta? ¿Dónde?

—Es en casa de Bernard Yoghuwa. Irán todos mis compañeros.

—¿Yoghuwa? Supongo que será el hijo de un director general del ministerio de Asuntos Exteriores, es un buen hombre y muy responsable. De todas formas, no creo que sea buena idea.

—¿Por qué?

—Porque a tu edad los chicos sólo piensan en una cosa y no quiero problemas, tengo claro que tu madre me mataría.

—Pero tío, ya tengo dieciséis años y…

—He dicho que no. Lo siento, pero no puede ser —dijo inte-rrumpiendo el argumento que su sobrina había preparado minu-ciosamente.

—Me voy a la cama. Buenas noches, tío Jean —comentó bajando la cabeza pero sin disimular su enfado.

—Buenas noches.

A la mañana siguiente la joven no estaba de muy buen humor, razón por la que durante el desayuno no habló absolutamente nada.

Cuando terminó, se levantó de la mesa, cogió su mochila y caminó hacia la puerta. El tío Jean se levantó y corrió tras ella.

—Tengo que hablar contigo, Marie-Laure —dijo con tono enérgico.

—Lo siento, pero debo irme ya si no quiero perder el autobús

—respondió la joven.

—No te preocupes, hoy te llevará el chófer.

Ante tal observación no le quedó más remedio que detenerse e ir al despacho de Jean.

—Sólo tienes dieciséis años, acabas de llegar a Macatú y no sé si será muy prudente dejarte ir a una fiesta. Tus padres han confia-do en mí y no quiero tener problemas con ellos.

—Está bien. Lo entiendo, pero…

—Aún no he terminado de hablar. He dicho que no irás a la fiesta y espero que no vuelvas a pedírmelo. No voy a permitir que tú o tus primas vayáis a fiestas con jóvenes que sólo quieren una cosa y que terminen casadas con un hombre humilde y sin dote.

Ustedes pertenecéis a la alta sociedad y como tal sólo podréis relacionarse con la flor y nata de este país. ¿Está claro?

—Sí, tío Jean. ¿Puedo irme ya?

—Sí, y espero que nunca vuelvas a pedirme permiso para ir a una fiesta. No voy a permitir que arruines tu vida como hizo tu madre.

Marie-Laure se fue de mal humor debido a la rudeza de su tío y al desagradable comentario que hizo sobre su madre.

«¿Cómo puede ser tan cruel?», pensó mientras caminaba hacia la parada del autobús. «Mi madre se casó por amor y eso es lo único que importa».

Caminó pensando cómo decirles a sus amigas que no podría ir, sin embargo, la situación dio un vuelco inesperado gracias a la intervención de dos personas de las que se había distanciado y de las que, en el fondo, nunca llegó a fiarse. De camino a la parada del autobús, Lorentine se le acercó.

—¿Quieres ir a esa fiesta? —le preguntó.

—Déjame en paz, Lorentine. No estoy de muy buen humor

—respondió.

—Es normal que estés enfadada, sobre todo por la bronca del tío Jean.

—Lorentine. ¿Qué quieres?

—Nada. Bueno sí, una cosa. Me gustaría ir contigo a la fiesta de Bernard.

—¿Qué? Estás loca. ¿No has oído al tío Jean?

—Ja, ja, ja —rió Lorentine—. Sigues siendo una ingenua, de mal humor, pero una ingenua. Sandrí y yo no nos perdemos las grandes fiestas juveniles que se celebran en Macatú y la de Bernard, por lo que dicen, promete, pero nadie nos ha invitado.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. Somos jóvenes y tenemos derecho a divertirnos, así que burlamos el férreo control del tío Jean, sin olvidar los guardaespaldas, el personal de la casa y el guardia de seguridad. Ninguno de ellos debe vernos abandonar el palacio porque se lo dirían a su jefe, es decir, al tío Jean y entonces nuestra diversión desaparecería como por arte de magia, sin contar la bronca que nos caería.

—Eso es imposible. ¿Cómo salís y entráis de la casa sin que nadie las vea? —Marie-Laure se había sentado junto a Lorentine en la parada del autobús, tenía curiosidad por saber cómo se escapa-ban sus dos compañeras.

—Sólo te lo contaremos si prometes llevarnos a la fiesta de Bernard.

—Está bien, os llevaré. Ahora cuéntame.

—No, ahora no. Además, por allí viene el autobús. El viernes por la noche te vas temprano a tu habitación con alguna excusa, por ejemplo que estás cansada, y esperas vestida nuestra llamada.

El viernes por la noche, Marie-Laure hizo exactamente lo que Lorentine le había dicho, subió a la habitación tras explicar que estaba agotada, se puso un elegante, moderno y cómodo vestido de color negro y se sentó en la cama a esperar. Minutos después pensó que su prima le había gastado una broma, imaginó que la tendría esperando durante horas para nada, que la historia de burlar la seguridad y salir del palacio para ir a la fiesta sólo era una fantasía de Lorentine, quien, por cierto, tenía mucha facilidad para in-ventar historias.

«¿Y si me ha tendido una trampa y ahora le cuenta al tío Jean que voy a ir a una fiesta y que estoy en mi habitación vestida y esperando para escaparme?», pensó mientras el terror comenzaba a apoderarse de su cuerpo.

Cuando estaba a punto de desvestirse y meterse en la cama, sintiéndose una estúpida por confiar en Lorentine, oyó un suave golpe en la puerta, se levantó y sigilosamente se acercó. A pesar del miedo la abrió despacio encontrándose de frente a sus primas que le hicieron un gesto para que las siguiese. Caminaron por el pasillo en silencio, a Marie-Laure el corazón le palpitaba con fuerza porque sabía que el tío Jean estaba en su habitación, si salía y las veía se acabó, no sólo la fiesta, sino también su confianza e incluso su estancia en la «Casa Blanca». Comenzaron a bajar las escaleras y cuando llegaron al recibidor, Lorentine, que encabezaba la huída, no se dirigió hacia la puerta principal sino a la cocina. Sandrí la seguía como una autómata, se notaba que no era la primera vez que las jóvenes hacían aquel recorrido con la misma finalidad.

Salieron por una puerta que comunicaba la cocina con el jardín, cuando estaban a una distancia prudente de la mansión, Lorentine se detuvo y miró a Marie-Laure.

—Ya ha pasado lo peor. Que el tío Jean nos oiga es difícil porque cuando se va a la cama le gusta escuchar música clásica y se pone unos auriculares a todo volumen... —comenzó a explicar—.

Aire tampoco se entera porque se toma unas pastillas para dormir que la dejan casi muerta.

—¿Y ahora qué hacemos? —interrumpió Marie-Laure con cierta preocupación.

—Ahora es más sencillo. Tendremos que atravesar el jardín y luego saldremos por una pequeña verja situada en la parte trasera del palacio. Sandrí y yo hicimos una copia de la llave para salir y entrar sin ser vistas por el guardia de seguridad. Luego iremos caminando a la fiesta y lo único que tendremos que hacer es divertirnos y conocer chicos, si son guapos, mejor —dijo emocionada y esbozando una enorme sonrisa.

La fiesta no estuvo mal. Para Marie-Laure, que era su primera fiesta en Macatú, fue una buena ocasión para conocer gente, sobre todo, gracias a sus amigas Elise y Claire, porque Lorentine y Sandrí desaparecieron nada más llegar y se las veía como pez en el agua, hablando, bailando y riendo sin parar. La famosa fiesta de Bernard, que se celebró cerca del palacio del tío Jean, terminó en torno a la una de la madrugada. Las jóvenes regresaron por el mismo camino por donde habían ido. Lorentine, que volvía entusiasmada, aseguraba haber conocido a un chico guapísimo, mientras que Sandrí y Marie-Laure caminaban en silencio, cansadas y deseando que cerrara el pico. Por esa razón y sin darse cuenta, aminoraron el paso y se distanciaron de la prima parlanchina y fantasiosa que siguió hablando sin darse cuenta que se había quedado sola.

—¿Qué te ocurre, Sandrí? —preguntó Marie-Laure.

Había observado el rostro de su «prima» y notó una cara de tristeza y preocupación. Tuvo la sensación que Sandrí tenía al-gún secreto que le oprimía el alma. No entendía cómo pudo estar tan alegre en la fiesta y ahora, de regreso al palacio, tan de-caída y preocupada.

—¿Por qué me preguntas eso? —dijo Sandrí molesta. La pregunta, desde luego, la incomodaba.

—No lo sé. Te veo preocupada. Si puedo ayudarte en algo, só-

lo tienes que pedírmelo.

—Gracias, pero no puedes ayudarme.

Las dos jóvenes siguieron caminando en silencio. Minutos después, una clara advertencia de Sandrí rompió ese silencio.

—Ten cuidado, Marie-Laure. Ten mucho cuidado. El palacio es blanco por fuera, pero negro, muy negro, por dentro.

—¿Qué quieres decir? —preguntó extrañada porque no entendía el juego de palabras utilizado por su «prima».

—Sólo te digo que tengas cuidado.

Tras esa afirmación clara, breve y concisa, llegaron al exterior de la «Casa Blanca». Con el máximo cuidado, como cuando salieron, abrieron la pequeña verja, cruzaron el jardín, entraron en la cocina y desde ahí, subieron las escaleras y atravesaron el pasillo metiéndose cada una en su habitación. El corazón de Marie-Laure volvió a latir con fuerza al pensar en la posibilidad de que el tío Jean, por alguna razón, se hubiese levantado durante la noche descubriendo que las jóvenes no estaban en sus respectivas habitaciones y que se habían escapado para ir a una fiesta. Por fortuna, no pasó nada y nadie, ni el tío Jean, ni Aire, ni los guardaespaldas, ni el guardia de seguridad, sospecharon lo más mínimo.

Marie-Laure se quitó el vestido y fue al baño para lavarse la ca-ra y desmaquillarse. En su mente golpeaban, una y otra vez, las té-

tricas frases de Sandrí: «El palacio es blanco por fuera, pero negro, muy negro, por dentro» y «sólo te digo que tengas cuidado».

«¿Qué habrá querido decir?», pensó mientras caminaba hacia la cama. Por más que lo intentó, no encontró una respuesta lógica, por lo que decidió olvidar la advertencia ya que, al fin y al cabo, tampoco iba a tener en cuenta las palabras de una joven tan misteriosa y reservada.

Pasaron las semanas y en la casa todo seguía igual, la misma rutina de siempre, desayuno a primera hora de la mañana, colegio, hacer los deberes, cenar, ver la televisión y en torno a las once de la noche, a la cama. La monotonía sólo se rompía cuando las jóvenes decidían escaparse para ir a alguna fiesta.

Sandrí comenzó con las prácticas de peluquería, por lo que estaba fuera prácticamente todo el día, por las mañanas iba a clase y por las tardes a una selecta peluquería donde practicaba con las cabezas de las señoras de la alta sociedad, algo que al tío Jean no le agradaba demasiado.

—Deberías ser tú la que se sentase en el sillón, mientras esas pretenciosas se esmeran en arreglarte el pelo esperando una buena propina —decía una y otra vez indignado con el nuevo trabajo de Sandrí.

Una tarde Marie-Laure estaba sola en el palacio, el tío Jean no había regresado aún, Aire había salido hacer unos recados, Sandrí estaba en la peluquería y Lorentine había ido, o eso dijo, a estudiar a casa de una amiga. La joven aprovechó la tranquilidad del palacio para estudiar y descansar, pero la tranquilidad se vio truncada cuando el guardia de seguridad anunció una visita. Una doncella fue a buscar a Marie-Laure que se había refugiado en su habitación.

—Perdone —le dijo la doncella—. Han venido unos señores preguntando por usted.

—¿Por mí? —preguntó extrañada.

—Sí —fue lo único que respondió.

Se levantó de la cama, se colocó el vestido y caminó hacia la entrada principal con curiosidad preguntándose quién podría estar interesado en verla; al fin y al cabo, en Macatú no conocía prácticamente a nadie, salvo a sus compañeros de colegio y de fiestas.

—Buenas tardes. ¿Es usted la señorita Marie-Laure, sobrina del ministro Jean Yacabú? —preguntó uno de los dos hombres que estaban de pie bajo el dintel de la puerta.

—Sí, soy yo. Buenas tardes.

—Verá, somos los representantes de una multinacional europea y traemos esto para usted. Su tío nos ha dicho que se lo entregásemos personalmente, que usted sabría qué hacer.

—Sí, está bien. Gracias.

Los dos hombres, de raza blanca, eran altos, rubios y vestían elegantes trajes, uno de ellos entregó a la joven un maletín de piel de color negro que ella cogió. Hacía unos meses el tío Jean le ha-bía explicado con claridad la posibilidad de que ocurriese algo así, es decir, que alguien trajese un maletín. En ese caso, simplemente debía recogerlo y llevarlo al despacho sin hacer preguntas y sin mirar el contenido. Desde niña había sido muy curiosa, siempre quería saber más de lo que le contaban o mostraban y en esta ocasión le ocurría exactamente lo mismo. ¿Por qué dos europeos de una gran multinacional traen un maletín a casa del tío Jean? ¿Por qué no se lo llevan directamente al ministerio? ¿Por qué el tío Jean ya se lo había advertido? Las preguntas golpeaban su mente y no pu-do evitarlo, se acercó al despacho, cogió el maletín con cuidado, levantó los cierres y lo abrió. Se quedó helada cuando vio lo que contenía, le temblaron las manos y lo cerró rápidamente mientras se le aceleraba la respiración.

Sonó el teléfono del salón y la joven corrió escaleras abajo pa-ra contestar. Era su madre, Florence, que la saludó con cariño y le preguntó cómo estaba.

—Bien mamá, muy bien.

—Me alegro, hija mía.

—¿Qué ocurre, mamá? —preguntó al comprobar que estaba llorando.

—Es tu hermana Merenda.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó asustada. Sabía, por el tono de voz, que algo malo pasaba.

Florence tomó aire, intentó calmarse y le narró lo ocurrido.

Hacía aproximadamente un año que Merenda iba como voluntaria a un centro de misioneros situado a las afueras de Waka y donde trabajaban sacerdotes procedentes de diferentes países europeos, principalmente de Francia e Italia. Allí cuidaban y ayudaban a personas sin recursos, sobre todo, niños a los que enseñaban a leer y escribir y les ofrecían techo y comida. Merenda comenzó a trabajar de voluntaria y así fue como conoció a Francesco, un sacerdote italiano de unos veinticinco años de edad, es decir, diez más que Merenda. Desde un principio la joven y Francesco tra-bajaron juntos y se hicieron muy buenos amigos, a Merenda le atraía la seguridad y la ternura del sacerdote y a éste le llamaba la atención y le gustaba la inocencia de la joven. Florence y Laurent estaban encantados, les parecía estupendo que su hija ayudase a los más necesitados, además rodeada de sacerdotes, tenían claro que estaría alejada de las malas influencias, algo que traía de cabeza a muchos padres. Lo que nunca imaginaron es que esa amistad terminaría de forma insospechada para una joven de sólo quince años de edad.

Merenda llegó un día a casa llorando, nerviosa y temblando, casi no podía articular palabra. Cuando se tranquilizó, reconoció que a Francesco no lo veía como a un amigo, sino que realmente estaba enamorada de él. A Florence, una mujer de profundas raí-

ces católicas, le pareció un disparate lo que su hija le contó e intentó explicarle que era un amor imposible porque Francesco era sacerdote, por lo tanto, había hecho votos de castidad y no podía casarse, ni formar una familia. Ante estas afirmaciones, Merenda lloró con más angustia y desesperación. Florence intentó calmarla pero la joven, en un arrebato de furia, le gritó que el problema no eran sus sentimientos, sino que en su vientre llevaba el hijo de Francesco. Florence casi se desmaya, su hija acababa de reconocer-le que estaba embarazada de un sacerdote católico.

—¿Embarazada de un sacerdote? —preguntó Marie-Laure después de escuchar la historia.

—Sí. Has escuchado bien. Tu hermana está embarazada de un sacerdote.

—¿Y qué va hacer?

—Tener el hijo, pero sin Francesco.

—¿Por qué? Francesco podría colgar los hábitos y casarse con Merenda.

—Eso es imposible —dijo Florence mientras las lágrimas volvían a sus ojos.

—¿Por qué? No sería el primer sacerdote que cuelga los há-

bitos para casarse.

—Ése es el problema. Cuando en la misión supieron que Merenda estaba embarazada comunicaron la situación a la alta jerarquía eclesiástica, que ordenó el traslado inmediato de Francesco a otra misión; sólo nos han dicho que ya no está en el país, ni siquiera en África. No permitieron que se despidiera de Merenda y lo obligaron a salir a toda prisa como si hubiese cometido un crimen. En un caso como éste, la iglesia prefiere ignorar, esconder y desmen-tir lo ocurrido para no dañar su imagen y su mensaje.

Marie-Laure se despidió de su madre que, con el corazón des-trozado, se había resignado a ser abuela. Regresó a su habitación pensando en Merenda, en el embarazo, en Francesco y en el incierto y difícil futuro de su hermana. Segundos después sus pensamientos volvieron a centrarse en el maletín, ese maletín negro que le entregaron los dos europeos.

«¿Por qué dos europeos le dan al tío Jean tanto dinero?», pensó.

Y es que el misterioso maletín negro contenía una enorme su-ma de dinero, aunque no pudo calcular la cantidad exacta, imaginó que debía ser una fortuna porque eran demasiados tacos de billetes de cien dólares amontonados unos sobre otros, rellenando hasta el último milímetro del maletín. Tuvo la tentación de volver al despecho e intentar calcular cuánto dinero había, pero no se atrevió, porque a pesar de su curiosidad, tuvo miedo. Los maleti-nes siguieron llegando a la «Casa Blanca», siempre los traían hombres de raza blanca, bien vestidos y educados. Marie-Laure quiso preguntar por ese dinero, pero no tuvo valor porque el tío Jean siempre insistía en que simplemente debía cogerlos, dejarlos en el despacho y no abrirlos. La joven sabía que había incumplido una orden, por lo que era mejor quedarse con la duda y no preguntar.

Años después descubrió que se trataba de generosos regalos que grandes multinacionales europeas y norteamericanas entrega-ban al tío Jean, quien a cambio les permitía arrasar bosques para extraer madera, agujerear la tierra para sacar oro, bauxita, hierro y un sinfín de minerales o simplemente les allanaba el camino para lograr otros objetivos de dudosa legalidad, como por ejemplo, no pagar impuestos o conseguir contratos millonarios para hacer obras que nunca se ejecutarían.

¿Era el tío Jean el hombre bondadoso, amable y cariñoso que todos, incluida Marie-Laure, imaginaban? O por el contrario, ¿eran esos sobornos sinónimo de crueldad, desprecio y falta de escrúpulos?

Marie-Laure siguió viviendo en el palacio, en la famosa «Ca-sa Blanca», como una princesa, sin saber que las puertas del infierno comenzaban a abrirse lentamente.

CAPÍTULO NUEVE

EL CUMPLEAÑOS MÁS AMARGO

(África-2000)

Marie-Laure estaba como loca y no era para menos, dentro de dos meses cumpliría los dieciocho años, es decir, la mayoría de edad. Aunque llegar a esa edad no suponía ningún cambio, tal y como le ha-bían comentado una y otra vez, la joven imaginaba que la vida le daría un giro radical porque dejaría de ser una adolescente para convertirse en una mujer adulta. Una ocasión así merecía una fiesta por todo lo alto. Además el dieciséis de septiembre, día del cumpleaños, caía en sábado, por lo que todo el mundo podría asistir a su fiesta.

—Deberíamos hacer una lista con todo lo necesario para tu cumpleaños —afirmó Elise que, junto a Claire, estaban ayudando a su amiga a organizar la gran fiesta.

—Antes de hacer la lista debo hablar con mi tío para poder celebrarla en la «Casa Blanca».

—Te dirá que sí, estoy segura —señaló Claire.

—Bueno, tú habla con tu tío, que nosotras iremos preparando la lista —apuntó Elise.

—Está bien, esta noche hablaré con él.

Marie-Laure no tenía claro si durante la cena podría hablar con el tío Jean, primero quería comprobar su estado de humor y chequear si era el mejor momento para proponerle hacer su fiesta de cumpleaños en la «Casa Blanca». La joven, como cada noche, bajó al salón con sus primas para esperarlo y cenar todos juntos.

—Buenas noches —gritó Jean. Por el tono, Marie-Laure consideró que podría ser el momento óptimo para hablar con él.

—Buenas noches —saludaron las tres jóvenes.

—Hoy ha sido un gran día. Ha sido, desde luego, muy pro-vechoso. Tal vez algún día deje de ser ministro y me convierta en presidente. Sería increíble porque tendría más poder que mi padre, el rey Paul —dijo mientras su pecho se hinchaba de satisfacción y miraba con cara de superioridad a todos los que estaban en aquel salón.

—Enhorabuena, tío. Me alegro mucho —fue el único comentario que se le ocurrió para ir preparando el camino y proponerle la famosa fiesta.

—Gracias. Eres muy amable. ¿Te imaginas ser la sobrina del presidente? A ninguna de vosotras os faltaría absolutamente nada

—dijo con rotundidad mientras permanecía de pie frente a la me-sa como si ya fuese el máximo mandatario de la nación y estuviese dando un discurso.

—Por cierto tío, dentro de dos meses es mi cumpleaños. Cumpliré dieciocho.

—Es verdad, ya serás mayor de edad y en las elecciones po-drás votar para que tu tío sea presidente —Jean sólo pensaba en su ascenso político y en tener el máximo poder posible.

—Claro que votaré por ti, pero quería pedirte que me permi-tas hacer una fiesta aquí, para invitar a mis amigos del colegio.

—Claro que sí, jovencita. Haremos la mayor fiesta de Macatú. Aire puede ayudarte con los preparativos.

A Aire, que estaba de pie junto a la puerta del salón, le cambió la cara porque organizar una fiesta era demasiado trabajo y no le apetecía obedecer los caprichos de una mocosa mimada. Marie-Laure tuvo miedo a que los rumores sobre Aire fuesen ciertos; una compañera de colegio, hija de un amigo del tío Jean, le comentó que, según su padre, Aire y Jean eran amantes, y de ser cierto, la mujer podría influir negativamente y lograr que la fiesta se suspen-diese. De todas formas, Marie-Laure comenzó con los preparativos.

El primer paso era diseñar la lista de invitados, una tarea a la que se sumaron Elise, Claire y Lorentine que daban y apuntaban nombres sin parar. Con ellas también estaba Sandrí, que no aportó ningún nombre ni habló lo más mínimo. Estaba seria, preocupada y con mala cara, como era habitual. Tardaron unos cuarenta y cinco minutos en confeccionar la lista en la que aparecían unos cincuenta nombres, concretamente cuarenta y ocho, todos ellos jóvenes que iban al colegio de Sainte Lucie.

El tío Jean le dejó muy claro que quería ver la lista de invitados y saber a qué familias pertenecían todos y cada uno de los cuarenta y ocho jóvenes que aparecían en ella. Según Jean sólo podrían asistir aquéllos que perteneciesen a una buena y acomodada familia, en caso contrario, deberían ser eliminados de las invitaciones.

Tras examinar la lista con detenimiento no puso ninguna objeción porque todos los apellidos le parecieron aceptables y formaban parte de la flor y nata del país.

Marie-Laure, junto a sus primas y amigas, siguió con los preparativos.

—Debemos elegir las tarjetas de invitación y llevarlas a una imprenta —dijo Elise.

—Yo conozco una tienda donde venden tarjetas que son increíbles —apuntó Lorentine, utilizando como siempre un adjetivo grandilocuente para demostrar que su idea era insuperable.

Las cuatro jóvenes se acercaron al centro de Macatú en el coche oficial, el chófer las dejó a pocos metros de la tienda, un establecimiento moderno y decorado con muy buen gusto. No fue di-fícil elegir una tarjeta porque todas coincidieron en la misma: una rectangular con llamativos colores que iban del azul al rojo, pasando por el verde y el amarillo, además curiosas figuras circulares le daban una forma irregular a los márgenes. Marie-Laure decidió que no quería ningún tipo de literatura en la tarjeta, sólo aparecería lo básico, es decir, el lugar, el día y la hora del acontecimiento.

Días después organizaron una jornada de compras porque, se-gún Lorentine, en la fiesta deberían estar como nunca, sobre todo Marie-Laure, que sería el centro de atención y la gran protagonis-ta. Una vez más, el chófer trasladó a las jóvenes al centro de la ciudad donde visitaron las mejores boutiques buscando los vestidos perfectos para la gran fiesta.

—Éste es ideal para cortar el pastel —dijo Lorentine cogiendo a su prima por los hombros y dándole una vuelta.

—Además, va a juego con esos zapatos —afirmó Elise señalando una pequeña estantería.

Lo cierto es que Marie-Laure tenía que comprar dos vestidos, uno para recibir a los invitados y otro para el momento de cortar la tarta de cumpleaños. Para el recibimiento eligieron un vestido largo de color negro, con una pequeña cola y un escote imperial, los zapatos también eran negros de tacón alto que estilizaban el cuerpo de la joven. Para cortar la tarta se decantaron por un vestido verde con un escote palabra de honor y a juego con unos zapatos de tacón de color gris oscuro.

—Ahora tenemos que buscar la ropa más informal —indicó Lorentine.

—¿Más informal? —preguntó Marie-Laure.

—Claro tonta. Una ropa cómoda para cuando vayamos a bailar.

Para esa ocasión, las jóvenes optaron por lo más clásico y có-

modo, un pantalón vaquero, una camisa blanca y unas zapatillas deportivas de colores llamativos que le daban al conjunto un toque moderno y diferente.

Aire, junto a la cocinera, había confeccionado el menú para la fiesta. Marie-Laure les indicó que quería variedad, así que en las mesas habría pescado, carne de res, cerdo y pollo, croquetas de jamón, canapés de salmón y caviar, gambas, fruta, helados y para beber, aparte de vino, cerveza, refrescos y agua, servirían champán de una conocida marca francesa, que estaba considerada como una de las mejores del mundo.

—¿Te parece bien el menú o quieres que añadamos algo más?

—preguntó Aire.

—Está bien así, aunque, ¿por qué no incluimos patatas fritas?

—el comentario lo hizo en un tono humilde para evitar cualquier enfrentamiento y correr el riesgo de ponerla en su contra y en contra de su fiesta. Y es que a Marie-Laure le volvían loca las patatas fritas.

—De acuerdo. Se lo diré a la cocinera. Si te parece vamos al jardín y miramos cómo colocamos las mesas, dónde ubicamos la pista de baile y cómo decoramos el entorno. Aún tenemos muchas cosas que organizar y no tenemos tiempo.

Caminaron hacia el estanque y una vez allí comenzaron a organizar el espacio y a imaginar cómo lo iban a distribuir y decorar.

—En esa zona podrían ir las mesas, allí, junto a la fuente, co-locaremos la mesa principal donde estarás tú junto a tus familiares. Alrededor irán las demás, todas serán redondas y con manteles de color rosa. En el centro pondremos un arreglo floral con un velón que encenderemos cuando vaya entrando la noche. Junto a esos árboles montaremos la pista de baile que estará cubierta con un toldo y al lado pondremos una mesa alargada donde estarán las bebidas y algún piscolabis. ¿Te parece bien o tienes otra idea?

—Está bien, me parece perfecto. Gracias, Aire —estaba claro que lo tenía todo pensado y lo cierto es que las ideas que había expuesto eran perfectas. Curiosamente, la mujer estaba colaborando más de lo que Marie-Laure había imaginado.

Quedaban pocos días para la gran fiesta y todo estaba preparado. Marie-Laure tenía previsto trasladarse a Waka el día de su cumpleaños para visitar a sus padres, el viaje lo haría en el coche del tío Jean a primera hora de la mañana y regresaría a mediodía con sus hermanos que, lógicamente, estaban invitados a la fiesta.

Aprovechando el viaje a Waka, había organizado una misa para pedir ayuda y protección a Dios y a todas las fuerzas del bien, por ese motivo habló con un sacerdote, amigo de la familia, que durante años había sido un buen apoyo espiritual para la joven, y es que Marie-Laure tenía, al igual que su madre, profundas raíces católicas, aunque muchos años después y cuando más lo necesitaba, la Iglesia católica, o una parte de ella, le dio la espalda y la abandonó a su suerte, dejándola sola y desamparada, tirada en una ciudad desconocida y sin saber a quién recurrir. De todas formas, Marie-Laure siempre ha tenido claro que, como se suele decir, de todo hay en la viña del Señor y su fe sigue intacta y con la misma fuerza a pesar de las dificultades. Los nervios de la joven iban aumentando según pasaban las horas y se acercaba el día más esperado y deseado, el dieciséis de septiembre.

La noche anterior al cumpleaños, Marie-Laure y sus primas cenaron solas en el gran salón, el tío Jean prefirió quedarse viendo la televisión porque, según indicó, no tenía hambre. Después de la cena, Lorentine y Sandrí se fueron a sus respectivas habitaciones alegando que estaban cansadas y que querían dormir y recuperar fuerzas para la gran fiesta. Marie-Laure pensó que ella de-bía hacer lo mismo, pero estaba demasiado excitada y nerviosa como para poder conciliar el sueño, pensó que sería mejor ver la televisión e intentar relajarse antes de ir a la cama. Comenzó a llover sobre Macatú y la joven miró preocupada por la ventana porque eso no era nada bueno para su fiesta, ya que todo estaba organizado al aire libre.

—No te preocupes. Han dicho en las noticias que mañana el cielo estará despejado y que no lloverá. Así que tu fiesta será todo un éxito —le dijo el tío Jean al ver a su sobrina preocupada mirando por la ventana y comprobando cómo la lluvia era cada vez más fuerte.

—Eso espero, tío Jean. No me gustaría que nada empañase la fiesta.

—Ya verás que todo saldrá bien. Por cierto, tengo hambre.

¿Por qué no bajas a la cocina y me preparas unos plátanos fritos con huevos? No me apetece comer lo que han preparado esta noche para la cena.

A Marie-Laure le sorprendió su petición, pero sin dudarlo y para evitar un enfrentamiento, bajó a la cocina y preparó los plá-

tanos fritos con huevos. Lo colocó todo en una bandeja y se la llevó hasta el sofá donde seguía sentado viendo la televisión; quería ser amable para agradecerle la gran fiesta que le había organizado.

Minutos después los párpados de Marie-Laure comenzaron a cerrarse, por lo que dio las buenas noches y se fue a su habitación a descansar; aún así, y a pesar del sueño, el nudo en el estómago y los nervios por la gran fiesta no habían desaparecido. En el exterior seguía lloviendo con fuerza.

—Espero que la televisión no se equivoque y mañana deje de llover —suplicó en voz baja mientras caminaba por el pasillo.

Se desvistió y se puso su camisón favorito, uno de color rosa claro, corto y muy suave. Según la joven, esa prenda le ayudaba a dormir y recuperar fuerzas porque era muy cómodo, en el fondo sabía que sólo era una manía y que cuando estaba muy cansada po-día dormir con cualquier cosa.

—¿Quién es? —preguntó al escuchar que alguien llamaba a su puerta.

No hubo respuesta y pasados unos segundos volvieron a tocar con más fuerza.

—¿Quién es? —volvió a preguntar.

Tampoco hubo respuesta. Miró el despertador y vio que eran las dos y diez de la madrugada. No se asustó porque estaba en ca-sa y sabía que era imposible que algún ladrón hubiese entrado con las medidas de seguridad que el tío Jean había instalado en todo el palacio. Una vez más, volvieron a llamar.

—¿Quién es? —preguntó por tercera vez.

Y una vez más el silencio fue la única respuesta que recibió a su pregunta. La joven decidió levantarse y acercarse a la puerta pa-ra comprobar quién estaba llamando.

«Será Sandrí que habrá tenido algún problema, porque a esa chica seguro que le pasa algo. O será Lorentine que querrá contarme alguna batalla de las suyas», pensó mientras caminaba con cierta curiosidad.

La abrió lentamente y allí, de pie, serio y sin inmutarse estaba el tío Jean.

—¿Qué ocurre? —preguntó asustada.

—Tengo una gotera en mi habitación. Ve a la cocina y busca algún recipiente para colocar debajo de la dichosa gotera que me está volviendo loco.

—Está bien —fue lo único que dijo sin poder disimular cierto enfado, porque no entendía cómo la había despertado a las dos y diez de la madrugada por culpa de una simple gotera.

Bajó medio dormida a la cocina, cogió un caldero grande y al-to y lo subió a la habitación del tío Jean. Era la habitación más grande de la casa, tenía forma de ele y disponía, aparte de una cama gigante, de un pequeño despacho, un salón y un baño completo con jacuzzi incluido.

—¿Dónde está la gotera? —preguntó intentando terminar con aquel ridículo trabajo lo antes posible para poder volver a la cama y recuperar el sueño.

—Está al fondo, junto a la puerta del baño.

Marie-Laure caminó hacia el fondo de la habitación y cuando iba a colocar el caldero debajo de la gotera, oyó cómo el tío Jean cerraba la puerta y pasaba la llave. Dejó el recipiente y al darse la vuelta comprobó que había vuelto a la cama y estaba tumbado.

«¡Qué extraño es todo esto!», pensó.

Caminó despacio hacia la puerta sabiendo que estaba cerra-da, aunque se tranquilizó al comprobar que la llave seguía en la cerradura.

«La habrá cerrado de forma instintiva sin darse cuenta», se di-jo para sus adentros intentando encontrar una explicación lógica a todo aquello.

—Marie-Laure —la llamó el tío Jean.

—Dime.

—Hazme otro favor. Acércate al baño y tráeme una pequeña botella de plástico que hay sobre el lavamanos.

Marie-Laure se giró y fue al baño, cogió la botella y comprobó que tenía un líquido pastoso y de color marrón en su interior, se acercó a la cama y se la entregó.

—Gracias, jovencita. Verás, este líquido me lo ha preparado un brujo de Aduoma, es un aceite protector contra la brujería y contra aquellas personas que quieren hacerme daño, porque desde que soy ministro tengo muchos enemigos. Simplemente tengo que ponérmelo por el cuerpo y de esa forma, estoy libre de ataques y maleficios que puedan acabar con mi carrera e incluso con mi vi-da —la explicación la dejó helada porque aunque había oído hablar de la brujería, nunca pensó que fuese real y menos aún, que el propio tío Jean creyese en esas cosas—. ¿Podrías ponérmelo por la espalda? —le pidió.

La joven abrió la botella con asco y rechazo, aunque no creía en la brujería, no le agradaba tocar algo que estaba hecho por un brujo y con supuestos poderes. El tío Jean se acostó boca abajo y la joven comenzó a extenderlo por la espalda; era un líquido muy compacto que se pegaba en las manos y no era fácil lograr que la piel lo absorbiese.

—Podrías sentarte encima de mí, así te será más fácil extenderlo.

—No, estoy bien así —respondió asustada y atónita.

—Ahora pónmelo por el pecho —le ordenó mientras se in-corporaba y se sentaba frente a su sobrina.

La joven volvió a poner un poco de líquido en sus manos y comenzó a extenderlo por el pecho, con el mismo asco y rechazo que cuando se lo puso en la espalda.

—Ya está bien. Gracias, Marie-Laure. Puedes dejarlo en el baño.

La joven, después de dejar la botella, se lavó las manos intentando eliminar cualquier resto del pastoso líquido sobrenatural y salió del baño con la intención de abandonar la alcoba y regresar a su habitación.

—¿Has terminado? —le preguntó el tío Jean.

—Sí —respondió.

—Pues acércate. Siéntate a mi lado. Quiero contarte algo importante.

El tío Jean comenzó a hablarle de los peligros de su trabajo, de las envidias que despertaba en todo el mundo por ser ministro y de los intentos de acabar con su carrera a través de las intrigas e incluso de la brujería, por eso debía protegerse con pócimas efectivas y hechas con poderes procedentes del más allá. Además le confesó otro secreto que muy pronto se haría público y se comunicaría de forma oficial a la población.

—El territorio de Adouma necesita un nuevo rey porque desde que murió tu abuelo nadie ha ocupado el trono. Ahora los mayores del pueblo se han reunido y me han nombrado su sucesor, por lo que me convertiré en el nuevo monarca. Sólo hay un problema: para subir al trono tengo que tener, como mínimo, dos esposas, y la primera de ellas, la esposa principal, debe ser de mi misma sangre, es decir, por sus venas debe correr sangre real de la familia Yacabú.

Marie-Laure estaba alucinando, no entendía nada, a ella le parecía bien que el tío Jean, aparte de ministro, se convirtiese en rey, aunque esas cosas poco le importaban.

—Los ancianos han puesto más requisitos para elegir a la esposa principal. Debe ser virgen y tener entre dieciocho y veinte años de edad.

A la joven se le puso un nudo en la garganta y sólo acertó a decir que con esa edad su esposa principal sería una niña. También le indicó que no conocía a muchas jóvenes de esa edad y que fuesen vírgenes. El tío Jean no hizo ningún comentario, el silencio inundó la habitación y se escuchó perfectamente cómo caía la lluvia en el exterior del palacio; pasaron unos segundos hasta que se incorporó y se sentó junto a su sobrina. Sin pronunciar palabra, la cogió por los brazos, la levantó en el aire y la acercó hacia él intentando abrazarla. Marie-Laure permaneció en silencio, estaba paralizada por el miedo, los nervios y la sensación de que todo aquello no podía ser si no una terrible pesadilla.

—¿Entiendes lo que te estoy insinuando? —le preguntó.

—Creo que no —respondió la joven con un fino hilo de voz.

—Tú has sido la elegida.

—¿La elegida?

—Sí. Los ancianos de Adouma han decidido que tú seas mi esposa principal.

—No. No quiero. Eso no puede ser.

—No puedes oponerte.

—Sí puedo. Además, mis padres no lo permitirán, se opondrán a que me case contigo.

—No, no se opondrán. Ellos acatarán la decisión de los ancianos de Adouma. Nadie puede oponerse.

—No, nunca aceptaré eso.

—No seas ingrata. Piensa en los beneficios para tu familia. Tus hermanos necesitan estudiar en buenos colegios y universidades, tus padres siempre están con apuros económicos. Si te conviertes en mi esposa se acabarán todos sus problemas. No seas egoísta y piensa en ellos.

—Suéltame, tío Jean. Suéltame, por favor.

—Cuando te cases conmigo podrás mantener a tu familia y tus padres y hermanos también vivirán como reyes. No pensé que fueses tan egoísta, siempre imaginé que te preocupaba el bienestar y el futuro de tu familia, ahora me doy cuenta que no es así y que sólo piensas en ti.

Después de estas palabras acercó su cara a la de Marie-Laure e intentó darle un beso en los labios, pero la joven movió la cabeza de un lado a otro, por lo que sólo pudo posar su boca en las mejillas de su sobrina; también se restregó contra ella e intentó acari-ciarle todo el cuerpo. Marie-Laure sintió nauseas, comenzó a marearse y a llorar con fuerza hasta que el tío Jean la soltó bruscamente.

—Está bien. Entiendo que esto te haya sorprendido, pero no puedes negarte a la decisión de los ancianos. Te he contado todo esto para que sepas cuál es tu futuro y ya lo sabes, serás la nueva reina de Adouma. Ahora puedes volver a tu habitación e intenta descansar, que mañana tienes tu gran fiesta de cumpleaños, ya tendremos tiempo para consumar nuestra unión como marido y mujer.

Marie-Laure regresó a su habitación y se dirigió directamente al baño, se quitó la ropa, abrió la ducha y se metió bajo el agua fría llorando y rezando. Cada centímetro de su cuerpo comenzó a temblar, aunque no por el frío, sino por el miedo, los nervios y las nauseas que sentía. Notó el olor del tío Jean en sus mejillas, se frotó con una esponja para intentar eliminarlo, pero no pudo, tuvo la sensación que por mucho que se frotase no eliminaría la suciedad que, según ella, recorría su alma. Así, metida en la ducha, estuvo varias horas notando el agua caer sobre su cabeza y recorrer su espalda, su pecho, sus brazos y sus piernas, sólo salió en dos ocasiones para vomitar lo poco que tenía en el estómago. Cuando el cansancio y el frío aparecieron se fue a la cama y se acurrucó entre las mantas intentando conciliar el sueño; durmió un par de horas hasta que alguien tocó en la puerta. No se sintió con fuerza para preguntar quién era.

—Señorita Marie-Laure, baje a desayunar. Su tío y sus primas la esperan en el salón —dijo una de las doncellas en voz alta.

Marie-Laure no respondió y continuó en la cama sin abrir los ojos y sin moverse. Minutos después volvieron a tocar con más fuerza y desesperación.

—¿Estás bien, Marie-Laure?

La joven reconoció la voz de su prima Lorentine.

—No, no estoy bien.

Lorentine abrió la puerta y entró junto a Sandrí, ambas se acercaron a la cama.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Lorentine.

—Me encuentro mal. Creo que estoy enferma.

—Dios mío. Estás ardiendo. Tienes mucha fiebre —dijo su prima asustada.

—Sí. Ya te he dicho que no me encuentro bien.

Lorentine salió corriendo de la habitación para avisar a Aire, una fiebre tan alta era el principal síntoma de la malaria. Marie-Laure se levantó de la cama y se vistió, salió de la habitación y cuando bajaba las escaleras, vio cómo sus primas le explicaban a Aire lo que ocurría.

—¿Cómo te encuentras, Marie-Laure? —le preguntó Aire al percatarse de que la joven estaba bajando las escaleras.

—Estoy mejor. Me voy a Waka a ver a mis padres y a mis hermanos.

—¿A Waka? No puedes ir, estás enferma —le ordenó el ama de llaves.

—Déjame en paz. He dicho que me voy a Waka.

El chófer entró en el palacio y se acercó a Marie-Laure para decirle que el coche estaba preparado, ya que, tal y como le había ordenado el tío Jean, tenía que trasladarla a Waka y esperar allí pa-ra traerla de regreso a mediodía junto a sus hermanos.

—Gracias, pero no tiene que llevarme. Iré en un taxi —le indicó.

—Estás loca —le dijo Aire—. ¿Cómo vas a ir en un taxi si es-tás enferma?

—Ha perdido la razón y está delirando. Debe ser cosa de la fiebre. Alguien me ha dicho que la malaria es muy peligrosa y que se puede contagiar. Dios mío, podríamos morir todos en los próximos días —gritó con desesperación Lorentine haciendo honor a su fama de fantasiosa y exagerada.

En medio de la discusión y los nervios, una doncella se acercó a Marie-Laure, la saludó y le entregó, como era habitual, un sobre.

—Lo dejó su tío esta mañana y me dijo que se lo entregase cuando se levantase.

—¿Qué es? —preguntó.

—No lo sé. No lo he abierto.

Marie-Laure abrió el sobre y comprobó que en su interior só-

lo había dinero, una enorme cantidad de dinero. Lo tiró con desprecio y salió corriendo del palacio, llorando y gritando. Ya en plena calle buscó desesperadamente un taxi que la llevase a Waka, se subió en el primero que encontró y partió en busca de sus padres.

Quería protección, amor y sobre todo, un hombro en el que llorar y un oído al que poder contar todo lo que le estaba ocurriendo. Durante el trayecto pensó en su madre, sabía que adoraba a su hermano y que siempre lo defendía cuando cometía algún error. Ella le perdonaba y le disculpaba diciendo que es humano y que la caridad cristiana nos obliga a perdonar y a dar una segunda oportunidad a todo el mundo.

«¿Y si mi madre lo disculpa y me dice que entiende su postu-ra?», pensó mientras el taxi circulaba por la maltrecha carretera que unía Macatú con Waka.

Cuando llegó a Waka, le pidió al taxista que la llevase directamente a la iglesia de San Esteban. Marie-Laure optó por ir en busca del padre Ismael, su consejero espiritual, antes de enfrentarse a sus padres y contarles lo ocurrido. Cuando entró al templo comprobó que estaba celebrando una misa. Llorando, se sentó en un banco y comenzó a rezar, suplicando y pidiendo a su Dios que la protegiese. La pantalla del teléfono móvil se encendió indicando que tenía una llamada, miró y comprobó que era su madre que ya sabía que estaba en la ciudad, porque una amiga le había confirmado que la vio entrando en la iglesia con lágrimas en los ojos y con mala cara. Su madre llamaba una y otra vez pero la joven no respondía, sólo lloraba, rezaba y miraba fijamente el Cristo crucifica-do que colgaba en el altar mayor.

El padre Ismael notó desde su posición que algo malo pasaba y que Marie-Laure tenía problemas, por lo que agilizó la misa y terminó antes de lo previsto, comunicando a los fieles que podían ir en paz. Cuando la iglesia se quedó vacía, se acercó a la joven que, como si estuviera en otro mundo, seguía llorando, rezando y mirando hacia el altar mayor.

—Marie-Laure. ¿Estás bien?

—¡Padre Ismael! No. No estoy bien. Tengo miedo. Ayúdeme, por favor.

—Anda, ven conmigo.

El sacerdote se llevó a la joven a la sacristía, le ofreció un vaso de agua y le preguntó qué le ocurría. Marie-Laure no podía hablar, sólo lloraba y le pedía a Dios que la ayudase, que la protegiese y que se apiadase de ella. El padre Ismael insistía y le preguntaba, una y otra vez, por qué estaba tan desesperada y asustada. Finalmente, la joven comenzó a relatarle su experiencia con todo lujo de detalles. Según avanzaba en la narración la cara del sacerdote iba transformándose con gestos de sorpresa, rabia e indignación.

El teléfono volvió a sonar, pero optó por ignorarlo, una actitud que sorprendió al padre Ismael, por lo que no dudó en arrebatárselo y comprobar que era Florence. Descolgó y habló con ella.

—Buenos días, Florence. Soy el padre Ismael.

—¿Qué ocurre, padre? ¿Está Marie-Laure con usted?

—Sí. Está aquí.

—¿Qué le ocurre? Me han dicho que la vieron entrar en la iglesia y que tenía mala cara.

—Será mejor que vengas a la iglesia. Te esperamos aquí.

Florence entró en el templo a toda prisa buscando con la mirada a su hija. El padre Ismael al oír sus pasos salió de la sacristía y la invitó a entrar.

—Hija mía. ¿Qué te ocurre? —preguntó abalanzándose sobre ella y abrazándola con desesperación.

La joven comenzó a llorar con fuerza, las lágrimas y el estado de shock en el que se encontraba le impedían articular palabra. Florence se giró hacia el sacerdote y desesperada le preguntó qué estaba ocurriendo, le suplicó, por caridad cristiana, que alguien le ex-plicase lo que estaba ocurriendo. El padre Ismael comenzó a narrar con todo lujo de detalles lo que Marie-Laure le había contado ha-cía sólo unos minutos. Según avanzaba la narración, Florence se fue sintiendo mal, comenzó a marearse y su cara estaba cada vez más pálida. Cuando el sacerdote terminó, notó que sus piernas fla-queaban, en ese momento perdió el control y se desplomó en el suelo como lo haría alguien que acaba de recibir un tiro de gracia.

Pasaron varios minutos hasta que recuperó el conocimiento y no pudo evitar mirar a su hija con cara de angustia y tristeza.

—Vayamos a casa. Allí estarás mejor —le dijo a su pequeña cogiéndola de la mano y acariciándole la cabeza y la cara.

Ambas caminaron despacio, sin hablar y sin mirarse. Marie-Laure no entendía qué estaba pasando y Florence prefería pensar que podía solucionar el problema sin causar más daño. Sin embargo, ni por un momento imaginó los cambios que se avecinaban pa-ra toda la familia, pero sobre todo, para Marie-Laure, que aunque lo intentó, no logró calmar los ánimos y las cosas fueron a peor.

Los ancianos de Adouma tenían claro que sería la esposa de Jean y nada ni nadie podrían oponerse a esta decisión.

CAPÍTULO DIEZ

GUARDANDO LAS APARIENCIAS

(África-2000)

Los hermanos de Marie-Laure celebraron con alegría su llegada, pe-ro ante la cara de la joven preguntaron, una y otra vez, qué estaba ocurriendo. Ella sólo lloraba y fue Florence la que tuvo que contarles lo sucedido en la mansión del tío Jean.

—Sabía que algo así iba a ocurrir. El tío Jean siempre ha estado demasiado pendiente de ella —dijo Natalie indignada.

—Está bien. Ya sabéis lo que ha ocurrido. Por nada del mundo vuestro padre debe enterarse porque sería capaz de matar al tío Jean —le suplicó a sus hijos.

Por fortuna, Laurent estaba de viaje por cuestiones de trabajo y no regresaría hasta pasados unos días. Florence sólo pensaba en zanjar aquel asunto y dejarle claro a su hermano que Marie-Laure jamás se casaría con él, que debía asumirlo y quitarse de la cabeza esa disparatada idea. Tomó el primer autobús hacia Macatú y se presentó en la «Casa Blanca», pasó el control de seguridad y cuando llegó a la entrada principal, la esperaba Aire con una amplia sonrisa.

—Buenas días, Florence. Qué alegría verla por aquí. ¿Cómo está Marie-Laure?

—Vengo a ver a mi hermano —le respondió enérgicamente y de mal humor, aunque en el fondo le temblaban las piernas y el corazón bombeaba con fuerza en su pecho.

—Lo avisaré —le dijo Aire retirando su sonrisa.

—¡Florence, qué alegría! ¿Qué haces por Macatú? —gritó Jean desde la escalera.

—Tenemos que hablar… en privado.

—Está bien. Vayamos a mi despacho.

—¿Cómo te has atrevido hacerle eso a Marie-Laure?

—¿Hacerle qué? No ha pasado nada.

—Sé que no ha pasado nada porque ella te rechazó y huyó. Es repugnante, Jean.

—¿Repugnante? Sólo hablé con ella para explicarle la decisión que ha adoptado el consejo de ancianos de Adouma. Nada más, en ningún momento pretendí acostarme con ella.

—Olvídalo. Di al consejo que Marie-Laure jamás se casará contigo, que eso es imposible y que te busquen otra esposa. Mi hija no volverá a esta casa.

—¿Cómo que no vendrá? Esta tarde es su fiesta de cumpleaños.

—Creo que será mejor cancelarla.

—Estás loca. ¿Qué vamos a decirles a los invitados?

—Eso me da igual. Diles que se ha puesto enferma.

Florence dio media vuelta y abandonó el despacho y la casa para ir hasta la estación de autobuses y regresar a Waka. Cuando faltaban pocos kilómetros para llegar a su casa, el teléfono móvil comenzó a sonar, miró la pantalla y comprobó que era su hermano.

—¿Qué quieres? —preguntó enfadada.

—Florence, te prometo que nunca quise hacerle nada a Marie-Laure. Es una tontería que no vuelva a Macatú a terminar el curso, sólo le faltan unas semanas. Yo tengo que irme de viaje a Francia dentro de unos días y estaré fuera un mes, así que no coincidiremos en la mansión —le explicó.

Marie-Laure no quiso regresar a la «Casa Blanca», ni siquiera sabiendo que el tío Jean estaría a miles de kilómetros. Sin embargo, una semana después las cosas se calmaron y la joven, después de analizar los pros y los contras, decidió volver a Macatú, pero só-

lo para terminar el curso.

—Cuando acabe los exámenes regresaré rápidamente a Waka

—le confirmó a su madre.

—Está bien. De todas formas, no debes contar a nadie, absolutamente a nadie, lo que ha ocurrido. Debes saber que muchas mujeres de nuestra familia han hecho todo lo posible por acostarse con tu tío, ya que de esa forma se garantizan una seguridad económica y social; si se enteran de lo ocurrido podrían atacarnos por culpa de las envidias.

La joven, algo más delgada y con unas pronunciadas ojeras, volvió a Macatú. Cuando estaba a pocos metros de la «Casa Blanca», curiosamente no le pareció tan blanca como siempre la había visto.

En ese momento recordó las palabras de Sandrí cuando le dijo que la casa era blanca por fuera pero negra, muy negra, por dentro.

Aire, que la esperaba en la puerta principal, le dio un tímido beso y le entregó, como era habitual, un sobre.

—Buenas tardes. Esto te lo ha dejado tu tío Jean.

Cogió el sobre, subió a su habitación y lo abrió comprobando que, como siempre, estaba lleno de dinero, mucho dinero, pero en esta ocasión también había una nota. La joven intentó leerla pero le costó porque los ojos se le llenaron de lágrimas y le temblaron las manos.

« Es injusto que no tengas tu fiesta de cumpleaños. Aquí tienes dinero para que la celebres e invites a tus hermanos y amigos.

Cuando vuelva a Macatú hablaremos. No debes tener miedo y siento mucho haberte asustado.

Con cariño: Tu tío Jean».

Después de leer la nota llamó a su madre y le preguntó si debía hacer la dichosa fiesta. Florece le aconsejó que sí porque los rumores se estaban extendiendo y Marie-Laure lo sabía, incluso Lorentine le había preguntado con sarcasmo que si la niña mimada y preferida del tío Jean no iba a celebrar su gran fiesta. Al final, tal y como estaba previsto, se celebró por todo lo alto, aunque con casi quince días de retraso respecto a la fecha que aparecía en las invitaciones.

El día de la fiesta Marie-Laure se acercó a la peluquería para hacerse un bonito peinado y estar lo más presentable posible. Cuando regresó a la mansión vio en la puerta el coche oficial del tío Jean, algo que le extrañó porque supuestamente seguía en Francia.

No podía ser lo que estaba imaginando.

—Hola, Marie-Laure. Qué guapa te han dejado. Por cierto, el tío Jean ha regresado, supongo que no querría perderse la fiesta de su sobrina favorita —dijo Lorentine burlándose de su prima.

No supo cómo reaccionar y se quedó de piedra, durante unos segundos no pudo pensar en nada y cuando lo hizo decidió no subir a saludarlo e irse a ver la televisión. Minutos después apareció Aire y le comunicó que su tío deseaba verla en el despacho.

—Buenas tardes, Marie-Laure. ¿Te molesta que haya regresado? —le preguntó.

—No, para nada —respondió secamente.

—Me alegro. ¿A qué hora comenzará la fiesta?

—A las siete.

—¿Podrías retrasarla una hora?

—¿Retrasarla?

—Sí. Es que sobre las ocho llegará Maimouna, una joven mu-sulmana con la que voy a casarme.

—¿Cómo?

—Lo que oyes. Ya he pactado con sus padres el matrimonio.

Es una joven preciosa de veinte años y muy bien educada. De todas formas, nunca podrá ser mi esposa principal porque por sus venas no corre sangre de nuestra familia.

—No te preocupes, tío Jean. Retrasaré la fiesta hasta las ocho

—lo interrumpió intentando zanjar la conversación.

Los primeros invitados en llegar a la «Casa Blanca» fueron los hermanos de Marie-Laure que saludaron al tío Jean con frialdad, estaba claro que las cosas habían cambiado y nada era como antes.

Jean intentó desplegar todo su encanto pero no logró que sus sobrinos de Waka olvidaran que quería contraer matrimonio con su hermana y que ya había intentado acostarse con ella. Poco a poco fueron llegando los demás invitados y en torno a las ocho apareció Maimouna, la prometida del tío Jean. Era una joven alta, con cara de niña y un rostro muy expresivo, sus ojos eran grandes y negros, tenía la nariz menuda al igual que las orejas, pero lo que más llamaba la atención de Maimouna era su boca, poseía unos labios carnosos y una dentadura perfecta que relucía cuando hablaba, sonreía o comía. Tampoco nadie podía dejar de mirar su espectacular melena, formada por un pelo largo y fuerte, que le llegaba hasta la cintura. Parecía agradable y saludó con cariño a Marie-Laure felicitándola por su fiesta de cumpleaños.

—Por fin nos conocemos. Tu tío me ha hablado mucho de ti

—le dijo amablemente.

—Gracias —fue lo único que pudo responder porque no entendía cómo una chica tan joven y guapa aceptaba casarse con un hombre que podría ser su padre.

Aire comentó en voz alta que todo estaba preparado y que po-dían pasar al jardín. Marie-Laure ocupó la mesa principal donde también se sentaron sus hermanos, el tío Jean y Maimouna. Los de-más fueron ocupando las restantes mesas y minutos después una tropa de camareros comenzó a servir la comida y la bebida. Todo transcurrió con normalidad y en un ambiente distendido propio de una fiesta de cumpleaños. Después de la cena el tío Jean, junto a su prometida, se dirigieron al salón mientras que Marie-Laure y sus invitados permanecieron en el jardín hablando y riendo, hasta que llegó el momento de cortar la tarta. El tío Jean regresó junto a su sobrina, que con un enorme cuchillo y algo de torpeza hundió el metal en la nata como si protagonizase un ritual sagrado. Todos aplaudieron. Los camareros terminaron el trabajo y en cuestión de segundos el pastel se había troceado en decenas de porciones que se repartieron entre los invitados; luego llegó el momento de abrir el champán.

—Yo abriré la primera botella de este estupendo champán —di-jo Jean esbozando una reluciente sonrisa.

Cogió la botella y comenzó a tirar con fuerza del corcho una y otra vez, pero por más que lo intentó no pudo. Todos, incluido él, rieron a carcajadas, la situación, en lugar de vergonzosa, le pareció divertida.

—Será mejor que lo intente yo —dijo Samuel.

—Sí, creo que será mejor. Yo estoy acostumbrado a que me lo sirvan, pero no a abrir la botella —respondió Jean riendo a carcajadas.

Samuel era un buen amigo de Marie-Laure que vivía en Wa-ka y que estaba estudiando para somelier, por lo que sabía perfectamente cómo descorchar una botella de champán, aunque fuese de las más caras del mundo. La abrió sin dificultad y todos aplaudieron, incluido el tío Jean. Samuel era, sin lugar a dudas, un encanto, pero lo que en ese momento nadie imaginaba es que, unos meses después, el joven cambiaría para siempre, sin saberlo, el futuro de Marie-Laure.

La fiesta terminó a altas horas de la madrugada y los hermanos y muchos de los amigos de Marie-Laure se quedaron a dormir en el palacio. También se quedó Maimouna que pasó la noche en la habitación del tío Jean. A la mañana siguiente se fueron despi-diendo y abandonando la «Casa Blanca». Los hermanos de la joven fueron los últimos en levantarse.

—Tenemos que regresar a Waka. Si tienes algún problema llá-

manos inmediatamente —le dijo Natalie al oído.

—No te preocupes —le respondió mientras la abrazaba con fuerza.

—¿Ya os vais? —preguntó el tío Jean mientras bajaba las escaleras.

—Sí. Tenemos que coger el autobús a Waka —contestó William.

—Tomad. Esto es para vosotros.

Como llevaba haciendo desde hacía años, entregó un sobre a cada uno de sus sobrinos con una importante suma de dinero. Los jóvenes agradecieron el detalle, pero ninguno fue efusivo ni cariño-so como antaño. El palacio volvió a la normalidad y entre sus paredes volvieron a quedarse las mismas personas de siempre, el tío Jean, Marie-Laure, Lorentine, Sandrí, Aire y el resto del servicio, porque Maimouna también regresó a casa de sus padres. La prometida del tío Jean sólo venía de visita los fines de semana, solía llegar los viernes a mediodía y abandonaba la «Casa Blanca» el domingo por la tarde; durante ese tiempo no se separaba de Jean ni un segundo e incluso dormían juntos en la misma habitación.

Pasaron los días y todo transcurría con normalidad, Marie-Laure sólo deseaba que terminase el curso para volver a la casa familiar en Waka y dejar atrás su vida en la «Casa Blanca». Sólo veía al tío Jean durante la cena, una velada en la que la joven no hablaba, salvo cuando le preguntaban algo y siempre respondía de forma breve y concisa. Sin embargo, la tranquilidad duró poco tiempo, la monotonía se rompió ante la llegada de un grupo de ancianos que entraron al palacio con aires de grandeza y caras excesivamente serias. El tío Jean los recibió con solemnidad, saludando a cada uno de ellos y haciéndoles una reverencia, algo extraño porque siempre era él quien recibía los halagos y la sumisión de los visitantes.

El teléfono móvil de Marie-Laure comenzó a sonar.

—Hola, mamá.

—Hola, hija mía. Cariño, ve a tu habitación y no salgas de ella.

Los ancianos de Adouma están a punto de llegar a la «Casa Blanca» para reunirse con Jean y conmigo. No quiero que hables con ellos bajo ningún pretexto. Yo estoy saliendo de Waka y en menos de dos horas estaré por ahí.

—Mamá, los ancianos ya han llegado.

—¿Qué? ¿Ya están ahí?

—Sí.

—Pues sube a tu habitación y no salgas. ¿Entendido?

—Pero, ¿qué ocurre?

—Ya te lo contaré luego, ahora sube a tu habitación.

—Está bien, mamá. Hasta luego.

—Hasta ahora.

Tal y como le ordenó su madre subió a la habitación a toda prisa y se encerró. Estaba asustada, tanto que incluso pasó la llave para impedir que alguien pudiese entrar. Los nervios y la desesperación se fueron apoderando de la joven por lo que, pasados unos minutos, decidió salir un momento al pasillo para ver qué estaba ocurriendo, pero por mucho que afinó el oído intentando enterarse de algo, no pudo y se dio por vencida porque el silencio era lo único que se podía escuchar en aquella enorme casa. Cuando se disponía a entrar nuevamente en la habitación oyó cómo Aire abría la puerta principal y saludaba a Florence. Le comunicó que la estaban esperando en el despacho.

Florence tocó en la puerta y entró directamente sin esperar una respuesta. Los ancianos estaban sentados con rostros serios, no podían disimular su enfado. Jean, también serio, permanecía de pie junto a la mesa.

—Buenas tardes —dijo Florence.

—Buenas tardes —respondió uno de los ancianos que parecía ser el portavoz.

—¿Por qué me han llamado? ¿Qué ocurre?

—Tu hermano nos ha dicho que te opones a nuestra decisión.

—¿Qué decisión? —Florence optó por hacerse la ingenua pa-ra conocer con detalle lo que tramaban.

—Me refiero al matrimonio de Jean con tu hija.

—Por supuesto que me opongo. Es su sobrina y aún es una niña.

—Nadie puede oponerse a la decisión tomada por el consejo de ancianos.

—Pues lo siento, pero yo me opongo y no permitiré ese matrimonio.

—Cómo se te ocurre no respetar las tradiciones. Has traicio-nado a tu pueblo y sus costumbres. El mundo occidental se ha apoderado de ti y de tu familia. No eres digna de ser hija del difunto rey Paul.

—Mi padre se sentiría orgulloso de mí. Estoy segura. No tiene ningún derecho a decir esas cosas.

—Pues cumple con nuestros designios.

—Jamás. Jamás permitiré ese matrimonio. Y ésta es mi última palabra —gritó saliendo del despacho y dando un portazo.

Con la respiración aún entrecortada y los ojos bañados en sangre por culpa de la ira, subió a la habitación de su hija y ambas se fundieron en un emotivo abrazo.

—Mamá, ¿qué ocurre?

—Nada, hija mía. Puedes estar tranquila. Ya está todo resuelto.

—Pero, ¿qué ha pasado? ¿Por qué han venido todos esos ancianos?

—Verás, ellos quieren que te cases con el tío Jean para mantener la estirpe real, pero ya les he dejado muy claro que no apruebo ese matrimonio y que jamás lo permitiré. Ellos aseguran que tu tío tiene que casarse con alguien de su misma sangre, no mayor de veinte años y que sea virgen. Como verás, son creencias absurdas y antiguas que no debemos permitir.

—¿Qué hago mamá?

—Nada. Tú no tienes que hacer nada. Termina tus estudios que sólo te faltan unas semanas y luego regresas con nosotros a Wa-ka. ¿De acuerdo?

—Sí —respondió con lágrimas en los ojos y temblando por el miedo que se había apoderado de ella.

—Ahora tengo que regresar. Tu padre no sabe que he venido a Macatú porque todavía no le hemos contado lo que está ocurriendo, ni creo que se lo contemos nunca.

Marie-Laure permaneció sentada en la cama mientras su madre salía de la habitación y cerraba la puerta. La joven se quedó meditando sobre todo lo que estaba ocurriendo, no pudo evitar sentirse culpable y por eso, decidió que tenía que encontrar una solución.

«Los ancianos quieren que me case con él por tres razones, soy de su familia, tengo menos de veinte años y soy virgen», pensó. «Ahora mismo no puedo evitar tener su misma sangre, tampoco puedo cambiar mi edad, pero sí podría dejar de ser virgen, supongo que así me descartarían para ser su futura esposa».

La joven llegó a la conclusión de que para acabar con el problema el único camino era acostarse con un chico y perder la virginidad. Ésa no era la ilusión de Marie-Laure que siempre soñó, debido a sus creencias religiosas, en casarse virgen y mantener su primera relación sexual estando casada y locamente enamorada, pero tuvo claro que no podría ser y que ahora lo importante era encontrar un hombre que acabase con su virginidad. La joven sabía que tenía más de un pretendiente, no en vano era una chica muy popular, por lo que no sería difícil encontrar a alguien con el que llevar a cabo su plan, sólo tendría que buscar al más atractivo y lanzarse. Después de meditarlo durante varios días se decantó por Samuel, el joven de Waka que en su fiesta de cumpleaños descorchó la botella de champán que se le resistió al tío Jean.

Samuel tenía dos años más que Marie-Laure, era mulato, con el pelo lacio y unos ojos verdes, grandes y brillantes que eran la admiración de todo el mundo, poseía un cuerpo atlético y bien formado producto de las horas que dedicaba a hacer deporte. La joven no dudó ni un segundo que Samuel era la persona ideal para acabar con su problema.

El fin de semana se trasladó a Waka con la excusa de ver a sus padres y hermanos porque se sentía sola y necesitaba estar con ellos unos días. Cuando llegó a casa lo primero que hizo fue ducharse para luego maquillarse e intentar resaltar su belleza con el propó-

sito de conquistar a Samuel, que estaría, como todos los sábados por la tarde, en un popular pub del centro de la ciudad.

—Hola, Samuel —le dijo por la espalda y poniendo su mano en el hombro del joven.

—¡Marie-Laure! ¿Qué haces en Waka?

—He venido a pasar el fin de semana con mi familia y recordé que éste es tu pub favorito.

—¿Has venido a verme?

—Sí. Quería divertirme.

Los jóvenes hablaron largo y tendido sobre la famosa fiesta de cumpleaños, las clases, las familias, los amigos y lo aburrida que era la ciudad de Waka para los jóvenes; pero no todo fue charlar, también bailaron y rieron durante horas.

—Lo siento Samuel, pero tengo que irme ya. Son casi las on-ce de la noche.

—¿Ya? Lástima, me lo estoy pasando muy bien.

—Yo también, pero tengo que regresar a casa y aún me queda un buen camino.

—¿Puedo acompañarte? —le preguntó dubitativo y nervioso.

—Claro. Me encantaría.

El plan de Marie-Laure se estaba cumpliendo a la perfección.

La joven tenía claro que para llegar a su casa tendrían que pasar por delante de la vivienda de Samuel, un humilde y sencillo apartamento en el que vivía solo. Mientras caminaban comenzaron a hablar de música, concretamente de música pop y de un grupo local que estaba triunfando en todo el país.

—Me gusta mucho ese grupo —reconoció Marie-Laure.

—A mí también. En casa tengo su último CD y es estupendo.

—¿En serio? Tendré que comprármelo.

—No hace falta. Si quieres puedo hacerte una copia.

—Estaría genial. ¿Podríamos escucharlo ahora?

—Claro. Podemos ir a mi casa si te apetece.

—Vale.

Un pequeño salón con cocina incorporada, un minúsculo cuarto de baño y una habitación conformaban la vivienda, que a simple vista, a pesar de no ser muy grande, parecía acogedora. Ambos caminaron hacia la habitación, el joven encendió el equipo de mú-

sica, colocó el CD, pulsó el play y la música inundó hasta el último rincón. Se sentaron en la cama y empezaron a hablar y a tatarear las famosas canciones que arrasaban en las mejores discotecas. Samuel cogió la mano de Marie-Laure y la acarició con cariño, ella le devolvió la caricia moviendo los dedos y tocando suavemente el brazo del joven, que la miró directamente a los ojos esbozando una sonrisa; sus labios se acercaron a los de Marie-Laure y se fundieron en un profundo beso. Para la joven lo que estaba haciendo era un pecado, nunca se imaginó que se atrevería hacer algo así, pero acabar con su problema la obligaba a tener su primera relación sexual sin estar enamorada ni casada. Se tumbaron en la cama y lentamente, Samuel la fue desnudando mientras él se quitaba la camisa, los pantalones y los calzoncillos hasta quedar completamente desnudo pegando su cuerpo al de Marie-Laure. Besó sus pechos y acarició cada centímetro de su cuerpo, la joven pasó su mano temblorosa por la espalda y el pecho de su amigo sin saber si lo que estaba haciendo era lo habitual o no. Samuel cogió un preservativo de la mesilla de noche y se lo puso, Marie-Laure lo miró asustada. El joven se tumbó sobre ella y poco a poco fue introduciendo su sexo hasta quedar ambos cuerpos completamente unidos y respirando al unísono. Marie-Laure no sintió placer, ni vio fuegos artificiales como imaginó que ocurriría, ni tampoco experimentó nada especial, salvo dolor. Samuel dio un pequeño grito y quedó tumbado sobre ella como si alguien lo hubiese herido de muerte. La joven sintió durante varios minutos un pequeño dolor, fue realmente incómodo, pero lo importante, lo más importante, es que su virginidad quedó hecha pedazos.

—Ha sido estupendo —dijo Samuel con la respiración aún entrecortada.

—¿Ya está? ¿Esto es todo? ¿Esto es hacer el amor? —comentó Marie-Laure sin mala intención, pero es que ella esperaba algo más porque sus amigas le habían hablado mucho sobre lo maravilloso que era el sexo.

—¿Cómo? —preguntó el joven sorprendido, agachando la cabeza y ruborizándose de tal manera que Marie-Laure pensó que la cara le iba a explotar.

—Lo siento. Es que era mi primera vez y esperaba otra cosa.

—¿Que ha sido tu primera vez? ¿Y por qué no me lo has dicho?

—No lo sé.

—Si quieres podemos quedar otro día y tendré más cuidado.

Verás como disfrutas mucho.

—Bueno, ya veremos. Tengo que irme a casa —dijo intentando evitar la conversación porque no tenía intención de repetir la experiencia ni con Samuel ni con ningún otro joven; al fin y al ca-bo, ya había logrado su objetivo.

—Tengo algo que decirte.

—Dime.

—Estoy enamorado de ti desde hace mucho tiempo y ahora sé, después de lo ocurrido esta noche, que tú sientes lo mismo por mí, por eso me has elegido para tener tu primera relación sexual.

Marie-Laure no supo qué decir y prefirió no abrir la boca porque contarle la verdad podía ser demasiado cruel. Decirle que sólo lo había utilizado para perder su virginidad y acabar con su problema, no era lo más apropiado porque podía destrozar el corazón de su amigo y hacerla quedar como una mujer fría y sin escrúpulos. La joven llegó a su casa preocupada y arrepentida por lo que había hecho, pe-ro se autoconvenció de que era la única salida que le quedaba.

Al día siguiente regresó a Macatú, llegó a la «Casa Blanca» más tarde de lo previsto, así que no vio a nadie porque todos estaban ya en sus habitaciones y ella sólo pensaba en acostarse, dormir y descansar. Se levantó temprano y sin desayunar se fue al instituto. Ese día no quiso hablar con nadie, ni siquiera con Elise y Claire, que la observaban con preocupación al notar que algo le ocurría. Ambas amigas tenían claro que Marie-Laure no era la misma desde el día de su cumpleaños.

Regresó a casa y se encerró en su habitación, aunque sabía que sobre las nueve de la noche tendría que bajar al salón para cenar con su tío y sus dos primas, algo que no le apetecía lo más mínimo. Cuando llegó el momento salió al pasillo y caminó hacia las escaleras, pe-ro no pudo llegar porque apareció el tío Jean que se paró frente a ella con la cara roja de ira y desencajada, típica de una persona que está a punto de perder los nervios y arrojar todo su odio y rencor contra la humanidad, o en este caso, contra Marie-Laure.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó irritado cogiéndola por el brazo.

—¿Hecho, qué? —respondió la joven con otra pregunta mi-rándolo directamente a la cara.

—¿Por qué lo hiciste? —le gritó enfurecido y apretando su brazo con violencia.

La joven estaba asustada y sorprendida porque no le había contado a nadie, absolutamente a nadie, su encuentro con Samuel, ni siquiera a su madre. Marie-Laure se preguntaba cómo el tío Jean po-día saberlo, a simple vista era algo imposible, salvo que la brujería no fuese una fantasía, como ella creía, sino que realmente tuviese poderes inexplicables. Sólo así se podía entender que Jean supiese que hacía cuarenta y ocho horas había perdido la virginidad con un joven de Waka. Después de unos minutos de silencio y confusión, la joven se armó de valor y decidió plantarle cara.

—Si te refieres a lo que yo creo, ya conoces la respuesta y no tengo por qué contarte nada más.

—Eres una ingrata, una mala persona, sólo piensas en ti y en nadie más. Has tirado todo por la borda y lo pagarás. Juro que lo pagarás muy caro, tanto tú como toda tu familia. Te aseguro que te arrepentirás de lo que me has hecho, estúpida —las palabras salían de la boca con más odio que nunca.

Marie-Laure prefirió regresar a su habitación, mientras Jean bajaba las escaleras hacia el salón. Esa noche lloró durante horas porque sabía que el tío Jean siempre cumplía sus promesas y que era un hombre vengativo. Tenía claro que tanto ella como su familia estaban en peligro.

Faltaba una semana para que terminasen las clases y Marie-Laure sólo pensaba en aprobar los exámenes y regresar a casa de sus padres donde se sentía segura y protegida. Durante ese tiempo la relación con el tío Jean se deterioró por completo, prácticamente no se veían y cuando coincidían, ni hablaban ni se miraban, ambos se ignoraban, a él se le notaba que odiaba a su sobrina por oponerse a sus planes.

Los exámenes no fueron ningún obstáculo y Marie-Laure aprobó el curso como era previsible, por lo que nada le impedía regresar a Waka junto a su familia. Preparó sus cosas y el mismo día que tenía previsto abandonar la «Casa Blanca» se enteró que el tío Jean estaba de viaje con Maimouna.

«Mejor, así no tendré que despedirme», pensó.

Cogió el autobús y se dispuso a iniciar una nueva vida olvidando lo ocurrido en el palacio y las pretensiones de un hombre al que hasta hace algunos años miraba como a un segundo padre. Llegó a Waka y allí la esperaba toda la familia. Laurent abrazó con fuerza a su hija y sintió que todo volvía a ser como antes, o casi todo, ya que Merenda había dado a luz un niño fuerte y sano al que llamaron Louis. Florence reía feliz imaginando que el regreso de Marie-Laure supondría el final del problema y que Jean olvidaría sus pretensiones de casarse con la joven. Todos los hermanos saludaron, besaron y abrazaron a la recién llegada con cariño, sobre todo Natalie, que conocía con detalle el calvario que su hermana había vivido en Macatú. Los días pasaron tranquilos hasta que una llamada de teléfono volvió a perturbar la felicidad de la familia.

—Mamá, el teléfono. Es para ti —dijo Natalie irritada y nerviosa.

—¿Quién es? —preguntó Florence.

—Es él. El tío Jean —respondió con desprecio.

—Hola, Jean. ¿Qué ocurre?

—Hola, Florence. Acabo de llegar a casa y me han dicho que Marie-Laure se ha ido. Es indignante que ni siquiera se haya despedido después de tanto tiempo viviendo bajo el mismo techo, después de haberle brindado mi casa y haberla tratado como a una hija. Estoy muy enfadado, no me esperaba esto de ella. Sé que es muy orgullosa y que tiene mucho carácter, pero también podría tener un poco de educación y por lo menos haber tenido el detalle de despedirse y agradecer las atenciones que hemos tenido con ella. Creo que es lo mínimo.

—Tienes razón, pero estabas de viaje.

—Podía haber esperado unos días. Florence, estoy muy desilu-sionado con tu hija. Es una joven mimada y orgullosa. Me merezco un poco de respeto.

—Espera un momento. La llamo para que hable contigo.

—No. No quiero hablar con ella por teléfono. Me hubiese gustado despedirme cara a cara. Puedes decirle que me ha defraudado y que estaré en Macatú por si recapacita y quiere despedirse.

—Está bien, Jean. Hablaré con ella.

—Adiós, Florence.

—Adiós, Jean. Que tengas un buen día.

Florence llamó a Marie-Laure y se encerraron en una habitación para hablar sobre la conversación que había mantenido con su hermano.

—Me ha llamado tu tío Jean.

—¿Para qué? —preguntó Marie-Laure sin mostrar sorpresa porque en el fondo sabía que, tarde o temprano, llamaría.

—Está muy enfadado porque no te has despedido de él.

—Pero estaba de viaje con Maimouna.

—Lo sé, pero dice que podías haber esperado unos días hasta su regreso.

—No me apetecía seguir allí.

—Lo entiendo, pero es verdad que debes despedirte de él, de tus primas y de Aire. Has convivido mucho tiempo con ellos y es lógico que te despidas.

—No quiero volver a Macatú.

—Sólo será un día, no tendrás que dormir allí, puedes coger el primer autobús de la mañana y regresar a Waka por la tarde.

—Está bien. Iré a Macatú —dijo con resignación.

El primer autobús de la mañana con destino Macatú era el más solicitado, por lo que viajar a esa hora era bastante incómo-do, demasiada gente se agolpaba en el andén para ocupar un buen sitio, aunque al final, todos tenían que enfrentarse al problema de la masificación y soportar los gritos y empujones. Entre los pasajeros y la carga, viajar en ese primer autobús era una aventura poco recomendable. Marie-Laure se sentó en la parte trasera del vehículo junto a una señora bastante obesa que durante todo el viaje le ofreció café con leche, galletas y hasta un sánd-wich de jamón; era, no se podía negar, muy amable, pero la joven rechazó las invitaciones porque en su estómago se había formado un nudo que le impedía ingerir cualquier cosa, fuese sólido o líquido.

Desde la ventanilla vio la silueta de Macatú y supo que faltaba poco para enfrentarse a la «Casa Blanca» y a sus moradores, sobre todo al tío Jean.

—Serán sólo unas horas y volveré a Waka —se dijo a sí misma intentando tranquilizarse.

El guardia de seguridad reconoció a la sobrina del señor Jean Yacabú y le permitió el acceso tras avisar a Aire de que la joven ha-bía llegado y que se dirigía hacia la entrada principal. Por esa ra-zón, estaba esperándola con una sonrisa y con deseos de darle un abrazo; en el fondo, el ama de llaves le había cogido cariño a la sobrina favorita de su jefe.

—Hola, Marie-Laure. Bienvenida a casa.

—Hola, Aire. He venido a ver al tío Jean y a despedirme de vosotros.

—Es una lástima que no te quedes a vivir aquí. Te echaremos de menos.

—Yo también a vosotros —mintió intentando mostrarse amable y agradecida.

—Avisaré a tu tío y le diré que acabas de llegar.

Aire también le confirmó, antes de dirigirse al despacho del tío Jean, que Lorentine y Sandrí habían salido pero que no tardarían en volver.

Marie-Laure se quedó en la entrada de pie y esperando que alguien le dijese qué hacer. Aunque aquellas paredes habían sido su hogar, en ese momento sintió que era un lugar extraño y nada familiar.

—Hola, Marie-Laure. Me alegro verte —dijo Maimouna en alto y con alegría.

—Hola. ¿Qué tal estás? —preguntó con educación y cierta frialdad.

—Bien, muy bien. Gracias por haber venido.

—Quería despedirme del tío Jean y también de Lorentine, Sandrí y Aire.

—Me parece bien, pero no entiendo vuestra actitud.

—¿Qué actitud?

—La relación entre Jean y tú.

—¿A qué te refieres? —preguntó sin entender exactamente a qué se refería Maimouna.

—Casi no os habláis, cuando siempre os habéis llevado muy bien. No sé qué ha ocurrido entre vosotros, pero seguro que sólo se trata de una tontería.

—Ya —Marie-Laure no pudo decir nada más, sencillamente porque no sabía qué explicación dar a la futura esposa de su tío.

—Los dos sois tan orgullosos que alguno tendrá que dar el primer paso para solucionar el problema. Piénsatelo Marie-Laure, tú podrías dar ese paso.

—Gracias por tu consejo —le respondió bruscamente intentando zanjar la conversación.

Maimouna entendió la indirecta y el silencio se apoderó, durante unos segundos, de la habitación hasta que Aire apareció para transmitir las órdenes del tío Jean.

—Tu tío dice que ahora no puede recibirte, que está muy ocupado.

—¿Cómo? —Marie-Laure no pudo evitar mostrar su sorpresa.

—Dice que esperes un momento.

—¿Un momento?

—Sí. No me ha dicho exactamente cuánto tiempo, sólo un momento.

Aunque su primer impulso fue abandonar la «Casa Blanca», Marie-Laure optó por caminar hacia un pequeño salón ubicado en la planta baja que nunca se utilizaba, pero en el que a la joven le gustaba refugiarse cuando necesitaba pensar o simplemente cuando estaba deprimida, nerviosa o enfadada. Pasaron casi dos horas hasta que Aire entró al salón donde la joven permanecía sentada en un sofá mirando hipnotizada un cuadro de grandes dimensio-nes que siempre le llamó la atención porque representaba un paisaje montañoso del Norte de Europa. El manto blanco de nieve le transmitía tranquilidad y no sabía por qué, ya que ella sólo había visto ese fenómeno meteorológico en el cuadro, en algunas películas y en la televisión, ya que en su país el cielo sólo deja agua y habitualmente en grandes cantidades y en muy poco tiempo.

—Tu tío Jean dice que te espera en el salón principal.

Marie-Laure se levantó y caminó con decisión pensando en ser fuerte, en no demostrar miedo y en saber encajar las posibles insinuaciones. Aunque esas premisas le taladraban el cerebro, no pudo evitar que las piernas le temblaran y que temiese quedarse sin palabras cuando llegara el momento de enfrentarse a su tío.

—Buenos días, Marie-Laure.

—Buenos días, tío Jean.

—¿Por qué te fuiste de Macatú sin despedirte de nosotros?

—Estabas de viaje y tenía ganas de estar con mi familia.

—Yo también soy parte de tu familia.

—Lo sé. Por eso he venido a despedirme y a darte las gracias por permitirme estar aquí durante este tiempo y poder estudiar en el colegio de Sainte Lucie.

—No tienes que darme las gracias. Además quiero aprovechar el momento para contarte algo muy importante. He decidido que Maimouna sea mi esposa, aunque claro, nunca podrá ser, como ya te he dicho en alguna ocasión, la esposa principal porque por sus venas no corre sangre real de la familia Yacabú. Ella tendrá que conformarse con ser la segunda esposa.

—Me alegro mucho, tío Jean. Me parece muy buena chica.

—Lo es. Ahora tengo que pedirte un favor. Ya sabes que siempre consigo lo que quiero. Es importante, muy importante, que nadie sepa lo que te ocurrió con ese tal Samuel, nadie debe saber que…, ya sabes a lo que me refiero.

—Si te refieres a que ya no soy virgen, no se lo he contado a nadie, ni siquiera a mi madre, pero ése es mi problema.

—Muy bien —dijo con una amable sonrisa. «Mis planes», pensó, «podrán seguir adelante y dentro de unos días me acercaré a Waka con un anciano de Adouma para hablar con mi hermana».

—Tío Jean, gracias por tu hospitalidad —Marie-Laure se pu-so nerviosa al intuir los pensamientos de su tío—. Tengo que irme.

Cortó la conversación en seco porque sabía lo que pretendía aquel hombre, estaba claro que nunca se rendiría y que lucharía hasta el final para conseguir lo que se proponía, pero la joven también sabía que sus padres jamás permitirían el matrimonio por mucho que los ancianos de Adouma lo hubiesen decidido. Abandonó el salón y se reunió con sus primas para despedirse, mientras hablaban e intercambiaban besos y abrazos, observó cómo el tío Jean subía las escaleras hacia su habitación, para, minutos después, bajar y entregarle un sobre delante de todos intentando demostrar lo buena persona que era. Como siempre, el maldito sobre contenía una elevada suma de dinero; Marie-Laure lo abrió y miró directamente a los ojos de Jean.

—Gracias tío Jean, eres muy amable —fueron sus únicas palabras e inmediatamente se dirigió hacia la puerta principal sin esperar respuesta.

Cogió el autobús hacia Waka que, en esta ocasión, no iba con tantos pasajeros como en el primer viaje de la mañana, por lo que el trayecto fue mucho más cómodo y tranquilo, lo que le permitió dormir unos minutos.

Tal y como sospechaba, el tío Jean se presentó por sorpresa junto a un anciano de Adouma para hablar con Florence. Una vez más insistieron en la necesidad de celebrar el matrimonio para perpetuar la estirpe real y para que el futuro monarca estuviese protegido.

—¿Protegido? —preguntó Florence sorprendida.

—Sí. La esposa principal lo protegerá porque le enseñaremos todo sobre la brujería. Sólo el órgano sexual de una esposa de su misma sangre puede protegerlo, ya que ante un ataque será su gua-rida y en ella podrá esconderse —le explicó el anciano.

Florence no entendió la explicación, supuso que era simplemente una metáfora porque es imposible esconderse en el órgano sexual femenino, pero también sabía que en el mundo de la brujería todo, o casi todo, era posible.

—Lo siento, pero sigo pensando igual que la última vez que nos vimos en Macatú. No permitiré el matrimonio entre mi hija y mi hermano.

—Piénsatelo, Florence. Con tu actitud la estirpe real de los Yacabú podría desaparecer después de miles de años reinando —le suplicó el anciano.

—Me da igual. No entregaré a mi hija por unas creencias antiguas y absurdas.

—Florence, ya está bien. No puedes oponerte —gritó Jean enfurecido.

—¿Que no puedo oponerme? Eso lo dirás tú. Nunca permitiré que mi hija se case contigo.

—¿Ésa es tu última palabra? —preguntó Jean con los ojos ba-

ñados en sangre.

—Sí. Es mi última palabra y no quiero volver hablar jamás de este tema.

—Te arrepentirás —le gritó mientras se daba la vuelta y salía a pasos agigantados de la vivienda, gritando y maldiciendo a su hermana y a toda su familia.

Florence habló con Marie-Laure y le explicó con detalles lo ocurrido, le aseguró que todo había terminado y que el asunto estaba zanjado, aunque algo similar le había dicho hacía sólo unos meses. La joven abrazó a su madre dándole las gracias, pero en el fondo sabía que los deseos del tío Jean no se esfumarían tan fácilmente y que seguiría luchando para lograr sus objetivos.

Marie-Laure tomó una decisión, no fue fácil, pero lo tuvo muy claro después de estar semanas dándole vueltas. Sabía que si daba el paso, también daría un giro radical a su vida y eso era lo que necesitaba, aunque los demás no lo entendiesen. Desde niña había soñado con ese momento.

—¡Lo haré! —dijo con decisión dispuesta a dar el paso y convertir su deseo en realidad.

CAPÍTULO ONCE

MI VERDADERA VOCACIÓN

(África-2001)

Durante semanas no supieron nada del tío Jean, no hubo llamadas, ni visitas, ni amenazas, hasta que un día apareció William, el hermano mayor de Marie-Laure, indignado y maldiciendo a su tío, preguntándose por qué no los dejaba en paz de una vez y por qué tenía que seguir amargándoles la vida. William había estado meses preparándose para ser agente forestal, un trabajo relativamente có-

modo y bien pagado; además, las pruebas no eran complicadas y supuso que su apellido facilitaría las cosas porque, al fin y al cabo, Yacabú era el ministro responsable de los bosques y espacios naturales del país. Las pruebas no fueron ningún obstáculo e imaginó que las había superado. Tuvo claro, desde el primer momento, que se convertiría en agente forestal.

—Lo siento. No ha superado las pruebas —le comunicó un funcionario.

—¿Cómo? —William se quedó de piedra. Pensó que era imposible no haber superado el examen.

—Lo siento. Ya le he dicho que no ha superado las pruebas.

—Eso es imposible. Quiero hablar con algún superior —exigió el joven.

—Está bien. Espere un momento —le pidió el funcionario con amabilidad, tal vez porque conocía perfectamente el apellido Yacabú y no quería tener problemas.

Por la destartalada puerta del fondo apareció un hombre alto y delgado, excesivamente delgado, que saludó a William y le preguntó qué problema tenía.

—No entiendo por qué he suspendido las pruebas para agente forestal. Estoy seguro de haberlo hecho todo correctamente.

—Pues no. Lo cierto es que no ha superado usted los exámenes.

—¿Podría verlos para comprobar en qué he fallado?

Ante tal petición, el funcionario comenzó a ponerse nervioso y el sudor apareció en su frente, se frotaba las manos con angustia, por lo que William sospechó que algo no iba bien.

—¿Puedo ver las pruebas? —volvió a preguntar.

—No. Por ahora no se pueden ver.

—¿Por qué?

—No lo sé. Sólo le digo que no se pueden ver.

—Pero cualquier persona que las haya realizado tiene derecho a verlas.

—En este caso no.

—¿Sabe que eso es ilegal y que puedo denunciarlo?

El funcionario, que ya estaba bañado en sudor y con la voz quebrada, le pidió que lo siguiese hasta un discreto rincón aparta-do de las miradas curiosas.

—Lo siento, yo sólo cumplo órdenes que vienen de arriba.

—¿Órdenes?

—Sí. Desde el ministerio ha llegado la orden para que usted no supere las pruebas.

—¿Quién ha podido dar esa orden?

—No lo sé.

—Dígame quién ha dado esa orden —le exigió rojo de ira.

—No estoy seguro, pero me han dicho que ha sido el propio ministro quien lo ha ordenado.

—¿Mi tío Jean?

—No sé. Yo no sé nada. Sólo le digo lo que me han dicho. En-tiéndame, no quiero tener problemas.

—Está bien. No se preocupe.

William estaba indignado y cuando le contó a la familia lo ocurrido, Marie-Laure no dudó de que el tío Jean era el autor de la orden y recordó sus palabras diciéndole que ella y su familia pagarían muy caro la oposición al matrimonio. Sintió que la venganza había co-menzado y no se equivocó porque William no sería el único en pagar el odio del ministro Yacabú. Florence intentó animar a su hijo diciéndole que el próximo año podría volver a presentarse y superar las pruebas, pero William no lo tenía tan claro ya que si el tío Jean se oponía a que fuese agente forestal nada se podía hacer. La que sí tenía claro que jamás lograría ese puesto de trabajo era Marie-Laure, que consideró, después de animar y calmar a su hermano, que había llegado el momento de hablar con la familia y contarles lo que estaba dispuesta hacer.

—Tengo que hablar con vosotros —dijo en voz alta, con el rostro serio y dando a entender que lo que tenía que contar no era un asunto banal.

—¿Qué ocurre? —preguntó Laurent.

—Nada, papá, no te preocupes, pero tengo que contaros algo importante.

Marie-Laure se sentó en el sofá del salón y pidió a sus padres y hermanos mayores que la acompañaran. Los pequeños se quedaron en el jardín jugando y ajenos a todos los problemas que tenía la familia en ese momento.

—Por Dios, Marie-Laure. ¿Qué ocurre? Me estás asustando

—le suplicó Florence.

Suspiró profundamente y con la mirada perdida recorrió los rostros de todos los que la acompañaban en aquel momento.

—He decidido ingresar en la congregación de Sainte Antoine.

—¿Cómo? —preguntaron sorprendidos, mirándose unos a otros sin entender qué pretendía con esa afirmación.

—Habéis oído bien. Lo he pensado mucho y estoy decidida.

—Bueno, no es mala idea, después de estar todo el año estudiando podrás descansar y recuperar fuerzas en la congregación

—comentó Laurent que aún desconocía las intenciones de su cu-

ñado y lo que su hija había sufrido en los últimos meses.

Florence y los hermanos mayores no hicieron más preguntas ni comentarios porque imaginaron que el objetivo de Marie-Laure era desaparecer para olvidar la pesadilla vivida en Macatú.

—No quiero ir a la congregación a descansar —dijo mirando a su padre.

—Entonces, ¿a qué quieres ir?

—Me voy a Sainte Antoine porque quiero convertirme en monja.

El silencio se apoderó del salón y todos se volvieron a mirar sorprendidos. Ninguno entendía lo que estaba ocurriendo, sabían que Marie-Laure era muy creyente y que para ella la iglesia católi-ca había sido un gran apoyo, pero de ahí a querer ser monja, les parecía excesivo.

—¿Monja? —preguntó Florence.

—Sí. Lo he pensado mucho y estoy decidida.

—¿Estás segura de lo que dices? —le preguntó Natalie.

—Sí. Nunca he estado tan segura de algo.

—Sabes que será un gran cambio en tu vida —le comentó Laurent.

—Lo sé. Pero no me importa. Sé que quiero servir a Dios.

—Está bien. Ya eres mayor de edad y no podemos oponernos a tus decisiones —dijo Florence levantándose y abrazando a su hija.

El gesto de cariño fue imitado por Laurent y por los hermanos mayores, que besaron y abrazaron a la joven, dándole ánimos y diciéndole que todo le iría bien. La joven sintió que su vida se encau-zaba y que los malos tiempos habían quedado definitivamente atrás; ahora empezaría una nueva vida dedicada al amor, la oración y la ayuda al prójimo. La llegada a la congregación fue algo especial porque en ese momento comenzó su camino para convertirse en monja, una vocación que siempre había llevado en su interior y que ahora se ha-ría realidad. Como nunca le habían gustado las despedidas, el día de su ingreso sólo la acompañaron sus padres; sus hermanos se quedaron en casa tras efusivas muestras de apoyo y cariño.

Sainte Antoine era una congregación mixta donde residían chicos y chicas, estaba situada a unos cuatro kilómetros del centro de Waka y a ella se llegaba a través de un viejo camino en muy malas condiciones que cuando llovía se convertía en un impracticable lo-dazal. Las instalaciones ocupaban un terreno de planta rectangular con tres edificios principales, todos ellos de líneas sobrias y frías y rodeados por árboles de diferentes especies que transmitían una imagen de frondosidad que ayudaban a disimular las penurias que padecían las personas que se acercaban pidiendo comida, o un simple consejo que les ayudase a superar un problema.

—¡Bienvenida, Marie-Laure! —le dijo la madre Celestine, una mujer joven de no más de treinta años que dirigía la congregación con tesón y sin desfallecer desde hacía dos años, a pesar de las ad-versidades y los problemas a los que se tenía que enfrentar prácticamente a diario.

—Gracias, madre Celestine —le respondió cortésmente.

—Ya conoces, gracias al padre Ismael, cómo es nuestra vida y a qué nos dedicamos en la congregación. Aquí te ayudaremos a vivir en paz olvidando los pecados del mundo terrenal, te converti-remos en mejor persona y sobre todo en mejor cristiana.

—Gracias, madre Celestine.

—Aquí no esperes grandes lujos ni comodidades porque son dos cosas que no nos podemos permitir. Ahora, si te parece, puedes despedirte de tus padres y te enseño la congregación.

Marie-Laure miró a sus progenitores con una amplia y cálida sonrisa, para de esa forma trasmitirles tranquilidad y decirles sin palabras que estaba haciendo lo que quería. Se acercó a su padre y lo abrazó con fuerza.

—Te echaremos de menos. Ya sabes que puedes regresar a ca-sa cuando quieras.

—Lo sé papá, pero esto es lo que quiero hacer.

Florence miraba la escena con orgullo y emoción, tanta que, una vez más, no pudo evitar las lágrimas.

—Mamá, no llores. Lo siento, pero quiero ser monja, creo que siempre lo he deseado.

—Lloro de alegría. Me alegro de que hayas encontrado tu vocación y espero que tu vida recupere la tranquilidad. Ya sabes a qué me refiero —comentó en voz baja para que su marido no descubriese o sospechase que algo estaba pasando. Seguía temiendo que si se enteraba sería capaz de matar a Jean con sus propias manos.

Madre e hija se abrazaron con fuerza, se acariciaron y se besaron, la despedida se alargó durante varios minutos hasta que intervino la madre Celestine.

—Siento interrumpir, pero creo que va siendo hora de comenzar la visita a la congregación.

Laurent y Florence salieron del despacho de la madre superiora, sin apartar la mirada de su hija a la que se veía feliz y orgullosa.

La visita comenzó por el patio principal, un espacio rectangular y amplio donde se podía pasear y charlar, sobre todo los días de calor ya que los árboles refrescaban el ambiente, porque la fuente, situada en la parte central, no tenía ni rastro de agua. Estaba rodeado por muros altos sólo interrumpidos por un pasillo que daba acceso a la capilla, situada a la derecha, y a la sacristía que estaba a la izquierda. En la capilla había una puerta que permitía entrar a la sala masculina donde los hombres de la congregación tenían sus habitaciones. Por su parte, para llegar a la sala que ocupaban las mujeres había que entrar por la sacristía. También se podía acceder a ambas salas por un patio trasero, menos amplio, pero más discreto que el principal. La sala femenina disponía de una mesa con varias sillas donde las hermanas se sentaban a charlar o a leer, también había varias estanterías con algunos libros religiosos y en las paredes casi desnudas colgaban cuadros con imágenes bíblicas difíciles de admirar porque el tiempo había eliminado el color y las formas. Las habitaciones se ubicaban al fondo de la sala y se accedía a través de un estrecho pasillo sin iluminación. Aparte de las incómodas camas y un destartalado armario, no disponían de nada más. Llevaban una vida sin ningún tipo de comodidades.

La madre Celestine le confirmó que en la congregación vivían sólo catorce personas, ocho hombres y seis mujeres. La jerarquía era muy clara. Entre las mujeres estaba la madre superiora, máxi-ma autoridad, seguida de tres monjas y tres novicias, contando a Marie-Laure. El cabeza visible entre los hombres era el sacerdote, seguido de tres consagrados y cuatro novicios.

—Claudete, ¿puedes venir un momento, por favor? —le preguntó la madre Celestine a una joven que pasaba cerca de la entrada a la capilla.

—Sí, madre Celestine. ¿Qué ocurre?

—No ocurre nada, no te preocupes. Quiero presentarte a Marie-Laure, tu nueva compañera. Me gustaría que la ayudases a conocer los detalles de nuestra vida y de las costumbres de la congregación.

—Por supuesto, madre Celestine. Lo haré encantada.

Claudete tenía dos años menos que Marie-Laure y había llegado a la congregación hacía diez meses, era extranjera y abandonó su país huyendo de una cruenta guerra civil que se había cobrado la vida de miles de personas, muchas de ellas religiosos o simplemente jóvenes cercanos a la iglesia católica. A simple vista aparentaba más edad y no por su elevada estatura, su incipiente obesidad o el gran tamaño de sus pechos y trasero, lo que realmente desvir-tuaba la edad de Claudete eran las profundas arrugas que surcaban su rostro, sus ojos tristes y su mirada siempre perdida.

—Encantada de conocerte —le dijo Marie-Laure esbozando una tímida sonrisa.

—Lo mismo digo —respondió Claudete—. Cualquier cosa que necesites no tienes más que pedírmela.

—Gracias.

—De nada. Me alegra tener una compañera con la que compartir habitación y alguna que otra confidencia.

—Claro que sí. Será estupendo.

Ambas jóvenes se sentaron bajo un árbol donde Claudete comenzó a explicar con detalle cómo era la vida en la congregación.

—Ten en cuenta que nos levantamos muy temprano, exactamente a las cinco de la mañana, incluidos los domingos.

—¿Tan temprano? —preguntó Marie-Laure que desde niña no soportaba despegarse de las sábanas hasta que el sol brillaba con todo su esplendor.

—Sí. Después de asearnos nos vamos a la capilla donde rezamos las oraciones de la mañana y damos gracias a Dios por brindarnos otro maravilloso día. Allí estamos hasta las siete en punto, hora en la que nos acercamos al comedor para desayunar en silencio porque a la madre superiora le gusta que alimentemos nuestra mente mientras hacemos lo mismo con nuestro cuerpo —comentó Claudete con una sonrisa.

—¿Y luego?

—Esta congregación tiene como tradición no abandonar nunca al Santísimo, por esa razón siempre hay alguien orando en la capilla. Existen turnos de mañana, tarde y noche. Si no estás en la capilla tienes que trabajar en las tareas comunitarias y atender a las personas que vienen pidiendo ayuda para comer o un simple consejo, aunque si el problema que te plantean es muy complicado, debes avisar al sacerdote, al padre Helmut.

—¿Helmut? ¿Es alemán? —preguntó.

—No. Es de Suiza.

—¿A qué hora comemos?

—Qué rápido vas. Antes de comer, a las doce del mediodía, volvemos a la capilla para la oración y rezar el santo Rosario. A la una y media es la comida, en la que tampoco podemos hablar, só-

lo escuchar las oraciones que alguien recita en voz alta. Después de la comida es el cambio de turno en la capilla porque, como ya te dije, nunca dejamos solo al Santísimo. Los demás volvemos a las tareas comunes hasta las siete de la tarde.

—¿No podemos descansar?

—No. A las siete tenemos que regresar a la capilla para asistir a la oración y a la santa Misa. Después, a las ocho de la noche, es la cena y a las nueve, antes de ir a la cama, rezamos las oraciones nocturnas y damos gracias a Dios por habernos permitido disfrutar otro día. Todos nos vamos a la cama, salvo el que tenga turno de madrugada para acompañar al Santísimo y brindarle sus oraciones.

—Parece una vida monótona —apuntó Marie-Laure.

—No te creas. Aquí las cosas no son como parecen —le dijo susurrándole al oído.

—¿Qué quieres decir? —preguntó también entre susurros.

—Ya lo descubrirás.

Los primeros días fueron monótonos. Con el tiempo, Marie-Laure entabló una buena amistad con el padre Helmut, con el que hablaba y comentaba cosas sobre la vida, tanto del más allá como del más acá, pero esa amistad y un novicio llamado Mathieu, provocarían ataques de celos y odio hacia la recién llegada por parte de algunas compañeras, incluida la madre superiora.

La monotonía, para alegría de Marie-Laure, se rompió gracias a la llegada de cuatro religiosas españolas dispuestas a analizar las posibilidades de abrir un centro de misioneros en el Norte del país, una de las zonas más azotadas por la miseria y el hambre. Las cuatro religiosas, sor Ana, sor Luisa, sor Teresa y sor Mercedes, eran jóvenes y se notaba, ya que no descansaban ni un minuto, que querían trabajar y ayudar a los más necesitados. Durante días estudia-ron todos los detalles de la zona donde querían instalarse, contac-taron con algunos responsables políticos, con el obispo de Waka y con miembros de varias ONGs que llevaban a cabo su labor en las provincias más deprimidas. Marie-Laure hizo todo lo posible para acercarse a sus nuevas compañeras y es que le gustó la actitud de aquellas cuatro monjas que dejaron España y su cómoda vida en el primer mundo, para instalarse en un país lejano y ayudar a aqué-

llos que no tienen absolutamente nada.

—Marie-Laure, tengo que hablar contigo —le dijo la madre Celestine.

—Dígame, madre.

—Simplemente necesito que acompañes a las cuatro monjas españolas a una excursión por la zona de Katunga para que conoz-can algo más de nuestro país. Estoy segura que les hará ilusión visitar la sabana y ver de cerca los animales salvajes.

—Será un placer organizar la excursión.

—Seguro que sí. Me he fijado que habéis hecho una buena amistad. Menos mal que las cuatro hablan francés, si no hubiese si-do un problema la comunicación, porque tú no hablas castellano

—sonrió sin ganas la madre Celestine.

—Sí. Ha sido una suerte que dominen nuestro idioma.

La excursión duraría todo el día y recorrerían varios cientos de kilómetros a través de la extensa sabana de Katunga, un territorio protegido con un elevado número de especies animales y vege-tales y unos paisajes que sorprenderían, sin lugar a dudas, a las re-cién llegadas. Contrataron un guía y un chófer para que les mostrasen los secretos de la naturaleza en estado puro.

Partieron antes de que saliera el sol con la intención de aprovechar el día al máximo. El trayecto hasta la sabana fue rápido y entretenido, hablaron de España, de África, de la congregación de Sainte Antoine, de los planes de futuro de unas y otras y de diferentes temas que no tenían la mayor trascendencia.

—Entramos en la sabana —comentó el guía, un joven llamado Akín que, según le confirmaron a Marie-Laure, conocía perfectamente los secretos de ese territorio semi-salvaje.

—¿Y los animales? —preguntó sor Teresa.

—Los iremos viendo poco a poco. Deben tener en cuenta que esto no es un zoológico, sino la naturaleza en estado puro, aquí los animales no están controlados y viven en total libertad moviéndose por donde quieren y cuando quieren —explicó Akín con amabilidad.

—¡Mirad! Son jirafas —gritó sor Ana.

—Es verdad. Jirafas de verdad. Son más grandes de lo que imaginé —comentó sor Mercedes levantando la cabeza.

Akín les ofreció información variada sobre las jirafas, desde su forma de vida, hasta sus costumbres, pasando por sus hábitos alimenticios, e incluso por qué tenían un cuello tan largo y manchas de colores en la piel. Según pasaban las horas, la lista de animales fue aumentando, leones, cebras, elefantes, rinocerontes, ga-celas, impalas, simios, buitres… y cuando se acercaron a un pequeño lago pudieron admirar a los enormes hipopótamos y a los temidos cocodrilos. En ningún momento y bajo ningún pretexto podían bajarse del vehículo, tipo 4x4, en el que viajan, estaba acondiciona-do con grandes ventanales y sin techo para que las vistas fuesen amplias y despejadas, pero abandonarlo podía ser demasiado peligroso, por lo que sólo estaba permitido en zonas acondicionadas y acotadas para evitar que algún animal salvaje tuviese la tentación de atacar a un humano. Aprovecharon una de las paradas para co-merse los bocadillos que habían preparado en la congregación y seguir con la excitante excursión.

—Ahora iremos al lago Ekruli, allí se dan cita muchos animales y el espectáculo es inolvidable —dijo Akín.

—¿Muchos animales? —preguntó sor Teresa.

—Sí. Es lógico. Piense que el lago les proporciona agua, además la zona tiene bastante vegetación que sirve de alimento, por lo menos a los herbívoros, que a su vez atraen a los carnívoros que buscan una buena pieza para llenar el estómago.

—¡Qué horror! —dijo sor Mercedes, que era la más tímida y asustadiza del grupo.

—No. No es un horror. Así se comporta la naturaleza aunque nos pueda parecer muy duro.

Camino al lago Ekruli se encontraron con un grupo de turistas canadienses que esperaban en el interior de su 4x4 a que alguien fuese a rescatarlos. Según contaron, el vehículo se averió y tras llamar pidiendo ayuda les comunicaron que tardarían varias horas en llegar hasta ese remoto lugar. El problema es que se habían quedado sin agua y la sed hacía la espera más angustiosa, por lo que Marie-Laure y sus compañeras decidieron entregarles tres de las cuatro botellas que llevaban. Tres botellas que horas después echarían de menos.

—¡Ahí está el lago Ekruli! —señaló Akín con orgullo.

El paisaje no podía ser más majestuoso, el lago estaba rodeado por un frondoso manto verde que contrastaba con el azul del lí-

quido elemento, donde se reflejaban, como si fuese un espejo, las montañas del horizonte. Animales de diferentes especies se daban cita en ese vergel, unos en tierra y otros dentro del agua. Después de estar casi una hora admirando el paisaje y todo lo que aquel lugar les ofrecía, se acomodaron lo mejor posible en el 4x4 para iniciar el camino de regreso. El chófer metió la llave en el contacto mientras Akín explicaba algo sobre unos árboles endémicos de aquella región. El vehículo emitió un extraño rugido como queriendo arrancar, pero inmediatamente se quedó mudo como si hubiese da-do su último suspiro. El chófer volvió a intentarlo pero el 4x4 no daba señales de vida, ni siquiera un rugido similar al emitido en el primer intento de arranque.

—Creo que se ha averiado —dijo el chófer con educación mirando a Akín.

—Será mejor que echemos un vistazo al motor —comentó el joven intentando demostrar su hombría, valor y capacidad para encontrar una solución a los contratiempos.

Los dos hombres abrieron el capó y metieron sus cabezas intentando encontrar el problema y devolver la vida al vehículo.

Minutos después, con las manos negras y el sudor corriendo por sus frentes, cerraron el capó y se acercaron a las preocupadas religiosas.

—No arranca. No sabemos qué ha podido pasar. Debemos buscar una solución para salir de aquí antes de que caiga la noche —Akín explicó la situación sin demostrar nerviosismo, aunque su rostro transmitía que estaba realmente preocupado.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Marie-Laure.

—Regresar a pie.

—¿A pie? Habrá que caminar muchos kilómetros por zonas llenas de animales salvajes y no falta mucho para que anochezca

—apuntó la joven con preocupación.

—Lo sé, pero no nos queda otra opción. No podemos quedarnos aquí.

—No sé si será buena idea regresar caminando.

—Hay otra opción —comentó Akín.

—¿Cuál? —preguntó sor Teresa.

—El chófer y yo podemos ir a buscar ayuda y ustedes pueden esperar en el vehículo. Nosotros conocemos el terreno, los atajos y estamos acostumbrados a caminar por la sabana. Calculo que no tardaremos más de una hora en llegar al área de descanso más cercana.

—Creo que es lo mejor —suspiró sor Teresa mirando al cielo como rogando a Dios que les echase una mano y no las dejase aban-donadas en una zona deshabitada, sin alimentos y rodeadas por animales salvajes.

—Pues será mejor que nos vayamos ya para no perder más tiempo.

—Que Dios les acompañe —dijo sor Ana santiguándose.

—Gracias, hermana. Volveremos muy pronto.

Las cuatro monjas y Marie-Laure miraron cómo Akín y el chó-

fer se alejaban del vehículo y desaparecían tras unos arbustos.

—Deberíamos tranquilizarnos. Será mejor que recemos nuestras oraciones de la tarde, eso nos ayudará a soportar la espera —di-jo sor Teresa, a la que siempre le gustaba tomar el mando.

Comenzaron a orar con devoción y pidiendo, en lo más hon-do de su corazón, que Akín regresase lo más rápido posible para evitar tener que convivir con la oscuridad de la noche. Sin embargo, sus oraciones no tuvieron respuesta y el sol desapareció en el horizonte, por lo que el miedo aumentó y cualquier movimiento o sonido extraño provocaba el pánico entre las religiosas que imaginaban que algo terrible estaba a punto de ocurrir.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó aterrorizada sor Luisa.

—Yo no he oído nada —contestó sor Ana.

—Silencio. Escuchad —ordenó sor Teresa.

Las religiosas se quedaron inmóviles agudizando el oído e intentando descifrar los sonidos para distinguir qué estaba pasando alrededor del vehículo. Sor Mercedes comenzó a respirar con dificultad al escuchar con nitidez un profundo y ronco rugido cerca del 4x4.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó sor Luisa.

—He oído un ruido —respondió sor Mercedes.

—Tranquilas. Vamos a rezar —ordenó sor Teresa con seguridad, aunque no podía evitar que le temblaran las piernas.

Un golpe seco sacudió la parte delantera del vehículo, lo que provocó los gritos de terror de las monjas, sobre todo al comprobar que un enorme león estaba de pie en el capó rugiendo y mostrando sus enormes colmillos; era como si quisiera demostrar por qué lo llaman el rey de la selva.

—¡Vamos a morir! —gritó sor Mercedes.

—No. Nadie va a morir. El coche está cerrado y no podrá entrar —sor Teresa, a pesar del miedo, intentaba infundir tranquilidad.

—No se muevan —fue lo único que pudo decir Marie-Laure, que también estaba paralizada por el miedo.

El león se giró y saltó del capó para comenzar a dar vueltas por el 4x4, olfateando y dando golpes contra las puertas intentando entrar para apoderarse de sus trofeos. El vehículo se estremecía con cada golpe y provocaba los gritos de las religiosas que no po-dían evitar los llantos y las súplicas al Altísimo pidiéndole ayuda y protección para superar, lo que ellas imaginaban, sería una muerte segura. Los minutos pasaban y el león no se cansaba en su em-peño de obtener una buena cena, pero lo peor es que otros leones, nunca supieron con exactitud cuántos, se acercaron esperando obtener también su recompensa. En determinados momentos los rugidos eran tan fuertes y aterradores que las cinco mujeres se quedaban paralizadas, temblando y convencidas de que su final había llegado porque Akín y el chófer no daban señales de vida y nadie venía a rescatarlas.

—¿Y si el guía no ha podido avisar a nadie? No sabrán que estamos perdidas —se lamentó sor Mercedes.

—Akín conoce bien estas tierras. Seguro que ya ha avisado a alguien y pronto vendrán a rescatarnos —dijo sor Teresa, aunque sólo para animar a sus compañeras porque en el fondo ella también temía que Akín se hubiese perdido. Ya habían pasado varias horas y nada indicaba que las viniesen a rescatar.

Un nuevo golpe sacudió el 4x4 y las religiosas se tambalearon golpeándose unas contra otras y gritando, sobre todo al comprobar que el cristal de una de las ventanas se había resquebrajado lo suficiente como para que un nuevo golpe las dejase al descubierto y sin protección. Marie-Laure, que estaba sentada en la parte trasera cerca de la puerta, pudo ver claramente la cara de uno de los leones con sus ojos brillantes y sus colmillos afilados. El corazón le dio un vuelco y notó cómo palpitaba en su garganta, el miedo la paralizó y ni siquiera pudo gritar. Sintió que, tarde o temprano, terminarían devoradas por las fauces de aquellos animales.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó atropelladamente sor Luisa.

—¿El qué? —dijo sor Mercedes—. Yo no he oído nada.

—Sí. Yo diría que ha sido un disparo.

—Silencio —ordenó sor Teresa.

Una especie de silbido lejano surcó el cielo, lo que dejó a Marie-Laure, a sus compañeras y a los leones en silencio intentando descubrir de dónde venía el sonido. Un nuevo silbido más cercano les permitió confirmar que se trataba de un disparo.

—¡Bendito sea Dios! —dijo sor Ana—. Es un disparo.

—Sí. Alguien viene a rescatarnos —confirmó con total seguridad sor Teresa.

Un nuevo disparo provocó la alegría de las hermanas que comenzaron a dar gracias al Señor, a santiguarse y animarse las unas a las otras. Marie-Laure no decía nada, seguía pálida y asustada porque aunque sus compañeras tenían claro que Akín había dado la voz de alarma y que era el equipo de rescate, la joven sabía que también podían ser cazadores furtivos en busca de alguna pieza pa-ra luego venderla en el mercado negro. De ser así, estaban perdidas porque los furtivos pueden llegar a ser más peligrosos y mal-vados que los animales de la selva.

—Ya están cerca —dijo sor Teresa al oír otro disparo a pocos metros del 4x4.

—Sí. Estamos salvadas —gritó sor Mercedes para seguir alabando el poder divino y agradeciendo al Señor que atendiese sus súplicas.

Los leones huyeron despavoridos cuando el disparo sonó a pocos metros del vehículo, los rugidos se perdieron entre los árboles y las religiosas tuvieron claro que el peligro había pasado y que estaban a salvo gracias a la intervención divina y también, aunque en menor medida, al esfuerzo de Akín por avisar al equipo de rescate.

La cara de un desconocido apareció frente al 4x4 con una sonrisa y un enorme rifle.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó sor Luisa.

—No lo sé —comentó sor Ana.

—Supongo que será alguien del equipo de rescate —dijo sor Teresa.

—Eso espero —comentó en voz baja Marie-Laure que era la única que seguía rezando y pidiendo a Dios que no fuesen cazadores furtivos.

Junto al misterioso hombre aparecieron otros dos, también sonreían, parecía que les divertía encontrarse con varias monjas atrapadas en un vehículo, desprotegidas y muertas de miedo.

—Buenas noches, señoras. ¿Cómo se les ocurre pasar la noche en la selva? ¿No saben que es muy peligroso? —comentó con ironía uno de los hombres.

—¿Cómo? —contestó enfurecida sor Teresa—. ¿Cómo se atreve a reírse de nuestra desgracia?

—Tranquilícese, señora, no pretendo faltarle el respeto.

—No somos señoras. Somos hermanas. ¿No ve nuestros há-

bitos?

—Ja, ja, ja. Cinco monjas solas en medio de la selva y en plena noche. Nunca lo hubiese imaginado. Esto va a ser divertido.

—¿Divertido? ¿Cómo se atreve? Hemos podido morir y a usted le parece divertido —gritó desesperada sor Teresa.

—No me grite, señora. Que sea monja no le da ningún derecho a comportarse así. Deberían agradecernos que las hayamos salvado de los leones.

Marie-Laure intentó decirle a la hermana Teresa que se calla-se porque posiblemente eran cazadores furtivos. El problema es que iban a cara descubierta y eso suponía que podían identificarlos an-te la justicia. Normalmente los furtivos prefieren no correr riesgos y acabar con la vida de aquéllos con los que se tropiezan en la selva, sean guardias forestales, policías, turistas, misioneros o sencillos ciudadanos.

—¿Estáis bien? —preguntó desde el fondo una voz que a todos les resultó familiar.

—¡Es Akín! —gritó Marie-Laure con júbilo soltando de golpe la tensión acumulada en los últimos minutos.

—Sí. Soy yo. Siento no haber llegado antes, pero no fue sencillo encontrar y movilizar al equipo de rescate.

—No se preocupe. Lo importante es que ya estamos a salvo

—comentó sor Teresa viendo el lado más práctico de la situación.

Las religiosas fueron recibidas en la congregación con normalidad sin sospechar que habían vivido una situación de extremo peligro. Cuando contaron la historia de la avería y los leones todos miraron boquiabiertos, sorprendidos y dando gracias a Dios por haberlas ayudado.

Sor Teresa, sor Ana, sor Mercedes y sor Luisa abandonaron el país a los pocos días y regresaron a España. Se fueron desilusiona-das porque las autoridades no les permitían abrir, por el momento, un centro para atender a los más necesitados. Para Marie-Laure la despedida fue difícil porque junto a ellas se sintió querida y respetada. Las jóvenes se intercambiaron cálidos abrazos, cariñosos besos y se dejaron los teléfonos y direcciones para seguir en contacto, aunque estuviesen separadas por miles de kilómetros.

Marie-Laure no imaginó que esos contactos le serían muy útiles en el futuro para huir de su país y encontrar un refugio seguro y lejano. La monotonía, los recelos y el odio se apoderaron de nuevo de la congregación y sobre todo, de la vida de la joven novicia.

—¿No tienes ninguna duda o alguna tentación que debas contarme? —le preguntó la madre Celestine en tono amigable. A la madre superiora le gustaba que las novicias acudieran a ella y le con-tasen todos sus secretos, incluso aquéllos que muchos calificarían de inconfesables.

—No madre. No tengo nada que contarle. Estoy muy bien

—la respuesta de Marie-Laure era siempre la misma, algo que molestaba e indignaba a la madre superiora.

—No pienses que eres perfecta. Todas tenemos nuestros de-fectos y debemos darle cuenta a Dios para que nos perdone.

—Lo sé, madre Celestine.

—Pues si no tienes nada que contarme puedes volver a tus tareas —le ordenó con cara de enojo y fastidio por no poder enterarse de los secretos más íntimos de la novicia.

Marie-Laure en quien realmente confiaba era en el padre Helmut; poco a poco la joven y el sacerdote fueron entablando una bonita amistad, hablaban de sus miedos, inquietudes, sueños, deseos y preocupaciones, ambos aprovechaban cualquier momento para charlar. La amistad fue en aumento y con ella también se acre-centó el odio de una de las monjas hacía Marie-Laure. La madre Elisa sentía adoración por el padre Helmut, estaba pendiente de él en todo momento, le limpiaba la habitación, le recogía el correo y le lavaba y planchaba la ropa, tareas que debía realizar el propio sacerdote pero la madre Elisa siempre se le adelantaba. Marie-Laure entendió que su amistad podía estar provocando celos en su compañera, pero nunca lo hizo con mala intención, ni pretendió hacerle daño, simplemente se sentía a gusto hablando con el padre Helmut.

Una noche Marie-Laure se fue a la cama junto al resto de compañeras, a ninguna le resultó extraño que la madre Elisa se queda-ra en la sala femenina ojeando un libro religioso, porque era algo que hacía habitualmente. Nunca se iba a la cama hasta que todas estuvieran en sus habitaciones, luego caminaba sigilosamente acercándose a cada una de las estancias y poniendo el oído en las diferentes puertas. En torno a las doce de la madrugada Marie-Laure se despertó con ganas de ir al baño y aunque no le apetecía levantarse no le quedó más remedio porque su vejiga no resistía la presión. Se acercó a la puerta y la abrió, la sala estaba a oscuras pe-ro prefirió no encender la luz para no molestar a nadie y porque conocía el camino a la perfección; cuando estaba a punto de entrar al baño oyó un ruido y giró la cabeza. Un bulto, que se movía entre las sombras, acababa de salir de la sala femenina, Marie-Laure caminó hacia la puerta principal para llegar al pasillo exterior que separaba la capilla de la sacristía. Pudo comprobar cómo el bulto seguía moviéndose y atravesaba la puerta de la capilla.

«¿Será un ladrón?», pensó. «Debería llamar a la madre superiora y al padre Helmut».

Entró a la capilla y comprobó que allí no había nadie, el misterioso bulto que se movía sigilosamente había desaparecido y la persona que esa noche tenía turno para orar al Santísimo hasta las siete de la mañana también se había esfumado. A pesar del temor decidió arriesgarse y se adentró en la sala masculina, allí pudo observar claramente cómo la sombra se acercó sin hacer ruido a la habitación del padre Helmut, deteniéndose justo delante de la puerta.

—¡Dios mío! No puede ser —cuando se abrió la puerta y la luz puso rostro a la sombra, Marie-Laure no podía creer lo que estaba viendo.

La sombra no era otra que la madre Elisa, que entró decidida a los aposentos del padre Helmut. Marie-Laure caminó en silencio y cuando estaba cerca de la habitación oyó unos suspiros que identificó rápidamente y que le recordaron su noche de sexo con Samuel. Esa noche casi no pudo dormir, no entendía cómo dos miembros de la Iglesia podían tener relaciones sexuales, sobre todo porque pensaba que los votos de castidad eran sagrados, pero, visto lo visto, se dio cuenta que las cosas no son como parecen. La historia de amor de su hermana Merenda con el sacerdote italiano le volvió a la mente y a partir de ese día su fe ciega en la Iglesia, en la religión y en los sacerdotes y monjas comenzó a desmoronarse, sobre todo por lo que tuvo que ver y vivir con el paso de los años. Lo del padre Helmut y la madre Elisa era sólo, como se suele decir, la punta del iceberg.

Marie-Laure comenzó a ser consciente de la falta de libertad que existía en la congregación, no podía decir lo que pensaba, no podía opinar, no podía salir, no podía llamar por teléfono y así una larga lista que convertían al recinto en algo más parecido a una prisión que a un edificio consagrado a Dios. También empezó a darse cuenta de que entre aquellas paredes los cotilleos y las habladurías estaban a la orden del día. Todos hablaban mal de todos, en más de una ocasión entró por sorpresa a la sala femenina y notó cómo las dos o tres compañeras que estaban charlando se callaban y cambiaban de conversación de forma incómoda y absurda, comentando el tiempo o el calor que hacía en el exterior.

El odio de la madre Elisa hacia Marie-Laure fue en aumento por culpa de la amistad que siguió manteniendo con el padre Helmut. La situación llegó a ser tan tensa que cada vez que se encon-traban y comenzaban a hablar aparecía ella con alguna excusa.

—Buenos días, Marie-Laure —dijo el padre Helmut amablemente.

—Buenos días, padre —respondió la joven

—Esta noche tienes turno en la capilla para rezar al Santísimo.

—Sí. La verdad es que me apetece porque tengo cosas que contarle a Dios y la paz de la capilla me da valor para encontrar-me con él.

—Hola, padre Helmut. Buenos días —dijo la madre Elisa que llegó, como siempre, a toda prisa.

—¿Qué ocurre? —preguntó con cierto rechazo el padre Helmut.

La religiosa acercó su boca al oído del sacerdote y le susurró algo que Marie-Laure no pudo escuchar.

—¡Déjeme en paz! ¡Ya está bien! Es que no puedo estar dos minutos sin que venga a interrumpirme —gritó como un poseso, mirando directamente a los ojos de sor Elisa.

—Lo siento, padre Helmut —fue lo único que se atrevió a decir, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas y huía desolada hacia algún rincón discreto donde poder llorar sus penas en la intimidad.

Marie-Laure se quedó petrificada ante la desagradable escena de la que había sido testigo.

—Padre Helmut no haga eso, por favor —le suplicó.

—Me da igual. Estoy harto de la madre Elisa.

En ese momento tuvo ganas de gritarle y preguntarle por qué le abría la puerta de su habitación a altas horas de la madrugada si estaba harto de ella.

—Es que me va a coger más manía —fue lo único que se atrevió a decir, guardando para sus adentros lo que realmente pensaba.

El padre Helmut, aún rojo por la ira, se dio media vuelta, cruzó el patio dando grandes zancadas y entró precipitadamente en la capilla. Marie-Laure se quedó sola, de pie y pensando que el mundo está igual de loco en la congregación que fuera de ella.

—Hola, Claudete —dijo con alegría porque la joven era la úni-ca persona con la que le gustaba hablar y en la que confiaba.

—Hola, Marie-Laure.

—¿Qué te ocurre? Te veo desanimada.

—No. Sólo estoy cansada.

—¿Sólo?

—Bueno. También estoy preocupada.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—Creo que Mathieu se ha metido en un buen lío.

Mathieu era un joven novicio negro de unos veinticinco años de edad, que desde un primer momento entabló una bonita amistad con Claudete. Aunque se mostró sorprendida por la confesión de su amiga, lo cierto es que Marie-Laure había notado algo raro en las últimas semanas en torno a Mathieu.

—¿En un lío? ¿Qué le ha pasado? —preguntó con curiosidad.

—Prométeme que no se lo contarás a nadie.

—Te lo prometo. ¿Qué ocurre?

—Mathieu me ha confirmado que tiene un romance con la madre Celestine.

—No puede ser. Ella es la madre superiora de la congregación

—dijo Marie-Laure sorprendida.

—Lo sé. Ya se lo he dicho pero dice que están muy bien y muy contentos con la relación que mantienen.

—Claro. Ahora lo entiendo. Por esa razón, la madre Celestine está teniendo un trato preferencial con él y permitiéndole todos sus caprichos.

—Sí. Todos en el convento sospechan o saben lo que ocurre, pero prefieren ignorarlo.

—Ya me he dado cuenta. Aquí es mejor callar y no hacer el más mínimo comentario, por lo menos en público.

—Veo que ya vas conociendo cómo funciona realmente la congregación —comentó Claudete bajando la cabeza y suspirando profundamente.

Las jóvenes se despidieron y cada una continuó con sus mo-nótonas tareas, pero Marie-Laure no pudo dejar de pensar en todo lo que estaba pasando entre aquellas paredes. Se fue a su habitación para prepararse porque esa noche tenía turno en la capilla, tendría que estar rezando ante el Santísimo entre las diez de la noche y las siete de la mañana.

«¡Por fin!. Qué tranquilidad», pensó cuando entró en la capilla y sintió el silencio y la soledad que la brindaba la noche y el recinto sagrado.

Pasaron las horas y en torno a las doce y media oyó un ruido a sus espaldas. Al mirar comprobó que era Mathieu, el joven amante de la madre superiora.

—Tengo que hablar contigo, Marie-Laure —le comentó.

—¿Conmigo? ¿Qué ocurre?

—Tengo un problema.

—¿Por qué? ¿Qué has hecho? —la joven sabía que el novicio le hablaría de su relación con la madre superiora, pero prefirió apa-rentar que ignoraba lo que ocurría.

—Deberíamos hablar en un sitio más tranquilo.

—¿Más tranquilo? No puedo y tú no deberías estar aquí. Se-rá mejor que vuelvas a tu habitación —Marie-Laure le habló con educación y cierto respeto porque la relación del joven con la madre superiora podría ocasionarle más de un problema.

—Te dejaré en paz, pero primero quiero hablar contigo.

—Dime lo que tengas que decirme y lárgate.

—Aquí no. Pueden oírnos. Mejor vamos a mi habitación.

—No puedo.

—Sí puedes. Todos lo hacen.

—¿El qué?

—Pareces tonta. Me refiero a salir de la capilla mientras estás cubriendo el turno de oración.

—De acuerdo —la joven aceptó con la intención de acabar cuando antes con aquel desagradable encuentro—. Vamos, pero só-

lo un minuto.

Los dos novicios salieron de la capilla y cruzaron la sala masculina en silencio y con el máximo cuidado hasta llegar a la habitación de Mathieu; nada más entrar el joven se acercó a su compañera.

—Me gustas mucho.

—¿Qué dices? Estás loco.

—Sí. Loco por ti.

—Déjame —Marie-Laure le dio un manotazo y se giró con la intención de regresar a la capilla.

—No te vayas. No diré nada de todo esto si me das un beso.

—¿Cómo te atreves? Estamos en una congregación religiosa y nos preparamos para ser sacerdotes y monjas.

—No seas ingenua. Vamos, dame un beso y no abriré la boca, ni diré que has abandonado la capilla en horas de oración.

—De acuerdo —en ese momento pensó que era lo mejor pa-ra acabar con aquel absurdo encuentro—. Un beso y me dejas en paz —le aclaró.

Mathieu se acercó a Marie-Laure posando sus labios sobre los de la joven que sintió una corriente eléctrica por todo su cuerpo.

Mathieu era un hombre atractivo, alto y atlético, tenía los ojos enormes y negros y la boca estaba rodeada por unos labios carnosos y grandes, que lo hacían irresistible. Después de unos segundos Marie-Laure lo apartó con fuerza.

—Tengo que irme. Esto no está bien.

—Pero qué dices. No seas ingenua, aquí todos hacemos lo mismo.

—Lo sé, pero yo no quiero vivir así.

—¿Vivir cómo? ¿Cómo una persona? Ten en cuenta que en el fondo eres una mujer.

Marie-Laure abandonó la habitación y corrió para refugiarse en la capilla. Quería pedir perdón por lo ocurrido y meditar sobre lo que estaba pasando entre aquellas paredes. No pudo dejar de llorar durante horas mientras pensaba en su futuro. Se imaginó en una congregación convertida en madre superiora, acostándose con un joven novicio, odiando a alguna compañera por acercarse demasiado a su amado, engañando a las jóvenes para que no le arrebatasen su poder y conspirando para que no divulgasen públicamente sus locas noches de pasión.

«No quiero vivir así», pensó con un sabor amargo en la garganta y sobre todo, en el alma.

A la mañana siguiente estaba callada, avergonzada y cansada.

Después del desayuno la madre superiora la llamó a su despacho.

Cuando se dirigía a la reunión pudo ver la cara de sor Elisa que la miró con una mezcla de odio y satisfacción; estaba claro que sabía por qué la llamaba la madre superiora y, fuese lo que fuese, le ha-cía sentirse satisfecha.

—¿Qué tal te fue anoche en la capilla con tus oraciones? —le preguntó la madre Celestine.

—Bien. Me fue bien.

—¿Abandonaste la capilla en algún momento?

—No, madre superiora.

—No me mientas. Me han contado que saliste sobre las doce de la madrugada con un novicio y que fuiste con él a la sala masculina.

—Sí, pero sólo un momento. Tenía algo que contarme.

—Sabes que eso es una falta muy grave. Has dejado al Santí-

simo sin sus oraciones, algo que no podemos hacer, aunque sólo sea un momento.

—Lo sé y le pido disculpas, madre superiora. No volverá a ocurrir.

—Está bien. Puedes irte, pero esto no quedará así.

El odio que sentía sor Elisa hacia Marie-Laure se había trasladado ahora a la madre superiora, posiblemente porque temía que la novicia le arrebatasen el amor y la pasión del joven y atractivo Mathieu, al que Marie-Laure no volvió a ver nunca más. Años después supo que se había convertido en sacerdote y actualmente es uno de los religiosos más respetados y admirados del país.

La joven estuvo mal varios días, no hablaba, casi no comía, dormía poco y notaba que su cuerpo estaba débil, había perdido peso y dos manchas negras remarcaban sus ojeras como si tuviese alguna extraña enfermedad. Sin embargo, tanto la madre superiora como sor Elisa no dejaban de descargar su odio sobre la joven novicia que llegó a una situación insoportable y al límite de sus fuerzas y de su voluntad.

—¿Mamá? —preguntó a la mujer que respondió a su llamada telefónica.

—Hija mía. ¿Cómo estás?

—Mal, mamá, estoy muy mal. Quiero salir de la congregación.

Ven a recogerme, por favor.

—¿Qué ha pasado?

—Nada, mamá, pero ven a recogerme. Necesito salir de aquí.

—Está bien. Salgo ahora mismo.

Florence abandonó su casa a toda prisa sin decir adiós y sin explicar a dónde iba. Merenda, que estaba cuidando a su bebé, la miró sorprendida y le preguntó qué ocurría. Florence simplemente respondió que no tenía ni idea y que iba a buscar a Marie-Laure a la congregación. Minutos después se encontró con una joven cansada, delgada, ojerosa y triste.

—¿Qué ha pasado? —la preguntó con preocupación mientras bajaba del coche corriendo para abrazar a su hija.

—Nada, mamá. Vámonos a casa, por favor.

—Dame la maleta y sube al coche.

Mientras entraba en el vehículo miró de reojo la puerta principal del convento de Sainte Antoin e y vio a sor Elisa, su cara lo de-cía todo. Se la veía radiante, tenía una sonrisa malévola y un gesto que transmitía victoria porque se había desecho de una novicia que estaba demasiado cerca del padre Helmut. Levantó la mano en un gesto similar a una despedida, sin embargo, Marie-Laure prefirió no responder y cerrar la puerta con un golpe seco.

CAPÍTULO DOCE

UNA SALIDA DESESPERADA

(África-2002)

El aspecto físico que presentaba Marie-Laure desconcertó a toda la familia, durante meses pensaron que la joven había encontrado su verdadera vocación y que nada ni nadie podría apartarla de la congregación. Lo peor es que desconocían las razones que habían provocado un cambio tan radical, pasando de soñar con ser monja a no querer oír hablar del convento o de las causas que provocaron su huída. La joven pasaba las horas en su habitación de donde no sa-lía, ni hablaba con nadie. Pero el tiempo lo cura todo, o eso se suele decir, y poco a poco se fue recuperando, ganando peso e incluso comenzó a sonreír ante las bromas de sus hermanos, una actitud que tranquilizó tanto a Florence como a Laurent. La recuperación total llegó en pocas semanas y la joven volvió a ser la de siempre, aunque menos inocente y más precavida. Optó por no contar a nadie las razones por las que abandonó la congregación de Sainte Antoine, só-

lo dejó claro que nunca volvería a pisar aquellas instalaciones, sin saber que poco tiempo después tendría que regresar y pedir ayuda a aquellas monjas que tanto daño le hicieron.

—¿Estás bien, mamá? —preguntó al comprobar que Florence tenía cara de cansada.

—Sí, hija. No pasa nada. No te preocupes. Sólo que estoy preparando las pruebas para ser jefa de matronas del hospital y entre el trabajo, tus hermanos y lo que tengo que estudiar, no me queda tiempo para descansar.

—¿Si puedo ayudarte en algo?

—Gracias, hija. Ya me ayudas bastante con las cosas de la casa.

Preocupada por el agobio y el agotamiento de su madre, decidió hablar con su padre y sus hermanos exigiéndoles que ayuda-sen más en las tareas domésticas para que Florence pudiese estudiar y descansar. Todos estuvieron de acuerdo y reconocieron que no colaboraban lo suficiente, así que hicieron una especie de plan-ning de trabajo para aliviar la carga de Florence y aunque pocos lo esperaban, la organización funcionó perfectamente y la matriarca de la familia pudo preparar los exámenes, teniendo claro que los aprobaría y se convertiría en la nueva jefa de matronas.

El examen teórico no fue sencillo, pero Florence respondió todas las preguntas y lo hizo correctamente. En ese momento tuvo claro que la plaza era suya porque el examen práctico no sería complicado, ya que sólo tendría que mostrar lo que llevaba haciendo desde hacía muchos años cuando empezó a trabajar en el hospital de Yayale. El propio director del centro hospitalario de Waka, Ge-rard Moreau, le comunicó, una vez finalizadas las pruebas, que la plaza era suya, aunque todavía no podía hacerlo oficial.

—¡Hola, mamá! ¿Qué tal los exámenes? —le pregunto Marie-Laure cuando llegó a casa.

—Muy bien. Estoy segura de que me nombrarán jefa de matronas.

—Te lo mereces, mamá. Has trabajado muy duro durante muchos años. Seguro que serás la mejor jefa de matronas.

Esa noche Marie-Laure preparó una cena especial para, junto a su padre y hermanos, felicitar a Florence por su nuevo puesto; sa-bían que para ella era importante y todos querían demostrarle que estaban orgullosos. Al día siguiente Florence se acercó al hospital como todas las mañanas, no obstante, sabía que la jornada sería muy diferente porque su futuro profesional daría un giro radical.

—Buenos días, Florence. ¿Puedes venir a mi despacho? —le pidió el director del hospital.

Caminó nerviosa e ilusionada junto al doctor Moreau porque sospechaba que iba a comunicarle oficialmente que era la nueva je-fa de matronas.

—Doctor Moreau, quiero agradecerle su apoyo incondicional y que me haya brindado la oportunidad de ser la nueva jefa.

—Florence, siéntate, por favor.

—Gracias.

—No sé cómo decirlo, pero tengo que comunicarte que no has superado las pruebas y no podrás ser la responsable del servicio.

—¿Cómo?

—Lo siento, Florence.

—Pero usted me dijo que había superado las pruebas.

—Tal vez me precipité.

—Usted nunca se precipita. ¿Por qué no me cuenta qué ocurre?

—No ocurre nada. Simplemente que no has superado las pruebas.

—Doctor Moreau, le exijo que me diga qué está pasando.

—Florence, la orden ha venido de arriba y yo no puedo hacer nada.

—¿Orden? ¿de arriba? ¿A qué se refiere? —Florence perdió los nervios y su tono de voz se elevó bastante.

—No entiendo qué ocurre. Lo cierto es que me llamó personalmente tu hermano, el ministro Jean Yacabú, dándome órdenes claras para que no fueses la nueva jefa de matronas. Yo no lo entiendo, pero supongo que tú sabrás por qué tu propio hermano no quiere que asciendas en tu carrera profesional.

Para Florence la respuesta del doctor Moreau fue como un jarro de agua fría, tenía claro que su hermano era vengativo y que sus tentáculos eran muy largos, pero nunca imaginó que su odio llegase tan lejos.

Cuando llegó a casa le contó a Laurent lo ocurrido y cómo el director del hospital le confirmó que el propio Jean había dado órdenes para que no fuese la jefa de matronas.

—¿Por qué? No entiendo la actitud de tu hermano —dijo su marido con cara de sorpresa e incredulidad.

—Ya sabes que mi hermano es muy raro. A veces es imposible entender sus actos —le respondió prefiriendo mantener el secreto en torno al amargo matrimonio que pretendía contraer con Marie-Laure.

—¿Por qué no hablas con él?

—Sí. Será lo mejor. Mañana lo llamaré, hoy no me apetece.

Florence prefirió zanjar la conversación porque sabía que no podía dar detalles a su marido sobre los acontecimientos vividos hacía sólo unos meses. Tenía claro que Laurent montaría en cóle-ra si le desvelaba lo ocurrido en la «Casa Blanca» y no dudaría en utilizar la violencia contra su cuñado.

—Hola, mamá. ¿Ya te han comunicado oficialmente tu nuevo cargo?

—No, Marie-Laure.

—¿Todavía no? ¿Cuándo lo harán?

—De eso precisamente quiero hablarte. Verás, el director me ha comunicado hoy que no seré la nueva jefa de matronas.

—¿Por qué?

—Tu tío Jean.

—¿Qué?

—Tu tío Jean ha ordenado que no me den el puesto. Supongo que querría vengarse por mi oposición a sus intenciones contigo.

Marie-Laure sintió que en el fondo ella era la responsable del fracaso profesional de su madre y aunque rebuscó en sus adentros no encontró palabras de ánimo.

—Es culpa mía —fue lo único que se atrevió a decir.

—No. No es culpa tuya. El responsable es tu tío Jean.

—No, mamá. El prometió que se vengaría de mí y de toda la familia.

—No pienses eso. Nosotros hemos hecho lo correcto, es tu tío el que actúa con odio y rencor. Lo cierto es que no he querido darme cuenta, pero ahora pienso que está loco.

Toda la familia cerró filas en torno a Florence para animarla e intentar que olvidara lo ocurrido en su carrera profesional. Le re-cordaban muchas veces que era una gran matrona y mejor persona, que tanto sus compañeros del hospital como sus pacientes siempre hablaban bien de ella y de su trabajo. Sin embargo, las muestras de cariño no la convencieron y cayó en una depresión aunque intentó disimularlo para no preocupar a nadie. Tanto se volcaron en animarla que no se dieron cuenta de que Laurent también estaba mal, que comía poco, que no dormía lo suficiente y que siempre estaba serio, pensativo e incluso de mal humor.

—Laurent, tengo la sensación que algo te preocupa —le preguntó Florence una noche mientras se metían en la cama.

—No, mi amor. No te preocupes.

—Es decir, que ocurre algo —conocía perfectamente a su marido y por la respuesta y el tono de voz supo que algo pasaba.

—Es una tontería en el trabajo.

—¿En el trabajo?

—Sí. Pero no es nada importante.

—Quiero que me lo cuentes. Tú me has apoyado con mi problema en el hospital y ahora quiero apoyarte yo a ti.

—Prefiero no contártelo. Ya se arreglará —dijo Laurent dándose la vuelta e intentando zanjar la conversación.

—Está bien. Buenas noches —respondió con resignación y al-go molesta.

Laurent se sintió mal por no poder compartir los problemas profesionales con su mujer pero supuso que era lo mejor. Si Florence descubría lo que estaba pasando volvería a caer en una depresión, porque aunque no tenía ninguna relación con el trabajo de su marido, el problema laboral sí estaba relacionado con ella y se sentiría culpable si se enteraba de lo que estaba ocurriendo. A pesar de la negativa de su marido no se dio por vencida y siguió insistiendo, pero Laurent siempre rehusaba hablar de su trabajo y sobre todo, de los problemas que tenía.

—¿Qué ocurre, papá? —le preguntó William que supo que al-go pasaba porque Florence recurrió a su hijo mayor para intentar ayudar a su marido.

—¿Por qué me preguntas eso?

—Es que te veo preocupado.

—Las cosas me van mal en el trabajo —el cabeza de familia no pudo más y se derrumbó.

—Pero, ¿qué ocurre? ¿Por qué las cosas van mal?

—No sé. No entiendo nada. Teníamos contratos verbales con varias empresas europeas para extraer madera de los bosques del Norte, pero ahora dicen que no firmarán el contrato con nosotros, que no les ha gustado mi trabajo.

—¿Por qué? —preguntó William sorprendido.

—No sé. Ya te he dicho que no entiendo nada. He hablado con mi director y me ha dicho que sólo sabe que los empresarios europeos han recibido presiones desde arriba para que no firmen los contratos. No me lo ha confirmado pero creo que tu tío Jean está detrás de esta pesadilla. Lo que no entiendo es por qué nos está atacando de esta forma.

—Tal vez es un mal entendido y todo se arreglará —le dijo intentando animar a su padre al no poder desvelarle, por orden de Florence, las razones que llevaban al tío Jean a atacarles de esa forma.

William habló con su madre y su hermana y les contó con todo lujo de detalles lo que tanto preocupaba al ingenuo Laurent.

A Florence le provocó ira y a Marie-Laure desesperación.

—No va a parar. Sé que no va a parar —gimió Marie-Laure—.

Tengo que desaparecer.

—No digas eso. Aguantaremos hasta que se olvide de todo —la tranquilizó Florence.

—No, mamá. Tú lo conoces mejor que yo y sabes que no parará hasta conseguir lo que quiere.

Marie-Laure consideró que la solución para acabar con el odio del tío Jean estaba en sus manos. Por eso decidió acercase a Macatú, al ministerio de Minería y Medio Ambiente, para reunirse con él y pedirle, o suplicarle si fuese necesario, que no siguiese acosan-do a su familia. Pensó que recapacitaría cuando viese la cara de su

«querida» sobrina pidiéndole ayuda.

—Buenos días. Vengo a ver al señor Jean Yacabú —le dijo a un portero que estaba en la entrada principal del ministerio.

—Tercera planta, señorita —le respondió el hombre con indiferencia.

—Buenos días. ¿El despacho del ministro Yacabú? —volvió a preguntar a una secretaria que aporreaba con rapidez y mala cara el teclado de un ordenador.

—Es aquí. ¿Qué desea?

—Pues… verlo.

—¿Tiene cita?

—No.

—Pues entonces no podrá recibirla. Para ver al ministro es necesario pedir una cita. Si quiere puedo dársela ahora.

—Soy su sobrina y vengo a verlo desde Waka por un asunto urgente.

—¡Ah! Perdone, no sabía que era usted su sobrina. De todas formas, tengo que comunicárselo para ver si puede recibirla. Me dice su nombre, por favor.

—Sí. Dígale que soy Marie-Laure.

—Espere un momento.

—Gracias.

—Señorita, el señor ministro dice que espere, que la recibirá enseguida. Puede sentarse ahí —le dijo señalándole unos sillones grandes de cuero negro y con pinta de cómodos.

—Gracias.

Se sentó observando con curiosidad y asombro la espaciosa sala. Se notaba la mano del tío Jean, muebles de diseño, llamativas alfombras, ostentosas lámparas y amplios sillones negros; sobre los muebles había figuras decorativas de hierro, cristal y madera y colgados de las paredes no podían faltar enormes cuadros, seguro que muy caros, que tanto le gustaban al tío Jean. Pe-ro la frialdad de la madera, el metal y el cristal se rompía con exóticas plantas que le daban un toque fresco al entorno. En la puerta de acceso al despacho había una placa dorada con letras labradas donde se podía leer: ministro Jean Yacabú. Conociéndolo, seguro que sería de oro.

Estuvo más de dos horas esperando para ser recibida sin que nadie entrase o saliese del despacho, estaba claro que no tenía ninguna cita, pero le gustaba hacer esperar a la gente para demostrar su posición y su poder.

—Señorita, puede pasar —le comunicó la secretaria.

—Muchas gracias —respondió Marie-Laure levantándose del sillón y moviendo las piernas que se le habían entumecido después de tantas horas en la misma posición.

El despacho ministerial era más grande que la sala donde ha-bía estado sentada durante dos horas. La decoración no variaba demasiado, salvo por el enorme cuadro del presidente del país que colgaba de la pared justo detrás de la mesa principal. A la izquierda otro cuadro reproducía a la perfección el rostro del ministro serio y alti-vo. El tío Jean permanecó sentado en un enorme sillón de cuero negro detrás de una mesa de madera amplia y pesada. Como siempre, el entorno hacía que se asemejase más a un emperador o incluso a un dios, que a un simple ministro de un país del tercer mundo.

—Buenos días, tío Jean —dijo en tono conciliador intentando empezar la conversación con buen pie para que el ambiente fuese lo más distendido posible.

—Buenos días. ¿Qué te trae por el ministerio? —su saludo y su pregunta inundó todo el despacho como un maremoto.

—Quería hablar contigo.

—Muy bien. Tú dirás… —el desprecio se podía entrever en sus palabras y gestos.

Marie-Laure comenzó a narrar lo que estaba pasando en su familia, desde el problema de Florence al no superar las pruebas pa-ra ser jefa de matronas, hasta la actitud de las multinacionales europeas al que no querer firmar los contratos con la empresa en la que trabajaba Laurent, sin olvidar que William había suspendido las pruebas para convertirse en guarda forestal. Le explicó todo de un tirón, prácticamente sin tomar aire y sin permitir que la inte-rrumpiese.

—No sé de qué me hablas. Yo no tengo nada que ver con to-do eso que me has contado.

—Tío Jean, en casa las cosas están mal y no queremos que va-yan a peor.

—Te repito que no tengo nada que ver con vuestra situación.

Siento mucho que tengáis problemas, pero yo tengo asuntos más importantes que atender. No sé si recuerdas que soy ministro —con la sonrisa, casi de sádico, demostró que estaba disfrutando con el sufrimiento de su sobrina y de toda la familia.

El encuentro no sirvió para nada. El tío Jean no abandonó su discurso de inocencia e insistió en que no tenía nada que ver con las desgracias familiares. Marie-Laure tuvo claro que la visita ha-bía sido inútil. La joven regresó a Waka sintiéndose culpable de todo e intentando imaginar por dónde llegarían los nuevos ataques. Florence, después de escuchar lo ocurrido en el ministerio, la tranquilizó diciéndole que todo se arreglaría y que, tarde o temprano, se cansaría y los dejaría en paz. Optó por mentir a su hija porque ella conocía bien a su hermano y sabía que sus ansias de venganza hacia aquéllos que no cumplían sus órdenes o deseos, no tenía límites.

—Florence, te ha llamado alguien de Adouma —le dijo Laurent cuando su mujer regresó del trabajo.

—¿De Adouma? ¿Quién?

—No sé quién era. Sólo me ha comunicado que tu tía Yvette ha muerto.

—¿Qué? Pobre tía Yvette. Tendré que ir a su entierro.

Florence preparó el viaje a Adouma. Hacía años que no pisa-ba las calles de su pueblo natal, sólo iba de vez en cuando para asistir a entierros de familiares cercanos, algunas bodas y a fiestas importantes donde no podía, o no debía, excusar su presencia. La llegada al pueblo no estuvo exenta de emoción, estaba igual que siempre, pequeño, acogedor, con casas humildes y frondosos árboles que brindaban un ambiente fresco y limpio al entorno. Pero hu-bo un detalle que le extrañó y es que nadie fue a recibirla a la parada del autobús, algo nada habitual porque siempre iban a buscarla familiares y antiguas amigas. Caminó sorprendida hacia el centro del pueblo cargando la pequeña maleta y notando cómo las miradas de los vecinos se clavaban en ella. La miraban de forma diferente, con una mezcla de asombro y miedo, nadie la saludó y finalmente optó por quedarse en la única pensión que existía en Adouma; no era cómoda, pero era mejor que dormir a la intemperie. Se duchó y salió a la calle para ir a la iglesia donde estaban velando el cadá-

ver de la tía Yvette. La situación fue igual de incómoda que cuando llegó al pueblo, a las miradas extrañas se unieron misteriosos cuchicheos. Algo pasaba, pero ¿qué?, se preguntó Florence.

Llegó a la iglesia y cuando entró todos se quedaron en silencio, mirándola y sin inmutarse, hasta que una prima lejana, a la que casi no recordaba, se levantó, se acercó y le dio un cariñoso beso; el gesto fue imitado por otras mujeres.

—No sé si me recuerdas. Soy Juliette, somos primas lejanas

—le confirmó la mujer que le había dado el primer beso.

Decidieron salir a la plaza después de presentar sus respetos al féretro de la tía Yvette.

—Hace frío —comentó Florence.

—Sí. No es normal tanto frío en esta época. Será cosa de ese cambio climático del que tanto hablan en la televisión.

—Sí, debe ser eso —sonrió Florence.

—Me alegro de que hayas venido sola. Te aconsejo que tus hijos no vengan a Adouma, por lo menos, por ahora —le advirtió Juliette.

—¿Por qué dices eso? —preguntó asustada.

Una vecina interrumpió la conversación pidiéndoles que se acercasen a la iglesia porque habían preparado algo de comer y aca-baban de llegar otros parientes lejanos desde el Sur del país.

—Ahora no podemos hablar, pero mañana quedamos y te cuento lo que yo sé —le dijo Juliette en voz baja.

—¿Saber qué?

—Me extraña que no lo sepas, pero mejor hablamos ma-

ñana.

Cuando entraron al velatorio los recién llegados estaban sa-boreando unos pasteles de nata y ambas mujeres se dispusieron a saludarlos, darles la bienvenida y agradecerles su presencia en el sepelio. La noche fue larga, agotadora y poco provechosa porque, salvo Juliette, nadie más le dirigió la palabra y la seguían mirando de reojo con desconfianza. Durante el funeral se sintió sola, tuvo la sensación de que nadie quería acercarse a ella, darle el pésame o acompañarla hasta el nicho donde descansaría eternamente el cuerpo de la tía Yvette.

—Antes de irme recuerda que tenemos que hablar —le susurró Florence a su prima lejana cuando terminó el entierro.

—¿Dónde quedamos? —le preguntó.

—Podemos quedar en la pensión. Allí estaremos tranquilas.

—De acuerdo. Pasaré a las siete.

Juliette llegó puntual, las dos primas se besaron y Florence le ofreció sentarse en la única silla que había en la modesta e incómo-da habitación.

—¿Qué ocurre, Juliette? Tengo la sensación de que en el due-lo todos me miraban con miedo.

—No sé mucho. Ya sabes que aquí lo que funciona son los rumores.

—Cuéntame lo que sepas —le suplicó.

—Según me han contado quieren hacer daño a tus hijos a través de la brujería.

—¿Qué?

—Lo que oyes. Incluso me han dicho que se trata de una brujería muy poderosa que podría acabar con la vida de tus hijos, por eso te dije que no debes traerlos al pueblo. Lo que no me han contado es por qué quieren atacarte. Según algunos comentarios una hi-ja tuya va a casarse con Jean Yacabú y eso ha despertado muchas envidias; según otros no has querido entregarle a una de tus hijas para consumar el matrimonio y convertirse en rey de Adouma y eso ha provocado que el ministro Yacabú haya desplegado todo su poder para atacarte. No sé cuál de las dos es más fiable, pero sea cual sea, quieren atacarte, por eso no debes traer a tus hijos al pueblo.

—Gracias por avisarme, Juliette. Eres una buena prima y una buena persona.

—¿Tú sabes algo de todo esto? —le preguntó con curiosidad.

Florence le contó, sin dar demasiados detalles, lo ocurrido con Marie-Laure y las intenciones de Jean Yacabú. Después de escuchar la breve narración Juliette aseguró, llevándose las manos a la frente, que era horrible que alguien pudiese tener tan pocos escrúpulos. Le pidió el teléfono y le aseguró que la llamaría para contarle lo que pasase en el pueblo. Después se despidieron con un cariño-so beso, porque Florence saldría para Waka en el primer autobús de la mañana. Esa noche casi no pudo dormir pensando en el futuro y en cómo luchar contra los deseos y el poder de su propio hermano.

Regresó a su casa y optó por no contar a nadie lo ocurrido en Adouma, sobre todo a Marie-Laure, porque sabía que su preocupación aumentaría y, como siempre, se sentiría culpable por todo lo que estaba ocurriendo.

Para sorpresa de Florence, varias semanas después recibió una llamada de un anciano de Adouma.

—Buenas tardes, Florence.

—Buenas tardes. ¿Qué ocurre?

—Nada. Tranquila. Sólo te llamaba para invitaros a una fiesta que se va a celebrar en Adouma en homenaje a todos aquellos que han gobernado estas tierras desde tiempos inmemoriales.

—¿Un homenaje? —preguntó desconfiada.

—Sí. Va siendo hora de que mostremos nuestros respetos por aquéllos que han regido nuestro destino, entre ellos tu padre, el rey Paul.

—Está bien. ¿Cuándo es la fiesta?

—Este sábado. ¿Vendrás?

—Sí. Claro que iré —le respondió, aunque en el fondo no le apetecía, pero sabía que no le quedaba más remedio, ya que era descendiente directa de la realeza.

Cuando le contó a la familia la fiesta-homenaje que se iba a celebrar en Adouma, todos se ofrecieron a acompañarla, pero recordó las palabras de Juliette y dejó muy claro que iría sola. Laurent insistió en que podía acompañarla, pero Florence zanjó el asunto diciendo que nadie la acompañaría y menos aún, alguno de sus hijos.

El viernes por la tarde volvió a coger el destartalado autobús que une Waka con Adouma. Nadie, ni siquiera Juliette, sabía la ho-ra a la que llegaría. Cuando pisó el pueblo corrió hacía la pensión para encerrarse en su habitación y esperar a la mañana siguiente a que comenzase la misteriosa fiesta en homenaje a los antiguos go-bernantes.

—¿Por qué no han venido tus hijos? —le preguntó un anciano cuando Florence, con cara de cansada porque casi no pudo dormir, salió de la pensión.

—¿Cómo? —preguntó sorprendida.

El anciano estaba esperándola en la puerta, junto a otras personas. Todos enmudecieron para escuchar la respuesta.

—No han podido venir —dijo con cierta prepotencia.

—Pero ellos también deberían estar en esta fiesta. Son descendientes directos del rey Paul.

—Lo sé. Pero no han podido venir —insistió mientras caminaba sigilosamente hacia la plaza central de Adouma.

Decenas, tal vez centenares de personas, se habían congrega-do en el centro del pueblo. Cuando Florence apareció se hizo un silencio sepulcral y todos observaron extrañados a la mujer, levan-taban la mirada como esperado ver algo más. Las caras de asombro y desilusión hicieron que un escalofrío recorriese su cuerpo y se preguntase por qué su llegada había despertado tanta expectación.

—¿Y tus hijos? —preguntó alguien desde el fondo.

—¿Mis hijos? No han podido venir.

Caras de asombro, murmullos y nervios se apoderaron de la plaza cuando les comunicó que ninguno de sus hijos estaba en Adouma.

—Entonces, ¿para qué hemos preparado todo esto? —preguntó una anciana a la que Florence reconoció y que durante años ha-bía sido una de las mejores amigas de su difunta madre.

—Se supone que para homenajear a nuestros antiguos diri-gentes —respondió con la voz entrecortada porque a estas alturas dudaba de absolutamente todo y de todo el mundo.

—¿Homenaje? ¿De qué estás hablando? —replicó la anciana.

—¿Cómo te atreves a venir sin tu hija? —gritó un desconocido desde el fondo con cierto enfado.

—Ya he dicho que no podían venir.

—Pero entonces qué hacemos aquí. Nos han engañado —gritó otra mujer.

—Yo no he engañado a nadie. A mí me han invitado a esta fiesta.

—¿Invitado? Serás mentirosa. Hemos estado días preparando y cocinando todo esto. Algunas de las personas que están aquí han recorrido cientos de kilómetros para asistir al acontecimiento y tú te presentas diciendo que tus hijos no han podido venir.

—No entiendo nada. ¡Ayúdame, Dios mío! —imploró mirando al cielo.

—¿Tu dios? Ése es tu problema. Has olvidado tus raíces y te has convertido en una europea, aceptando sólo su cultura, su religión y sus creencias, olvidándote de tu pueblo.

Los reproches iban en aumento y Florence sentía que estaba a punto de volverse loca. Suplicó que alguien le contase qué estaba ocurriendo. Un anciano se acercó a ella.

—Hemos estado días preparando todo esto, los hombres or-ganizando la plaza y matando animales y las mujeres cocinando y decorando las mesas, para que luego tú digas que tus hijos no han podido venir.

—Pero, ¿por qué tenían que venir mis hijos?

—Por Dios, Florence. ¿Cómo vamos a celebrar una boda si no viene la novia?

—¿La novia? ¿Qué novia?

—Tu hija. La que ha vivido con Jean Yacabú en su casa de Macatú. Nuestra futura reina.

—¿Qué? Mi hija no va a casarse con mi hermano.

—¿Y lo dices ahora?

—No. Lo he dicho siempre.

—Pero a nosotros nos han invitado a la boda de Jean Yacabú con tu hija.

—Pues os han engañado. No habrá boda porque ninguna de mis hijas se casará con mi hermano —gritó enfurecida.

Un silencio, y posteriormente un murmullo, recorrió toda la plaza, algunos empezaron a increparla e insultarla diciéndole que no era digna de su familia, preguntándole cómo se atrevía a aparecer por el pueblo sabiendo que su decisión los dejaría sin un nuevo monarca, otros le preguntaron si se sentía superior por vivir co-mo una europea. El ambiente se fue caldeando cada vez más hasta que optó por abandonar la plaza e ir a buscar un medio de transporte para regresar a Waka.

Nunca supo con certeza si Jean estaba en Adouma ese día, pe-ro, según le contó Juliette, él había organizado todo y su intención era contraer matrimonio ese mismo día y por la fuerza con Marie-Laure. Para eso contaba con la ayuda de los ancianos y de otros vecinos, incluso le confesó que tenían preparado el vestido y todo lo necesario para que los sacerdotes llevaran a cabo el ritual. Florence tuvo que esperar el autobús de las doce del mediodía. Cuando salió de Adouma se sintió aliviada y se juró a si misma que nunca más pisaría ese territorio, sabiendo que era su tierra natal y donde había vivido sus antepasados.

Cuando narró a la familia lo ocurrido se quedaron de piedra y preguntaron, entre enfadados y sorprendidos, por todos los detalles. Se sintió tan abrumada que les pidió unos minutos para darse una ducha e intentar relajarse. Una hora después se reunieron en el salón.

—Creo que debemos buscar una solución a todo esto —dijo Marie-Laure.

—¿Una solución? ¿Cuál? —preguntó William.

—No lo sé, pero no podemos seguir así. El tío Jean no descansará hasta lograr su objetivo. He pensado que, tal vez, si me voy del país…

—¿Irte del país? Estás loca —dijo Florence.

—No mamá, no estoy loca. Tenemos que tomar una decisión, no podemos quedarnos con los brazos cruzados esperando los ataques del tío Jean.

—¿Y a dónde te irías?

—No lo sé. He pensado en hablar con el padre Ismael. Seguro que él tiene alguna solución.

—No, tú no. Mejor hablo yo con él —afirmó nerviosa.

Lentamente se levantaron y cada uno cogió un camino, unos se fueron a su habitación, otros al jardín y Florence a la cocina. Al día siguiente se reunió con el padre Ismael para explicarle la situación en la que se encontraba su hija. El sacerdote la miró con compasión porque sabía que si el ministro Yacabú se había propuesto hacerles la vida imposible lo tenían difícil; todos habían oído hablar de su mal genio y sus ilimitados deseos de poder. Pero, algunos años después, esas ansias de poder desaparecieron precipitadamente porque una persona muy cercana a Jean y a Marie-Laure, tal vez en un ataque de locura, acabó con la vida del todopoderoso ministro.

—Ya está todo arreglado —comunicó el padre Ismael a Florence y a Marie-Laure, que se habían reunido con el sacerdote en la iglesia, una semana después de prometer que ayudaría a su feligresa.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó Florence.

—Nada. He hablado con sor Celestine, la madre superiora de la congregación de Sainte Antoine, ella ha contactado con las religiosas españolas que estuvieron hace unos meses aquí. ¿Las recuerdas, Marie-Laure?

—Sí. Claro que las recuerdo.

—Pues irás a España. Según me han dicho estarás unos días en Barcelona y luego tendrás que viajar hasta las islas Canarias, donde podrás empezar tus estudios universitarios.

—¿Islas Canarias? —preguntó Marie-Laure.

—Sí. ¿Sabes dónde están?

—Sí. El dueño del teatro de Waka siempre habla de esas islas, dice que estuvo allí una vez.

—Ja, ja, ja —rió el padre Ismael—. No, Marie-Laure. Él habla de las islas Galápagos, en el océano Pacífico, tú irás a las islas Canarias, un archipiélago español frente a la costa de Marruecos, en el océano Atlántico.

—¡Ah! —suspiró la joven algo perdida porque seguía sin saber dónde estaba el dichoso archipiélago.

—Son siete islas, aunque por lo que me han dicho estarás en la más grande, que se llama Tenerife.

—¿Te-ne-ri-fe? —repitió sílaba a sílaba.

—Sí. Casualmente yo estuve allí una vez y estoy seguro de que te gustará, tiene muy buen clima, bonitas playas, montañas, bosques, un enorme volcán y la gente es muy amable.

—¿Y cuándo tendré que irme?

—Eso es lo malo. Tu avión sale dentro de dos días.

—¡Sólo dos días! —exclamó Florence.

—Sí. Cogerás un vuelo a París y luego otro a Barcelona, donde te quedarás con las hermanas españolas que ya conoces y cuando esté todo preparado viajarás a Tenerife.

La llegada a la vivienda familiar fue un auténtico drama. Florence ordenó a sus hijos que se reunieran en el salón para contarles algo importante, pero antes habló a solas con Laurent. Le explicó que el padre Ismael había conseguido plaza en una universidad es-pañola para que Marie-Laure pudiese estudiar y que sería absurdo desaprovechar esa oportunidad. Laurent no estaba muy de acuerdo, pero entendió que el futuro de su hija era lo más importante.

Abandonó la vivienda con la excusa de querer estar solo y Florence aprovechó el momento para hablar con sus hijos y contarles la verdad.

—Hijos, vuestra hermana se va a España. Ya sabéis que el tío Jean nos está atacando, por eso creemos que es mejor que se vaya a Europa durante una temporada.

—No es justo —gritó Natalie.

—Lo sé, pero creo que por ahora es la mejor solución.

—¿Y cuándo te vas? —le preguntó Merenda mientras acuna-ba a su pequeño.

—Pasado mañana.

—¿Tan pronto? —preguntó William sorprendido.

—Sí. El padre Ismael lo ha arreglado todo y ésta es la solución que ha encontrado —dijo Marie-Laure bajando la mirada con la tristeza clavada en su rostro.

—Es tarde. Creo que será mejor que nos vayamos a la cama a descansar, mañana tendremos que ayudarla a hacer sus maletas —dijo Florence, aunque la historia de las maletas era sólo una excusa porque no deseaba seguir hablando sobre un asunto tan doloroso.

El día siguiente no fue sencillo para ninguno de los ocho miembros de la familia. Marie-Laure empezó a preparar sus maletas para iniciar una nueva aventura, la mayor aventura de su vida. Sus hermanas Natalie, Merenda y Vira la ayudaron a colocar ordena-damente la ropa, los zapatos y diferentes productos de aseo personal, un trabajo que provocó que se sintieran más unidas que nunca, pero también más asustadas. Y es que les esperaba un incierto futuro, a una porque huía muy lejos y a las otras porque se quedaban en el país donde tendrían que esquivar la sed de venganza del tío Jean.

Esa noche cenaron todos juntos, mirándose, preguntándose cómo acabaría todo y sintiéndose perseguidos y maltratados por el destino. Florence leyó una oración en voz alta en la que pedía ayuda divina para todos, sobre todo, para Marie-Laure que era la que, a simple vista, tenía el futuro más oscuro. Poco descansaron esa noche, se oían pasos en el pasillo dirección al baño o al patio, todos durmieron mal y así lo reflejaban sus caras a la mañana siguiente cuando se reunieron para el desayuno y para acompañar a Marie-Laure hasta el aeropuerto, desde donde volaría primero a Francia y luego a España. Se acomodaron lo mejor posible en el coche familiar y comenzaron el viaje hasta Macatú.

El aeropuerto internacional de Macatú, como siempre, era un hervidero de gente, unos que llegaban y otros que abandonaban la ciudad. Todos, salvo William que aseguró no poder soportar la despedida, miraron el panel de información buscando el vuelo de Air France con destino París. Confirmaron que saldría a la hora previs-ta por lo que no podían perder tiempo y caminaron apresuradamen-te hacia los mostradores de facturación. Las maletas fueron traga-das por un hueco en la pared y a cambio a la joven viajera le entregaron dos papeletas que todos miraron con curiosidad porque nunca ha-bían subido a un avión. En una de ellas aparecía el nombre completo de Marie-Laure, justo debajo había letras y números sin sentido, luego se podía leer: Macatú-París y por último, aparecía el número del asiento que ocuparía junto a un curioso dibujo de un cigarrillo tachado. La otra papeleta era idéntica, salvo que cambiaban algunos números y los destinos, ya que ponía: París-Barcelona.

La despedida no pudo ser más dramática, todos lloraron con dolor y desesperación. Florence se sintió mal, pensó que iba a derrumbarse en cualquier momento, pero aguantó para no preocupar a su hija. Laurent lloró desesperado y los hermanos se abrazaron desconsolados.

—No os preocupéis. Estaré de vuelta dentro de un año —comentó Marie-Laure con un nudo en la garganta. El padre Ismael le aseguró que sólo estaría un año y con ese objetivo habían arreglado el visado, pero las cosas no siempre salen como uno quiere o co-mo se planean.

El avión comenzó a correr por la pista, cada vez con más velocidad hasta que despegó con fuerza y la joven tuvo la sensación que el estómago se le había encogido. Miró por la ventana y vio la ciudad de Macatú a lo lejos, le pareció pequeña y, desde luego, más tranquila que cuando caminas por sus calles. Comenzó a llorar con desesperación.

—Dentro de un año volveré. Sólo será un año —se repitió en voz baja.

Lo que no sabía es que al año siguiente no habría vuelos, ni viaje, ni regreso a su país, sino una vida completamente diferente que nadie imaginó y que nada tenía que ver con la que ella añoraba o con la que querían sus padres, hermanos, el padre Ismael, o el mismísimo tío Jean. Todos se equivocaron y el futuro le deparó a la joven más sufrimientos, algunos muy duros, pero también la su-po recompensar con el mejor regalo posible.

CUARTA PARTE

EL PRIMER MUNDO

La tarde va cayendo y el sol se oculta tras los frondosos árboles de la amplia avenida. Marie-Laure abre los ojos y mira a su alrededor, el color rojizo del atardecer le brinda una sensación de paz y armonía que le provoca un estado de bienestar, llegando a pensar, por un segundo, que su vida no es tan diferente a la de los demás.

Ha cambiado las costumbres africanas por las europeas, un cambio que le provoca sentimientos encontrados, una mezcla de África y Europa recorre su cuerpo, su cabeza y su corazón.

Entre sus manos tiene a Jacob que duerme plácidamente. Parece que fue ayer cuando vino al mundo, pero ya ha cumplido los dos años y se está convirtiendo en todo un hombrecito.

—Ni en mis sueños más remotos imaginé que sería madre

—le susurra al oído.

La joven se quedó embarazada sin desearlo, pero ahora asegura que si la única condición para tener a Jacob fuese vivir otra vez las pesadillas que ha sufrido, las viviría, incluso un millón de veces si fuese necesario, porque es lo mejor que le ha pasado.

—La vida es cíclica y todo se repite, eso me han dicho siempre mis padres y tienen mucha razón —sonríe Marie-Laure.

Y es que un partido de fútbol, no en 1975 sino en 2005 y no en Adouma sino en Tenerife, cambió su vida, tal y como hizo con su madre hace más de tres décadas.

La llegada de Jacob, su primer hijo, al mundo fue el momento más feliz de su vida, pero antes tuvo que huir, luchar, sufrir y aprender a ser fuerte para que no la devorase la propia vida.

CAPÍTULO TRECE

UN MUNDO EXTRAÑO

(España-2003)

El aeropuerto Charles de Gaulle de París era inmenso, nada que ver con el de Macatú, mucho más modesto y donde era imposible perderse. Marie-Laure tenía que llegar a la terminal «2-F» desde donde salía su vuelo a Barcelona, pero no encontraba el camino y por mucho que preguntó, o por lo menos lo intentó, la gente corría en todas las direcciones ignorando las preguntas de la joven.

«Así debe ser el primer mundo, a toda velocidad y sin detenerse un segundo. Cada uno va a lo suyo», pensó decepcionada.

Le costó más de lo previsto encontrar la dichosa terminal «2-F», por lo que estuvo a punto de perder su conexión a Barcelona. Llegó por lo pelos y cuando se subió al avión aún jadeaba debido a las carreras por los interminables pasillos y a los nervios al pensar que el avión la dejaría en tierra, en una tierra extraña y desconocida pa-ra una joven que nunca había estado en el extranjero y menos aún, en Europa. Colocó sus cosas en el portaequipajes y se sentó intentando recuperar el aliento.

El moderno aparato de la compañía Air France tomó tierra en el aeropuerto de Barcelona. Desde la ventanilla se hizo una idea de cómo era la ciudad, le pareció grande, ordenada y con mucha vi-da, sobre todo después de observar enormes autopistas que se en-trelazaban con miles de vehículos que corrían como hormigas de un lado para otro.

Sus primeros pasos en España le hicieron ver las cosas de forma diferente y le transmitieron una curiosa sensación que nunca había experimentado. Tras caminar unos doscientos metros para recoger sus maletas notó algo extraño, miró a su alrededor, una y otra vez, hasta comprobar que entre las cientos de personas que la ro-deaban ella era la única de raza negra. Era la primera vez en su vida que, debido al color de su piel, se sentía diferente, rara y perdida. Recogió sus maletas, pasó el control de pasaportes donde la pusieron el sello que le permitía entrar en España y sin ninguna dificultad sa-lió del edificio. Buscó con la mirada una monja que, según le ha-bían confirmado, la recogería para trasladarla a la congregación.

—Buenas tardes. ¿Sor Miriam? —preguntó con educación.

—Buenas tardes. ¿Eres Marie-Laure?

—Sí. Soy yo.

—Bienvenida a España. ¿Qué tal el viaje?

—Bien, aunque ha sido un poco agotador.

—Bueno, lo importante es que ya has llegado y ahora podrás descansar.

Sor Miriam ayudó a llevar las maletas hasta el coche para trasladarse a la congregación de Sainte Antoine en la zona de Montse-rrat, a las afueras de la Ciudad Condal. En el camino la joven africana admiró el paisaje urbano del área metropolitana de Barcelona, los grandes y modernos edificios, las autopistas, el tráfico, el cielo, y el perfil de las montañas que se veían a lo lejos. Las monjas de Sainte Antoine la recibieron con mucho cariño y atenciones, pero Marie-Laure no estaba para demasiadas sonrisas y prefería encerrarse en su habitación, mirar por la ventana y llorar durante horas. Nada ni nadie lograba animarla.

Las cuatro monjas que conoció en África estaban de viaje en un remoto país asiático intentando abrir, según le comentaron, un orfanato, por lo que no había ningún rostro familiar en Barcelona.

—Es una buena oportunidad para mi futuro. Aprenderé otro idioma, empezaré mis estudios de Magisterio en una universidad europea y dentro de un año regresaré a mi país y volveré a disfrutar de mi familia y amigos —se decía diariamente viendo el lado positivo de la situación.

Con esas frases intentaba animarse y las lágrimas fueron desapareciendo según pasaban los días. Desayuno, oraciones, comida, ojear libros sobre Tenerife, misa, rosario, cena y a la cama, la vida diaria era rutinaria y con pocos sobresaltos, aunque Marie-Laure sabía que era algo pasajero porque su destino final estaba en las islas Canarias, donde se hospedaría en una residencia universitaria de la ciudad de La Laguna.

—Marie-Laure, ¿puedes venir? —le pidió sor Miriam.

—Sí, madre. ¿Qué ocurre?

—Ya está todo arreglado. Nos ha llegado tu inscripción en la residencia universitaria de Tenerife. Seguro que estarás muy bien.

La dirigen unas hermanas que también pertenecen a la congregación de Sainte Antoine.

—¿Pero es una congregación?

—No. Es una residencia universitaria religiosa. En el centro te encontrarás no sólo con novicias, sino también con jóvenes se-glares que estudian en la universidad.

—¿Cuándo tendré que irme?

—Pasado mañana sale tu avión.

Volvió hacer las maletas metiendo sus escasas pertenencias con cariño porque era lo único que tenía. Ni por un momento imaginó que, poco tiempo después, hasta esas pocas cosas las perdería. Fue sor Miriam la que la acompañó hasta el aeropuerto después de despedirse de sus compañeras a las que casi no había conocido.

En la terminal abrazó a la monja que durante los últimos dos meses se había preocupado por ella brindándole cariño y mostrándole su apoyo.

—No olvides llamarme para contarme cómo te va —le dijo.

—Lo haré. Gracias por su apoyo, madre. Rezaré por usted.

—No hay de qué. Sé que lo has pasado mal y nuestra labor es ayudarte en todo lo posible. Ya verás lo bien que estarás en Tenerife. Yo también rezaré por ti.

—Gracias por todo.

Marie-Laure se dirigió lentamente hacia el control de seguridad. Después de atravesarlo giró la cabeza y vio a sor Miriam que le envió un beso y una cálida sonrisa. Caminó por el interminable pasillo que parecía no tener fin hasta llegar a la puerta de embarque, subió al avión, se sentó y antes de despegar se había dormido profundamente. Sabía que el vuelo duraría unas tres horas.

—¡Mamá, mamá! ¡Mira, es el Teide! Ya estamos en Tenerife —los gritos emocionados de una niña despertaron a Marie-Laure de su profundo sueño.

Miró por la ventana y descubrió la silueta de un enorme volcán, pero lo que más le llamó la atención fue el azul intenso del mar y el verde exuberante de la tierra. Desde las alturas le pareció un paisaje encantador.

El avión, de la compañía Iberia, tomó tierra en el aeropuerto Tenerife-Norte y allí, después de recoger sus maletas, se encontró con sor Esther, una monja que la esperaba para trasladarla a la residencia universitaria.

—¡Bienvenida a Tenerife! Me llamo sor Esther.

—Encantada, sor Esther. Yo me llamo Marie-Laure.

—Lo sé. Ya me lo han dicho las hermanas de Barcelona.

Para la joven era una suerte que muchas monjas de las con-gregaciones de Sainte Antoine hablasen francés, porque ella só-

lo conocía diez o quince palabras del idioma de Cervantes, aunque estaba convencida de que muy pronto lo hablaría con cierta fluidez.

La residencia universitaria estaba situada cerca del campus central de la Universidad de La Laguna, era un edificio sobrio, ho-mogéneo y sin ninguna particularidad que pudiera diferenciarlo del resto. El recibimiento no fue caluroso, ni siquiera cariñoso, la madre superiora, una mujer de unos cincuenta y cinco años, llamada sor María Teresa, le explicó con detalle las normas de la residencia y poco más.

—Tendrás una habitación para ti sola. No es algo habitual, pe-ro entendemos que por tu situación será mejor que estés tranquila durante una temporada —le aclaró sor María Teresa.

—Gracias, madre superiora.

—El desayuno se sirve a las siete en punto de la mañana y la cena a las ocho y media. Si llegas tarde te quedarás sin comer. ¿Lo has entendido?

—Sí, madre superiora.

—La misa es a las seis de la tarde. No es obligado asistir, pe-ro nos han dicho que eres muy religiosa, así que supongo que contaremos con tu presencia.

—Por supuesto. Iré todos los días.

—Muy bien. Creo que esto es todo. La madre Esther te acompañará a tu habitación.

—Gracias de nuevo, madre superiora.

—Ah, otra cosa. Si tienes que llamar por teléfono tendrás que hacerlo desde mi despacho, pero siempre deberás pedirme permiso. Yo te diré si puedes llamar o no. ¿Lo has entendido?

—Sí —«No soy tonta», pensó para sus adentros, aunque só-

lo se atrevió a responder con un simple y escueto sí.

La habitación era pequeña y sin vistas pero a cambio no tendría que compartirla con ninguna compañera. Las primeras semanas el edificio le pareció inmenso y lúgubre, sobre todo, porque sólo estaban las monjas y ella, las demás jóvenes no llegarían a la residencia hasta el mes de septiembre, coincidiendo con el inicio del curso universitario.

«Menos mal que ya estamos a finales de agosto», pensó cuando le comentaron que estaría sola hasta septiembre.

Poco a poco, las futuras compañeras fueron llegando a la residencia y ocupando sus respectivas habitaciones. En general, entabló amistad con todas ellas, pero sobre todo, con aquéllas que te-nían inquietudes religiosas porque se veían a diario en la misa o durante el rezo del Rosario. Marie-Laure sólo deseaba arreglar los papeles y poder empezar a estudiar Magisterio, sin embargo, se quedó helada cuando le confirmaron que no podría acceder a la universidad hasta superar dos asignaturas que en su país de origen no se impartían: Historia del arte y Lengua española. Para la joven es-ta exigencia de las autoridades académicas no fue ningún obstácu-lo, se matriculó en la Escuela Oficial de Idiomas para estudiar espa-

ñol y una profesora particular le daría clases por las tardes. Estaba segura de que pronto lograría la convalidación de sus estudios y su sueño se haría realidad.

—Tengo que hablar contigo, Marie-Laure —le dijo la madre superiora.

—Dígame, sor María Teresa.

—Quiero que trabajes por las tardes en la recepción de la residencia. Sólo serían unas horas y podríamos pagarte cien euros mensuales.

—Me parece muy bien. Gracias, madre superiora.

Cien euros al mes no era nada, pero para la joven fue una buena ayuda económica que le permitió afrontar algunos de sus gastos. Las monjas le habían ofrecido un trabajo y ella se sentía muy agradecida, aunque en ningún momento le hablaron de contrato, derechos laborales, seguridad social, vacaciones y todas esas cosas que exige el Estado por tener a una persona desempeñando un empleo; para las monjas eso eran asuntos terrenales que no les afec-taban, porque ellas pertenecían al mundo divino.

Así pasaban los días, entre la Escuela de Idiomas, las clases particulares de Historia del arte y Lengua española y el trabajo en la recepción, a Marie-Laure no le quedaba mucho tiempo para ella, pero sobre todo, no le quedaba mucho tiempo para añorar a sus familiares y amigos; de esa forma, la situación era más llevadera.

—¿Por qué no te vienes esta noche con nosotras a tomar al-go y a bailar? —le preguntó Marta.

Marta era una estudiante de Geografía, natural de la isla de La Gomera, que vivía en la residencia entre septiembre y junio coincidiendo con el curso universitario. Era una joven con profundas creencias religiosas, lo que sirvió para que entablasen una buena amistad, ya que siempre coincidían en la misa o en el rezo del Rosario y poco a poco, fueron confiando la una en la otra y contándose sus secretos, sueños, tristezas y alegrías.

—Me encantaría —respondió Marie-Laure.

—Pues pídeselo a la madre superiora. Tiene que darte su autorización para salir de noche.

La madre superiora no reaccionó demasiado bien cuando Marie-Laure le pidió salir por la noche con las compañeras de la residencia y le respondió con un rotundo no. La negativa sorprendió no sólo a la joven, sino al resto de compañeras porque nunca ne-gaba la salida a ninguna interna, salvo por algún asunto grave. Marta se armó de valor y habló con sor Esther.

—Hola, madre Esther. Buenas tardes.

—Hola —respondió la monja sin dedicarle demasiada atención.

—Esta noche vamos a salir a dar una vuelta.

—Me parece bien.

—Lo que no entiendo es por qué la madre superiora no per-mite que Marie-Laure venga con nosotras.

—Marie-Laure no debe salir de noche.

—¿Por qué?

—Porque una monja no debe salir a tomar copas y bailar con chicos.

—¿Una monja?, pero Marie-Laure no es monja.

—Todavía no, pero lo será. Para eso vino a España.

—Qué raro. No me ha contado nada.

—¿Y por qué te lo iba a contar? —zanjó con cierto malestar la madre Esther.

Marta se sintió confusa, estaba segura de que si su amiga deseaba ser monja se lo habría contado. No entendía por qué la madre Esther estaba convenida de que la joven africana quería dedicar su vida a Dios.

—He hablado con sor Esther —le susurró Marta en la portería.

—¿Y?

—Me ha dicho que estás aquí para convertirte en monja.

—¿Qué? Eso no es cierto.

—Ya me lo imaginaba. Lo que no entiendo es por qué me ha dicho algo así.

—No lo sé, pero tengo claro que no quiero ser monja, sobre todo, después de lo que viví en la congregación de Sainte Antoine en mi país.

Marie-Laure fue confirmado poco a poco lo que Marta le ha-bía confesado, notó cómo las monjas la miraban con mala cara cuando se ponía una camiseta ceñida o una falda demasiado corta. Aprovechaban la mínima oportunidad para decirle lo bien que se sentían sirviendo a Dios y que era un don divino ser llamadas por el Padre Celestial. Los comentarios eran tan descarados que la joven fue perdiendo los nervios, pero en el fondo, se sentía en deuda con aquellas mujeres que la habían ayudado a escapar de su país e iniciar una nueva vida en España. Por eso aguantaba y no hacía ninguna observación, ni desmentía las afirmaciones de las religiosas.

Los meses pasaron rápidamente y llegaron las fiestas navide-

ñas. La residencia universitaria volvió a quedar desierta porque las estudiantes regresaron junto a sus respectivas familias. Para Marie-Laure fue duro pasar la Nochebuena y la Navidad lejos de los suyos y con la única compañía de unas monjas con las que no se sentía ni a gusto ni cómoda. Incluso una de las noches, mientras cena-ban, les dejó claro que no tenía la más mínima intención de convertirse en religiosa, una confesión que cayó como un jarro de agua fría; sólo bastaba con mirar la cara que se le quedó, por ejemplo, a la madre Esther. Lo que sí necesitaba era hablar con su madre, contarle lo que sentía, lo que pensaba, cómo estaba, quería charlar con ella y soñar que estaban juntas oyendo su voz, sintiendo su aliento y olfateando su aroma. Por eso, aprovechando que la madre superiora se había ido unos días a Granada para ver a su familia, se coló en varias ocasiones en el despacho y llamó a su país.

—Hola, mamá. ¿Cómo estás? —preguntó a través del teléfo-no cuando Florence respondió.

—Bien, hija mía. Estamos todos bien. ¿Y tú cómo estás?

La pregunta fue aprovechada por Marie-Laure para hablarle de su soledad, de la incomprensión y para contarle que las monjas querían que se olvidase de ir a la universidad y dedicase su vida a Dios. Florence la animaba y le aconsejaba que hablase con las monjas de la congregación de Barcelona y les contase lo que estaba ocurriendo porque, según afirmaba, seguro que ellas encontrarían una solución. Mientras charlaba despreocupada con la cabeza baja y una mano cubriéndole los ojos, vio una sombra y escuchó un ca-rraspeo que la sobresaltó.

—¿Qué haces, Marie-Laure? —preguntó sor Esther agriamente.

—Nada. Bueno, hablaba con mi madre.

—¿Hablando por teléfono sin pedir permiso a la madre superiora?

—Lo siento mucho. Necesitaba hablar con mi madre.

—Sabes que está prohibido llamar sin la autorización de la madre superiora.

—Lo sé. Lo siento mucho. No volverá a ocurrir —dijo agachando la cabeza.

—Está bien. Sal del despacho y no vuelvas a llamar.

La sensación de culpabilidad y de haber infringido las normas acompañó a la joven durante días, incluso recibió el nuevo año 2004 con un mal sabor de boca, sintiéndose culpable por todo lo que ocurría a su alrededor. La madre superiora regresó de su viaje a Granada de muy buen humor, asegurando que ver a su familia después de tantos años había sido una bendición del cielo.

—Marie-Laure, la madre superiora dice que vayas a su despacho —le comunicó sor Esther sin dar más explicaciones.

—Buenas tardes, madre superiora.

—Buenas tardes, Marie-Laure.

—Me ha dicho la madre Esther que quería verme.

—Sí. Me he enterado que has estado llamando por teléfono sin mi autorización.

—Sí, madre superiora. Lo siento mucho, pero es que necesitaba hablar con mi familia.

—Pero sabes perfectamente que está prohibido hacer llamadas sin mi permiso.

—Lo sé y le pido disculpas. Le aseguro que no volverá a ocurrir.

—Por supuesto que no volverá a ocurrir. Sabes que no podemos pasar por alto una infracción porque si no sería imposible con-trolar la residencia. Así que he decido que lo mejor para todos es que regreses a tu país.

—¿Cómo? No puedo regresar a mi país —suplicó Marie-Laure.

—Sí puedes. Además, ya está todo arreglado. Te irás mañana.

—No madre superiora. Perdóneme. Le juro que no volveré a llamar sin su permiso, pero no me obligue a regresar a mi país —la desesperación llegó a tal extremo que sin pensarlo preguntó a bo-cajarro—. ¿Dónde está el perdón que tanto defiende la Iglesia?

—No insistas. Además, yo no soy un sacerdote para confesar y conceder el perdón. Ya está decidido. Será mejor que empieces a preparar tus maletas. El vuelo a Barcelona sale mañana a las cinco y media de la tarde.

—Madre superiora, por favor, no me haga esto. ¿Cómo se lo explicaré a mi familia? —volvió a suplicar la joven poniéndose de rodillas y llorando sin parar.

—No lo sé. Puedes decir que no has podido arreglar los papeles. Y ya está bien. Levántate y sal de mi despacho inmediatamente. Te repito que esta es la mejor solución para todos.

Esa noche fue la más amarga en mucho tiempo. Marie-Laure no quería regresar a su país, pero no sabía cómo evitarlo, prácticamente no durmió pero las horas en vela le sirvieron para tomar una decisión sobre su futuro.

—Buenos días, Marie-Laure —le dijo la madre superiora cuando se cruzó con ella en el pasillo.

—Buenos días —respondió la joven sin ánimos.

—Recuerda que a las cuatro tenemos que salir hacia el aeropuerto.

—Lo sé. Perdone, pero tengo cosas que hacer —le dijo zan-jando la conversación.

Esa mañana, después de organizar algunos detalles del plan que había ideado durante la larga noche, se fue a la Escuela de Idiomas co-mo si no ocurriese nada. Cuando regresó subió directamente a su habitación y cogió un pequeño bolso, comprobó que llevaba consigo el pasaporte y caminó hacia la entrada de la residencia. En el camino se tropezó con sor Esther.

—¿Dónde vas, Marie-Laure? Sólo falta una hora para irnos al aeropuerto —le preguntó.

—Voy a comprar una cosa para el viaje.

—Está bien. No te entretengas.

—Hasta luego, sor Esther —le respondió sabiendo que el hasta luego, en este caso, significaba adiós para siempre.

Con el bolso, donde llevaba algo de ropa, el diploma de sus estudios, los papeles para la convalidación universitaria y el pasaporte, salió a la calle con la intención de no coger el avión a Barcelona y no regresar a su país. Antes pasó por la recepción donde de-jó, en sus respectivos casilleros, varias notas escritas a mano a sus mejores amigas contándoles lo ocurrido.

« Tengo que abandonar la residencia porque no me queda otro remedio. Las monjas quieren que regrese a mi país. Creo que no les ha sentado muy bien saber que no tengo la más mínima intención de convertirme en monja y dedicar mi vida a la congregación. Intentaré buscarme la vida en Tenerife y sólo le pi-do a Dios que me ayude. Ha sido un placer tener amigas tan buenas como vosotras.

Un beso.

Marie-Laure».

Años después supo que las cartas nunca fueron leídas porque alguien las retiró antes de ser recogidas por sus destinatarias.

Cuando faltaban unos diez minutos para las cuatro de la tarde y Marie-Laure deambulaba por las calles sin rumbo definido, el teléfono móvil empezó a sonar. Miró la pantalla y comprobó que la llamada precedía de la residencia. No respondió y al final optó por ignorar el móvil porque fueron catorce las llamadas que recibió en poco más de quince minutos.

Durante varias horas caminó de un lado para otro, pensando dónde pasar la noche y preguntándose cómo viviría sola en una tierra desconocida, sin familia, sin verdaderos amigos y sin nadie que la pudiese ayudar. Recordaba que hacía sólo unos años tenía chó-

fer, cocinera, doncellas, jardinero, mayordomo y todo tipo de lujos a su alcance y ahora casi no disponía de ropa, ni de un techo bajo el que poder dormir. Llamó a una joven de origen africano que había conocido hacía unos meses y le preguntó si podía hospedarse en su casa, por lo menos, esa noche, pero le respondió que era imposible, que por determinadas circunstancias no podía quedarse. Cuando el sol comenzó a desaparecer en el horizonte se sentó en un banco cerca de la zona portuaria y comenzó a llorar desesperada, sentía que estaba cayendo en el vacío y que aún no había tocado fondo.

—¿Marie-Laure? ¿Estás bien? —le preguntó alguien desde un vehículo.

CAPÍTULO CATORCE

LUCHANDO EN EL PRIMER MUNDO

(España-2004)

No reconoció la voz de la persona que le preguntaba desde el coche si estaba bien, pero le sorprendió que en una tierra extraña alguien la conociese y la llamase por su nombre. Levantó la cabeza y comprobó que era Chierno, un joven de origen senegalés que le ha-bían presentado hacia sólo unas semanas. Marie-Laure no pudo res-ponderle, por más que lo intentó, las palabras no le salieron de la garganta.

—¿Estás bien? ¿Qué te ocurre? —insistía Chierno con preocupación.

—Nada —fue lo único que logró decir con desesperación.

—Vamos, sube al coche.

Marie-Laure se levantó y caminó hacia el vehículo con dificultad, sin ganas, sin ilusiones y sin esperanzas, todo eso lo había perdido en menos de veinticuatro horas.

—¿Qué haces aquí a estas horas? —preguntó el joven mirándola sorprendido.

—No tengo a donde ir.

—Si quieres puedes quedarte en mi casa el tiempo que necesites.

—Gracias. Eres muy amable —le dijo sin poderle contar lo que estaba sufriendo porque se sentía desdichada, muy desdichada y sobre todo cansada, demasiado cansada.

La casa de Chierno era un pequeño apartamento a las afueras de Santa Cruz de Tenerife, la capital de la isla. Nada más llegar, Marie-Laure le preguntó si podía ir al baño, después se duchó, comió algo y se acostó.

A la mañana siguiente, cuando ya había recobrado la tranquilidad, le contó a Chierno lo ocurrido, que reaccionó como lo hacen los buenos amigos: le brindó su casa y desplegó toda su hospitalidad. Durante varios días la joven no pudo hablar con su madre por varias razones, no tenía dinero, el móvil estaba sin batería y el cargador se lo dejó en la residencia universitaria y sobre todo, porque no sabía qué decirle, ni cómo explicarle su nueva huída y su situación compartiendo casa con un desconocido.

—Tenemos que irnos —le dijo Chierno una noche mientras veían la televisión.

—¿Irnos? ¿Qué quieres decir? —preguntó con sorpresa.

—Verás. Antes de conocerte estaba buscando piso para compartir porque no gano lo suficiente para pagar un apartamento pa-ra mí solo. Tengo un grupo de amigos que me han ofrecido una habitación a muy buen precio. No te preocupes porque he hablado con ellos y les he explicado la situación. No ponen ninguna objeción a que vengas conmigo.

—Pero sólo tienes una habitación.

—Sí, pero ese problema también está resuelto. Tú dormirás en la habitación y yo en el sofá del salón. Yo pagaré los gastos de los dos, pero no podré darte dinero.

—No te preocupes. Me estás ayudando mucho y te lo agradezco. La verdad es que te estaré eternamente agradecida.

El traslado fue rápido porque tanto Marie-Laure como Chierno sólo tenían algo de ropa, algunos zapatos y poco más. Para la joven, que siempre había tenido un armario repleto de vestidos, no era fácil vivir con dos pantalones, tres camisas y dos pares de zapatos, que fue lo único que logró sacar de la residencia. En el nuevo piso vivían, junto a Chierno, otros cuatro jóvenes, tres de nacionalidad senegalesa y uno de Gambia, que habían llegado a Europa como inmigrantes ilegales y trabajaban en los empleos más variopintos para ganarse la vida y poder enviar algo de dinero a sus familias, ya que en muchos casos eran la única esperanza que les quedaba.

La convivencia no fue fácil, los jóvenes vivían a un ritmo que Marie-Laure no compartía. Mientras ella prefería quedarse en casa leyendo o viendo la televisión, sus compañeros optaban por salir los fines de semana hasta altas horas de la madrugada y cuando llegaban armaban escándalo, reían y hablaban sin tener en cuenta que eran las cuatro, las cinco o las seis de la mañana.

—Te he comprado un regalo —le dijo Chierno entregándole en pequeño paquete envuelto en un papel de llamativos colores y con un trabajado lazo azul.

—¿Un regalo? —preguntó con una amplia sonrisa.

—Sí. Es una tontería, pero sé que lo necesitas.

Cuando abrió el paquete comprobó que era el regalo más extraño que había recibido en su vida, pero en ese momento, también era el más útil; lo cogió y corrió ilusionada porque quería y necesitaba utilizarlo. En ese momento, sonó el timbre de la puerta, Chierno caminó hacia ella y la abrió encontrándose con Susane, una joven de Níger, alta, guapa y llamativa. Saludó con confianza y entró junto a otras dos mujeres de raza negra que, según dijo, eran amigas suyas. Luego supo que todas eran inmigrantes ilegales.

—Te presento a Marie-Laure —dijo Chierno dirigiéndose a Susane.

—Hola —saludó la joven mostrándose segura y decidida, co-mo si nada ni nadie pudiese hacerle sombra.

—Hola —respondió Marie-Laure mirándola disimuladamente de arriba abajo. Tuvo claro que a Susane, o las cosas le iban muy bien o pertenecía a la alta sociedad, y es que la camisa era de Ar-mani, los pantalones de Prada, llevaba un reloj Cartier y un bolso de Louis Vuitton. A simple vista no parecían falsificaciones.

Se sentaron en el salón mientras Chierno preparaba un té.

A Marie-Laure le gustó la actitud de Susane porque lo veía todo positivo, siempre hablaba del futuro como algo emocionante que le depararía alegrías y fortuna; en el fondo le hubiese gustado ser y ver las cosas como lo hacía la joven de Níger.

—Los males no son eternos y el futuro está en nuestras manos —aseguró Susane.

—Sí, pero mi futuro no lo veo nada claro. La verdad es que no sé qué hacer —apuntó Marie-Laure.

—Harás lo que tú quieras hacer e irás donde quieras ir.

Esas palabras se clavaron en la mente de la joven a quien le estaba gustando tanto la conversación con las amigas de Chierno que dejó de pensar en su regalo, aunque deseaba utilizarlo con to-da su alma.

—Me alegro de haberlas conocido. Lo cierto es que no tengo amigas en Tenerife.

—Ja, ja, ja. Eso nos ha pasado a todas, pero no te preocupes porque ya tienes tres.

—Gracias, Susane. Eres muy amable.

—No tienes que darme las gracias, sólo deseamos que estés bien en Tenerife y olvides tu país y tus desgracias. ¿Verdad chicas?

—preguntó mirando a sus dos amigas que casi no habían abierto la boca.

—Sí. Claro que sí —respondieron al unísono, aunque se les notaba que no estaban demasiado convencidas.

Para Marie-Laure era un gran paso tener amigas con las que compartir su día a día, así como sus miedos e ilusiones, sobre to-do con Susane, que parecía tener respuestas y soluciones para todos los problemas y dudas. Lo que no imaginó es que, una vez más, las nuevas amigas no eran corderos, ni tan desinteresadas como apa-rentaban y que también querían conseguir algo de Marie-Laure, al-go repugnante, por lo menos para ella. Tomaron el té, hablaron de cosas sin importancia y una hora después fueron despidiéndose con alegría y pidiéndole el número de teléfono para llamarla y salir juntas a bailar y divertirse.

«¡El teléfono! ¡Mi regalo!», pensó.

Después de despedirse corrió hacia la habitación donde había dejado el regalo. Lo enchufó y conectó el móvil. Chierno le había dado un cargador, a simple vista algo absurdo, pero para la joven fue un detalle estupendo porque hacía más de una semana que no había podido encender el teléfono. Introdujo su clave y una sencilla musiquilla indicó que el móvil estaba a punto de entrar en funcio-namiento, luego empezaron a sonar pitidos, uno detrás de otro, sin parar. Comprobó que había llamadas perdidas de Florence, de Laurent, de sus hermanos, de algunas amigas y de sor Miriam de la congregación de Barcelona.

—¡Mamá, soy Marie-Laure!

—Pero hija mía. ¿Dónde estás? —preguntó Florence nerviosa y asustada.

—Lo siento mamá. No tenía cargador para el móvil.

Le contó a su madre todos los detalles de lo ocurrido desde que abandonó la residencia y decidió no regresar a su país. Le ha-bló de las monjas, de Chierno, de Susane, de los compañeros de piso y de las clases en la Escuela de Idiomas, que por suerte, no ha-bía tenido que abandonar y ya empezaba a dominar la lengua es-pañola, que no era tan diferente a la francesa. Florence no disimuló su preocupación e incluso le dijo que si quería regresar a casa le enviarían dinero para que comprase los billetes, pero la joven le dijo que el futuro le deparaba algo bueno y que iba a luchar para conseguirlo.

—Está bien. Sabes que, hagas lo que hagas, nosotros te apo-yaremos.

—Lo sé, mamá. Pero no pienso regresar a África por ahora.

Me quedo en Canarias.

—Ten cuidado, hija mía.

—Lo tendré.

La despedida fue rápida, tras enviar saludos y besos a sus hermanos y por supuesto al pobre Laurent, que seguía pensando que su hija se había instalado a miles de kilómetros para estudiar en una universidad europea. Buscó en la agenda el número de la madre Miriam y pulsó la tecla de llamada.

—¿Madre Miriam?

—¿Marie-Laure? ¡Alabado sea el Santísimo! Hija mía, ¿Dón-de estás?

—Estoy en Tenerife.

—Las hermanas de la residencia nos han llamado contándonos que te habías escapado y que no dabas señales de vida.

—No se preocupe, madre Miriam. Estoy muy bien y no voy a volver a la residencia.

—¿Por qué?

—Da igual la razón. No voy a regresar.

—Ten cuidado, Marie-Laure y cuídate mucho. Si tienes algún problema llámame, ¿de acuerdo?

—Sí, madre Miriam. La llamaré.

Cuando colgó pudo comprobar que entre las decenas de llamadas perdidas no había ni una de las monjas de la residencia universitaria, por lo que imaginó que tampoco estarían tan preocupadas por su desaparición. Esa noche, las palabras de Susane afirmando que el futuro estaba en las manos de cada uno, sonaban con fuerza en su mente, tanto que decidió cambiar de vida, encontrar un trabajo, buscar un lugar donde vivir y dejar el apartamento con tantos hombres que, a veces, la miraban no sólo como una amiga, sino como una mujer. El primer paso que dio fue hablar con el padre Jorge, el párroco más cercano a su casa y con el que había entabla-do una buena amistad tras ir casi todos los días a misa.

—Hola, Marie-Laure. ¿Qué haces por aquí? ¿Hay algún problema?

—No, padre Jorge. Quería hablar con usted porque necesito un sitio donde vivir.

—¿Un sitio donde vivir?

—Sí.

—Bueno, tendré que mirar. Podría preguntar, tal vez, en al-gún centro para mujeres.

—Gracias, padre Jorge.

—Dame unos días y te diré algo.

El centro al que se trasladó días más tarde, gracias a los contactos y gestiones del párroco, estaba destinado a mujeres maltratadas o con problemas de drogas. Allí conoció a Tania, que se convirtió en su mejor amiga. La joven había nacido en Alemania y sus padres llegaron a Tenerife, donde se establecieron, a finales de los años ochenta. Hablaba perfectamente el español, aunque se le notaba el típico y frío acento germano, además sus rasgos no se alejaban de los clichés, era alta, rubia y con los ojos azules y aunque acababa de cumplir veinte años, sus problemas sentimentales y las drogas habían estropeado no sólo su vida, sino también su físico, por lo que aparentaba tener más de tres décadas. Tenía un hijo de poco más de un año y el padre de la criatura, su ex compañero sentimental, tenía una orden de alejamiento por malos tratos, aunque eso no le importaba porque estaba en prisión cumpliendo una condena por tráfico de drogas. A ella sólo le quedaba su hijo porque sus padres, que seguían viviendo en Tenerife, no querían saber na-da de ella, ni de su nieto; según decía, se avergonzaban por la vida que había llevado.

Tania y Marie-Laure estaban todo el día juntas, salvo cuando la joven africana asistía a sus clases en la Escuela de Idiomas. Muchos días quedaban con Susane y las otras chicas para pasear, hablar, tomar un té o ir a la playa.

—Creo que no ve con buenos ojos que yo esté aquí —le comentó Marie-Laure a Tania refiriéndose a la directora del centro.

—¿Por qué dices eso?

—Porque hoy me comentó que el centro está destinado a mujeres maltratadas o con problemas de drogadicción e incluso, a mujeres con hijos que no tienen dónde vivir. Me ha recalcado que yo ni soy maltratada, ni drogadicta, ni tengo un hijo.

—Esa mujer es una amargada. Creo que un buen novio le vendría bien —este tipo de expresiones ordinarias eran típicas en las conversaciones con Tania.

El comentario provocó que ambas jóvenes rieran a carcajadas.

Tania estaba segura de que las afirmaciones de su amiga no eran más que paranoias y que nunca se separarían, sin embargo se equivocó y la joven sí tuvo que volver a recoger sus escasas pertenencias y refugiarse bajo otro techo.

—Marie-Laure, deberías hablar con la responsable de un centro para mujeres que regentan unas monjas. Creo que estarías mejor porque allí residen jóvenes más parecidas a ti. No son mujeres maltratadas o con problemas de drogas, sino inmigrantes o huérfanas —le explicó el padre Jorge después de finalizar la misa.

—Pero yo estoy bien en el centro de mujeres maltratadas.

—No puedes seguir allí. La directora me ha llamado y me ha dicho que no es bueno para las demás mujeres, que deberías buscar otro sitio.

—Entiendo. Quiere que me vaya.

—No, no es eso. Creo que en el fondo tiene razón. Tú no eres una mujer maltratada, ni tienes un hijo, ni problemas con las drogas. ¿Por qué no vas al centro que te he dicho? Seguro que te gustará. Allí estarás más tranquila, con jóvenes más parecidas a ti y con problemas similares a los tuyos.

—De acuerdo, padre Jorge. Iré —en el fondo le daba igual, aunque sabía que alejarse de Tania no sería sencillo y que la echaría de menos.

Tal y como imaginó, a Tania no le gustó la idea del traslado a otra residencia, al fin y al cabo, era su mejor y prácticamente úni-ca amiga. Aún así, decidió acompañarla a hablar con la madre superiora de ese centro que, según el padre Jorge, le iba a gustar tanto y donde estaría tan a gusto.

—Buenas tardes. Soy la madre Inmaculada Concepción. Tú debes ser Marie Laure —preguntó una monja de unos sesenta años, de baja estatura y delgada, pero que transmitía una imagen de fuerza y carácter.

—Sí, soy yo. Buenas tardes.

—El padre Jorge me ha dicho que estás buscando un sitio donde vivir. Ya le he comentado que no es fácil porque nuestro centro es pequeño y ahora mismo no tenemos habitaciones disponibles, aunque por ser él, he accedido a buscar una solución.

—Gracias, madre Inmaculada Concepción.

—¿Qué haces en Tenerife?

—Ahora estoy estudiando español en la Escuela de Idiomas y me gustaría encontrar algún trabajo.

—Encontrar un trabajo sin tener los papeles en regla no es fá-

cil y puedes tener problemas con las autoridades españolas.

—Lo sé.

—Por lo que me han contado llevas sólo unos meses viviendo en el centro de acogida de mujeres maltratadas. ¿Dónde viviste anteriormente?

—En un apartamento a las afueras de la ciudad.

—¿Y cómo pagabas el alquiler si no tenías un trabajo?

—Es que los chicos con los que compartía el piso se hacían cargo de los gastos.

—¿Chicos? ¿Vivías con chicos?

—Sí. Eran varios amigos que gracias a Dios me acogieron en su casa.

—Bueno. Lo siento mucho pero nosotras no acogemos a chicas de esa clase.

—¿Cómo? —Marie-Laure se quedó boquiabierta.

—¿De esa clase? ¿Qué quiere decir con eso? —intervino Tania que hasta ese momento había permanecido en silencio.

—Bueno, me refiero a que…

—¿Se refiere a que es una puta? ¿No se supone que ustedes son monjas? ¿Si fuese una puta no debería recibir el apoyo y la caridad cristiana? —las voces de Tania iban creciendo por momentos junto a su indignación.

—No quería decir eso. No me refería a que fuese…, bueno, ya sabes.

—Sí. Puta, quiere decir.

—No. Bueno, da igual. Siento mucho el malentendido y te pi-do disculpas. Hablemos de cómo vas a vivir aquí y cuáles son nuestras normas.

—Gracias, madre Inmaculada Concepción, pero no necesito su caridad, ni su habitación.

—¿Cómo?

—Que prefiero no quedarme con ustedes. Siento haberla mo-lestado.

La despedida fue rápida y la madre superiora se quedó sentada en su despacho con cara de asombro e incredulidad, mientras las dos amigas salían a toda prisa del recinto. Para Marie-Laure era imposible vivir con unas monjas que discriminaban a la gente sin razón y sabía que esa actitud le traería problemas de cara al futuro, como ya había ocurrido en el pasado. Tenía claro que era cató-

lica, que seguía creyendo en Dios, en Jesús y en el mensaje que lanzó hace más de dos mil años, pero no dudaba que parte de la Iglesia había perdido su posición y había olvidado la esencia de ese mensaje basado en el amor, la caridad, la compresión y la ayuda a los más necesitados.

Volvió a encontrarse con el padre Jorge para explicarle lo ocurrido.

—Le agradezco mucho su ayuda, pero no sé qué hacer. Entenderá que no quiera vivir en un centro dirigido por monjas. No he tenido buenas experiencias con ellas.

—Te entiendo, Marie-Laure. Creo que puedo encontrarte un sitio donde vivir, pero tendrás que darme algún tiempo. ¿Tienes dónde dormir tres o cuatro días?

—Sí, padre Jorge. Creo que podré quedarme en casa de unas amigas.

Marie-Laure llamó a Susane, la joven de Níger que había conocido hacía unos meses a través de Chierno, para preguntarle si podía pasar unos días en su casa hasta que el padre Jorge le encontrase un techo donde dormir. Consideró que sería una buena experiencia porque Susane la pareció divertida, moderna y una mujer que se había adaptado con fortuna a la vida en Europa y pensó que no sería una mala compañera de piso.

—Por supuesto. Puedes quedarte en mi casa, no hay ningún problema.

—Gracias, Susane. Serán sólo unos días.

—No te preocupes. Quédate el tiempo que quieras.

Susane le dio la dirección y Marie-Laure partió con las pocas pertenencias que tenía hacia su nuevo hogar. Cuando llegó se encontró con varias jóvenes que la recibieron con alegría, como si fuesen amigas de toda la vida. El apartamento de Susane no era grande, pero estaba decorado con muy buen gusto y en un estilo moderno, a simple vista no faltaba de nada, televisión de plasma, DVD, equipo de música, cómodos y amplios sofás y bonitos cuadros en las paredes. El salón, situado en la entrada, era la estancia más amplia y luminosa ya que desembocaba en una terraza que, según Susane, utilizaba mucho durante la primavera y el verano.

En el salón había dos puertas, una daba acceso a la cocina, pequeña pero con todos los electrodomésticos que te facilitan la dura tarea de hacer el desayuno, la comida o la cena, y la otra llegaba a las dos habitaciones y al baño a través de un estrecho pasillo. La principal era la mayor y la que utilizaba Susane, una cama de matrimonio, un pequeño sofá y varios muebles con llamativas esculturas deco-raban la estancia que lo asemejaban al aposento de una princesa venida a menos. La otra habitación, en la que dormiría Marie-Laure, era más pequeña, una cama sencilla, un armario y una mesa completaban el conjunto. El baño disponía de bañera, plato de ducha, un enorme espejo y en una de las paredes colgaban varias estanterías con todo tipo de maquillajes y productos de belleza.

—Es que me gusta verme bien cuando tengo que salir —bromeó Susane.

—Tienes una casa estupenda —dijo Marie-Laure agradeciéndole que le permitiese quedarse unos días.

—Gracias —respondió con aires de superioridad porque pa-ra ella era un halago que una princesa de verdad, Chierno le había contado la historia, hiciese esa observación.

No tenía noticias del padre Jorge y comenzaba a desesperar-se, aunque estaba cómoda en el nuevo apartamento, había algo que la inquietaba, no sabía qué era, pero algo la inquietaba.

—Mañana haré una pequeña fiesta en casa, vendrán unos amigos y estás invitada —le comentó Susane.

—¿Una fiesta? No sé, no me apetece mucho.

—No seas boba. Lo pasaremos genial y te vendrá bien para olvidar tus problemas.

—Si tú lo dices —comentó mientras sonreía sin ganas.

Las dos jóvenes se vistieron y maquillaron para la dichosa fiesta. Marie-Laure se puso un vestido espectacular que le prestó Susane, según le dijo, era de una diseñadora francesa que estaba triunfando en las mejores pasarelas del mundo. Poco a poco fueron llegando otras jóvenes, también de raza negra e inmigrantes, que curiosamente saludaban a Marie-Laure y se presentaban diciendo no sólo su nombre sino también su país de procedencia: Senegal, Gambia, Camerún, Guinea Conakry, Mali, Burkina Faso, An-gola, Togo… El apartamento se convirtió en unos minutos en una torre de Babel africana. La música comenzó a sonar y Susane sacó unas botellas y una bandeja con copas y vasos e invitó a todas a que se sirvieran.

—Pronto llegarán nuestros invitados y tendremos que recibir-los como se merecen —rió mientras levantaba su vaso con whisky, agua y hielo.

—¿Quieres tomar algo? —le preguntó una joven a Marie-Laure mientras se preparaba un cóctel a base de vodka y limón.

—No, gracias —respondió mirándola a los ojos intentando recordar su nombre sin conseguirlo.

Llamaron al timbre y Susane, como si estuviese en un palacio y fuese la reina, respondió con voz firme, elevada y divertida. Al momento aparecieron cinco hombres blancos riendo y saludando a todo el mundo, se notaba que habían tomado alcohol e inmediatamente comenzaron a preparase sus copas a base de whisky, ron y vodka. Visto lo visto, no había duda que la noche iba a ser larga, demasiado larga, por lo menos para Marie-Laure.

—Hola. ¿Cómo te llamas, encanto? —le preguntó uno de los hombres.

—Marie-Laure.

—Encantado de conocerte. Yo me llamo Mariano Hernández

—el hombre hablaba muy despacio y elevando la voz.

—Encantada.

—¿De dónde eres?

—De África.

—Ja, ja, ja. Eso se ve a simple vista. ¿Llevas mucho en Tenerife?

—Unos meses.

—¿Y te gusta?

—Sí.

Mariano Hernández, un empresario muy importante de Canarias, tenía diferentes negocios relacionados con la construcción y la compra-venta de terrenos que le iban muy bien y ganaba suficiente dinero para permitirse todos los lujos que se le antojasen.

Tendría unos sesenta años, era bajo, con algo de sobrepeso, una calvicie pronunciada, unos ojos grandes y saltones y la piel de la cara excesivamente roja debido a la enorme cantidad de alcohol que consumía a diario.

—Veo que ya se conocen —dijo Susane.

—Sí, preciosa. No me habías dicho que tenías una amiga tan guapa.

—Es que no lleva mucho en España. Pero no te quejes, ya la conoces.

—Sí, eso es verdad.

Susane se giró y caminó hacia el otro lado del salón, parecía la reina de la corte intentando atender a todos sus súbditos, hablando con unos y sonriendo a otros.

—¿A qué te dedicas? —le preguntó Mariano mirando directamente a los ojos de Marie-Laure.

—Estudio español.

—Eso está bien, pero, ¿no trabajas?

—No, aún no.

—Te será muy difícil sobrevivir.

—Voy escapando como puedo.

—Que sepas que yo podría ayudarte. Si tú quieres, claro.

Cuando la joven iba a preguntarle sobre esa misteriosa ayuda, Susane la interrumpió haciendo sonar una cuchara contra su vaso de whisky.

—Gracias a todos por venir a mi fiesta. La noche es larga y tenemos que divertirnos.

—¡Sí, queremos diversión! —gritaron los hombres como animales desbocados.

—Pues esto es para toda la noche y para todos nosotros —mientras lo decía metió su mano entre los pechos que quedaban a la vista por el pronunciado escote y sacó una enorme bolsa de plástico de color blanca tirándola con alegría sobre la mesa de cristal situada en el centro del salón.

—Siempre te acuerdas de nosotros —le gritó emocionado Mariano.

—Eres la mejor, Susane —dijeron los otros entre risas.

—Bueno, ¿quién las prepara? —preguntó mirando a todos los presentes.

—Nadie mejor que tú. Te cedemos el honor —afirmó Mariano levantando el brazo e invitándola a acercarse a la mesa.

Marie-Laure miraba sorprendida y con curiosidad. No sabía qué contenía aquella bolsa pero imaginó, por la reacción de todos, que sería algún tipo de droga. Susane se puso de rodillas junto a la mesa de cristal, cogió la bolsa con una mano y con la otra comenzó a desenredar un delgado hilo que la cerraba con fuerza, luego le dio la vuelta y sobre la mesa apareció una pequeña montaña de polvos blancos.

«Eso debe ser la cocaína», pensó Marie-Laure, porque aunque nunca la había visto y menos aún probado, le habían hablado de esa droga, de cómo era y de los devastadores efectos que tenía sobre el ser humano.

Susane sacó, con mucha delicadeza como si fuese una ciruja-na y estuviese frente a la mesa de operaciones, una tarjeta de cré-

dito y comenzó a pasarla de canto, una y otra vez, sobre la monta-

ña blanca, intentando que el polvo fuese aún más polvo, algo que a Marie-Laure le pareció imposible. Luego, con sumo cuidado, fue pasando la tarjeta de crédito separando en varias porciones la montaña y convirtiendo cada porción en una alargada raya, finalmente las colocó paralelas con una separación de no más de dos dedos, en total habían siete alargadas rayas de aquel polvo blanco.

—¡Terminé! —gritó orgullosa como si hubiese hecho una gran obra de arte.

—Siempre he dicho que eres la mejor preparando unas buenas rayas —apuntó Mariano, que sin duda, era el cabecilla de aquel grupo de hombres.

—¿Quién quiere hacer los honores?

—¿Por qué no nuestra nueva amiga? —señaló Mariano apuntando con su mano a Marie-Laure.

A la joven el corazón le dio un vuelco, nunca había tomado drogas y no pensaba hacerlo ahora. Sintió miedo, pero también rabia porque consideró que Susane la podía haber avisado de algo así.

—No, gracias. Yo no tomo drogas.

—Ja, ja, ja, Vaya, tenemos con nosotros a una buena chica

—dijo Mariano.

—Déjala en paz —intervino Susane para defenderla.

—¿Es tan buena para todo o sabe ser mala en otras cosas?

—Mariano, ya está bien —le cortó en seco Susane mirándolo con los ojos muy abiertos y con cara de ira.

—Lo siento. Discúlpeme señorita. No volverá a pasar —dijo el hombre en tono burlón mirando hacia donde estaba Marie-Laure, que se había ruborizado y las manos comenzaban a sudarle.

Uno a uno se fueron acercando a la mesa de cristal. El primero fue Cristóbal, un amigo de Mariano, que sacó un billete de cien euros del bolsillo y lo envolvió hasta dejarlo convertido en un fino tubo, bajó la cabeza, se colocó uno de los extremos del billete en la nariz y acercó el otro a una de las rayas. En ese momento aspiró con fuerza y el polvo blanco desapareció de la mesa, la cara de Cristóbal se transformó en una mezcla de satisfacción y placer. La misma operación fueron repitiendo uno tras otro y todos ponían la misma expresión cuando la cocaína entraba por sus narices. Sin embargo, lo que más llamó la atención de Marie-Laure no fue la co-caína porque, al fin y al cabo, ese no era su problema, sino el billete de cien euros que corría de mano en mano como si fuese un trozo de papel sin ningún valor.

—¡Cien euros! —suspiró para sus adentros—. Si tuviese ese billete en mis manos no lo soltaría por nada del mundo.

La fiesta continuó entre drogas, alcohol y música hasta las dos de la madrugada, a esa hora se habían formado parejas que fueron abandonando la casa entre gritos y risas.

—¡Por fin se han ido! —dijo Marie-Laure entre dientes imaginando que ya podría irse a la cama.

—¿Cómo te lo has pasado? —le preguntó Susane mientras cerraba la puerta después de despedir a sus amigos.

—Bien, muy bien, pero estoy cansada y me voy a la cama.

—Oye. Lo que has visto esta noche no es nada extraño. Piensa que estás en el primer mundo y la gente sólo quiere divertirse, aquí no les preocupa cómo conseguir la comida, la ropa o cualquier artículo de primera necesidad, todo eso ya lo tienen, ellos quieren algo más.

—Lo entiendo.

—Creo que no. Verás, el primer mundo es diferente, es un mundo lleno de posibilidades y sólo tienes que estar dispuesta a cogerlas y sacarles el máximo provecho. Ellos quieren divertirse y nosotras se lo damos.

—¿Les dan qué?

—Ya lo has visto. Drogas, alcohol, música, risas, diversión.

—Ya.

—Se puede ganar mucho dinero complaciendo a este tipo de hombres.

—¿Qué quieres decir?

—No creo que seas tan ingenua.

—No lo soy. Te refieres a complacerlos en la cama.

—Exacto.

—Es decir. Convertirme en puta.

—No uses esa palabra que suena fatal. Mejor llámalo señorita de compañía. Es más elegante, ¿no crees?

—Sí, supongo, pero lo llames como lo llames no me interesa.

—Tal vez sea tu única opción para vivir en Europa.

—Pues entonces preferiré regresar a África.

—Como quieras. Yo no voy a obligarte, sólo te lo ofrezco por si lo necesitas y te interesa.

—Gracias, pero no.

—Además creo que te iría muy bien.

—¿Muy bien?

—Sí. Mariano se ha quedado encantado. Me ha pedido una ci-ta, pero no para acostarse contigo, sino para conocerte. Sabe que eres una princesa y eso le ha llamado la atención. Si juegas bien tus cartas puedes sacar provecho sin tener que pasar por la cama. Recuerda que Mariano es un gran empresario con amigos en las altas esferas de los negocios e incluso del gobierno.

—No quiero que piense nada raro.

—Pensará lo que tú quieras que piense. Las mujeres siempre llevamos las riendas, no lo olvides.

—No creo que sea así.

—Escucha, Marie-Laure. Si quieres puedes conseguir todo, absolutamente todo de un hombre. Tal vez Mariano no te conven-za, pero hay otros. Si alguna vez quieres ganar mucho dinero habla conmigo.

—¿Qué quieres decir?

—Hay muchos hombres que están solos y que tienen fantasías, sobre todo con mujeres como nosotras.

—¿Cómo nosotras?

—Sí. Negras. Piensan que somos mejores en la cama que las blancas, sólo por eso pagan mucho dinero y nosotras debemos apro-vecharnos.

—Yo no podría hacer algo así.

—Bueno, todas decimos que no al principio. Luego te acostumbras y cuando ves el dinero que ganas no te importa complacer a aquéllos que vienen con la cartera llena de euros.

—No, Susane. Lo siento, pero no haré eso.

—Ja, ja, ja. Mi puerta siempre estará abierta para ti. Si lo necesitas llámame y con tu cuerpo y tu cultura te haré rica. Te lo prometo.

«Jamás seré puta», pensó Marie-Laure.

—De todas formas, tienes una cita pendiente con Mariano. Ya te he dicho que no es nada malo, sólo verse y charlar como amigos. Nada más —aclaró Susane para evitar malos entendidos.

Al final, sin estar muy convencida, Marie-Laure aceptó quedar con ese hombre para, según su amiga, simplemente charlar y cono-cerse. A las cinco de la tarde la joven llegó a una cafetería, situada en el centro de la ciudad, donde había quedado con Mariano; era un bar limpio y discreto donde pondrían charlar sin miradas indiscre-tas. Marie-Laure le contó, sin ofrecer demasiados detalles, algunos aspectos de su ajetreada vida y Mariano le explicó que era viudo y que desde la muerte de su esposa se sentía muy solo. Su sueño era, según le confesó, encontrar una buena mujer que lo acompañase y le ayudase a llevar la dura carga del día a día. Marie-Laure comprobó que no era el mismo hombre que conoció en la fiesta, ahora lo veía desprotegido, frágil, sincero e incluso cariñoso.

«¿Tal vez sea el hombre que necesito en mi vida?», pensó mientras miraba su cara, sus gestos e intentaba convencerse que podría ser algo más que un amigo.

Mariano no paraba de hablar, de sonreír y de contarle cosas sobre su vida, su trabajo, sus amigos e incluso de su mujer falleci-da y de sus dos hijos. Marie-Laure lo miraba, le preguntaba y reía con algunas de las historia que aquel hombre, casi desconocido y que podría ser su padre o incluso su abuelo, le contaba.

—¿Te lo estás pasando bien? —le preguntó mirándola a los ojos.

—Sí. La verdad es que eres muy divertido e interesante.

—Yo también me lo estoy pasando muy bien. Hacía tiempo que no conocía una mujer como tú.

—Gracias.

—La verdad es que me gustas mucho. Yo diría que desde que te conocí en casa de Susane sentí una gran atracción por ti.

Los cumplidos y la educación de Mariano hicieron que Marie-Laure se volviese a sentir, después de mucho tiempo, respetada y querida por alguien.

—Eres muy amable, Mariano.

—Me gustaría volver a verte. Quiero quedar contigo e ir a pasear, al cine o al teatro, tomar un café. Creo que entre tú y yo ha-brá algo más que una simple amistad.

Las palabras de Mariano retumbaron durante varios días en el cerebro de Marie-Laure, que se preguntó si realmente su futuro iba a estar junto a ese hombre que acababa de conocer. No sentía na-da especial por él, pero no descartó que pudiese ser un buen compañero; al fin y al cabo, parecía amable, simpático y educado.

—¿Quién es? —preguntó Marie-Laure tras descolgar el te-léfono sin dejar de disfrutar del delicioso café que tomaba junto a Susane.

—Buenos días. Soy el padre Jorge.

—Buenos días, padre.

—Tengo buenas noticias para ti. He conseguido una casa donde podrás vivir.

—¿En serio? Gracias, padre Jorge.

—Pásate por la parroquia y te cuento todos los detalles de tu nuevo hogar.

El padre Jorge le explicó que no sólo le había conseguido un techo donde vivir, sino también un trabajo. Se trataba de una anciana de casi setenta y cinco años que necesitaba compañía día y noche porque tenía problemas de salud y aunque aún se defendía sola, su familia consideraba que era necesario que alguien la vigilase, la ayudase en las tareas de la casa y la acompañase al supermercado, al médico o a dar un simple paseo. A Marie-Laure le pareció una gran idea, sobre todo porque el padre Jorge le confirmó que no tendría que estar con ella las veinticuatro horas del día, lo que le permitiría seguir asistiendo a las clases de español en la Escuela de Idiomas. Esa misma tarde se acercaron a la vivienda de la anciana para hacer las presentaciones.

—Buenas tardes, Candelaria —saludó el sacerdote con amabilidad a una anciana que abrió la puerta.

—Buenas tardes, padre.

—Le presento a Marie-Laure, la joven que le dije que va a vivir con usted.

—Buenas tardes, hija mía. Qué alegría tener a alguien en ca-sa, porque estar todo el día sola es muy aburrido, las horas se hacen demasiado largas.

—Buenas tardes. Encantada de conocerla.

—Pasen y les preparo un café o una infusión. Así podremos hablar e irnos conociendo.

Candelaria parecía una anciana encantadora. Era de baja estatura y con una figura envidiable para su edad, siempre iba bien vestida y le gustaba ir a la peluquería por lo menos una vez a la semana, posiblemente para disimular su galopante calvicie; a simple vista se veía que era presumida y que debió ser una mujer muy hermosa. Su voz era dulce y pausada, todo lo contrario que sus movimientos, para sus casi setenta y cinco años se movía con rapidez y agilidad y eso que, según dijo, tenía un problema en la cadera debido a una caída que sufrió cuando cruzaba por un paso de peatones hacía casi un año.

—¿Cuándo vendrás a vivir aquí? —le preguntó. Parecía que la anciana estaba ansiosa por tener compañía.

—No lo sé. Cuando usted quiera.

—Por mí puedes venir ahora mismo.

—Pues, si le parece bien, esta noche preparo la maleta y vengo mañana.

—Perfecto. Así podrás acompañarme al médico mañana por la tarde. Tiene que mirarme la cadera, ya sabes hija, desde la caída estoy todo el día en médicos y hospitales.

—Será un placer acompañarla.

—Por cierto —interrumpió el padre Jorge—. No te hemos comentado que cobrarás cuatrocientos euros al mes. No es mucho, pero el sueldo también incluye casa y comida.

—Está muy bien. Muchas gracias a los dos.

Salieron de la casa después de hablar durante media hora y de tomar un delicioso café que les preparó la anciana. Marie-Laure se sentía afortunada porque gracias a Candelaria, que parecía una mujer agradable, ya tenía un sitio donde vivir, un trabajo con un sueldo mensual y podía continuar con sus estudios de español. Tuvo la sensación de que todos los problemas habían llegado a su fin, no obstante, no siempre debemos fiarnos de nuestras sensaciones porque a veces son erróneas y en este caso, Candelaria no era la angelical anciana que Marie-Laure imaginó.

—Si tienes algún problema con ella, puedes llamar a su hermano y a su cuñada. Viven en el piso de arriba. Fueron ellos los que me pidieron que buscase a una persona que pudiese acompa-

ñarla día y noche —aclaró el padre Jorge.

—¿Por qué?

—No lo sé. Supongo que estarán preocupados debido a su edad. También me han dicho que a veces tiene pérdidas de memoria y no recuerda dónde dejó las cosas o incluso no sabe dónde es-tá. Una pena llegar a ese estado.

—Sí, es una pena. No se preocupe padre, Jorge, seguro que todo irá muy bien y gracias de nuevo por conseguirme esta casa y este trabajo.

—No hay de qué, jovencita —le respondió acariciándole la cabeza con cariño y sintiéndose reconfortado por poder ayudar a una de sus mejores feligresas.

La llegada a la nueva casa fue emocionante y supuso un alivio para la joven. Lo más importante es que aparte de tener su propia habitación y su propia llave, abandonaba la casa de Susane donde el ajetreo de mujeres, hombres, fiestas y drogas la hacían sentirse incómoda y fuera de lugar. Candelaria la recibió con cariño mostrándole todos los recovecos de la casa y explicándole detalles sobre puertas que no cerraban bien, ventanas que no debían abrirse porque entraba demasiada luz, grifos que sufrían escapes de agua si no se cerraban con fuerza o cómo se encendía y apagaba la cocina, el horno, el microondas y el calentador. Marie-Laure no du-dó de que conviviría con una mujer maniática, meticulosa y muy celosa de su intimidad, aunque sería el tiempo el que le mostraría a la auténtica Candelaria. Y es que la enfermedad le jugaba muy malas pasadas.

«Qué ilusión tener mi propia habitación en una casa normal.

Aquí podré llevar una vida tranquila como siempre he deseado», pensó mientras colocaba su ropa y sus pocas pertenencias.

La cena fue rápida porque, según Candelaria, si comía demasiado luego no dormía bien y tenía pesadillas que le provocaban in-somnio. Antes de las once de la noche ambas mujeres debían estar en la cama y las luces apagadas, ésa era una de las exigencias de la anciana, a la que le gustaba rezar el Rosario a las once en punto sentada en la cama, en total oscuridad y en completo silencio, só-

lo roto por algún bocinazo procedente de la calle provocado por un conductor nervioso.

Las cosas se empezaron a complicar porque Candelaria se convirtió en una pesadilla, ya que debido a su enfermedad era una mujer maniática con continuas pérdidas de memoria y al final culpaba a Marie-Laure de ser la responsable de todos sus males. Los momentos más críticos se producían cuando la anciana, por temor a posibles ladrones, escondía prácticamente todo, desde la comida, hasta los productos de la limpieza, pasando por el champú, el gel de baño e incluso su propia ropa interior. El problema es que luego era imposible encontrarlas y automáticamente culpaba a Marie-Laure de haberlas robado, le echaba en cara que comía demasiado y que productos como el aceite, el pan, el agua o la sal se agotaban muy pronto, por lo que la cuenta del supermercado había aumen-tado desde que la joven llegó a la casa. Marie-Laure entendía que la anciana estaba enferma y que su cabeza le jugaba malas pasadas, pero no podía evitar perder los nervios y sentirse ansiosa y molesta por la situación, hasta tal extremo que no dormía bien, casi no comía y empezó a perder peso quedándose prácticamente en los huesos.

Una mañana mientras doblaba la ropa recién lavada el timbre de la puerta comenzó a sonar con insistencia. Abrió la puerta y comprobó que era Candelaria, le extrañó que no abriese con su llave, pe-ro no le preguntó ya que la anciana entró directamente diciendo que tenía hambre y que estaba muy cansada. Comieron en silencio y luego se fueron al salón para ver las noticias en la televisión. Marie-Laure se quedó dormida pero el sueño fue interrumpido a media tarde por unos gritos que la despertaron de golpe.

—La cartera. ¿Dónde está mi cartera? —gritaba Candelaria.

—En su bolso. Siempre la tiene ahí —respondió Marie-Laure.

—No. Ahí no está. Ya lo he comprobado.

—Pues no sé. ¿En la mesilla de la entrada?

—Tampoco. No la encuentro por ningún sitio. Tú me has robado.

—¿Qué? No. Yo no la he visto.

—Sí. Me la has robado. Seguro que la tienes para coger las tarjetas de crédito y quedarte con el dinero que tengo en el banco.

—Eso no es lógico. Yo no puedo sacar dinero con sus tarjetas.

No conozco la clave.

—No mientas. Devuélveme la cartera.

—Yo no la tengo.

—Está bien. Entonces tendré que llamar a la policía y denun-ciarte por ladrona.

Marie-Laure empezó a buscar la maldita cartera por toda la ca-sa, en la cocina, en el salón, en la habitación, en el baño e incluso en las escaleras del edificio. Lloraba desesperada porque si Candelaria llamaba a la policía se metería en un gran problema ya que no tenía papeles para estar en España y sería expulsada inmediatamente. Por más que la buscó no la encontró y la anciana siguió acusándola de ladrona y amenazándola con llamar a la policía. Llorando, temblando y desesperada subió a buscar a Manuel, el hermano de Candelaria.

—Su hermana ha perdido la cartera y me acusa de haberla robado. Dice que va a llamar a la policía. Estoy muy asustada y no sé qué hacer.

—¡Dios mío! Mi pobre hermana cada día está peor de la cabeza. Vamos a buscar la cartera para que se quede tranquila.

Manuel, junto a Julia, su mujer, bajó a ver a Candelaria para intentar calmarla y encontrar entre todos la cartera.

—Ella me la ha robado —insistía la anciana apuntando con su dedo acusador a Marie-Laure.

—No digas eso. Ella no te la ha robado. Seguro que estará por alguna parte —intentaba calmarla Julia.

—No. Lo único que podemos hacer es llamar a la policía.

—Ésa no es la solución. Será mejor que nos tranquilicemos y busquemos por toda la casa, estoy seguro de que la cartera terminará apareciendo —le dijo Manuel.

El timbre de la puerta volvió a sonar. Todos se sobresaltaron mirando a Candelaria, al imaginar que la anciana finalmente había llamado a la policía.

—Tranquila, Marie-Laure. Escóndete en tu habitación que nosotros hablamos con la policía —la tranquilizó Manuel.

—Ahora sabrás cómo se trata a una ladrona. Le diré a a los agentes que me has robado la cartera y aunque te escondas te encontrarán.

—¡Por Dios, Candelaria! Cállate y deja de decir tonterías —le dijo Julia perdiendo los nervios y elevando la voz, algo extraño ya que siempre se mostraba comedida.

—Buenas tardes. ¿Qué desea? —preguntó Manuel aliviado al comprobar que no se trataba de la policía, sino de una mujer de mediana edad con una amable sonrisa.

—Perdone que les moleste. Le traía la cartera a doña Candelaria. Se la dejó esta mañana en la panadería. Al no haber ido a recogerla, hemos supuesto que no sabía dónde la había dejado, así que miramos el DNI para ver la dirección y traérsela.

—Muchísimas gracias y disculpe por las molestias. Ha sido usted muy amable.

—No hay de qué. Ha sido un placer. Buenas tardes.

—Buenas tardes. Adiós.

—¡La cartera! ¡Aquí tienes la cartera! Te la dejaste esta maña-na en la panadería.

—¿En la panadería?

—Sí. En la panadería.

La calma volvió a la vivienda y Marie-Laure salió de la habitación como un animal asustado, aún su corazón palpitaba con fuerza en el pecho y sus ojos seguían llenos de lágrimas.

—Lo siento —fue lo único que dijo Candelaria pasando junto a la joven con la cabeza alta y dirigiéndose a su habitación.

—No te preocupes y perdónala. Ya sabes que está enferma

—le suplicó Manuel.

—Lo sé. Gracias por todo.

—Gracias a ti. Ya sabes que estamos arriba. Si tienes algún problema puedes avisarnos a cualquier hora. ¿De acuerdo?

—Sí. Gracias de nuevo.

Cuando Manuel y Julia regresaron a su casa, Marie-Laure se puso una chaqueta, cogió las llaves y salió a la calle, necesitaba tomar el aire y meditar sobre su futuro. Todo le había ido mal desde que llegó a Europa y notaba que sus fuerzas empezaban a fallarle.

De hecho, en las últimas semanas, ante las presiones y las imperti-nencias de Candelaria, la joven había perdido varios kilos de peso, estaba demacrada, con grandes ojeras que mostraban el cansancio que sufría y la presión a la que estaba sometida.

«Tal vez, la mejor opción sea regresar a mi país, con mi familia y enfrentarme al tío Jean o casarme con él y acabar así con todas las desgracias», pensó con el alma destrozada.

Cuando salió del edificio el móvil comenzó a sonar y en la pantalla iluminada apareció el nombre de Mariano.

—Buenas tardes, Marie-Laure.

—Buenas tardes, Mariano.

—Me preguntaba si querrías venir conmigo a cenar. Me gustaría hablar contigo.

—Está bien. ¿Dónde quedamos? —respondió en un tono se-co y distante.

—Te paso a buscar. ¿Qué te parece dentro de treinta minutos frente a la iglesia de San Miguel?

—Está bien. Te espero.

Mariano llegó radiante, se había puesto un elegante traje azul marino de raya diplomática, una camisa beige y una corbata roja con pequeños círculos negros. Cuando Marie-Laure se subió al coche notó que también se había bañado en perfume, no olía mal, pero la cantidad era excesiva, lo que le provocó un pequeño mareo. Mariano condujo hasta un restaurante situado a las afueras de la ciudad cerca del mar, donde comieron y hablaron de cosas sin importancia, hasta que tomaron el postre y el café.

—Menos mal que has venido. Quería decirte algo muy importante.

—¿Importante? Tú dirás.

—Hace muy poco que nos conocemos pero me gusta mucho estar contigo. Cuando hemos salido a comer, a tomar café o a dar un paseo me lo he pasado realmente bien.

—Yo también —dijo Marie-Laure con un nudo en la garganta.

—Por esa razón quería pedirte algo muy importante para mí.

Espero que no te moleste.

—Claro que no. Dime.

—Te lo diré sin rodeos. ¿Quieres casarte conmigo?

La joven no supo qué responder y la cabeza comenzó a darle vueltas ante tal propuesta. Era algo que ella, en su más absoluta intimidad, se había llegado a plantear, pero nunca pensó que tendría que tomar una decisión al respecto y, menos aún, con un hombre de raza blanca, mucho mayor que ella, viudo, con dos hijos y toda una vida a sus espaldas.

—No sé, Mariano. No sé qué decir.

—Bueno, no tienes por qué responderme ahora. Si quieres te lo piensas y te llamo mañana o pasado mañana. Cuando tú quieras.

—Creo que será lo mejor. Ahora mismo no sé qué decir —respondió intimidada y con la cabeza a punto de explotarle.

La despedida en el coche fue fría y distante, Marie-Laure no quería malos entendidos, ni que Mariano se llevase una impresión equivocada. Esa noche casi no pudo conciliar el sueño, sólo pensaba en la respuesta que le daría a aquel hombre, del que podría de-cirse que era prácticamente un desconocido. Su corazón la empujaba a decir que no, pero su cabeza le indicaba que podría ser una buena salida para acabar con todos sus problemas, compartir su vi-da con Mariano significaría tener una casa, un coche y dinero suficiente para vivir sin preocuparse por el futuro.

«Ahora no puedo tomar una decisión, estoy cansada», pensó mientras miraba por la ventana de su habitación el crepitar de las estrellas y la negrura del cielo. Los ojos se le cerraban y comenzó a bostezar sin parar. Se metió en la cama y cayó en un profundo sueño.

Pasaron los días, y Marie-Laure no le daba una respuesta concreta a Mariano, quien prefería no agobiar a la joven y dejarla a su aire. Soñaba y deseaba que el día menos pensado respondiese y le dijese que quería ser su esposa o por lo menos, que quería vivir junto a él. Sin embargo, la joven pospuso la respuesta de forma in-definida, pero muy pronto, antes de lo que ella imaginó, comenzó a compartir su vida con un hombre y es que Mariano, estaba convencida, era un buen candidato, un buen hombre y una buena opción para abrirse camino en el complicado y competitivo primer mundo.

CAPÍTULO QUINCE

YO Y UN PARTIDO DE FÚTBOL

(España-2005)

La amistad entre Marie-Laure y Betina se fue fortaleciendo mientras se distanciaba de Susane porque tenían vidas diferentes y ambas presentían que podían acabar muy mal. Betina era una joven ecuatoriana que trabajaba interna en casa de un matrimonio mayor, en el mismo edificio en el que vivía Candelaria. Las dos jóvenes tenían, más o menos, la misma edad y las dos eran inmigrantes, una de África y otra de América.

Conseguir otra vivienda era, en ese momento, el único objetivo de Marie-Laure, que sólo pensaba en la oferta de Mariano ya que no podía contar con el padre Jorge, no por falta de voluntad del sacerdote, sino porque le confirmó que encontrar otra vivienda no era tan sencillo.

—No sé qué hacer, Betina. Con Mariano tendría la vida resuelta y creo que no es mala persona.

—¿Estás enamorada de él? —Betina siempre era muy directa en sus preguntas y apreciaciones.

—Creo que no.

—¿Entonces? Lo que deberías hacer es buscar un hombre del que te enamores locamente.

Betina era una joven alegre y vivaracha, alta, morena y con una larga melena negra que habitualmente llevaba recogida en una alegre coleta. Siempre soñaba con un futuro rodeado de amor, pa-sión, hijos y felicidad, sobre todo felicidad. Continuamente decía que pensaba así después de estar durante muchos años viendo telenovelas sudamericanas y películas de princesas y príncipes azules. Su objetivo principal era encontrar al hombre de su vida, esa media naranja que, según decía, todos tenemos y la de Betina se llamaba André, un hombre de treinta años, natural de Guinea Conakry, con el que llevaba casi un año de relación sentimental.

—Sólo hay que buscar esa media naranja y tener paciencia. Yo estuve dos años esperando hasta que apareció André y cuando lo tuve delante supe que era mi hombre.

—No sé, Betina. Yo pienso que es mejor aprovechar las ocasiones que se te presentan. En mi familia se suele decir que el tren sólo pasa una vez.

—Chorradas. El amor está en cualquier sitio y cuando menos te lo esperas aparece.

Ambas jóvenes regresaron a sus respectivas viviendas después de una corta, pero agradable charla, algo que hacían prácticamente todas las noches cuando bajaban la basura.

—¿Por qué no vienes mañana conmigo al fútbol?

—¿Al fútbol? No me apetece y nunca me ha gustado ese deporte. Además, mañana es domingo y tengo que ir a misa.

—Puedes venir después de misa.

—No, mejor no. Mañana, además, quiero llamar a Mariano.

—¿Qué le vas a decir?

—No lo sé. Creo que lo decidiré sobre la marcha.

—Pues te llamaré para que me cuentes todos los detalles.

—Ja, ja, ja. Claro. Te los contaré con pelos y señales. Cotilla.

—Hija, es que lo tuyo es como una buena telenovela.

—Me voy a casa, que Candelaria estará nerviosa y enfadada por no haber regresado ya. Hasta mañana, Betina.

—Hasta mañana. Te llamaré para que me cuentes todo sobre tu encuentro con Mariano.

—Como quieras. Buenas noches.

A la mañana siguiente y teniendo en cuenta que era domingo, Marie-Laure fue a misa. Candelaria la acompañó y aunque en el camino la anciana no paraba de hablar, ella sólo pensaba en Mariano. Decidió que lo llamaría después del oficio religioso para hablar con él y darle una respuesta definitiva a la pregunta que le había for-mulado hacía ya más de una semana.

—¿Nos vamos a casa? —le preguntó la anciana cuando abandonaron el templo.

—No. Yo me quedo un rato que tengo que hacer una llamada.

—Como quieras. ¿Te espero para comer?

—No. Mejor no.

Candelaria comenzó a caminar lentamente hacia su casa y Marie-Laure rebuscó en el bolso intentando encontrar el teléfono mó-

vil. Cuando lo localizó empezó a sonar, miró la pantalla y comprobó que era Betina; sabía que su amiga estaría desesperada por saber que respuesta le había dado a Mariano.

—Hola Betina. Buenos días.

—Cuéntamelo todo y no te olvides de ningún detalle. ¿Ya has hablado con él? ¿Qué le has dicho?

—No. Todavía no. Acabo de salir de misa. Iba a llamarlo ahora mismo.

—¿Por qué no te vienes a ver el partido de fútbol y dejas la llamada para esta tarde?

—Creo que no. Debería hablar con él lo antes posible. Tengo que darle una respuesta y lo peor es que no sé qué decirle.

—No seas boba. Lo pasaremos bien en el partido. Yo estoy sola en las gradas porque André está jugando. Anda, ven.

No fue difícil convencerla, tal vez porque necesitaba una excusa para retrasar la llamada. Por eso aceptó la invitación de su amiga y se acercó al campo de fútbol que estaba a pocos minutos en autobús.

—¡Qué bien que hayas venido! —le gritó Betina cuando la vio aparecer en el campo.

Marie-Laure caminó por la grada entre las pocas personas que se habían acercado a ver el partido en el que jugaban inmigrantes sudamericanos contra inmigrantes africanos. Betina, a pesar de su origen ecuatoriano, animaba al equipo de África porque André, su gran amor, era una de las estrellas del conjunto del continente negro.

—¿Has llamado a Mariano? —le preguntó con curiosidad.

—No. Al final no lo he llamado. Lo haré mañana.

—Mejor. Verás lo bien que lo pasamos.

—Por cierto. ¿Quién es André?

—El número cinco. Aquél que corre por la banda. Al que le acaban de pasar el balón. ¡Qué guapo es! ¿Verdad?

—Sí. Es guapo —respondió con sinceridad porque en la distancia André se veía como un hombre alto, fuerte, con buen cuerpo y muy masculino. A Marie-Laure le pareció muy atractivo.

El partido acababa de comenzar y los primeros cuarenta y cinco minutos transcurrieron con muchas oportunidades para ambos equipos, pero sin que la pelota perforase ninguna de las dos porterías. Betina estaba de los nervios, a cada oportunidad del equipo africano se ponía de pie y gritaba con todas sus fuerzas. André la miraba y la saludaba, a Marie-Laure le pareció muy tierno y romántico que un hombre estuviese pendiente de ti y mostrase su amor en público sin ningún tipo de rubor. Además, según pasaban los minutos, André le parecía más atractivo, más varonil, un hombre que podría hacer disfrutar a cualquier mujer. En el descanso se acercaron a la pequeña cafetería del campo y pidieron dos refrescos y una bolsa de patatas fritas.

—¡André! Eres el mejor jugador —gritó Betina cuando vio al joven guineano acercándose a la cafetería.

—Ja, ja, ja. Qué tonta eres —le dijo mientras le daba un beso en los labios.

—Te quiero, André.

—Yo también te quiero. ¿Quién es tu amiga?

—Se llama Marie-Laure. Vive en el mismo edificio que yo.

—Encantado —dijo acercando sus labios a la cara de la joven.

—Encantada.

—¿Te gusta el fútbol?

—La verdad es que éste es el primer partido que veo. Nunca me ha atraído mucho este deporte. No lo entiendo muy bien.

—Tengo que volver al banquillo. Nos vemos después del partido y tomamos algo los tres. ¿De acuerdo? —gritó mientras corría hacía el campo con movimientos rápidos, seguros y varoniles.

—Sí. Por supuesto, mi amor. Hasta luego —Betina le dejó claro que no se iría sin él.

Las dos amigas volvieron a sentarse en las gradas para ver la segunda parte. Betina le explicó que serían otros cuarenta y cinco minutos de juego, un tiempo interminable para Marie-Laure, que no podía concentrarse en el partido porque le aburría soberana-mente. Cuando comenzó a bostezar por enésima vez sonó la mú-

sica del móvil, miró con disimulo para evitar que Betina la interro-gase y comprobó que era Mariano. Se apartó hasta una distancia prudencial y descolgó.

—Buenas tarde, Marie-Laure.

—Buenas tarde, Mariano.

—¿Dónde estás? —preguntó el hombre al oír los gritos propios de un partido de fútbol.

—En el fútbol. He venido con una amiga porque su novio juega en uno de los equipos.

—¡Ah! Muy bien. ¿Podríamos vernos después del partido?

—Creo que no. He quedado con esta amiga para dar una vuelta y tomar algo.

—¿Y mañana?

—Sí. Mañana creo sí.

—Mejor te llamo yo y te confirmo la hora.

—Está bien. Espero tu llamada.

Marie-Laure regresó a su sitio y se sentó con cara de preocupación junto a Betina.

—¿Era Mariano?

—Sí. Era él —no pudo, ni quiso ocultarle quién era porque necesitaba desahogarse.

—¿Y qué le has dicho?

—Nada. Hemos quedado en vernos mañana.

—¿Ya sabes qué vas a decirle?

—No. No lo sé. Tal vez le diga que casarme no, pero sí que podríamos vivir juntos.

—Creo que te estás equivocando, Marie-Laure.

—¿Qué quieres decir?

—Que tú no estás enamorada de ese hombre. Ponerte a vivir con él es algo que terminará mal. Sería mejor que intentases conocer a un chico de tu edad, que te quiera, te mime y te demuestre su amor. Tal vez no tenga tanto dinero como ese Mariano, pero tú se-rás más feliz.

Prefirió no decir nada y mantenerse en silencio porque en el fondo sabía que Betina tenía razón. Sin embargo, quería aprender a con-trolar sus sentimientos, a moverse y actuar utilizando la cabeza y de-jando a un lado el corazón que tan malas pasadas le había jugado.

Estaba absorta en sus pensamientos cuando notó que alguien la observaba, giró la cabeza y comprobó que un joven la miraba directamente. El corazón le dio un vuelco, era un chico guapísimo y durante varios segundos no pudo apartar sus ojos de él, hasta que por rubor, bajó la cabeza y miró hacia otro lado.

—¡Dios mío, Betina! Mira disimuladamente, pero hay un chico sentado a tu izquierda que es guapísimo y no para de mirarme.

Es el de la camisa blanca, el que está sentado junto a varios amigos.

—Pues sí que es guapo. ¡Madre mía, está como un tren!

—¿Lo conoces?

—No. No lo conozco. No es del grupo de amigos de André, pero si quieres, luego podemos preguntarle, seguro que averigua quién es.

—De acuerdo.

Marie-Laure miraba de reojo para observar al joven de la camisa blanca, que en lugar de disfrutar del partido de fútbol prefería admirarla a ella.

—Sigue mirándote. Vamos a acercarnos —el atrevimiento de Betina no tenía límites, sobre todo en cuestiones amatorias.

—No. Qué vergüenza. Mejor no.

—No seas tonta. Si no nos acercamos no podrás conocerlo.

Sígueme.

Se levantó con decisión y caminó entre las gradas pidiendo disculpas cuando incomodaba a algún espectador. Marie-Laure la seguía con la cabeza agachada y notando el calor de la vergüenza en su cara.

—Buenas tardes, chicos —dijo tomando asiento cerca del grupo de amigos.

—Buenas tardes —saludaron los jóvenes mirando con sorpresa a las dos mujeres.

—Me llamo Betina. Ella es mi amiga Marie-Laure. Mi novio es André, el número cinco del equipo de África —Betina quería dejar claro que tenía novio y que cambiar de asiento no era por ella, ni porque tuviese interés en alguno de ellos.

—Yo me llamo Kabiné, él Alassane, él Chérif y él Davis.

De esa forma, las dos amigas supieron que el joven tan guapo se llamaba Davis, luego hablaron de sus países de origen y averiguaron que era natural de Guinea Conakry. En ese momento, Marie-Laure hubiese salido corriendo de aquel campo, porque la vergüenza la estaba matando y tuvo la sensación que sólo era capaz de decir estupi-deces. Kabiné no paraba de hablar y de preguntarle cosas a las dos amigas, pero sobre todo, a Marie-Laure, que sólo deseaba que se ca-llase para ver si Davis, el joven guapo de la camisa blanca, le decía al-go, pero Kabiné acaparaba toda la atención y Davis sólo miraba y sonreía. Era un joven alto y con el pelo muy corto, tenía una piel limpia y suave de un color diferente a lo habitual, era negra, pero un negro muy claro, sus labios carnosos guardaban una dentadura perfecta y blanca, a través de la camisa se dibujaban unos brazos fuertes, un pecho lampiño y bien formado y una estómago endurecido. Las piernas eran largas y musculadas y sus manos grandes y bien proporcionadas, pero lo que más llamó la atención a Marie-Laure fueron sus ojos, eran enormes, negros y muy expresivos, que se iluminaban cuando sonreía. En ese momento, mientras Betina le daba patadas disimuladamente, pensó que era el hombre más perfecto del planeta.

—Podríamos quedar algún día para dar una vuelta y tomar al-go —le dijo Kabiné con descaro a Marie-Laure.

—No. No puedo. Tengo mucho trabajo —mintió la joven intentando esquivar la invitación. En el fondo deseaba que esas palabras hubiesen salido de la boca de Davis, que seguía sin decir nada, sólo sonreía, asentía con la cabeza y miraba fijamente a la joven.

El partido terminó con empate a cero, aunque eso era lo de menos. Las dos amigas se levantaron para encontrarse con André, que salió de los vestuarios perfectamente arreglado. A Marie-Laure le siguió pareciendo muy guapo, pero mucho menos que Davis.

Los días pasaron sin grandes cambios, la joven no se atrevía a llamar a Mariano y Candelaria continuaba con sus manías, sus miedos y su insoportable forma de tratar a los demás. Para no explotar, Marie-Laure se repetía, una y otra vez, que era una mujer mayor y que estaba enferma. En los encuentros con Betina, cuando bajaban la basura por la noche, sólo hablaban de un tema, o mejor dicho, de dos: André y Davis.

—André me ha contado algunos detalles de Davis —le confesó Betina.

—¿Sí? Cuéntame.

—No sabe mucho porque no lo conoce. Llegó hace poco tiempo a Tenerife desde Andalucía. Trabaja en la construcción y es de Guinea Conakry. No sabe nada más, pero me ha dicho que seguirá preguntando. ¿No has vuelto a verlo?

—No.

—Tenías que haberle pedido su número de teléfono o darle el tuyo.

—Sí, pero no me hubiese atrevido.

—Qué tonta eres. ¿Así quieres tener un buen novio?

Habían pasado varios días y una tarde, como era habitual, Marie-Laure salió de casa para ir a la iglesia, miró el reloj y vio que aún faltaba más de media hora para que comenzase la misa. Decidió acercarse a un locutorio telefónico y llamar a su madre para contarle que estaba más animada, sabía que era mejor no hablarle de Davis, aunque no podía quitárselo de la cabeza ni por un segundo. Habló con Florence, le preguntó por Laurent y por sus hermanos y después de una breve charla se despidieron.

—Te llamaré pasado mañana, mamá. Un beso.

—Un beso, hija mía.

El propietario del locutorio, un joven de no más de veinticinco años y de nacionalidad marroquí, era agradable y siempre trataba con amabilidad a Marie-Laure.

—Hola. ¿Cómo te va todo? —le preguntó.

—Bien. Muy contenta después de hablar con mi madre. La verdad, es que la echo mucho de menos.

—¡La familia! Siempre nos sentimos mejor después de hablar con ellos y contarles que estamos bien. Yo también los echo de menos.

Marie-Laure le iba a responder que sí, cuando el corazón le dio un vuelco. No se giró, pero a través de un espejo desde el que se podían ver todas las cabinas, observó una cara familiar, una ca-ra con la que había soñado y que durante los últimos días había ocupado todos sus pensamientos. Antes de darse cuenta y reaccionar, la cara estaba junto a ella.

—Hola —le dijo con voz profunda y varonil.

—Hola, Davis —respondió.

—Qué alegría volver a verte.

—Lo mismo digo.

Cada uno pagó sus respectivas llamadas telefónicas y salieron a la calle donde siguieron charlando.

—¿Quieres que demos un paseo o tienes algo que hacer? —le preguntó el joven guineano.

—La verdad es que iba a misa.

—¿A misa? ¿Puedo acompañarte?

—¿Acompañarme? ¿Cómo vas a acompañarme? Yo voy a una misa católica y tú eres musulmán.

—¿Por qué dices eso?

—Desde que te conocí supe que eras musulmán, tus rasgos te delatan. Ja, ja, ja.

—Pues te has equivocado. No soy musulmán.

—Si tú lo dices. Pero no me engañas. De todas formas, prefiero que no me acompañes a misa.

—De acuerdo. Pues entonces déjame tu número de teléfono y te llamo.

—Noooo. No me gusta dar mi teléfono la primera vez que coincido con alguien. Si volvemos a vernos te lo daré.

—Pero ésta no es la primera vez que nos vemos. Lo cierto es que es la segunda. ¿O no te acuerdas de mí? Estuvimos juntos en el partido?

—Tienes razón —dijo algo nerviosa.

—Entonces, ¿me das el teléfono?

—Sí. Apúntalo.

—Gracias.

—Bueno, tengo que irme. La misa está a punto de empezar. Adiós.

—Ha sido un placer volver a encontrarte.

—Igualmente.

La misa ese día fue diferente a todas las demás. Marie-Laure no escuchaba lo que decía el padre Jorge y respondía por inercia porque conocía las oraciones de memoria. En su mente sólo estaba Davis, con su cara, su cuerpo, su voz y sus palabras. El corazón de la joven galopaba con fuerza en el pecho y sólo deseaba volver a verlo y hablar con él. La misa terminó y todos abandonaron el templo. Marie-Laure salió precipitadamente porque, en el fondo de su corazón, deseaba que Davis estuviese allí esperándola. Miró en todas las direcciones pero no había rastro del joven, sin embargo, no sintió desilusión, sino un hormigueo en el estómago como si unas mariposas se hubiesen instalado en el interior de su cuerpo.

Regresó a casa caminando lentamente, recordando el rostro de Davis, sus palabras y sus deseos de acompañarla y estar con ella. Se sentó a la mesa junto a Candelaria, ambas mujeres se disponían a cenar, cuando el teléfono móvil comenzó a sonar.

—Dígame.

—Hola. Buenas noches.

—¿Davis? Buenas noches.

—¿Te molesto?

—No. Iba a cenar. Dime.

—No te quito mucho tiempo. Sólo quería saber si te apetece que quedemos mañana.

—¿Mañana?

—Sí. Bueno, si tienes algún problema podemos quedar otro día.

—No, no. Me va bien. ¿A qué hora?

—¿Qué tal sobre las siete de la tarde?

—Me parece perfecto. ¿Dónde quedamos?

—¿Te parece bien en la plaza Weyler?

—Perfecto —respondió la joven nerviosa. El punto de encuentro estaba a sólo tres paradas en tranvía del domicilio de Marie-Laure, pero eso le daba igual, habría dicho que sí, aunque hubiese tenido que ir hasta el fin del mundo.

No sabía qué ropa ponerse, ni cómo maquillarse, ni cómo peinarse, ni qué pendientes serían los más apropiados... Se sentía insegura y preocupada porque quería estar radiante para su primera cita con Davis. Al final se decantó por un vestido de color rosa que le llegaba hasta las rodillas y con un discreto escote, era un vestido sencillo pero a ella le gustaba. Como complemento se puso unos pendientes pequeños de color blanco y finalmente unos zapatos, también blancos, sin tacón.

«Debería llamar a Mariano», pensó cuando estaba frente al espejo colocándose los pendientes, pintándose los labios y poniéndose un poco de colorete. «Pero mejor lo hago mañana y le digo que no quiero casarme, que no quiero tener nada con él».

Cogió el tranvía de la línea 1 con un nudo en el estómago, pe-ro por primera vez en mucho tiempo, ese nudo estaba provocado por la emoción, los nervios y el deseo de ver a alguien y no por el miedo, la angustia o la desesperación ante el ataque de alguien con la intención de hacerle daño. Eran pocas paradas, sólo tres, pero el trayecto le pareció eterno. En la penúltima, La Paz, pensó bajarse e ir corriendo para no perder tiempo, pero aguantó hasta que en el vagón sonó la megafonía y una voz femenina anunció la llegada a la parada donde estaría Davis: Plaza Weyler. Cuando bajó lo buscó con la mirada pero no lo encontró.

—¿Se habrá retrasado? —aunque en el fondo de su corazón temió que se hubiese arrepentido y decidiese, en el último minuto, cancelar la cita sin previo aviso.

El teléfono móvil comenzó a sonar, miró nerviosa y comprobó que era Davis.

—Hola. ¿Dónde estás? —preguntó temiendo que algún asunto urgente le hubiese obligado a cancelar la cita o que, por alguna razón, no quisiese verla.

—Estoy en el coche, cruza la plaza y me encontrarás junto a la parada de taxis. Es que no puedo ir a buscarte porque lo tengo mal aparcado.

El corazón golpeaba con fuerza su pecho mientras atravesaba la plaza, a lo lejos vio a alguien que la saludaba moviendo la ma-no, supo que era él, supo que era Davis. Llevaba una camisa blanca inmaculada, unos pantalones vaqueros desteñidos con algunas roturas y unas zapatillas deportivas blancas con rayas rojas.

—Hola.

—Hola.

—¿Te apetece que vayamos a dar una vuelta con el coche?

¿Podemos acercarnos a la playa? —comentó Davis.

—Me parece una gran idea —aunque en ese momento y con él hubiese ido a cualquier lugar del mundo.

Subieron al coche, atravesaron la ciudad y cogieron la autovía rumbo a la playa. Estaba atardeciendo y la luz del sol, con un tono naranja intenso, no podía ser más romántica, o por lo menos, eso fue lo que sintió Marie-Laure. Aparcaron cerca de la playa, a esa hora, cuando el sol comenzaba a desaparecer, los pocos bañistas que quedaban estaban recogiendo sus cosas y abandonando el lugar. Los dos jóvenes abrieron las puertas del coche, pusieron música y comenzaron a charlar contándose detalles y anécdotas de su vida, algunas de ellas bastante íntimas. Marie-Laure le habló de sus padres, sus hermanos, su tío, su país, y su huida a Europa. Davis, por su parte, se extendió algo más y le dio todo tipo de detalles, aunque «olvidó» men-cionar el más importante, un asunto espinoso que Marie-Laure no descubriría hasta pasados algunos meses; entonces las cosas habían cambiado de tal forma, que la joven no supo cómo enfrentarse a ese

«detalle» que Davis había omitido y que tanto dolor le causaría.

La oscuridad de la noche había inundado la zona y sólo se veía la iluminación de la ciudad situada a pocos kilómetros. El ambiente era fresco, gracias a la suave brisa marina que recorría los aparca-mientos, sin embargo, Marie-Laure sintió que algo la estaba abra-sando por dentro. Davis se acercó a ella y la miró fijamente para segundos después pegar sus labios a los de la joven. El beso fue tierno, lento, amoroso, un beso que provocó una tormenta dentro de Marie-Laure, al considerarlo el mejor de su vida. La mano de Davis se movía nerviosa y torpe intentando desabrochar los botones de la parte superior del vestido, mientras se seguían besándose con pasión y desenfreno. El joven se detuvo bruscamente y la miró con temor.

—¿Puedo seguir? —le preguntó.

—Sí. Puedes seguir. Si no quisiera te lo diría —le respondió la joven, a la que la pregunta le pareció absurda, aunque en el fondo le gustó la delicadeza que mostró.

Terminó de desabrochar el vestido y sus enormes manos acariciaron el pecho de Marie-Laure, ella lo imitó e hizo lo mismo tras meter su mano por debajo de la camisa; un rayo eléctrico recorrió su cuerpo y la dejó sin aliento. Se tumbaron en la parte trasera del vehículo y con cierta dificultad, pero sin separarse, se quitaron la ropa. Davis se colocó encima y empezó a penetrarla con delicadeza y cariño, se movían al unísono como si se hubiesen convertido en un solo cuerpo, con una sola alma y un solo deseo. Minutos después ambos jóvenes cayeron al vacío sintiendo que el planeta se detenía y todo explotaba en su interior. Estuvieron abrazados durante algún tiempo intentando recobrar la respiración.

Se vistieron y salieron a pasear por la playa en silencio, prácticamente no cruzaron palabra, iban cogidos de la mano sintiendo la arena húmeda bajo la planta de sus pies y la brisa golpeando sus rostros.

—Debería volver a casa. Ya es tarde —dijo Marie-Laure rompiendo el silencio.

—¿Ya? ¿Tan pronto? Hoy es sábado y mañana no hay que trabajar —replicó Davis algo molesto.

—Lo sé. Pero nunca llego tarde y no quiero que Candelaria se preocupe.

—Está bien. Te llevaré a casa.

Hicieron el camino de vuelta hablando de cosas sin importancia. Marie-Laure aún no se explicaba cómo había sido capaz de acostarse con un chico en su primera cita, pero de todas formas, se sentía feliz y muy tranquila, no sabía por qué pero se sentía muy segura junto a ese joven. El coche se detuvo ante el portal, la despedida fue rá-

pida, con un cariñoso beso en los labios y antes de salir, Davis le dijo que al día siguiente la llamaría para ir a dar un paseo y tomar un té.

—Me encantaría. Buenas noches, Davis —contestó Marie-Laure saliendo del coche y corriendo feliz hacía el portal como una co-legiala que se acaba de enamorar.

Cuando la joven entró en la vivienda, Candelaria dormía profundamente, por lo que se fue al baño intentando hacer el menor ruido posible. Se duchó y se metió en la cama, antes de dormir un pequeño pitido le indicó que tenía un mensaje en el móvil.

« Me ha encantado estar contigo. Ha sido genial. Me gustaría seguir viéndote. Contigo todo me parece perfecto y creo que eres una persona maravillosa. Me gustas mucho Marie-Laure.

Davis».

Aunque no sabía qué hacer, le respondió con un mensaje igual de cariñoso, donde reconocía sus sentimientos hacia el hombre con el que acababa de acostarse por amor y no para obtener algún beneficio, tal y como había hecho en Waka con Samuel hacía algunos años. Esa noche durmió profundamente y descansó tanto que cuando despertó se sintió otra persona.

Los dos jóvenes se llamaban y se veían a diario, no sólo iban a pasear a la playa, al parque o a las ramblas, también acostumbra-ban cenar en un pequeño y acogedor restaurante italiano porque a Marie-Laure le volvían loca los espaguetis. Podían estar hablando y riendo durante horas, mirándose y deseándose cada segundo del día y de la noche. La joven siguió viviendo con Candelaria y Davis continuó compartiendo piso con un compatriota suyo que habitualmente abandonaba el apartamento cuando la pareja quería al-go de intimidad.

—¿Por qué no puedo evitar pensar y desear a Davis? —se preguntaba prácticamente a diario. Tenía unos sentimientos difíciles de explicar, algo que nunca había experimentado.

El sexo era habitual en la relación, sexo sin ningún tipo de protección, pero también charlas, risas, ternura, carantoñas…, era una relación idílica que nada ni nadie podría estropear. Pero el «detalle» que Davis seguía ocultando sobre su vida causaría un terre-moto interno en el alma de Marie-Laure poco tiempo después.

—¡Qué bien me siento a tu lado! —reconoció Davis una noche mientras veían un estúpido programa de televisión y se reían comentando los extraños personajes que aparecían en la pequeña pantalla.

—A mí también me gusta estar contigo.

—Quiero hacerte una pregunta.

—Dime.

—¿Te gustaría tener un hijo conmigo? —Davis la formuló de golpe y sin adornos.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído.

—Pues la verdad es que no me importaría —respondió sorprendiéndose a sí misma ante tal afirmación.

La memoria del teléfono móvil de Marie-Laure tenía varias llamadas perdidas de Mariano, que insistía en hablar con la joven.

Ella, sin embargo, no sabía cómo decirle que no quería volver a verlo.

—¿Mariano? Buenas tardes. Soy Marie-Laure.

—Lo sé. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué no respondes a mis llamadas?

—Mariano, creo que no debemos volver a vernos.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Verás. He conocido a un chico y me he enamorado de él

—le dijo sin rodeos, pensando que era la mejor forma de zanjar el asunto.

—Pero…, yo…, no sé qué decir. ¡Maldita seas!

—No lo hagas más difícil. Lo siento Mariano, pero estoy enamorada de otra persona.

—Algún día lamentarás lo que me has hecho.

—Adiós, Mariano —fueron las últimas palabras de Marie-Laure antes de colgar precipitadamente el teléfono y sentirse culpable por haberlo utilizado o darle inconscientemente falsas esperanzas.

La amenaza de Mariano no tuvo ningún efecto sobre la joven porque estaba enamorada y en ese momento, lo único que movía el mundo y por lo tanto a ella, era su amado Davis, con quien se-guía dando divertidos paseos, comiendo en románticos restaurantes, teniendo interesantes charlas y sobre todo, disfrutando de una sexualidad plena y satisfactoria. El único «problema» era Betina, aunque a Marie-Laure le resultaba gracioso la insistencia con que la joven la interrogaba sobre su relación sentimental, a veces le molestaba que le pidiese hasta el más mínimo detalle y es que temía que posiblemente estuviese comparando a Davis con André, su gran amor. En el fondo, Betina era divertida y se había convertido en la mejor y única amiga de Marie-Laure porque Tania, la joven del centro de mujeres maltratadas, había desaparecido. Lo último que supo de ella fue a través de una llamada telefónica en la que la explicó que había estado viviendo con un joven en Garachico, un pequeño pueblo del Norte de Tenerife situado junto al mar. Sin embargo, la relación no fue bien y se vio otra vez en la calle sin nada, aunque con otro hijo. Seguía enemistada con sus padres, con sus ex parejas e incluso la justicia le había quitado a sus dos hijos por, según la sentencia, tenerlos en estado de abandono y no disponer de recursos suficientes para mantenerlos.

Tania se despidió diciéndole que posiblemente se trasladaría a vivir al Pirineo de Lérida, concretamente a un pequeño pueblo llamado Tredós. Ésa fue su última conversación porque nunca más volvió a llamar, ni a dar señales de vida; su teléfono simplemente dejó de funcionar y una voz anónima sólo especificaba que el mó-

vil estaba apagado o fuera de cobertura.

—Betina, ¿puedo hablar contigo? —le pidió Marie-Laure con cara de preocupación y la voz ahogada en un profundo nerviosismo.

—Sí, claro. ¿Qué te ocurre? ¿No me digas que te vas a casar?

—No, tonta. Qué cosas tienes.

—¿Entonces?

—Betina, tengo miedo.

—¿Miedo? ¿Por qué? No me asustes. Demos un paseo y me cuentas que te ocurre.

Marie-Laure tomó aire llenando sus pulmones e intentando coger fuerzas para poder hablar y caminar al mismo tiempo. Entre el problema que tenía y el calor que abrasaba la ciudad, a la joven le fallaban las fuerzas físicas y mentales. Le pidió a su amiga sentarse en un solitario banco del principal parque de la ciudad, justo debajo de un frondoso árbol que les brindaría sombra y les ayudaría a combatir los más de treinta grados de temperatura.

—O me cuentas qué te pasa o me da algo —le dijo Betina a punto de perder los nervios.

—Tal vez sea una tontería, ya sabes que a veces hago una montaña de un grano de arena, pero no me ha venido.

—¿No te ha venido?

—Sí, mujer. Que este mes no me ha venido la regla.

—Ya sé lo que me quieres decir. Te entendí perfectamente. El problema, por si no lo sabes, es que cuando no te viene la regla puede ser porque estés embarazada.

—Ya lo sé. Precisamente por eso estoy tan preocupada.

—Te entiendo, pero mejor nos tranquilizamos. Esto lo arreglo yo sobre la marcha. Vamos a casa y de camino paramos en una farmacia.

—¿En una farmacia?

—Por supuesto. Tendremos que comprar un test de embarazo.

—¡Ah! Claro. Un test de embarazo.

Betina le explicó cómo funcionaban esos aparatos y sobre to-do, le dejó claro que si aparecían dos rayas tendría que ir pensando cómo cuidaría a su futuro bebé. Sin embargo, si se encontraba con una sola raya debería pedir cita al ginecólogo porque entonces la falta estaba provocada por algún problema de salud. Caminaron con rapidez hacia la casa de Candelaria sabiendo que esa tarde la anciana tenía previsto ir al teatro con unas amigas, por lo que estarían solas y tranquilas para hacer sin agobios las pruebas de embarazo.

—Ve al baño. Tienes que poner un poco de orina en el test y esperar. Es muy sencillo.

—Pero no tengo ganas de orinar.

—Pues entonces bebe agua.

Cogió de la nevera una botella de litro y medio y sorbo a sorbo se la bebió completamente, pero su vejiga no daba la más míni-ma señal de querer expulsar el líquido. Los nervios le estaban jugando una mala pasada.

—No puedo.

—Eso es porque estás preocupada y nerviosa. Tienes que tran-quilizarte. Vamos a dar un paseo y olvídate del test.

—¿Qué dices? Será difícil que me olvide de eso —le dijo intentando sonreír aunque sólo fue capaz de hacer una extraña mueca.

Caminaron poco más de quince minutos cuando sintió que necesitaba ir al baño y de forma urgente. Entraron en la primera cafetería que encontraron y mientras Betina pedía unos refrescos, Marie-Laure se coló en el baño y cerró la puerta.

—Dime. ¿Has visto el resultado? —insistió Betina nerviosa y mirando directamente la cara de su amiga que acababa de salir del baño.

—Sí.

—¿Y? Por Dios, Marie-Laure. Dime, ¿cuántas rayas han aparecido?

—Dos, Betina. Han aparecido dos.

—Entonces, ¿estás embarazada?

—Sí. Por lo visto estoy embarazada.

CAPÍTULO DIECISÉIS

PRINCESA, INMIGRANTE Y… MADRE

(España-2006)

Marie-Laure se sentó algo mareada, pero sobre todo aturdida y confusa. Ser madre no entraba en sus planes e indiscutiblemente fue una sorpresa, no podía calificarla de positiva o negativa, sólo una sorpresa con mayúsculas. Sintió temor ante la reacción de Davis cuando le diese la noticia, también tuvo miedo por cómo se lo tomarían sus padres, que ni siquiera sabían que tenía un novio. No pudo evitar que el cuerpo se le estremeciese al imaginar su futuro sin trabajo y con un hijo, preocupaciones que se le amontonaron en la cabeza en cuestión de segundos y que la trasladaron al borde de un precipicio. En ese instante comenzó a llorar desesperadamente.

—Tranquila. Ahora lo mejor será que llames a Davis —le aconsejó Betina.

—¿Cómo?

—Que llames a Davis. Él es el padre y creo que deberías contárselo.

—Sí, claro. Tienes razón.

Temblando y con dificultad por las lágrimas que le nublaban la vista, cogió el teléfono móvil y buscó en la agenda el número de Davis. Por primera vez, no lo llamaba ilusionada sino asustada.

—Hola, mi amor.

—Hola, Davis.

—¿Qué ocurre? —preguntó con temor al notar que estaba llorando.

—He tenido una falta y he comprado un test de embarazo…

—¿Qué quieres decir? —la interrumpió atropelladamente.

—Que estoy embarazada, Davis —respondió mientras su llanto se hacía más intenso.

—Pero, ¿por qué lloras? Es una gran noticia.

—¿Qué?

—¿No estás contenta? Díos mío, vamos a tener un bebé. Di-me dónde estás y te paso a buscar ahora mismo.

La joven le explicó cómo llegar a la cafetería y en poco menos de quince minutos Davis entró como un torbellino buscando con la mirada a su novia. Se acercó a ella y le dio un tierno beso en los labios.

—¿Por qué lloras? Ya te he dicho que es una noticia estupenda.

—Lo sé.

—Deberías pensar si realmente quieres tener ese hijo, si no tendrías que plantearte la posibilidad de abortar —comentó Betina mirando con frialdad a la pareja.

—¿Abortar? —preguntó Davis—. ¿Quieres abortar, Marie-Laure? —le preguntó con un nudo en la garganta.

—¿Qué? —la joven estaba aturdida y era incapaz de pensar o mantener una conversación.

—Está bien. Respetaré la decisión que tomes, pero que sepas que yo quiero tener ese hijo.

—Y yo también. Quiero que este niño venga al mundo y que sea nuestro bebé. Jamás me atrevería a abortar. Es algo que no po-dría hacer.

Una simple mirada sirvió para que se fundieran en un profundo y entrañable abrazo y se besaran con amor, tanto amor que Betina no pudo evitar emocionarse y que las lágrimas cayesen por sus mejillas.

—¿Quieres que vayamos a mi casa? Allí estaremos más cómodos —le dijo Davis.

—Sí, me gustaría. Pero, ¿y Betina?

—No os preocupéis por mí, cogeré el tranvía. Por cierto, enhorabuena a los dos —dijo sonriendo y besando a la feliz pareja.

—Gracias por todo, Betina. Eres una buena amiga.

—No hay de qué. Si necesitas algo ya sabes dónde estoy. No dudes en llamarme. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. Gracias de nuevo, Betina.

Cuando llegaron al apartamento de Davis lo primero que hicieron fue llamar a los padres de Marie-Laure. La joven necesitaba contarle a su madre lo ocurrido y conocer su opinión, tal vez fuese una tontería, pero para ella la opinión de Florence era una cuestión de vital importancia.

—¿Mamá?

—Hola, Marie-Laure. ¿Cómo estás?

—Bien, muy bien. Bueno, la verdad es que te llamo porque tengo algo importante que contarte.

—¿Algo importante? Tú dirás.

—Mamá, hace un mes que conocí a un chico estupendo, se llama Davis y es de Guinea Conakry.

—Me alegro mucho, cariño. Si a ti te gusta me parece estupendo. Ya sabes que sólo quiero que seas feliz. ¿Es bueno contigo?

—Sí. Mucho. Pero hay algo más.

—¿Algo más? ¿Qué quieres decir con algo más?

—Lo que quiero decir es que… No sé cómo decírtelo, mamá.

—Pues explicándome qué ocurre.

—Está bien. Me he hecho las pruebas —la joven tuvo que ca-rraspear para seguir hablando—. Me refiero a las pruebas de embarazo y voy a ser madre.

—¿Madre? —fue lo único que acertó a decir porque se esperaba cualquier cosa, salvo que su hija estuviese embarazada.

Los segundos pasaron y Florence no dijo absolutamente na-da. El silencio, un silencio largo, tétrico y desesperante, era lo úni-co que llegaba al teléfono de Marie-Laure.

—Mamá, por favor, di algo.

—La verdad es que no sé que decir, hija mía.

—¿Estás enfadada?

—No. No estoy enfadada. Sólo preocupada. Un mes de no-viazgo creo que es poco tiempo. De todas formas, ya eres toda una mujer y nadie mejor que tú sabrá lo que tienes que hacer.

—Sí, mamá. Sé lo que quiero hacer. Tengo claro que voy a tener ese niño… bueno, o niña.

—Me parece bien y sabes que tienes todo mi apoyo. Por cierto, ¿puedo contárselo a tu padre y a tus hermanos?

—Sí, claro. No tengo nada que ocultar.

—Claro que no, pero prefiero preguntarte. Por cierto, ¿está Davis contigo?

—Sí, está aquí. ¿Por qué?

—Por nada. Sólo para que me pases con él y poder saludarlo.

Le pasó el móvil y aunque no podía escuchar lo que su madre decía, sí veía el agobio de Davis que comenzó a sudar como nunca lo había hecho, no tenía previsto hablar con su futura suegra y eso, lo puso nervioso. Las gotas de sudor rodaban por su frente hasta las cejas y en cuestión de segundos la cara brillaba como si alguien la hubiese pulido. Mientras charlaba con Florence, Davis pensó en el secreto que ocultaba y temió las consecuencias cuando se enterasen, porque sabía que, tarde o temprano, lo descubrirían. La despedida fue rápida y hasta cierto punto, cariñosa.

A pesar del embarazo, la vida de Marie-Laure no sufrió grandes cambios, seguía viviendo y trabajando en casa de Candelaria, aguantando sus pérdidas de memoria y sus paranoias y estudiando español en la Escuela de Idiomas; por su parte, Davis continuaba viviendo en el apartamento que compartía con un compatriota y trabajando en la construcción, un trabajo demasiado duro pero muy bien remunerado.

Una noche, Marie-Laure bajaba las escaleras del edificio, co-mo hacía habitualmente, para tirar la basura. Iba nerviosa después de una acalorada discusión con Candelaria que le exigió una crema hidratante que había desaparecido y, según la anciana, alguien la había robado, apuntando, sin decirlo, a la joven inmigrante. Finalmente la crema apareció escondida bajo el colchón en el que dormía la propia Candelaria. Bajó las escaleras a toda prisa indignada y nerviosa cuando, sin saber cómo, tropezó y rodó hasta el descansillo, intentó sujetarse al pasamano pero no pudo y comenzó a deslizarse escaleras abajo notando como se golpeaba en cada uno de los viejos escalones de granito. Por fortuna, no sufrió heridas graves, pero sí magulladuras en todo el cuerpo y un gran susto por los daños que hubiese podido sufrir el bebé. Betina se la encontró sentada en el suelo, justo debajo de los buzones de correos, llorando y quejándose por el dolor, la ayudó a ponerse en pie y llamó a Davis. Minutos después el joven se encontró con las dos amigas.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó asustado.

—Me he caído por las escaleras —Marie-Laure le contó la discusión con Candelaria sin entrar en detalles, así como la insoportable situación que estaba viviendo en aquella casa.

—No puedes seguir así. Eso no es bueno ni para ti, ni para el bebé. Buscaré un apartamento sólo para nosotros —era lo que más deseaba, un deseo con el que soñaba cada noche, pero sabía que encontrar una vivienda asequible a la economía de la pareja no era sencillo.

Las cosas siguieron igual y el paso de los días no alteró la vi-da de Marie-Laure, que continuó viviendo con Candelaria y sopor-tando sus pérdidas de memoria y sus manías. Mientras tanto, Davis buscaba piso desesperadamente sin demasiado éxito, porque los apartamentos que veía eran o muy caros o estaban en muy malas condiciones. El joven se sentía culpable por no poder encontrar una vivienda digna para su familia, algo que a Marie-Laure no le importaba y lo animaba diciéndole que todo se arreglaría y que encontrarían una bonita casa para criar a su bebé. La pareja fanta-seaba con la casa de su sueños, imaginándose en un bonito piso, luminoso, con una habitación para el recién nacido y una amplia terraza donde pasar las calurosas tardes de verano. Era una fantasía deliciosa, pero ambos sabían que el sueño nunca se podría cumplir y que tendrían que conformarse con un pequeño apartamento a las afueras de la ciudad, antiguo, poco luminoso, sin demasiadas comodidades y lógicamente, sin terraza donde pasar las calurosas tardes de verano.

Después de mirar infinidad de pisos, apartamentos, adosados, áticos y estudios, encontraron un piso en una zona del extrarradio donde residía un elevado número de inmigrantes de África, Sudamé-

rica, Asia y Europa del Este. El traslado fue rápido porque Marie-Laure no tenía demasiadas cosas que llevarse a su nuevo hogar y Candelaria, que tenía uno de esos días en los que prácticamente no conocía a nadie, se despidió mostrándose indiferente y distante. El nuevo piso no era lo que la pareja había soñado, pero se convirtió en el hogar en el que ambos comenzaron una nueva vida y en el que muy pronto no serían dos, sino tres, las personas que vivirían bajo aquel humilde techo. La vivienda estaba en la séptima planta de uno de los edificios más altos del barrio, tenía dos habitaciones, un ba-

ño, una cocina independiente y un minúsculo salón que desembocaba en un pequeño balcón por donde entraba la luz del sol durante toda la mañana. El estar en una séptima planta también les brindaba tranquilidad, ya que eran ajenos a los ruidos del tráfico y a los grupos de jóvenes que salían algunas noches a divertirse.

El embarazo pasó rápido y sin complicaciones hasta que, fal-tando dos semanas para dar a luz, Marie-Laure recibió un nuevo mazazo, una puñalada en lo más profundo de su alma. Una tarde, mientras planchaba las complicadas arrugas de unas camisas de li-no, un extraño mensaje llegó a su móvil. Al mirar comprobó que procedía de un número oculto, aún así, pulsó la tecla verde y lo abrió, comenzó a leerlo y sintió que no podía mantenerse en pie, un sudor frío recorrió su cuerpo y temió perder el conocimiento, por lo que se sentó en un silla intentando tomar aire para tranquilizarse. Imaginó que el mensaje no tenía ningún fundamento, que era una broma de muy mal gusto o que era obra de alguna persona movida por la envidia y el odio. Lo volvió a leer por si lo había malinterpretado, pero no. El mensaje era muy claro, simple, directo, retorcido y perverso.

« Eres una tonta. Davis te está engañando. Debes saber que es-tá casado y que tiene dos hijas».

Una vez más, todo su mundo su derrumbó, lo poco que ha-bía logrado construir se vino abajo como un castillo de arena cuando sube la marea. Marie-Laure prefirió pensar que el mensaje era simplemente una broma pesada de alguien que, por algún motivo, quería hacerles daño. Salió a la calle y caminó hasta una cafetería en la que había quedado con Davis.

—Hola, Davis. Buenas tardes.

—Buenas tardes, mi amor —le respondió dándole un cariño-so beso y acariciándole su cara.

—Me ha llegado un extraño mensaje al teléfono móvil.

—¿Extraño? ¿Por qué?

—Porque dice que estás casado y que tienes dos hijas.

Sólo necesitó mirar los ojos de Davis para descubrir que el mensaje era real, aunque él no dijo ni una palabra, vio en su mirada algo extraño, algo que le confirmó que no era una pesadilla y que su pareja y padre de su futuro hijo estaba casado y tenía dos hijas, tal y como decía el maldito mensaje.

—¿Quién te lo ha enviado? —le preguntó.

—No lo sé. Fue a través de un número oculto.

—Cabrones. Hacer algo así es de mala persona y de cobarde.

—Eso da igual. Lo importante no es quién lo envió, sino lo que cuenta.

—Siempre he dicho que la gente es muy mala, que no puedes fiarte de nadie. Sólo piensan en hacerte daño y fastidiarte la vida.

Davis siguió diciendo cosas sin sentido y maldiciendo al autor de aquel mensaje anónimo. Marie-Laure no dijo nada, enmudeció automáticamente al comprobar que todo era real, sus sueños se habían hundido y su alma empezó a llorar como nunca lo había hecho. Salió inmediatamente de la cafetería porque le faltaba el ai-re. Davis corrió tras ella.

—Cojamos un taxi y vayamos a casa —le propuso.

La joven no respondió, siguió caminando sin mirarlo y sin aminorar el paso a pesar de sus casi nueve meses de embarazo. Davis paró un taxi y se acercó a la joven.

—Sube. Vamos. Vayamos a casa, por favor.

Marie-Laure no lo miraba, simplemente no podía o no quería, sólo caminaba en silencio. Davis pidió disculpas al taxista y caminó tras ella.

—Por favor, Marie-Laure, deja de llorar. Hablemos, por favor.

El silencio se había convertido en un duro bloque de hielo imposible de romper, ni una palabra, ni siquiera de reproche, salía de la boca de Marie-Laure. Llegaron al apartamento y se fueron a la cama. Davis comenzó a darle algunas explicaciones, aunque nadie se las había pedido.

—Lo siento mucho. Sé que he sido un cobarde. Pensé en contártelo, pero no me atreví. Siempre has rechazado la poligamia, siempre has dicho que te parece una locura. Por eso, no te he dicho nada. Perdóname.

Marie-Laure se mantenía oculta bajo las sábanas, inmóvil, sin hablar y sin creer que aquello le estuviese pasando. Davis siguió hablando y dando más detalles de su pasado y de su complicada situación personal.

—Me casé cuando vivía en Suiza. Mi familia me llamó y me obligaron a casarme con una prima con la que habían pactado el matrimonio. Nunca he vivido con ella y nunca he estado enamorado porque casi no la conozco. Me casé en Guinea Conakry e inmediatamente volví a Suiza, ella se quedó en África y sólo la veo cada dos o tres años. Y sí, tal y como decía el mensaje, tengo dos hijas. Me casé por mi familia, si te hubiese conocido antes nunca me habría casado con ella. Yo estoy locamente enamorado de una sola mujer, y esa mujer eres tú, Marie-Laure.

Nunca le había hablado con tanto amor, brindándole una aplas-tante sinceridad, sin embargo, una pregunta golpeaba, una y otra vez, el cerebro de Marie-Laure: ¿qué hago a partir de ahora?

Intentó dormir pero hasta bien entrada la noche no lo logró y cuando despertó, Davis ya se había ido a trabajar. Ella aprovechó para llamar a su madre y contarle la desagradable sorpresa que el caprichoso y juguetón destino le había guardado en el primer mundo.

—Hola, mamá.

—Hola, hija mía. ¿Cómo estás?

—No muy bien.

—Lo sé y me imagino que no estarás demasiado bien —le di-jo Florence sin inmutarse.

—¿Lo sabes? ¿Qué es lo que sabes?

—La historia de Davis.

—¿Cómo?

—Sí. Me llamó esta mañana para contarme lo ocurrido y ha-blarme de su vida y de su pasado. Ya sabes a qué me refiero.

—Sí. Es terrible. No sé qué hacer, mamá.

—Yo tampoco sé qué debes hacer. Tú y sólo tú tienes la última palabra.

—Es muy difícil tomar una decisión. Me gustaría matarlo, pe-ro también lo quiero con toda mi alma.

—Te entiendo. A veces tenemos que tomar decisiones difíciles, pero debemos ser valientes. Debes tener claro lo que sientes por él. Yo sólo te digo que Davis te quiere y que su pasado es só-

lo eso, pasado. Creo que está siendo sincero contigo y que está muy enamorado. Ten en cuenta que lo obligaron a hacer algo que él no tenía previsto, ya sabes cómo es la cultura en algunos países de África, a nosotros nos parece una aberración, pero para ellos es algo normal. De todas formas, te repito que tú tienes la última palabra y, hagas lo que hagas, yo te apoyaré —en el fondo, Florence no quería influir en el futuro de su hija, pero deseaba con toda su alma que fuese feliz y Davis le parecía un buen hombre.

Marie-Laure decidió borrar de su mente el mensaje anónimo, el matrimonio y las hijas de Davis y todo lo ocurrido ese día. Optó por eliminar esa información y seguir con el hombre del que se ha-bía enamorado y con el que estaba a punto de tener un hijo. Cuando Davis regresó del trabajo no hablaron del tema y no volvieron a tratarlo directamente nunca más, aunque sí de forma indirecta, ya que él debía enviar dinero a su mujer e hijas e incluso tendría que ir a visitarlas tarde o temprano, algo que Marie-Laure sabía. No obstante, prefirió esperar a que llegase el momento para enfrentarse el problema y conocer cuál sería su reacción cuando su novio, compañero y padre de su hijo se fuese dos o tres meses a Guinea Conakry para estar con su «otra» familia. Sólo lo pensó una vez y también lo borró de su mente.

—¡Qué dolor! —gimió Marie-Laure mientras lavaba los platos de la comida. No tuvo dudas y supo que el bebé pronto llegaría al mundo.

Davis no pudo evitar los nervios y la excitación cuando se percató de que su hijo estaba a punto de nacer. Saltó del sofá y miró aterrorizado el abultado vientre de su novia como si fuese a ocurrir algo sobrenatural.

—Deberíamos ir al hospital. ¿No? —fue lo único que dijo.

—Ja, ja, ja. Aún no. Todavía es pronto.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque mi madre me lo ha explicado todo. Recuerda que es matrona.

—Espero que no te equivoques.

—Tranquilo. Sé lo que digo. Ya te avisaré cuando tengamos que salir corriendo.

Se fueron a la cama, aunque sólo Marie-Laure durmió plácidamente porque Davis no pegó ojo y se levantó al menos cinco veces por culpa de los nervios y la presión. Cuando aparecieron los primeros rayos de sol los dolores volvieron y en ese momento, ambos tuvieron claro que era hora de acercarse al hospital.

—No te preocupes. Puedes dejarme e ir a trabajar que estaré bien. Si hay alguna novedad te llamo al móvil.

—No creo que sea buena idea. Yo quiero quedarme contigo.

—No seas tonto. No vas a perder un día de trabajo por nada.

Te juro que te llamaré si me confirman que estoy de parto.

—Está bien, pero no dejes de llamarme.

Una enfermera y un ginecólogo la atendieron inmediatamente y tras realizarle algunas pruebas le confirmaron que podía regresar a casa porque los dolores habían sido una falsa alarma. La joven prefirió coger un taxi y no llamar a Davis porque no quería preocupar-lo y además, tenía mucha hambre, si lo llamaba tardaría demasiado en llegar desde el trabajo al hospital y su estómago le pedía urgente-mente algo de comer. Los dolores, menos intensos que durante la noche, no cesaron, pero tampoco impidieron que se comiese un sa-broso plato de espaguetis con tomate nada más llegar a su casa.

—Hola. ¿Cómo estás? —le preguntó Davis al otro lado del te-léfono.

—Bien. Ya estoy en casa. Me han dicho que sólo fue una falsa alarma.

—¿En casa? ¿Cómo has vuelto? ¿Por qué no me has llamado?

—Cogí un taxi porque era más rápido y tenía mucha hambre.

—No quiero que estés sola en casa. En unos minutos estoy ahí.

—No hace falt… —no pudo terminar la frase porque Davis colgó precipitadamente.

Llegó sobre las cuatro y media de la tarde y se sentó en el so-fá junto a Marie-Laure, que volvía a tener dolores más agudos e in-cómodos, aunque era Davis el que tenía peor cara. El joven estaba preocupado y nervioso porque no sabía qué hacer.

—¿Vamos al hospital? —preguntó con incertidumbre.

—No. Todavía no.

—Sí. Creo que deberíamos ir inmediatamente. Se nota que tienes muchos dolores

—No. Lléname la bañera de agua templada. Mi madre me ha dicho que es bueno porque relaja.

Sus deseos fueron órdenes para Davis que llenó la bañera, la acompañó hasta el baño, le quitó la ropa con cuidado y sujetándola la ayudó a meterse en el agua. Sin embargo, las indicaciones y consejos de Florence no sirvieron para mucho y los dolores siguieron mortificando a la joven, hasta tal punto que suplicó que la llevase inmediatamente al hospital.

—Voy a llamar a un taxi. No te muevas.

—Sí, pero llámalo ya porque el bebé está aquí. No puedo más.

Davis corrió como un poseso sin saber muy bien qué estaba haciendo, aún así, el taxi llegó y recogió a la angustiada pareja. No fue necesario decirle al conductor lo que ocurría y entendió perfectamente que no podría hacer el recorrido con normalidad y que debía pisar el acelerador, ya que en caso contrario, sería testigo directo de un parto. A pesar del atestado tráfico en la autopista llegaron, gracias a la pericia del taxista, en un abrir y cerrar de ojos.

—Tenemos que hacerte algunas pruebas. Por lo que vemos aún tardarás unas horas en dar a luz —le confirmó una amable enfermera.

—¿Horas? —preguntó Marie-Laure sorprendida.

—Sí. Puedes estar tranquila. Se nota que eres primeriza.

—Usted puede esperar ahí —le dijo a Davis señalándole unas sillas y una pequeña mesa con dos o tres deshojadas y descoloridas revistas.

—Mejor voy a llamar a tu madre y contarle que ya estás en el hospital —comentó mirando a la futura mamá.

—Sí. Será mejor. Insístele que todo va bien, no quiero que se preocupe.

La tumbaron en una camilla después de quitarle la ropa y ponerle una bata verde y la llevaron hasta una sala donde le hicieron algunas pruebas. Las contracciones aumentaban no sólo en el tiempo sino también en intensidad.

—Voy a empujar.

—No. Todavía no. Tranquila —le indicó la enfermera mientras sonreía.

—No puedo más —gritó enfurecida y desencajada por el intenso dolor.

Ante la insistencia de la parturienta, la enfermera levantó la sábana y dio un pequeño grito de sorpresa.

—¡Nueve centímetros! ¡Dios mío, ya estás de parto!

Corrió nerviosa a buscar al ginecólogo que llegó con varias enfermeras, entre todos la pasaron a otra camilla y corrieron hacia el paritorio. Marie-Laure pensó que no llegaría, que su hijo nacería en un alargado y desangelado pasillo.

—¿Davis? ¿Dónde está Davis?

—Lo han ido a buscar, pero no estaba en la sala de espera.

—Bajó a llamar por teléfono. Avisadlo, por favor. Quiero que esté aquí.

—No te preocupes. Ahora vendrá.

Davis entró al paritorio cuando el bebé estaba llegando al mundo y sólo pudo disfrutar de los últimos segundos del alumbramien-to porque el parto fue rápido y sin complicaciones. El llanto de un recién nacido inundó la sala y las lágrimas recorrieron los rostros de la feliz y primeriza pareja.

—¡Enhorabuena! Es un niño —le confirmó el ginecólogo.

—¿Está bien? —preguntó Davis.

—Sí. Madre e hijo están perfectamente.

—¿Ya saben cómo lo van a llamar? —preguntó una enfermera de mediana edad que parecía dirigir al equipo que asistió a la parturienta.

—Sí. Jacob.

—Bonito nombre. Me lo llevo un momento y te lo devuelvo enseguida. Ahora intenta descansar.

Jacob pesó 3 kilos y 300 gramos y se le veía sano y fuerte, lloraba a pleno pulmón y abría los ojos tímidamente, tal vez intentando entender dónde estaba y quiénes eran aquellos extraños que lo miraban con cariño.

—¿A quién se parece? —preguntó Davis.

—Por el color de la piel yo diría que se parece a ti.

—Pues a mí me da la sensación de que es más parecido a ti.

—Hasta cierto punto es normal. Es nuestro hijo y digo yo que se parecerá a los dos —sentenció Marie-Laure con una amplia sonrisa.

Durante meses la pareja sólo vivió para su pequeño Jacob, vi-gilando cada uno de sus movimientos y disfrutando de sus cuidados diarios. El baño era todo un ritual y tanto Marie-Laure como Davis disfrutaban de ese momento con toda la ilusión del mundo, pero el día más especial fue una fría tarde de invierno, Jacob tenía ya diez meses y decidió dar sus primeros pasos.

—Tenemos que hablar, Marie-Laure —le dijo Davis una noche, mientras se metían en la cama después de acostar a Jacob, sin disimular su preocupación.

—Dime. ¿Ocurre algo?

—No. No es grave. Pero tengo que viajar a Guinea Conakry.

—¿Cómo? ¿Por qué?

—Tengo que ir. Ya sabes la razón.

—Está bien. ¿Cuánto tiempo estarás?

—Dos meses. Es lo menos que puedo hacer porque hace dos años que no voy a mi país.

—Lo entiendo —comentó Marie-Laure, aunque en el fondo no entendía nada, ni quería entenderlo. Su novio, el padre de su hijo, se iba dos meses para estar con su otra mujer y sus dos hijas.

El viaje de Davis fue un duro golpe para la joven, fueron días de angustia, desesperación y amargura, imaginando cada segundo lo que podría estar haciendo su novio con su otra mujer. Marie-Laure pensó que se volvería loca o que haría algún disparate, sin embargo, estaba Jacob, lo mejor de su vida, un trozo de sus entrañas por el que valía la pena luchar, con o sin Davis. Llamaba a diario a su madre porque necesitaba hablar con ella y desahogarse; Florence era la única persona que lograba animarla y tranquilizarla.

—Mamá. ¿Qué tal todo por ahí?

—Bien. Estamos todos bien. Aunque ha ocurrido una desgracia, una terrible desgracia, en la familia.

—¿Una desgracia? ¿Qué ha pasado?

—Tu tío Jean.

—¿Qué ha hecho ahora? ¿Es que nunca va a dejarnos en paz?

Lo odio.

—Tranquila. Ya no tienes por qué odiarlo.

—¿Qué quieres decir?

—Que tu tío Jean ha muerto.

—¿Muerto?

—Sí. Lo han asesinado.

—¿Qué lo han asesinado? ¿Quién?

—Te acuerdas de…

La llamada se interrumpió de golpe, algo habitual cuando hablaba con su país. Marie-Laure estaba aturdida, odiaba al tío Jean, pero nunca le deseó la muerte y menos aún, que fuera asesinado. Se preguntó nerviosa quién habría acabado con la vida de un ministro.

Intentó hablar nuevamente con su madre pero era imposible, los te-léfonos no paraban de comunicar.

«¿Quién habrá acabado con la vida del tío Jean?», pensó la joven haciendo cábalas, algunas de ellas, por cierto, bastante disparatadas. Sabía que mucha gente lo odiaba, incluido Laurent. Tenía claro que si su padre se había enterado de lo ocurrido durante su estancia en la «Casa Blanca» y de las intenciones de Jean de contraer matrimonio con ella, era capaz de matarlo con sus propias manos.

Al final se decantó por pensar que la mano asesina era la de algún contrincante político, que quería acabar con la vida del poderoso ministro Yacabú, pero temía que su padre, harto de aguantar los continuos ataques, hubiese enloquecido y decidiese acabar con el problema cortándolo de raíz. El móvil comenzó a sonar y descolgó nerviosa.

—Mamá…

—Dime, hija mía.

—Estoy aturdida. No me explico quién ha podido matar al tío Jean. ¿No habrá sido papá?

—No. Por Dios. ¿Cómo puedes decir eso?

—No sé. Estoy muy confundida.

—¿Te acuerdas de Aire?

—Sí. ¿Te refieres al ama de llaves, la mano derecha del tío Jean en la «Casa Blanca»?

—Sí. La misma.

—Claro que me acuerdo.

—Pues según la policía, ella acabó con la vida de Jean.

—¿Ella? ¿Aire?

—Sí. Según dicen utilizó un potente veneno.

—Pero, ¿por qué?

—Creo que eso no lo sabremos nunca. Algunos dicen que fue manipulada por los enemigos políticos del tío Jean.

—No me lo puedo creer.

—Otros dicen que lo mató en un arrebato de celos, porque no quería seguir siendo su amante sin posibilidad de convertirse al-gún día en su esposa.

—¡Qué horror!

—Sí, hija. Una desgracia.

—¿Y cuándo ocurrió?

—Hace tres días encontraron que el cadáver en su habitación.

—¿Has ido al sepelio?

—Sí. Fue un sepelio discreto. El gobierno no quiso dar mucha «publicidad» a lo ocurrido. Así que le dieron sepultura con la asistencia de algunos familiares y unos pocos amigos.

—¿Papá fue?

—No. Tu padre prefirió no asistir. Sabes que no le gustaba el tío Jean y entre ellos nunca hubo una buena relación.

—Lo sé. Aún no puedo creer que haya muerto.

—Sí, ha muerto. Así que el problema ha terminado. Ya no tienes nada que temer en tu país.

—Sí. Hasta cierto punto es un alivio.

—¿Te gustaría regresar?

—No lo sé, mamá. No me lo había planteado.

—Ahora no puedo seguir hablando. Ha llegado tu hermana Merenda. Te llamo mañana.

—De acuerdo, mamá. Hasta mañana. Un beso.

—Otro para ti y para Jacob.

Se quedó sentada en el sofá, sin dar crédito a lo que había escuchado. Siempre imaginó que entre el tío Jean y Aire había algo más que una relación profesional y todo el mundo sabía que ambos se respetaban y admiraban. Que Aire hubiese acabado con la vida de Jean era inimaginable para muchos. Marie-Laure estuvo horas dándole vueltas al asesinato, sin poder quitarse la imagen tanto de la víctima como de la asesina.

—Buenas tardes, Marie-Laure —la saludó Davis cuando la joven descolgó el teléfono.

—Hola —la respuesta fue distante como todos los días, porque la llamaba a diario aunque la joven no se mostraba muy cariñosa.

—No puedo más —le confesó.

—¿Qué quieres decir?

—Que necesito verte. Llevamos un mes separados y te necesito.

—Yo también te necesito, pero aún falta un mes para que regreses a España.

—No. No quiero seguir aquí. Hazme un favor, acércate a la agencia de viajes e intenta cambiar el billete de vuelta. Quiero salir de aquí lo antes posible y volver contigo y con Jacob.

El deseo de Davis fue una gran noticia para Marie-Laure que corrió hacia la agencia para pedir, rogar o suplicar que cambia-sen los billetes de vuelta. Al final sólo tuvo que pedirlo porque no le pusieron mayores problemas para cambiar las fechas. Llamó a Davis para comunicarle las nuevas fechas y horarios y re-cordarle que el trayecto era el mismo, saldría del aeropuerto de Conakry a primera hora de la mañana, haría escalas primero en París y luego en Madrid y llegaría al aeropuerto Tenerife-Sur de madrugada.

—¡Qué ganas tengo de verte! El vuelo se me va hacer eterno.

—Yo también tengo ganas de verte y de que estés aquí con nosotros.

El reencuentro fue apasionado y Davis le juró que no ocurrió nada con su «otra» mujer, que no pudo porque sólo pensaba en ella, en la princesa africana que le había dado un hijo precioso y de la que estaba locamente enamorado desde que la vio en aquel partido de fútbol.

—Davis, tenemos que hablar.

—¿Qué ocurre?

—Mi tío Jean ha muerto.

—¿El ministro?

—Sí. Lo han asesinado.

—¿Quién?

—Según parece ha sido su propia ama de llaves.

—Pues no sé qué decirte. Por lo menos ya no intentará casarse contigo.

—Exacto. ¿Sabes lo que eso significa?

—¿La muerte del ministro? Pues no. ¿Qué significa?

—Significa que puedo volver a mi país. Ya no tengo nada que temer.

—¿Regresar a tu país?

—Sí.

—¿Y yo? ¿Qué hago yo?

—No estoy diciendo que me vaya. Sólo que ya podría volver.

—Creo que en España estamos mejor. Yo tengo trabajo y ga-no dinero suficiente para los tres. En África nunca podría ganar un sueldo así.

—Lo sé —comentó Marie-Laure bajando la mirada.

—No quiero separarme de ti. No quiero que estemos a miles de kilómetros. Pienso que lo lógico es que estemos los tres juntos.

—¿Tres? Querrás decir cuatro.

—¿Cuatro? No, yo me refiero a Jacob, tú y yo.

—No, Davis. Ya no somos tres.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir?

—Ja, ja, ja. Que vamos a ser padres de nuevo. Vuelvo a estar embarazada.

TENERIFE (ESPAÑA)

(Hoy)

Marie-Laure acaricia a Jacob que mira con curiosidad a todos los que pasean por la amplia, arbolada e impersonal, pero acogedora, avenida. La joven se levanta con dificultad porque la abultada tripa le ha hecho perder agilidad y eso que aún le quedan dos meses para que otro bebé amplíe la familia.

Se seca las lágrimas, mira a su hijo que permanece sentado en su carrito y lo tiene muy claro.

«Si tuviese que padecer otra vez las desgracias que he sufrido para tener entre mis brazos a Jacob, las padecería sin dudarlo, una, e incluso, un millón de veces», piensa nuevamente la feliz madre.

Camina hacia su casa pensando y meditando, preguntándose cómo afrontar el futuro y hacia dónde caminar, sobre todo porque están siendo víctimas de la crisis económica. Davis no tiene trabajo desde hace unos meses porque el sector de la construcción va de mal en peor y ya no necesitan inmigrantes que levanten lujosos hoteles o enormes bloques de apartamentos. Siente miedo, demasiado miedo, para tomar una decisión precipitada, no quiere equivo-carse y volver a bajar a los infiernos. No quiere o no puede dejar a Davis porque está locamente enamorada de él, pero sabe que tendrá que enfrentarse, no sólo a las penurias económicas, sino también a los fantasmas que la rondan y atormentan cuando piensa en la «otra» familia que su pareja tiene en el continente africano.

«Mejor será coger la vida como venga y sacarle el máximo provecho», medita mientras camina a paso lento. «No pensaré en el futuro, sino en el presente y viviré este minuto, luego el siguiente y así recorreré mi vida sin miedo, sin temor y sin pensar qué sorpresas, agradables o desagradables, me deparará el día de mañana.

La vida me ha quitado, pero también me ha dado y eso es lo que debo pensar. Atrás quedaron los miedos, las desilusiones, las luchas y los ataques, ahora voy a ser yo y lucharé por mí y por mis hijos. No sé dónde terminaré ni quién estará a mi lado en ese momento, pero cuando llegue, quiero ser feliz».

Esta tercera edición

de La princesa que emigró, de Enrique Reyes, terminó de imprimirse el diecisiete de noviembre de dos mil diez en los talleres de Publidisa, S.A.

en Sevilla.