LA PRINCESA DE ESPINAS

Intisar Khanani

Traducción de Aitana Vega Casiano

Contenido

Página de créditos

Sinopsis

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43 

El cuchillo de hueso

Agradecimientos

Sobre la autora

Página de créditos

La princesa de espinas

V.1: noviembre de 2020

Título original: Thorn

© Intisar Khanani, 2020

© de la traducción, Aitana Vega Casiano, 2020

© de esta edición, Futurbox Project, S. L., 2020

Todos los derechos reservados.

Diseño de cubierta: © Jenny Zemanek

Corrección: Isabel Mestre

Publicado por Wonderbooks

C/ Aragó, 287, 2.º 1.ª

08009, Barcelona

www.wonderbooks.es

ISBN: 978-84-18509-04-9

THEMA: YFH

Conversión a ebook: Taller de los Libros

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser efectuada con la autorización de los titulares, con excepción prevista por la ley.

La princesa de espinas

Una princesa.

Dos destinos.

Una decisión imposible.

La princesa Alyrra, despreciada durante mucho tiempo por su familia, tiene la oportunidad de escapar y comenzar una nueva vida cuando el rey de Menaiya los visita con la intención de desposarla con su hijo, el príncipe Kestrin. Pero, en el camino a su nuevo hogar, una misteriosa y aterradora hechicera intercambia el cuerpo de la princesa con el de Valka, la doncella que la acompaña. Convertida en sirvienta, Alyrra deberá decidir entre aceptar un futuro humilde como criada o defender su derecho al trono y salvar a Kestrin del terrible destino que le espera.

Descubre el mágico mundo de Intisar Khanani

«Intisar Khanani ha convertido un cuento de hadas tradicional en una historia moderna y sugestiva.»

School Library Journal

«Un cuento fantástico evocador y hermoso sobre una chica y la familia que elige. ¡Me ha encantado!»

Gail Carriger, autora best seller del New York Times

«Un cuento profundo y hermoso que recomendaré durante años.»

S. A. Chakraborty, autora de City of Brass

«Una vívida versión de un cuento clásico llena de amor, justicia y empatía.»

Emily B. Martin, autora de la serie The Creatures of Light

«Deliciosa y vívidamente imaginada, La princesa de espinas toma un cuento popular y lo convierte en algo nuevo: una historia de y para nuestro tiempo, con lecciones que permanecerán con los lectores mucho después de que hayan terminado sus últimas y maravillosas páginas.»

G. Willow Wilson, autora de The Bird King

#wonderbooks

#wonderfantasy

Para todas las niñas que alguna vez se han preguntado

si tienen lo que hace falta.

Capítulo 1

—Trata de no avergonzarnos —dice mi hermano—. Si es que puedes.

Miro el patio vacío y finjo no darme cuenta de cómo lord Daerilin sonríe a mi izquierda. Siempre ha disfrutado de los comentarios mordaces de mi hermano, sobre todo en los últimos tres años. Los demás nobles que nos rodean se remueven intranquilos, no sé si por diversión o por impaciencia. Madre frunce el ceño con la vista fija en las puertas. Quizá se está preparando para la visita del rey o piensa en que hay pocas esperanzas de que no la avergüence.

El ruido de cascos que se acercan se intensifica. Suena como una tormenta en ciernes, un estruendo sordo y constante que advierte de lluvias torrenciales y vientos huracanados. Entrelazo las manos con fuerza y deseo que todo termine pronto.

El grupo cruza las puertas abiertas al trote y las paredes de madera se hacen eco del ruido de los cascos sobre los adoquines y del tintineo de los arreos. Los primeros jinetes se apartan a un lado para dejar paso a los que vienen detrás. Y a los de más atrás. Miro a madre preocupada y luego de vuelta a los jinetes. Cuento una veintena de hombres con armaduras ligeras antes de darme cuenta de que debe de haber al menos el doble. En el centro, cabalgan cinco hombres, todos vestidos con elegantes atuendos similares. 

Sin una orden clara, la multitud de caballos y hombres se coloca en formación. Los guardias montados se alinean en dos filas para formar un pasillo entre nosotros y los cinco hombres del centro. Los nobles desmontan con ágiles saltos, como si no necesitaran las manos ni los estribos. Vislumbro al maestro de establos, que espera para llevarse a los caballos y los mira con las cejas levantadas y los ojos brillantes de admiración.

—Su majestad, el rey de Menaiya —anuncia uno de los hombres cuando el noble que deduzco que es su rey se adelanta y hace una ligera reverencia. Ignoro el resto de la presentación, las largas listas de títulos y la genealogía. En vez de escuchar, examino al rey. Aunque debe de ser mayor que mi madre, los años lo han tratado bien. Es alto y esbelto. Viste el tradicional manto veraniego de su gente: una prenda suelta y sin capucha, con los brazos y la parte delantera descubiertos y con bordados de plata que caen en cascada por los bordes y acentúan el color azul medianoche de la tela. Bajo esta lleva una túnica hasta la rodilla ligeramente bordada con plata y piedras preciosas y los curiosos pantalones sueltos de su pueblo. El pelo, de color negro y plateado, le cae suelto sobre los hombros, lo que resalta la tez marrón de su rostro y suaviza un gesto que, de otro modo, sería como el de un halcón. Unas finas patas de gallo se le forman en los rabillos de los ojos. Echa un vistazo al grupo de nobles que tiene delante y sonríe, pero su sonrisa está completamente vacía.

—Su majestad, la reina viuda y regente del reino de Adania —proclama el mayordomo Jerash en respuesta. 

Madre le devuelve la reverencia al monarca y los demás la seguimos. A pesar de llevar su mejor vestido de brocado, demasiado abrigado para principios de otoño, apenas posee la mitad de la majestuosidad que proyecta el rey.

Pero, claro, nuestro reino no es nada comparado con el suyo, un pedazo de bosque que por azar se encuentra protegido por las montañas que lo rodean. Menaiya es una tierra de amplias llanuras, granjas en el sur y bosques en el norte. Y soldados. Trago saliva y bajo la vista al suelo. Solo tenemos cincuenta hombres en toda la ciudadela. El rey ha traído a suficientes guerreros experimentados para apropiarse del lugar y anexionar nuestro reino al suyo con la misma facilidad con la que recogería una moneda del suelo.

Sin embargo, si los rumores que se oyen en las cocinas son ciertos, no ha venido para eso y, si lo ha hecho, su juego es mucho más largo.

A continuación, Jerash presenta a mi hermano, que se inclina un poco más que el rey. Después llega mi turno. Hago una reverencia, consciente del escrutinio del rey y de cómo me mira todo su séquito. No levanto la mirada y respiro despacio. Por favor, que sea amable y bueno, como era mi padre, y que haya enseñado a su hijo a serlo.

—Princesa Alyrra —dice el rey. Me incorporo y lo miro. Me observa como si fuera ganado y me repasa de arriba abajo antes de volver a mi cara con la mirada fría y calculadora de un carnicero—. Hemos oído hablar de vos.

—¿Mi señor? —Mi voz es firme y calmada, algo que he aprendido a fingir cuando solo estoy medio asustada. A pesar de mis plegarias, no veo ningún indicio de ternura en el hombre que tengo delante.

—Dicen que sois honesta. Una cualidad poco común.

Siento retortijones. Me fuerzo a esbozar algo parecido a una sonrisa. Es la única respuesta que puedo dar por la que mi familia no me despreciará. Mi hermano se ha puesto rígido y aprieta las palmas sobre los muslos.

—Sois muy amable —afirma mi madre, y da un paso al frente.

El rey me observa unos instantes más y hace esperar a mi madre. Justo cuando creía que por fin escaparía de mi historia y de cómo me ve mi familia, comprendo que me he equivocado. No sirve de nada esperar un futuro mejor. El rey ha venido a buscarme con la certeza de que a mi familia no le importo lo más mínimo.

Se vuelve hacia mi madre y le dedica una sonrisa cortés. Tras su invitación, la acompaña por los tres tramos de escaleras y cruzan las grandes puertas de madera del gran salón. Mi hermano y yo vamos detrás, seguidos de una mezcla de nuestros nobles y del séquito del rey.

—La honesta Alyrra —se burla mi hermano, lo bastante alto para que lo oigan quienes se encuentran más cerca—. Qué princesa tan lista y sofisticada debes de ser.

Ando como si no lo hubiera oído. Será una semana muy larga que pasaré vigilando mi espalda y escondiéndome por las esquinas. Con tantos invitados, el vino y la cerveza fluirán en abundancia, lo que solo empeorará las cosas. Aun así, no es la ira de mi hermano la que llena mis pensamientos mientras camino, sino lo que el rey pretende con esta visita y por qué.

Me las arreglo para escabullirme cuando el rey se retira a sus aposentos para refrescarse después de intercambiar los regalos ceremoniales de bienvenida y de tomar un refrigerio ligero. Se reunirá con mi madre, mi hermano y el Consejo de Lores antes de la cena. Aunque es poco probable que mi hermano venga a buscarme de inmediato, no me arriesgo y me escondo en uno de los pocos lugares que nunca se rebajaría a revisar.

Las cocinas bullen de agitación por la preparación del festín de esta noche. Cook grita órdenes mientras condimenta una olla. Dara, Ketsy y otras tres sirvientas se esfuerzan por seguir el ritmo mientras cortan, rebanan y destripan. Un soldado intenta moldear una masa aplastándola entre los dedos y la pobre Ano, que solo se ve arrastrada a la cocina en situaciones de emergencia, se pelea con fervor con el asado para atarlo a la varilla del asador.

—Dame eso —le pido al soldado, y rescato la masa de sus manos—. Ayuda a Ano con la cabra.

Me dedica una mirada de agradecimiento y se acerca a la chica junto al fuego. Ketsy se apoya en un banco a mi lado mientras pela zanahorias.

—¿Cómo son? —pregunto mientras la miro.

Apenas ha dejado atrás la infancia, pero me entiende a la primera.

—Corteses. No han dado problemas ni han molestado a las chicas mayores, como hacen algunos hombres que las persiguen quieran o no. Pero solo llevan aquí unas horas. Ya veremos.

Lo veríamos. Es difícil saber hasta dónde llegarán los modales de los menaiyanos a lo largo de la semana. Para entonces, ya tendremos una idea clara.

—¿Dara? —llamo a la chica más mayor, que está al otro lado de la mesa.

—Voy a servirles la cena —dice con una media sonrisa, sin apartar la vista de los guisantes que está desenvainando—. Después te diré lo que pienso. ¿Quieres que preste atención a algo en particular?

—Cuántos hablan nuestra lengua —respondo mientras doy la vuelta a la masa y la aplano de nuevo—. Si hablan del príncipe. Qué clase de hombre es. —Si es tan astuto y despiadado como su padre, añado en silencio.

Asiente.

—Veré qué puedo averiguar.

—¿Qué te crees que haces? —reprende Cook en voz alta.

Me vuelvo y me fulmina con la mirada, con las manos en las caderas. Detrás de ella, el asado ya está ensartado y voltea sobre el fuego; no hay ni rastro del soldado.

—No pasa nada —aseguro—. Solo amaso.

—Claro que pasa —espeta mientras entrecierra los ojos—. No pienso dejar que el rey crea que estamos tan desesperados que nuestra princesa tiene que ayudar en las cocinas. Dale la masa a Dara. Ve a sentarte en los jardines o a hacer lo que sea que hagan las grandes damas.

—No tengo ni idea de qué hacen las grandes damas —respondo, y aparto el cuenco de Dara mientras rodea la mesa para acercarse—. Solo soy una dama de mediana categoría y los jardines están llenos de hierbajos. No merece la pena sentarse en ellos.

—Dámelo —insiste ella, e intenta atrapar el cuenco.

—Dáselo o mañana te quedas sin desayuno —espeta Cook con un brillo en los ojos. Dudo, pero lo cierto es que suele cumplir las amenazas—. ¿Qué pasa si su majestad se entera de que andas por aquí?

—De acuerdo, está bien —claudico, y le doy el cuenco a una sonriente Dara.

—Ahora, largo —me amonesta Cook—. Podrás volver a echar una mano después de que… —Se calla, consciente, igual que yo, de que, tal vez, no haya un después—. Vete, niña —repite, más amable.

Elijo el camino desde las cocinas con mucho cuidado y doy un amplio rodeo para evitar las salas de reuniones y el salón principal. Las sesiones del primer día seguramente se centrarán en el estado de los dos reinos y la relación entre ellos. Los monarcas se medirán el uno al otro. Sin duda, madre y el consejo insistirán en el deplorable estado del camino a través de los pasos elevados y en que debería estar mejor apuntalado. Sin embargo, aunque nosotros dependemos del comercio con Menaiya, ellos cuentan con socios comerciales mucho más importantes. Me cuesta imaginar que al rey le preocupe demasiado el camino que atraviesa las montañas para llegar a un reino insignificante. Desde luego, no se obsesionará por ello con el fervor obstinado de mi madre y el consejo. A lo mejor el tema lo disgusta tanto que acorta la visita y se marcha mañana.

Soñar es gratis.

Aunque no me parece que esté acostumbrado a renunciar a lo que desea. Ojalá supiera por qué me quería a mí para su hijo. Sobre todo después de que se hubiera burlado de mí nada más verme delante de la corte.

Llego a mi habitación sin percances y cierro la puerta. Preferiría dar un paseo a caballo, pero está anocheciendo y no me atrevo a llegar tarde a la fiesta. Ya es bastante difícil mantener el favor de madre tal como están las cosas. Además, mi hermano podría buscarme en los establos.

Así que saco mis otros dos mejores vestidos, los cepillo y los inspecciono en busca de signos de desgaste. Guardo tres para ocasiones especiales y uno ya me lo había puesto para la llegada del rey. Tampoco es que nos visiten muchos reyes extranjeros. Tres vestidos son suficientes para asistir a las asambleas anuales y a los festejos cuando los vasallos de madre nos visitan, aunque sospecho que el rey y su corte esperarán más. Me encojo de hombros y me siento para arreglar un dobladillo descosido.

Jilna viene a ver cómo estoy cuando anochece. Ha trabajado para nosotros desde que tengo memoria, aunque sus responsabilidades han cambiado con los años. Cuando mi padre murió, fue a quien acudí para pedirle consuelo y, a medida que he ido creciendo, se ha convertido en lo más cercano que tengo a una doncella.

—Cook está montando un buen alboroto abajo. —Pasa las manos por el dobladillo remendado—. ¿Lo has arreglado?

—Ahora mismo. ¿Qué le pasa?

—La masa no ha subido, así que ha tenido que empezar otra tanda, el asado todavía no está listo y un sinnúmero de cosas más. —Jilna se endereza y esboza una sonrisa en su rostro cansado—. No estoy segura de si le gusta refunfuñar o si es su manera de asegurarse de que la feliciten cuando todo salga bien.

—Diría que un poco de ambos.

—¡Ja! —Se ríe y extiende el vestido sobre la cama—. Necesitarás joyas.

—¿Por qué?

—Para parecer más una princesa que una sirvienta bien vestida.

A pesar de los esfuerzos de Jilna, soy consciente del aspecto andrajoso que debo tener con el vestido viejo, el collar de perlas y mis tres anillos de oro cuando me reúno con mi familia en la pequeña sala de reuniones junto al gran salón para esperar al rey. Madre todavía lleva el vestido de brocado y un gigantesco broche de oro en el pecho. Mi hermano luce las largas cadenas de oro que una vez pertenecieron a nuestro padre. Cruza los brazos sobre el amplio pecho y planta las botas con seguridad. El rey hará gala de su prosperidad no con oro, sino con la riqueza sorda de los tejidos de sus ropajes y con el acabado perfecto de su calzado. Es una majestuosidad mucho más sutil e innegable.

—Ya viene —dice madre a mi hermano con voz aguda—. Sonríe.

Los dos lo hacen, una bienvenida brillante, alegre y falsa. El rey entra acompañado de dos de sus vasallos y les corresponde curvando los labios. Después me mira a mí. No me muevo y me pregunto qué espera, qué es lo que busca. Sus ojos, duros como el ónice, no me dan ninguna respuesta.

Cuando habla, se dirige a madre con un saludo silencioso que nos permite avanzar. Los sigo al gran salón para la cena y ocupo mi asiento habitual, como el resto de la corte.

—¿Buscáis aparentar? —La voz, alta y desdeñosa, es inconfundible. Tampoco es que fuera a olvidarlo. Durante tres años me he visto obligada a sentarme al lado del vasallo de mayor rango de mi madre y padre de mi némesis.

—Lord Daerilin —digo, y me atrevo a mirarlo—. Veo que os habéis puesto vuestro jubón de terciopelo.

Se sonroja ligeramente, pero no se detiene.

—Qué lástima que no tengáis algo más fino que poneros para un invitado de tal calibre. Sobre todo cuando ha venido desde tan lejos por vos.

—¿Es así? —pregunto en un tono con el que muestro solo una leve curiosidad.

Siento un vacío en el pecho. Me obligo a respirar y a mantener una expresión neutra. He discutido el tema largo y tendido con mis amigos entre los sirvientes, pero escuchar a Daerilin decirlo en voz alta me provoca escalofríos. Antes, solo era real a medias, una posibilidad extraña e improbable, una salida de cuento de hadas de una familia que me tiene muy poco afecto. Eso era antes. Ahora la realidad del rey es indiscutible: es astuto, frío y ha venido por mí.

—Suponía que el príncipe lo habría acompañado, en ese caso —añado. Necesito toda mi sangre fría para no aferrarme al tallo de la copa.

—¿Y dejar que la corte juegue a la política por su cuenta en un momento en que la familia real apenas controla a sus nobles y magos? Lo dudo. —Hace una mueca y toma el cuchillo—. Me resulta incomprensible que vuestra madre y vos seáis parientes.

A su señal, una sirvienta se adelanta y corta tres rebanadas de cabra asada. Las deja en mi plato antes de servirle a él, aunque yo no he hecho ningún movimiento con el cuchillo. Es una regla no escrita, desde aquel día hace tres años, que los sirvientes siempre atiendan mis necesidades primero. Una declaración de lealtad sutil pero firme que nunca deja de molestar a Daerilin.

Con disimulo, echo un vistazo a las mesas de los soldados. Las armaduras de cuero y bronce de los extranjeros brillan a la luz del fuego y llevan el pelo de ébano recogido en nudos apretados; destacan como halcones entre gorriones, con las empuñaduras de sus armas oscuras sujetas a las caderas. Nuestros soldados y nuestras mujeres se ven pálidos y descoloridos a su lado, con la piel y el cabello mucho más claros. Aunque nuestros hombres también llevan sus espadas y dagas, con bandas de buena voluntad que atan la empuñadura a la hoja, no poseen la gracia de los menaiyanos cuando caminan.

Mientras los observo, cruzo la mirada con el capitán extranjero. Igual que el resto de los soldados, lleva el pelo largo recogido en un nudo tenso. Sin ni un solo mechón que le suavice los rasgos, su aspecto es curtido y duro, sus ojos planos no revelan ninguna emoción. Aparto la mirada rápidamente y me vuelvo hacia Daerilin. Al menos me contará lo que mi madre no se ha dignado a compartir.

—Dudo que seamos un aliado fuerte para ellos —observo con cautela—. No comprendo por qué el rey vendría tan lejos por mí.

—A lo mejor quieren un ratoncito al que cazar —dice—. Los miembros de su corte mueren con una frecuencia bastante impresionante. No querrán disgustar a sus aliados más cercanos al matar por accidente a la novia. —Levanta la copa en un falso brindis—. Me atrevería a decir que nadie montaría un escándalo si algo os pasara.

Bajo la vista al plato, donde el asado yace sin tocar. Tal vez Daerilin solo quiere provocarme. Dios sabe que ha disfrutado de las burlas estos últimos años. No obstante, es cierto que la reina de Menaiya murió en extrañas circunstancias hace un año y que ahora quedan pocos miembros de la familia real.

La sirvienta se acerca por detrás, me llena la copa de zumo hasta dejarla casi llena y, por un instante, noto que me toca el codo para recordarme que no estoy sola. Le sonrío y me obligo a tomar un bocado de asado.

—Dicen —comenta Daerilin con ligereza— que no conviene contrariar al príncipe Kestrin. Tiene mucho carácter cuando se disgusta.

Ojalá se me ocurriera una réplica sarcástica, pero me falla el ingenio. Mejor permanecer en silencio que exponerme más a sus burlas. Cuando no respondo, Daerilin se vuelve para debatir una disputa territorial en el sur con la dama de su izquierda. La sirvienta me trae uno de mis pasteles de carne favoritos y, después de que apenas consiga probarlo, un pastelito. Me roza el hombro con la mano mientras da un paso atrás.

Miro de nuevo a los soldados extranjeros. El capitán come con moderación y con una mano apoyada en la empuñadura de la daga. Me observa todo el rato, sin vergüenza alguna, como si quisiera tomarme la medida. Da igual cuánto tiempo aparte la mirada, cuando me fijo en él, sus ojos siempre me observan. Dudo que se haya perdido ni un detalle. Al cabo de un rato, bajo las manos al regazo y dejo de fingir que como.

Capítulo 2

A la mañana siguiente, voy a ver a mi madre mientras se viste para el segundo día de reuniones con el rey. Despide a las doncellas con la mano y se mira en el espejo ovalado que cuelga en la pared. Es una de sus posesiones más preciadas, enmarcado en plata bien pulida y del tamaño justo para reflejar su rostro. Se alisa el elaborado peinado y nuestros ojos se encuentran a través del cristal.

—¿A qué debo el honor de esta visita? —pregunta con fría diversión, como si acabara de percatarse de mi presencia.

Me armo de valor para hablar.

—Quisiera preguntarte el propósito de la visita del rey.

—Ah. —Sonríe y entrecierra los ojos avellanados—. ¿Por fin se te ha ocurrido preguntar?

—He oído rumores —digo con cautela. Y, en caso de haber tenido alguna duda sobre ellos, Daerilin me las respondió anoche. Aun así, quería oírlo de su boca. En realidad, querría que me lo hubiera dicho antes de tener que preguntarle, así de tonta soy.

Suspira.

—El príncipe Kestrin ya tiene edad para casarse. Su padre ha venido a evaluar tu valía como novia.

—Mi valía —repito—. ¿Y cuál es?

—No demasiada —suelta sin miramientos—. Es lo único que me frena. No comprendo por qué se conformaría contigo. —Lo habrá consultado en detalle con el Consejo de Lores y ni siquiera ellos le han encontrado un motivo al interés del rey. El pensamiento me eriza el vello de la nuca.

—¿Qué ha dicho él? —pregunto cuando madre se da la vuelta—. Imagino que ayer hablasteis de ello.

Calla un segundo y frunce la boca con disgusto.

—Me dio dos razones y no me creo ninguna.

—¿Cuáles son?

—Que buscaba una alianza fuera de su propia corte, así que el príncipe Kestrin te eligió por propia voluntad. Y… —Me mira y sus ojos se oscurecen por la rabia—. Que se te conoce por ser honesta.

—Ah. —En un intento de desviar su furia, pregunto—: ¿Por qué me elegiría el príncipe?

—No lo haría.

Bajo la cabeza. Tal vez Daerilin tenga razón y lo que buscan es una novia a la que nadie echaría de menos si muriera de manera inesperada. Hace mucho que mi familia me considera prescindible y solo me ven como una herramienta para asegurar una alianza política. En Menaiya, ni siquiera tendré ese valor.

—Espero que lleguemos a un acuerdo mañana —dice por fin. 

Está preciosa con la luz de la mañana, que hace brillar su cabello castaño oscuro, le suaviza los rasgos y oculta su ira. No se me ocurre nada que decir, así que la miro y trato de comprenderla. ¿Mañana? ¿Prometida? ¿Sin que sepamos todavía por qué?

—Hasta entonces, procura no estorbar. —Se vuelve hacia el espejo. Como no me muevo, señala la puerta—. Puedes irte. Ya tengo bastante de lo que preocuparme sin que estés por el medio. Y no hables con el rey si puedes evitarlo. No hay necesidad de que descubra lo bobalicona que eres.

Me marcho en silencio. Me quedo unos segundos en el pasillo mientras considero pasar otro día entero encerrada en mi habitación, pero después me dirijo hacia los establos. Si mi madre quiere que me quite de en medio, mi deber es obedecer.

Redna ensilla a Acorn para mí de inmediato.

—Tu hermano acaba de venir a buscarte —dice en voz baja para que los soldados menaiyanos que cuidan de sus monturas en el pasillo central del establo no la oigan—. Mejor vete cuanto antes.

—Pasaré el día fuera —le aseguro.

—Hay fruta seca y un frasco de agua en la alforja. 

Le sonrío agradecida. Me da una palmada en el brazo y me entrega las riendas. Sigo el sendero que se aleja de la aldea hasta el bosque y mantengo a Acorn en un trote constante hasta que llegamos a los caminos forestales. Los árboles se elevan bien separados entre sí y la luz del sol estival salpica el suelo cubierto de hojas. Guío a Acorn hasta un valle que visitamos a menudo.

Al haberme ido tan rápido, no tengo nada que hacer, ningún libro para leer ni ningún bordado que terminar. Tampoco he venido a buscar las hierbas que crecen entre los árboles y en los claros para la anciana sabia. En su lugar, me siento en una piedra calentada por el sol a escuchar el suave zumbido de los insectos y el movimiento de la cola de Acorn mientras pasta y pienso en el rey, en su hijo y en las palabras de mi madre.

No entiendo las motivaciones del monarca y, si mi madre y sus lores tampoco lo hacen, es poco probable que encuentre una respuesta en el bosque. No obstante, sí sé que madre desea que el compromiso salga adelante. Lo que debo pensar ahora es cómo presentarme ante el rey para escapar de su desprecio el mayor tiempo posible. Tal vez hablara de la honestidad como si fuera una virtud, pero sus palabras eran una maniobra política. Expuso mi valía ante la corte con unas palabras amables para estudiar su reacción. No tardará en considerarme tan estúpida como mi familia, si es que no lo hace ya. Igual que su hijo. Y no sé qué hacer para protegerme.

Cuando la mañana deja paso al mediodía, se levanta una ligera brisa.

—Mi viejo amigo —digo mientras vuelvo la cabeza—. ¿Eres tú?

El Viento me responde con un soplo veraniego. «Aquí».

Sonrío. El Viento me ha visitado desde que era niña. Pronto aprendí que no le hablaba a nadie más y con el tiempo se convirtió en mi fiel confidente y en mi mayor secreto. No es apropiado visitar a los espíritus del bosque, aunque este no sea ni por asomo tan caprichoso como los cuentos antiguos que quisieron hacerme creer. Le digo:

—El rey de Menaiya ha venido de visita.

El Viento me agita las faldas. Desde la roca veo cómo las pocas briznas de hierba se doblegan por su suave influencia. «¿Visita?».

—Madre espera que me prometa con su hijo, el príncipe Kestrin.

Pienso en Menaiya, en sus amplias llanuras centrales y en su extraña lengua, de la que solo poseo un conocimiento rudimentario. No me imagino viviendo allí, en una ciudad sin bosques por los que vagar y sin nadie con quien hablar, solo un príncipe al que no conozco. Cuando levanto la mano para apartarme un mechón de pelo suelto, me doy cuenta de que me tiemblan los dedos. Entrelazo las manos con fuerza en el regazo.

El Viento se levanta y me peina el pelo hacia atrás. «No temas».

Ladeo la cabeza y medito. Es raro que el Viento encadene más de una palabra, así que debe de considerar que la situación es grave. Sonrío. ¿Qué sabrá el Viento del matrimonio?

—Siempre he sabido que tendría que casarme con alguien a quien apenas conociera, pero esperaba que fuera alguien que viniera a cuidarme, alguien con un corazón bondadoso. —Pienso en las primeras palabras de burla que el rey me dedicó, en la fría evaluación de su capitán y en la lejana corte. De repente, me cuesta respirar—. Tengo miedo —reconozco ante el Viento—, de lo que me vaya a pasar allí. No sé si sobreviviré, pues muchos miembros de su realeza no lo han hecho. Ninguna mujer.

El Viento se detiene. Me pregunto si lo entiende o si se ha quedado sin palabras.

Vuelvo a la ciudadela mucho antes de la cena. El Viento me acompaña, susurrando a través del bosque, y solo me abandona cuando el camino llega a la carretera principal. Redna me saluda con un asentimiento cuando cruzo las puertas y alcanza las riendas de Acorn con habilidad para ayudarme a desmontar.

—Siguen reunidos —me dice—. Pero será mejor que no te acerques a los salones.

Esta vez Cook no me echa. Señala un taburete junto a una de las mesas, me prohíbe que trabaje y me deja ahí. Nadie mencionará mi presencia fuera de las cocinas y menos aún con el rey aquí y con mi hermano al acecho.

—¿Has descubierto algo más? —pregunto a Dara—. ¿Han mencionado al príncipe?

—No, solo unos pocos hablan nuestra lengua y no son dados a chismorrear. El capitán, Sarkor, los vigila de cerca.

No me cabe duda.

—Pero no patean a los perros y no malgastan la comida —añade—. Lo cierto es que no me importaría que se quedara cuanto quisieran.

A mí no me importaría que se marcharan, si no me llevaban con ellos.

Al día siguiente, de camino al templo de la ciudadela, cometo un grave error. Asumo que las asambleas continúan y que puedo cruzar los pasillos sin preocuparme, pero, al acercarme a la entrada de la sala de reuniones, la puerta se abre. Retrocedo un paso y el estómago se me retuerce en cuanto me encuentro con mi hermano. Sonríe.

—Alyrra, qué sorpresa. —Cruza el pasillo y me agarra del antebrazo con fuerza—. ¿Qué tal si hablamos un rato?

Asiento con rigidez, consciente de que no me atrevo a apartarme ante las curiosas miradas de los demás nobles que abandonan la sala. Mi hermano me arrastra por el pasillo y la presión de su agarre es una advertencia de lo que se avecina.

—Princesa Alyrra. —Una voz desconocida me llama desde detrás. Mi hermano y yo nos volvemos a la vez y vemos al rey avanzar hacia nosotros—. Veo que deseáis conversar con vuestro hermano. Espero que no os importe que os robe unos minutos antes.

—Por supuesto que no, mi señor —responde mi hermano mientras me suelta el brazo. Se vuelve hacia mí con una sonrisa que es una oscura promesa—. Podemos hablar luego. Te encontraré.

El rey asiente en su dirección y me hace un gesto para que lo siga. Me pongo a su altura.

—¿Tenéis jardines? —pregunta—. ¿Algún lugar tranquilo donde hablar?

—Solo jardines de hierbas, mi señor.

—Suficiente —responde, y sus dientes destellan entre sus labios. Lo conduzco hasta la entrada trasera a los jardines y paseamos entre parcelas de eneldo, tomillo y cebollino. Espero, pues sé que hablará cuando esté listo.

—¿Cuánto os cuenta vuestra madre? —pregunta cuando nos acercamos al centro de los jardines.

Lo miro de reojo.

—Lo suficiente, mi señor.

Sus labios forman la primera sonrisa real que le veo.

—¿Sois sincera?

Me detengo junto a un lecho de borrajas.

—¿Cuánto necesito saber? Habéis venido a buscar una esposa para vuestro hijo.

—Así es —reconoce—. ¿Con qué frecuencia participáis en las reuniones entre vuestra madre y el consejo?

—Nunca, mi señor. Deberíais saber que no… —Dudo al darme cuenta de que no estoy en posición de decirle al rey lo que debería o no debería saber. Ni de poner en peligro esta alianza para mi reino.

—¿No qué?

Me cuesta encontrar una manera adecuada de terminar la frase.

—No creen que me corresponda asistir a esas reuniones.

—¿Acaso nunca heredaréis el trono?

Podría heredarlo, es cierto, pero dudo que el consejo lo permitiera dada mi historia y, desde luego, no ahora que voy a casarme y a entrar en otra familia real, una que estaría muy feliz de añadir nuestras tierras a las suyas. De cualquier manera, si mi hermano muriera, estoy segura de que el consejo me pasaría por encima en favor de nuestro primo más cercano.

—Es improbable —respondo al fin.

—Lo dudo —dice el rey—. Por mi experiencia, incluso los hombres jóvenes mueren. Lo que queréis decir es que el consejo no os aceptaría si vuestro hermano muriera sin descendencia y vos todavía no estuvierais casada. ¿Por qué?

Si ya conoce las respuestas, ¿por qué pregunta? Lo miro a los ojos y trato de bromear.

—Tal vez soy demasiado honesta, mi señor.

Se ríe.

—Y demasiado directa. Deberíais aprender a medir vuestras palabras. —Levanta una mano y me roza con las puntas de los dedos donde mi hermano me ha agarrado. Me estremezco por instinto, como si los moretones ya se hubieran oscurecido y fuera a verlos a través de la manga. Me observa y los ojos le brillan a la luz del sol—. Cuando estéis en Menaiya —añade—, vuestro hermano no volverá a haceros daño.

Hace una reverencia y me deja sola entre las hierbas.

El día siguiente lo paso entero en mis aposentos, retenida por la advertencia de madre de mi próximo compromiso y con el recuerdo de las palabras del rey como única compañía. Ya no sé qué pensar de él. ¿La promesa de protegerme de mi hermano fue una estrategia para animarme a pasar por alto las primeras palabras que me dirigió? ¿Piensa ganarse mi gratitud ahora con la intención de usarme para sus propios fines una vez que llegue a Menaiya? ¿Acaso le importa de verdad que no me hagan daño?

Cuando llega el golpe en la puerta que esperaba, es última hora de la tarde. El sirviente Jerash espera para acompañarme a las salas de reuniones. Es la primera vez que entro ahí desde que llegó el rey. 

Jerash anuncia mi llegada y se inclina antes de salir. Enseguida percibo la severa mirada de madre y la malicia de mi hermano. Se sitúan con el rey en la cabecera de una larga mesa. Ante ellos, sentados o de pie respetuosamente, están los vasallos más cercanos de mi madre así como los propios siervos del rey. Hago una reverencia. Cuando me levanto, miro a mi madre a los ojos.

Me sonríe igual que un mercader que acaba de vender sus mercancías.

—Alyrra, el rey de Menaiya te ofrece un compromiso con su hijo. ¿Aceptarás?

He tenido tiempo suficiente para sopesar la respuesta. Va dirigida tanto al rey como a mi familia. 

—Haré lo que desees, madre.

Mi hermano, sentado tras ella, frunce el ceño.

El rey arruga ligeramente los rabillos de los ojos, como si lo divirtiera. Seré leal, le dice mi respuesta. Y el compromiso transferirá mi lealtad a su familia. Tal vez sea suficiente para ganarme su protección en su corte.

—Es una buena alianza, hija —responde mi madre con tranquilidad.

—Entonces acepto. —Mis palabras recorren la habitación entre los movimientos inquietos de los nobles y las suaves exhalaciones de satisfacción. No había otra respuesta posible.

Un escribano de la corte deja un montón de papeles en la mesa ante mí. Reviso las hojas deprisa y me percato de que mi madre me ha concedido algunas propiedades fronterizas del reino para toda mi vida, algo que me ancle a Adania. En la última página solo hay unas pocas líneas escritas para dejar espacio a las firmas. Firmo con cuidado, complacida por la fluidez con la que escribo y porque la mano no me tiembla cuando dejo la pluma y me incorporo.

El escribano deja los papeles delante del rey. Mientras alcanza la pluma, su expresión no muestra satisfacción ni disgusto. No hay ningún indicio de emoción, muestra una compostura perfecta. Se inclina para firmar en representación de su hijo. Después, lord Daerilin y otro noble se adelantan para firmar como testigos, seguidos por los dos hombres que acompañan al rey. El escribano recoge los papeles y retrocede. El compromiso queda sellado.

El rey se vuelve a mirarme y sonríe, aunque no consigo discernir si es una sonrisa sincera o una de cortesía.

—Me alegra haber ganado una hija. —Sus palabras son claras y contundentes.

—Me honra que me acojáis en vuestra familia, mi señor. —Unas palabras ensayadas y peligrosamente vacías. No quería que cargara tan poco peso.

Miro al rey a los ojos y deseo que me vea fuerte, capaz y leal. Sin embargo, ya descubrió lo que mi familia opina de mí a su llegada y, desde entonces, me ha evaluado por su cuenta. Lo único que me da esperanza es la promesa que me hizo en los jardines, aunque pudo haber sido tanto una estrategia como una muestra de bondad. Aun así, es algo a lo que aferrarse.

Mi madre habla del honor que esta alianza traerá al reino. Después me despide.

El resto de la noche se desdibuja. Jilna me viste para la cena y me adorna el cuello y las muñecas con joyas del tesoro de la corona. Madre anuncia el compromiso en el gran salón mientras los soldados y los sirvientes vitorean. Se brinda en honor a la nueva pareja. Incluso lord Daerilin pronuncia un discurso sobre la amistad duradera entre los dos reinos, aunque no lo escucho a pesar de estar sentada a su lado y, al momento siguiente, ya no recuerdo sus palabras.

Abandono el salón en cuanto termina la comida. La cabeza me zumba por el barullo de tantas personas y tengo los ojos llorosos por el agotamiento. De una manera extraña y distante me doy cuenta de que hace un rato que unos pasos me siguen. Me pregunto de quién serán cuando una mano me agarra del brazo para hacerme girar y empujarme contra la pared.

—Ahora te crees que eres especial, ¿verdad? —Mi hermano se cierne sobre mí. Sus hombros me bloquean la luz y el aliento le apesta a cerveza. Tiene los ojos enrojecidos y entrecerrados por la bebida y la rabia.

—Hermano —digo como una boba. Me aprieta el brazo más fuerte y me presiona contra el muro. Su cara está a unos centímetros de la mía.

—¿Ahora vas a ser reina? ¿Te crees mejor que nosotros? —Sus dedos se hunden en mi carne y sus uñas atraviesan la fina tela de mis mangas y me desgarran la piel con moretones.

—No —vacilo, y el miedo se abre paso a través de la desolación que me ha atrapado. Necesito alejarme de él. Antes de que los menaiyanos nos vean, antes de que me haga daño de una forma que sea difícil de ocultar.

—Claro que no. —El pelo le cae por la frente mientras se inclina más para hablarme al oído—. Solo haces lo que te mandan, ¿no es así?

—Nunca ha sido elección mía —replico mientras trato de soltarme con desesperación.

Se ríe y me aprieta con más fuerza, hasta que se me escapa un débil gemido.

—No vas a ir a ninguna parte. Todavía no.

—Hermano…

—¿Sabes lo que hace un príncipe cuando se casa con una brujita como tú? —Me estampa con fuerza contra la pared. El pelo recogido en la parte de atrás de la cabeza es lo único que me salva de partirme el cráneo contra la piedra—. Se cuentan historias muy interesantes. Una mañana encuentran a la pobre princesita flotando en el pozo. Tropezó y se cayó por accidente. O encuentran su cuerpo bajo los muros del palacio; se arrojó en un ataque de locura. Esas cosas ocurren, ¿sabes? Son muy tristes. Pero la alianza se mantiene, la familia supera la pena y el príncipe vuelve a casarse. —Se ríe, me mete la mano en el pelo de la nuca y me fuerza a echar la cabeza hacia atrás para mirarlo—. Espero que se divierta contigo. Tal vez te eche a sus soldados y te deje elegir: un burdel o un cuchillo para la garganta. Te gustaría, ¿verdad?

—Él no es así —susurro temblando. «Por favor, que no sea así».

—¿Me llamas mentiroso?

Me trago un sollozo y niego con la cabeza. Me tira del pelo y las horquillas sueltas me raspan el cuero cabelludo.

—¿Crees que el compromiso te protegerá de mí, hermanita? ¿Después de lo que hiciste? ¿Te atreves a insultarme? —Levanta la voz y me escupe en la mejilla.

—¿La princesa se encuentra mal?

Mi hermano se sobresalta y se vuelve para mirar por encima del hombro a quien nos habla.

Me desplomo apoyada en la pared cuando deja caer la mano, el peso de mi cabello cuelga precariamente de las pocas horquillas que todavía lo sostienen.

—Esto no os concierne —gruñe.

—Si la princesa necesita un escolta hasta sus aposentos, será un placer asistirla —ofrece el hablante desconocido, y distingo el ligero acento de Menaiya.

Me aparto de mi hermano y me encuentro de frente con el capitán extranjero, Sarkor, el que me observó sin descanso durante la primera cena. Sus rasgos son planos y angulosos en la oscuridad del pasillo. ¿De verdad se atreve a desafiar a mi hermano?

—¿Necesitáis un escolta? —me pregunta con la cabeza ligeramente ladeada, como si fuéramos compañeros de baile. En su oreja izquierda, un pequeño aro de plata brilla en la oscuridad, engastado con una esmeralda.

Me cuesta dos intentos pronunciar las palabras.

—No. Gracias.

Doy otro paso a lo largo del muro y después otro. El capitán me observa impasible y mi hermano está tenso de ira. Me doy la vuelta y camino con pies inseguros. Solo es una huida temporal. Cuando mi hermano me encuentre de nuevo, estará el doble de enfadado. Será despiadado.

Detrás de mí, el capitán comienza a hablar, pero en voz demasiado baja para que distinga las palabras. Apenas puedo evitar salir corriendo al doblar la esquina. ¿Y si mi hermano ya se ha librado de él? Después sí que corro por el pasillo de mi habitación. Cierro la puerta de un portazo y echo el cerrojo. Respiro con dificultad. Apoyo la frente en la puerta y escucho en busca de pisadas de botas.

Cuando Jilna llega media hora más tarde, llama tres veces y anuncia su nombre para que sepa que solo es ella.

Estoy sentada en la cama hecha un ovillo y la oigo, pero no la dejo entrar. En este momento, no soporto que me toquen ni que me hablen, no quiero que la violencia de mi hermano se vuelva tangible y real por su presencia.

Está acostumbrada a mí y a estas cosas, así que, cuando no respondo, se va.

Me desvisto despacio y con torpeza. Paso los dedos por los moretones de los brazos y me cepillo el pelo, con cuidado en los puntos sensibles donde todavía me duele el cuero cabelludo. Sin embargo, no puedo olvidar las palabras de mi hermano ni tampoco escapar del eco de su voz.

Pasa mucho tiempo antes de que me duerma.

Capítulo 3

Cuatro soldados menaiyanos se ponen en guardia cuando salgo de mi habitación a la mañana siguiente. Me paro en seco con el corazón en la garganta. Flanquean la puerta y la pared contraria en un cuadrado perfecto. Todos son mucho más altos que mi hermano y posiblemente más versados en el uso de la violencia. No sé cuánto tiempo llevan aquí esperando.

Su capitán me defendió. Pienso en ello mientras los observo. Quizá los ha enviado para reforzar mi seguridad. No me miran ni me hablan y, cuando vuelvo a respirar con normalidad, no dejó de caminar. Me siguen.

Sabía por mis estudios que todas las fuerzas de Menaiya se dividen en tropas de cuatro hombres con diferentes habilidades para equilibrarse entre sí. Lo sabía, pero no me paré a pensarlo cuando el rey llegó con tantos soldados. Tampoco se me ocurrió cuando me prometió protección. Ahora ya no se me olvidará.

Me acompañan durante toda la mañana sin importar adónde voy. Cuando me cruzo con mi hermano por el pasillo, los soldados no se detienen para hacerle una reverencia y me siguen sin aminorar el paso. Él me fulmina con una mirada cargada de rabia. Si encuentra la manera de burlar a la guardia, estoy segura de que sufriré toda la fuerza de su ira.

Los soldados solo se separan de mí cuando entro en el gran salón para almorzar y me siento en el estrado. No obstante, siento sus atentas miradas desde su mesa y sé que me seguirán cuando termine. Ahora que soy suya, como bien dijo el rey, me protegerán como a una más. A pesar de sentirme agradecida, su silenciosa presencia me incomoda.

Después de la comida, el rey sale a cabalgar con mi hermano. Durante su ausencia, mi madre me hace llamar a sus aposentos para seleccionar las telas de mi nuevo vestuario. Espera a que los sirvientes sean enviados a diversos recados antes de hablar conmigo.

—Me he percatado de algo. —Da golpecitos con el dedo en un trozo de lino rosa y frunce el ceño—. El lino quizá sea una tela demasiado vulgar para vestir en la corte; solo te haremos dos trajes de viaje con él. Elige un rosa más oscuro para combinar con este.

—Sí, madre.

Me acerco donde se apilan los rollos de lino restantes y acaricio uno de color crema suave. Quedaría muy bien combinado con…

—Ese no —reprende madre—. El rosa oscuro.

Suelto el lino de color crema con una punzada de arrepentimiento y aparto el rosa oscuro, como me ha ordenado.

Señala el siguiente lote de telas, de precioso algodón traído del sur, y dice, para tomarme por sorpresa:

—Una tropa de soldados menaiyanos te ha estado siguiendo.

No levanto la cabeza mientras recojo las telas de algodón. Desde luego, es un hecho interesante.

—Estaban en mi puerta esta mañana.

—¿Están fuera ahora?

—Me han seguido hasta aquí.

—¿Acaso piensan que voy a atacarte? ¿O que no sabemos mantenerte a salvo? —Madre se incorpora y atrapa las telas con los ojos centelleantes.

Dejo que me las quite y siento cómo se me acumula rabia en el pecho. Nunca me ha mantenido a salvo de mi hermano. La única vez que recuerdo no temerlo fue antes de que mi padre muriera.

—Eso espero.

Se pone rígida, deja caer las telas y me abofetea. No es un golpe fuerte, al menos no comparado con los de mi hermano. Aun así, me sacude la cara a un lado y hace que se me salten las lágrimas.

Mi madre está delante de mí con la cara enrojecida e hinchada por la ira. No es para nada hermosa. Ahora la veo como nunca antes. No es distinta de mi hermano. Piensan igual, la impulsan los mismos deseos y las mismas pasiones guían sus acciones. Es tan indecisa, insegura y pequeña como él. No sé por qué no me he dado cuenta antes ni por qué no me asusta comprenderlo ahora. En cambio, siento una extraña alegría que crece dentro de mí en contrapunto al dolor de la bofetada. El sonido burbujea y escapa de entre mis labios y llena la habitación.

—Madre —digo con la voz aguda por la risa—. No eres tan inteligente como mi hermano. Él tiene cuidado de no dejar marcas que otros puedan ver.

Levanta la barbilla y abre las fosas nasales.

—No permitiré que mi propia familia me trate así.

—Eres tú quien me ha golpeado —señalo—. No al revés.

—Me has entendido a la perfección.

—Así es.

La miro a los ojos, consciente de que nunca me había enfrentado así a ella. Siento la misma emoción dulce que la primera vez que monté con Acorn sola por los bosques animada por mi padre. Mi padre, que nunca me pegó, que se sentaba conmigo y me contaba historias y que hablaba del honor como si significara algo más que proteger el orgullo a través de la política.

Madre sonríe de pronto y la fría belleza de su máscara vuelve a su sitio. 

—Veo que hay más en ti de lo que pensaba. Muy bien, Alyrra. Necesitarás el ingenio para sobrevivir en Menaiya. —Vuelve a sentarse—. Recoge los algodones.

Me agacho para recuperar la tela y la embriagadora sensación de éxito se desvanece cuando pienso en Menaiya. 

—Debería llevar una doncella conmigo, ¿no crees? —pregunto. Cualquier apoyo podría ser vital.

—Una doncella —asiente—. Y una compañera de viaje. No deberías viajar sola con una escolta de hombres.

—Había pensado…

—Te llevarás a Valka.

La miro horrorizada. 

—¡Madre! ¡Valka no!

—Suficiente. Será tu compañera hasta que llegues a Tarinon, después haz con ella lo que desees. Pero no la envíes de vuelta.

—Conoces mi historia con Valka. No puedo tenerla como acompañante. —No confiaría en ella más que en un gato con un ratón. Busco desesperada un argumento en su contra—. ¿Cómo va a aceptar Daerilin que se marche?

Yo misma noto la desesperación en mi voz. Valka es la única hija de lord Daerilin y la única razón de que me odie. Es inconcebible que esté de acuerdo con este plan, a menos que también considere a su hija prescindible ahora que ha perdido todo su valor en la corte.

Mi madre cierra los ojos con una profunda frustración. 

—Encuéntrale un marido, Alyrra. Debe casarse con alguien de su misma categoría, y tú destruiste sus posibilidades de hacerlo aquí. Es cosa tuya deshacerte de ella.

—Yo no destruí nada, fue ella. Sabes lo que hizo —replico, y me esfuerzo por no levantar la voz.

—Soy muy consciente de las acciones de ambas. Robar una baratija no es comparable a traicionar a un vasallo o a un igual de la manera en que lo hiciste. El rey de Menaiya es un idiota por hablar de «honestidad» cuando tus acciones demuestran deslealtad y estupidez.

Respiro hondo. Necesito cambiar el curso de la conversación. Madre nunca me perdonará por lo que pasó aquel día. Hace mucho tiempo que dejé de tener esperanza. Lo intenté al principio, hablé con ella de todo corazón y le expliqué que había visto a Valka con el broche de zafiro robado antes de que su dueño se diera cuenta de que había desaparecido. Cuando culpó a una sirvienta por el crimen y ordenó a los guardias que la arrestaran, no pude guardar silencio. Pero mi madre nunca me ha perdonado por humillar a Valka en público.

—Habrían colgado a la sirvienta por esa baratija —digo sin contenerme.

—¿Crees que me importa? —espeta—. Después de todo este tiempo, ¿crees que cambiaría el honor y la dignidad de uno de mis vasallos por una insignificante sirvienta?

No. Creo que ya lo sabía incluso entonces. Quizá por eso ordené a los guardias que registraran a Valka, para que, así, todos los nobles y los sirvientes los vieran sacar el broche de su bolsillo.

—Por tu culpa, Valka ha vivido en desgracia los últimos tres años y no ha vuelto a salir de las tierras de su padre —añade con rencor.

La sirvienta también abandonó la fortaleza; huyó antes de que alguien se acordara de ella, pero no vale la pena mencionarlo.

—Sabías que tu hermano se había fijado en ella. Sabías lo que esperábamos.

Lo sé muy bien, pues al día siguiente me empujó por primera vez por unas escaleras. Al menos, después de aquello, los sirvientes siempre han sido amables conmigo. Me avisan cuando mi hermano anda cerca con miradas rápidas o con un movimiento de los dedos.

—Lo siento —me disculpo—. Ojalá no hubiera culpado a la sirvienta.

—Ojalá tuviera una hija en la que confiase para no desbaratar esta alianza con los menaiyanos. Si, por el motivo que sea, te envían de vuelta a casa, honesta hija mía —dice madre con voz suave—, debes saber que ya no me serás útil de ninguna manera.

Asiento. Es lo que esperaba, pero, aun así, duele.

—¿Tengo que llevarme a Valka? No me fío de que no me traicione —añado en un último intento—. Me desprecia lo suficiente para tratar de perjudicar la alianza.

—Pues arréglale un matrimonio con algún noble menaiyano que viva lejos de la corte. Tienes la responsabilidad de disponer su futuro, y lo harás. —Mira de nuevo los algodones—. El azul —dice—. Combínalo con blanco.

Después de que mi madre me despida, visito el templo mientras la tropa de Menaiya vigila al otro lado de la puerta; luego, me marcho a mi habitación. No me gusta llevar a los soldados detrás donde quiera que vaya. ¿Se quedarán después de que el rey se marche? Me acerco a la ventana y sopeso las posibilidades, lo que mi hermano hará cuando por fin burle a la guardia.

Jilna llega cuando empieza a anochecer y me pide que me dé prisa en ponerme uno de mis mejores vestidos para la cena. Me da un buen pellizco en las mejillas para devolverles el color.

—Estás horrible —me regaña—. Como las gachas del día anterior que se han dejado toda la noche fuera. No querrás que el rey piense que no estás feliz con todo esto, ¿verdad?

Hago una mueca.

—No.

—Muy bien. Pues levanta la barbilla, sonríe y ve al gran salón. El banquete se celebra en tu honor.

Sigo las órdenes de Jilna y me siento en la mesa elevada con una sonrisa en la cara que me duele. Esta noche es la celebración oficial del compromiso; la comida y la bebida durarán hasta bien entrada la noche. Una compañía de artistas hace una gran entrada, dan saltos mortales y brincan por el salón hasta el estrado real. Hacen malabares con manzanas y dagas en patrones vertiginosos, cuentan chistes obscenos y participan en peleas fingidas donde lucen sus habilidades para caerse.

Los guerreros menaiyanos observan la actuación con las cejas alzadas y, de vez en cuando, cruzan alguna mirada. Cuando se ríen, sus expresiones no son gentiles. Los observo y me pregunto a qué clase de diversiones están acostumbrados mientras pienso en que ojalá el trovador de la corte hubiera ofrecido el entretenimiento de la noche en su lugar. Aunque su voz ya empieza a flaquear, sus baladas todavía son bellas.

Al final de la velada, tanto mirar y divagar ha terminado por agotarme y me siento frágil y vacía. Cuando abandono el estrado, los miembros de mi guardia se levantan de su mesa para seguirme a la habitación. Ya empiezo a reconocer sus caras, aunque todavía no sé sus nombres.

Hay un voluminoso paquete en mi habitación, está envuelto en terciopelo y descansa inocentemente sobre la cama. Me acerco con recelo, sin querer saber lo que contiene. Ni quién lo envía.

—¿Qué es eso? —pregunta Jilna al verlo.

Niego con la cabeza.

—Pues ábrelo —me apremia, impaciente.

Desenvuelvo la tela y descubro una capa de invierno. Está tejida con una lana más suave que ninguna otra que haya acariciado antes y bordada con el mismo color oscuro de la capa, un azul tan profundo como la noche. La lana está forrada con el pelaje oscuro de una criatura para la que no tengo nombre. No es una capa ordinaria, sino una obra de arte y tiempo que habrá llevado meses terminar. Acaricio el tejido y el forro de pelo con los dedos. Nunca me habían hecho un regalo así.

—Será del rey —dice Jilna, complacida—. Ya era hora de que te hiciera un regalo. Deberían haber sido joyas, pero ya habrá tiempo para ellas más adelante. Quizá las reservan para cuando conozcas al príncipe.

—¿Los sirvientes han descubierto algo más? —pregunto—. Sobre el príncipe, quiero decir.

Niega con la cabeza.

—No demasiado. Dara se las ingenió para sacarle algunas palabras a uno de los hombres; nada relevante, pero parece que lo tienen en muy alta estima.

Es mejor que nada. Lo respetan. Trato de no obsesionarme con que nuestros guardias respetan a mi hermano y admiran sus habilidades para la caza y la esgrima. Apenas les importa cómo trata a las mujeres inferiores a él, ni a mí ni a las sirvientas.

«Por favor —rezo—. Por favor». Sin embargo, no me saco de la cabeza la promesa de mi hermano ni las palabras de Daerilin sobre cómo es Kestrin en realidad, y no se me ocurre cómo terminar la oración.

Dejo que Jilna guarde la capa y me ponga el camisón. Apaga la lámpara y se marcha. Me acurruco bajo las mantas y me escondo del mundo. Me duermo casi al segundo a causa del agotamiento.

Despierto de pronto cuando un extraño sonido que no debería oírse en mi habitación me arranca de una tierra de sueños vagos e irregulares. Me incorporo sorprendida, tengo la respiración acelerada y el ruido me retumba en los oídos.

Silencio.

Me tumbo de nuevo. Quizá solo haya sido un sueño.

Un hombre se aclara la garganta.

Me levanto de nuevo, casi paralizada por el miedo y tan despacio como si me moviera bajo el agua. De nuevo, el silencio llena la habitación. Sin embargo, esta vez sé que no estoy sola. El primer pensamiento que se me ocurre es aterrador: mi hermano ha venido a cobrarse su venganza. Me llevo las mantas al pecho, como si fueran a protegerme.

—¿Quién anda ahí?

Alguien se mueve y provoca un leve susurro de tela, pero no veo nada.

—Mostraos —suplico con la voz aguda.

Hay otro susurro y vuelvo la cabeza con brusquedad hacia el sonido. Una llama cobra vida detrás de una mano ahuecada. Sin embargo, no ha habido ningún sonido de pedernal y acero, ni nada más que el movimiento de la ropa. Magia. Es la única explicación.

La llama se enciende con la mecha de una vela colocada en la repisa de la chimenea. El intruso retrocede. No es mi hermano en absoluto, porque este hombre tiene el pelo oscuro y la piel marrón suave. Viste con el estilo de Menaiya: una larga túnica oscura sujeta a la cintura y unos pantalones sueltos metidos en unas botas de montar. La luz se refleja en el metal de su costado —lleva una espada— y en sus ojos. Tengo la extraña sensación de que me ve perfectamente a pesar de la oscuridad.

Siento un cosquilleo en las manos por el miedo, pero todavía no me tiemblan. Si grito, ¿los soldados menaiyanos responderán?

—¿Qué queréis? —pregunto, demasiado asustada para moverme.

—Hablar con vos. —Su voz posee la misma entonación reveladora que la del rey.

—¿Por qué?

—Habéis cambiado vuestras lealtades.

—He ganado unas nuevas —concedo con cuidado. Al menos no ha intentado acercarse.

Me mira con atención antes de preguntar:

—¿Qué sabéis de Menaiya?

—Muy poco. Están el rey, su hijo y un tercero, un sobrino, creo. La reina murió hace un año. —Me detengo y espero a que me pregunte lo que de verdad quiere saber.

Sin embargo, solo me mira y su expresión es indescifrable entre las sombras y a la luz de una única vela.

Aprieto las sábanas con las palmas de las manos, deseando recolocarlas.

—Habéis venido de muy lejos para poner a prueba mis conocimientos.

Ladea la cabeza en una invitación para que continúe hablando.

—No estabais entre los soldados del rey. De hecho, vais vestido con más elegancia que todos ellos, excepto, quizá, su capitán. Así que debéis de haber venido solo. Es un viaje muy largo únicamente para hablar conmigo. —Aunque, para un mago, tal vez sea muy fácil. Me era imposible saberlo.

No responde.

Pruebo otra cosa.

—¿No vais a decirme vuestro nombre? Sabéis quién soy.

—Nos conoceremos pronto.

—En Menaiya —aventuro.

Asiente.

—¿Y le habéis otorgado vuestra lealtad al rey?

—Sí. —Sonríe y una de las comisuras se eleva más que la otra. Una pregunta tonta; debe de ser un juramentado del rey y estar aquí por su promesa.

—¿Qué buscáis ahora que no puede esperar a mi llegada? —O a la luz del día, cualquier lugar que no fuera la oscuridad de mis aposentos.

—Quería veros por mí mismo —explica—. Y advertiros. —Cruza la habitación hasta la ventana, que tiene los postigos cerrados, y mira en silencio antes de volverse hacia mí—. Menaiya tiene muchos enemigos, mi señora. Ahora que pertenecéis al reino, esos enemigos han pasado a ser los vuestros. Deberéis tener cuidado las próximas semanas. El rey solo puede ofreceros una protección limitada hasta que lleguéis a sus muros.

Trago para aliviar la repentina sequedad que siento en la garganta.

—Menaiya es temido por sus reinos vecinos.

—Y con razón —concede, y de nuevo aligera sus palabras con un tono divertido—. Pero no hablo de nuestros vecinos.

—Entonces, ¿a quién os referís?

Duda.

—No puedo decirlo. Aquí no. Ahora no.

Siento un escalofrío bajo la piel. ¿Cómo voy a protegerme de un fantasma?

—Tened cuidado, mi señora —continúa con voz sombría—. No os pongáis en una situación vulnerable. No caminéis sola. Tampoco os quedéis con nadie en quien no confiéis.

¿Y debo confiar en él? ¿En alguien a quien no conozco en absoluto y que me ha puesto en esta situación? En efecto. Controlo la incredulidad y, en su lugar, digo:

—Ni siquiera sé con quién viajaré a Menaiya. —Excepto por Valka, en quien no confío—. ¿Cómo voy a evitarlo?

—Estad atenta —insiste. Me pregunto si me ha oído—. ¿Lo entendéis, mi señora? Estáis en peligro hasta que lleguéis a la ciudad de Tarinon. Incluso allí, podríais no estar a salvo.

No. Tendré que preocuparme por el príncipe y por una corte más poderosa y sofisticada que la mía y porque nadie hable mi idioma salvo el rey, su capitán y un hombre sin nombre que formula advertencias veladas. No me extraña que el rey me prometiera protegerme de mi hermano, pero nada más. Al parecer, mi hermano será lo único que no podrá alcanzarme en Menaiya.

Sin previo aviso, los postigos se abren de sopetón. La madera chirría al romperse y los paneles vuelan dentro de la habitación. El hombre grita y se vuelve hacia la ventana. Levanta una mano con la palma hacia fuera. Las astillas chocan en el aire delante de él, como si hubiera una barrera invisible, y rebotan hacia la pared más alejada. La luz se derrama desde la ventana y delinea el perfil del mago en un blanco brillante que me ciega durante unos instantes.

Cierro los ojos con fuerza y me acurruco bajo las mantas. Cuando los abro de nuevo, la luz se ha reducido al brillo de la luna. Bajo sus pálidos rayos hay una mujer con la piel suave y pálida como la leche y el cabello brillante y oscuro. Pero sus ojos… Sus ojos son dos cavidades huecas en su rostro, profundas y sin fondo. Me atrapan con firmeza y no me muevo ni aparto la mirada. Entonces ella la aparta con desprecio.

Me pongo de cuclillas en el colchón mientras respiro jadeante y trato de orientarme.

El hombre sigue aquí, pero ha retrocedido hasta los pies de la cama. No deja de mirar a la dama. Me deslizo hasta el borde de la cama para observar y lo veo con claridad por primera vez. Ahora me resulta casi familiar a la fría luz de la luna, porque al menos es humano. Lleva el largo cabello, oscuro como la noche, atado hacia atrás, tiene los pómulos altos y la mandíbula definida; su perfil se queda grabado en mi mente en cuanto lo miro. Y luego me vuelvo hacia la dama, que levanta la mano y da una bofetada del revés en el aire.

El hombre trastabilla hacia mí, como si la mano hubiera chocado con su cara.

Me pongo de pie, sorprendida por la línea de sangre que le aparece en la mejilla.

Me dedica una intensa mirada y vuelve a centrarse en la dama.

—Márchate —dice ella. Su voz es como el murmullo del agua sobre las rocas o de la nieve que cae sobre los robles—. La chica es mía, igual que tú.

El hombre niega con la cabeza.

—No —replica, pero suena como la súplica de un niño. Se tambalea cuando lo mira.

«Sus ojos —pienso al recordar cómo su vacío me ha absorbido—. Él no es mi enemigo». Lo veo claro como el cristal con el brillo de la luna, que ilumina la habitación con su extraña blancura.

—No —afirmo con fuerza, y mi voz resuena en el silencio—. No sois bienvenida aquí —le digo a la dama—. Marchaos.

Cuando la miro a los ojos, veo mi muerte, que me devuelve la mirada.

—Te enseñaré cuál es tu sitio, niña. —Levanta la mano y vislumbro una gema en un dedo que brilla con un fuego interno propio.

A mi lado, el hombre se mueve, se prepara para un golpe o quizá para atraparme si me caigo.

—No —repito, aunque la voz me vacila un poco. No le he concedido ningún poder sobre mí, no le he cedido ningún derecho que permita a su magia poseerme. Puede herirme, es cierto, pero no le pertenezco, no puede enseñarme nada. Levanto la barbilla—. No tienes poder sobre mí.

Por un momento que dura una eternidad, se queda inmóvil, con la mano levantada. Entonces sonríe, una mueca fina y cruel que me hiela la sangre en las venas. 

—No —reconoce—. No lo tengo. Pero no creas que estás a salvo. Eres tan mía como si tu madre te hubiera prometido a mí antes de tu nacimiento. Pero esta noche no eres quien me interesa. —Se vuelve hacia el hombre y extiende la mano en un gesto elegante—. Eres tú.

Él grita y levanta el brazo para evitar el ataque repentino. Pero no sirve de nada. La luz lo envuelve: una luz brillante y cegadora que me quema la vista y la mente, un resplandor que inunda la habitación y devora todos los detalles.

La mujer, el mago y la habitación; todo desaparece y caigo a través de las sombras de mi vida, cada vez más lejos de la luna.

Capítulo 4

La ventana de mi nueva habitación está atravesada por barrotes. Bajo las órdenes de mi madre de dormir un poco, me siento en el borde de la cama mientras la rayada luz del sol matinal se arrastra por el suelo de madera y los rumores vuelan por los pasillos.

Fue mi guardia menaiyana quien dio la alarma. Según contaron, un soldado que cruzaba el pasillo escuchó un ruido extraño, como de madera al romperse. Llamó a la puerta para asegurarse de que todo estaba bien. Al no haber respuesta, intentó girar la manilla. Para entonces, sus gritos habían despertado a otros guardias (sospecho que el resto de la cuadrilla estaba a su lado), así como a quienes dormían en las habitaciones cercanas. Es decir, que varias personas vieron las persianas rotas y a la princesa desmayada junto a la cama.

—Habrá sido una broma de tu hermano —dijo madre una vez que me llevaron a la nueva habitación, después de hacer que todos los demás se fueran—. Deberías tener más cabeza y no desmayarte por algo tan ridículo como que una roca golpee los postigos, o lo que fuera.

Apenas asentí, todavía aturdida. Madre me informó de que la historia oficial sería que un pájaro había chocado contra mi ventana, quizá un búho grande. Cuando Jilna me trajo el desayuno unas horas después, me contó que el servicio creía que los feéricos habían venido a por mí y que la repentina llegada del soldado me había salvado de que me llevaran. La verdad es mucho más incomprensible que cualquiera de las otras posibilidades: roca, búho o feéricos.

Entrelazo las manos y me quedo sentada. Me froto los pulgares en un fútil intento de aliviar el miedo que me invade. Una hechicera en mitad de la noche. Un mago menaiyano que era impotente ante ella. Una promesa de destruirme por enfrentarla… ¿Por qué había tenido que decirle nada? No había sido mi enemiga hasta ese momento.

Me levanto y camino hasta la puerta. Al menos en el templo encontraré un poco de paz, y nadie más lo usa. Estaría igual de bien allí que aquí.

Abro la puerta y me encuentro con mi guardia en posición de firme. Vacilo a la vez que deseo no haber salido y me pregunto qué historia le habrán contado a su rey. Pero no pienso esconderme de ellos. Paso a su lado y recorro el pasillo con paso acelerado hasta las escaleras traseras. Cruzo los pasillos de los sirvientes hacia el templo con el tamborileo constante de las botas detrás de mí.

El templo es pequeño, pero está limpio. Los bancos alineados miran al frente y una única ventana en un lateral deja entrar el brillante sol de otoño. Un libro de oraciones ocupa un lugar privilegiado en la mesa de delante. Lo he usado en algunas ocasiones y leído las antiguas palabras de sabiduría, las viejas historias de los bendecidos y los condenados y las oraciones que todavía se usan desde hace cientos de años. Sin embargo, hoy lo ignoro y me siento en uno de los bancos para sumergirme en el silencio de la sala.

Ahora mismo, estoy a salvo. Descanso con ese pensamiento, a pesar de saber que vendrán más problemas, un peligro del que no sé cómo escapar. Así que me quedo sentada y, cuando mi mente se desliza hacia los eventos de anoche, susurro una oración que me calme.

—Princesa Alyrra.

Me vuelvo y el rey me mira desde el umbral de la puerta con expresión sombría.

—Mi señor. —Me levanto y hago una pequeña reverencia. De alguna manera, la guardia que me asignó se las habrá ingeniado para informarlo de que he salido de mis aposentos. Por supuesto. ¿Cómo si no habría sabido dónde encontrarme?

Cruza la sala y me indica con un gesto que me siente mientras él hace lo propio al otro extremo del banco.

—Me preocupan las historias que me han contado. ¿Estáis bien, niña?

Asiento.

—Como veis, mi señor.

Ladea la cabeza y las arrugas en los rabillos de sus ojos delatan que esto le divierte. Sabe que mi respuesta no significa nada.

—Vuestra madre dice que un búho se estrelló contra los postigos. Me preguntaba si visteis de qué color era.

Parpadeo. ¿De qué color?

—Supongo que marrón.

—¿No lo visteis?

Ha venido a averiguar la verdad. No le interesa cómo estoy, sino qué pasó anoche. Tal vez sea la única persona que sepa lo suficiente para ayudarme.

—No —respondo—. No recuerdo el búho. Creo que estaba soñando. Un sueño en el que dos magos discutían. Una mujer que apenas parecía humana y un hombre con rasgos y atuendo de Menaiya. La dama atacó y entonces me desperté de golpe. Vuestros soldados estaban en la habitación y los postigos, destrozados.

El rey se ha quedado de piedra y sus ojos se han oscurecido tanto que parecen tallados en obsidiana.

—¿Sabéis qué significa el sueño que tuve?

Aparta la mirada.

—Tal vez —murmura—, que he cometido un error.

Se me retuerce el estómago.

—¿Mi señor? —¿Quiere decir que sus enemigos son más peligrosos de lo que pensaba? ¿O que nunca debería haber venido a por mí?

Se vuelve a mirarme y suaviza el gesto para mostrar preocupación. No es más que una expresión para la corte, una que oculta sus verdaderos pensamientos.

—Los sueños pueden ser presagios del futuro. Temo que no estaréis segura aquí durante el invierno, niña. Hablaré con vuestra madre. Lo mejor será que vengáis a Menaiya lo antes posible.

Se levanta y se marcha hacia la puerta, pero, antes de salir, se vuelve.

—Si volvéis a soñar con esa mujer, actuad con precaución. Y acudid a mí de inmediato.

—Mi señor. —Inclino la cabeza para mostrar conformidad.

Sus botas apenas hacen ruido cuando se va. Se detiene en el pasillo, intercambia unas breves palabras con mi guardia y se marcha.

Me vuelvo de nuevo hacia la parte delantera del templo y cruzo los brazos en el pecho. Conoce a la Dama, sabe exactamente qué es. Por algún motivo, no me consuela en absoluto.

El rey se marcha tres días después, tras asegurarse de que partiré tras él al cabo de una quincena. Acuerda con mi madre que pasaré el invierno en Tarinon y que me casaré en primavera. Deja dos cuadrillas de guardias y al capitán conmigo y promete enviar una guardia de honor con la que reunirnos en la frontera.

Las dos semanas pasan deprisa, ocupadas con los preparativos de mi partida; hay que preparar mi ajuar y mis joyas, asistir a los últimos festines y recibir las visitas de despedida de los nobles de la corte que buscan ganarse el favor de mi madre. Al final de la tarde del último día, por fin consigo escaparme para las últimas despedidas.

Ya conozco las caras de los ocho hombres que me vigilan, pero nunca se dirigen a mí y apenas me miran directamente. El único que habla mi lengua es Matsin en Korto. Al igual que Sarkor, Matsin lleva un pendiente de plata, aunque el suyo está engastado con un zafiro; creo que es una especie de indicador de rango. Como todos los días desde que me los asignaron, la guardia me sigue por los pasillos.

Me detengo en las cocinas y Cook me sonríe con un brillo en los ojos. Me promete enviar mis pasteles de carne favoritos con nuestro grupo para nuestra primera comida durante el camino. Todo el mundo está encantado de que haya escapado de mi hermano y de que me marche a una corte que creen que por fin me valorará. Dara y Ketsy me agarran las manos y me hacen bailar por la cocina mientras los demás sirvientes se ríen y los cocineros aplauden. Finalmente, las suelto entre risas, a pesar de mis preocupaciones.

A pesar de todo, Cook se percata de mi nerviosismo. Atrapa mis manos entre las suyas y las aprieta con cariño.

—En esta nueva corte, te querrán en cuanto te conozcan. Te los ganarás a todos.

—Gracias —digo, porque de verdad lo creen y lo desean para mí.

Cuando salgo por la puerta más alejada, la guardia entra desde el pasillo para seguirme. La cocina se sume en un silencio antinatural y solo se oye el repiqueteo de sus botas en el suelo de piedra. Es lo único que puedo hacer para que el último adiós sea alegre: marcharme con los soldados tras de mí.

En los establos, Redna me da un beso rápido en la mejilla. Huele a caballos y a cuero. 

—Hemos conseguido una nueva silla para Acorn —dice—. Aunque tu hermano reprendió al caballerizo mayor por encargar que la hicieran.

—Lo siento —me disculpo e intento que refleje todo por lo que estoy agradecida.

—Vamos a echarte muchísimo de menos, dada la idea de bondad de tu hermano.

—Estaréis bien —digo sin convicción—. Mantente alejada de él.

—¿Y cuando sea rey?

—A lo mejor se cae del caballo y el primo Derin hereda la corona.

Redna resopla.

—Rezaré por que la reina viva muchos años, y espero haberme casado y marchado cuando llegue el momento de la sucesión. —Me aprieta la mano—. Rezaremos por ti. Los menaiyanos que han venido aquí parecen amables; no coqueteaban con las chicas y trataban bien a los caballos. Además, te han puesto una escolta para mantener a tu hermano a raya, es más de lo que ha hecho nunca tu madre. Creo que el príncipe será un buen hombre.

Asiento y Redna me abraza con fuerza. Pienso en sus palabras mientras me voy, pero no me las creo del todo. No tras conocer los secretos que el rey guarda, la hechicera a la que claramente teme y la posibilidad muy real de que me eligieran solo porque soy desechable, tal como me advirtieron mi hermano y Daerilin, e incluso ellos no sabían ni la mitad de la verdad.

El resto del día es bastante tranquilo y termina con un festín de despedida en el que solo tengo que estar presente y sonreír en silencio. Cuando por fin se me permite retirarme de las celebraciones, voy directa a mis aposentos con el único pensamiento de meterme en la cama, pero el descanso se me resiste. Visiones extrañas me persiguen en sueños y me despierto dos veces, pues temo que la Dama haya regresado con sus ojos de muerte. Ninguna de las veces he encontrado nada más que la oscuridad de la habitación ni ningún sonido aparte del crujido de la madera vieja.

Al amanecer, Jilna me despierta tras una noche agitada y me trae una taza de leche caliente y una bandeja repleta de alimentos para los que tengo poco apetito.

—Tu madre tiene un nuevo invitado —me cuenta mientras me cepilla el cabello. Me doy la vuelta para mirarla y me tira del pelo para ponerme recta otra vez—. No te muevas, niña. Llegó ayer de madrugada y tu madre salió a recibirlo. Esta mañana ha estado esperándola.

—¿Es de Menaiya? —pregunto mientras evito volverme.

—No. Parece del oeste.

Entonces, a pesar de todo, lo más probable es que su llegada no tenga relación conmigo. Me visto deprisa, consciente de lo bien que me conoce Jilna y de cómo me sujeta las mangas del vestido. Me acerca la capa que me regaló el rey para que los nobles me vean con ella.

Cuando retrocede, me mira con un atisbo de duda.

—Tengo algo para ti, un detalle para que me recuerdes. Sé que te marchas a una gran corte y que no tendrás muchas ocasiones en las que ponértelo, pero…

—Jilna —interrumpo—. ¿Qué es?

Me deja una bolsita en la palma y junta las manos con fuerza mientras vierto el contenido. Cae un pequeño y gastado disco de plata con una fina cadena que brilla a la luz de la lámpara. En el centro del colgante hay una rosa grabada con muchos pétalos. Trago y se me cierra la garganta. Sin duda, es una reliquia familiar; una mísera riqueza que habrá pasado de madre a hija durante generaciones. Pero Jilna no tiene una hija a quien dárselo.

—Es precioso. —Cierro la mano alrededor del regalo—. Gracias.

Jilna me mira, se le ilumina la cara y da un paso adelante para abrazarme.

—No llores, querida.

Me apoyo en ella y doy varias respiraciones acuosas; luego, me aparto. Me deja ir y me mira mientras me abrocho la cadena alrededor del cuello. 

—Lo atesoraré siempre.

—Si lo pierdes, mi espíritu te atormentará el resto de tus días —advierte—. Era de mi madre antes de ser mío.

—Pues que venga ella también —añado con una sonrisa—. Me encantaría conocerla algún día.

Me da un codazo cariñoso.

—Terminemos de arreglarte. Tu madre espera.

Mi madre me ha preparado una despedida distinta en sus aposentos. Las cortinas siguen cerradas en las ventanas y solo una lámpara da luz a la habitación. Me espera sentada en un sillón de brocado con una bolsa de seda, mucho más refinada que la que me ha dado Jilna, sujeta en una mano.

—Te marchas —dice con ligereza—. ¿Hay algo que quieras preguntarme antes de partir?

Medito la oferta un buen rato antes de preguntar:

—¿Quién tendría motivos para odiar a la familia real de Menaiya?

Les he hecho la misma pregunta a mis tutores y a los sirvientes, sin éxito. Nadie ha mencionado a una hechicera vengativa, aunque sin duda sería el tipo de cosa que valdría la pena mencionar.

Mi madre levanta las cejas.

—No pocas personas, imagino, aunque la familia no tiene enemigos declarados. No han vivido una guerra en más de cien años; no desde que al abuelo de este rey, creo que fue a él, se le metió en la cabeza cruzar los Mares de Invierno y saquear las Estepas Lejanas. Qué idiota.

—¿Por qué?

—La guerra lo siguió hasta casa y acabó con casi toda la familia real. Han mermado desde entonces. La fuerza ha abandonado a su línea de sangre, aunque hay quienes lo consideran una maldición. —Me mira con severidad—. No te dejes engañar. El rey no es débil ni ingenuo, y las maldiciones no duran generaciones.

—Lo sé —afirmo. Sigo sin acercarme a la respuesta que busco. A pesar de sus ojos sin vida, era imposible que la hechicera fuera tan vieja.

—Tampoco asumas que la única misión de los soldados que te vigilan es protegerte. Informarán de todo lo que hagas y digas. Espera que pase lo mismo en Menaiya, ya no con los soldados, sino con cualquiera que pongan a tu servicio. Procura no verte arrastrada a las intrigas de la corte. No eres lo bastante lista para jugar a la política sin provocar un desastre.

—Entendido —digo en apenas un murmuro.

—¿Seguro? Esta alianza depende de ti. Si la rompes, traicionarás a tu reino y nos arriesgaremos a una guerra. Si Menaiya ataca… —Se encoge de hombros con elegancia—. No tendremos ninguna esperanza de vencer. Lo sabes.

Asiento.

—Muy bien. Pues entenderás por qué he decidido ayudarte ahora.

—¿Ayudarme? —repito con sorpresa.

Esboza una sonrisa gatuna.

—Sí. Es vital que el príncipe te acepte y esté dispuesto a guiarte durante los primeros meses. Eres demasiado estúpida para arreglártelas sola. Por eso he acudido a nuestros vecinos del oeste en busca de la ayuda de un mago que vive en sus tierras. Anoche mi mensaje obtuvo respuesta. —Eleva la voz y vuelve la cabeza hacia la puerta de comunicación—. ¿Mago Efrin? Pase, por favor.

¿El visitante es un mago? Doy un paso adelante.

—Madre, ¿de qué va esto? ¿Qué le has pedido que haga?

Que recuerde, solo habíamos recibido la visita de un mago en mi infancia. Encantó unas piedras luminae para que brillasen con una luz constante. También se metió en la cocina una mañana y hechizó el horno para que el pan no se quemara durante casi dos años. Sin embargo, que un mago venga de visita justo ahora, después de que mi madre me haya dado un sermón sobre mi estupidez, no va a ser nada tan inocuo. Madre pretende que me lance un encantamiento.

Suspira.

—Calla, niña, no te pongas en ridículo.

Un instante después, un hombre alto, delgado y con el pelo canoso abre la puerta que conecta con la otra habitación. Viste con las ropas finas de un noble: jubón, calzas y unas botas pulidas. Alrededor del cuello lleva un colgante con una cadena y un rubí engarzado en el centro que brilla con una luz tenue. Un amuleto mágico, una reserva de poder para usar cuando sea necesario. Como el que la hechicera llevaba en el dedo, aunque este es mucho menos ardiente.

—Mi reina —saluda el mago mientras inclina la cabeza—. Princesa.

Le devuelvo el saludo y me contengo para no mirar a mi madre otra vez. De todas formas, me ignoraría.

—Me temo que no tenemos mucho tiempo, buen hombre —dice, y le ofrece la bolsa que sostiene—. Os lo agradeceríamos enormemente si procedierais con el hechizo de inmediato.

—Por supuesto —responde, acepta la bolsa y se vuelve hacia una mesa cercana.

—¿Qué hechizo es? —pregunto sin levantar la voz—. ¿Madre?

El mago nos mira a mi madre y a mí con una mueca burlona y luego se centra en la bolsa.

—Ahora lo verás —responde ella mientras se levanta para acercarse al mago, que está junto a la mesa y que ha sacado un cuadrado de seda blanca del tamaño de un pañuelo de la bolsa. Ahora, levanta una aguja que brilla con un destello dorado a la luz de la lámpara y toma la mano de mi madre. En un movimiento rápido y preciso, le pincha un dedo. Cuando la primera gota de sangre brota, cae y se esparce en la seda, empieza a recitar:

Sangre del corazón,

una gota de rubí para el amor;

sangre de la mente,

una gota oscura para el conocimiento;

sangre del alma,

la última gota para la fuerza.

Siento un mareo repentino. Me tambaleo hacia un lado y choco con el borde de la silla que mi madre ha dejado vacía. Cuando me llevo una mano a la cara, la encuentro húmeda por el sudor.

—¿Qué me has hecho? —pregunto con la voz temblorosa.

—Gracias, caballero —dice madre, y recoge el trozo de seda. El mago inclina la cabeza, murmura algo y se marcha sin dedicarme ni una mirada.

—¿Madre?

Vuelve a meter el pañuelo en la bolsa.

—Supuse que sería evidente, Alyrra. El mago Efrin ha ligado mi conocimiento y mi amor por ti a la sangre. Cuando conozcas al príncipe, deberás encontrar la manera de verter esto en una bebida, una copa de vino irá bien. Supongo que tendrás que esperar unas semanas. Asegúrate de que nadie te vea, sobre todo él.

—¿Qué le hará?

—Tan solo lo hará sabedor de todo lo que yo sé y lo poco que te quiero.

Sacudo la cabeza para rechazar sus palabras, como si oír lo que ya sé del amor que mi madre siente por mí no me doliera. Pero lo hace.

Madre frunce el ceño y continúa la explicación, por si soy demasiado estúpida para entenderlo.

—Lo pondrá de tu parte más que cualquier otra cosa que pueda hacer. Si te quiere, aunque sea un poco, tratará de protegerte. Si te entiende, sabrá cómo manejar tus defectos y te aislará de las tramas políticas de la corte en la medida de lo posible. —Me entrega la bolsa—. Guárdala en un lugar seguro. Me reuniré contigo en el patio en unos minutos.

—Madre —digo con la voz ronca.

—Déjalo, niña.

Pero no es por su amor por lo que quiero preguntarle. Levanto la barbilla.

—¿Qué significaba el último verso, el de la fuerza?

—¿Tú qué crees? He ligado la fuerza que obtengas de mí. Por eso no debes perderlo. 

—Pero ¿por qué? ¿No necesitaré todas mis fuerzas para mí misma?

Resopla con desdén.

—Eres una persona débil. Si ligas tu fuerza a la suya, entonces podrás aprovechar su propia fuerza. Es a lo único a lo que puedes aspirar. Ahora, largo.

Capítulo 5

Espero junto a mi hermano ante las grandes puertas de la ciudadela con la presencia fantasmal de mi escolta a nuestra espalda. Al menos, esta partida temprana me servirá para escapar de mi hermano antes de que haya conseguido burlar a mis guardias.

Aguardamos en silencio a que llegue madre. Mi hermano inclina la cabeza y entrecierra los ojos por la brillante luz de la mañana y no intenta hablar. Por una vez, doy las gracias por su afición a la bebida.

—Venid —pide madre cuando pasa a nuestro lado, y la seguimos hasta los escalones. 

El patio está lleno de nobles y sirvientes y el grupo del viaje está listo en el centro. Madre me desea salud y felicidad y me ruega que escriba a menudo con una voz que llega al sirviente que está más alejado de la multitud. Le hago una reverencia. Mi hermano me conduce por las escaleras hasta el carruaje y se detiene mientras un caballerizo acerca un semental blanco.

—Mi regalo por tu compromiso —dice con la voz ronca.

El caballo se yergue alto y con los músculos en tensión mientras me mira; la cabezada de brida se tensa en las manos del caballerizo.

¿Un regalo? Miro detrás del caballo al grupo de viaje y escudriño a los animales en busca de Acorn. Lo habrán preparado para que me acompañe, ¿verdad? Pero no lo veo por ninguna parte.

Mi hermano me aprieta las manos hasta hacerme daño.

—Una criatura noble —me apresuro a decir—, y un magnífico regalo. Gracias.

Seguimos adelante mientras él murmura algo sobre lo bien entrenado que está el caballo. Lo ignoro, pues sigo buscando a Acorn. Atisbo a Redna en la puerta del establo, tiene el rostro sombrío. «Lo siento», articula. Allí, atado a una anilla, está Acorn con un cubo de cepillos en el suelo a su lado.

Asiento una vez en su dirección, consciente de que le han ordenado que no lo saque. Dejarlo a la vista es su forma de intentar asegurarme que está bien, aunque deba dejarlo atrás. Ojalá lo hubiera sabido o pudiera montar una escena ahora, ante todos los nobles y nuestra guardia, pero no quiero que una historia así me persiga hasta Menaiya, y mi hermano lo sabe. Es mejor aceptar el caballo que me ha dado como si no me importara que hacerle saber que me afecta.

Mi hermano me ofrece la mano para subir al carruaje y se retira. La malicia velada de su sonrisa me incomoda incluso cuando por fin estoy lejos de su alcance. Me siento, agradecida, y me doy cuenta de que Valka ya está acomodada frente a mí, con la cara vuelta hacia las ventanas. Me callo el saludo al notar su postura rígida y cómo aprieta las manos con fuerza. A su lado está la criada que deberemos compartir durante el viaje. No la reconozco, pero, por la fría expresión de su rostro cuando inclina la cabeza hacia mí y lo cómoda que parece encontrarse junto a Valka, asumo que, por mucho que su labor sea servirme, siempre mirará antes por ella.

El carruaje se pone en marcha con una sacudida. El capitán Sarkor y los soldados menaiyanos lideran el avance y el teniente Balin y nuestros guardias van en la cola. Madre levanta la mano en un gesto de despedida; un espectáculo para los nobles que nos observan. Salimos del patio mientras el carruaje traquetea sobre la grava y, así de fácil, mi antigua vida se desvanece.

Me acomodo en el asiento y miro a Valka de reojo. No creo que seamos amigas, pero tal vez alcancemos una relación cordial. Debería intentarlo al menos.

—¿Cómo estás, Valka?

Me ignora y no hace ningún movimiento que me indique que me ha oído. Suspiro y miro por la ventana hacia los árboles que pasan. Me pregunto qué echaré de menos de casa. Sobre todo a Jilna, a Cook, a Redna y a los demás sirvientes, sus sonrisas y su amabilidad. Echaré de menos cabalgar con Acorn por los bosques y por el pequeño valle donde el Viento me visitaba.

El Viento. Aprieto los labios. No hemos hablado desde el compromiso. Cuando lo intenté hace un par de días, no me respondió. Su silencio no fue más que otro adiós, otro amigo al que debía dejar atrás. No obstante, me esperaba una despedida más directa. Esperaba ser yo la que se fuera.

Pasamos la mayor parte de la mañana en silencio, sin más sonidos que el traqueteo del carruaje y los cascos de los caballos. El paisaje cambia de abedules y olmos a alguna que otra hilera de pinos o álamos ocasional a medida que avanza el día. A veces, el bosque se estrecha y da paso a praderas de hierba y rebaños reducidos de cabras pastoreados por niños de la aldea que se vuelven a vernos pasar.

Nos detenemos al mediodía en un claro junto al camino. Un arroyo borbotea en el borde y nos separa del bosque circundante. Los soldados extienden una alfombra en el césped para Valka y para mí y sacan bandejas de comida. Observo sin entusiasmo que Cook nos ha enviado un plato lleno de pasteles de carne para mí. Preferiría estar sentada en un rincón de la cocina, riendo con los sirvientes, que aquí, rodeada de personas y, aun así, completamente sola.

—Acompáñame a por agua —pide Valka, que aparece de repente a mi lado con un cáliz en la mano.

—¡Ah! —exclamo, sorprendida por la invitación, y acepto el cáliz. La sigo hasta el arroyo. No vuelve a hablarme y decido no dirigirme a ella; no estoy segura de si sus palabras han sido una muestra de paz o un lapsus momentáneo. Al menos el arroyo no es lo bastante profundo para que me ahogue dentro.

Lleno el cáliz y bebo; el agua dulce del bosque me empapa la lengua. Detrás de nosotras, los soldados menaiyanos hablan y sus palabras se mezclan con el murmullo del agua. Valka está un poco más abajo en el curso del río, con su propio cáliz en las manos. Me mira de forma extraña; la ira y la confusión se entremezclan con sus rasgos. La observo con atención. Con un resoplido de disgusto, se da la vuelta y regresa donde está la comida sin haber probado el agua.

Nos detenemos a pasar la noche en una pequeña posada situada en un cruce de caminos. Agradezco la diminuta habitación que me dan, separada de Valka, pero el sueño me elude. Me quedo tumbada y pienso en el mago que me visitó. No he tenido señales de él desde esa noche, lo que ha confirmado mi suposición inicial de que no había venido con el comité de Menaiya. Sin embargo, afirmó estar al servicio del rey. Entonces, ¿por qué me ocultó su nombre si esperaba que nos viéramos en Tarinon? ¿Estará allí cuando llegue o estará ya a merced de la Dama? ¿Y si la Dama decide cumplir sus amenazas antes de que llegue a Menaiya y la supuesta ayuda que me espera allí?

No recuerdo haberme dormido, pero, cuando abro los ojos, los postigos están abiertos de par en par. Un búho, de un color blanco nacarado en medio de la oscuridad, se posa en el alféizar y me mira con unos ojos enormes. Me incorporo y le devuelvo la mirada. Salta dentro de la habitación con las alas extendidas. Me aferro a las sábanas y observo cómo el pájaro crece: sus alas se alargan en brazos y sus ojos luminosos se difuminan en un borrón blanco hasta volver a formar otros ojos no muy humanos en un rostro ferozmente hermoso.

—Princesa —dice la Dama. Está frente a la ventana y el blanco brillante de su vestido ilumina la habitación.

Asiento una vez; aceptación y reconocimiento en un solo gesto. He huido de mi hermano durante años y reconozco cuándo estoy atrapada. Así que me quedo quieta en la cama con la boca seca y los dedos clavados en las sábanas. Tendré que salir de esta por mí misma, porque la guardia de mi puerta me sería de la misma utilidad si estuviera en las lejanas llanuras de Menaiya. La última vez no entraron hasta que el peligro ya había pasado, ya fuera por designio o porque la Dama los mantuvo fuera. Esta vez tampoco vendrán.

—Has tenido tiempo para considerar la situación —dice; su voz me recuerda a un depredador al acecho—. Te ofreceré una última oportunidad. ¿Me darás lo que deseo?

Respiro para calmarme.

—¿Qué es?

—El príncipe.

—¿Kestrin?

Inclina la cabeza; sus ojos son pura oscuridad.

—Piénsalo bien, princesa. No quieres que sea tu enemiga.

No es una pregunta. Tiemblo solo con verla. No sé qué querrá del príncipe, pero, si fuera algo bueno, no estaría aquí. Tampoco es que yo tenga la potestad para entregárselo, lo que quiere es una promesa de que traicionaré al hombre cuyo padre ha jurado protegerme. Necesito mucho valor para negar con la cabeza.

—No puedo traicionar a mi prometido.

—¿Es tu elección?

Mi reino y la seguridad de mi gente dependen de que no traicione a mi nueva familia. Un paso en falso y los soldados del rey arrasarían toda la fortaleza, la reducirían a cenizas mientras mis amigos más queridos duermen dentro y gobernarían el resto de nuestras tierra con mano implacable.

—¿Crees que no lo conseguiré sin ti? —pregunta cuando callo—. Pasará. No eres más que una herramienta para un fin. Las herramientas se pueden cambiar.

Es lo que siempre he sido, un instrumento, algo que usar y desechar, algo cuyo valor depende de mi agudeza política y de mis perspectivas de matrimonio. Lo que la Dama desea es una herramienta complaciente, y eso no puedo dárselo.

—Lo comprendo —digo con calma—. No deseo ser tu enemiga, pero el príncipe Kestrin es mi prometido. No voy a traicionar su confianza ni la de su pueblo.

—Lamentarás esta decisión —asegura con frialdad—. Buenas noches, princesa. Dulces sueños.

Al darse la vuelta, su vestido se arremolina a su alrededor y se marcha en medio de una ráfaga de plumas, con las alas extendidas.

Con dedos temblorosos, enciendo la lámpara que tengo al lado. Me quedo mirando un buen rato incluso después de estar segura de que la Dama se ha marchado. Sea como sea, esta noche no dormiré, no después de esa despedida.

Finalmente, me levanto, me visto y luego me salpico la cara con agua del lavabo. El frío hace que me pique la piel. Coloco la bolsa que madre me dio bajo el cuello del vestido, junto a la fina cadena de plata con el colgante de Jilna. Una es un símbolo de brujería y la otra, de un profundo amor. No creo que ninguna de las dos sea adecuada para que las lleve una princesa que va a conocer a su prometido, ya que una es un engaño y la otra, una esperanza casi infantil de lo que no es más que un enlace político. En realidad, no importa lo que lleve si no encuentro una forma de oponerme a la Dama. Ha prometido destruirme y reemplazarme por una herramienta mejor. Mis esperanzas dependen del hechicero. Debo encontrarlo en cuanto llegue a la ciudad del rey, averiguar qué sabe de la Dama y cómo protegerme de ella. Si es que es posible.

Me froto la cara y vuelvo a pensar en Valka. No hay manera de disfrutar del viaje a su lado, pero, al menos, intentaré montar el corcel blanco en vez de sentarme frente a ella durante horas y horas. Salgo de la habitación con energías renovadas, porque esto sí que puedo solucionarlo.

Una guardia formada por una combinación de soldados de mi propio reino y de Menaiya me acompaña a los establos cuando la primera luz del amanecer ilumina los cielos. El edificio está tranquilo; la mayoría de los caballerizos han salido a desayunar. El semental blanco está en el centro de su cubículo en el establo. Mueve la cola y vuelve la cabeza hacia mí. El único mozo de cuadra que se ha quedado de servicio se me acerca con deferencia.

—¿Este caballo está a tu cargo? —pregunto, y reconozco al hombre. Es Bol, uno de los caballerizos de casa.

—Sí, alteza.

Bol es bajito, pero robusto. Tiene la cara ancha y curtida por el sol, aunque las líneas de sus ojos son suaves y amables. Me apoyo en la puerta partida y miro dentro.

—¿De qué raza es?

—Es del sudeste, una raza poco común de las llanuras de Fethering. Tiene un nombre elegante, pero no lo recuerdo. Son famosos por su fuerza. —Bol vacila, mira por encima del hombro hacia donde los guardias esperan en la puerta y luego susurra—: Es mejor que no lo montéis, alteza.

Por un segundo, el mundo se encoge a mi alrededor y me aplasta. Me vuelvo a mirarlo despacio y me obligo a relajar los hombros. 

—¿Por qué?

—Es salvaje. No está entrenado para llevar a un jinete.

Salvaje… Un regalo muy generoso de mi hermano. Debería haber exigido que me trajeran a Acorn también; estaba en mi derecho. Miro al caballo blanco y me pregunto si alguna vez escaparé de los horrores de mi hermano o si me seguirán adonde quiera que vaya.

—Lo siento, alteza —susurra Bol.

—¿Se le puede domar? —pregunto de sopetón.

El animal está en la flor de la vida; tiene una cresta alta y un porte orgulloso. Inclina la cabeza y los oídos para captar nuestra conversación. Los ojos oscuros le brillan con astucia. Pero, a pesar de todo su poder y su gracia, no es más que un prisionero, un peón en un pequeño y viciado juego que mi hermano nunca abandonará. Bol se lame los labios.

—Enloqueció cuando intentamos ensillarlo y no es joven. No obstante, tal vez sea posible.

Nos llega el sonido vago de personas que cruzan el patio en dirección a los establos. Me siento un poco satisfecha cuando mis guardias se interponen para detener a quien se acerque. 

—¿Puedes liberarlo? —pregunto deprisa mientras se van.

Bol me mira.

—¿Liberarlo?

—Es una criatura salvaje y merece ser libre.

Sería una pequeña victoria devolverle a este caballo la vida que le fue robada en lugar de dejarlo pasar sus días encerrado en un establo o, a lo sumo, dejarlo salir a pastar al mismo pasto hasta que muera.

—No lo sé. —Mira hacia la puerta y después al caballo.

—Inténtalo —sugiero. El rey me concederá otro caballo si lo solicito o pierdo mi montura, pero no comprendería una petición de liberar un caballo.

—Nos vigilan de cerca —murmura.

La guardia retrocede hasta la puerta seguida de un par de mozos de los establos de la posada.

No aparto la vista de Bol, aunque él no se atreve a mirarme. Tiene razón; no hay casi ningún momento en que los soldados abandonen sus puestos. 

—De acuerdo —concedo en voz baja.

Tendré que encontrar otra manera.

Capítulo 6

Un día antes de cruzar la frontera nos detenemos a almorzar en el valle de una gran montaña. Cuando bajo del carruaje, el teniente Balin se acerca a mí.

—Alteza, hay un arroyo en los bosques, por si deseáis refrescaros antes de comer.

Incapaz de contenerme, me vuelvo hacia Valka y pregunto:

—¿Vienes?

—Sí —responde de inmediato—. Ese es tu cáliz, junto al mío.

Lo tomo con una media sonrisa, sin permitirme creer que hay amistad en sus palabras, y avanzamos por la hierba alta hacia los árboles. Sé que nunca me perdonará, pero, quizá, si acumulamos suficientes momentos como este, alcancemos una cierta paz.

Cuando pasamos junto a los soldados, me fijo en que Bol se acerca a la parte de atrás de nuestra pequeña caravana. Mira a los lados una vez, nervioso, y luego levanta la mano hacia las riendas del corcel blanco para soltar la hebilla. El caballo baja la cabeza y retrocede para liberarse. Aparto la mirada mientras Bol se aleja para ayudar con los caballos de los soldados. Espero que el semental aproveche la oferta de libertad sin llamar la atención.

En el arroyo, me inclino para llenar el cáliz mientras no dejo de pensar en el caballo. El agua es dulce y pura. Dejo el cáliz a un lado y tomo algo de agua con las manos para lavarme la cara; el frío es refrescante después de la falta de ventilación del carruaje. Valka sigue en el mismo sitio de la orilla por donde llegamos y siento sus ojos en mi espalda.

—¿No vas a beber? —pregunto. 

Frunce el ceño, casi con rabia. Suspiro y me vuelvo para recoger más agua, pero me detengo a mirar. Hay algo extraño en el reflejo, pero no distingo qué, porque el agua no corre con suavidad, sino en ondas y remolinos. Sumerjo los dedos en el arroyo para romper la imagen, pero no lo hace.

En cambio, una mano sale del agua y se cierra alrededor de mi muñeca. Doy un grito de terror y me sacudo, pero la mano se aferra con fuerza. Pierdo el equilibrio en la orilla fangosa y me sumerjo de cabeza en las aguas revueltas.

El mundo se vuelve extraño y romo; el agua es demasiado profunda. Me retuerzo y doy manotazos, pero no encuentro a mi atacante. La mano sigue agarrada a mi muñeca en un puño de hierro. Pateo y trato desesperadamente de soltarme e impulsarme hasta la superficie. ¿Cómo puede el arroyo ser tan profundo? El aire me quema los pulmones y unas manchas bailan ante mis ojos. Algo me toca la garganta… ¿Un cuchillo? Me alejo al sentir un dolor punzante y, de pronto, estoy libre. Estoy de rodillas en la orilla y toso agua mientras unas suaves olas me rodean el pecho.

Levanto la vista con pánico y mi pelo crea un arco de gotas que vuelan sobre las aguas en calma, pero no hay ni rastro de mi asaltante. El arroyo corre claro y el agua pasa burlona y risueña. Solo los pájaros están en silencio.

Me esfuerzo por ponerme de pie. En la orilla, Valka sonríe. Por un momento creo que es a mí, pero mira más allá de donde me encuentro. Un miedo terrible me retuerce el estómago, pesado y oscuro como el plomo. Aunque no quiero saberlo, me doy la vuelta.

La Dama está de pie en el agua, a unos pasos de distancia. El pelo negro le cae como la tinta sobre los hombros y enmarca una piel pálida y unos pómulos altos. Su vestido parece hecho de agua y es casi imposible distinguir su cuerpo. Son sus ojos los que reconozco: unos agujeros oscuros y vacíos en su cráneo. Extiende la mano con una sonrisa pequeña y cruel en los labios: la bolsa que mi madre me dio se balancea sobre el agua y atrapa el extremo de la cuerda cortada entre sus dedos. Es el único poder que necesita para que su magia funcione conmigo.

Cuando por fin levanto la vista hacia su rostro, reconozco su mirada.

—Me has servido bien —dice a Valka. Su voz silba como una daga a través del aire nocturno. Levanto la barbilla y me niego a apartar la mirada de ella.

—Sí, mi señora —responde Valka desde la orilla—. La he traído al agua no una vez, sino dos, como me pedisteis.

—Después de tu primer intento, casi reconsideré nuestro acuerdo —añade la Dama con una pizca de desprecio.

¿Casi? Rememoro la otra vez que Valka y yo visitamos un arroyo juntas, hace unos días. Estuvimos a la vista de los guardias todo el tiempo. No es de extrañar que la Dama acudiera a mí con su oferta final esa noche.

—Menos mal que esta vez lo has hecho mejor.

—Me prometisteis una recompensa —dice Valka con orgullo, furiosa de que la reprenda delante de mí. Espero la respuesta de la Dama.

—Tendrás tu recompensa. —No aparta la mirada de mí—. Serás princesa.

—¿Cómo? —Las miro a las dos, perpleja. ¿Valka, princesa?

—Cállate —espeta—. No tienes derecho a opinar. La Dama me lo ha prometido: seré la princesa en tu lugar y nadie sabrá la verdad.

—No. —Niego con la cabeza medio aturdida. No logro comprenderlo—. No puedes.

La Dama deja caer la mano a un lado y la bolsa se funde con el vestido. Cuando la levanta, capto el brillo de la gema. Hace un rápido movimiento con los dedos, exactamente igual a como recuerdo que hizo esa noche en mi habitación, y el poder me envuelve.

Me tropiezo y caigo en el fango. Escucho un grito débil detrás de mí —Valka— y entonces mis huesos se retuercen dentro de mi cuerpo, mis músculos chillan y el fuego se extiende por mi piel y me inunda los ojos de llamas. Abro la boca para gritar, pero mi lengua se arruga al tocar el aire. De repente, el dolor se desvanece y se marcha tan rápido como ha llegado. Permanezco inmóvil un rato más, acurrucada en la orilla y con la corriente que me azota las piernas. Me obligo a enderezarme y, al levantar la vista, me encuentro a Valka sobre mí.

Solo que no es Valka. Me veo a mí misma, el pelo liso y castaño recogido en una trenza, los rasgos delicados y cansados, pero feliz, muy feliz, porque Valka está feliz.

Como en un sueño, me agarro la trenza y tiro de ella hacia delante: roja y rizada. El aire me ruge en los pulmones mientras me miro el pelo y luego los dedos: largos, delgados y suaves.

—¿Qué has hecho? —grito mientras miro a Valka, que ahora soy yo.

Esboza una mueca de desprecio.

Siento una extraña sensación que cobra vida dentro de mí. Me doy la vuelta para enfrentarme a la Dama con expresión firme. 

—¡No puedes hacer esto! —grito, como si fuera a deshacer toda esta parodia con mi indignación. 

La Dama sonríe.

—Claro que puedo, y lo he hecho, princesita. ¿Qué piensas hacer?

—Descubrirán que es un fraude. Solo tengo que contar… —Mis palabras se atascan en la garganta de Valka.

La Dama ríe, un sonido temible, puro, cristalino y frío. 

—Jamás lo contarás. —Agita la mano de nuevo y la luz del sol se refleja en la gema.

Una cadena de oro se forma en el aire y vuela hacia mí, pero no me muevo, pues estoy clavada en el sitio en un cuerpo desconocido. La cadena se envuelve alrededor de mi garganta y me aprieta como si estuviera atada.

—¿Qué? —Jadeo, pero después me aprieta y me asfixia mientras se me hunde en la piel. Caigo en la orilla, araño la cadena sin alcanzarla y la visión se me nubla, deslumbrada por el reflejo de la luz del sol en el agua. Apenas distingo mi propia risa salir de la boca de Valka. Me tenso y mi ira se enfría, se endurece y forma un nudo bajo mi pecho. La cadena se afloja, pero todavía la siento en la garganta bajo la piel, en mitad de mi cuello.

—Si alguna vez sientes el impulso de hablar de esto a alguien —murmura la Dama—, la gargantilla te convencerá de lo contrario. Adiós, querida princesa.

Cuando levanto la vista, con una mano en la garganta para buscar una cadena que no encuentro, la Dama ya se ha ido.

—Tú —espeta Valka.

No me atrevo a mirarla. No soporto verle la cara, así que bajo la vista a su cuello. Una débil marca roja brilla en la palidez de la garganta: es donde el cuchillo de la Dama me ha cortado la bolsa del cuello. La piel está intacta, como si nunca la hubieran cortado. 

—Me llamarás «alteza» y me tratarás con el debido respeto a partir de ahora —dice Valka—. Si intentas algo, haré que te ejecuten por traición.

No la escucho del todo y no tengo nada que decirle. Se da la vuelta para volver con la escolta y me deja sola. Siento un escalofrío, pero es una sensación distante. Miro al río; la arena del fondo se distingue perfectamente a través del agua.

Atisbo un destello plateado. Apenas soy consciente de que me castañetean los dientes. Aprieto la mandíbula para pararlos y observo con más detenimiento el brillo del lecho del río. Despacio, me agacho, me meto en el agua y cierro el puño en la arena brillante. Cuando abro la palma, encuentro el collar de plata de Jilna. La cadena se ha roto, pero el colgante de rosas sigue intacto, atrapado en un remolino. Lo agarro con fuerza y vuelvo a la orilla.

Al levantarme, el agua cae del vestido que llevo puesto, el vestido de Valka, y forma riachuelos hasta el río que me acarician los pies y me dejan completamente seca. Me estremezco y cierro los ojos. «No, no son mis ojos», pienso y los vuelvo a abrir. No son mis ojos. Ni es mi vista, ni mi oído, ni mi tacto. No soy yo.

Estoy temblando otra vez. Me abrazo con los extraños y suaves brazos de Valka y respiro despacio. Miro al suelo y me concentro únicamente en el camino que tengo delante y que me conduce entre los árboles y por la hierba alta. Así se sobrevive: una respiración cada vez y rechazando todos los pensamientos que te asalten. Así se supera lo peor. Con cada paso, pierdo parte de la claridad sobre lo que ha sucedido. Sucumbo a la envolvente neblina y me dejo llevar por el camino. Es un sueño, nada más que una pesadilla.

Vuelvo al claro, donde preparan la comida. Los soldados me tratan como a Valka y me llaman «mi señora» al dirigirse a mí, pero, en general, su actitud es distante y despreocupada. Parece que no les gusto y tardo unos segundos confusos en recordar que es Valka la que les disgusta, no yo. No sé cómo pasa la comida. Mastico y trago en un proceso mecánico, después termino de comer y subo al carruaje. Valka se queda fuera para ver cómo los hombres recogen.

Laina, la doncella, entra y se sienta a mi lado.

—¿Os sentís bien, mi señora?

Me encojo de hombros con torpeza. Tengo que centrarme y empezar a pensar en conceptos más amplios en lugar de en cada momento que pasa.

—¿Queréis que os traiga algo? ¿Una copa de vino, quizá? —Me mira con atención. Ha mostrado más preocupación por mí en estos segundos que en todo el viaje. Pero, de nuevo, cree que soy Valka, no yo.

—No —me obligo a decir—. Gracias. Ya se me pasará. 

Pero no lo hará. La hechicera no es de las que dejan que los planes fracasen y me tiene bien atrapada en su red. Quiere al príncipe y, si yo no soy la herramienta que la ayude a conseguirlo, entonces Valka lo será. Lo que no consigo discernir es qué quiere de él y por qué.

No obstante, Laina acepta la respuesta y no pregunta nada más.

Valka regresa al carruaje cuando los soldados están listos para ponerse en marcha. Me mira con indiferencia al entrar, pero algo en su gesto se endurece. Mientras se acomoda con cuidado en el asiento acolchado, lo comprendo. También ha perdido su cuerpo. Siente la misma extrañeza y el mismo terror instintivo al usar otras manos, otro pelo.

La ira ardiente que empezó a crecer en mi pecho cuando me enfrenté a la Dama despierta de nuevo. No dejaré que Valka vea mi miedo ni mi malestar. Así que la miro y sonrío.

Se estremece y me río, un sonidito agudo y ligero que no se parece a mi risa en nada. Sale de un rincón lejano que no sé nombrar, y su rostro palidece.

—¡Basta! —Mi propia voz se levanta con ira contra mí y me detengo. Se lleva la mano a la boca y los ojos le brillan de rabia, furiosos.

—¿Qué le ocurre a tu voz? —Mi voz es más suave y dulce que nunca, pues ahora tiene sus tonos melosos.

Laina nos mira a las dos con recelo.

—¡Silencio! O…

—¿Qué? ¿Qué harás? —Empiezo a sentir una presión alrededor del cuello. La cadena dorada, visible, pero intocable, se me clava en la tráquea. No debo desafiarla abiertamente, no sobre esto.

—Te lo haré pagar cuando lleguemos a Tarinon. —Me veo enfadada, parpadeando y con la cara pálida. Pero la expresión es extraña. Se amolda a los rasgos de Valka y no a los míos.

—Tal vez —digo, aunque ya no la oigo, pues otro pensamiento acaba de asaltarme: en Tarinon conoceré por fin al mago, el enemigo de la Dama. Seguro que me ayudará.

Llegamos a la Casa Fronteriza al atardecer. Construida en un paso rocoso, es un testimonio mudo de la amistad (o simple indiferencia) entre nuestras dos tierras; rara vez hemos ido a la guerra y nunca hemos necesitado más que una única parada aquí para las patrullas de cualquiera de los dos reinos. De hecho, la Casa Fronteriza a menudo permanece vacía durante los inviernos, abierta a cualquiera que busque refugio.

Ahora, la casa está inundada de luz y de hombres que nos esperan. Salen del edificio y llenan la carretera cuando nos aproximamos. De entre el grupo, dos hombres se adelantan; sus ropas y su porte los distinguen como nobles. No los veo bien detrás de Valka, que se mueve de inmediato a la puerta y espera impaciente para bajar. 

Cuando desciende, el capitán Sarkor se dirige a ella con una reverencia.

—Alteza, os presento a lord Melkior, alto mariscal de Menaiya, y a lord Filadon de Barinol.

Los dos hombres hacen una profunda reverencia y ella responde con una inclinación de cabeza.

Son muy distintos entre sí. Mirar a Melkior produce una sensación de grandeza, y no solo física. Se alza con orgullo y sus ojos exhiben autoridad; está acostumbrado al poder. Comprendo de inmediato por qué se ha mencionado a Filadon en segundo lugar. Es delgado y modesto, su mirada es delicada, aunque astuta, y sus labios están acostumbrados a sonreír. Se detiene a mirar detrás de su nueva señora, adonde Laina y yo todavía esperamos en el carruaje, y asiente para saludarnos mientras Melkior se dirige a la princesa.

—Es un gran honor y un privilegio daros la bienvenida al reino de Menaiya —dice Melkior—. El propio príncipe habría querido acompañarnos, pero ha enfermado recientemente y no ha podido venir. 

—Ruego por que mejore con premura —murmura Valka, y casi parece una preocupación sincera.

Melkior sonríe y revela dos líneas de dientes de un blanco nacarado. 

—Por los informes, se recupera bien. 

Filadon hace un gesto hacia la casa.

—Hemos preparado algo de comida para vos y vuestra escolta, alteza, si desea acompañarnos.

—Qué considerado, lord Filadon —susurra Valka.

Comienza a avanzar y los dos señores se amoldan a su paso para acompañarla hasta la casa. Es una visión extraña. En estas pocas horas ha desarrollado sus propios andares, que no tienen nada que ver con los míos. Se mueve con cierta confianza y la barbilla levantada lo suficiente para obligarla a mirar hacia abajo al llegar al umbral. Laina se aclara la garganta y me doy cuenta de que sigo en la puerta del carruaje, observando. Salto y me apresuro a seguirlos dentro. Laina corre detrás de mí.

Una mesa tosca, cubierta por bandejas de plata de comida y jarras de agua y vino, recorre el ancho de la habitación. Vacilo en la puerta mientras mis ojos se ajustan a la luz de la lámpara. La princesa se sienta a la cabeza de la mesa con un lord a cada lado.

«Debo remarcar mi lugar ahora —pienso con una urgencia repentina—. Si no, perderé incluso eso». Me apresuro a sentarme junto a Filadon al recordar su tranquila sonrisa. 

Valka me fulmina con la mirada. Ahora entiendo mejor que nunca por qué ni mi madre ni ninguno de los cortesanos me tomaban en serio: mi cuerpo no se presta a la grandeza. Al tratar de dar una imagen orgullosa y superior, Valka solo parece mezquina y enfurruñada, como una chiquilla de quince años. Aun así, debe presentarme antes de despreciarme, pues, de lo contrario, sus compañeros no sabrán si atreverse a unirse a ella. 

—Mis señores, permítanme que les presente a mi acompañante, lady… Valka. —Sus palabras viajan cargadas de desprecio. 

Melkior y Filadon inclinan la cabeza. Les devuelvo el gesto.

—Mis señores.

—Y mi doncella —aclara Valka, y asiente hacia donde Laina se ha sentado, en un banco pegado a la pared. Así que Valka ha decidido convertirme en una mera dama de compañía, sin título ni parentesco conocido, apenas digna de mencionar antes de una doncella.

Como despacio mientras observo a los lores y trato de idear la manera de revelar el linaje de mi nuevo cuerpo como la hija de lord Daerilin y así crear alianzas con aquellos hombres, algo que nunca he sido capaz de hacer. Ninguno de los dos se dirige a mí más que para ofrecerme comida o bebida y Valka me ignora de forma deliberada. Cuando terminamos de comer, está claro que no voy a hacer amigos aquí.

Los soldados han preparado un cuarto trasero para nosotras y Valka se retira feliz allí después de la comida, escoltada, como siempre, por mi guardia, Matsin entre ellos. Laina la sigue, como haría conmigo, para ayudar a la princesa a cambiarse con su brusquedad habitual. Cuando entro, revolotea a mi alrededor y me ofrece todas las cortesías que suele mostrarle a Valka. No quiero su amabilidad confundida ni las burlas de Valka. No quiero verla cambiarse ni palpar a tientas la nueva forma de su cuerpo ni encontrar las cicatrices que tanto me ha costado ocultar.

Me levanto y salgo al exterior para seguir el camino hasta una arboleda con vistas al paso fronterizo. Allí encuentro una roca donde sentarme. Me abrazo las rodillas y respiro el aire fresco de la montaña. La última luz del día se desvanece despacio tras las cimas de las montañas. Las voces de los soldados en la casa se amortiguan y los sonidos de las conversaciones se desvanecen mientras la noche extiende su manto sobre el mundo. Miro entre las ramas el dosel de estrellas. El aire es fresco y sopla una ligera brisa, pero me he dejado la capa de viaje en el carruaje al salir corriendo detrás de Valka hacia la Casa Fronteriza.

Valka. Cierro los ojos. La paz quebradiza que la noche ha construido a mi alrededor comienza a deshilacharse por los bordes. Ahora ese es mi nombre y debo pensar en ella como… ¿Cómo? ¿Alyrra? No, pero ni traidora ni princesa me parecen una buena opción. Es Valka, sin importar el cuerpo que tenga, igual que yo sigo siendo la chica que, hasta esta mañana, era princesa. Aunque no puedo reclamar el nombre de Alyrra, tampoco seré Valka.

«No soy la princesa». El pensamiento me atraviesa y me pone la piel de la nuca de gallina. No he perdido solo mi cuerpo, he perdido la historia de mi vida escrita en él.

No soy princesa y no seré reina. No me casaré con un príncipe extranjero ni viviré en una corte donde apenas se habla mi lengua. No tendré que aprender a hacer política, a cuestionar a mis amigos ni a no confiar en nadie. Ya no tendré que temer a mi hermano ni al frío desprecio de mi madre ni al príncipe que me espera. Tengo ante mí una nueva vida, si decido tomarla.

Solo tengo que aprovechar la oportunidad y dejar que Valka se encargue de toda la parafernalia que conlleva mi antigua vida y…

Suspiro y el aire se lleva toda la dulce esperanza que me invadía. Si la Dama quiere dominar al príncipe Kestrin, igual que ahora me domina a mí a través del hechizo de mi madre, Valka será quien la ayude a conseguirlo. Quizá no sepa nada del príncipe, pero no le deseo una traición así.

Debo advertirle, aunque no se me ocurre cómo hacerlo sin perder la oportunidad que se acaba de abrir ante mí y sin que la cadena de la Dama me parta el cuello. Aun así, lucharé por mi sueño: un futuro sin miedo y una vida que quiero, lejos de la corte.

Capítulo 7

Laina me ayuda a vestirme por la mañana con un despliegue de sonrisas y miradas curiosas mientras Valka duerme. Sin duda se pregunta qué me habrá hecho levantarme tan temprano cuando Valka suele dormir hasta tan tarde como sea posible.

—¿Quiere que la acompañe, mi señora? —pregunta, algo que nunca me preguntó cuando era la princesa.

Niego con la cabeza, pues deseo salir de allí sola. Apenas he dormido. Me han quitado el sueño la esperanza de una nueva vida que me emociona y la inquietante verdad de que Valka entregará sin miramientos a Kestrin a la Dama en cuanto se haya asegurado su propia posición, puede que una vez que estén casados y se quede embarazada.

Al menos, he pensado en una forma de detener a Valka: buscaré al mago que vino a mi habitación y lo usaré para advertir al príncipe sobre su prometida. Quizá no sepa quién es ni cómo encontrarlo cuando lleguemos, pero la mañana renueva mis esperanzas de que resolveré cada problema a su debido tiempo. Después de todo, es un siervo del rey. Seguro que alguien en la corte podrá indicarme cómo localizarlo.

Por ahora, necesito aclararme las ideas y centrarme en cómo asegurar el futuro que quiero. Como acompañante de Valka, sin duda habrá un lugar para mí en la corte, pero preferiría dejar la política atrás por completo. Todavía no he descubierto cómo lograrlo, pero Valka estará encantada de ayudarme a salir de allí.

Cuando salgo de la habitación, los hombres ya se han levantado y abandonado la sala principal. Fuera, junto al carruaje, Melkior y Filadon discuten airadamente con el capitán Sarkor mientras los soldados se preparan para partir. Cuando llego al final de la caravana, me detengo con consternación. Atado al carro de provisiones está el corcel blanco.

Me acerco a él y me detengo a unos pasos de distancia cuando vuelve la cabeza para mirarme. 

—Lo siento —murmuro—. Creía que habías escapado. Asumí que lo habías hecho, pero no debiste liberarte del cabestro.

Resopla con una oreja girada en dirección a los hombres que cargan la carreta. Apenas me dedican una mirada.

—Lo siento —repito, y continúo con el paseo, aunque la alegría matutina me ha abandonado.

Ahora está en mis manos soltar al corcel blanco. Liberar al caballo, avisar al príncipe y encontrar la forma de abandonar la corte. Ninguna de las tres será fácil ni sé qué haré cuando todo termine. Tal vez pueda ganarme un puesto como acompañante o tutora de algún tipo, aunque mi limitado conocimiento del menaiyano lo complicaría. Tendré que esforzarme por aprender la lengua lo antes posible. Camino hasta que los primeros rayos de sol asoman por las montañas lejanas para iluminar el cielo, pero todavía no tengo respuestas reales a las preocupaciones que me pesan.

Cuando regreso a la Casa Fronteriza, solo queda una bandeja con alimentos de desayuno. Me siento y me sirvo las carnes frías y el pan que han preparado. Al cabo de un rato, Valka aparece. Aunque la observé todo el día anterior, me sorprende verme fruncir los labios y alcanzar un trozo de pan. La estudio mientras come, intrigada por su forma de masticar y por el reflejo de las luces en su frente y sus mejillas. Me doy cuenta de que mi cuerpo carece de la suavidad del de Valka, la forma curvilínea y la carne sin cicatrices. Cuando estira la mano para servirse más comida, toco la cicatriz que se curva por los que una vez fueron mis nudillos; mis dedos pálidos en contraste con su piel. Se aparta.

—¿Sabes cómo te lo hiciste? —pregunto con cierta diversión.

—No sé a qué te refieres —responde cortante.

—Estaba recogiendo escaramujos para hacerle una tisana a Jilna. Me resbalé en la cima de un barranco y caí hasta abajo. Había zarzas en el fondo y me abrí los nudillos con ellas. Madre se puso furiosa. —Me froto los nudillos al recordar el dolor.

Valka me mira en silencio; no sé si asustada por mi repentina muestra de amistad o simplemente asqueada. Quizá se pregunte si mis otras cicatrices tendrán explicaciones igual de inocuas. O por qué la cadena no me ha callado. Al parecer, al menos cuando hablo con Valka, no tengo que temer sus efectos. Me levanto y me dirijo a la puerta para dejarla meditar un rato sobre cuánto necesita saber de mi vida para que la farsa funcione.

El teniente Balin y sus soldados se han reunido fuera, listos para despedirse de la princesa. No me dedican más que una mirada cuando paso frente a ellos hacia el carruaje.

Valka sale poco después y sonríe radiante a nuestra escolta de casa.

—Teniente Balin, os agradezco a vos y a vuestros hombres el servicio que me habéis prestado en este viaje. —Echa un vistazo al carruaje, donde espero—. Os ruego que informéis a mi madre de que me encuentro bien.

—Alteza. —Balin hace una reverencia—. Ha sido un honor escoltarla. Me aseguraré de entregar el mensaje a la reina yo mismo.

En pocos minutos, todos los soldados de casa han montado y se han ido. Los cascos de los caballos levantan una fina nube de polvo que se desliza por el camino.

Valka entra en el carruaje y lo mira como si se fijara en él por primera vez.

—Agradecería que guardaras tus cosas —dice mientras señala con asco los bultos de tela que hay en el banco donde me siento.

Bajo la vista, sorprendida: son mi capa de viaje y que el rey me regaló, que me puse el primer día de travesía. Valka no tiene ni idea de su importancia. Con una diminuta sensación de triunfo, sonrío con dulzura y envuelvo el regalo del rey con la tela de mi humilde capa.

—Por supuesto.

Valka arruga la nariz y se sienta a mi lado, de modo que deja libre el banco opuesto.

—¿Y Laina? —pregunto, sorprendida, cuando Melkior y Filadon suben y se acomodan frente a nosotras.

Valka hace un gesto de desprecio.

—La he mandado de vuelta. Era desagradable y no muy servicial. No tenía sentido conservarla.

Por supuesto. Miro por la ventana sin hacer más comentarios. Laina podría haberse dado cuenta de que pasaba algo; ahora no será un problema.

Valka y los lores charlan animadamente a lo largo de la mañana y hacen diversas alusiones a la política de Menaiya.

—Han mencionado que el príncipe Kestrin no se encuentra bien —comenta Valka en un descanso de la conversación.

—Enfermó de repente hace poco menos de un mes —dice Filadon—. Cuando el rey estaba con vos.

—Un día salió a cazar y al siguiente… —empieza Melkior.

—Lo atienden los mejores sanadores del rey —explica Filadon, que ignora la intervención de su compañero. Qué extraño que lo anule así—. Aseguran que se recuperará.

Al menos, eso es bueno.

Melkior sonríe con amabilidad, pero sus labios fruncidos indican que es muy consciente del desaire de Filadon. Quizá para molestar a su compañero más joven y de menor rango, continúa. 

—La enfermedad del príncipe Kestrin ha sido similar a la que se llevó a la reina. Al principio nos preocupaba perderlo a él también.

—¿La reina murió de forma repentina? —pregunta Valka.

Melkior asiente.

—Enfermó un día y al siguiente ya no estaba. Ha sido la mejor reina que hemos tenido.

Filadon asiente conforme, pero la tensión de su mirada delata su desprecio.

Me pregunto cuál es la posición de Filadon en la corte: desdeña a Melkior de pasada, pero este, en lugar de devolver el desaire, parlotea con furia reprimida. Como alto mariscal, sin duda Melkior ostenta la posición de más poder de los dos.

Entonces, ¿quién es Filadon y por qué lo eligieron para recibirnos?

Más tarde, mientras esperamos a que los soldados preparen la comida en una mesa improvisada junto al camino, Filadon se vuelve hacia mí.

—Lady Valka, habéis estado muy callada. Espero que os encontréis bien.

—Muy bien, gracias —aseguro. Tal vez habría hablado más si alguien se hubiera dirigido a mí, pero he aprovechado las horas de silencio para hacer planes y no tengo intención de desperdiciar la oportunidad ahora que se ha dignado a hablar conmigo—. Por favor, mis señores, preferiría que no se dirigieran a mí como lady Valka. Me resulta extraño. Mi madre tiene el mismo nombre, por lo que siempre me han llamado lady Roserina.

—Por supuesto —dice Filadon con una ligera inclinación de cabeza.

Melkior imita el gesto con una expresión amable, pero que denota aburrimiento. Valka me mira con las mejillas encendidas de ira.

—Gracias, mis señores. —Sonrío a Valka. Un nuevo nombre para una nueva vida. Será princesa, pero yo podré liberarme de su identidad, mientras que ella tendrá que vivir con la mía.

Me mantengo callada el resto de la comida, sonrío y asiento cuando es necesario, y disfruto del simple, pero abundante festín de panecillos, queso, frutas y carne fría.

Enseguida volvemos a subir al carruaje y continuamos la marcha. El paso rocoso desaparece en favor de unas montañas poco boscosas y cada vez se ven más laderas abiertas con hierbas exuberantes y las últimas flores silvestres de la temporada, que se extienden entre los bosques de pinos y robles. Deberíamos descender a las llanuras en uno o dos días.

Llegamos a nuestro destino de esa noche, una pequeña posada junto al camino, cuando el sol todavía se eleva un palmo sobre el horizonte. Después de asearme en mi habitación, me dirijo al corral donde se encuentran la mayoría de nuestros caballos para buscar al blanco. Los caballerizos han entrado a cenar y han dejado a los animales desatendidos, aunque están a la vista desde la puerta de la cocina. Encuentro al blanco al final del establo. Me observa con la cabeza levantada y los ojos brillantes y alerta. Sufro por él.

—No sé cómo voy a liberarte —digo mientras apoyo la mano en la barandilla de madera. Esta noche habrá un guardia apostado e incluso ahora el personal de cocina pasa por la puerta cada poco tiempo, lo suficiente para que no me atreva a soltarlo—. Valka es el tipo de persona que te enviará al matadero cuando se dé cuenta de que no puede montarte. Ojalá te hubieras escapado cuando tuviste oportunidad.

—Elegí quedarme, princesa —responde con una voz profunda y gentil.

Me quedo con la boca abierta. ¿Qué?

—¿Acabas de hablar?

El caballo parece ligeramente satisfecho por mi conmoción. 

—Sí —responde. Mueve la boca, aunque los labios no forman la palabra que suena en mis oídos. Habla en voz alta y da forma a sonidos que la boca de un caballo no debería poder hacer.

—Pero ¿cómo?

—Esperaba que fuera obvio.

Me presiono las sienes con las manos para aclararme las ideas. Nada tiene sentido, salvo, tal vez, una cosa.

—¿Magia?

Inclina la cabeza como si fuera un cortesano.

—¿Estás maldito? —pregunto, y bajo las manos para aferrarme a la baranda que nos separa.

—No —dice con cierta diversión—. Para nada. Hablar es mi naturaleza, pero prefiero no hacerlo ante los de tu especie.

—¿Cómo terminaste aquí? —¿Y por qué una criatura así no usaría su voz para ganarse su libertad?

—Me atraparon en un momento de distracción —explica—. Tu hermano me compró después de enterarse de que no dejaba que me montaran —continúa, animado—. Tu hermano es un idiota, por cierto. Casi había perdido la esperanza en la humanidad hasta que apareciste.

Se me escapa una risita y luego otra, que rozan la histeria. Es lo que puedo hacer para tragarme las carcajadas y no llamar la atención del personal de cocina. Un caballo parlante que llama tonto a mi hermano y dice que soy la esperanza de la humanidad. A lo mejor he perdido la cordura. Tal vez sea la venganza de la Dama para desviar mi comprensión de la realidad hasta que hable de mariposas y no sea un peligro para nadie más que para mí misma; ni tampoco una ayuda.

—Deberías haberte ido —murmuro, porque, aunque esté enfadada, sigue aquí y Valka no apreciará un caballo que no se deja montar.

—Me he quedado porque me gustas. Desprendes un halo de justicia y compasión.

—No es una buena razón. Sea lo que sea lo que hay en mí, no tengo poder para protegerte. Sin duda, la princesa… —Callo de pronto, sorprendida. Me ha llamado princesa cuando me ha hablado. «Tu hermano», ha dicho.

—Sé lo que te ha pasado. Abandoné la caravana y estaba en el bosque más allá del río cuando te robaron la vida y se la dieron a ella. No tenía poder para intervenir, pero fui testigo.

Su voz es firme y profunda y está empapada de sinceridad. No es una alucinación, solo una realidad que no creía posible.

—Y te quedaste —termino—. Dime, ¿por qué puedes hablar? ¿Qué eres en realidad?

—Soy un caballo de una antigua raza, tan diferente de vuestras bestias de carga como tú misma. El mozo de cuadra no se equivocó demasiado al decir que procedo de las llanuras de Fethering, pues nací no mucho más al sur. Fue hace mucho tiempo, incluso para la forma de medir el tiempo de los humanos.

Sacude la crin y mira hacia la puerta de la cocina, pero todo está tranquilo.

—¿Has pensado en cómo deshacer el hechizo?

—¿Deshacerlo?

—¡Pues claro! Querrás deshacerlo, ¿verdad?

Me repongo.

—Al principio sí, pero he tenido tiempo para pensarlo y ya no es lo que quiero.

—Ya no es lo que quieres —repite las palabras despacio, como si fuera a cambiar de significado al pronunciarlas.

—No.

—¿Por qué? —Si un caballo pudiera parecer atónito, imagino que sería una imagen muy similar a la que tengo delante.

—Ya no tengo que ser lo que era. ¿No lo ves? Nunca se me dio muy bien y odio la corte; es mi oportunidad de escapar y elegir mi propia vida.

Me mira con atención y, cuando habla, distingo un deje de decepción.

—¿No sientes ninguna obligación para con tu pueblo?

Me sonrojo.

—He dejado a mi pueblo atrás. No puedo ayudarlos desde Menaiya; no importa el rango que ostente.

—Los menaiyanos son tu pueblo. Te han elegido. ¿Les enviarás a una víbora en tu lugar?

Hago una pausa para pensar en Valka y en la vida en la corte.

—No podrá hacer más daño que el que la familia real le permita. De ser así, entonces es probable que sean igual de malos. No sabría cómo oponerme a ellos. Además, se le dará mucho mejor que a mí. Ella entiende de política.

—Rara vez alguien que desea tener poder lo merece. Traerá desgracia a esta tierra. Tú harías lo posible por no hacerlo. —Intenta ser paciente conmigo.

Niego con la cabeza.

—Valka…

Callo cuando la cadena se tensa alrededor de mi cuello y me corta la respiración y el riego sanguíneo. Caigo sobre la valla con una mano en la garganta mientras boqueo. Entonces recupero el aliento con un resoplido.

—¿Princesa? —pregunta el caballo.

Me enderezo, dejo caer una mano y lo intento de nuevo, como si no hubiera pasado nada. Tengo la voz áspera y alterada. 

—No es malvada. Solo es insensible y mezquina. Se preocupará más por los vestidos y las joyas que por ninguna otra cosa. Como princesa, tendrá todo lo que quiera a su disposición. Hay cosas mucho peores en un gobernante al que le gustan las baratijas.

Si estuviera segura de que Valka no traicionará al príncipe, no me preocuparía en absoluto. Pero lo hará, ya que la Dama también la tiene en sus manos. Tal vez no pueda detener a ninguna de las dos, pero advertiré al príncipe, y tal vez pueda hacerlo sin reclamar mi antigua vida.

—¿No te importan tu nombre y tu posición?

—Hay vida más allá de los nombres y las posiciones. —Levanto la voz por la frustración—. Nunca he sido una princesa de verdad. —Al menos la cadena me deja decir eso.

—Cierto —concede tras un breve silencio—. Nunca has deseado tener poder, lo cual te convierte en mejor princesa que la mayoría.

Un caballo terco que habla, ¿quién lo hubiera pensado?

—¿Por qué te preocupa mi posición?

—Pensé que te importaría a ti. Creo que aún podrías, con el tiempo. Y parece que tendrás tanto como quieras. —Se da la vuelta y pasa por delante de los otros caballos—. Ven a visitarme de nuevo, princesa.

Lo miro y me fijo en que los demás caballos no le hacen ningún caso. Un caballo parlante con sentido del honor. No sé qué pensar al respecto.

Regreso a la posada y reflexiono sobre nuestra conversación durante la cena. Apenas presto atención a Valka y a los lores, aunque dudo de que se den cuenta. Incluso ya acostada en la cama, no comprendo por qué se molestó en volver cuando tenía su propia libertad al alcance de la mano. O de la pezuña, mejor dicho.

Al cabo de un rato, me sumo en un sueño intranquilo y rodeado de llanuras. Es una noche sin luna y solo la luz de las estrellas ilumina la tierra. Los pastos parecen engañosamente cortos al principio, pero, al caminar, se levantan hasta rozarme los hombros. Me cuesta avanzar y recorro un camino recto y decidido, aunque no sé adónde voy, ya que apenas veo más allá de la parte superior de las hierbas ondulantes.

Llego al barranco tan de repente que caigo y me deslizo por sus bordes empinados en una lluvia de esquisto. Apenas tiene una docena de pasos de ancho y los lados rocosos son tan escarpados que se elevan como muros de piedra a mi alrededor. Me levanto con cuidado y me froto la arena de las manos. Una luz tenue, que brilla a lo largo de la grieta, me llama la atención y, cuando la alcanzo, encuentro la entrada de un túnel.

Este continúa recto unos pocos pasos sin que el brillo desaparezca. Luego, doblo una esquina y me encuentro una luz más deslumbrante en una espaciosa habitación excavada en la roca. Está completamente vacía, pero hay un gran pedestal de piedra tallada en el centro. Sobre él cuelga una lámpara que brilla con fuerza y constancia y que está iluminada por una piedra luminae en lugar de por una llama. Me acerco con cautela, aunque estoy sola y la entrada por la que he llegado es el único acceso.

Hay un platillo poco profundo lleno de agua reluciente sobre el pedestal. Observo el líquido con incertidumbre al recordar la última vez que busqué mi reflejo, pero no veo nada extraño, solo a mí misma.

A mí. Se me escapa el aliento con un gruñido, como si me hubieran dado una bofetada. La cara que me devuelve la mirada es la que siempre he tenido. Mientras observo, la imagen cambia, mis rasgos se desdibujan y el cabello se oscurece a negro. Un par de ojos marrones parpadean en el rostro de un hombre.

Con una sacudida nauseabunda, reconozco al mago de mi habitación. Frunce el ceño, las sombras bailan por su rostro y sus labios se mueven para formar mi nombre: «Alyrra».

Sacudo la cabeza y me aferro con los dedos al borde del pedestal. Se inclina más cerca con expresión confusa y de nuevo veo que sus labios dibujan mi nombre.

«No». Me alejo del pedestal y tropiezo con mis propios pies al correr hacia la puerta. Cuando la cruzo, me hundo en una oscuridad sofocante. Extiendo una mano, desesperada, mientras una tinta negra me ciega y me llena la boca. Retuerzo los dedos como garras y me aferro al borde de algo. De pronto, estoy agarrada a las sábanas, la luz de la luna se filtra a través de los postigos y mis pulmones se llenan una vez más con el dulce aire nocturno.

Capítulo 8

Al día siguiente descendemos de las colinas. Las llanuras se extienden hasta donde alcanza la vista, vastas y ondulantes; las hierbas se tiñen de dorado por el calor del verano tardío. Noto, aliviada, que no son tan altas como en mi sueño y que apenas llegan a las rodillas de los caballos.

Las aldeas por las que pasamos están diseminadas y rodeadas por campos de cultivos, sobre todo de trigo y maíz, pero también de vegetales de crecimiento más lento y de algunos huertos de árboles frutales. De vez en cuando, pasamos por grandes áreas cercadas dentro de las cuales pastan caballos. Melkior explica a la princesa que son los ranchos en los que se crían algunos de los mejores caballos de Menaiya.

Después de la cena en la posada de esta noche, visito los establos. Los caballerizos todavía no han vuelto del descanso de la cena, sin embargo, hay un soldado haciendo guardia fuera del edificio. Cuando llego a la puerta del establo, el corcel blanco asoma la cabeza para golpearme el hombro con el hocico y planto los pies para que no me haga tropezar.

—¿Has pensado más en el futuro? —pregunta sin levantar la voz.

Lo único que ha cambiado es que ya no tengo tantas ganas de conocer al mago. ¿Qué pasa si ve a través del encantamiento, igual que en el sueño? No quiero que me obligue a retomar el papel de princesa, pero es la única manera que se me ocurre de advertir al príncipe.

Respondo al caballo con otra pregunta.

—¿Por qué crees que ninguno de los dos puede hacer nada?

Suspira y un fuerte silbido de aire me acaricia la oreja.

—Yo no. Solo tú puedes deshacer el hechizo de la Dama.

—¿Yo?

—Tendrás que lanzar un contrahechizo igual de poderoso o convencerla de que lo deshaga.

Casi me río. No sé cuál de las opciones es más imposible.

—No soy hechicera —respondo con sequedad.

—Pues tendrás que descubrir qué desea conseguir al atacarte.

Quiere al príncipe Kestrin, que había sido abatido por una enfermedad desconocida la última vez que supimos de él.

—Tal vez ya lo haya conseguido —mascullo, pero no lo creo; no me habría intercambiado con Valka si ya hubiera logrado su objetivo.

—Ya la habías visto antes —dice.

—Sí. —Espera y agita las orejas en mi dirección—. Quiere al príncipe —confieso. Las terribles palabras llenan el espacio entre los dos con fuerza. Desearía no tener que pronunciarlas—. Vino a verme dos veces. La segunda me lo dijo ella misma: quiere al príncipe Kestrin.

—Así que la impostora se lo entregará —medita—. ¿Y te quedarás de brazos cruzados?

—No, claro que no. —Niego y aprieto los puños—. Lo avisaré. Después me marcharé de la corte. No me hace falta ser princesa para advertirlo. Pero… —Callo y sacudo la cabeza. Aún hay piezas que no encajan.

—¿Qué?

—La Dama es muy poderosa. No entiendo por qué… —Trago y siento la ligera presión de la cadena. Intento que mis palabras sean vagas—. Por qué necesita a alguna de las dos para… llevárselo.

El caballo ladea la cabeza, pensativo.

—¿Estás segura de que es más poderosa que él?

—Eso creo. —Derrotó al mago sin apenas esfuerzo, aunque espero que sobreviviera al encuentro. ¿Qué posibilidades hay de que a un príncipe sin magia le vaya mejor?

—Entonces es que hay algo más en juego que el poder. Tal vez quiere que se rinda y se entregue a ella. Si el príncipe le cede su voluntad, tendrá un control sobre él que nada podrá romper.

Aparto la mirada. Para eso necesitaría un cebo por el que él estuviera dispuesto a entregarse. «Por eso la familia me quería a mí, una princesa cuya muerte nadie llorará». Cierro los ojos, pero no consigo ignorar la verdad que se muestra ante mí. Cuando llegue el momento, el príncipe renunciará a su esposa para salvarse. Solo que será Valka a quien traicione, y ella tiene la intención de hacerle lo mismo a él.

—¿Princesa? —llama el caballo.

Abro los ojos y trago saliva para aliviar el dolor de la garganta.

—Lo avisaré —digo, porque es lo correcto. Porque ahora mismo lo único que sé sobre el príncipe son conjeturas, ninguna buena y ninguna segura.

El caballo suspira. Me apoyo en la puerta del establo y recorro las líneas de su cuello y su lomo con los ojos. Es una gran criatura, fuerte y noble, pero su postura deja entrever un cansancio que no sé situar. Tampoco entiendo por qué renunció a su libertad para volver y hablar conmigo, con o sin esperanza en la humanidad.

Rompo el silencio y pregunto.

—¿Me dirías cómo te llamas?

Lo considera y suelta un resoplido suave.

—Falada.

Se oyen unos pasos débiles que vienen de fuera y se da la vuelta para meter el morro en el heno. Un momento después, un mozo de cuadra entra en el establo y se detiene para inclinarse cuando me ve. 

—Mi señora, ¿puedo ayudaros?

Niego con la cabeza, feliz al oírlo hablar mi lengua.

—No, gracias. —Lo dejo con su trabajo y vuelvo a la posada para pasar la noche.

La mañana siguiente comienza como cualquier otra. No sospecho que haya problemas hasta que veo la sonrisa de satisfacción de Valka cuando sale del carruaje para estirar las piernas a media mañana.

—Ensillad a mi caballo —ordena al capitán Sarkor—. Estoy cansada del carruaje.

—Sí, alteza —responde cortante. 

Retrocede por el camino hasta el final de la caravana, donde el caballo blanco está atado a un carro de carga. Lo observo con disimulo.

—¿Me acompañan, mis señores? —Valka dedica una sonrisa deslumbrante a nuestros acompañantes.

—Con mucho gusto —dice Melkior. 

De inmediato, un segundo soldado se marcha a disponer las monturas de los lores. Capto la mirada rápida de Filadon, pero no hay un cuarto caballo para mí. Si lo hubiera, ya habría optado por cabalgar mucho antes para escapar de la compañía de Valka.

Me alejo del pequeño grupo y observo cómo los caballerizos descargan las sillas de montar del carro. Daerilin no le entregó a su hija un caballo para el viaje. ¿Se negó a dárselo? ¿O fue Valka quien lo rechazó porque ya esperaba reemplazarme y sabía que yo echaría de menos disponer de una montura? Sería una venganza mezquina, justo el tipo de cosa que ella haría.

Solo que ahora tiene un caballo que no se dejará montar. Dudo que termine bien.

Un lacayo se acerca al caballo blanco y le coloca una manta sobre el lomo. Falada resopla y se aleja mientras agita la cabeza y enseña los dientes. El caballerizo retrocede con un grito de sorpresa y el animal se eleva sobre las patas traseras; la manta sale volando como si fuera una brizna de paja y todo el carro se sacude cuando rompe la correa.

—Tranquilo —grito mientras corro hacia ellos. 

De inmediato, los soldados forman un anillo alrededor de Falada, aunque no se acercan. El caballo resopla y tira de sus riendas; se le marcan los músculos del cuello.

—Tranquilo —repito, y me escurro entre dos soldados para acercarme.

—Veria… Lady, ¡atrás! —ordena Sarkor.

Levanto una mano hacia el caballo para calmarlo y obligarlo a escucharme.

—Tranquilo —repito.

Deja de sacudirse y me mira.

—Estate quieto.

Falada se queda inmóvil.

—Nadie va a montarte —añado.

Inclina las orejas hacia Sarkor, que ha empezado a caminar hacia mí. Con dos pasos rápidos, Falada me alcanza y deja caer el morro en mi mano.

—Eso es —digo mientras le acaricio la cabeza con la otra mano.

Sarkor me agarra por el codo y tira de mí hacia atrás.

—Solo está alterado —explico mientras intento soltarme.

—Ya lo veo —responde—. Por eso os he ordenado alejaros.

—No deberían intentar ensillarlo. 

Dejo que el capitán me saque del círculo porque su agarre me recuerda al de mi hermano y no admite discusión. No irá a golpearme, ¿verdad?

—No lo harán —dice, y da una serie de órdenes a sus soldados en menaiyano. No entiendo todas las palabras, pero distingo «princesa», «caballo» y «después».

Echo un vistazo por encima del hombro. Los hombres se mantienen alejados del caballo y vuelven a sus labores.

Sarkor me aleja del camino. Mis faldas se enganchan en la hierba y tiran de mí hacia atrás mientras él me arrastra hacia delante. Doy las gracias cuando nos detenemos. Desde el grupo, ya no pueden oírnos, pero todavía estamos a la vista, aunque no conozco a Sarkor lo suficiente para que eso me tranquilice. Su agarre es firme e inquebrantable, pero no es doloroso. Todavía.

—Necia —dice mientras se vuelve a mirarme. Me suelta el codo y coloca las manos en la cintura—. ¿En qué pensabas?

—No iba a hacerme daño.

—Conocéis a ese caballo menos que la princesa —dice—. Enloqueció y os acercasteis a él. En contra de mis órdenes. —Órdenes que dio en dos idiomas diferentes para tratar de detenerme. Se había asustado y eso solo lo había enfadado más.

—No pretendía…

—No me mintáis —ruge.

Me quedo quieta y clavo la vista en su pecho, a apenas un par de palmos de mí. Ojalá retrocediera; yo no me atrevo a moverme.

—Me oísteis, pero me ignorasteis. Si os hubierais hecho daño, yo habría tenido que responder por ello.

—Lo siento —susurro.

—Mientras viajéis conmigo, obedeceréis mis órdenes. ¿Está claro?

—Sí.

—He jurado llevar a la princesa y a todos quienes la acompañan a salvo a Tarinon. Si volvéis a poner en peligro a vuestra señora o a cualquiera de mis hombres, haré que el rey se encargue de vos. No le complacerá.

—Lo siento —repito, y me tiembla la voz—. No pretendía poner a nadie en peligro, pero…

—¿Pero? —repite, incrédulo.

No lo miro.

—La princesa no debería montar a ese caballo. Ni ahora ni más adelante.

Hace una pausa.

—Los sementales pueden ser caprichosos, pero no hay razón para que no pueda controlarlo.

Niego con la cabeza. Quizá haya oído que cabalgo a menudo, pero Valka no es una amazona ni la mitad de buena que yo y, en todo caso, Falada no dejará que lo monte.

Sarkor me estudia unos segundos.

—¿Qué es lo que sabéis? 

Respiro despacio. Es listo y sabe que Valka, la que yo finjo ser, apenas ha estado cerca del caballo.

—Es un regalo de su hermano —respondo—. Se lo entregó en el último momento para reemplazar a su montura habitual.

Sarkor mira hacia la línea de carros y caballos.

—¿Qué insinuáis?

—Habéis observado al príncipe.

—¿Eso he hecho?

Eso no es algo que Valka pudiera saber; nadie más que mi hermano y yo sabemos de la intervención de Sarkor en el pasillo. Por un momento me cuesta encontrar una respuesta. Cuando lo consigo, hablo casi sin aire.

—Le asignasteis una guardia a la princesa las últimas dos semanas.

—¿Creéis conocer la razón?

Levanto la mirada sin pensar. El disgusto profundiza las débiles líneas en las comisuras de su boca.

—N-no —tartamudeo—. No. Pero habréis adivinado que su hermano no era amable con ella. No sería extraño que le regalara un caballo que no se deja montar. —Sobre todo sabiendo que los menaiyanos son jinetes muy reconocidos.

Sarkor lo sabe. Lo veo en cómo aprieta la mandíbula y en cómo mira al caballo una milésima de segundo, pero nunca lo admitirá en voz alta delante de mí. Su honor le exige que proteja la integridad de mi familia en público, sin importar cómo sea mi hermano en realidad. Me mira con una expresión dura como una piedra. Reconozco una amenaza en la tensión de sus hombros.

—Sentimos un gran respeto por la familia de la princesa Alyrra —advierte—. Entendedlo.

Asiento con brusquedad.

—Si os oigo extender estos rumores, aquí o en palacio, tened claro que la familia se enterará de dónde surgieron.

Asiento de nuevo y bajo la vista al suelo.

—Espero que no tengamos que volver a hablar —concluye. Es más una orden que un comentario. Niego con la cabeza, pero ya se ha marchado de vuelta al camino. Espero hasta que las manos dejan de temblarme antes de seguirlo.

—¿Por qué has traído una montura así? —me recrimina Valka esa noche mientras nos preparamos para ir a la cama. Es la primera vez que se dirige a mí por voluntad propia cuando estamos a solas—. Es inútil. ¡Haré que lo envíen al matadero!

Me paralizo y me trago una oleada de pánico. No debe ver que me importa. Me obligo a soltar una risita.

—Fue un regalo de mi hermano. ¿De verdad te sorprende que sea imposible de montar?

Hace una pausa y una sonrisa asoma a sus labios. Su crueldad nunca estuvo dirigida a ella e incluso ahora lo encuentra divertido.

—¿De verdad?

Tal vez sea mi única oportunidad para hablar en favor de la vida del caballo blanco. Asiento y la observo con cautela. 

—Ahora que es tu hermano, será mejor que tengas cuidado con sus juegos. Si haces que maten al caballo, será una victoria para él. Lo usará para señalar tu ignorancia por matar a un animal de cría en perfecto estado y, sin duda, se vengará cuando asista a la boda. Te dejará en ridículo ante el resto de la corte. Si finges que no te importa, se irritará y habrás ganado.

Valka frunce el ceño.

—¿Se supone que debo escuchar tus consejos?

He ido demasiado lejos.

—No me importa lo que hagas —respondo, y me doy la vuelta.

Valka no responde, pero siento que me observa con enojo. Solo me queda esperar que reflexione sobre mis palabras antes de tomar una decisión.

No intenta volver a montar. Tanto Filadon como Melkior le ofrecen sus monturas, pero rechaza sus ofertas con ojos encendidos, furiosa por haberse convertido en objeto de lástima. Si no me importara el futuro del caballo, me divertiría lo bien que ha salido la jugarreta de mi hermano: la oferta de Melkior a Valka es todo un despliegue de sonrisas y condescendencia para la pobre chica que ni siquiera ha conseguido una montura digna.

Sin embargo, Filadon me sorprende. No hay arrogancia ni crítica en su oferta ni en ninguna de sus acciones para conmigo. De hecho, siempre que nos encontramos a solas unos momentos, mientras esperamos en el patio de la posada antes de salir o al llegar al desayuno antes que los demás, me habla con amabilidad.

No me pregunta por la princesa ni por nuestra relación ni muestra ningún indicio de que tenga un motivo oculto para buscar mi amistad. Tampoco me desprecia como Melkior e, incluso en compañía de la princesa, siempre tiene una sonrisa para mí y me ofrece comida o bebida antes de que yo lo pida. Valka ha tenido que morderse el labio más de una vez, porque ¿cómo va a enfadarse con Filadon por esas pequeñas atenciones cuando no la ha insultado en ningún momento? Me pregunto si fue por eso que eligieron al noble para recibirme, porque, en el fondo, es un buen hombre.

Tal vez le pida ayuda para encontrar una nueva posición lejos de la corte. Al menos, podré confiar en su amabilidad mientras me establezco en palacio con Valka las primeras semanas, y trato de imaginar un futuro que desee de verdad. A pesar de todas las horas de silencio que he pasado en el carruaje y sola en mi habitación por la noche mientras trataba de imaginar una vida con un trabajo que disfrute y para el que esté cualificada, apenas he conseguido idear nada.

Ahora, mientras la ciudad del rey pasa de ser una mancha en el horizonte a un gran muro de piedra que atraviesa las llanuras, no tengo ningún plan mejor que con el que empecé. Me siento frente a Valka y observo cómo atravesamos las enormes puertas y nos adentramos en otro mundo. La ciudad de Tarinon se apiña dentro de los muros, construida en edificios de muchos pisos de ladrillo amarillo. La gente llena las calles, desborda los callejones y se cuelga de las escaleras para ver llegar la caravana.

Los niños se suben a los tejados más bajos, descalzos y riendo. Miro asombrada el tamaño de la ciudad, la altura de los edificios y los destellos de riqueza que vislumbro entre la masa de humanidad. Toda la gente ha venido a verme, o a lo que una vez fui. Al mirarlos, siento una profunda gratitud por haber escapado de la corte de un rey que gobierna con tanta facilidad sobre tantas personas.

La multitud se acaba de golpe en las puertas del palacio. Entramos en un patio reluciente y los cascos de los caballos resuenan en los adoquines. Valka se levanta cuando nos detenemos y se acerca a la puerta del carruaje antes de que el lacayo llegue para abrirla. Miro afuera y busco entre los nobles reunidos al hombre con el que me habría casado y al que ahora debo advertir. Esta es la vida de la que me despido, la vida que no tendré que vivir.

Valka desciende con evidente entusiasmo cuando la puerta se abre.

—Su majestad, la princesa Alyrra ka Rosen —entona Melkior después de haber desmontado de su caballo apenas un segundo antes. Los nobles más cercanos al rey retroceden y me ofrecen una visión clara del joven que permanece a su lado.

Me quedo sin aire. Conozco al hombre que está junto al rey; he visto al príncipe antes. Es tan alto como su padre y tiene el mismo pelo oscuro que su gente, pero, mientras que los rasgos del soberano son encorvados, como los de un halcón, su hijo tiene unos pómulos altos, más femeninos. Aun así, comparten la misma mandíbula definida y el mismo aire de autoridad innato.

—Alyrra, os presento a mi hijo, el príncipe Kestrin —dice el rey, y el hechicero de mi habitación se inclina en respuesta a la reverencia de Valka.

Me aferro al marco de la ventana, como si así fuera a anclarme ante esta realidad y pudiera, de alguna manera, sujetarme antes de que el mundo empiece a dar vueltas. El mago es el príncipe Kestrin.

Valka aparta la mirada con timidez. El príncipe se mantiene firme, como si luchara contra una enfermedad y temiera dejar entrever cualquier signo de debilidad. Su mirada se dirige una vez hacia el carruaje y pasa sobre mí como si no fuera más que una sombra; luego, regresa a Valka. No distingo si su comportamiento le resulta extraño; que muestre timidez cuando debería sorprenderse por la realidad de que ya lo ha conocido antes.

Quiero desesperadamente dar un paso adelante y gritarle que no confíe en ella. Vino a advertirme, aunque sea príncipe y hechicero, y debo devolverle el favor. Es lo que debo hacer. Pero, cuando empiezo a formar las palabras en mi mente, la cadena que la Dama me colocó en el cuello se tensa.

Se me acelera la respiración y mis pensamientos se ralentizan en cuanto Valka da un paso adelante para tomar el brazo del príncipe. Tengo que bajar y unirme a ellos antes de que me dejen atrás y me olviden, pero sigo aferrada al marco de la ventana y no consigo moverme.

El príncipe conduce a su dama hacia un enorme conjunto de puertas con tallas intrincadas y elaboradas e incrustaciones de bronce. Las miro con atención y recuerdo las grandes puertas dobles del salón de casa, con las bandas de hierro y la pintura azul y blanca. En comparación, parecerían una pieza de una casita de juguete, pequeña y ridículamente simple.

Cuando el rey asiente, las puertas se abren de par en par para darnos la bienvenida. En lugar de entrar, se detiene en el umbral y luego se da la vuelta. Melkior y Filadon retroceden para no agobiar a su rey, como también hacen los demás nobles a su alrededor. Los ojos del rey se posan en mí desde el otro lado del patio, fríos y seguros. Sabía que estaba aquí y que mis acompañantes me dejaban atrás, así que decidió seguirles el juego para luego detenerlos. Asiente en mi dirección y le dice algo a Valka, que permanece junto al príncipe.

Me obligo a abrir los dedos, me pongo en pie y me acerco a la puerta; las piernas me crujen como si me hubiera hecho vieja en el tiempo que ha transcurrido desde nuestra llegada. Bajo del carruaje y observo la sonrisa de Valka, fina, complacida y cortante como un cuchillo. Es demasiado tarde para unirme al grupo y para mantener la posición que tenía. Ya me ha rechazado; es lo único que necesitaba para mostrar a la corte que no tengo un lugar a su lado. Soy tan tonta e ingenua como mi madre siempre decía, y no sé cuánto me costará.

Valka le dice algo al rey, hace un gesto despectivo con una mano y luego entran en palacio.

Me quedo perdida en un mar de sonido y movimiento. Se llevan a los caballos y los cascos chocan con la piedra. Los soldados se saludan por el patio, los sirvientes pasan corriendo y los nobles que quedan se retiran al interior. En todas partes hay voces: risas, gritos, juramentos, y todo en menaiyano. Y el único aliado que creía tener, el hombre con quien comparto enemiga, no es ningún aliado, sino mi prometido.

Me abrazo. Ahora que me he quedado atrás y me han olvidado, no habrá un lugar fácil para mí en la corte ni nadie que me ayude a encontrar otra posición. Me siento como si fuera a desmoronarme en cualquier momento y mi alma se astilla ante la repentina comprensión.

—¿Mi señora? —Un hombre bajito y de aspecto severo está parado a mi lado. Me vuelvo hacia él igual que alguien que se ahoga busca tierra firme. Me mira dubitativo—. Seguidme.

Tiene una voz profunda y un acento tan grueso que casi emborrona las palabras, pero habla mi idioma. Memorizo su cara, bien afeitada, pero oscura, con unas cejas tupidas y unos afilados ojos marrones. A diferencia de los soldados, él lleva el pelo corto. Lo sigo por el patio hasta una puerta lateral y luego por un pasillo tras otro. Voy tras él a ciegas, sin importarme por dónde camino. Finalmente, se detiene, abre una puerta y me hace un gesto para que entre.

Accedo a una pequeña habitación. Detrás de mí, la puerta se cierra con un clic y los pasos del hombre se desvanecen en el silencio. Después de un rato, camino hasta la pequeña silla junto a la ventana y me siento. Me aliso la tela de la falda sobre el regazo y apoyo las manos con cuidado. Sé que Falada estará bien cuidado y que mis baúles no se perderán. Lo único que de verdad puede perderse es el príncipe, y no voy a pensar en él. 

Capítulo 9

La noche se arremolina en las esquinas del patio de abajo y unas suaves sombras azules extienden sus alas por el suelo de mosaico. Solo este patio, con su tapiz de flores y de círculos entrelazados extendidos por el suelo, escondido y apenas usado, me demuestra lo motivado que estaba el rey para encontrar una princesa que nadie lloraría si caía en manos de la Dama. ¿Qué otra razón podría haber para no dar media vuelta en cuanto echó un vistazo a nuestro tosco patio empedrado? No somos sus iguales; mi familia equivale a una tropa de plebeyos en comparación con los residentes de tan opulento palacio.

El entumecimiento se ha desvanecido, como siempre, y me ha dejado atenazada por un pánico que no quiero admitir. He perdido mi posición en la corte antes de llegar a tenerla y, a la vez, cualquier oportunidad de aprovecharla para encontrar un camino hacia una nueva vida. Si Valka me echa, ¿adónde iré? No conozco la ciudad, apenas entiendo el idioma y, aunque Filadon fuera amable conmigo, dudo que me ayude si es evidente que desagradaría a Valka.

Sin embargo, peor que el destino que me espera es saber que no hay una forma fácil de advertir al mago de Valka, dado que también es mi prometido. Ahora, si aviso al príncipe Kestrin, me arriesgo a que descubra mi verdadera identidad, pero, aun así, no puedo quedarme de brazos cruzados y dejar que Valka lo traicione.

Alguien llama a la puerta con unos golpes seguros que me sacan de mis pensamientos. Me vuelvo hacia allí y miro el entorno desconocido de la habitación oscura. Los golpes se repiten. Me levanto, me acerco a la puerta y la abro con vacilación.

El capitán Sarkor está en el pasillo bien iluminado acompañado por Matsin en Korto. Sarkor hace una ligera reverencia; sus ojos son sombríos y sus labios, rectos. Su rostro transmite fuerza y astucia. De repente, desearía no haberlo enfadado el día en que Valka quiso montar el caballo blanco. Si no lo hubiera hecho, podría hablar con él ahora y preguntarle qué ha pasado mientras he esperado a solas en mi habitación.

—Señora, el rey solicita vuestra presencia.

Asiento y salgo para seguirlos. Valka me ha expulsado por completo y ni siquiera tiene intención de verme. Lo que no logro adivinar es qué querrá el rey de mí. Debo tener cuidado para que no decida que soy una amenaza para la princesa.

Los pasillos por los que caminamos están iluminados por candelabros espaciados de manera uniforme por las paredes. Al principio, los corredores me parecen ricos, con suelos de madera y una banda de mosaicos cerca del techo, pero, a medida que avanzamos, se vuelven más y más exquisitos, repletos de obras de ebanistería, de tallajes de madera y con mosaicos a la altura de los hombros que se elevan hasta el techo. Me llega el murmullo de muchas personas, unas risas distantes y el susurro de una música.

Las lámparas son reemplazadas por el mágico brillo dorado, suave y constante de las piedras luminae. Cuento una docena antes de dejar de contar. En casa solo teníamos cuatro, y las pusimos todas en la habitación del rey para su visita. Aunque, quizá ahora que madre ha llevado un mago a la fortaleza, le pedirá que encante alguna más.

Jugueteo con la tela de las faldas mientras pienso en madre y en el hechizo del mago Efrin, que lanzó sin preguntar siquiera mi opinión. Fue una estupidez vincularme a un poder tan grande por medio de un ridículo pañuelo que se podía robar con facilidad. Sin él, la Dama no habría tenido poder sobre mí para quitarme el cuerpo ni silenciarme. Dudo que mi madre creyera que lo perdería o que se pudiera usar en mi contra. Aunque también ha sido el camino para alcanzar la libertad, así que tal vez debería dar las gracias por su falta de previsión.

Los soldados se detienen ante una puerta de madera tallada y con incrustaciones. Cuando Sarkor llama, una voz responde con una orden corta y clara. Abre y entra inclinado en una reverencia.

—Majestad, os presento a lady Valka, llamada Roserina, la acompañante de la princesa Alyrra.

Entro y agacho la cabeza en una reverencia. Sarkor se inclina una vez más y se marcha. Me quedo esperando.

—Lady Roserina —dice por fin el rey, y levanto la cabeza. 

Viste una túnica de color crema con adornos en beige y dorado. Ha sustituido el cinturón de la espada por una faja bordada en oro; aquí no necesita llevar un arma. En su lugar, sostiene un cáliz y enrosca los dedos con delicadeza en el delgado tallo de oro. 

Bajo la mirada a sus pies y veo que lleva unas zapatillas de cuero fino bordadas, que terminan en una espiral larga y rizada. Me quedo mirando sus zapatos, mortificada. Debió de considerar que nuestra fortaleza estaba sucia, desde el patio empedrado hasta los pisos rayados y las alfombras del interior, pues nunca vistió nada más que botas durante su visita.

—Espero que estés cómoda aquí.

—Sí —respondo, y me apresuro a añadir—: Majestad.

Hace girar el líquido de su copa mientras me observa. No me he cambiado ni me he aseado desde que he llegado. No aparta la mirada, pero deja pasar mis palabras. 

—Eres consciente de que has disgustado a la princesa.

—Alteza. —Asiento.

—Me ha pedido que te busque trabajo para que seas de utilidad. —Hace una pausa, pero no respondo.

Miro sus dedos en el cáliz. La copa de cristal que sostiene por el tallo de oro representa la misma fragilidad de este momento y las posibilidades que no me atrevo a esperar: que el mismo rey me encuentre un puesto, un futuro a partir del que construir una nueva vida. Me quedo quieta, con la expresión inescrutable, para que no adivine la esperanza que me late en el pecho.

—Cuéntame qué la ha contrariado —pide.

—¿No ha dicho nada? —pregunto mientras levanto la vista despacio. Valka no es de las que dejan pasar una oportunidad para expresar su desagrado. El rey está jugando y mi futuro cuelga en la balanza.

—Ha dicho muy poco —explica el rey—. Me gustaría saber más.

Lo observo. En la habitación poco iluminada, mis pensamientos me resultan más lúcidos que el engaño de esta conversación. Quiere confundirme para que diga la verdad, espera que crea que Valka ya le ha contado una parte. Pero no tiene ni idea de la verdad, al igual que Sarkor, que vigiló todos los movimientos de la princesa, menos uno.

—No diré nada más de lo que la princesa haya querido decir. —A pesar de sus preguntas, dudo que el rey me recompensara por traicionar a la princesa. A sus ojos, no soy más que una herramienta que usar y desechar. No queda rastro del hombre que habló de protegerme de mi hermano, porque su protección ya no es para mí.

—He hablado de los puestos que tenemos disponibles con el mayordomo Helántor. —Esboza una sonrisa encantadora, pero vacía—. El único trabajo que tenemos es el de chica de los gansos. Supongo que aceptarás. —Se lleva el cáliz a la boca y da un sorbo, expectante.

Espera que proteste y suplique algún tipo de indulto, pero yo pienso en Redna y en sus caballos, en Dara y Ketsy; seré una de ellas. Inclino la cabeza para que no me vea sonreír, pues no soy capaz de contenerme. Seré libre y estaré lejos de la corte.

—A menos que encuentres una escolta —añade.

—¿Una escolta?

—No puedes volver a Adania sola. Te ofrecería una guardia a caballo, pero antes necesito saber más de tu desencuentro con la princesa. 

—Majestad. 

No queda nada para mí en casa, de eso estoy segura. Aquí… aquí tal vez encuentre una nueva vida si consigo fingir que no me importa. El rey espera y me observa. La dureza de su mirada me quema. Me pregunto qué es lo que ve, qué le ha dicho Valka.

Se vuelve y deja el cáliz en una mesa baja.

—Helántor vendrá a buscarte por la mañana —dice con frialdad y aburrimiento.

Hago una reverencia y me dispongo a marcharme, pero su voz me detiene.

—Si decides hablar conmigo, pídele que lo organice.

Asiento y salgo por la puerta con la esperanza de la nueva vida que el rey me ha concedido.

La mañana siguiente, a primera hora, el mayordomo Helántor me conduce por el palacio hasta un jardín lateral pequeño. Lo reconozco como el mismo hombre amable aunque distante que se me acercó ayer en el patio. Ahora salimos de palacio en un carro por uno de los caminos principales y giramos justo antes de llegar a las puertas de la ciudad. Pasamos por delante de un establo inmenso y nos detenemos delante de otro más pequeño detrás del primero.

Sigo a Helántor dentro con curiosidad, dado que es evidente que aquí no hay gansos. Subimos por una sombría escalera junto a la puerta hasta un pequeño rellano mal ventilado. Allí abre otra puerta para revelar una habitación pequeña y vacía: la mía. La otra permanece cerrada.

—Toma la llave —dice mientras me entrega una llave de acero. Noto el metal caliente en la mano y lo sigo de regreso a la planta baja y hasta un tercer edificio: el establo de los gansos.

—¡Corbé! —grita Helántor cuando llegamos a las puertas abiertas.

Una portezuela baja retiene a una bandada de gansos ruidosos en su interior. Una figura se abre paso hasta nosotros desde el interior del edificio y aparta a los gansos con una vara. El suelo, donde es visible, está cubierto de paja, plumas y excrementos de ganso. Me he puesto la ropa de viaje más resistente que he encontrado en el baúl de Valka, incluso sus zapatillas de suela más gruesa, pero sigo sin ir bien vestida para este papel.

—¿Qué? —La voz de Corbé es brusca y dura.

Helántor responde en menaiyano.

Hablan unos minutos, pero está claro que mi llegada no es una sorpresa. Corbé es musculoso, de hombros robustos y manos grandes. Debe ser unos años mayor que yo y una cabeza más alto. Me mira una vez y me evalúa sin prisa. No me gustan sus ojos, aunque no estoy segura de por qué.

Helántor se vuelve hacia mí.

—Primero Corbé y tú lleváis los gansos a pastar. Luego volvéis y limpiáis. Él te enseñará. Después regresáis a los pastos y traéis a los gansos de vuelta por la noche.

Asiento. Es bastante claro.

—Bien —dice Helántor y, sin mirar atrás ni una vez, se marcha.

Mientras los observo, se me revuelve el estómago. Va a dejarme aquí; pues claro que sí. Esta es la vida que quería, ¿verdad? Alejarme de la corte y ganarme la vida de forma honesta, ¿qué importa si no tengo ni idea de lo que hago? Aprenderé.

Corbé me abre la portezuela. Entro y lo sigo por el cercado; mis zapatos se hunden en la suciedad escondida bajo la paja. El establo huele muy fuerte a gansos y a excrementos y tengo que aguantar la respiración para mantener el estómago a raya.

Con gestos, Corbé me muestra mis deberes: rastrillar los excrementos, meterlos en un barril junto a la puerta y poner más paja en el suelo del desván de arriba. Después, saca una vara de entre las herramientas apoyadas en la pared del fondo, me la pone en las manos y se da la vuelta.

Da un grito para llamar la atención de la bandada y los conduce hacia la portezuela. Los gansos salen hacia el patio. Con otro grito y unos cuantos guijarros arrojados con destreza, Corbé los conduce hasta la esquina del establo de enfrente y a las puertas de la ciudad mientras me indica con un gesto que lo siga.

Vacilante, voy detrás de él y uso la vara para apurar a los rezagados. Algunos de los gansos intentan morderme, se vuelven y me golpean con el pico cuando les acerco demasiado la vara. Tengo que empujarlos con más fuerza de lo que me gustaría para que sigan al resto.

La caminata alrededor de los dos establos hasta las puertas de la ciudad y por el camino que conduce a los pastos es larga. Aquí, la tierra está sin cultivar y se mantiene como pradera para los gansos del rey y otros ganados, como ovejas o cabras. La fuente de carne, huevos y leche para las cocinas del palacio, sin duda.

Los mismos muros de piedra baja recorren los lados del camino y, en ocasiones, dividen una pradera de otra. Cuando al cabo de un rato nos desviamos por un estrecho sendero entre dos cortos muros de piedra y desde allí nos dirigimos a un pasto, ya me han picoteado media decena de veces y estoy harta de los gansos. En cuanto se desperdigan por la pradera y algunos van a beber del arroyo mientras otros se detienen a picotear la hierba, vuelvo.

El establo está vacío y la paja del suelo está cubierta de excrementos. Cuando termino de rastrillar y me dispongo a tirar los desechos en el barril, estoy empapada en sudor. Ya es mediodía antes de traer más paja del desván y rastrillarla de manera uniforme. Me duelen los brazos y la espalda por un trabajo al que no estoy acostumbrada. Me coloco un mechón de pelo rojo detrás de la oreja, aunque estoy tan dolorida que mi mano apenas se mueve mientras la llevo hacia atrás.

Antes de regresar a la pradera, entro en el segundo establo en busca de una sala común como la que recuerdo de casa. 

Hay un par de mozos de cuadra en el pasillo que hablan mientras miran un caballo. Me observan con curiosidad al pasar y un momento después el mayor de los dos, un hombre grande y corpulento como un oso, asoma la cabeza en la sala común para ver qué hago.

Me paralizo como si me hubieran pillado robando, pero el hombre echa un vistazo al trozo de pan plano que he encontrado y asiente con la cabeza. Saca un saquito de arpillera de un armario, además de un poco de queso envuelto en un paño y dos manzanas. Añade una taza de hojalata y me entrega el saco con una sonrisa. Su amabilidad me acompaña en el largo camino a la pradera, y camino con pasos ligeros.

Corbé me mira con el ceño fruncido mientras cruzo el pasto hasta el arroyo. Está enfadado, aunque no sé por qué. Tal vez no le gusta la idea de compartir la pradera con alguien más, pero no tengo ningún problema en dejarle su espacio.

Me siento a medio camino en la hierba. No voy a dejar que un hombre poco amistoso me robe la oportunidad de ser feliz. En vez de eso, me hundo en la quietud y pienso en el trabajo y en Valka. No es que el príncipe me importe, pero Falada tenía razón: en lugar de ponerse en peligro, Valka usará a Kestrin para establecerse y lo traicionará cuando la Dama lo requiera. Solo se me ocurren dos maneras de detenerla: advertir al príncipe, aunque no sé cómo hacerlo directamente sin que parezca que traiciono a la princesa o sin revelar mi verdadera identidad, o encontrar alguna ventaja sobre Valka, algo que ella entienda. Sin embargo, por más vueltas que le doy, no se me ocurre qué podría usar.

Cierro los ojos y pienso en otras cosas: en los bosques, en el valle y en mi antiguo amigo, el Viento. Era demasiado esperar que un duendecillo del viento del bosque me siguiera a través de las montañas hasta las llanuras y, aun así, albergaba cierta esperanza. Pero no he visto ninguna señal del Viento desde que me marché de casa.

Un rato después, me despierto de un ligero sopor con los gritos de Corbé para reunir a los gansos. El regreso es lento; Corbé ignora la bandada que va cerca de mí y, de vez en cuando, debo alejarme para atrapar a los gansos rebeldes. Solo cuando cruzamos las puertas de la ciudad, Corbé toma el control de la bandada y me indica con un gesto que me adelante al establo antes de entrar en el patio. Me apresuro a rodear los edificios para abrir la portezuela y dejar entrar a la multitud plumosa.

Corbé valora mi trabajo de esta mañana mientras dejo la vara en su sitio. Asiente con la cabeza una vez, casi con hostilidad, y me da la espalda.

Abro la boca para hablar y luego la cierro. En ninguna de mis clases de idiomas me enseñaron las palabras para preguntarle a un cuidador de gansos por qué le desagrado ni si no he limpiado bien un granero.

Vuelvo al segundo establo arrastrando los pies. Las voces se elevan por el pasillo desde la sala común y me quedo parada junto al rellano de mi habitación un buen rato. No van a traerme la cena en una bandeja. Reúno fuerzas y me pongo en marcha. Al menos el hombre de esta mañana parecía amable.

Me asomo por la puerta. Un grupo de hombres y mujeres cenan en la mesa y ríen mientras conversan, con unos modales fáciles y despreocupados. Una de ellas levanta la vista cuando entro tambaleante por el umbral. Tiene los ojos de un color marrón suave y las comisuras arrugadas de sonreír. La edad ha suavizado la piel de sus mejillas, aunque le ha dejado los dedos nudosos y callosos. Levanta la mano para saludarme y enseguida la atención de toda la sala se vuelve hacia mí.

Me agarro un pliegue de las faldas y lo froto con el pulgar. Asienten con la cabeza y esperan mientras me miran. Me siento fuera de lugar entre ellos, como cualquier encargado se sentiría entre los suyos. Todos están seguros de sí mismos, son fuertes y decididos, sus movimientos son firmes.

La mujer de ojos amables se levanta y acerca un taburete a la mesa mientras pronuncia unas palabras que cruzan la distancia entre las dos y se deslizan por la puerta detrás de mí. Señala el asiento, luego se lleva la mano al pecho y dice su nombre, otro enredo de sílabas que no termino de entender.

Sonrío vacilante y me señalo a mí misma. Al menos, esto sé cómo decirlo en menaiyano. 

—Me llamo A… 

La gargantilla me aprieta el cuello y me obliga a callar, sorprendida por el dolor y por cómo las paredes empiezan a girar. Qué rápido he estado a punto de decirle mi nombre a esta mujer, pues he olvidado la amenaza de la gargantilla porque no la veo.

Una mano me aprieta el codo y, cuando empiezo a toser para recuperar el aliento, me percato de que me han conducido hasta el taburete. La mujer me pone un vaso de agua en las manos. Sonrío con dolor y sorbo el agua mientras me recupero. Los caballerizos me miran con cautela, como si fuera a desmayarme ante sus ojos; el hombre alto y corpulento que me ayudó esta mañana me observa preocupado desde la esquina.

Dejo la taza en la mesa y me señalo otra vez. 

—Roserina.

Más tranquilos tras comprobar que puedo hablar, los mozos se presentan en una rápida ronda de nombres cantarines y sonoros que no consigo captar. Me sirven un plato de guiso, me dan un trozo de pan y esperan con paciencia y en silencio, salvo por algún que otro murmullo ocasional, mientras como.

Me marcho en cuanto termino y me despido con sonrisas y asentimientos, sin duda tan feliz de escapar como ellos de recuperar su sala común. Me prometo que todo mejorará cuando entro en mi habitación. Aprenderé a limpiar bien el granero para que Corbé no me moleste y, si estudio menaiyano, quizá hasta haga amigos entre los demás mozos.

Me aferro a esa esperanza hasta que me quedo dormida.

Capítulo 10

Corbé no me saluda cuando llego al establo de los gansos a la mañana siguiente. Abre la portezuela para sacarlos sin mirarme y con una mueca de asco. Me concentro en la tarea que nos ocupa y lo sigo sin decir ni una palabra.

Después de conducir a la bandada a los pastos, vuelvo a pasar la fresca mañana de otoño limpiando el granero. Es la parte más difícil del día, mientras que la mejor es la tarde en la pradera. El paisaje desprende una tranquilidad especial, una calma que los graznidos de los gansos y el batir de las alas solo realzan. Aquí no siento miedo, no me acecha la amenaza de mi hermano ni el desprecio de mis iguales, nada más sombrío que el semblante de mi compañero con los gansos, y siempre hay esperanza de que mejore. En la pradera tengo paz, igual que por las noches a solas en mi pequeña habitación sobre los establos, donde también me aferro a la posibilidad de entablar amistad con los mozos.

Ceno de nuevo con los demás trabajadores. Hablan entre ellos y me dan la bienvenida, aunque luego olvidan mi presencia excepto para asegurarse de que tengo la comida y bebida que quiero.

Los observo con disimulo y estudio a los tres hombres. Se llevan pocos años de diferencia y sus rasgos tienen un cierto parecido con los de la mujer más joven de la mesa. Me pregunto si son hermanos y, si es así, si la mujer mayor de ojos dulces también es pariente suya. Escucho el patrón de la conversación. Sus palabras son rápidas y van acompañadas de risas frecuentes y de sonrisas duraderas. Me dan ganas de gritar. ¿De qué me sirvió estudiar frases típicas cortesanas? ¿Por qué mis tutores no me enseñaron el lenguaje de la vida y la risa? «Debo aprender», pienso con cansancio. Sea como sea, tendré que enseñarme a mí misma.

Antes de irme, toco la manga de la mujer mayor y le muestro una pequeña rosa silvestre que encontré junto a la pradera de los gansos, una de las últimas de la temporada. 

—Roserina.

La mira.

—Ina. —Señala el tallo espinado, asiente y se vuelve a hablar a sus compañeros con palabras rápidas antes de que me dé tiempo a detenerla.

—Ina —repiten, y señalan de la rosa a mí.

—No —me apresuro a corregir. Tengo que recurrir a mi propia lengua, por lo que la explicación es inútil—. Las espinas y las rosas juntas, como el arbusto: Roserina.

Pero no me entienden y, cuando me marcho unos pocos minutos después, todos me conocen como «Ina», con un acento muy marcado; la palabra para «espina» en menaiyano.

Salgo de los establos mientras le doy vueltas a la rosa entre los dedos sin saber si debería reírme de mí misma o gruñir de frustración. ¿Qué coincidencia en el uso habrá permitido que nuestras lenguas se asemejen tanto en el sonido de esta palabra cuando son tan diferentes?

Fuera, el aire nocturno es frío. Dejo la rosa en uno de los abrevaderos y cruzo el patio vacío hasta el primer establo. La curiosidad y una persistente sensación de preocupación me empujan a cruzar las puertas todavía abiertas para pasar por las caballerizas con la esperanza de que tal vez… Sí, ahí.

Falada vuelve la cabeza para mirarme cuando me acerco y levanta las orejas hacia delante; su cara está apenas iluminada en la penumbra.

—Ya era hora —gruñe cuando llego hasta él.

Contengo una risotada y me mira con los ojos entrecerrados.

—¿Qué te hace gracia?

—¿Me echabas de menos?

—No —responde de inmediato. Si fuera humano, es posible que se hubiera sonrojado—. ¿Eres consciente de que llevo aquí encerrado desde que llegamos?

—¿No te han llevado a la pista de entrenamiento?

Falada bufa con disgusto.

—Intentaron ensillarme. ¿Te lo puedes creer? ¿Un mozo de cuadra montando a un verdadero caballo? ¡Inaudito!

—Imagino que no se lo permitiste.

—Por supuesto que no —espeta—. ¿Tú lo habrías hecho?

Parpadeo y trato de imaginarme como una bestia de carga.

—No lo sé —digo mientras me pregunto si acaso siempre lo he sido y solo ahora he escapado o lo he aceptado—. Espero que no.

—Pues eso. —Me mira, expectante. Cuando dudo, levanta la cabeza y ordena—: Déjame salir, princesa.

Doy un respingo.

—¡Cuidado! Puedo sacarte, pero tendré que ponerte el cabestro para guardar las apariencias.

Acepta y, con una mínima torpeza, salimos juntos a la pista. Mientras le quito el cabestro y la puerta del recinto se cierra detrás de nosotros, pregunto:

—¿Alguna vez has dejado que alguien te monte?

Sacude la cabeza recién liberada y hace una pausa para mirarme.

—Nunca.

Se marcha al galope a una velocidad vertiginosa por el borde de la pista y me subo a la valla para sentarme a esperar.

No pasa ni un cuarto de hora cuando un caballerizo llega corriendo desde el establo. Mira alrededor, localiza la cabezada colgada en la puerta y se mete en la pista con ella en la mano.

—No pasa nada —digo, y las palabras extranjeras me suenan extrañas en la boca, aunque él ni siquiera me oye. Intenta acorralar a Falada, pero el caballo no se lo permite, lo esquiva y se lanza al galope lejos del pobre hombre.

Salto de la valla.

—¡Falada!

Viene directo hacia mí y el mozo de cuadra me mira sombrío. Le dedico una sonrisa forzada y le tiendo la mano para que me dé el cabestro. Me observa con cautela y me lo tiende. Es tan mayor como la mujer del segundo establo, alto y musculoso. No deja de mirarme mientras le pongo el cabestro a Falada y espero no haberlo enfadado como a Sarkor.

Falada agacha la cabeza servicial para que se lo coloque y después le entrego las riendas al caballerizo, pero el animal planta las patas en el suelo y se niega a moverse.

—Falada —repito con amabilidad mientras toco la manga del hombre con las puntas de los dedos—. Por Dios, no seas cretino y ve con este hombre.

Resopla y me fulmina con la mirada, pero, cuando el mozo intenta conducirlo fuera de la pista, lo sigue.

En los establos, el hombre ata las riendas a una anilla, se marcha y regresa con una caja con cepillos y ganchos para cascos. Temiendo el desastre, le quito la caja, señalo a Falada y luego a mí para indicarle que yo me ocuparé de él. Me mira y me pregunto qué habrá oído sobre mí, qué dirán los rumores de la acompañante desterrada de la princesa. ¿Qué pensará de una mujer que le quitaría el cabestro a un caballo para dejarlo correr libre por una pista de entrenamiento?

Retrocede y ladea la cabeza.

Cuando termino de cepillar vigorosamente las nubes de pelo blanco y de limpiar a fondo las pezuñas de Falada, el caballerizo por fin acepta que sé lo que me hago. Le doy las gracias a Redna en silencio por haberme complacido muchas tardes y haberme enseñado a ayudarla con Acorn. Murmuro una suave oración por ella mientras trabajo. Sin embargo, el hombre no se relaja hasta que Falada entra en su compartimento con el cabestro colgado en el gancho de la puerta.

Me vuelvo hacia él antes de irme y me señalo el pecho.

—Roserina.

Intenta repetir el nombre, pero la primera parte se deforma en su lengua y pronuncia algo muy similar a «Ina». Se presenta como Joa y asiente antes de irse.

—Un buen hombre, ese tal Joa —masculla Falada cuando nos quedamos a solas.

Suelto una risita y me vuelvo hacia él.

—Mañana intentaré llevarte a ver los gansos. ¿Te gustaría?

—Me gustaría volver a salir a las llanuras.

—De acuerdo. —Me dispongo a irme.

—Antes de que te vayas, princesa, quiero que medites sobre algo.

Me detengo.

—¿Sobre qué?

—¿Tu madre no se dará cuenta si no le escribes o si lo haces con una letra diferente?

—Es posible —concedo. La voz de mi madre ordenándome que le escriba a menudo me retumba en los oídos. Tal vez sea la ventaja que necesito sobre Valka…

—Será mejor que lo soluciones, ¿no crees? —Me mira con atención y estoy a punto de sonreír.

—Sí. Lo haré.

—¿Cuándo?

—Esta noche. Iré al palacio para hablar con ella. —A pesar de que he pensado a menudo en lidiar con Valka, no tengo ningunas ganas de ir allí, ni siquiera con esto de mi parte.

—Cuéntamelo por la mañana.

—Lo haré.

Tardo media hora en llegar al palacio. No me cruzo con nadie más que con unos cuantos borrachos. Camino deprisa, con la cabeza agachada, y, aunque uno o dos me gritan, nadie me sigue. Las puertas de algunas posadas están abiertas y la luz se cuela hacia el exterior acompañada del sonido de las voces.

Los guardias de palacio me miran con curiosidad. Me he cambiado de ropa, me he puesto unos zapatos limpios y me he frotado la suciedad de las manos. Estoy más o menos presentable, pero sigo sin parecerme ni por asomo a una mujer de la nobleza menaiyana. Sin embargo, después de una explicación balbuceante, los guardias me dejan pasar.

Las puertas del gran salón están abiertas. Dentro del palacio todavía celebran un banquete en largas mesas dispuestas a lo largo de la habitación, que se extienden por los pasillos creados por las filas de pilares. El suelo brilla a la luz de las piedras luminae, pues aquí no hay alfombras. En su lugar, los mosaicos de azulejos se alargan en un patrón geométrico entrecruzado que atrae la mirada. Lejos, al otro lado del salón, la familia real y los nobles de mayor alcurnia se sientan a la mesa del estrado rodeados por los arcos ornamentados tallados en la pared. Incluso desde la distancia, el pelo castaño de Valka (mi pelo) destaca entre los tonos más oscuros de los menaiyanos.

Un portero se adelanta y se aclara la garganta. Aparto la vista del salón. El hombre habla, pero en menaiyano, y niego con la cabeza, frustrada.

—Soy veria Roserina —digo con cuidado en su lengua, y me identifico como señora. Al menos eso todavía lo conservo—. Quiero ver a la… zayyida. Zayyida Alyrra.

Frunce el ceño mientras descifra lo que sin duda debe ser un acento atroz, pero luego asiente con la cabeza y hace venir a un paje. Sigo al chico fuera del gran salón, recorremos un pasillo tras otro hasta llegar a una amplia escalera de mármol que conduce a un vestíbulo con alfombras de un color rojo intenso iluminado por pequeñas lámparas colocadas en agujeros tallados en la pared.

El salón al que me acompaña el paje está profusamente decorado. Una alfombra de seda que representa pájaros cantores escondidos entre flores y viñas cubre el suelo y unos sofás bajos se alinean en la pared con una serie de mesas ornamentadas dispuestas a intervalos delante de ellos. Un candelabro iluminado por piedras luminae atrae la atención al centro de la habitación, donde hay una mesa baja de muchos lados sobre la que descansa una bandeja de plata exquisitamente grabada.

Me quedo mirando la habitación mientras el paje llama a quien me atienda y me pregunto si debería arrepentirme. Siento una punzada de envidia; ¡cuán diferente es esta habitación de la mía en los establos! Pero no querría ser princesa ni por todas las cosas bonitas del mundo.

Una mujer responde a la llamada del paje y entra desde una habitación conectada. Parece una dama de importancia, pero lleva una túnica doblada en la mano. Una sirvienta muy valorada, tal vez. El hombre le explica quién soy y que he solicitado una audiencia con la princesa. La mujer me mira con perspicacia, despide al paje y me conduce al otro lado de la habitación, hasta una ventana donde hay un sillón pequeño que se ha colocado en el rincón más alejado, medio escondido detrás de un biombo de seda decorado con montañas y nieve. Le doy las gracias y me hundo en el asiento. Se encoge de hombros con una mezcla de desprecio y diversión y vuelve a sus obligaciones. Me reclino, agradecida. Así tendré la oportunidad de organizar mis ideas mientras Valka termina de cenar.

Media hora se convierte en una y después en dos; ya es noche cerrada. Por fin oigo voces en el pasillo, amortiguadas tras la puerta, pero vagamente reconocibles. Entonces, la puerta se abre y se cierra y Valka grita:

—¡Mina! ¡Zaria! ¿Dónde estáis?

Abro la boca sorprendida. Sin duda, sus damas de compañía serán de alta cuna, no simples doncellas. Lo normal sería que mostrara un mínimo respeto hacia ellas. Entran en la habitación con prisas y murmurando una disculpa; las palabras son extranjeras, pero el sonido me resulta familiar. Valka vuelve a reprenderlas y su voz se aleja cuando entra en la otra habitación. Sin embargo, todavía la oigo despotricar por la inutilidad de sus damas, que apenas conocen su lengua.

Al cabo de un rato, las doncellas vuelven a aparecer. Sus voces fluidas me llegan acompañadas del frufrú de las faldas mientras caminan y me pregunto si se habrán olvidado de mí, pero entonces la mujer que me ha recibido se acerca. La acompaña otra dama, alta y vestida con elegancia, de mirada brillante, pero dura.

—¿Has venido a ver a la princesa? —pregunta la segunda mujer en mi lengua.

—Sí —respondo mientras me levanto.

—¿Eres la que vino con ella?

—Lo soy.

—Bien. Entonces no podemos detenerte. Pasa. —Sonríe con frialdad y señala la puerta que conecta con la habitación contigua. Su acompañante nos mira a las dos y sonríe enseñando unos dientes blancos.

Acepto la lámpara luminae que me ofrecen y entro en la habitación. Las doncellas se marchan sin decirme nada más, pero escucho sus voces amortiguadas cuando la puerta se cierra. La segunda habitación es otro salón, más pequeño y simple y, sin embargo, más elegante. Lo cruzo hasta una tercera habitación: la alcoba de Valka.

Cuando la puerta se abre, la lámpara que cargo ilumina la sala y Valka farfulla una pregunta. Está acostada en un diván bajo que sirve de cama con las mantas subidas hasta los hombros y la cara vuelta hacia la pared opuesta.

—He dicho que qué quieres —exige con voz fuerte y chillona.

—¿Qué crees que quiero, Valka? —pregunto con ligereza mientras dejo la lámpara en una mesa estrecha junto a la puerta. La gargantilla me aprieta la garganta, pero no hay nadie escuchando, así que su verdadero nombre sale sin dificultad de mis labios.

Casi sale volando de la cama para enfrentarse a mí, con la espalda apoyada en la pared y una mano en el cuello. El pelo castaño, liso como siempre, se derrama sobre los delgados brazos que sobresalen del camisón sin mangas.

—¡Gritaré! ¡No te acerques!

Estoy a punto de reír.

—Solo he venido a hablar. No me apetece que me cuelguen por traición.

El miedo deja paso a la furia.

—¡Debería haberte expulsado de la ciudad! No olvides que, si no fuera por mí, ahora no tendrías nada.

¿Cree que una esterilla para dormir y un taburete son una fortuna que agradecer? La miro a los ojos, consciente de que solo tengo unos segundos para adueñarme de la conversación.

—Solo una tonta se desharía de mí. ¿Acaso no te has dado cuenta todavía? —Cuando se queda callada, le sonrío con toda la condescendencia de la que soy capaz—. Necesitas mis conocimientos.

—¿En serio? —pregunta con la voz cargada de veneno—. ¿Qué vas a saber tú que me sea de utilidad?

Que su prometido es mago, que el rey me ha hablado en privado antes y después de su traición, que sabe que la Dama me ha visitado al menos una vez, aunque se lo relatara como si fuera un sueño. Sin embargo, solo digo:

—Sé lo que mi familia espera de mí y lo que les haría sospechar. Mi madre espera que le escriba con regularidad.

Valka pone los ojos en blanco y parece una chiquilla engreída.

—Si eso es todo, le escribiré por la mañana. No te necesito.

Levanto las cejas.

—Tendrás mi cuerpo, pero no mi letra.

—¡Pues escribirás lo que te diga o te expulsaré!

—Ya me has expulsado.

—Te…

—Escribiré las cartas —interrumpo—. Con una condición.

Valka me fulmina con la mirada desde el diván; sus ojos echan chispas de rabia.

—¿Me pones condiciones? ¿Crees que no sé que intentarás robarme mi lugar?

¿Su lugar? Rechino los dientes y me obligo a respirar hondo para calmarme.

—No quiero tu vida. Esta es mi condición: vive bien tu vida y te dejaré en paz. De lo contrario, acabaré contigo.

—¿Acabar conmigo? —Ríe—. No eres nada comparada conmigo. Haré lo que quiera.

—Si traicionas a la familia a la que vas a unirte por matrimonio, te delataré. Usaré las cartas que encontrarán escritas con tu letra, en las que describirás tu traición, así como todo lo que deberías saber y no sabrás. Te delataré de mil maneras diferentes. Si crees que la humillación por un broche robado fue dolorosa, imagina lo que te espera entonces. —La gargantilla silenciará mi voz, pero espero que me permita escribir la verdad. Aunque no sea así, Valka no lo sabe.

—¿Te atreves a amenazarme? ¿Crees que te temo?

Me encojo de hombros, pues apenas me importa.

—Tal vez no, pero me necesitas para escribir esas cartas o tu farsa se derrumbará. Me aseguraré de que sea así si traicionas los juramentos de lealtad de los que te adueñaste cuando me robaste la piel.

Espero, la observo y evalúo cuánto de lo que digo le afecta. La humillación es lo único que entiende; lo único que se me ocurre, así que la ataré con eso, o con la muerte.

Valka se levanta, nerviosa.

—No he hecho ningún juramento. Soy princesa y seré reina, no dejaré que vuelvas a robarme ese derecho.

—Eres tú la que me ha robado mi vida —digo con calma—, y no me importa. Conoces mis condiciones. ¿Las aceptas?

Me fulmina con la mirada mientras mide la oferta y, después, una sonrisa ilumina su rostro; es desconcertante ver mis rasgos transformados por la codicia y la felicidad. Su respuesta es mucho más conservadora en comparación. 

—De acuerdo.

Camina hasta un escritorio y me entrega un montón de papeles. 

—Entonces, ¿te contentas con ser criada? Eres más tonta de lo que pensaba.

No dejo que sus palabras me afecten. No son distintas a lo que oía todos los días en casa. Con una sonrisa débil, acepto los papeles.

—¿Cómo te haré llegar las cartas?

—Enviaré a una criada.

—Estarán listas por la mañana. —Me detengo en el umbral de la puerta—. Valka, si traicionas al príncipe para entregárselo a la Dama, te mataré. Cueste lo que cueste.

Capítulo 11

A la mañana siguiente dedico unos minutos a revisar los baúles de Valka, que dejaron anoche en mi habitación mientras estaba en palacio. El primero contiene las ropas y pertenencias que trajo consigo, incluido un pequeño joyero; el segundo guarda su ajuar. Me siento sobre los talones. De veras Daerilin no deseaba volver a verla. La envió a Menaiya para que se casara con quien pudiera y que aquellos a los que dejaba atrás la olvidaran. Me invade una profunda tristeza por el futuro al que se habría enfrentado Valka. Casi me da lástima.

Examino sus pertenencias con indecisión. No quiero tomar nada de ella, pero mis viejas zapatillas, llenas de estiércol de ganso y con las costuras deshilachadas, no durarán ni un día más. También necesito unos guantes, pues tengo las manos en carne viva por la pala y el rastrillo. Hasta ahora, me he envuelto las palmas con pañuelos para proteger las ampollas antes de que revienten, pero los guantes serían mucho más efectivos. Por suerte, encuentro unas botas de montar que sirven a la perfección, pero todos los guantes son de seda y completamente inútiles. Tendré que seguir con los pañuelos.

Mientras saco las elegantes ropas de Valka del baúl de viaje para hacer sitio a lo que puedo usar, descubro una esquina de la capa azul oscuro que el rey me regaló. La capa que Valka me hizo guardar cuando la vio en el carruaje. Recorro el bordado con los dedos; la tela gruesa y cálida bajo mi piel. Nunca podré usarla, ahora que ya no soy princesa. Sera mejor esconderla. La guardo con el ajuar de Valka, debajo de una pila de sedas de colores brillantes, y cierro los baúles.

Después me siento a escribir la carta a la luz de una de las gruesas velas de cera de abeja del menaje de Valka. Me parece un uso adecuado y dudo que ella me lo discutiera.

Un paje llama a la puerta en cuanto envuelvo la carta en una hoja de papel vacía y la cierro con unas gotas de cera. Valka la leerá y después la guardará en un sobre adecuado con su sello. El que mi madre me envió.

Abro la puerta; el sirviente agacha la cabeza y dice: 

—Carta, veria.

Lleva una versión distinta del atuendo de los caballerizos: en lugar de una túnica de color verde oliva y pantalones de color canela sujetos por una faja verde oscuro en la cintura, sus ropajes son todos azules y blancos. Le entrego la carta y se marcha tras una rápida reverencia.

Cuando termino de ayudar a llevar a la bandada a pastar y de limpiar el granero, busco a Joa. Necesito un puñado de frases entrecortadas y muchos gestos para hacerle entender que quiero llevarme a Falada a la pradera, porque no quiero que me confundan con una ladrona. Al final acepta y Falada, por suerte, consiente en que le pongan un lazo. Cuando atravesamos las puertas de la ciudad, le quito el cabestro y sale al galope por el camino. Después, regresa al trote para caminar a mi lado.

—Te sentías encerrado, ¿verdad?

—De todos los inventos infames de la humanidad, las caballerizas son sin duda el peor.

Sonrío y me encojo de hombros.

—Podrías irte.

—Podría —reconoce, aunque su tono deja bien claro que no tiene intención de hacerlo—. ¿Hablaste con Valka?

—Hemos llegado a un acuerdo. —Me siento reacia a decirle más.

—¿Sí? —apremia.

—Le escribiré las cartas para enviar a casa y, a cambio, respetará los juramentos que heredó de mí.

Falada agita la cola.

—¿Lo hará?

—Le dije que la mataría si traicionaba al príncipe.

Se detiene. No lo miro y sigo andando con paso firme por el camino. Después de un momento, me sigue. 

—¿Lo harías? —En su voz noto la primera punzada de incertidumbre que le he escuchado.

Suspiro.

—Si traiciona a la familia real, la delataré, contaré quién es de verdad y la acusarán de traición. Viene a ser lo mismo. —Entonces habré destruido a Valka por fin y volveré a ser princesa, me veré de nuevo arrastrada a un compromiso del que no quiero formar parte y tendré que vivir entre aquellos que habrán llegado a apreciarla o incluso a amarla. Mientras, la Dama me vigilará y planeará una nueva forma de ponerme en mi lugar y de conseguir a Kestrin. No es lo que quiero, aunque las acciones de Valka lo requieran.

Falada murmura mientras lo considera.

—¿Dijiste que una hechicera perseguía al príncipe?

Asiento y la gargantilla se tensa en mi cuello.

—Y que lo avisarías.

Lo dije, pero fue antes de saber que el mago que había entrado en mis aposentos era el mismo príncipe.

—Ya sabe lo suficiente para tener cuidado.

—¿Cómo puede saberlo?

—Porque la primera vez que la hechicera me visitó en mi habitación… —Echo un vistazo alrededor con el deseo de que algo me interrumpa. Falada espera pacientemente y suspiro—. Esa primera vez el príncipe también estaba allí.

—¿Estaba allí? —Falada levanta la cabeza para mirarme.

—Vino a verme. Aunque en ese momento pensé que era un mago al servicio de Menaiya, cuando llegué al palacio y vi al príncipe, descubrí que era él.

—Es decir, que tu príncipe es un hechicero. Sin duda, el rey también. Es la única manera de que Kestrin llegara hasta ti. —Sacude la cabeza—. Habrán tenido una disputa con la hechicera y ahora buscará venganza.

Me sonrojo.

—Dije que lo avisaría. Sin embargo, dado que el príncipe es un hechicero y sabe perfectamente quién lo persigue, estoy segura de que sabrá cuidarse solo. Solo tengo que ocuparme de Val… —Se me corta la respiración.

Me agarro a las crines de Falada mientras el dolor me oprime el cuello. El mundo se balancea a mi alrededor. Cierro los ojos y me aferro con desesperación al caballo; los pulmones me arden. Después la cadena se afloja. Inspiro vacilante y luego respiro de nuevo. Falada no se mueve de mi lado. Me obligo a alejarme de él y a alisar su melena con dedos temblorosos.

—Lo siento —jadeo. He sido una estúpida; casi vuelvo a pronunciar su nombre. Debo tener más cuidado.

—Sigamos caminando —murmura—. Si puedes.

Me arrastro hasta su lado y un momento después comprendo su preocupación: se acerca un carro. El conductor, un granjero que transporta un montón de cajas llenas de manzanas, nos observa con atención mientras pasamos. Somos una estampa extraña: una mujercilla extranjera con un cabestro y una vara acompañada de un semental blanco que no lleva ni un solo apero. El crujido de la grava bajo las ruedas del carro se apaga hasta dejarnos a solas con el débil silbido del viento sobre las llanuras.

—Alyrra —dice Falada, que rompe el silencio—. ¿Por qué crees que el rey y su hijo te eligieron?

Me encojo de hombros. Intervine para ayudar a Kestrin contra la Dama, o al menos lo intenté, pero el príncipe no podía haberlo previsto; el encuentro se produjo después de que se anunciara el compromiso.

—¿Qué te convierte en una mejor elección que una princesa de una nación más rica y criada para ser reina? ¿Una que jamás aprendería a cuidar a los gansos?

—Gracias —digo mientras lo fulmino con la mirada—. No sé por qué querían a una princesa torpe e incoherente de un reino diminuto como el nuestro. Ni siquiera madre lo comprendía. —No me atrevo a compartir la única posibilidad en la que he pensado.

—¿Cómo los convenciste de que eras la persona indicada?

—Ya estaban convencidos cuando llegaron.

—De ser así, el compromiso se podría haber acordado por carta. Querían conocerte. Al menos el rey, y no me cabe duda de que informó al príncipe de lo que pensaba de ti. Antes de firmar nada.

Levanto la vista, sorprendida. No se me había ocurrido, pero…

—Que el príncipe conozca la magia no significa que su padre también. —Me seco las palmas sudorosas en la falda, a pesar del día fresco—. ¿Verdad?

—No sabes nada de magia, ¿eh? —pregunta Falada—. Transportarse a otro reino, uno que se encuentra al otro lado de una cadena montañosa y de numerosas llanuras y bosques, no es tarea fácil. Hacerlo, además, con la suficiente precisión para aparecer en la habitación de una persona en concreto, cuando no se la conoce ni se ha visto la habitación, requiere maestría.

—Y sería imposible alcanzar ese dominio sin que el rey lo supiera —concluyo.

—Sin que lo supiera, sí —concede Falada—, pero también sin su ayuda para practicar y guardar el secreto. Un dominio así a tan corta edad es inusual. Tendría que haberle dedicado mucho tiempo y energía.

—¿Por qué crees que es un secreto? ¿No lo sabría la corte? ¿Y el… el Círculo de Magos? 

Me trabo mientras trato de desenterrar los recuerdos que tengo de la regulación de la magia en Menaiya. No me acuerdo de mucho. Sin embargo, no creo que el dominio de la hechicería sea algo fácil de ocultar.

—Si la corte lo supiera, todo el mundo lo sabría. Hasta los caballerizos de los establos hablarían de su rey hechicero, pero no he oído nada al respecto —señala—. No es difícil aventurar por qué la familia real lo guardaría en secreto. El Círculo no puede controlar aquello que no conoce. Es una cuestión de poder.

—¿Hablas menaiyano? —pregunto, sorprendida.

—Por supuesto —responde sin dejarse distraer—. Piensa esto, Alyrra: son una familia de hechiceros con una poderosa enemiga. Tienen que haber visto algo en ti para elegirte. ¿Qué hiciste?

—Apenas intercambié una decena de frases con el rey antes del compromiso. Me asignó una guardia para protegerme en mi propia casa. Y procuré mantenerme alejada.

Falada lo medita unos segundos.

—Te mostraste sin pretensiones, subestimada por tu familia…

—Vulnerable y dócil —termino. Ya nos acercamos a los pastos y hemos abandonado el camino.

—Tal vez —reflexiona—. Es posible que buscasen a alguien en quien confiar, alguien que aceptara su autoridad y les diera las gracias por su continua protección.

—O buscaban a una princesa a la que nadie echaría de menos si la mataban. —Las palabras se me escapan con amargura.

Falda no responde de inmediato y, cuando lo hace, pregunta:

—¿Qué habrías dado por sentirte valorada y protegida?

Hago una pausa y miro al suelo. Ojalá pudiera mentirle.

—Mucho —reconozco de mala gana.

—¿Tu lealtad? —No levanto la mirada, pero sé que tiene razón. Quizá Falada lea la verdad escrita en mi cara, pues añade con gentileza—: Ay, niña, empiezo a entender por qué prefieres esta vida para ti misma.

No sé por qué, pero solo hace que me sienta peor.

—Vamos —digo mientras avanzo. 

Aunque no hay razón para apresurarnos en llegar hasta los gansos, me sigue sin hacer comentarios.

El día pasa tranquilo. Falada vaga por la pradera y pasta entre las altas hierbas, pero siempre regresa a mi lado. Los gansos salpican en las orillas del agua y picotean las plantas de alrededor en busca de bocados sabrosos. Uno de ellos extiende las alas cortadas y las agita en vano, golpea el aire y solo logra ondular el agua a su alrededor. Rozo con los dedos un moretón en un muslo por un picotazo de esta mañana. Aun así, al mirar a las aves ahora, me dan pena.

Corbé nos observa taciturno desde su rincón al otro lado del prado. Su ira es casi palpable en el aire. Incluso Falada, cuando se detiene a mi lado por la tarde, me pregunta en voz baja:

—¿Tu compañero siempre es tan arisco?

—No. —Le rasco detrás de las orejas—. No le entiendo.

—Tiene celos —dice mientras se aleja, y me deja preocupada durante el resto del día.

Falada me ayuda a conducir a los gansos de vuelta al granero, brinca cerca de mí y persigue a los rebeldes de vuelta al rebaño. Diría que disfruta con apuro del trabajo, como si se hubiera convencido de que no le gustaría pastorear gansos y se avergonzase al descubrir que sí.

Cuando llegamos al establo, lo cepillo y le quito las hierbas enredadas en la cola. Falada espera pacientemente mientras observa la porción de avena y granos que le aguarda en el establo.

—Es imposible que tengas hambre. ¡Llevas todo el día comiendo! —suelto cuando va directo a la comida.

Me lanza una mirada divertida. 

—Es el postre —sugiere.

En la sala común, me lanzo a por la cena de una manera que habría hecho que madre frunciera los labios con disgusto. La comida es un tazón humeante de guiso de verduras sazonado con especias que no conozco y servido con pan plano. Creo que ninguna comida me ha sabido nunca tan bien. Los demás sirvientes me miran, sonríen y se inclinan sobre sus tazones.

Cuando termino, aparto el mío y me dispongo a salir, pero la mujer mayor se acerca y deja tres hojas verdes delante de mí. La miro, se señala a sí misma y dice su nombre despacio. Recojo las hojas; son largas, ligeramente rugosas y tienen una textura peculiar. Froto el borde de una para liberar el aroma y me la llevo a la nariz. Percibo un aroma familiar, refrescante y agudo. Esbozo una sonrisa. Conozco bien esta hierba; aunque solo la había visto seca: es salvia. La mujer se llama salvia en menaiyano: Sage.

En cuanto levanto la vista, la segunda mujer me enseña una violeta seca, quizá de una botica. Es joven y bonita, unos años mayor que yo, y tiene la mirada brillante y alegre. Sus hermanos sonríen y me enseñan sus nombres: el más joven, una rama de serbal, el segundo, las hojas de un fresno, y el mayor, una hoja de roble. Me enseñan sus nombres en menaiyano y los repito entre risas mientras me aseguro de recordarlos: Sage, Violet, Rowan, Ash y Oak.

El calor de su amabilidad me acompaña a la cama y por la mañana me despierto todavía con una sonrisa en la boca.

Capítulo 12

—¿Qué llevas…? —pregunta Sage cuando entro en la sala común.

Bajo la vista y, de pronto, el vestido de viaje de lino rojo de Valka que me he puesto me parece un atuendo adecuado para un festín en palacio. Es relativamente nuevo, es decir, todavía no lo he expuesto a los gansos, pero ayer se me rasgó una costura de la falda verde al pisar el dobladillo mientras intentaba evitar que me picasen y no tengo nada más que me sirva.

—Violet —dice Sage, y añade una orden corta en voz baja, un ritmo seco que soy incapaz de seguir.

—No —responde Violet divertida, aunque la respuesta suena en realidad afirmativa—. Ven, Ina.

Con una sonrisa, me da la vuelta y me empuja de nuevo hacia arriba, hasta la habitación que comparte con Sage. Descuelga una falda y una túnica de un gancho de la pared y las deja en mis brazos.

—Cambio —dice, y pronuncia la palabra muy despacio, para que la entienda.

Miro las ropas. Sostengo una túnica de color amarillo pálido y una falda naranja, quizá el único conjunto de ropa que posee que no es el uniforme verde y marrón que llevan todos los sirvientes de los establos. La tela es lo bastante recia para soportar mucho más desgaste que nada de lo que tengo.

—Cambio —repite mientras señala las ropas y finge quitarme la túnica.

—Sí, sí —respondo antes de que me ayude de verdad. 

Se da la vuelta con una sonrisa y me desvisto. Violet es un poco más alta que yo, pero tiene una figura similar a la de Valka. La falda y la túnica resultan inesperadamente cómodas.

—Gracias —digo mientras Violet me devuelve la ropa que me he quitado en una pila bien doblada. Agita una mano para quitarle importancia a mi agradecimiento. Miro alrededor por la habitación. Hay dos juegos de ganchos, uno junto a cada esterilla para dormir, y ahora Violet solo tiene la ropa de trabajo de repuesto. 

—Te lo… —¿Cómo se dice «devolver»? Me toco la parte delantera de la túnica y hago gestos para darle a entender que se la entrego.

—¡No, no, para ti! —insiste—. Necesitas buena ropa para trabajar. ¿Qué crees que hará Sage…? —De nuevo, pierdo el hilo de sus palabras en un frenesí de sílabas. Supongo que Sage se disgustaría si Violet recuperase su ropa al final del día y mañana volviera a ponerme el vestido rojo. Aun así, no me siento bien al quitarle el único conjunto de ropa bonita que posee.

—Para ti —digo con firmeza mientras le pongo mi pila de ropa en las manos, pero las aparta.

—¡No seas gansa!

¿Gansa? Parpadeo y se ríe. Le devuelvo la sonrisa. Escucho su parloteo tintineante mientras me acompaña a mi habitación para que deje la ropa y después volvemos abajo para un desayuno tardío. Cuando Sage nos ve, sonríe y se une a la charla de Violet; la habitación se llena del sonido de la amistad.

Esa noche, escucho un golpe seco en la puerta de mi habitación. Dejo de cepillarme el pelo y sonrío. Supongo que será Violet, que viene a llamarme gansa otra vez por dejarle mi ropa en su camastro. Pero me niego a aceptar su ropa sin darle nada a cambio.

El golpe se repite. Me recojo el cabello en un moño desordenado y abro la puerta. Matsin en Korto está en el sombrío recibidor. Pestañeo, como si fuera a desaparecer si me aclaro la vista, pero sigue ahí y el anillo de plata de su oreja izquierda brilla en la oscuridad. Hace una reverencia ligera y dice:

—Veria Roserina, venid conmigo.

Lo sigo con incertidumbre. Al caer la noche, los establos se han quedado en silencio y los caballos descansan en las caballerizas. El tenue sonido de la conversación flota por el pasillo desde la sala común.

Fuera, Matsin me ayuda a subir a un carruaje y cierra la puerta mientras el resto de la guardia ya está en posición. Con el chasquido de un látigo, la carroza se pone en movimiento y sube por el camino del oeste hacia el palacio. Me pregunto si el rey quiere interrogarme de nuevo y, de ser así, por qué me ha mandado llamar de esa manera. Tal vez pretende que el carruaje me recuerde lo que he perdido o que los soldados me intimiden.

Pero no es el rey hasta quien me conducen los guardias por los silenciosos pasillos. Cuando Matsin abre la puerta de un salón y me indica con la cabeza que entre, es al príncipe a quien encuentro.

La habitación está bien iluminada y hay dos sillones bajos orientados el uno hacia el otro frente a un pequeño fuego. En el suelo se extiende una alfombra nudosa de felpa y hay un escritorio y una silla apoyados contra la pared. El príncipe espera en silencio en el centro.

Hago una reverencia enseguida y mantengo la cabeza agachada para ocultar la confusión. ¿Qué podría querer Kestrin de mí si cree que no soy más que la compañera despreciada de Valka? Detrás de mí, Matsin cierra la puerta y nos deja solos.

—Levantaos —ordena, y su voz ya me es familiar. 

Me enderezo y levanto la mirada para encontrarme con la suya. Es tal como lo recuerdo; sus ojos oscuros brillan a la luz de la lámpara. Solo que su rostro parece más demacrado y cansado que antes.

—Siento haberos hecho venir de forma tan abrupta, me temo que muy pocos hablan vuestra lengua en el palacio. Espero no haberos ofendido. —Su voz es suave, incluso dulce, y carece por completo de ninguna emoción real. Recuerdo haber oído a Matsin hablar en mi lengua con mi escolta en el viaje hasta la frontera. Lo hablaba bastante bien; podría haberme ofrecido una explicación esta noche, si así se lo hubieran ordenado.

—Claro que no, alteza —respondo en el momento oportuno. 

Las ideas de advertir a Kestrin directamente se esfuman tras este pequeño engaño por su parte. Es astuto y me ha hecho llamar por sus propias razones. Es de lo que debo preocuparme ahora mismo.

—Me alegro —dice, y camina hacia mí—. Quiero pediros un favor. Necesito que escribáis una carta a la reina. Aunque me enorgullezco de hablar vuestra lengua, todavía no domino su forma escrita. ¿Me ayudaríais?

—Por supuesto, alteza. 

El corazón me late desbocado en los oídos. ¿Qué quiere de mi madre que no pueda pedirle Valka?

Señala al escritorio.

—Os dictaré las palabras —explica a la vez que se sienta. Se acomoda en la esquina de la mesa y me observa mientras me preparo para la tarea.

Me dicta una simple carta formal que comienza con el habitual «A su majestad la reina» en la que solicita «la entrega de una capa muy especial que fue un regalo del rey de Menaiya y que su alteza se olvidó traer» y que termina con un «mi más sincera gratitud». Cuando acabo, me sudan las manos y tengo un nudo en el estómago. No ha apartado la mirada de mí mientras escribía.

Dejo la pluma y le entrego la carta. Me la quita y después, para mi sorpresa, se acerca a la mesita entre los dos sillones y recoge otro papel. Se pone de pie, de espaldas a mí, y estudia las hojas. Me levanto y me limpio las palmas de las manos en las faldas. No distingo qué es el otro papel ni quiero saberlo. Preferiría irme ahora y no volver más.

—Alteza —me atrevo a aventurar con la garganta seca. Se vuelve a mirarme—. ¿Puedo regresar a mi habitación?

Baja los papeles.

—Vuestra carta me ha planteado algunas preguntas interesantes.

—¿Alteza? 

Rezo para que no se dé cuenta del ligero temblor de mi voz. Empezaba a dudar de su historia. Tiene que haber escribas en la corte que redactarían sin ninguna dificultad una carta así a mi madre. ¿Por qué no se lo ha pedido a uno de ellos?

—Sentaos conmigo. 

Se acomoda en uno de los sillones con los papeles aún en la mano. Me acerco con paso tembloroso al otro.

—Se dice que contrariasteis a la princesa Alyrra durante el viaje —observa el príncipe. Hundo la cabeza en un asentimiento. Eso es lo que dicen—. Entonces, decidme, ¿por qué habéis escrito una carta en su nombre para su madre?

—¿Alteza? —Mis palabras no son más que un susurro. Cuando nuestras miradas se encuentran, me muestra su sonrisa, que no revela nada bueno.

—Tal vez lo hayáis olvidado. Conseguí una copia para asegurarme de que no lo hicierais. Escuchad:

«Querida madre:

Han pasado dos días desde que llegamos a Tarinon. Espero que perdones mi tardanza al enviar esta carta, pero he estado muy ocupada. Como estoy segura de que el teniente Balin te informó de mi bienestar en el momento en que se fue, espero que no te hayas preocupado.

En la frontera nos recibieron dos de los lores del rey, Filadon y Melkior…».

—¿Queréis que siga? ¿O ya lo recordáis? —pregunta con amabilidad.

—Me es familiar —respondo con la voz ronca.

—¿Y eso por qué?

Niego con la cabeza. No se me ocurre ninguna explicación más que la verdad, y no puedo contársela, aunque quisiera.

Deja la carta en la mesa entre los dos.

—No me creo que Alyrra se preocupe tanto por vos ni confíe en vos lo suficiente para pediros que le escribáis una carta. Sin duda, no os pediría una de naturaleza tan íntima. Entonces, ¿por qué la habéis escrito?

No aparto la vista de mis manos, entrelazadas en el regazo mientras los dedos de una acarician la otra. Sé que debería hablar, sin embargo, me dejo arrastrar por el desapego que siempre me ha protegido en el pasado, si no del dolor, al menos de mis propios miedos.

—¿Y por qué habéis firmado por ella? —Su voz es potente y grave y está cargada de desconfianza—. No solo tenéis la misma letra, sino que habéis firmado exactamente igual que la princesa; he comparado la firma con la de los papeles del compromiso y apenas he notado diferencia alguna.

Estudio las sombras en los huecos de mis palmas y los contornos de mis manos.

—Miradme.

Levanto la vista hacia sus ojos, porque su voz suena como la de mi hermano. Pero no levanta la mano ni se inclina hacia delante para alcanzarme. En cambio, habla con la voz fría y dura como el hierro. 

—¿Cómo habéis escrito esa carta y firmado con su nombre?

Estudio sus rasgos: los pómulos altos, el pelo castaño, la tensión alrededor de los ojos, los labios. Esconderme dentro de mí misma no me salvará, ni tampoco a él. A pesar de los truquitos que haya usado ahora, todavía estoy en deuda con él por la confianza que he traicionado al aceptar vivir como la chica de los gansos.

Pero, cuando abro la boca, las palabras que pronuncio son otras. 

—Dejadme ir.

Kestrin arquea una ceja y en sus ojos distingo la sombra de algo. ¿Lástima? 

—Mi padre os ofreció la oportunidad de volver a casa —dice, me malinterpreta a propósito.

Niego con la cabeza y me obligo a responder. 

—Allí no hay nada para mí. Mi familia se molestaría si regresara. —Al menos he recuperado algo de fuerza en la voz.

—Lord Daerilin adoraba a su hija.

Me quedo confundida unos segundos y después casi río. 

—Tal vez en la corte. Cada persona es diferente a solas con su familia. —Es una verdad que conozco desde hace mucho tiempo.

Kestrin se inclina hacia atrás en el sillón y cruza los brazos sobre el pecho. A la luz de la lámpara, su figura se recorta oscura e imponente. 

—Decidme cómo escribisteis la carta.

Las palabras flotan a mi alrededor. Sé que no me dejará marchar hasta que esté satisfecho con mi respuesta, una que no le daría aunque pudiera. Sin embargo, tal vez haya una forma de explicar la carta sin decir toda la verdad. Me mira a los ojos, expectante, y en el silencio empiezo a hablar.

—Hubo un tiempo, alteza, en que a la princesa y a mí se nos podría haber considerado inseparables. Crecimos juntas y asistimos a nuestras lecciones juntas. Aprendimos a escribir de forma similar y a menudo componía cartas para ella y solo se las enseñaba antes de enviarlas. Aprendí a copiar su firma para simplificar las cosas. A pesar de nuestros desacuerdos antes y durante el viaje, todavía le debía un favor. Acepté escribir la carta en su nombre porque se sentía incapaz de hacerlo ella misma. Eso es todo.

En el transcurso de una respiración, pienso que me cree.

—Mentís.

Se me para el corazón.

—La princesa tenía pocos amigos de niña. Jamás tuvo una amiga cercana, como decís.

Sus palabras son exactas, pero no suenan a las de Valka. Nunca estuvo sola. Siempre estuvo rodeada por familia y amigos, tanto en la fortaleza de mi familia como en su propia casa. No me cabe duda de que esa es la verdad de la que habría hablado.

—¿Os lo ha contado? —pregunto.

—No —reconoce.

—Entonces, ¿cómo lo sabéis?

—Tengo mis fuentes —responde, enigmático. Me dan ganas de reír. Me recuerda a los niños que guardan un secreto: «Sé algo que tú no».

—Quizá vuestras fuentes se equivoquen —digo con un deje de diversión.

Me mira fijamente.

—Es imposible.

—Alteza, habéis visto bastante mundo para saber que nunca hay una única verdad, un solo lado de una historia. Tal vez, vuestras fuentes digan la verdad; no dudo de que os informasen con exactitud de lo que vieron. Sin embargo, quizá yo también os digo una parte de la verdad. Afirmar que vuestras fuentes mintieron, o que yo lo hago ahora, es pretender tener conocimientos de lo desconocido. 

»La princesa y yo pasamos la infancia juntas en la fortaleza. Vuestras fuentes os lo confirmarán. Compartimos el mismo tutor. No sé cómo vuestras fuentes habrán interpretado nuestra amistad más allá de eso, pero recordad que es solo su interpretación. Nadie negará que tuvimos un desacuerdo, pero quizá entienda que ahora hemos alcanzado cierta paz entre nosotras.

—Después de que os haya desterrado a una vida de trabajos forzados. 

Me estremezco y me contengo.

Kestrin me dedica una sonrisa triste. 

—Hay otra cosa que no entiendo —añade.

Espero.

—¿Por qué habéis escrito con su letra hace un momento?

Lo miro durante varios segundos, como una liebre que observa el descenso de un halcón. Después tartamudeo:

—No me he dado cuenta.

Aparta la mirada en silencio. 

—Tened más cuidado en el futuro —me advierte en voz baja—. Dudo que a la princesa le guste la ligereza con la que usáis su letra.

Me encorvo con miedo de que él mismo se lo diga a Valka. Temo que me haga más preguntas, que me interrogue hasta atar todos los cabos de mi historia.

—Marchaos —dice con un movimiento de la mano—. Mi guardia os acompañará a casa.

Me voy antes de que cambie de opinión.

Capítulo 13

La conversación con Kestrin me deja nerviosa e insegura. No imaginaba que me haría llamar ni que vigilaría a Valka con tanta atención. ¿Habré cometido otros errores? ¿Se le habrá escapado a Valka alguna palabra imprudente que vuelva a atraer su atención hacia mí? Es una posibilidad muy factible. Sin embargo, cuando los días pasan y no me hace llamar de nuevo, empiezo a recuperar el equilibrio.

Todos los días aprendo un poco más de Menaiya: que las patrullas que guardan las puertas de la ciudad nunca se descuidan, siempre vigilantes y practicando; que los repartidores de los panaderos sacan las mercancías a la calle y recitan a gritos lo que llevan mientras caminan bajo los edificios; que los niños juegan a menudo, aunque sus ropas están desgastadas y rara vez usan zapatos.

También estoy aprendiendo las palabras de las comidas con Sage y Violet: pan, gachas, canela, nuez moscada, agua. De Joa, con quien a veces me encuentro cuando llevo de vuelta a Falada, aprendo la lengua de los establos: arnés, riendas, silla de montar.

Los caballerizos me escuchan con paciencia cuando pregunto y señalo diferentes objetos y me hablan despacio para que entienda cada inflexión y cada acento. Me sorprende el tiempo que invierten, incluso Ash y Oak, en escucharme y hacerme repetir una palabra hasta que la pronuncio bien. Lo cierto es que mis días transcurren en una armonía que nunca había conocido.

Practico las nuevas palabras durante el día mientras vigilo a los gansos; Falada murmura las correcciones y me ayuda con frases que no sé cómo preguntar a los sirvientes. Es un alivio agradable que me ayuda a dejar de pensar en el encuentro con Kestrin, en la capa que se esconde en el fondo de mi baúl y en cuánto depende el equilibrio de esta vida de los caprichos de los demás.

—Les gustas —dice Falada una noche después de que Joa se pase por el establo.

Hago una pausa con la almohaza en una mano. 

—¿Por qué?

—Por la misma razón que me gustas a mí. 

He empezado a reconocer algunas expresiones en sus ojos cuando el movimiento de las orejas o el arco del cuello no me dicen nada; ahora le brillan con buen humor.

—¿Creen que soy la última esperanza de la humanidad? —bromeo mientras deslizo el cepillo por su pelaje.

Da un suave resoplido, una risa de caballo, y continúa: 

—Quizá eso no. Pero eres tranquila y fácil de llevar, y no evitas el trabajo.

—Cuidar de los gansos no es muy riguroso.

—Lo llevas con mucho aplomo. No todas las damas de alta cuna cantan baladas mientras rastrillan estiércol de ganso.

—Ah.

Devuelvo la almohaza al cubo y me giro para esconder el rubor. No se me había ocurrido que alguien me escuchara cantar ni que fuera un tema de conversación tan común como para que Falada se enterara en los establos. Tras unos días, cantar mientras trabajaba me pareció normal.

Después de unos segundos hurgando en el cubo, encuentro una púa para las pezuñas. Falada levanta la pata sin rechistar y le quito las piedras y el estiércol del día.

—Me gustaría pasear por la ciudad —digo—. En casa solo había un pueblo cerca de la fortaleza. Aquí tiene que haber muchísimo más que ver. —Dejo su casco en el suelo, me enderezo y estiro la espalda—. ¿Querrías venir conmigo? No sé si quiero ir sola.

—Por supuesto —responde Falada.

Me arrodillo y levanto la siguiente pezuña. 

—¿Después de la cena?

—No tengo otros compromisos urgentes —ironiza. 

Apoyo la cabeza en su pata y me río.

Apenas una hora después, con la barriga llena por la cena, subimos por el camino del oeste hacia el palacio. No me apetece ir por el mismo de siempre, el único que conozco, así que tomamos un desvío casi de inmediato. Para mi sorpresa, las calles están llenas de vida a pesar de que se acerca el atardecer. Los niños gritan y se persiguen, las mujeres hablan en los portales y en las esquinas, los hombres entran en las tabernas y en las casas de té. Los callejones que recorremos se separan de la calle principal para serpentear entre antiguos edificios de piedra y ladrillo que se apiñan unos junto a otros. Amplios portales iluminados con faroles invitan a los clientes a entrar en tiendas donde se vende de todo, desde cestas hasta cuchillos y telas. Los caminos se encuentran en plazas y se ramifican de nuevo en un laberinto interminable de edificios y personas.

Tras un rato, damos la vuelta y salimos antes de que la oscuridad se asiente por completo. Justo al lado de la calle Oeste, orientado hacia un callejón estrecho, encuentro lo que no me había dado cuenta de que buscaba: un templo. Es algo pintoresco, no es más grande que mi habitación en los establos y no tiene ni un solo mueble. Hay alfombras de hierba tejidas en el suelo y, en una pared, una inscripción en menaiyano que no entiendo. Un simple arco en la pared hace de puerta y hay una estera a su lado para que los fieles dejen los zapatos.

Me quito las botas y entro. Respiro el leve olor a polvo seco; la oscuridad aquí dentro es suave como un abrazo. Cuando exhalo, la tensión persistente de las últimas semanas desaparece. Por muy diferente que sea del templo de casa, hay algo profundo en su simplicidad. Aquí hay paz y tranquilidad; es un lugar seguro y alejado de las responsabilidades de la espera y de los juramentos recordados, un lugar en el que estar.

Está demasiado oscuro para quedarme mucho tiempo esta noche, pero sé que volveré.

—Ven a sentarte con nosotros —dice Violet la noche siguiente cuando me levanto después de cenar y mis pensamientos vuelven al templo.

—¿Sentarme? —repito.

Sage sonríe.

—A la mesa no, claro.

Sacan las esterillas para dormir de los chicos, que se guardan enrolladas en un armario, ponen algunos cojines y se acomodan en el suelo. Lo realizan con facilidad y sin pensar. Es lo que deben hacer a diario después de que me marche pensando que la noche ha terminado.

—¿Sabes coser? —pregunta Violet, que da unas palmaditas en el cojín a su lado.

Se acerca la cesta de costura y, cuando asiento dubitativa, me pone una manta de silla de montar con un dobladillo que se deshace en las manos para que la arregle. Los demás comienzan sus tareas y retoman la conversación una vez más.

Oak, el más tímido de todos, se sienta en el rincón más alejado de la habitación encorvado sobre su trabajo y solo ofrece alguna que otra intervención esporádica a la conversación; su profunda voz retumba desde la oscuridad. Ash, alto y esbelto en comparación con el ancho pecho de su hermano mayor, lo hace todo con movimientos rápidos y seguros; su risa recorre la habitación, sus palabras son ágiles y a menudo demasiado rápidas para que las entienda. Rowan es el más joven de los hermanos y todavía no ha terminado de crecer. Tiene los codos puntiagudos y suele chocarse con cosas; su pelo negro y rizado dibuja una maraña de sombras sobre su rostro serio.

En comparación, Violet es a la vez risa tintineante y cuidado silencioso; sus ojos marrones, claros y tranquilos, brillan con una luz que le suaviza los rasgos. Sage, he deducido, también tiene algún tipo de relación con ellos, es una tía segunda o tercera. Los cuida como una madre águila a sus polluelos y rara vez agita las alas: una mirada severa es suficiente para sofocar las protestas de Ash o la vacilante sugerencia de Oak de una idea que desaprueba.

Así pasan las noches. Por encima del pulido y la reparación de las tachuelas, les escucho hablar de los eventos del día, de los rumores más recientes y de los acontecimientos en la ciudad y la corte. Algunas veces me retiro temprano para volver al templo con Falada y hundirme en su quietud. Todas las noches, cuando regreso a mi habitación, pienso en lo que he oído y entendido. Día tras día, noche tras noche, comprendo más; empiezo a desentrañar el menaiyano y a construir mi vida aquí.

Sin embargo, no puedo escapar de mi antigua vida y del conocimiento que guardo.

—¿Os habéis enterado? —comenta Oak una noche—. El Círculo de Magos ha pedido al rey que nombre a un tercer heredero.

Levanto la vista y me pregunto si lo he oído mal. «Petición», «rey», «nombrar» y «heredero» son palabras que aprendí de mis tutores.

—¿Un tercer heredero? —repito—. ¿Por qué? Ya hay dos herederos, ¿no es así?

Si el Círculo presiona por un tercero, es muy posible que busquen poner a los suyos en el poder. Me pregunto si saben lo suficiente sobre la Dama para esperar, o incluso planear, la muerte del rey y de los herederos existentes.

—Sí. El príncipe y su primo —confirma Rowan.

Después se quedan callados.

Los miro uno por uno y me cruzo con la mirada de Ash, firme y casi alentadora. ¿Quiere que pregunte más? ¿Por qué no habla por sí mismo? Sea como sea, quiero saber cuánto sospechan mis amigos, si el pueblo sabe de la existencia de la Dama o si tienen idea de por qué se enfrenta a la familia real. Y si el Círculo planea su caída.

—¿Por qué? —repito. Ojalá tuviera un mayor dominio del menaiyano. Entiendo mucho más de lo que sé decir—. ¿La familia real tiene… problemas?

Ash suelta una risita sin humor. 

—Problemas. Sí, Ina, tienen problemas.

—Solo son rumores —farfulla Oak.

—Rumores o no, la familia chirana desde el ataque de los feéricos —dice Ash.

¿«Chirana»? ¿«Se ha debilitado»? O tal vez reducido. Mi madre me dijo lo mismo antes de irme de casa y me habló de la guerra que ha perseguido a Menaiya desde hace cien años, el mencionado ataque de los feéricos. En ese momento no creí que la Dama fuera tan vieja, pero ahora ya no sé qué pensar. 

—¿Es magia mala?

¿Una maldición? 

Ash niega con la cabeza. 

—Podría ser. Pero las maldiciones no duran generaciones, o eso dicen nuestros magos. Y no saben cómo detenerlo. Ni siquiera la delegación de las Estepas Lejanas pudo salvar a la reina.

—¿Una delegación de feéricos? —pregunto.

—Sí —responde Sage—. Si la «maldición» es de origen feérico, entonces solo ellos pueden romperla, o eso dice la lógica.

—¿Por qué?

—Los feéricos afirman estar hechos de fuego —explica Violet—. Se dice que ven el juego de luces y sombras a nuestro alrededor de una manera que no comprendemos y que pueden manipular la duración de la vida de todo lo que les rodea para tejer lo que llamamos magia.

Tardo un par de segundos en procesar sus palabras, y entonces lo entiendo. Por eso, aunque el príncipe haya estudiado magia toda su vida, no tiene ninguna posibilidad contra la Dama.

—Por tanto —sigue Oak, como si hubiera escuchado mis pensamientos—, si ni siquiera los feéricos son capaces de detener lo que atormenta a la familia real, entonces no hay mucho que hacer. La reina murió de todas formas y nadie sabe qué le pasó en realidad.

Me miro las manos. No hay esperanza. Ni para Kestrin ni para su familia. ¿Qué podría hacer yo si volviera al palacio como princesa? Si ni siquiera los magos feéricos salvaron a la reina, ¿qué opciones tengo? Ninguna en absoluto.

—Nadie ve a la realeza después de morir —murmura Rowan.

Lo miro y siento un escalofrío.

—Hay funerales —rebate Violet—. Pero los cuerpos van envueltos, claro.

—Ya conoces los rumores: desaparecen.

Falada dijo que la Dama no solo quería matar a Kestrin. Quería que se sometiera, pero entonces ¿qué? ¿Qué haría después? Cruzo los brazos y me abrazo con fuerza.

Oak suspira. 

—Solo son rumores. Nunca sale nada bueno de la especulación. Que Dios le conceda a la familia real una larga vida.

Mis amigos murmuran su conformidad, como en una oración. Sage deja el cabestro a un lado y se estira con una mano en la espalda. 

—De todas formas, el rey debería nombrar a un tercer heredero. Tranquilizaría al pueblo.

—El Círculo no debería meter las narices. La nueva esposa de Zayyid Kestrin podría darle un heredero en cuanto se casen. No hay necesidad de presionar ahora —opina Rowan.

Miro el remiendo de mis manos. Un heredero. Por supuesto. Para eso existe el matrimonio: para las alianzas y los herederos. Ya había pensado en la posibilidad de que Valka no traicione a Kestrin hasta que se haya hecho un lugar en la corte, esté encinta y tenga el futuro asegurado. Aun así, escuchar a Rowan me inquieta. El príncipe se casará con ella y esperará un hijo suyo para asegurar el poder de su familia mientras que Valka lo usará para destruirlo.

—Nadie quiere a un rey mago en el trono —comenta Oak—. Demasiado poder en una sola persona. El rey es demasiado sabio para permitirlo.

No, es demasiado sabio para dejar que nadie descubra que eso es justo lo que tienen. Me obligo a inclinarme otra vez y dejo que los demás deriven la conversación hacia otros temas.

Sin embargo, sus palabras me persiguen al cabo de los días y ciernen una sombra sobre la tranquila rutina a la que me he acostumbrado. La traición de Valka parece tan peligrosa y terrible a su manera como la amenaza de la Dama, y no tengo solución para ninguna de las dos. Lo que tengo es un hogar que cada vez me resulta más acogedor y una piel a la que me he acostumbrado y hecho mía; no quiero renunciar a todo para enfrentarme a lo imposible.

Una noche, Valka envía a un paje a buscarme. El chico entra en la sala común y la conversación se detiene. La paz de los últimos días se esfuma mientras lo sigo hasta el palacio. Mi madre habrá enviado una carta y Valka querrá que la responda. ¿Mencionará la capa? Por mucho que me gustaría empaquetar la dichosa cosa y entregársela a Valka, no me fío de que no me acuse de robarla. Tampoco tengo ninguna manera de deshacerme de ella, así que permanece escondida en el fondo de sus baúles.

Su ayuda de cámara, una mujer diferente a las dos que conocí la última vez, me recibe con una sonrisa educada aunque distante antes de marcharse. Valka me espera en el segundo salón y me mira con desdén cuando entro. El último mes ha hecho maravillas con su apariencia. Su cabello reluce de un color castaño más intenso y brillante de lo que recuerdo y su piel es cremosa y rosada en contraste. Su figura ha comenzado a llenarse y ha desarrollado curvas que nunca tuve apetito para mantener. Ha comenzado a parecer una princesa.

—Toma —dice a la vez que me lanza una carta. Cruzo la habitación para abrirla y la leo con interés. Es corta, pero sorprendentemente amable, al menos para mi madre:

Alyrra:

Me alegra saber que te has instalado bien. Debes encontrar tu lugar. Tu comportamiento ahora decidirá cómo te tratará tu familia en el futuro. Siempre te he considerado demasiado débil y estúpida para la política, pero quizá me demuestres que me equivoco.

Espero que me envíes otra carta pronto. Descríbeme tus relaciones de forma detallada y te aconsejaré en lo que pueda. Por ahora, mantente cerca de Melkior y Filadon. No los ofendas, pero tampoco te esfuerces por complacer.

Madre

Al menos no menciona la capa, aunque es posible que la respuesta a esa petición no haya llegado todavía. Espero que Kestrin hiciera que un escriba redactara una carta a mi madre, independientemente de lo que hiciera con la mía. Cuando levanto la vista, Valka apoya las manos en las caderas como una niña repelente.

—¿Cuándo tendrás la respuesta?

Levanto las cejas con una sorpresa exagerada.

—¿Cómo voy a escribirla? No tengo ni idea de qué has hecho. Tendrás que contármelo.

Frunce los labios y entrecierra los ojos.

—De acuerdo.

Me siento en su escritorio y coloco los papeles. 

—Empecemos por Filadon y Melkior —digo mientras sumerjo la pluma en la tinta—. ¿Cuánto los has visto el último mes?

Al parecer, ambos lores se han distanciado. Filadon se ha convertido en un mero conocido que inclina la cabeza al verla, mientras que Melkior se detiene a saludarla y después sigue su camino. No me gusta lo que me cuenta de sus reemplazos: hombres y mujeres más jóvenes que le bailan el agua. Las damas la acompañan la mayoría de las mañanas para bordar, pues la princesa le está haciendo una túnica a su prometido, pero, por la descripción de Valka, son una panda de chismosas que compiten entre sí por ganarse su favor. Del mismo modo, ella las utiliza para reunir información sobre cada persona que conoce, aunque desconfío de casi todo lo que le cuentan. ¿Cómo confiar en informantes que solo se preocupan por su propio favor? No dudarían en manchar la reputación de un rival. No obstante, Valka parece ajena a tales posibilidades y describe felizmente a cada una de sus acompañantes mientras la escucho. Después escribo la carta con mucho esfuerzo y con mis propias palabras, pero sin añadir mi perspectiva. Es extraño y me siento un poco mal cuando termina su historia.

Valka sella los papeles y aplasta la cera con su emblema. Rezo para que el príncipe no sepa imitar el sello y así no lea la carta. La deja en la mesa y se levanta para retirarse a sus aposentos. No prevé la posibilidad de que sus acompañantes la espíen para otros ni de que sus pertenencias no sean inviolables. La observo y pienso que tal vez la carta de mi madre fuera más certera de lo que nadie pensaría.

Valka se detiene en la entrada de su dormitorio. 

—Entonces, ¿estás contenta?

Medito la respuesta y asiento.

—Me atendré a nuestro acuerdo si haces lo mismo. 

Sonríe con malicia y sé que ha pensado una respuesta para mí.

—Todavía no estoy convencida de que vayas a comportarte. Una advertencia, chica de los gansos, si metes las narices donde no te corresponde, si se te ocurre siquiera intentar escabullirte hasta aquí, haré que te cuelguen por traición. Y… —Levanta una mano para callarme, como si fuera a recordarle que todavía me necesita, aunque ya lo sabe—. Y me encargaré de que también ejecuten al semental blanco que tanto te gusta. No me importan los insultos de tu hermano. ¿Entendido?

Se me revuelve el estómago y apenas encuentro fuerzas para mirarla a los ojos. 

—Hazlo y te será imposible engañar a mi madre cuando venga a la boda. No tengo ningún interés en el príncipe, siempre que no lo traiciones. No son necesarias las amenazas. —Me levanto y me aliso las faldas—. Buenas noches, Valka.

Su cara se retuerce en una mueca cuando me doy la vuelta. Aunque sé que no debería provocarla con su nombre, me cuesta contener la sonrisa que asoma a mis labios.

Capítulo 14

A la mañana siguiente, una fina capa de hielo alfombra el suelo y cruje bajo los cascos de los caballos, que dejan atrás un leve polvo blanco. En casa, los árboles ya estarían desnudos, la escarcha trazaría las finas venas de las hojas bajo los pies y habría cubierto las agujas de pino de polvo de hadas. Conozco estas imágenes, pero no consigo recordar la vista del bosque desde el camino ni los árboles de mi pequeño valle.

Mientras nos acercamos al muro con el rebaño a la vista, saco a la fuerza las palabras que sé que debo decir y que me han perseguido desde la conversación de anoche con Valka. 

—Sería mejor para ti que te fueras.

Falada se detiene para mirarme.

—¿Por qué?

Le devuelvo la mirada.

—La princesa…

—¿Sí?

—Si se entera de que busco al príncipe, hará que te maten. No tengo ningún interés en hablar con él, pero ya me ha hecho llamar una vez y no puedo ignorar sus órdenes. ¿Qué pasará si se entera? Falada, no puedo dejarte morir por mi culpa.

Lo considera un momento mientras lo miro y retuerzo mis faldas con las manos.

—No pasa nada, Alyrra —dice con dulzura—. Valka no se comprometerá así. Te necesita demasiado para arriesgarse a que no la ayudes a mantener su treta.

—No lo sabes con seguridad —rebato—. Es mezquina y ruin. Quizá lo haga.

Inclina la cabeza.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a correr.

—Falada…

—Además, no me gusta viajar en invierno —añade, como si ya hubieran llegado las nieves—. Me iré en primavera.

«Después de la boda», pienso. Me encojo de hombros y me doy la vuelta. No quiero pensar con tanta antelación y una parte de mí se alegra de que se quede a mi lado.

—¿Adónde irás? —pregunto.

—Al sur de las llanuras de Fethering.

Lo miro de reojo y, cuando no dice nada más, vuelvo a preguntar:

—¿Echas de menos tu hogar?

Inclina la cabeza con curiosidad.

—¿Mi hogar?

—¿El sur de las llanuras de Fethering?

—Mi hogar —murmura—. Los caballos no tenemos un hogar como tal, toda la naturaleza nos pertenece, pero sí que echo de menos algunos lugares y a otros caballos.

—Tienes familia —digo incrédula.

—Claro. Así nacen todas las criaturas, ¿no?

Bufo.

—No me refería a tus padres.

—Lo sé —dice divertido—. Tengo dos hijos, los dos ya adultos.

—¿Y esposa?

Mira a las llanuras y su mirada se enturbia.

—Sí.

—¿Cómo es?

—Selarina era temperamental, brillante y más terca que nadie a quien haya conocido. —Me mira—. Incluso más que tú.

—¿Era? —repito.

—Ya ha pasado un año, pero el dolor no ha menguado ni un ápice. Cuando me atraparon, me planteé rendirme sin más, pero entonces ordenaste que me liberasen y te atraparon a ti. Te acompañaré hasta el final.

Asiento sin querer presionarlo más. Todos necesitamos el silencio y guardamos penas de las que no hablamos, esperanzas que ocultamos y decisiones que tal vez lamentemos.

Cuando llegamos a la pradera, me acerco al árbol de siempre y Falada me acompaña. En una de las ramas semidesnudas del roble se posa un búho de plumas blancas como la nieve que brillan en la oscuridad. Lo observo y me quedo sin respiración. El ave me devuelve la mirada con unos ojos amarillos como el oro, brillantes y sabios. Después bate las alas y se va.

—Solo es un búho —murmura el caballo detrás de mí.

Asiento, aunque sé que se equivoca y que la Dama me vigila. Ha venido a recordarme que sigue aquí.

Busco otro árbol donde sentarme.

Dos noches después, cuando regreso a mi habitación tras pasar el día en los pastos, la encuentro vacía; mis pertenencias no están. Solo quedan el taburete y la esterilla para dormir enrollada. Me detengo un buen rato mientras me reprendo por ser tan estúpida de creer que Valka respetaría que me quedara sus pertenencias. Cuando vuelvo a la puerta, Matsin en Korto me espera.

—Veria —dice, y señala hacia las escaleras, como si no conociera mi lengua. Inclino la cabeza y lo sigo hasta el carruaje con el que me he cruzado al venir. Me habrá visto pasar, pero habrá esperado a que descubriera que mis baúles no estaban. Me pregunto si ha sido su decisión o una orden de Kestrin.

Subimos por el camino del oeste y seguimos hasta el palacio mientras pienso en qué voy a hacer y qué le voy a decir al príncipe, pues estoy segura de que ha sido él quien me ha hecho llamar porque habrá encontrado la capa escondida en mis baúles. ¿Qué otra razón podría haber para que ordenase que se los llevaran y después convocarme a su presencia que buscar la capa y, después de encontrarla, acusarme de su robo? Sin embargo, cuando llego a la sala donde me espera y hago una reverencia cortés mientras el guardia se marcha, todavía no se me ha ocurrido una forma de salvarme.

—Sentaos conmigo. 

Kestrin no se levanta de su silla frente a la mesa, donde reposa una bandeja llena de fruta. Tras haberme acostumbrado al menaiyano, al principio, las palabras en mi propia lengua me suenan extrañas. Me acerco en silencio y me siento.

El príncipe elige un melocotón y lo corta con un cuchillo enjoyado. Deja las rodajas de color dorado en un plato ante él.

—¿Tenéis hambre?

—No, gracias, alteza.

Paseo la mirada del melocotón a la mesa. Se me encoge el estómago al pensar en Sage y en los demás compartiendo la cena y luego en el melocotón. Tienen que haberlo traído de muy lejos, porque aquí los árboles ya han perdido las hojas.

Deja la última rodaja en el plato y me mira con curiosidad. 

—Echaréis de menos este tipo de manjares.

—Doy las gracias por lo que tengo, alteza.

—Ya. —Pincha una rodaja de melocotón con la punta del cuchillo, la levanta y me mira a los ojos cuando la muerde. Pestañeo. ¿En qué momento he levantado la mirada? Vuelvo a bajarla hacia la mesa y espero mientras me observa—. Sin embargo, habéis tomado más de lo que os pertenece.

—Alteza. —No lo digo como una pregunta, sino como reconocimiento.

Con una ligereza bien estudiada, dice: 

—Explicadme por qué no mencionasteis que teníais la capa de la princesa en vuestra posesión la última vez que hablamos.

Considero todas las posibilidades. No hay muchas. Esbozo un amago de sonrisa y respondo: 

—No me preguntasteis.

—Un claro error por mi parte. 

Lo miro de repente y capto una chispa de diversión en la comisura de sus labios.

—No es la capa lo que os preocupa —aventuro.

—No es lo único —me corrige—. Me he tomado la libertad de ojear el contenido de vuestros baúles.

—Por supuesto —digo con voz plana. 

¿Qué más ha encontrado que pretende usar en mi contra? Solo ropa, joyas y ropa interior. Siento que me sonrojo al pensar en lo último.

—¿Os disgusta? —pregunta casi con mofa, como si todo esto fuera una broma entre amigos. Pero no es mi amigo. Igual que mi hermano, se burlará de mi ira o me reprochará mi insolencia, así que no me atrevo a contestarle.

—Por favor, señorita. ¿No habíamos superado ya la parte en la que os quedáis de piedra y os negáis a hablar? ¿Es que os habéis convertido en piedra de verdad?

—¿Alteza? —pregunto con miedo de lo que dirá a continuación si no respondo.

—Perfecto, no os habéis quedado muda. 

Da golpecitos con el mango del cuchillo en la mesa. Se está irritando. Trago y noto un sabor ácido en la lengua.

—Me sorprendió descubrir que tenéis una dote.

—Sí.

—¿Lord Daerilin esperaba que os casarais?

—Sí.

—Aunque sabía que vuestras opciones no eran buenas. Vuestra tirante relación con la princesa no os habría dejado en buen lugar. Incluso aquí hemos oído hablar de vuestra reputación.

—Por supuesto —respondo con la voz estrangulada.

Contemplo cómo sus dedos giran la empuñadura enjoyada del cuchillo y cómo roza las piedras preciosas con el pulgar. De pronto, lo deja caer en la mesa.

—¿Por qué no devolvisteis la capa?

—Me habrían acusado de robarla —reconozco, y levanto la mirada.

—¿Y ahora que os han descubierto? —Sus ojos son oscuros, atentos e implacables.

Trato de no pensar en cuál será el castigo por robar a una princesa. Supongo que no muy distinto al de robar a una dama noble en casa. Ahora que soy una sirvienta y que la reputación de ladrona de Valka me pertenece, las consecuencias podrían ser graves.

—No la robé —digo en apenas un susurro a causa del miedo. Me aclaro la garganta y aprieto los labios para no hablar.

No me cree. O tal vez sí. Sea como sea, no será fácil.

—¿Por qué la teníais?

—Me la dieron.

—¿Quién?

No quiero mentirle. Me sorprende no hacerlo cuando podría salvarme de sus sospechas. En lugar de responder directamente, pregunto: 

—¿Quién creéis que me la daría, alteza?

Kestrin me observa con suspicacia. 

—Alyrra no tenía motivos para entregaros un regalo destinado a ella.

Me encojo de hombros.

—Señora, no puedo ayudaros a salir de esta si no me ayudáis. Decidme cómo conseguisteis la capa.

—Me la dieron —repito.

—Cuando todavía os llamabais lady Valka.

¿Por qué todo lo que digo tiene que ser una mentira? 

—Si así lo queréis —murmuro.

—No se trata de lo que yo desee. Sois muy desconcertante.

—No quiero causar problemas —digo.

—Casi os creo —dice en voz tan baja que me pregunto si habla consigo mismo. Levanta la voz para continuar—. Estos son los rompecabezas que pretendo desentrañar: la capa, que pasó de las manos de la princesa a las vuestras sin que ella lo recuerde. Vuestro nombre, pues dijisteis a lord Filadon y lord Melkior que preferíais Roserina a Valka porque este era el nombre de vuestra madre. Sin embargo, vuestra madre murió hace muchos años y se llamaba Temira. Luego están los baúles, que contienen una dote de un padre que, si no os quisiera, como decís, no os habría dado. 

»Vuestra personalidad es otro enigma. La niña mimada y caprichosa que erais ahora trabaja de sol a sol sin quejas, incluso diría que alegremente. —Junta los dedos—. La transformación refleja la de la princesa, que ha pasado de ser una sombra a una joven engreída y pomposa en cuestión de días.

Me estremezco, dividida entre el placer porque vea a Valka tal como es y la humillación de que hubiera pretendido casarse con una «sombra». ¿Es lo que la gente pensaba de mí? Kestrin ladea la cabeza con comprensión, aunque no sé qué es lo que habrá interpretado en mi cara.

—¿Me lo explicáis? —pregunta.

Me obligo a responderle, y empiezo por el más sencillo de los misterios.

—Es cierto que me he cambiado el nombre. Comprendí que al venir aquí comenzaría una nueva vida y quería dejar atrás el pasado, empezar de cero.

—Una explicación sencilla —concuerda enseguida con la sonrisa de un depredador que ha captado el olor de la sangre—. Incluso creíble. Sin embargo, es poco probable.

No debería haber intentado explicarlo.

—Es así —aseguro, y trato de sonar ligeramente irritada.

Se recuesta en el sillón.

—Sigue pendiente el tema de la capa. —La advertencia pesa en sus palabras.

—Dejaré que vos decidáis sobre eso. 

Bajo la mirada a la mesa. Es de madera dorada y la superficie es lisa como el agua. Me pregunto qué va a hacerme.

—Sois demasiado confiada.

Inclino la cabeza.

—¿Qué significa este nuevo nombre, Roserina?

—Roserina, sí —tartamudeo para ocultar mi confusión inicial—. Es un rosal pequeño que crece salvaje en las montañas. Solo tiene unas pocas flores; es casi todo hojas y espinas.

—¿Por qué lo elegisteis?

—Siempre me ha encantado esa planta. —En cuanto pronuncio estas palabras, me doy cuenta del error. De nuevo, he pintado una historia que no es la de Valka. A cada detalle se convence más de que no soy la persona que digo ser—. Alteza, debéis entender que he pasado los últimos años en el sur, en las tierras de mi padre. He cambiado mucho desde que abandoné la fortaleza de nuestra reina. Vuestros informes solo os habrán hablado de la chica que era, no de la que soy.

Hablo demasiado rápido incluso para mis propios oídos. Sin embargo, la verdad se convierte en ficción y la ficción en verdad; empiezo a perder el hilo de mi propia realidad.

—¿Ahora os importan los arbustos de espinas en lugar de las joyas? —pregunta con ligereza.

—Os burláis de mí.

—Debéis reconocer que es una extraña afirmación.

Dudo mientras pienso una explicación.

—No me iba a llamar Rubí o Diamante, ¿no?

Sonríe y sé que el silencio entre su pregunta y mi respuesta le ha revelado lo que deseaba ocultar. 

—No —concede—. Pero consideremos vuestra historia. La aristócrata mimada convertida en una encantadora chica de los gansos en el transcurso de un par de meses y descubierta con aquello que no le pertenece, además de con riquezas suficientes para comprarse una posición muy superior a la de una criada de los establos.

Abro la boca asombrada. ¿Tanto vale la pequeña colección de joyas de Valka? ¿O es que el puesto de chica de los gansos es lo más bajo?

—¿Y bien?

—No se me había ocurrido venderlas.

Parece sorprendido de verdad por la simplicidad de mi respuesta.

—¿No se os había ocurrido?

—Apenas hablo menaiyano, alteza. ¿A quién acudiría? ¿Cómo me explicaría sin parecer una ladrona?

—Ya sois sospechosa de robo —apunta.

—Exacto.

—¿Por qué no pedisteis ayuda?

¿De verdad esperaba que recurriera a él? ¿Después de lo frío, calculador y peligroso que había sido conmigo? Antes le confiaría mi destino a la Dama. No pretendo reírme, pero el sonido escapa de mis labios antes de que pueda contenerme, igual que me pasó hace mucho en presencia de mi madre. Me llevo la mano a la boca y me obligo a respirar.

—Disculpad, alteza —digo—. Pero ¿a quién debería haber acudido? ¿Debería haberle suplicado a vuestro padre después de que me convirtiera en sirvienta? ¿Tal vez a vos?

Se levanta y la silla araña el suelo.

—¿Cómo os atrevéis a hablarme así? —ruge.

Me estremezco y aprieto la mano con que me cubro la boca en una garra, lo que hace que me clave las uñas en las mejillas.

Se inclina por encima de la mesa con las palmas apoyadas en la madera y me atraviesa con la mirada.

—¿Despreciáis nuestra amabilidad al permitir que os quedaseis después de que la princesa quisiera desterraros? ¿Os atrevéis a sugerir que nos os habríamos ayudado en un asunto tan sencillo?

—Sí. —Tengo la voz ronca por el miedo y, aunque consigo pronunciar la palabra, me preparo para el golpe que seguramente vendrá después. Pero no llega.

Se endereza y se aleja hasta la ventana.

Contemplo su espalda y la rígida línea de sus hombros. Creo que ya no hay posibilidad de que me salve, pues no perdonará este incidente ni olvidará el asunto de la capa. Así que hablo.

—Vuestro padre me ofreció devolverme a casa si le informaba de ciertos asuntos relacionados con la princesa. Cuando me negué, me envió a mis nuevas labores y se aseguró de que supiera que, si deseaba traicionarla, siempre habría un oído dispuesto a escucharme. En cuanto a vos, alteza, solo os preocupa el conocimiento que creéis que poseo. Cada vez que hablamos es para intentar sonsacarme alguna información que estáis convencido que conozco. No me ayudaríais a mejorar mi situación más que vuestro padre, porque necesitáis que sienta que os necesito y que estaré en deuda con vos si me ayudáis. ¿No es este acaso vuestro juego? ¿O me equivoco? —termino sin mucha seguridad, y deseo desesperadamente que mi diatriba no fuera merecida.

Sin embargo, el príncipe no emite ningún sonido y el silencio crece entre los dos.

Cuando se vuelve hacia mí, su rostro es inexpresivo. No comprendo la mirada en sus ojos. Creo que me pegará por la satisfacción de oírme gritar.

Cruza la habitación muy despacio de forma deliberada y me pongo de pie cuando se acerca. Estoy temblando, pero me resulta imposible ocultarlo, igual que no puedo esconder que respiro. Se detiene a un palmo de distancia. Sus ojos son como el ónice y brillan a la luz de la lámpara. Creo que la fuerza de su ira dejaría en evidencia la de mi hermano. Pero incluso ahora se queda quieto y solo me mira.

—Me teméis.

Es una afirmación que no requiere respuesta. Aparto la mirada y vuelvo la cabeza hacia la pared. ¿Pretende jugar a otro juego más? ¿Es peor que mi hermano?

—Sentaos —ordena, lo que me sorprende, y señala la silla a mi lado.

Obedezco y enrosco las manos en el borde de la silla mientras él también se sienta. Me concentro en mirar la mesa e intentar no pensar.

—El semental blanco que os lleváis al campo a diario, ¿de qué raza es? —pregunta, como si nos acabásemos de encontrar delante de los establos.

Tardo unos segundos en responder.

—No lo sé, alteza. Me han dicho que proviene de las llanuras de Fethering.

—Es un ejemplar impresionante. El caballerizo mayor quiere usarlo para la crianza.

—Crianza —repito, aturdida, sin comprender el rumbo que ha tomado la conversación.

—Tiene una buena constitución. Es fuerte y rápido —explica; es la personificación de un conversador casual.

—Supongo que es cierto. Aunque no estoy segura de que Falada se preste a ello. Hasta ahora no lo ha hecho. 

Desde luego, no imagino al caballo formando parte de un plan similar.

—Sabéis más del caballo que la princesa —señala—. ¿Cómo os informasteis de su historial de crianza?

Malditos sean sus juegos de palabras. No me atrevo a quedarme callada, pero tampoco me atrevo a hablar. No entiendo a Kestrin. Si fuera mi hermano o se pareciera a él, el juego ya habría terminado. No sé por qué lo alarga ni por qué, si ya me ha descubierto, no ataca.

—Decidme, Roserina, ¿cómo es la residencia de vuestro padre en el sur, donde habéis vivido los últimos años?

—¿Alteza?

—¿Lord Daerilin tiene una fortaleza o una mansión? ¿Cómo son los terrenos? He oído muchas cosas del lugar, pero me gustaría saber vuestra opinión.

Me quedo mirando la mesa, inexpresiva. No lo sé. Nunca he prestado atención a lo poco que se hablaba de la finca, porque esa charla siempre involucraba a Valka. No tengo ninguna respuesta que ofrecerle.

—Creo que nunca has estado allí, espinita —dice casi con amabilidad.

No me sorprende que ya no me trate como a una dama. Me muerdo el labio y tomo aire para responder, pero me interrumpe antes.

—Recuerda que es un crimen mentir a un miembro de la familia real; uno que se castiga con la muerte, puesto que se considera traición.

—Alteza, decidme qué queréis de mí —suplico.

—La verdad. ¿Quién eres?

—Soy la chica de los gansos. No puedo deciros nada más. —La cadena me aprieta ligeramente la garganta.

—Si no eras lady Valka antes de llegar a la frontera, ¿qué le ocurrió?

—No sabría deciros, alteza. 

Su cara ha perdido la expresión fría y sus ojos brillan a la luz de la lámpara. Se acerca a su presa.

—¿Y a la princesa? —exige, lo que me sorprende. Su voz es aguda como el cristal afilado—. ¿Qué le ha pasado a ella? —Tiene miedo. En cuanto lo percibo, se da cuenta de su error. Sus rasgos se congestionan y luego se suavizan—. ¿Sabes qué ha cambiado en la princesa a la que antes servías, Ina?

Niego con la cabeza, sin atreverme a hablar, sobre todo cuando la gargantilla todavía me aprieta el cuello.

—¿Admites haber vivido una mentira entre nosotros y que nunca has sido lady Valka?

Levanta una ceja, medio sonriente, y, aunque acaba de advertirme de los peligros de la mentira, su comportamiento ahora invita a la confesión.

Lo odio por ello, por la habilidad de jugar conmigo tan fácilmente.

—Solo admito que deseo vivir en paz —digo sin mucha firmeza.

Me estudia en silencio.

—¿Por qué me temes?

Trato de no vacilar, pero sus ojos lo ven todo.

—Te he visto mirarme con tanto miedo como el de los ciervos en una cacería al menos dos veces.

Recorro la mesa con la mirada, me detengo en el plato de fruta y, finalmente, me fijo en el cuchillo enjoyado. 

—Solo he conocido a otro príncipe, alteza.

Él permanece inmóvil. 

—¿Me juzgas según sus estándares?

—No estoy en posición de juzgar a príncipes.

—Sin embargo, esperas lo mismo de mí, ¿no es así? Él le haría daño a una mujer solo por el placer de infligir dolor. Ya te ha hecho daño antes. —Trago, y me niego a enfrentar su mirada. Mi hermano me hizo daño, cierto, pero yo no era su único objetivo, solo su favorito—. Tu miedo es extraño. Temes más a la brutalidad por mi parte que al castigo de la ley, aunque eres culpable de violarla. ¿Por qué?

Me cuesta imaginar que no lo sepa. ¿Cómo descubre sin problema todo lo que quiero ocultar y esto no lo ve? Tal vez solo desea hacerme hablar.

—¿Ina?

Lo miro. 

—Vos y vuestro padre sois la ley. ¿No debería temeros antes de temerla?

—Tal vez.

Nos quedamos en silencio. Se estira distraído para jugar con el cuchillo enjoyado; después, lo deja y me mira. 

—Ha sido una noche muy esclarecedora. Te lo agradezco.

Me levanto con una mano apoyada en el borde de la mesa. No me creo que me deje ir.

—Una última cosa antes de irte: ¿debo confiar en ti?

Es él quien se ha empeñado en vigilarme. ¿Por qué me pregunta esto ahora? A menos que sea una trampa. Si digo que no, podría recibir un castigo, pero, si digo que sí, podría echarme en cara no haber respondido antes a sus preguntas.

Por suerte, recuerdo sus palabras anteriores, que me ofrecen una salida. 

—Su alteza conoce desde hace mucho mi reputación de deshonesta —digo con un hilo de voz por la vergüenza—. No puedo aconsejaros en esto.

No me responde.

Capítulo 15

La noche siguiente acudo al templo en busca de un lugar donde refugiarme de las palabras del príncipe. Me siento con las piernas cruzadas encima de una estera de hierba tejida en el suelo de piedra dura y fría y escucho los sonidos de la ciudad, que se va a dormir. Falada espera pacientemente en el callejón; de vez en cuando, su aliento se cuela por la puerta.

Cierro los ojos y me sumerjo en la tranquilidad para hallar la paz que siempre he encontrado aquí, pero esta noche me elude. Deseaba alejarme de la corte. En los casi dos meses que he vivido como chica de los gansos, he encontrado alegría, amistad y esperanza. En una sola noche, Kestrin me ha demostrado la fragilidad de mi nueva vida. ¿De verdad esperaba que fuera tan fácil dejar atrás la antigua? ¿Acaso creía que, si yo no la buscaba, me dejaría ir sin más?

Aprieto los puños contra los muslos y me concentro en las viejas alfombras. ¿Qué quiero de verdad? Pienso en los libros que leía y, aunque los echo de menos, ahora que tengo tiempo para pensar en ellos y considerar sus argumentos y opiniones mientras observo a los gansos, no los cambiaría por mi vida actual. Tengo las comodidades necesarias: comida diaria, trabajo para mantenerme ocupada, tiempo para reflexionar y compañía con la que compartirlo todo. Aunque agradecería un baño caliente, es una minucia por la que rezar. Esta es la vida que me he construido y la quiero más de lo que nunca he querido nada. Es un deseo tranquilo, constante y profundo como el latido de mi corazón.

Me froto la cara y me permito pensar en todo lo que me da miedo. Veo a Corbé y la mueca de sus labios cuando entro en el establo todas las mañanas; deseo estar a salvo de esa mirada y de su significado. Quiero que Kestrin esté a salvo de la Dama que lo amenaza, aunque no lo comprenda; deseo protección para y de él. Deseo que Valka se mantenga a raya, que sus intereses se queden atados a la corte y no afecten a la gente común. Quiero que la Dama me deje tranquila y no vuelva a mirarme nunca más. Por último, deseo que Falada esté a salvo de Valka, que se olvide de él por completo.

Me llegan ecos lejanos de gritos. Levanto la cabeza y escucho. Silencio, después, otro grito fuerte, severo y menos distante.

—¡Alyrra, deprisa! —dice Falada con aprensión.

—¿Qué ocurre? —Me pongo en pie.

—Hay problemas —responde escueto cuando llego a la puerta—. Tenemos que irnos.

Me cuesta ponerme las botas y doy un pisotón para meter bien el pie derecho, pero es demasiado tarde para correr. Un chico alto aparece corriendo por la esquina, la tela brillante de una capa ondea a sus espaldas. El callejón es muy estrecho y, antes de que le dé tiempo a detenerse, se estrella contra Falada. Cae de espaldas y masculla una maldición.

Me quedo paralizada y lo miro. Los gritos resuenan en la calle detrás de él; sus perseguidores se acercan. El chico se levanta con dificultad y se sujeta el brazo. Falada resopla y se pega a mí para dejarle espacio para pasar, pero es imposible que lo consiga al estar herido e inestable. Lo atraparán haga lo que haga.

Sé lo que es correr sin esperanza de escapar.

—Deja que entre en el templo —ordeno, y esquivo a Falada para no quedarme encajada en la puerta.

Los gritos se acercan.

El chico levanta la cabeza para mirarme y el movimiento lo hace tambalearse como si estuviera borracho.

—Ahí —chasqueo y señalo el sombrío interior—. Corre, adentro. ¡Vete!

Se desliza por la puerta a oscuras.

—Falada, ponte a mi lado —siseo.

Hace lo que le digo y bloquea la entrada con su flanco. Cuando llevo la mano a su cuello, tiene los músculos duros como una roca.

Una cuadrilla de soldados aparece por la esquina. Si me hubiera parado a pensar en quién perseguía al joven, habría supuesto que eran otros chavales que protegían su territorio o que acosaban a un intruso. Sin embargo, en la tenue luz del callejón, capto el brillo de las armaduras de cuero bien engrasadas y el brillo de las espadas desenvainadas. Los soldados se detienen y dudan cuando me miran.

—Por allí —digo en menaiyano, y señalo hacia donde el callejón desemboca en otra calle. De manera sorprendente, no me tiembla la mano—. ¡Por allí!

Siguen sin moverse unos segundos más y sé que me recordarán. Solo espero que no me culpen por haber perdido a su presa.

—¡Niroh! —grita el primer soldado, y salen corriendo una vez más; las pisadas de las botas resuenan en la tierra dura.

Me quedo mirando hasta que se van. Podría marcharme y dejar al chico, ya le he dado la oportunidad de escapar, pero, cuando me asomo al interior del templo, recuerdo cómo se tambaleó al verme y cómo se agarraba el brazo.

—Niroh —susurro imitando al soldado. «Vamos».

El chico se aproxima a la puerta con cautela. Nos mira primero a mí y después a Falada.

Me quito la vieja capa de viaje y me fijo en mis manos. Qué raro que no me hayan temblado hasta ahora. Le entrego la capa al chico. 

—Póntela.

Lo comprende enseguida y se la echa con torpeza por el hombro para enmascarar el brillo de su propia capa.

—¿Qué te pasa en la mano? —pregunto, e intento tocarle la muñeca.

Se aparta con brusquedad y sisea entre dientes.

Aparto los dedos manchados de sangre y miro a Falada preocupada.

Me mira en silencio y con cierta hostilidad.

Suspiro. Me he metido en esto yo sola y tendré que arreglármelas para salir de ello, pero no sin ayudar al chico. No quiero más cargos de conciencia de los que ya tengo. Y Falada me ayudará, aunque no le haga gracia.

—Tenemos que buscar un lugar tranquilo para verle la herida —digo en mi propia lengua, con cuidado de no mirar a Falada.

Resopla y se dirige hacia la calle.

Hago avanzar al chico a mi lado lo más rápido posible. Si los soldados vuelven, sin duda nos reconocerán a Falada y a mí. Si me pillan ayudando a un fugitivo a escapar, no lo considerarán una ofensa menor.

Falada nos conduce desde la calle a otro corredor estrecho y luego a un callejón detrás de una hilera de edificios en ruinas.

—Enséñame el brazo —pido en menaiyano cuando nos detenemos.

El chico no se mueve; va envuelto en la capa y lleva la capucha levantada. Es más alto que yo y, cuando me fijo en las sombras de su cara, me doy cuenta de que no conozco su edad real. Lo había considerado un niño solo porque era delgado y rápido.

—El brazo —repito mientras señalo, por si acaso me he equivocado y usado la palabra para «rodilla» o «dedo del pie».

Obedece y lo levanta. La capa cae hacia atrás y veo que tiene la manga empapada de sangre.

Inhala con brusquedad cuando aparto la tela andrajosa para revelar el corte. A la luz de la luna, la herida se ve terriblemente clara: un corte profundo casi del largo del antebrazo, desde el dorso de la muñeca hasta el codo. Sangra mucho; debe de estar controlándose mucho para no apartarse.

Le suelto el brazo y pienso a toda velocidad. Hay que detener la hemorragia. Pero ¿cómo? El chico se pone en cuclillas, apoya la espalda en la pared, agacha la cabeza y presiona la herida con una mano, pero no será suficiente. Necesito algo para vendarlo, cualquier cosa. Miro alrededor y luego a mí mismo. Mi faja. Tiro de ella con los dedos pegajosos por la sangre.

No hace ningún ruido cuando me arrodillo a su lado y le envuelvo la herida con la faja, una venda improvisada. El flujo de sangre disminuye de inmediato. Acuna el brazo contra el pecho y me alejo.

—Shurminan —murmura, agradecido. Tampoco adivino su edad por la voz.

—Ifnaal.

Siento las piernas débiles y me apoyo en la pared. El frío de los ladrillos me cala los hombros y me estremezco. Echo de menos el calor de la capa.

El chico se pone de pie y se tambalea hacia los lados, desequilibrado. La rápida reacción de Falada, que se sitúa a su lado, es lo único que evita que se caiga. Se aferra al caballo con una mano sobre el cuello mientras respira entre jadeos. No llegará solo a un lugar seguro ni podrá caminar agarrado a Falada, ya que su lomo es demasiado alto para que sea cómodo.

Es cosa mía. Como debe ser, es justo que termine lo que empecé. Cuando el chico levanta la cabeza para orientarse otra vez, le tomo el brazo del cuello del caballo y lo cuelgo sobre mis hombros. Paso un brazo por su cintura y pregunto: 

—¿Dónde?

Asiente hacia el final del callejón y empezamos a andar despacio. Es un camino lento y extraño, y Falada nos sigue como un fantasma.

Pronto, ya no sé dónde estamos. El peso del chico me aplasta y solo levanto la cabeza cuando él lo hace, para detenerse en los cruces y en las bocas de los callejones. El viento me azota la ropa y me adormece las mejillas. Al cabo de poco tiempo, el único calor que siento es el de su cuerpo en el costado.

Me detengo dos veces para dejar al chico en el suelo a mi lado y descansar. Me duelen mucho las piernas y la espalda por el esfuerzo de sostenerlo, así como los dedos al soltarme de su ropa. Nunca había estado fuera hasta tan tarde. Si no fuera por Falada, que camina a mi lado y vigila las calles, estaría aterrorizada de perderme o de meterme en problemas y no llegar a casa. Pero con él a mi lado, me concentro en llevar al chico a casa o adonde sea que considere seguro.

 Por fin llegamos a una escalera de madera estrecha que sube al segundo piso de un edificio. Nos detenemos y al instante, mis piernas ceden. Caigo hacia delante con el chico y me golpeo con las escaleras. Mi cabeza rebota en los escalones de madera, lo que me provoca un fuerte dolor, pues tengo los brazos demasiado entumecidos y lentos para detener la caída. Pestañeo para aclarar la vista, respiro vacilante un par de veces y me levanto dolorida.

El chico no se mueve.

Se me para el corazón. ¿Y si…?

—Alyrra —murmura Falada detrás de mí.

—Estoy bien, pero él…

—Compruébalo.

Lo coloco de espaldas y trato, sin mucho éxito, de proteger el brazo herido. Al menos no le duele. Pongo la mano en su pecho y siento cómo sube y baja suavemente.

—Está inconsciente.

—Recupera la capa.

Tiro de los bordes de la capa que está bajo el cuerpo del chico y la desenvuelvo.

—Vamos —dice cuando me la pongo en los hombros. 

Un lado cuelga pesado en mi brazo, empapado de sangre. Falada regresa por el callejón.

—No podemos dejarlo aquí.

Me agarro a la barandilla de madera; el dolor de cabeza hace que pierda un poco el equilibrio. El chico yace a mis pies, en silencio e inmóvil como un muerto.

—Estará bien. Está a punto de amanecer y quienquiera que viva aquí lo encontrará. Vamos.

—No. 

Quedan horas para el amanecer y el frío es una criatura peligrosa.

—Alyrra, aquí no estás a salvo.

—Tienes que dejar de llamarme así. —Respiro entre jadeos y lo miro.

Me devuelve la mirada, expectante.

Le doy la espalda y rechino los dientes cuando el mundo se balancea. Empiezo a subir las escaleras.

—Niña —sisea detrás de mí.

Lo ignoro y me concentro en mover las piernas. Es más que capaz de defenderse si se acerca algún transeúnte y cree que ha encontrado un caballo gratis. Es el chico quien está en peligro, inconsciente y sangrando.

La escalera termina en una plataforma pequeña de madera. Por la grieta bajo la puerta se cuela la luz de una lámpara.

Llamo dos veces y vuelvo a bajar.

Se oye un sonido amortiguado de movimiento al otro lado y una voz grita palabras que desconozco.

Miro hacia abajo, donde Falada espera junto al chico. De nuevo, la voz ordena una respuesta de mi parte; la persona ya ha llegado a la puerta.

—No lo sé —digo en menaiyano, y me fijo en la vacilación aguda de mi voz.

La puerta se abre de golpe y una mano se asoma. Una mano con una espada.

No muevo ni un músculo y la sangre me palpita en los oídos.

La hoja se agita en el aire a muy poca distancia de mi garganta. 

Sigo la brillante longitud del metal hasta la mano enguantada que sujeta la empuñadura y continúo por el brazo hasta su cara. Es extraña, unos rasgos duros con una cicatriz recta que va desde la comisura de la boca hasta la barbilla. Lleva el pelo muy corto y tiene la frente ancha.

—Tu amigo —digo en menaiyano con la voz ronca mientras señalo al fondo de las escaleras.

—Yendro —dice el hombre.

Parpadeo. ¿Debería conocer esa palabra?

Otro hombre aparece a su lado para mirar hacia donde apunto. Dice algo que no entiendo; el tono de su voz es firme y tranquilizador. La espada se agita ante mí. La observo medio hipnotizada por el juego de luces que provoca. Después la baja, y el segundo desciende por las escaleras.

El hombre de la cicatriz me observa con perspicacia mientras esperamos. Me doy cuenta de que, por desgracia, mi piel más clara y mi aspecto desaliñado no le pasarán desapercibidos. No le costaría mucho descubrir quién soy si tratase de averiguarlo.

El segundo hombre grita preocupado. Tras una palabra murmurada, el de la cicatriz envaina la espada y baja las escaleras.

Retrocedo hasta la esquina que forman las barandillas cuando pasa por delante de mí. Ahora veo el interior de la habitación, donde hay tres hombres más de pie alrededor de una mesa. Han empujado las sillas apresuradamente hacia atrás y llevan las capuchas levantadas para ocultar sus rostros. También tienen espadas. Inquieta, me pregunto quién será el chico para tener estos amigos. Pero he tomado la decisión de ayudar y ya está hecho. Ahora solo tengo que salir de aquí a salvo.

Los dos hombres levantan al joven y lo suben por las escaleras con expresión triste. En cuanto pasan a mi lado, empiezo a bajar.

Una voz me llama. Miro hacia atrás y veo que uno de los encapuchados está detrás de mí con la espada en mano.

—Detente —ordena con voz grave y áspera.

Corro por las escaleras. Falada espera de lado para que su costado bloquee el final de las escaleras. Es una oferta que no cuestiono. Me lanzo a su lomo y me aferro a sus crines como puedo mientras paso la pierna al otro lado. Se lanza al trote, luego al galope y casi me derriba. Con cada paso, el dolor me sacude el cráneo y las lágrimas se me acumulan en los ojos.

Detrás de mí, el hombre maldice, pero su voz no tarda en desvanecerse bajo el sonido de las pezuñas de Falada. Al cabo de una o dos manzanas, reduce la velocidad hasta un paso lento. Rezo una oración agradecida y me vuelvo para bajarme de su lomo.

Se pega a la pared para detenerme. 

—Quédate —dice—. Estás agotada y así tardaremos menos.

—Pero…

—Calla —ordena, y avanza de nuevo con suavidad.

Mucho antes de llegar a los establos me quedo dormida. Despierto solo para abrir las puertas y entrar al compartimento de Falada.

Capítulo 16

—¿Qué te ha pasado en la cabeza?

—Nada —respondo demasiado deprisa.

Violet estira el brazo por encima de la mesa para agarrarme la mano antes de que esconda el chichón de la frente. 

—¿Nada? —Mira la piel magullada; el desayuno queda olvidado—. Señor mío, ¿qué has hecho? ¿Qué ha pasado?

—Me caí.

Masculla algo en menaiyano.

—¿Qué pasa? —pregunta Ash desde la puerta mientras deja un cubo de agua—. ¿Algo va mal?

Violet me señala la cabeza enfadada y se lanza a una diatriba de palabras desconocidas. Algunas me suenan, pero las pronuncia demasiado deprisa y no llego a comprenderlas.

Ash se acerca para mirar el bulto que me nace en la línea del pelo.

—¿Quién ha sido? —pregunta en voz tan baja que, al principio, Violet ni se da cuenta de que ha hablado.

Niego con la cabeza.

—Me caí.

—Eso dice —espeta Violet—. ¿Acaso parece…? —Continúa con otra ristra de palabras que desconozco mientras mira a Ash.

—Por unas escaleras —explico, y deseo por enésima vez tener un mayor dominio del menaiyano.

Ash levanta una mano y me toca la piel tierna alrededor del bulto duro. Me pongo rígida y me aparto, nerviosa. Deja caer la mano.

—Vale, te caíste —concede—. ¿Quién te empujó?

Tardo un segundo en responder; tengo la garganta extrañamente cerrada. 

—Nadie.

Me mira escéptico.

—Me caí —repito en un murmullo—. De verdad.

—Vale. —Recoge el cubo y lo sube a la encimera.

—Ash. —Violet se levanta con las manos en las caderas.

Él niega con la cabeza mientras habla deprisa y ella le pisa las palabras al responder. Las frases se superponen y se cortan entre sí. Salgo sin que se den cuenta y corro al establo de los gansos.

—Estás contenta hoy —comenta Falada mientras recorremos el camino del oeste después de limpiar el establo.

Dejo de tararear para sonreírle.

—Pues sí, lo estoy.

Rememoro las palabras de Ash: «¿Quién te empujó?». Es una pregunta que he esperado oír la mitad de mi vida. Me sorprende que el sol no brille.

—Nunca se me habría ocurrido que un golpe en la cabeza te pondría de tan buen humor. La próxima vez que vayas por ahí cabizbaja, te llevaré a buscar a otro joven al que salvar. ¿O es el chichón lo que te hace falta?

Me río y me arrepiento de inmediato cuando un latigazo de dolor me cruza la frente.

—¿Tan mal estaba?

—Peor —dice mientras esquiva un codazo—. ¿Vas a contarme por qué estabas triste ayer?

Respiro hondo y digo lo más irrelevante primero. 

—Los caballerizos quieren usarte para la crianza.

—¿De verdad? Será una pena decepcionarlos. ¿Cómo te has enterado de ese plan con tu limitado vocabulario?

Aprieta la vara y los nudillos se me ponen blancos.

—Me lo contó el príncipe.

—¿Kestrin? Ya veo. —Después añade más amable—: ¿Qué más te dijo?

—Sabe que soy un fraude. Me considera un enigma de poca importancia, pero lo bastante entretenido para divertirse una tarde de invierno. Estoy segura de que volverá a convocarme.

El aliento de Falada flota delante de nosotros como el de un dragón.

Me obligo a seguir.

—Revisó mis pertenencias y encontró la capa que me regaló el rey. Sabe que nunca he sido Valka.

—No quieres que te descubra.

—No —reconozco.

Kestrin es un hechicero y el príncipe. Me da más miedo que mi hermano. No querría casarme con alguien que tuviera ese poder sobre mí.

—¿Qué crees que hará cuando descubra quién eres?

—No lo sé. A lo mejor, si no lo ha adivinado todavía, nunca lo hará.

Me mira, interrogante.

—Sabe que firmas como la princesa.

Me trago una maldición, furiosa conmigo misma. Claro que sabe que tengo su letra. Mi letra. ¿Cómo sería posible? Desde luego, no es la de una simple doncella. Si no soy Valka ni una criada, solo queda otra opción: la princesa. Me niego a aceptarlo. Ojalá hubiera meditado mejor mis palabras con Kestrin. Ojalá hubiera sido capaz de pensar siquiera. Si no le tuviera tanto miedo, me habría dado cuenta de sus intenciones. Pero, entonces, ¿por qué me dejó marchar?

—¿Qué harás cuando acuda a ti con la verdad?

—No lo sé. —Lo miro, pero solo me observa en silencio—. ¿Qué haría como princesa? —pregunto—. Valka me ha hablado de la corte. No encajaría allí más de lo que lo haría una chica que hubiera nacido para cuidar a los gansos. Sirvo mucho mejor para este puesto que para el de princesa.

Falada resopla. 

—Cualquier puesto será en lo que tú lo conviertas. Tal vez Valka adorne mejor el título de princesa, pero tú le darías un mejor uso, si quisieras. —Me da un golpecito en el hombro con el morro—. Pero no es eso lo que te preocupa, ¿verdad?

Me froto el brazo donde antes había una cicatriz escondida bajo la manga, una que ahora lleva Valka. Nunca le he hablado a Falada de los abusos de mi hermano, ni a él ni a nadie, en realidad. Sin embargo, este miedo que me oprime la garganta es su legado. Kestrin no me ha golpeado… todavía. Pero no querría ponerme en sus manos más de lo que lo haría en casa con mi hermano.

—¿Alyrra?

—Kestrin me da miedo —confieso con la cabeza gacha—. Temo lo que me haga.

—¿Crees que te haría daño?

Recuerdo su rabia contenida. Estuvo al borde de la violencia, pero los puños no son sus únicas armas.

—Hay muchas maneras de hacer daño. Me ha amenazado con ejecutarme por mentir. No creo que cumpla la amenaza, pero no lo sé. Si la ha pronunciado y es capaz de… —Niego con la cabeza—. No soy una princesa. No entiendo de política ni sé cómo protegerme de él, sobre todo si nos casamos. Ni siquiera eso es lo peor. Todavía está la Dama, que no me perdonaría si…

—¿Si te rebelas contra ella?

—Exacto. No sé cómo esperas que ayude al príncipe. No soy una hechicera ni sé usar la magia. No se me ocurre qué podría hacer.

—No lo sé —reconoce—. La pregunta es: ¿con qué decisiones estás dispuesta a vivir? ¿Soportarás las que has tomado hasta ahora o te destruirán?

—Mirar atrás no sirve de nada —espeto—. Kestrin morirá de una forma u otra y a mí volverá a usarme como peón, si no me envían de vuelta a casa o me castiga la familia real.

Me contempla unos segundos y soy consciente de que he evitado responder sus preguntas, pero no me exige que lo haga.

—Cuando la Dama venga a por Kestrin, ¿qué hará Valka?

No me muevo y escucho cómo desaparece el murmullo de sus palabras. No me cuesta sugerir la posibilidad de la muerte del príncipe, pero escuchar cómo Falada afirma su asesinato inminente me devuelve a la realidad.

—¿Qué hará? —repite.

—Se lo entregará —respondo, y nos odio a ella y a mí misma.

—¿Cuándo?

—En cuanto se haya asentado en la corte. Cuando esté casada y tal vez embarazada.

—No permitirá que la usen como un peón.

—No.

—¿Y qué harás tú, Alyrra?

—No lo sé. Soy la chica de los gansos. Soy prescindible, un peón por definición.

—Esa es tu decisión.

—Eres imposible —protesto.

Falada suspira y retoma el camino hacia la pradera.

Mientras nos acercamos al rebaño, levanto una mano y acaricio un mechón de su crin. 

—Yo no hago las reglas. No es mi juego.

—¿Y de quién es?

Niego con la cabeza.

—No puedo aprender magia. Es imposible que me enfrente a la Dama cuando nadie más aquí lo ha hecho.

Me mira con curiosidad.

—Nadie te ha pedido que hagas nada de eso.

—No —mascullo.

Recorremos el resto del camino en silencio y me lanza alguna mirada indescifrable de vez en cuando.

Capítulo 17

Los siguientes días amanecen grises y varias capas de nubes ocultan el sol. Sopla un viento gélido desde las montañas que recorre las llanuras y se cuela entre las murallas de la ciudad. Durante poco más de una semana mantienen una promesa de lluvia o nieve. Echo de menos el frío cortante de los inviernos en los bosques que he conocido. Sueño despierta con pan caliente, guantes y el peso de la nieve en los pinos. El invierno aquí es una criatura muy diferente que se acuesta sobre mis hombros y se me cuela en los huesos.

Esta mañana sale una partida de caza, quizá la última antes de que llegue el invierno del todo. Cerca de cuarenta caballos esperan atados a la valla de la pista de entrenamiento equipados con elegantes sillas de montar de caza o ricamente engalanados en oro y plata para las damas que acompañarán a la partida. Jóvenes con uniformes de palacio entran y salen de los establos, molestan a los caballerizos y revisan los equipos.

Suspiro mientras entro en los establos y voy hasta la caballeriza de Falada. Me sitúo junto a su cabeza.

—Hay demasiado ajetreo para sacarte —susurro.

—No quieres atraer la atención de la guardia de Valka —coincide—. La partida de caza podría pasar por la pradera.

Ya lo hemos discutido antes. Sin silla ni riendas y en compañía de una sirviente, llamaría demasiado la atención de las gentes del palacio, como si un grifo se paseara por las puertas de la ciudad.

—Daremos un paseo esta noche —prometo. 

Me da un empujoncito con el morro cuando me marcho para dedicarme a mis tareas.

Cuando termino en el establo, me dirijo a los gansos. Hoy la bandada se ha instalado en la parte baja de la pradera, lejos del camino del oeste. Les echo un vistazo rápido para asegurarme de que ninguno está en peligro de alejarse en un despiste y elijo una piedra para sentarme a cierta distancia de Corbé. Empiezo a destrenzar un primer mechón de pelo corto, que sigue húmedo por el lavado de anoche, y los rizos se han enredado de forma espantosa a pesar de la trenza, o tal vez debido a ella. Incluso con el frío del día, a mi pelo le vendría bien un poco de aire. Extiendo cada mechón para pasarles el peine uno a uno.

Pienso en cien cosas mientras me cepillo el pelo: que tengo que remendar el dobladillo de la falda, que me vendrían bien unos guantes mejores si encuentro la manera de conseguirlos, que, aunque mis baúles han reaparecido, el príncipe se ha quedado la capa y podría descubrir mi identidad en cualquier momento. Aprieto los labios mientras paso el peine por un nudo y pienso en el chico herido. Espero que haya sobrevivido a la noche y que sus amigos me olviden. Porque, por muy leales que le sean, todavía me acuerdo del parpadeo de luz en la hoja delante de mí.

Tardo unos segundos en percatarme del crujido de los guijarros bajo las botas. Me doy la vuelta y veo que Corbé avanza hacia mí. Agarro la vara y me levanto con torpeza mientras acorta la distancia entre nosotros. Sonríe, pero su gesto me hiela la sangre.

Asustada, busco a Falada, o a cualquiera, pero no hay nadie.

—Qué bonita eres —dice con la voz grave y áspera—. Hace tiempo que quiero echarle el guante a ese pelo tuyo.

—No. —Retrocedo. No conozco las palabras y no se me ocurre cómo decirle que no se acerque.

Se lanza hacia delante para agarrarme por el trozo de trenza que todavía no he deshecho y me arrastra hacia él. Por un momento se convierte en mi hermano, con los ojos chispeantes y una sonrisa burlona de placer. No. Ni siquiera me doy cuenta de que me muevo hasta que siento el silbido de la vara en el aire y después el satisfactorio rebote de la madera en la mano, duro contra las palmas.

Corbé ruge y su cara se retuerce de dolor.

Levanto la vara y lo golpeo otra vez mientras contemplo cómo la madera oscura se encuentra con su mejilla. La sangre le sale a chorros de la nariz y algunas gotitas me salpican la cara cuando vuelve la cabeza a un lado. Grita palabras que todavía no he aprendido y me suelta la trenza para tocarse la cara.

Cuando me libero, comprendo lo que he hecho y soy consciente de la forma de mi boca mientras lo miro. Corro. Alcanzo la cresta que corona la pradera en cuestión de segundos y pongo toda mi concentración y energía en una sola cosa: correr. Si todo lo que soy, lo que he sido y lo que seré se centra en la única realidad de correr, quizá escape de todo lo que podría ser. Es el único pensamiento que me permitiré.

Corro hasta que ya no reconozco las llanuras. Aunque echo la vista atrás, no sé lo lejos que he llegado, porque no distingo más puntos de referencia que la mancha oscura de la ciudad entre las llanuras. Sin embargo, aunque avanzara hasta alcanzar el mar, seguiría sin ser suficiente, pues llevo pegado en la espalda y en la sangre aquello de lo que huyo, y no se puede quitar. 

Al final, el agotamiento me vence y empiezo a arrastrar los pies sin dejar de pensar en lo que ha pasado. De nuevo, siento el tacto de la vara de madera en las manos, la facilidad con la que se balancea, como si hubiera practicado el movimiento más a menudo de lo que he respirado. La sangre se eleva en el aire, forma un arco y me deja sin aliento. Mis labios se retuercen y la sonrisa de mi hermano se extiende por mi cara. Una y otra vez.

Encuentro un camino desgastado y lo sigo a ciegas. No veo más allá de la oscuridad que me nubla la visión y, aunque el mundo sigue iluminado, no me doy cuenta del abismo hasta que doy un paso adelante en el aire.

Ahogo un grito mientras caigo; ruedo y resbalo hasta el fondo de un barranco rocoso. Una lluvia de guijarros se desprende y me golpea desde arriba. Me acurruco como una bola en el suelo y me concentro en cómo me duelen las manos despellejadas por la caída, las rodillas raspadas y el corte en la espinilla. Son cosas reales y un dolor merecido. Escucho unos sollozos lejanos que resuenan en mi mente, como si me llegasen a través de oscuros pasillos de piedra.

Me quedo allí tirada el tiempo suficiente para dejar de llorar y que la herida de la espinilla deje de sangrar. Por fin me incorporo, me apoyo en las manos y uso la capa andrajosa como protección para las palmas ensangrentadas. Los lados rocosos del barranco se elevan a mi alrededor, son el doble de altos que una persona y lo suficientemente escarpados para que solo unas pocas hierbas se aferren a las grietas y hendiduras.

Una ráfaga de viento transporta una sola pluma pálida de algún pájaro invisible que pasa a mi lado. Las primeras gotas de lluvia de las nubes del cielo tocan la tierra. No creo que sea capaz de subir, sobre todo si las rocas se vuelven resbaladizas.

Así que caminaré hasta que encuentre una salida.

Avanzo despacio. He perdido la vara en los primeros momentos frenéticos de la huida y, aunque ahora me habría venido bien, ya no estoy segura de quererla. La lluvia cae sin cesar. La capa y la falda me pesan y los pliegues húmedos se me pegan a las piernas. Comienzan a aparecer grietas en la piedra, fisuras superficiales de apenas un brazo de profundidad. La brisa cruza el barranco y me azota la ropa. Cuando me miro los dedos, están blancos de frío. Me castañetean los dientes sin control. Sin embargo, me cuesta creer que haga tanto frío. No hay aguanieve ni hielo.

Me detengo. Quizá debería haber caminado en la otra dirección. Quizá…

Un estallido de alas y plumas se eleva desde una gran fisura oscura escondida entre dos losas de piedra. Miro al búho blanco como la nieve, consciente de que debería temer la posibilidad de que sea la Dama, pero no siento nada. El ave desaparece en la lluvia, pero la fisura sigue ahí y, aunque no quiero ni mirar, doy un paso tambaleante, y luego otro, hasta que me detengo delante de la oscura abertura. Ofrece el vago consuelo de una guarida medio olvidada y parece bastante profunda para servirme como refugio, aunque me cuesta entender por qué la Dama me mostraría tal cosa. Tal vez no quiere que muera todavía porque no ha terminado la lección que pretende enseñarme.

Cuando me agacho para entrar, me doy cuenta de que la fisura se ha agrandado y que han tallado un túnel en la roca por el que se puede avanzar sin encorvarse. Me detengo un segundo en la oscuridad del túnel mientras escucho el silbido del viento y el repiqueteo de las gotas de lluvia en la piedra. Aquí no hay aire. Me froto la cara con las manos para intentar despertarme de una pesadilla con la que ya he soñado antes, pero el túnel permanece, neutral en su realidad, y la grieta sigue detrás de mí.

Me obligo a avanzar por el túnel y arrastro una mano por la pared de roca. Solo gira una vez y termina en una roca lisa como las finas sedas que mi madre guardó en mi ajuar hace toda una vida, salvo por un único pliegue de piedra que toco con la punta de los dedos. Un pomo.

Descanso la frente en la losa de piedra y me abrazo el pecho. La oscuridad me rodea y los detalles desaparecen; no queda más que un escaso rastro de realidad. Ya sé lo que encontraré al otro lado, no necesito abrir la puerta para mirar en la oscuridad interior. El recuerdo del sueño es suficiente: será una habitación redonda con paredes curvas, lisas y sin marcas. En el centro habrá un pedestal de piedra y una lámpara ornamentada que cuelga del techo.

Me trago una oleada de náuseas. Kestrin me convocó aquí en sueños cuando intentaba llamar a la princesa. Recuerdo la confusión en sus ojos cuando me miró desde el interior del cuenco de agua. La Dama me ha atraído a este lugar, y para ello ha usado el viento, la lluvia y un rastro de plumas.

Solo quiero salir corriendo.

Junto las manos para aliviar los temblores, respiro hondo y me alejo de la puerta cerrada. Me arrastro decidida hacia la boca del túnel. Encontraré otro lugar donde refugiarme y, cuando la lluvia amaine, me iré a casa.

Estoy a un paso de la abertura cuando el viento me trae unas voces masculinas que dicen palabras ininteligibles. Instintivamente me alejo.

¿Dónde me escondo? No me atrevo a volver a la habitación y el túnel ofrece muy poca cobertura. Aunque hay un ligero saliente de piedra entre la entrada y la curva. Me acurruco en el pliegue que crea la piedra, retrocedo todo lo que puedo con las rodillas en el pecho y extiendo los oscuros pliegues de la capa para cubrir la falda y las botas. No es un gran escondite.

Las voces resuenan por el túnel acompañadas de pisadas. Pongo las manos detrás de las rodillas y no me muevo. Tras unas pocas palabras más y el sonido de las botas al acercarse por el suelo de piedra, una figura encapuchada pasa a mi lado. Camina con confianza, sin mirar ni a la derecha ni a la izquierda. Momentos después de que desaparezca por la esquina, una luz dorada florece y se filtra en el túnel, después, cuando cierra la puerta, se estrecha hasta ser solo una rendija.

Me aventuro a echar un único vistazo hacia la boca del túnel. Hay una figura que hace guardia y bloquea la entrada.

Así que espero. El frío de la piedra me sube por las piernas desde el suelo y me oprime el pecho, como si deslizase un cuchillo entre mis costillas. Creo que la sangre se me ha congelado en las venas. Cruzo los brazos encima de las rodillas y descanso la cabeza en ellos, en parte por la comodidad de alejar la espalda de la piedra y también para amortiguar el sonido del castañeteo de mis dientes. Sin embargo, al cabo de un rato, se detienen. Creo que llevo esperando cien años; casi no recuerdo para qué ni por qué. Dejo que se me cierren los párpados y escucho los distantes latidos de mi corazón.

—Veriana.

Las palabras atraviesan la neblina de mi cerebro. Me resulta muy extraño que alguien se dirija a mí como «mi señora».

—Veriana, despertad.

Tengo la sensación de que me sacuden, aunque es inconexa e irreal, ya que no recuerdo cómo funciona mi cuerpo.

—Ina.

Me obligo a separar los párpados y me concentro en un par de ojos oscuros. Son del suave marrón del lecho del bosque salpicado de luz solar. Me pregunto si he vuelto a casa; si la oscuridad de la que he salido me ha trasladado a otro tiempo y a otro lugar para que, cuando emerja de las profundidades, me encuentre de nuevo en mi bosque.

—Tomad, bebed esto. —Me vierte un líquido en la boca.

Trago por reflejo. El agua, deliciosamente tibia, fluye por mi pecho y recorre mis costillas en cascada hasta asentarse en una piscina caliente en mi vientre. Cuando vuelvo a levantar la vista, ya no veo sus ojos, sino a él.

—¿Más? —pregunta Kestrin.

Asiento sin palabras. Era el reflejo de las piedras luminae en sus ojos lo que brillaba como el oro. Se aleja hasta un brasero de carbón que tiene una olla encima. Un segundo hombre, vestido con ropas de caza como el príncipe, se arrodilla junto a él. Me resulta vagamente familiar, pero no consigo evocar su nombre mientras contemplo sus finos rasgos y el pelo oscuro rizado alrededor del cuello.

No sé cuánto tiempo me quedo allí, sorbiendo agua. El príncipe me envuelve las manos alrededor del calor de la taza y me ayuda a beber a intervalos. Poco a poco, me doy cuenta de que estoy casi seca y envuelta en varias prendas, tanto mantas como capas. He empezado a temblar otra vez cuando mi cuerpo ha recuperado la sensibilidad, entumecido por un dolor lacerante.

—Está demasiado débil para salir por su cuenta. 

El príncipe se arrodilla junto a su compañero, aunque no recuerdo que se haya ido de mi lado.

—No hace tanto frío para que se haya congelado —dice el hombre, agitado. ¿De qué lo conozco?

—No —coincide Kestrin.

El hombre me mira. La cara le brilla demasiado para enfocarla por culpa de las piedras luminae. 

—Ha sufrido una conmoción.

El príncipe asiente y baja la voz para responder.

Miro alrededor y la luz me muestra lo que ya sabía que vería: unas paredes de piedra lisa y un pedestal de piedra en el centro, aunque las estanterías y estantes repletos de pergaminos y las mesas pegadas a las paredes me resultan extrañamente fuera de lugar. Ahora parece habitada y tiene el aspecto de un estudio más que de la antigua y olvidada cámara de un hechicero.

«Hechicero». La palabra retumba en mi mente, como si la hubiera dicho en voz alta. Cierro los ojos otra vez.

—Ina. —Kestrin me toca una mano y me sobresalto—. Tenemos que volver a la ciudad. ¿Puedes levantarte?

Asiento, insegura, y Kestrin me sujeta un brazo para ayudarme. Con el otro, me impulso en la pared de piedra. Es un proceso incómodo, pero al final me pongo de pie. La habitación da vueltas a mi alrededor y veo luces en la oscuridad. Jadeo y caigo de lado contra la pared.

En ese momento Kestrin se cansa de las cortesías. Se arrodilla, me ordena que lo agarre del cuello y me carga sobre la espalda como si fuera una niña. Apoyo la cabeza en su hombro mientras salimos y sube por un camino estrecho y sinuoso hasta donde esperan un par de caballos.

Me sienta delante de un jinete y escucho una ráfaga de palabras. No me doy cuenta de que la lluvia me toca hasta que siento un paño que me seca la cara. Levanto la vista y me doy cuenta de que voy sentada de lado en el lomo del caballo y de que el hombre que me sostiene no es el príncipe. Tardo unos segundos en reconocerlo por fin: lord Filadon.

Ahora entiendo por qué lo eligieron para recibirme en la frontera. Tal vez no tenga grandes posesiones ni un título elevado, pero la familia real confía en él.

—¿Dónde estoy? —pregunto con la voz ronca.

—Tranquila —responde Filadon para calmarme.

Miro alrededor aturdida, pero no hay rastro de Kestrin. Cabalgamos solos por las llanuras.

—El príncipe volvió a la caza —explica—. Os llevaré al palacio.

—Pero vivo en los establos.

—Allí no hay fuego para calentaros. Ahora dormid. 

Cierro los ojos, demasiado cansada para discutir, y me hundo en el olvido.

Capítulo 18

—¿Estás despierta? —Una mujer canosa se inclina hacia mí desde una silla de madera tallada.

Parpadeo, sorprendida, y después aparto la mirada para echar un vistazo alrededor. Estoy tumbada entre mantas en un diván bajo en una habitación que no reconozco. El palacio. Estoy en el palacio.

—Bien —dice mientras se levanta—. El príncipe quiere verte. Vamos a vestirte.

Se acerca a la puerta para hablar con alguien de fuera y yo me esfuerzo para incorporarme. Me da vueltas la cabeza al intentar comprender las implicaciones de que la habitación de un sueño se haya hecho realidad, y que sea donde la Dama me llevó para que me encontraran.

Al momento siguiente, la anciana regresa a mi lado y aparta las mantas. 

—Muévete —ordena, y ya no tengo tiempo para preocuparme mientras me hace levantarme y me viste con mi ropa. La han lavado, han cosido los dobladillos deshilachados y han planchado las arrugas. También hay una nueva faja que reemplaza la que usé para atar el brazo del chico herido hace una infinidad de noches. Incluso han reparado y pulido mis botas.

—¿Cuánto he dormido? —pregunto mientras me observa con ojo crítico. He tardado mucho rato en recordar el menaiyano.

—Un día o así —contesta distraída—. Servirá. Vamos.

Sale a paso ligero de la habitación. Me duele el cuerpo y me siento más cansada de lo que hubiera creído posible. ¿De verdad he dormido tanto tiempo? ¿Qué pensará Falada? ¿Sage y los demás se habrán preocupado?

La mujer me lleva hasta una puerta estrecha al final del pasillo y recorremos el pasillo de los sirvientes hasta una biblioteca privada. Kestrin está solo, sentado a una mesa, concentrado en el libro que tiene delante y con tres más apilados al lado. Me detengo en el umbral y la mujer me da un empujoncito antes de cerrar detrás de mí con un chasquido.

El príncipe levanta la vista, parpadea cuando se fija en mí y sonríe. No hay ni burla ni adulación en el gesto, tampoco crueldad. Es la sonrisa rápida e instintiva de un hombre cuya mirada se posa en algo que le gusta.

Me deja pasmada.

—Ina —dice mientras se levanta—. ¿Te sientes mejor?

Asiento en silencio, todavía desconcertada por cómo me observa. Al menos ha decidido hablarme en mi propia lengua para que no se me escape ningún significado.

—Me sorprendió encontrarte allí. ¿Huías de algo? —pregunta—. ¿En las llanuras?

Abro la boca para responder, pero vuelvo a cerrarla. ¿Castigaría a Corbé o me echaría la culpa a mí? No puedo confiar en sus sonrisas ni en el tono de su voz. Sé que le gustan los juegos.

—¿O corrías hacia algo?

—No —respondo deprisa—. Huía.

—Ya veo. ¿Quieres volver a los establos?

—Sí, alteza. ¿Adónde iría, sino?

Duda.

—Podrías considerar un puesto en palacio.

«Lo sabe». La sangre se drena de mi cara y hago lo posible por no salir corriendo. El pánico me revuelve el estómago. No lo haré. No.

—¿Y bien?

—No. —Aprieto la mandíbula para contener las demás palabras: «Por favor. No quiero esto. Déjame en paz».

El silencio se extiende entre los dos. Bajo la mirada a la mesa, temerosa de lo que encontraré si lo miro a los ojos. Tal vez me equivoque. Tal vez solo le ofrece un cambio de empleo a una sirvienta en apuros. O tal vez sabe exactamente lo que me ofrece.

—Estarías más segura en el palacio —dice sin darle importancia, como si fuera una observación casual.

Me arriesgo a mirarlo. Me observa con ojos oscuros y astutos. Si lo supiera, ¿no forzaría el asunto? Pero no cabe lugar a dudas; las pruebas se acumulan en mi contra. Tiene que saberlo. Me llamó «veriana» cuando me habló en su estudio secreto, donde me llevó una vez en un sueño. La cuestión es qué hará al respecto y cómo responderá la Dama.

—Preferiría volver a los establos —aseguro sin mucha firmeza.

Otro silencio durante el que me observa y sopesa mi respuesta.

—Como quieras —dice por fin—. Si necesitas algo, házmelo saber.

El alivio me marea. Hago una torpe reverencia y me retiro por la puerta de los sirvientes a trompicones por las prisas por escapar y que me deje ir. Me cuesta creerlo del todo.

La misma anciana de antes espera fuera para acompañarme a mi habitación. Cuando le digo como puedo que deseo volver a los establos, levanta las cejas y después accede, como si le pidiera un gran favor. Pero no quiero arriesgarme a quedarme aquí más tiempo del necesario ni que Valka se entere de mi presencia. La sirvienta me deja en la salida del servicio, en el camino lateral que bordea el palacio, y asiente con la cabeza hacia las puertas antes de pasar a otras tareas.

El camino a los establos es más largo de lo que recuerdo. Me detengo a ratos para descansar apoyada en los edificios, pues todavía tengo las piernas débiles. Cuando llego al templo, no me queda aliento ni equilibrio para ir más lejos. Me tambaleo al cruzar la puerta y me dejo caer en las alfombras de hierba con la espalda apoyada en el muro de piedra fría. Descanso un poco antes de seguir adelante.

Una refriega momentánea en el callejón perturba la tranquilidad. Levanto la vista y veo a un muchacho que me espía vacilante desde la puerta del templo. Es una criatura delgada y huesuda con grandes ojos marrones y el pelo ensortijado.

Pestañeo y desaparece; dudo haberlo visto de verdad. Levanto las rodillas y las envuelvo con los brazos. La negrura de la noche empieza a entrar en el templo despacio. Tengo que levantarme, pero no encuentro las fuerzas necesarias. Descanso la cabeza en las rodillas, agotada por la certeza de que Kestrin me ha descubierto y de que el juego que jugamos ha cambiado. Solo quiero irme a casa, a los establos, y quedarme allí. De repente, el templo se oscurece más. Levanto la vista y un hombre me mira en silencio desde el umbral; su capa se agita en el aire. Lo observo y una parte de mí grita que debo correr, que este hombre puede ser como Corbé, pero estoy demasiado débil para detenerme.

—¿Está bien, kelari? —La voz del hombre retumba por la habitación.

Me reconforta que se dirija a mí con el tratamiento de respeto. Sugiere que no me hará daño, es una esperanza tenue, pero es mejor que nada. Me levanto y el templo se inclina hacia un lado cuando me muevo. Respiro con dificultad y extiendo una mano para sujetarme a la pared.

Cruza el templo para llegar hasta mí con un movimiento fluido de la capa y las sombras. 

—La acompañaré a casa —dice mientras me pone una mano en el codo.

A casa. Miro la cara encapuchada de mi salvador y reconozco la cicatriz que va del labio a la barbilla. Es el hombre que me recibió con una espada la noche en que acompañé al chico herido a casa. Asiento.

Salimos del templo juntos y me guía por el camino del oeste. Apoyo casi todo el peso del cuerpo en su brazo y me concentro en mirar los adoquines mientras avanzamos, manzana tras manzana.

Se detiene en la esquina antes de llegar a los establos. 

—¿Puede seguir sola el resto del camino?

Valoro la distancia. Tendría que caminar a lo largo de las dos pistas de entrenamiento y del primer establo para llegar a mi habitación. Las caballerizas de Falada están mucho más cerca. Aunque mi acompañante no quiera poner un pie en los establos del rey, con los soldados que pasan por aquí regularmente, yo tampoco deseo que vea dónde vivo. Diría que ya sabe más que suficiente.

Respiro temblorosa y asiento.

—Estaré bien —aseguro—. Gracias, kel.

—De nada.

Empiezo a avanzar y me esfuerzo por caminar con firmeza. Cuando llego hasta Falada, solo me quedan fuerzas para cerrar la puerta de la caballeriza antes de hundirme en la paja del rincón.

—Alyrra, ¿estás bien? —Un gran ojo marrón me mira desde apenas dos palmos de distancia. Levanto una mano para apoyarla en su mejilla.

—Estoy bien. Solo necesito descansar.

—¿Dónde has estado? —Tiene la voz ronca por la preocupación.

—¿Es seguro hablar?

—Habla libremente —responde—. Solo yo debo tener cuidado.

—Bien. —Apoyo la cabeza en la pared de madera y respiro el olor del caballo, del sudor y del heno endulzado por el sol—. Salí con los gansos como de costumbre —explico—. Corbé los había llevado a la pradera inferior. Cuando llegué, se acercó a mí y me asusté, como un potrillo, supongo. Le golpeé con la vara. Después corrí y me perdí, pero parte de la partida de caza me encontró y me trajo de vuelta. —Jadeo al terminar, como si no me quedara aliento suficiente para terminar de contar este cuento de medias verdades.

Falada suspira y en esa simple exhalación retumba el resto de la historia. 

—Niña —murmura, y no dice nada más.

Me despierto a la mañana siguiente con una certeza desalentadora: el hombre de la cicatriz me vigila. Me froto la cara con cansancio. No hay otra explicación, a menos que sea el chico al que ayudé, lo que parece improbable si tenemos en cuenta su juventud. De todas formas, no cabe duda de que el niño de la calle que vislumbré en el templo fue a avisar al hombre de la cicatriz.

Me quedo mirando al otro lado del establo, donde Falada duerme con una pierna floja. Sea quien sea el chico y sean cuales sean sus crímenes, no tiene sentido preocuparse por eso ahora. Me obligo a levantarme. Me duele el pecho y tengo la garganta irritada; me desperté tosiendo tres veces durante la noche. Sin embargo, será mejor que no falte al trabajo.

Sage me abraza con fuerza cuando me ve en la puerta de la sala común. Me tenso, ralentizada por la sorpresa, y me libera con una media risa agradable. 

—Me alegro de que hayas vuelto a salvo —dice, y me acompaña a la mesa, donde espera un tazón de gachas.

Me siento delante de este y ella finge que no me mira. Tiene el ceño fruncido y, cuando me mira, sus ojos están ansiosos.

—¿Dónde estabas? —Suena tranquila y gentil.

—Yo… —Me detengo, sin saber cuánto contarle, si es que conozco las palabras adecuadas.

—Corbé volvió solo con los gansos. Nosotros ilakina. —Niego la cabeza y lo intenta otra vez—. Temíamos por ti. Ash y Rowan fueron a la pradera a buscarte. Luego nos enteramos de que estabas enferma en el palacio y que volverías más tarde.

Asiento.

—Estaba enferma.

—Corbé no nos dijo nada, solo que se cayó y se hizo daño.

—No le gusto —confieso, consciente de que es un grandísimo eufemismo que no expresa ni la mitad de lo que ocurre entre él y yo—. Tengo miedo.

Sage entrecierra los ojos.

—¿Te ha hecho daño?

Sí. No. No le di tiempo a hacer casi nada antes de golpearlo.

—Cuéntamelo —pide, como cuando Ash me preguntó quién me había empujado. La miro y una parte de mí querría llorar por lo que implican sus palabras.

—Corbé —empiezo, me tiembla la voz—. Me agarró del pelo. No sé qué habría hecho, así que le pegué con la vara y hui.

—Ya veo —dice con la voz contenida por la ira—. Les pediré a Oak y Ash que hablen con él.

Me estremezco.

—Pero…

—No, Ina, es necesario. —Me da la mano por encima de la mesa y la aprieta con cariño—. Corbé cree que estás sola y desprotegida. Cree que eres un blanco fácil. Se equivoca, y alguien tiene que decírselo. No te repercutirá, te lo prometo.

—Gracias —susurro.

—¿Hay algo más? —pregunta—. ¿Algo que debería saber?

Niego con la cabeza.

—No. Es solo que no lo entiendo. Me odia desde el primer día y no sé por qué.

Frunce el ceño.

—El padre de Corbé es un verin, pero su madre es una criada, como nosotras. A él lo odia por haberlo abandonado aquí. Es posible que no le gustes porque eres una veria. Tenías lo que él nunca pudo tener.

—¿Su padre es un verin? —repito, sorprendida de que sea hijo de un lord.

—Sí.

Miro la palma fuerte y callosa de Sage que rodea mis manos, que empiezan a endurecerse por el trabajo. 

—Pero yo también trabajo. Ahora soy una sirvienta.

—El odio es algo poderoso, Ina. No siempre lo entendemos. Estás aquí, pero todavía eres una veria, y la gente del palacio todavía se interesa por ti.

Levanto la vista.

—Hacen preguntas. Pero nosotros no hablamos de ti. —Señala con la cabeza a la sala común—. Solo decimos que trabajas bien y que estás aprendiendo menaiyano. Pero hay otros que te vigilan e informan de lo que haces. Deberías saberlo.

—¿Quién? —pregunto nerviosa—. ¿Quién hace preguntas?

—Creo que tanto el príncipe como la princesa.

Asiento. No debería sorprenderme. Al menos el rey no me vigila también.

—Gracias —digo en apenas un murmullo, así que creo que es imposible que me haya oído, pero me da un último apretón y se levanta.

—Voy a hablar con Oak y Ash. Desayuna.

—Sí —prometo, y me obligo a terminar la comida.

Me llevo a Falada al establo de los gansos cuando termino y no me muevo de su lado mientras Corbé saca a los animales. No me parece diferente, salvo por un corte con costra y un hematoma que se desvanece bajo el ojo. Solo cuando me observa, veo a mi hermano reflejado en sus ojos. Es una mirada que me deja sin aliento en los pulmones y la garganta tan seca que me cuesta encontrar la voz.

Pienso en lo que me ha contado Sage, pero el miedo supera a la compasión. No quiero sentir pena por el pasado de Corbé y su linaje medio noble. No lo quiero cerca.

Cuando los últimos gansos salen del establo, se adelanta para dirigirlos. Falada me da un golpecito en el hombro con el morro y asiente hacia las varas apoyadas en la pared del fondo. Me acerco despacio. Me parecen los barrotes robados de una prisión, como los que colgaron en la ventana de mi habitación en casa.

—Llévate una —dice Falada, y no me extraña que su voz sea a la vez triste y severa. 

La veta de la madera me resulta familiar al tocarla; la rugosidad se adapta sin problema a mi palma callosa y me provoca un escalofrío.

Falada me observa sin decir nada y no se aparta de mi lado mientras seguimos a los gansos, que alcanzamos antes de que lleguen a la carretera. Solo se aleja unas pocas veces para traer a los que se escapan de vuelta al rebaño. Asiento con la cabeza, agradecida, pero no digo nada; me duele mucho la garganta y me pregunto si todavía puedo morir de frío.

En el camino de regreso, me pregunta: 

—¿Te he contado la historia de mi especie?

Lo miro con curiosidad. Nunca ha mencionado nada parecido. 

—No.

—Quiero que la escuches. —Levanta la cabeza para mirar a las llanuras y, cuando vuelve a hablar, su voz es profunda y fluida—. Hubo un tiempo en que todas las criaturas pensantes vivían en armonía. Los hombres y los caballos compartían un mismo espacio como compañeros y cuidadores de la tierra porque ninguna raza se llamaba a sí misma gobernante ni a ninguna le importaba el poder.

Las palabras de Falada dibujan una historia tan antigua que ningún humano la ha registrado. Me sumerjo en el consuelo de su conocimiento y en la profundidad de su voz.

—Entonces, los hombres tomaron un rumbo diferente y comenzaron a usar a nuestros primos menores, los caballos sin el don de la palabra, como bestias de carga. Aunque les enseñamos a venerar a Dios y a alabar el mundo a su alrededor, los humanos pasaron a usar esas canciones para glorificarse a sí mismos. Corrompidos por la avaricia y el deseo de gloria, se volvieron sedientos de poder. Deseaban ser recordados por las generaciones futuras para ganar una sensación de inmortalidad. Se convirtieron en señores de la guerra y en príncipes que obligaban a otros a luchar en su nombre y se mataban entre sí por un trozo de tierra sobre el que tener un control absoluto durante un tiempo. Estos humanos expulsaron a los caballos de sus tierras y rechazaron su honor y su ejemplo pacífico.

»Esta discordia con los caballos empujó a los humanos a desarrollar la escritura, ya que la palabra escrita les permitía hacer política y comunicarse sin nuestro conocimiento. Así, empezaron a ejemplificar su superioridad incuestionable y demostraron su derecho a dominar la tierra.

»Al final —concluye con tristeza—, se redujo a una batalla de pezuñas contra dedos. Por no mencionar los pulgares oponibles.

Me miré las manos.

—Si atrapaban a uno de los míos, lo mataban. Nos convertimos en presas y en un peligro para la sociedad, ya que creábamos un desequilibrio en un mundo donde solo los hombres debían gobernar. Éramos la semilla de la revolución, la posibilidad de otra opción. Por eso nunca habías oído hablar de nosotros; hemos aprendido a permanecer ocultos, a vivir en las llanuras vacías o a vagar solo por las tierras que los humanos no han pisado.

—Lo siento —susurro.

—No es culpa tuya.

—Ya… 

Camino sin saber por qué me siento culpable. Nos hemos detenido a cierta distancia de las puertas de la ciudad. Las miro, aunque no estamos lo bastante cerca para distinguir las figuras separadas de los guardias. Con un suspiro, me doy la vuelta y me siento en el murillo de piedra que bordea el camino.

—Por eso —añade, como si respondiera una pregunta—, no puedo enseñarte a leer en menaiyano. Los caballos somos analfabetos.

—Dedos —musito.

—Y pulgares.

—¿Crees que debería aprender a leer en menaiyano?

—Tal vez. En algún momento te hará falta —dice.

«Porque Kestrin me ha descubierto». Pero me dejó marchar y no quiero pensar en que me obliguen a volver. Evito mencionarlo, y digo:

—Estoy aprendiendo a hablarlo. Sabes cuánto me esfuerzo.

—Has aprendido las palabras, ahora debes usarlas. La lengua es un arma, Alyrra. Tienes que defenderte con todo lo que esté en tu mano.

Me abrazo y me envuelvo con la capa.

—No creo que las palabras me hubieran servido con Corbé.

—Tal vez no en ese momento, sino antes y ahora, después, habrían servido de algo.

Cierto. Me pregunto si debería haberle contado al príncipe lo que ha pasado. Pero se lo conté a Sage, que es más de lo que antes habría hecho. Suspiro y lo miro. Con la tenue luz de la mañana, el pelaje le brilla blanco y los ojos se ven oscuros y amables. 

—Deberíamos seguir —dice, gentil—. Hace frío y todavía estás algo débil.

Caminamos de vuelta a la ciudad en silencio. Tardo más de lo habitual en limpiar el granero; me duelen la espalda y las piernas.

Falada da un resoplido de advertencia y, al volverme, me encuentro con Ash y Oak, que se acercan a las puertas del granero. No había visto antes la dura expresión del segundo y la mirada del primero es cortante.

—Venimos de la pradera y hemos tenido una charla con Corbé —dice Ash—. No volverá a molestarte.

—No debería —añade Oak—. Pero, si lo hace, dínoslo. Sabe lo que le pasará si lo hace.

Asiento, preocupada por sus expresiones. 

—Todo irá bien —dice Oak, y sus rasgos se suavizan—. Ahora estarás bien.

—Gracias —digo, y lo hago de todo corazón. 

Cuando Falada y yo llegamos a la pradera, Corbé no me mira. No lo hace en toda la tarde y procura darme siempre la espalda. Solo cuando conducimos a los gansos de vuelta me doy cuenta de por qué: tiene el labio hinchado y una herida reciente. A pesar de que no me gusta la idea de la violencia, me siento agradecida de que no se haya atrevido a mirarme en todo el día. 

Por la noche, me llevo las mantas de mi habitación al establo de Falada. A medida que pasan los días, Sage me trae una hierba para remojar en agua caliente y calmar mi tos. Violet prepara la tisana por la mañana y me la deja para que la beba antes de irme al establo a por los gansos. Sin embargo, cuando les doy las gracias, las dos niegan con la cabeza como si no hubieran hecho nada y fuera una tontería mencionar algo tan insignificante.

Todas las noches, Falada se queda junto a la puerta del establo. Levanta la cabeza para vigilarme cuando toso y me da un golpecito para despertarme en cuanto los sueños me sumergen en el pánico de los recuerdos que no quiero rememorar.

Capítulo 19

Los días pasan entre una neblina de trabajo y cansancio. Solo voy al palacio una vez, a petición de Valka, y me siento con ella para escribir otra carta a mi madre. Se burla de mí, pero le cuesta ocultar su malestar por el desprecio de las palabras de mi madre en la última carta. Mientras me relata la vida en la corte, por una vez estoy de acuerdo con madre: solo está debilitando su posición con todos sus juegos y politiqueos.

Pero Valka se niega a escuchar.

—Consejos inútiles —dice mientras tira la carta de mi madre—. Al menos me ha enviado la capa. No me creo que te la olvidaras.

—¿Eso hice? —pregunto con desinterés fingido—. Qué contratiempo para ti. Ahora, ¿por dónde empezamos?

No terminamos la carta hasta tarde y se enfada por tener que dedicarle tanto tiempo, pero le agradezco que la deje firmada y sellada en la mesa.

Cuando me levanto para irme, dice:

—Recuerda cuál es tu sitio, chica de los gansos.

No lo sabe, es imposible que haya descubierto la noche que pasé en palacio y la conversación con el príncipe en su estudio.

—No he olvidado nuestro acuerdo —respondo con el mismo tono—. Mientras cumplas tu parte, me quedaré donde estoy.

—Por supuesto que sí —se burla—. De lo contrario, haré que te arrepientas. 

Salgo y corro por los pasillos que ya conozco. No me he cruzado con nadie más en el palacio esta noche, ni siquiera estaban las doncellas de Valka, pero sé que no significa nada: el príncipe se enterará de que he venido. Me pregunto qué hará. Más bien temo saber exactamente lo que hará.

Me despierto a la mañana siguiente y el mundo amanece enterrado en grandes montículos blancos; los sonidos habituales de los establos me llegan extrañamente amortiguados. Los caballos esperan con paciencia afuera, cada uno con una manta de lana, y su aliento forma nubecillas arremolinadas.

Cuando llego con Falada al granero de los gansos descubro lo que me había preguntado: ya no sacaremos a los animales a la pradera ahora que ha llegado la nieve. En cambio, el caballo nos observa desde la puerta mientras Corbé y yo rastrillamos y esquivamos al rebaño. Después de dejarles paja fresca, arrastramos cubos de grano para verterlos en los comederos y nos separamos, como siempre, en silencio.

Falada y yo salimos juntos a los prados nevados; no quiero perder esa parte del día, aunque ya no tenga que ir hasta los pastos. El camino tiene marcas de caballos y carros y la nieve se ha convertido en barro a su paso. Las llanuras me dejan sin aliento.

Ante mí se extiende una pradera blanca e infinita que se mezcla con el horizonte gris. El viento me silba en los oídos, se cuela por la capucha de mi maltrecha capa y me atraviesa para adormecerme los huesos. Solo crecen unos pocos árboles aquí y allá, que forman bosquecillos en los bordes de los prados o que se reúnen a las orillas de un riachuelo bordeado de hielo y cuyas copas se tocan unas a otras. Me saludan como viejos amigos que vuelven tras una larga ausencia, con las ramas cargadas de nieve y carámbanos. Se me nubla la vista y las lágrimas corren como pistas heladas por mis mejillas.

Volvemos del paseo justo después del mediodía. Cepillo a Falada y el trabajo me devuelve el calor al cuerpo; me cosquillean los dedos de las manos y los pies. Me siento muy agradecida de seguir a salvo y de que Valka no se haya enterado de mi estancia en el palacio. Tras limpiarle los cascos y cubrirle con la manta, Falada me sigue hasta su caballeriza. Me acomodo en la paja mientras me observa y no se me ocurre nada que hacer.

—¿Aburrida?

Le lanzo un puñado de paja. 

—No tiene gracia. Me queda todo un invierno por delante.

—Pues será mejor que encuentres algo que hacer.

—Ya, claro —refunfuño, y me callo, pues no tengo nada más que decir. 

Gruñe en voz baja, se gira y apoya la cabeza en la puerta. Levanta las orejas para captar el sonido de una conversación en la sala común.

Lo miro a él, después a la pared opuesta y luego a mi falda manchada y andrajosa. ¿Qué hacía todos los días durante los primeros quince años de mi vida? Me encantaba salir a pasear y montar a caballo, pero hace demasiado frío. Leía los libros que me encontraba, pero aquí no tengo ninguno. ¿Qué más? ¿No hacía nada más que leer y pasear?

Cierro los ojos y respiro el húmedo olor a caballo del establo. Supongo que recibía a la gente en las celebraciones, las audiencias y los banquetes, también en la lavandería y en la cocina, e incluso en el pueblo. Leer, caminar y observar. Me sobran dedos de una sola mano.

Falada levanta las orejas hacia el pasillo. Se oyen pasos y Joa entra por la puerta y le acerca una mano ahuecada al caballo. He descubierto que no es un trabajador más, sino el caballerizo mayor, y que está a cargo de los dos establos.

Falada lo examina con atención antes de acercarse y resoplar en la mano ahuecada. Desde donde me siento, veo la sonrisa en la boca del hombre.

—Le gustas —comento.

Parpadea para mirarme en la oscuridad de la cuadra.

—Cuesta ganárselo.

—Pero lo estás consiguiendo. —Las palabras me suenan algo raras, pero al menos estoy segura de que he usado las correctas.

—Todavía me queda mucho para llegar donde estás tú. ¿Qué tal los gansos?

—Bien. Ya no los sacamos. Ahora solo hay que limpiar el establo por la mañana y alimentarlos una segunda vez por la noche.

—¿Te apetece ayudar aquí por las tardes? —sugiere con aire despreocupado.

¿Ayudar con los caballos? Sonrío de oreja a oreja.

—Vale —respondo con tanta emoción que Joa se ríe.

—Nos falta un mozo de cuadra —explica a la vez que abre la portezuela y espera a que salga—. Nos vendrán bien un par de manos extra por las tardes.

Me pongo de pie y lo sigo mientras me explica dónde me he metido.

Aprendo deprisa que trabajar en los establos no es muy diferente al trabajo con los gansos: solo tengo que limpiar. Es agotador y se me forman ampollas en las manos, pero ahora, después de tener las palmas ya abiertas y abultadas de los gansos, solo acabo dolorida, con la piel endurecida y muy orgullosa de mí misma.

—Por cómo sonríes y te pavoneas, da la sensación de que has descubierto cómo convertir el plomo en oro —comenta Falada unos días después, cuando salimos por las puertas; la grava congelada cruje bajo nuestros pies. Joa y yo hemos llegado a un acuerdo. Entre la limpieza del establo de los gansos y el almuerzo tengo tiempo para mí. Después de comer me pongo a limpiar a tiempo completo.

—He encontrado mi vocación en la vida —explico con fingida seriedad—. Por fin he descubierto la única cosa en la que destaco.

—¿Recoger estiércol de caballo?

—Exacto —respondo con orgullo—. No espero que tú, que eres un caballo, lo entiendas.

—Ajá.

—Para empezar, el estiércol de caballo es muy superior al de ganso, ya que es de mayor tamaño. En segundo lugar, tiene mayor importancia, pues el hedor es significativamente más potente. En tercer lugar… —Me aparto cuando me golpea con la cabeza—. ¡Oye!

—Perdonadme, noble dama de la Pala.

—No te olvides de la horquilla —respondo con sorna. 

Falada resopla. 

—Lo cierto es que de verdad me asombras.

Pateo un montoncito de nieve y recuerdo el valle donde el Viento me visitaba. Después pienso en Redna y en las muchas tardes que pasé con ella. 

—Mis momentos más felices en casa eran cuando salía a montar con Acorn. Envidiaba a su cuidadora por el tiempo que pasaba con él y con los otros caballos. Ahora estoy en su lugar y hago el trabajo que siempre he observado.

—Aunque la Dama no existiera, te conformarías con esta vida, ¿verdad? —pregunta.

Lo miro con recelo. Parece sombrío, triste. 

—Sí —admito.

Inclina la cabeza con comprensión.

—Al menos por ahora todavía tengo la pala —bromeo con forzada ligereza—. Puedo enfrentarme a cualquier cantidad de estiércol con ella.

Resopla suavemente. 

—Esperemos que así sea.

Con el cambio de clima, las comidas con mis amigos se alargan mucho más y paso más tiempo con ellos por las noches. Me uno a la conversación con determinación renovada, hago preguntas y comentarios. Aunque a veces Rowan agache la cabeza para ocultar que se divierte o Violet se tape con discreción la sonrisa cuando digo algo particularmente confuso, la mayoría de las veces me escuchan con atención y me responden con palabras que comprenda para que capte el significado.

Todas las noches, cuando me acuesto en el lecho de paja con la presencia blanca y pálida de Falada al lado, repaso las conversaciones y los gestos amables. Pienso mucho en la importancia de la escritura y el uso del habla, en el origen de los caballos y en los feéricos. No obstante, cuando se me agotan las distracciones, la oscuridad se llena de sombras que no sé cómo mantener a raya. Me tumbo de espaldas con los ojos abiertos y el corazón acelerado. Me persiguen las palabras y las crueldades de mi hermano, los recuerdos diarios de Corbé y la sensación de la madera en las manos. Haga lo que haga y mire donde mire me acecha la amenaza de la Dama, la cadena que sigue en mi cuello y la red que espera para atrapar a Kestrin. Cuando llega el sueño, está plagado de oscuridad y el batir de las alas resuena en el aire.

Una mañana clara y nítida me aventuro a volver al templo acompañada por Falada con la esperanza de encontrar tranquilidad. Recorro las calles con la mirada mientras caminamos y me pregunto si veré al golfillo de ojos grandes que me encontró cuando estaba enfermo.

Cerca del templo, tres chicos juegan en un rectángulo de sol matutino entre dos edificios. Uno me ve y le da un codazo a su amigo, que levanta la vista, y lo reconozco enseguida. Se me queda mirando, luego se levanta y corre por un estrecho pasadizo entre edificios con sus amigos que le pisan los talones. Se marchan y estoy segura de que mis oraciones serán más sociales de lo esperado.

Dentro del templo me sumerjo en la quietud. He rezado a menudo en los momentos tranquilos del día, sentada con Falada, y en la cálida oscuridad del establo por la noche, cuando me despierto después de sueños inquietos que cambian, se arremolinan y pierden la forma, pero que siempre mantienen el brillo de los ojos y el destello de los dientes de una boca sonriente.

Me envuelvo con la capa y respiro el aire dulce y fresco. Observo las palabras grabadas en la pared opuesta, una oración que todavía no sé leer. Recuerdo cómo recé la noche en que los soldados perseguían al chico. Me pregunto si me lo enviaron, si me tendieron la oportunidad de ayudarlo o la oportunidad de elegir entre ayudarlo a él o a los soldados. Me pregunto por qué ha hecho que me vigilen.

Dejo que los pensamientos se desvanezcan y escucho los sonidos de la ciudad que me rodea. Arrodillada en las duras alfombras de hierba, me concentro en la oración. Rezo por todo lo que he conocido, aprendido y sentido: por la mirada de Corbé y los miedos que me dominan, por el príncipe y su desesperada lucha contra la Dama, por la Dama y el dominio que tiene sobre mí. Rezo por mí, una y otra vez, por la sensación de la madera en las manos y la cruel sonrisa en mis labios mientras Corbé sangraba.

Fuera, Falada da un resoplido de advertencia y roza la pared del templo con una pezuña al moverse.

Abandono las oraciones y me acerco a la puerta, aunque ya sé a quién encontraré. El hombre con la cicatriz observa al caballo a unos pasos de distancia.

Inclina la cabeza al verme. 

—Saludos, veria. —Vaya, ha descubierto que soy noble.

—Saludos, kel.

Me detengo junto a la cabeza de Falada. Dudo que lo reconozca, porque no subió las escaleras conmigo esa noche.

—Un amigo en común quiere veros. Os espera en el Zorro Sabio.

Miro a Falada de reojo. Agita la cola una vez para advertirme de la invitación. Por supuesto, no le gusta cómo suena, pero me muero por saber qué le pasó al chico y por qué me vigila.

—Hay un establo para vuestro caballo —dice el hombre, que sigue mi mirada.

—¿Dónde es?

Se acerca y se arrodilla para quitarse las botas. En voz baja describe con precisión el camino que debo seguir para llegar al Zorro Sabio. Me pongo las botas mientras escucho.

Cuando termina pasa a mi lado hacia el interior del templo. Solo entonces me mira de nuevo. 

—¿Recordaréis el camino? 

—Sí.

—Os espera.

Sigo el callejón hasta las calles con Falada a mi lado. La tensión irradia de él en oleadas.

—¿Recuerdas al chico al que ayudamos? —pregunto al pisar un charco descolorido bordeado de hielo; mis botas se deslizan en el barro—. Es su amigo, el hombre que me abrió la puerta. Me ayudó a volver a casa desde el palacio cuando terminé allí.

Resopla, insatisfecho.

—Lo sé —digo en voz baja—. Pero quiero saber por qué me vigila. No creo que me hagan daño. El hombre de la cicatriz podría haber hecho conmigo lo que hubiera querido cuando me encontró la otra vez en el templo. En vez de eso, me acompañó a casa. Me gustaría saber de qué va todo esto.

Sacude la cabeza en desacuerdo.

—Tendré cuidado —aseguro, y lo dejo así.

Es evidente que los mozos de cuadra nos esperaban. Me saludan y señalan una caballeriza vacía. 

—Suba por la escalera de atrás, kelari —dice uno mientras cierro la puerta del establo de Falada.

Arriba, un sirviente friega el suelo. Se aparta del camino y me mira mientras me acerco a la tercera puerta a la derecha y llamo.

Un hombre con barba y la nariz aguileña, visibles incluso a la sombra de la capucha, abre.

Retrocedo confundida, pero me hace una ligera reverencia. 

—Entrad, veria. 

Abre la puerta de par en par y me indica con un gesto que pase.

Cruzo el umbral vacilante y me pregunto si he cometido un error. Ojalá Falada hubiera podido acompañarme. El hombre se marcha y cierra la puerta al salir.

Miro a mi alrededor con incertidumbre. A un lado de la sala un par de bancos de madera flanquean una chimenea de piedra y en el centro hay una colección de asientos desparejados colocados unos frente a otros. Es un extraño intento de emular un salón, quizá solo para la ocasión.

Un hombre se sienta inmóvil en una de las sillas de respaldo alto. Parpadeo al verlo, sorprendida por su presencia y su quietud. Igual que su amigo, lleva puesta la capucha. La luz de la ventana a su espalda me impide distinguir los detalles de su cara. No dice nada.

Trago saliva y vuelvo a desear la compañía de Falada, pero me he metido en esto yo solita y tengo que arreglármelas para salir. Cruzo la habitación y me detengo junto a la silla más cercana.

—¿Qué quieres de mí?

—Dos cosas —responde—. Primero, pagar mi deuda. 

Hace un gesto hacia una bolsa que hay en la mesita junto a la silla.

La miro.

—¿Qué deuda?

Se levanta la manga derecha y deja que la capa se separe de su brazo. Una cicatriz reciente le recorre el largo del antebrazo; la piel es de color rosado y tirante sobre la herida cerrada.

—Ah —digo, como una idiota. 

El corte parece peor a la luz del día. La visión de la herida a medio curar me roba toda la sangre fría. Debería haber supuesto que era él, aunque creía que era un chico joven.

—Quiero darte las gracias por ayudarme —repite mientras se coloca de nuevo la manga.

—No quiero dinero. 

Me vendrían bien unos guantes, pero no pienso pedírselos, y menos si va a comparar su vida con su valor.

—No tengo nada más —dice—. Me niego a deberte nada.

Observo las sombras de su rostro bajo la capucha. 

—Ya me has pagado. Tu amigo me ayudó a volver a casa del templo cuando estaba enferma.

Asiente.

—Entonces pasemos al segundo asunto. —Se echa hacia atrás y ladea la cabeza para mirarme. La luz de la ventana delinea algunos detalles insignificantes de sus rasgos: un mentón liso y afeitado, una nariz delgada y unos ojos profundos. Un hombre joven, que todavía no ha dejado atrás la juventud, pero no mucho mayor que un chiquillo—. No es sabio andar sola de noche. Incluso de día, deberías tener cuidado.

—Estaba enferma —repito, y me sonrojo.

—Más razón para tener cuidado —apunta—. Tu caballo es una protección peculiar; he visto perros entrenados para vigilar, pero no caballos. Tiene un halo de misterio que te mantiene a salvo cuando estás con él. Pero solo haría falta un borracho o un patán para destruir tu honor. Y ese no es el único peligro.

—¿Qué quieres decir?

—¿Todavía no has descubierto que nuestra espléndida tierra es presa de los esclavistas?

Lo miro en silencio. Su voz es burlona, pero su mirada es seria.

—¿Esclavistas? —repito, insegura.

—Los llaman raptores —explica, como si la palabra me aclarara algo—. Por lo general, solo se llevan a los niños, normalmente menores de trece o catorce años, sospecho que porque son lo bastante mayores para conseguir un buen precio, e ignoran a aquellos que ya están en la flor de la vida y a los que echarían de menos en sus trabajos. Tal vez por eso no has oído nada al respecto.

Lo que dice esconde algún tipo de acertijo que no entiendo y que no tiene nada que ver con que no trabaje con niños. 

—¿El rey o el alto mariscal no hacen nada?

—Hacen muchas cosas —responde—. Pero pocas que afecten a los raptores. Eres lo bastante joven para tener que preocuparte de andar con cuidado por las calles.

Asiento en silencio.

—Bien. ¿Entiendes que ha sido temerario venir aquí? No me conoces ni sabes mis intenciones.

Las palmas me sudan de miedo. Miro la puerta de reojo; es de roble macizo, gruesa y nada flexible. La ventana es la única vía de escape y tendría que pasar a su lado para alcanzarla.

—Eres consciente del peligro —observa con satisfacción—. Aquí estás a salvo, pero procura tener más cuidado en el futuro.

El alivio me da valor para hablar.

—Reconocí al hombre y al chico de la calle. Sabía que eran tus amigos.

—¿Viste a Tarkit?

—¿Tal vez? Un chiquillo me vio antes. También entró en el templo el día que estaba enferma. Tendrá unos ocho o nueve años.

—Tiene once. Los niños que no comen bien no crecen bien.

Junto las manos delante de mí, consciente de que me tiemblan. Si se ha percatado, no lo ha manifestado. Estira las piernas sin quitarme los ojos de encima.

—Tarkit es útil, pero es demasiado honesto para las calles. También carece de la discreción necesaria. No tendrías que haberlo visto.

—¿Por qué me vigilabas, para empezar? —pregunto. 

—Como he dicho, estoy en deuda. También consideré probable que necesitases protección dadas las circunstancias en las que me ayudaste.

—Como he dicho, no te ayudé por una recompensa —repito, agradecida de cambiar de tema.

—Sí. —Hace una pausa—. ¿Por qué lo hiciste?

Camino entre las sillas para sentarme a su lado y situarnos ambos frente a la habitación. Al menos así le costará más leer mi expresión. Contemplo el suelo de madera rayada y los muebles desgastados. 

—No lo sé —respondo finalmente—. Retrasamos tu huida y no quería que eso fuera el motivo de tu captura.

—Podrías haber indicado mal a los soldados y haberme dejado ahí.

Cierto. Apoyo la cabeza en la silla y miro al techo. El hollín oscurece las vigas y enmascara los detalles. En el rincón más alejado cuelga una polvorienta telaraña abandonada. 

—Necesitabas ayuda.

—Ya veo —dice.

Después de respirar hondo, pregunto: 

—¿Qué pasará con Tarkit?

—Debería ser aprendiz de un oficio honesto, pero no puede permitírselo y yo no me encargo de enseñar a mis recaderos para otros. Me ocuparé de él.

—¿Qué quiere hacer?

—Quiere ser panadero. Creo que piensa que así nunca pasará hambre —responde con diversión y una pizca de tristeza.

Lo considero y pienso en el rostro anguloso del chico. 

—¿Cuánto cuesta ser aprendiz?

—Diez monedas de plata al año, y tendrán que pasar dos años antes de que le ofrezcan un salario.

Pienso en los baúles de Valka y en las riquezas que contienen y siento una curiosa sensación de ligereza al hablar: 

—Yo lo pagaré.

Inclina la cabeza como si pensara. 

—Eres muy idealista para ser una sirvienta. Terminarás hambrienta y en la calle, o algo peor, si no tienes cuidado.

—Cuando lo haga, será mi idealismo el que haga que me envíen una escolta para llevarme a un lugar seguro. —Como hizo este hombre.

Suelta una risita. Sonrío y me vuelvo hacia el sonido. Se inclina hacia delante con los codos en las rodillas y mira al suelo.

—Cuando tenga frío y hambre, recordaré que he ayudado a un joven a aprender un oficio que lo mantendrá a salvo el resto de su vida.

Vuelve la cabeza para mirarme. El interés de su mirada me asusta. 

—No eres lo que pensábamos —murmura.

—¿Qué significa eso?

—No eres la chica de los gansos, pero tampoco veria, sino algo mejor que ambas.

—Te equivocas —digo, y siento un escozor en la garganta—. No soy nada.

Me observa.

—Espero que no creas eso.

Me miro las manos, la piel seca y agrietada, las uñas rasgadas. Ahora son las manos de una trabajadora. Tenía razón la primera vez; no soy más que una sirvienta ingenua. Niego con la cabeza. 

—¿Cómo te haré llegar el pago?

—Mandaré a Tarkit al templo en dos semanas, cuando haya hecho los arreglos necesarios. Te dirá dónde encontrarte con uno de mis hombres. Me temo que no sería prudente que me reuniera contigo de nuevo.

Asiento. Desde algún rincón de la posada, el sonido de las risas se eleva hasta nosotros. Me pregunto qué habré hecho al ayudar a un hombre que tiene a otros a los que ordenar que me vigilen o se reúnan conmigo y que se informa mediante una red de niños de la calle y mendigos. ¿Obstruí el camino de la justicia del rey? ¿Qué arriesgo al volver a tratar con él?

Me humedezco los labios.

—¿Me dirás quién eres?

No responde de inmediato. Cuando habla, su voz suena tranquila y sin emociones. 

—Vuelve a los establos y pregunta quién es Halcón Rojo; los caballerizos te lo dirán. En cuanto a la deuda que tengo contigo, la saldaré pronto, de una manera que aceptarás. —Inclina la cabeza hacia la puerta—. Hasta entonces, te deseo lo mejor.

Capítulo 20

Como ya es costumbre, Falada y yo salimos a las praderas. El viento está tranquilo y el día parece casi cálido, aunque las nubes están bajas y amenazantes como siempre. Caminamos en silencio y nos desviamos del camino para seguir uno de los muchos senderos irregulares. La hierba, doblada y rota, sobresale en matas a través de la nieve bordeada de hielo. Un blanco profundo atravesado por un cordón marrón, como las plumas de un gran búho nival.

Me estremezco.

—¿Falada?

—¿Sí?

Abro la boca para hablar y luego la cierro otra vez al contemplar las llanuras nevadas. Espera, como siempre hace. ¿Es demasiado cobarde sugerir que nos vayamos? ¿Que él huya de la amenaza de Valka, que todavía puede decidir castigarme con su muerte, y yo de un futuro como princesa que, si decido perseguir, dudo que sobreviva mucho tiempo?

—¿Alyrra? —pregunta, y con el nombre tengo mi respuesta.

—Nada.

Me da un golpecito en el hombro con el morro y retrocedo un paso para apoyar la cabeza en su cuello. Ojalá mi historia ya estuviera contada.

Un grupo de soldados entra en el primer establo a la mañana siguiente temprano, justo cuando salgo de la caballeriza de Falada. Me miran al acercarse y después el soldado al mando entrecierra los ojos al mirar detrás de mí, a Falada.

—Ese es. Vigílalo mientras hablo con el caballerizo mayor.

Me quedo pegada al suelo mientras los tres soldados restantes se detienen a unos pasos de distancia. No dicen nada, pero me observan mientras miran alrededor y vigilan el resto del establo. Detrás de mí, Falada resopla suavemente.

«Ese es».

—Kel —digo mientras doy un pasito corto hacia el soldado más cercano—. ¿Han venido a por este caballo?

—Así es —reconoce, y ahora los tres me miran con interés.

—¿Para qué lo necesitan?

El soldado echa un vistazo rápido donde antes estaba su líder.

—Órdenes de la zayyida —dice al final—. Un desperdicio, en mi opinión.

Órdenes de Valka. Sacudo la cabeza.

—Quiere decir que…

—Lo mandan al matadero para convertirlo en comida de perro —responde otro soldado con voz plana.

Retrocedo un paso y luego otro, hasta que mi espalda choca con la puerta de la caballeriza. Ha pasado casi un mes desde la cacería y desde la última vez que vi a Kestrin. No he hecho nada, ¡hasta le escribí otra carta! Es posible que se acabe de enterar de mi estancia en el palacio y de mi entrevista con el príncipe. Pero ¿por qué no me ha llamado, por qué no…?

—Ina.

Me doy la vuelta, consciente de que Falada me observa desde el interior del cubículo. Joa se acerca a zancadas por el pasillo acompañado del líder de los soldados. 

—Han venido a por el caballo blanco —dice al llegar a mí.

Niego con desesperación. 

—No. No es suyo. No puede matarlo. —Sé que es un argumento estúpido, aunque las palabras salgan de mi boca, porque Falada le pertenece a ojos de cualquiera en los establos. Debería haberlo obligado a irse. Conocía el peligro. ¿Por qué no lo saqué de aquí cuando tuve oportunidad?

—Lo siento —se disculpa Joa en voz baja.

No hay lugar a discusión, no importa lo poco que los mismos soldados quieran cumplir la orden. Es un mandato y lo cumplirán. Es imposible que llegue al palacio lo bastante rápido para detenerlo y Valka no cambiaría de opinión. 

—Al menos déjame despedirme —suplico.

—Te concederé unos minutos —dice, y le hace un gesto al líder de los soldados para que se adelante. El hombre mira con recelo a Joa, pero no discute. Caminan hacia las puertas dobles y los demás los siguen.

Vuelvo a entrar en el cubículo. 

—Falada —susurro—. Si te monto, no se atreverán a hacerte daño. Escaparemos los dos juntos, las puertas de la ciudad están muy cerca.

—No, niña.

—¿Cómo que no? —La desesperación me oprime la garganta.

—Me dispararán y te arrestarán. Aunque saliéramos por las puertas, nos perseguirían.

—¿Vas a rendirte sin luchar? ¡No puedes dejar que te maten!

—Si me resisto, sabrán que soy una criatura pensante y pondré en peligro a mi raza. Si te resistes, pondrás en peligro todo lo que ahora pende de un hilo.

Tiene razón. Estoy al borde de las lágrimas. 

—La mataré.

—No. No intentarás vengarte. ¿Lo has entendido?

¿Cómo voy a entenderlo?

—Alyrra —repite en voz baja, con urgencia—. ¿Lo has entendido?

Me es imposible escapar de su mirada. 

—Sí.

—Una cosa más. Que cuelguen mi cabeza en las puertas de la ciudad para que pueda verte.

—¿Qué? —Lo miro, horrorizada.

—Hazlo.

—Como quieras. —Escucho el sonido de las botas que se acercan—. ¡Falada! —susurro y doy un paso adelante. 

Baja la cabeza para apoyar el hocico en mi hombro. Le paso los brazos alrededor del cuello y entierro la cara en sus crines. Las botas se detienen fuera del cubículo y el silencio sofoca cualquier otro sonido.

Falada levanta la cabeza y me obliga a soltarlo, pero acerca la boca a mi oído y murmura:

—No hagas nada.

Asiento, le acaricio la mejilla y me vuelvo hacia los hombres. Joa está delante de ellos y es a él a quien me dirijo. 

—Quiero que cuelguen su cabeza en las puertas de la ciudad para recordarlo.

—¿Su cabeza, en las puertas?

—Hay otras cosas colgadas allí —comento, como si lo que pido fuera una nimiedad. Al menos es cierto: hay una jaula de madera colgada en lo alto, no sé con qué propósito, y a veces hay cintas, guirnaldas y banderas de oración. Sin embargo, nada tiene que ver con cadáveres.

—Lo que pides costará dinero —dice inquieto.

—Lo pagaré. —Uno de los soldados extiende una mano y abre la puerta. Otro me lanza un arnés. Lo agarro con torpeza—. Joa, asegúrate de que la hoja esté afilada y de que se haga bien. Que sea rápido.

—Lo haré —promete.

Me vuelvo hacia Falada con el arnés. Me observa, inmóvil. Lo lanzo al fondo del puesto. 

—Te ha seguido antes y te seguirá ahora. No hace falta un arnés.

Joa asiente.

—Incluso cuando llegue el momento, mantén una mano en sus crines y hará lo que le pidas.

—De acuerdo —asegura—. Terminemos con esto. 

Avanza hacia las puertas del establo y dos soldados se apartan para que pasemos. Falada camina al paso a mi lado. Cuando llegamos a las puertas, le pongo una mano en el lomo. Me mira con los ojos viejos, cansados y muy tristes; después, sale y sigue a Joa por la pista de entrenamiento y desaparece de mi vista en dirección al matadero y a la muerte.

Capítulo 21

Me quedo en el cubículo de Falada hasta que Joa regresa y escucho cómo los caballerizos lo saludan. Se detiene en la portezuela. Creo que nunca lo había visto tan abatido. Me estudia, aunque no sabría decir lo que ve. Al final dice: 

—Se ha hecho bien. Tuvo una muerte limpia. Lo siento, Ina. Era un buen caballo.

—Sí —musito.

—Colgarán la cabeza como pediste. Si me das el dinero, me ocuparé de ello.

—Sí.

—¿Estás bien? —Me mira con inseguridad.

Asiento una sola vez, salgo del establo y cierro la puerta.

En mi habitación abro el baúl de viaje. Envueltas en un pañuelo en la parte superior están las escasas monedas de cobre que he ganado trabajando aquí. Las aparto a un lado, pues sé que no son suficientes, y busco entre la ropa. Podría usar las joyas de Valka, solo tendría que abrir los baúles más grandes y encontraría más que suficiente para lo que le he prometido a Halcón Rojo y para esto, pero no quiero que nada que le perteneciera manche la memoria de Falada.

En vez de eso, encuentro la bolsa con el regalo que Jilna me dio hace muchos meses. Vuelco el collar en la mano y la cadena de plata y el colgante brillan con la luz tenue.

Levanto la cadena y apenas creo lo que veo. La han reparado; el cierre está arreglado, como si nunca se hubiera roto durante el ataque de la Dama. ¿Por qué? ¿Por qué lo haría? Porque Kestrin fue el único que tuvo la oportunidad de revisar mis baúles cuando buscaba la capa. ¿Esperaba que la encontrara poco después de devolverme los baúles? ¿Quería que lo interpretara como una señal de la amabilidad que insistí en que le faltaba o era un gesto simbólico para aliviar una conciencia culpable?

Me siento inmensamente agradecida de no haber encontrado el collar hasta ahora y de no haber tenido la oportunidad de ponérmelo. Pienso en Jilna, en su rostro cansado y en sus brazos delgados al abrazarme. No quiero que ese recuerdo se empañe. Aprieto el collar en el puño y bajo a buscar a Joa; espero que sea suficiente.

La noche entra en el templo mucho antes de asentarse sobre el resto de la ciudad y llena el callejón de sombras profundas mientras el sol todavía ilumina el cielo. Me siento encogida en un rincón con los brazos abrazados a las rodillas y me distraigo con todo lo que me rodea: el débil sonido de la gente por el camino del oeste que susurra en la quietud y después se desvanece en la nada; la suciedad que se ha acumulado en las alfombras hasta el punto de que, cuando presiono la frente contra el suelo al rezar, las motas de polvo se me pegan a la piel; la forma en que el viento azota la pequeña sala a intervalos, me corta las mejillas y me roba el calor que consigo acumular entre ráfagas. 

Dondequiera que estén los vigilantes de Halcón Rojo, hoy me han perdido. Tarkit no está por ningún lado y solo hay extraños que se detienen a rezar. Me dirigen un asentimiento o una sonrisa antes de seguir con sus devociones, después se marchan en silencio, igual que llegaron, y me hundo cada vez más en el vacío de mi alma.

Las horas pasan así. Ahora, con la noche cerca, ya no me centro en el entorno. Mis pensamientos se alejan, se hunden en la oscuridad y me abrazo con fuerza. Pensé que lloraría un río de lágrimas por mi amigo, pero no puedo. Me duele tanto la garganta que me cuesta tragar y siento presión en el pecho, pero tengo los ojos secos como el polvo. Me pregunto qué diría Falada si volviera a mi lado de repente. Como si estuviera conmigo, escucho su voz:

«¿Qué vas a hacer?».

«¿Qué puedo hacer?». Me muerdo el labio y lo aprieto entre los dientes hasta que siento un pinchazo de dolor.

Me imagino que vuelve la cabeza hacia mí con los ojos brillantes: «¿Dejarás que comparta su misericordia con el príncipe y con toda Menaiya?».

«No puedo enfrentarme a la Dama ahora. No sé qué hacer».

Con una risita ahogada, pienso en cuál sería su respuesta: «No he sugerido que te enfrentes a ella».

Me levanto y me crujen las articulaciones. Como le prometí a Falada, no lo vengaré, pero eso no significa que no deba enfrentarme a Valka. Fuera, el cielo todavía muestra un resquicio de luz sobre los muros de los edificios circundantes. Por el camino del oeste discurren los últimos negocios del día, hay luces de linternas que salen de las tiendas abiertas y el olor de la comida impregna el aire. Con tanta actividad, al menos no tengo que temer por mi seguridad.

Paso junto a las puertas del palacio sin mirar a los soldados. Las puertas principales están cerradas por el frío, pero no son la única entrada. Sigo por la pared hasta que llego a la entrada del servicio, que está abierta. Recorro los extraños pasillos con pasos rápidos y avanzo en la dirección aproximada del salón principal. Cuando llego a unos corredores que reconozco, continúo hacia los aposentos de Valka. Paro dos veces antes de doblar una esquina, pues espero que los que están al otro lado sigan su camino y sus voces se desvanezcan.

Me detengo en la escalera que conduce a las alcobas reales. No he decidido lo que voy a decir, solo que tengo que enfrentarme a ella. Ahora, de pie ante las escaleras, intento poner mis pensamientos en orden.

—Veria.

Doy un salto y me vuelvo para mirar al príncipe. Por supuesto que es él. No hay nadie más con quien encontrarme en este maldito lugar.

—Perdonad. No quería asustaros.

—Ya —coincido.

Me mira, pero no tengo nada más que decirle.

—Acompañadme.

Me tiende una mano y la acepto sin pensar. Me hace agarrarme al hueco de su brazo y me conduce por las escaleras. Pasamos frente a los aposentos de Valka sin mediar palabra. Me suelta la mano para abrir una puerta y me indica que entre con la cabeza.

Vacilo en el umbral. Son sus aposentos. No debería estar aquí.

—Entrad —dice detrás de mí. No sé adónde dirigirme, así que me detengo en medio de la sala y después me acerco al fuego.

Tarda en hablar. Camina hasta una mesa lateral y se acerca a mí con una copa en la mano. La acepto, con los dedos medio entumecidos, y me la llevo a los labios, pero me detengo. El embriagador y frutal aroma me asalta la nariz. No necesito bajar la mirada para saber lo que sostengo.

—Bebed —ordena.

Me quedo quieta con la copa a punto de rozar mis labios y pienso en mi hermano y en su aliento empalagoso cuando se cernía sobre mí. Doy un paso atrás y arrojo el vino al fuego. Chisporrotea y echa humo antes de brillar más que antes.

Kestrin no mueve ni un músculo.

Le tiendo la copa con la mirada fija en el fuego. Como no la acepta, la levanto y la dejo encima de la chimenea.

—Lo necesitabais —dice.

—No.

—Sentaos, veriana.

«Mi señora». Doy medio paso atrás sin dejar de mirarlo. Frunce ligeramente el ceño.

Referirse a una dama como «mi señora» no es más que una cortesía, ¿por qué oírlo me da ganas de salir corriendo? Necesito mucha fuerza de voluntad para no retroceder más. 

—Preferiría irme.

Suelta una risotada seca. 

—Seguro que sí. Siempre os obligo a hablar conmigo. —Niega con la cabeza—. Por favor, sentaos.

Considero durante un buen rato el hecho de que me lo ha pedido, no ordenado. Luego, aparto la mirada y me siento en una silla.

El príncipe se sienta a mi lado y observa las llamas.

El silencio crece entre nosotros y permite que sus palabras se me claven como garras envenenadas y me inyecten una amargura en la sangre que casi saboreo en la lengua.

—No me obligasteis a refugiarme en la entrada de vuestro estudio secreto —digo en apenas un murmullo, y mis palabras casi se pierden al salir de mis labios. Me pregunto si le llegan, porque no da señales de haberme escuchado. Me vuelvo hacia el fuego—. Fue cosa de mi propia estupidez.

—De no haberlo hecho, es posible que no hubierais sobrevivido —dice.

Niego con la cabeza. Habría vuelto a la ciudad y, de haberlo hecho, Falada seguiría vivo. No encuentro otra explicación para que Valka ordenara su muerte, puesto que no he hecho nada más para enfadarla. No se habrá enterado de inmediato; la historia habrá tardado un tiempo en extenderse, dadas las pocas personas a las que Kestrin involucró en mi estancia en el palacio.

—¿Por qué estáis aquí? —pregunta de sopetón.

Lo miro con atención y, por primera vez esta noche, me fijo en él de verdad. Va vestido para un banquete, con una túnica coronada por una larga chaqueta de terciopelo abierta por delante y exquisitamente bordada. El pelo le cae suelto sobre los hombros. Su aspecto es diferente, más joven y amable. Me aclaro la garganta, nerviosa. 

—Quería hablar con la princesa.

—Sospechaba que no me buscabais a mí.

Es casi un chiste, pero no siento ni las más mínimas ganas de sonreír. 

—No.

—No —repite—. ¿Qué queréis de ella?

Niego con la cabeza. Lo vuelve a intentar.

—¿Vais a contarme qué ha pasado?

No lo miro. No sabría cómo explicar cuánto significaba Falada para mí sin revelar su secreto.

—Es evidente que algo ha sucedido. Habéis perdido el color de la cara. —Frunce los labios—. Primero os encuentro medio congelada en las llanuras y ahora aparecéis en el palacio como un fantasma, sin nada que decir, pero queriendo ver a la princesa. ¿Qué ha hecho? —Esboza una media sonrisa—. ¿Se ha muerto alguien?

Doy un respigo y vuelvo la cabeza. 

—Nada. No es nada. 

—¿Quién ha muerto? —Su voz es firme y exige una respuesta.

—Nadie, solo un caballo, nada más.

Un tronco crepita en el fuego y provoca una llovizna de chispas a través de la rejilla. Me pican los ojos cuando los cierro, pero todavía no tengo lágrimas.

—¿El blanco? ¿El que solía acompañaros a todas partes?

Asiento.

—¿Cuándo? Entrelazo las manos en el regazo. 

—Esta mañana.

—Ya veo. ¿Estáis segura de que la princesa dio la orden?

—Joa me lo dijo.

—¿Es imposible que se equivocase?

—No lo sé. Quiero hablar con ella.

Me estudia. 

—¿Qué le diréis?

Vuelvo a negar con la cabeza.

—No lo sé.

Se remueve y me observa con atención. 

—Os está esperando. 

Lo miro, sorprendida.

—Ha ordenado a sus damas de compañía que duerman en su antecámara esta noche y ha pedido un guardia para su puerta. Os será imposible verla en privado.

Cierro los ojos y recuerdo la primera vez que visité a Valka y el terror en sus ojos al encontrarnos a solas en su dormitorio. Claro que me esperaba esta noche. A pesar de sus trucos y su poder, teme lo que le puedo hacer en privado. Siento que una sonrisa asoma a mis labios, así que me llevo la mano a la boca para borrarla. Trago y abro los ojos.

Creo que por eso Falada me dijo que no vengara su muerte.

Me levanto.

—Me marcho.

Me mira a los ojos.

—¿Estáis segura de que es una decisión inteligente?

—No hablaré con ella. Ahora no. 

Niego con la cabeza despacio y se me retuerce el corazón. Si veo a Valka esta noche, solo desearé agredirle, me habrá hecho venir a ella y el poder seguirá en su mano. Tengo que esperar a que necesite algo de mí, que lo hará. Y tengo que pensar en lo que quiero a cambio. Ahora mismo, está muy claro que mis amenazas no la detendrán. Simplemente planeará eliminarme antes de traicionar a Kestrin en lugar de arriesgar su acuerdo con la Dama.

El príncipe se levanta para situarse frente a mí. 

—¿Habéis venido sola desde los establos?

—Sí.

—Haré que una escuadra os acompañe de vuelta abajo.

¿Y que exista la posibilidad de que la historia llegue a oídos de Valka, después de la última demostración de su amabilidad? Ni hablar. 

—Puedo ir sola a casa.

Cruzo la habitación hasta la puerta.

—Ina. —Lo miro con los dedos en el pomo de la puerta. Está de espaldas al fuego y las sombras esconden sus ojos boscosos—. No dudo de tu capacidad, pero eres una mujer sola por la ciudad y está oscuro. —Acorta la distancia entre los dos—. Déjame llamar a los guardias.

Pienso en Halcón Rojo y en Corbé y sé que tiene razón. 

—Gracias —agradezco cansada.

Tira de una elegante cuerda trenzada que cuelga junto a la puerta. Espero escuchar el sonido de una campana, pero no oigo nada. Extiende una mano y toma la mía. Miro hacia abajo paralizada por la sorpresa mientras la acuna en la suya y acaricia los callos de mis dedos y mi palma. Un escalofrío me sube por el brazo hasta el estómago, pero no me muevo para apartarme. Nadie me ha tocado así antes, como si yo fuera valiosa.

—No puedo protegeros cuando estáis tan lejos de la corte —dice en voz baja.

Las palabras me liberan del embrujo de su roce. Libero la mano.

—No os he pedido protección —digo, temblorosa.

Las palabras flotan en el aire. No responde, y el silencio se alarga entre los dos hasta que un golpe en la puerta anuncia que mi escolta ha llegado. Sin embargo, incluso después de irme del palacio, todavía siento calor en la palma de la mano.

Capítulo 22

Paso la noche en mi habitación de la planta de arriba, alternando entre caminar en círculos y tumbarme con los ojos abiertos y agotada en la estera de dormir. No he dormido aquí desde la noche en que regresé demasiado débil del palacio y me quedé en el establo con Falada. Ahora me parece vacía y fría; las cuatro paredes se me caen encima en la oscuridad. Dormito de manera irregular hasta que por fin, casi al amanecer, me sumerjo en un sueño profundo.

Cuando bajo a la sala común a desayunar, Sage ya me ha dejado pan y queso en un plato. Violet está en la mesa y aprieta las migajas de su plato con el pulgar y las lame. Las dos levantan la mirada cuando entro.

—Tienes una pinta horrible —dice Violet sin rodeos.

—¡Violet! —la reprende Sage.

—Es verdad. —Se vuelve hacia mí—. Será mejor que empieces a comer como es debido otra vez. Ayer no comiste nada y con este frío enfermarás como Moonflower si no tienes cuidado.

—¿Moonflower está enferma? —pregunto, con pocas esperanzas de distraerla. Reconozco el nombre de uno de los muchos caballos de los establos.

—Casi muerta —informa—. Y tú pareces muerta en vida. Cuando te vi llegar anoche, lo achaqué a un engaño de la oscuridad, pero no. Estás horrible.

Sonríe cuando habla, pero eso no resta seriedad a sus palabras.

—Gracias.

—Violet está preocupada por ti —explica Sage cuando se sienta a mi lado.

—Y Sage se ha pasado la mitad de la noche escuchándote dar vueltas en tu habitación —responde la otra—. Pero no porque estuviera preocupada por ti, sino porque le gusta dormir sentada y con los ojos abiertos.

—No pretendía despertarte —me disculpo—. No me di cuenta de que hacía tanto ruido.

—No lo hacías. Es que dormimos en la habitación de al lado —dice Sage.

—Y el suelo cruje. —Violet me señala el plato—. Cómete el pan.

Doy un mordisco para complacerla y miro a la otra mujer en busca de ayuda.

—Las dos acordamos que sería mejor no hablar delante de los chicos —comenta.

Violet asiente.

—Cierto.

—Pero sabemos que tenías un vínculo muy estrecho con el caballo y se dice que lo mataron por eso. —Inclina la cabeza hacia el palacio—. Si existe la posibilidad de que algo así vuelva a pasar, dínoslo y os mantendremos a salvo a ti y a los tuyos.

La miro fijamente.

—Incluso si supone molestar a alguien de allí arriba —añade Violet.

—Sobre todo si supone molestar a alguien de allí arriba.

—Cómete el queso —ordena con una sonrisa.

Servicial, le doy un mordisco y protesto con la boca llena.

—Podría poneros en peligro.

—¿Peligro? ¿Peligro? ¿Ha dicho peligro? —exclama Violet.

Sage asiente sombría, pero sus ojos se arrugan por la diversión. La más joven mira al cielo. 

—Ina, deja que te explique lo que es el peligro. Cortarse un dedo con un clavo oxidado es peligroso. Pasar demasiado cerca detrás de un caballo asustado es peligroso. Ir a cualquier parte de esta ciudad por la noche es peligroso. No ayudar a alguien a mantenerse a salvo es peligroso.

Niego con la cabeza al pensar en ayudar a Halcón Rojo y en la venganza de Valka. 

—Si están dispuestos a matar a un caballo como Falada, no les importará hacer daño a una sirvienta.

Violet suspira, frustrada. 

—Ina, de todas las formas en las que podría morir con las que me encuentro cada día, preferiría hacerlo por ayudar a alguien. Valóralo —dice, y levanta las manos para formar una balanza imaginaria—. Morir por ayudar a alguien o morir estampada contra la pared de una coz. ¿Qué preferirías? Me froto la cara con las manos. 

—No quiero que nadie salga herido por ayudarme.

Levanta las manos con incredulidad. 

—¿Así que quieres que Sage se muera de tétanos?

Me río aunque no quiera. 

—¡Sabes que no! No quiero que os arriesguéis por mí.

—Muy noble —dice Sage—. Pero aquí somos una familia. Tu nombre encaja con los nuestros, así que no lo dudes ni por un segundo. Las familias se cuidan entre sí.

Sus palabras me calientan como las llamas de un fuego agradable. «Familia». Es lo que he echado en falta toda la vida: el cuidado maternal de Sage, la preocupación fraternal de los chicos y el cariño de hermana de Violet. Son todo lo que siempre he querido y no se parecen en nada a mi familia de verdad. Sonrío como una tonta en respuesta.

—Me alegro de que esté aclarado —dice Violet. Se levanta de un salto y se dirige a la puerta—. Tengo que volver con Moonflower.

Sage sonríe mientras la miro. 

—No vuelvas a ponerte en peligro, Ina. Si tienes problemas, dínoslo. —Se acerca y me aprieta la mano—. Lo decimos en serio.

Me manda al establo de los gansos unos minutos después. Corbé todavía no ha llegado, así que abro las puertas y empiezo a rastrillar. Agradezco su ausencia y trabajo lo más deprisa posible con la esperanza de no llegar a encontrármelo, pero, justo cuando echo el último palazo de estiércol en el barril, aparece por la puerta.

Me vuelvo hacia él. 

—Ayer no vine, así que déjame terminar el trabajo hoy. Así estaremos en paz.

Se queda en el umbral con la luz en la espalda, lo que me dificulta interpretar su expresión. Creo que se ha sorprendido, pero la emoción es fugaz. Su rostro recupera el gesto duro y desagradable de siempre. 

—Yo no desatiendo mis deberes.

Me encojo de hombros y me alejo de él para guardar la pala. Lo oigo acercarse a mí e instintivamente me doy la vuelta con la pala preparada.

Se detiene y después continúa su camino. Pasa a mi lado para subir la escalera clavada en la pared del fondo. Baja el heno del pajar mientras repongo la comida y el agua de los gansos. Ninguno de los dos vuelve a hablar.

Joa viene a echarme un ojo mientras limpio los establos por la tarde, pero, después de un saludo tranquilo y de preguntarme cómo estoy, no queda nada más que decir. Siento que me mira más de una vez mientras me muevo entre los cubículos, pero no se acerca.

Cuando termino, me doy cuenta de que no tengo adónde ir ni nadie con quien pasar el tiempo. Salgo de los establos y avanzo hacia el camino del oeste. El entumecimiento regresa y sé que podría hundirme en él y dejar que la muerte de mis emociones me proteja. Así las horas pasan con facilidad. Podría ir al templo y sentarme en silencio, lejos de los caballos y de los ojos vigilantes del palacio.

Sin embargo, no sé por qué mis pies me dirigen hacia las puertas de la ciudad. Allí, dentro del gran pasaje de piedra, cuelga la cabeza de Falada. La han montado y clavado en una tabla de madera y cuelga a un brazo de altura por encima de mi cabeza, si no más. La miro y se me revuelve el estómago. Le han cosido los ojos y la boca con unas puntadas grandes y horribles. El pelo sedoso de su cara está gris por la humedad, apagado y sin vida.

No sé por qué he venido aquí. La pena fluye pesada como el plomo en mis venas; siento el cuerpo lento y torpe. Me doy la vuelta para regresar a los establos.

«Princesa».

Me vuelvo para mirar la cabeza. Cuelga inmóvil, tan muerta como si estuviera tallada en piedra. Sin embargo, me ha parecido oír el eco de una voz.

—Falada —susurro.

—Princesa. —Esta vez no cabe duda, es la voz de Falada, profunda, resonante y del todo imposible.

¿Cómo es posible que los muertos hablen? No lo es. La mente me juega malas pasadas.

—¿Hay algún problema? —Me doy la vuelta y un guardia camina hacia mí con los ojos entrecerrados para verme en las sombras.

Me obligo a sonreír y levanto una mano, como si todo fuera bien en el mundo y pudiera negar la extraña e irreal realidad de una voz muerta que revela secretos en el aire húmedo. A lo mejor se da cuenta del pánico en mis ojos, porque se detiene con una mano en la espada. Me vuelvo y hago avanzar un pie detrás del otro con la esperanza de que me deje ir. Sea lo que sea que haya visto en mí, no vuelve a gritarme. En vez de eso, me observa mientras cruzo las puertas y regreso por donde he venido.

Aunque lo he dejado atrás, al entrar en los establos, todavía siento su mirada penetrante en la espalda.

—¿Ina?

Me detengo sobresaltada y me agarro con la mano a una de las portezuelas de madera.

—¡Cuidado, es el cubículo de Moonflower! —dice Violet.

Aparto la mano justo cuando la yegua se asoma con un resoplido y los dientes descubiertos.

—Vaya —digo mientras la miro. Es toda negra salvo por una marca blanca en la frente y tiene el pelaje empapado en sudor. Una sustancia verde y viscosa supura por el rabillo de su ojo hundido. Sospecho que el otro estará igual de mal. Es cierto que está enferma, pero parece más preocupada por mantenerme fuera de su territorio.

—Es tan bonita como la flor que le da nombre —comenta Violet. Me toca el codo y me hace retroceder—. E igual de venenosa.

Curioso. La chica suele ser mucho más indulgente.

—¿Te ha hecho daño? —pregunto.

Sonríe y se encoge de hombros mientras me acompaña. 

—Me pisó el pie y todavía estoy un poco enfadada. Sigo esperando a que decida que le gusto, pero, por ahora, no le caemos bien ninguno.

Me froto la cara. Me ha traído a la sala común. 

—Siéntate —me pide mientras me da un empujoncito en dirección a la mesa—. Me gustaría pedirte un favor.

—¿Cuál? —pregunto, y me siento mientras prepara un plato con pan y queso.

—Siempre que pases por allí, dedícale a Moonflower una sonrisa, una palabra amable y dale una zanahoria o una manzana, ¿vale?

Cierro los ojos y trato de recordarlo. Una sonrisa, una palabra, un premio.

—Claro.

—Bien. —Sirve el plato y se sienta frente a mí.

—¿Se pondrá bien? —pregunto en voz baja.

Sonríe. 

—Sí. He exagerado un poquito. Joa la cuida tanto como yo y estamos bastante seguros de que saldrá adelante.

Asiento, reconfortada.

—No dejes que te ablande —dice con una sonrisa. Empuja el plato de pan y queso un poco más cerca de mí—. No te imaginas lo que ese demonio equino hizo la semana pasada.

Miro el plato y la bondad de sus ojos y lo cierto es que tengo hambre. Tomo una rebanada de pan con queso y escucho las historias de la malvada astucia de la yegua.

Esa noche viene un invitado a cenar. Cuando entro en la sala común con los chicos, Sage charla con un joven de no más de veinte años. Como los otros caballerizos, lleva el pelo corto y una franja de barba en la barbilla que acentúa la agudeza de su mandíbula y la fina línea de su nariz. Sin embargo, no viste el uniforme de los establos, sino sus propias ropas, zurcidas con mucho cuidado. Por la forma en que abraza a Ash y le revuelve el pelo a Rowan al saludarse, está claro que son viejos amigos y que no se sorprenden de verlo. Cuando Violet entra detrás de nosotros, pronuncia un silencioso saludo y se le ilumina la cara. El chico inclina la cabeza y se ruboriza al responder.

Ash y Oak intercambian una mirada cómplice y se aseguran de sentar al joven entre los dos.

A mi lado, Rowan se inclina y murmura:

—Ash cree que le gusta Violet. ¿Qué opinas?

Me encojo de hombros, indecisa.

Con una sonrisa, Rowan añade:

—Massenso, esta es Ina. Trabaja con los gansos y también ha empezado a ayudar en los establos. 

—Encantado de conocerte —saluda el joven con educación, después vuelve la mirada hacia Violet y ya no la aparta de ella.

Rowan ahoga una risita.

Massenso nos trae noticias de la ciudad. Escucho en silencio e intento que las voces llenen el vacío que siento en el pecho, pero no dejo de pensar en Falada y en cómo se enfrentaría a la muerte.

—Han retirado las demandas de un tercer heredero —explica.

Levanto la mirada y parpadeo para mirarlo bien. ¿Qué? ¿Habla del Círculo de Magos?

Ash resopla. 

—Pues claro. Solo era una estratagema para meter la idea en la cabeza de la gente. Esperarán unos meses y, si el príncipe y su nueva esposa no anuncian de inmediato el nacimiento de un niño, volverán a intentarlo.

—Entonces, ¿solo era una jugada inicial? —pregunta Violet con el ceño fruncido—. ¿Por qué el Círculo está tan seguro de que la princesa no le dará un heredero a la familia real?

—Tal vez sepan algo que los demás desconocemos —responde Oak.

—¿Sobre la princesa? —pregunta Sage.

—O sobre por qué la familia real sigue muriendo —murmura Massenso. 

Me tenso. ¿Cuánto sabe el Círculo de lo que acecha a la familia real? ¿Planean traicionar a Kestrin igual que la Dama?

Sage lanza a Massenso una mirada de advertencia. 

—Nadie sabe nada de eso. ¿Qué pasa con verin Melkior? Dicen que ha ordenado una campaña contra los ladrones en la ciudad.

—Así es —confirma—. El rey cree que son un peligro, pero no son más que ladrones. —Levanta la barbilla con desafío—. La novedad sería que tomasen medidas contra los raptores.

Nadie responde.

—¿Raptores? —repito, y recuerdo las palabras de Halcón Rojo. Todavía no les he preguntado por él ni por los raptores. Quería hacerlo, pero entonces Falada fue asesinado y me olvidé de todo.

—Se llevan a las mujeres jóvenes y a los niños —explica Rowan, ahora sin un ápice de diversión—. En la calle, en sus camas, donde sea. Una veintena o más al mes solo en esta ciudad. Puede que más.

Ash hace una mueca.

—Melkior debería perseguirlos y dejar de preocuparse por ladrones de pacotilla.

—Los ladrones también son un peligro —murmura Oak—. Tal vez no tanto como los raptores, pero hay que terminar con las peleas entre bandas o correrá la sangre en las calles.

—Prefiero mil veces a Halcón Rojo que a un raptor —comenta Violet—. Dicen que no es tan malo.

Casi me ahogo con el pan.

—Cierto —coincide Ash, que me sirve agua en la taza. Bebo agradecida—. Un buen hombre con una recompensa de mil monedas de oro por su cabeza.

—¿Mil? —repito, y casi se me cae el vaso. 

En todo el tiempo que llevo trabajando, no he ganado ni una moneda de plata. El rey debe desear mucho verlo muerto.

Violet asiente. 

—Es el líder de la banda de ladrones del oeste.

—No como Bardok Tres Dedos en el este o el Erudito Negro en el sur. Solo ofrecen quinientos por cada uno.

Rowan me guiña un ojo.

—Algún día lo matarán por esa recompensa. La codicia es poderosa. Uno de sus hombres se llevará el oro, se lo entregará al rey y se retirará en una mansión en el campo —dice Sage.

—¿Qué ha hecho? —pregunto, segura de que no quiero saberlo.

—Ha robado a la mitad de los nobles y a los comerciantes más ricos, por no mencionar al propio rey. Muchos se han comprometido a pagar la recompensa a cambio de su muerte —explica Massenso.

—¿Por qué?

—Porque les ha robado —repite Ash—. El mes pasado, sus hombres robaron a una pareja recién casada de camino a la finca del novio al sur de la ciudad. Se llevaron todas las joyas de la boda y los zapatos de él.

Niego con la cabeza sin saber qué pensar. 

—Pero ¿por qué roba? ¿Qué hace con el dinero?

Massenso se encoge de hombros. 

—Si haces caso a los hombres del rey, Halcón Rojo es un matón sediento de poder que se ha comprado un hueco en todos los negocios oscuros que existen. Aunque nadie cree que comercie con los raptores.

—Cuida de los suyos —coincide Ash—. Contrata a gente pobre que no tiene nada y les da lo suficiente para que se las arreglen. Hay cientos de niños en la calle que darían la vida por él, por las migajas que les lanza para que sean sus ojos y oídos. Sin embargo, también juega sus propios juegos y se guarda una parte para él. Si es listo, sabrá que no puede seguir robando sin que al final lo atrapen.

Cien niños de la calle. Si pienso en todos los que he visto por ahí, me lo creo, y también entiendo por qué Halcón Rojo no se había encargado del aprendizaje de Tarkit. No es algo que pueda ofrecerles a todos los chiquillos a los que paga ni quiere que todos lo esperen. Además, es un ladrón.

—Después de todo lo que he oído de Halcón Rojo, espero que no lo atrapen —opina Rowan sin rodeos—. Es mejor que el Erudito Negro.

Los demás le lanzan miradas de advertencia, pero ninguno lo contradice. Violet desvía el tema hacia el posible cambio de herreros con los que trabajan los establos.

Escucho en silencio mientras pienso en redes de ladrones a punto de matarse entre sí y en la posibilidad factible de que el Círculo de Magos planee sacar provecho de la desaparición de la familia real.

Capítulo 23

Rowan, que almohaza a un caballo, levanta la vista cuando entro en el segundo establo después de terminar la limpieza matinal. Me sonríe con picardía.

—Me han dicho que hay un paquete para ti en la sala común. 

—¿Un paquete?

—Sí, un muchacho lo ha entregado esta mañana. Parece que Violet no es la única que tiene un admirador.

—Será otra cosa —protesto mientras me sonrojo—. No tengo a nadie así.

Asiente con recochineo. 

—Ve a ver qué es y luego hablamos.

—Eso haré —digo, aliviada.

Corro a la sala común y agradezco que esté vacía, salvo por el paquete encima de la mesa, un fajo envuelto en arpillera y atado con un poco de cuerda. Lo desenvuelvo y me encuentro más tela dentro, una pesada lana verde oscura. La levanto y sus pliegues se abren. Es una capa.

—¿No es bonita? —comenta Violet desde la puerta, lo que me sorprende—. Póntela, a ver qué tal.

Me desabrocho la capa vieja, la dejo en el banco y me pongo la nueva sobre los hombros. La chica me ayuda a colocarla bien y tira de los pliegues para que se ajusten. 

—El verde te resalta los ojos. Es una buena capa caliente para este tiempo.

—También hay un broche —observa mientras señalo un alfiler de bronce con forma de pluma.

—Muy adecuado —dice con una sonrisa, y me lo pone.

—¡Ina tiene un amante! —grita Rowan desde el pasillo.

Me tambaleo y forcejeo para abrir el broche. 

—¡No!

Violet se ríe. 

—¡Está más roja que su pelo! Rowan, déjala en paz.

Un segundo después, Ash se une a Rowan y entran en la sala a empujones cariñosos. 

—¿Y bien? ¿Quién es él?

—¡No hay nadie!

—Entonces, ¿quién te la envía? —pregunta Violet.

—No lo sé —admito.

—Queda algo más en el paquete —observa—. Echa un vistazo.

Tiene razón. En el fondo del envoltorio de tela hay un par de guantes de cuero y un sobre cuadrado.

—Muy sospechoso —comenta Ash mientras mira desde detrás de mí.

—¿Sabes leerlo? —pregunta Violet al contemplar las letras con ojos entrecerrados. Está escrito en mi lengua. Cuando asiento, dice—: Pues comprueba de quién es.

Abro el sobre despacio mientras pienso que desearía estar sola y saco un cuadrado de papel en el que solo hay escrito: «Días cálidos, noches tranquilas. K.».

—No es lo que esperabas —apunta Ash.

Lo miro.

—Te has puesto muy seria —explica—, así que supongo que no es un admirador.

Rowan suspira. 

—Me había emocionado.

—No debería usarla —digo a la vez que dejo el sobre y me dispongo a recuperar mi vieja capa.

—Ina, no. —Violet me atrapa la mano—. La necesitas. Quien te la haya enviado sabía que la que tienes es peor que la manta de un caballo. También te vendrían bien un par de guantes para calentarte las manos. Dios sabe que a todos nos vendrían bien.

—No sé si debería.

—¿Puedes devolverlos? —pregunta Ash.

¿Sin insultarlo? 

—No.

—¿Estarías en deuda por usarlos?

Vacilo y lo considero. ¿Son una ofrenda de paz? ¿Una muestra de amistad? Tal vez, pero no una deuda. 

—No —repito.

—Entonces úsalos —dice sin más, y los demás asienten.

Violet envuelve la capa vieja en la tela del paquete y me la entrega. 

—Guárdala para la primavera, para cuando quieras algo ligero.

Valka por fin envía un paje a buscarme una tarde de esa semana. Lo sigo hasta el palacio, agradecida por el calor de mi nueva capa y por los guantes que me protegen las manos del frío cortante. El paje me deja en los aposentos vacíos de Valka.

Recorro las habitaciones a solas y me tomo mi tiempo para observar los cambios. Han reorganizado el salón principal para que quepan más personas, hay menos mesas y más sofás. En el segundo, hay nuevos adornos en las mesitas laterales: valiosos globos de cristal, cajitas de oro y jarrones decorativos.

Camino hasta el escritorio y me detengo delante un segundo. Valka no tardará en llegar. Si voy a enfrentarla por la muerte de Falada, necesito toda la ventaja posible, lo que incluye saber lo que mi madre le ha escrito antes de que llegue. Respiro hondo y abro el cajón.

Dentro, encuentro las cartas que ya he contestado de mi madre y una nueva en la parte superior. La desdoblo y la examino rápidamente. Tiene fecha de hace casi un mes, así que la tenía desde ya hace algún tiempo y ha pospuesto la respuesta. La carta es larga, contiene amonestaciones estrictas por mi necio comportamiento al alejarme de Melkior y los de su clase, recomendaciones para atraerlo de nuevo a mi círculo, un análisis conciso de cómo mi politiqueo afectará a mi futura influencia y sugerencias de cómo vestir y actuar para ganarme el interés de Kestrin. Termina con una orden de enviarle más noticias de inmediato y menciona que ya han empezado los preparativos para que la reina y el príncipe asistan a la boda en primavera.

Valka empieza a poner ansiosa a madre por si la alianza que este matrimonio pretende asegurar se ve socavada por las maniobras de la princesa. Sopeso la carta en la mano y luego rebusco entre las demás. No hay más nuevas de mi madre, ¿verdad?

No, solo están las pocas que ya he leído. Debajo hay un boceto de Valka en el que posa para un retrato. Lo examino, pero la chica dibujada, de mirada despiadada y sonrisa arrogante, no me resulta más familiar que el rostro de cualquier otro noble de la corte. Vacilo y acaricio el borde del papel. El salón exterior sigue en silencio y quiero saber qué más guarda aquí la mujer que se hace pasar por mí.

Bajo el boceto hay dos notas de Kestrin de apenas una línea de longitud. Paseo las yemas de los dedos por su letra, que reconozco después de la nota que me envió con la capa nueva. Los mensajes acompañaban a algún regalo, ya que solo dicen que son para la princesa, sugieren que tal vez disfrute del contenido de un paquete desconocido y terminan con su firma.

No había pensado en cómo Kestrin llevaría su relación con Valka, si la cortejaría o la rechazaría. Las dos notas cuentan una historia que no había previsto: el príncipe como amante cortés que envía baratijas a su prometida. Incluso cuando sabe que es una farsa.

Siento un escalofrío y recuerdo la primera conversación que tuvimos después de llegar a Menaiya, cuando me mandó escribir una carta para él, y en la siguiente después de que encontrase la capa. Pienso en lo voluble que era y en lo fácil que le resultaba cambiar entre mostrarse como un amigo y como un enemigo, sin dejar nunca entrever sus verdaderos pensamientos. Había sido aterrador, y vislumbro a ese mismo hombre en las notas que tengo delante, en las que finge que le importa lo que no le importa.

Las guardo debajo del boceto con dedos temblorosos. También hay unas cuantas hojas de pergamino sin usar. Las levanto y descubro más cartas de casa que no he visto antes, cartas de lord Daerilin. Hago una pausa para escuchar, pero sigue sin haber rastro de Valka. Abro la primera carta, después la siguiente y luego la tercera. Las reviso a toda prisa antes de devolverlas al cajón. En las palabras de Daerilin a su hija, es evidente que cree que está en la corte y que disfruta de su tiempo en Menaiya. Incluyen algunas noticias de su familia y algún que otro consejo simbólico sobre su posición seguidos de una despedida paternal. No tienen mucha sustancia. Cree que su hija tiene opciones de conseguir un buen matrimonio, que es la única noticia que desea oír de ella.

Estoy segura de que Kestrin también las ha leído, igual que leyó la primera carta que escribí para Valka. Todo lo que entra y sale de estas habitaciones sin duda pasa por sus manos. Me pregunto qué pensó de las cartas de Daerilin y hasta qué punto lo ayudaron a revelar la verdadera identidad de Valka. Esbozo una sonrisa débil al pensar que lo primero que le conté, cómo mi familia esperaba que me casase y que no deseaba mi regreso, habría sido corroborado por las cartas. Si no estuvieran en poder de Valka. Debería haberlas quemado en lugar de guardarlas como propias.

Escucho pasos en la otra habitación y me dejo caer en el asiento más cercano. Valka entra con la cabeza erguida y la barbilla levantada. Parece una forma muy incómoda de caminar.

—Veo que has perdido los modales propios de la nobleza —dice.

—Tal vez. 

¿Espera que haga una reverencia?

—¿Cómo te tratan los establos? ¿Te diviertes recogiendo estiércol?

—Ganarse la vida con honestidad a veces implica recoger la porquería de otros.

Arquea una ceja.

—Ya veo. —Se acerca al escritorio y saca la última carta de mi madre—. Esto llegó hace unos días. Escribirás la respuesta ahora mismo. Mis doncellas llegarán pronto y quiero que te hayas marchado antes.

—Si eso es todo… —digo, y me levanto del sillón. Después me doy la vuelta y me dirijo a la puerta.

—Estás enfadada por el caballo, ¿verdad? —pregunta con sorna.

Rechino los dientes y me vuelvo para encararla.

—¿El caballo?

—El blanco. El caballerizo mayor dijo que era imposible que criara. No servía ni para alimentar a los perros. Debería haberlo matado nada más llegar, considerando lo salvaje que se puso en el viaje.

—Una pena que no lo hicieras —digo con frialdad—. Así, a lo mejor, te habría excusado.

—¿Excusarme? ¿Desde cuándo tengo que responder de mis actos ante una sirvienta?

Me encojo de hombros.

—Podría preguntarte lo mismo. Pero da lo mismo. El caballo está muerto, nuestro acuerdo ha terminado y me marcho.

—Escribirás las cartas o te arrepentirás —sisea.

—Pues encuentra una razón para que lo haga o desapareceré. Hay otros lugares donde trabajar. ¿Qué harás entonces?

Palidece.

—Nadie te aceptaría.

—No estoy de acuerdo —replico muy segura, aunque no tengo ni idea—. Pero eso no es lo que más te preocupa, ¿verdad? Cuando mi familia venga a la boda, ¿los engañarás? Querrán saber por qué no has escrito. Te observarán muy de cerca porque sabrán que algo va mal y ya saben que te has portado en la corte como una necia, desde luego, no como yo me comportaría. Solo si ahora sigues fingiendo, es posible que te libres entonces; pensarán que has cambiado por vivir aquí y no que te han hecho algo. Piénsalo bien, princesa.

Veo todas las emociones que se deslizan por sus ojos: ira, miedo, odio. No habrá lugar para mí en los establos ni con los gansos en cuanto se case, de eso estoy segura.

—¿Qué es lo que quieres? —exige, altiva como siempre.

—Quería que cumplieras tu palabra y me dejaras en paz.

—¿Te atreves a acusarme de faltar a mi palabra después de arrojarte a los brazos de mi príncipe como una damisela en apuros y que luego él te retuviera en palacio? ¿Creíste que no me enteraría? El caballo era mío y tenía todo el derecho de matarlo. Tienes suerte de que no te haya mandado azotar.

Si me hubiera atacado a mí directamente en lugar de asesinar a Falada… Aprieto las faldas con las manos. 

—Estaba enferma. Fue Filadon quien me trajo aquí, no el príncipe Kestrin. En cuanto estuve bien para irme, lo hice.

Tal vez sepa que el príncipe me hizo llamar para hablar conmigo, pero entonces debería saber que no podría haberme negado de ninguna manera.

—¡Tenías que quedarte en tu sitio! —ruge.

Nada de lo que he dicho le importa, eso está claro. Respiro hondo.

—¿Mi sitio? ¿Cuál es exactamente, Valka? ¿Quién soy? 

Me fulmina con la mirada con las mejillas enrojecidas por la ira. Al fijarme en ella, me es imposible seguir engañándome; siempre se pondrá a sí misma antes que a los demás. 

—No eres nada —dice, y pronuncia cada palabra con mucho cuidado.

—Entonces no me necesitarás.

Me levanto y atravieso a zancadas el salón exterior. Escucho el tarro de tinta romperse contra la pared cuando cierro la puerta.

Me tomo un momento para recuperarme, consciente de que no actuará contra mí todavía. Todavía cree que tengo un precio. Esperará el momento oportuno. Cuando le sea imposible posponer más una respuesta a mi familia, me llamará por última vez. Deberé tener un plan para entonces.

Afuera, el viento azota el patio. Me envuelvo en la capa, agradecida por el calor, y echo a andar hacia las puertas. Cuando las alcanzo, un grupo de jinetes entra al trote. Me pego al muro de piedra mientras los guardias pasan frente a mí seguidos por el príncipe y el rey, y detrás de ellos el resto de la guardia.

Kestrin me ve enseguida. Incluso con la cara ensombrecida por la capucha de la capa, distingo el brillo de sus ojos cuando se fijan en mí. Asiente con la cabeza como saludo. Me encojo en la capa que me ha regalado y agacho la cabeza para mirar los adoquines hasta que el grupo termina de pasar. Solo espero que no me haya observado todo el tiempo y que su padre no se haya dado cuenta. Me pongo en marcha una vez más y corro por el camino del oeste como si así fuera a dejarlo todo atrás.

Capítulo 24

Unas noches más tarde, entro en mi habitación y encuentro un sobre blanco esperando en el umbral. Dentro hay un mensaje corto escrito en mi lengua: una invitación a una cena privada dentro de dos días. Tardo unos segundos en procesar la firma: verin Melkior.

Miro el brillante sobre y su elegante letra. Melkior será el alto mariscal del reino, pero mostró entre poco y ningún interés en mí cuando viajamos juntos. La invitación tiene que ser cosa del príncipe.

Pienso en Kestrin y en su discreto saludo al cruzar las puertas del palacio. La forma en que acunó mi mano en la suya después de la muerte de Falada. Algo cambió en ese encuentro y ya no tiene intención de dejarme ir. Primero la capa, ahora la invitación. No podría ser más claro.

Respiro hondo y muy despacio. Sean cuales sean sus motivaciones, no quiero volver a verlo. Además, Valka me atacará de nuevo si se entera de esto. Ya estoy al borde del precipicio con ella y me necesita apenas una brizna más de lo que me odia. Quisiera hablar con Falada, aunque supongo que solo me preguntaría qué creo que debo hacer. Me duele pensar en él. Echo de menos las pequeñas cosas, como la forma en que me empujaba el hombro con el hocico, y también las más importantes, como la constancia de su amistad. Su muerte ha dejado un vacío en mi vida imposible de llenar.

Vuelvo a mirar la invitación como si fuera a darme una respuesta. Paso el dedo por la tinta oscura, doy la vuelta al sobre y toco el sello de cera roto. Todavía tengo dos días para decidir. Dos días para encontrar la manera de rechazar la invitación de un lord.

Me cuesta conciliar el sueño y, cuando lo consigo, es inquieto. Al despertar, abro los baúles de Valka y rebusco entre las joyas. Hoy hará dos semanas desde que hablé con Halcón Rojo, aunque me parece toda una vida. Tarkit me estará esperando. Mientras me preparo para el día, me digo que solo voy a ayudar a un chiquillo a conseguir una vida que de otra manera, no tendría. No significa que apoye a los ladrones ni a Halcón Rojo en particular. En realidad, ya no sé qué pensar de él.

Cuando termino mis labores matutinas, sigo el camino del oeste hasta el templo y paso por las tiendas. Al entrar en el callejón que ya conozco, atisbo a Tarkit. Se acurruca en el umbral de la puerta, pálido y escuálido como siempre, con el pelo oscuro apelmazado sobre los ojos. Sus dos amigos se guardan los tesoros que se enseñaban cuando aparezco.

El chico se levanta de un salto. 

—¡Kelari!

—Tarkit —saludo con una sonrisa.

—¡No ha traído el caballo! —protesta el chico más mayor.

—No —respondo con la voz rasgada por el duelo.

—No pasa nada —dice Tarkit, que se encoge de hombros—. ¿De verdad me vio las otras veces?

Me trago el dolor para hablar.

—Sí.

—Vaya. —Baja la vista, decepcionado.

—Pero tuve que esforzarme —rectifico.

Se le ilumina la cara.

—¿De verdad?

Asiento y el peso de mi pecho se aligera al mirarlo.

—Mi madre quiere conocerla. ¿Le gustaría ir a verla?

—¿Tu madre? —Es imposible que sea un nombre en clave de Halcón Rojo.

—Le cuesta caminar —explica—. Si no, habría venido ella misma.

—Será un honor —añado tras recuperarme de la sorpresa.

—Pues vamos —dice emocionado, y se pone en marcha de inmediato.

Lo sigo y sus compañeros corren para alcanzarnos.

—¿Quiénes son tus amigos? —pregunto.

—¡Soy Torto! —exclama el primer chico—. Tengo diez años, y mi baba me va a enseñar a ser carpintero.

Sonríe con orgullo y veo que le falta un diente. Tardo un segundo en darme cuenta de que el hueco lo acompañará el resto de su vida; hace mucho que ha superado la edad de perder un diente frontal para que salga uno nuevo.

—Eso no es nada —comenta Tarkit—. Yo voy a ser un panadero. ¡Empiezo la semana que viene!

—¿Quién es tu maestro?

La pregunta desencadena un aluvión de información, incluido el tamaño de la tienda, el número de aprendices, el nuevo par de zapatos que le darán y cómo su primera tarea será sacar el agua para la cocción. Cuando hace una pausa para respirar y quizá para pensar en algún otro detalle que se le haya olvidado, me dirijo al tercer chico. 

—¿Y tú cómo te llamas?

El niño, el más joven con diferencia y el más sucio de los tres, se encoge de hombros y mira a Torto.

—Es mi hermano —explica este—. Se llama Fen, pero no habla.

Asiento con comprensión.

—Es tímido.

—No, dejó de hablar. Ya no habla con nadie, ni siquiera con mamá.

—¿Por qué?

—Lo raptaron —susurra Tarkit—. Logró escapar y regresar a casa, pero no ha vuelto a hablar desde entonces.

Fen lo mira y después me mira a mí, y su cuerpecito se tensa.

—Lo siento —digo sin pensar.

Tarkit me mira con curiosidad.

—No es culpa tuya.

¿No lo es? Como princesa, ¿no sería mi responsabilidad preocuparme por su seguridad, si no ahora, a los pocos meses de matrimonio?

—Sea como sea, no lo recuerda —añade.

—¿Qué? —pregunto pasmada.

—El rapto —interviene Torto—. Cuando algún raptado vuelve, hay que bendecirlos. Los raptores les meten la Oscuridad dentro, pero la bendición se la quita.

—¿Qué es la Oscuridad?

Los chicos me miran, sorprendidos.

—Es… la Oscuridad —responde Tarkit—. Sus mentes se oscurecen. Pero la bendición los salva.

—¿Les quita los recuerdos?

—Solo los del rapto, a veces algunos más. Total, ¿quién querría recordar algo así?

Frunzo el ceño y contengo la sensación de que una «bendición» que te borra los recuerdos está mal, quieras conservarlos o no. Sin embargo, está claro que es algo que los chicos aceptan como normal. Del mismo modo en que aceptan la realidad de que hay personas a las que raptan en la calle. Me estremezco y cruzo los brazos.

Los chicos me conducen hasta una amplia plaza empedrada. En ella se erige un conjunto de horcas y, aunque están vacías, su presencia sólida y persistente sume el lugar en una oscura penumbra. Un mendigo duerme acurrucado junto a la plataforma para protegerse del viento.

—¿Qué sitio es este? —pregunto mientras empezamos a cruzar la plaza. 

—La plaza del Ahorcado —responde Tarkit con indiferencia, como si me enseñara su cocina.

Al percatarse de mi mirada, Torto extiende la explicación. 

—Es donde matan a la gente mala. A veces les cortan la cabeza en vez de colgarlos.

A continuación procede a describir una ejecución particularmente macabra durante la cual un asesino hizo un desafortunado intento de escapar con la cabeza atada a la cuerda y terminó apaleado y despedazado. Trato de no escuchar y dejo que la historia no me importe; aprovecho la primera oportunidad para preguntar más por los futuros oficios de los chicos. Así, entre historias de carpintería y panadería, llegamos a la casa de Tarkit.

Vive en un edificio de ladrillos amarillos en mal estado. Mientras que en las calles se acumula la basura, en el interior han limpiado los pasillos llenos de manchas. Descendemos hasta el sótano y nos agachamos para entrar por una puerta baja cubierta de tela en una habitación oscura.

—¿Esta es kelari Ina, Tarkit? —pregunta una mujer con voz grave.

—Sí, mamá. La he traído a verte como me pediste.

—Enciende una vela y sal a jugar fuera. Quédate cerca, ¿entendido? La acompañarás de vuelta.

—Sí, mamá. 

El niño enciende una vela que ilumina con una luz amarilla vacilante a una mujer acurrucada en mantas en una esterilla con un taburete al lado. Deja la vela en este último y se marcha. Torto y Fen salen detrás de él.

—Buenas noches —saludo mientras inclino la cabeza.

—Acérquese, kelari. Quiero verle la cara.

Me arrodillo junto a la estera y la miro. Sus rasgos, asolados por la enfermedad y una vida dura, todavía muestran restos de juventud. Aunque su cabello está salpicado de gris, sus mejillas todavía son lisas, y, a pesar de que su frente está surcada de arrugas, sus labios siguen firmes y bonitos. Supongo que no me saca más de diez años.

—Qué chica más encantadora —dice, y sonríe. 

Casi niego con la cabeza para rechazar que la belleza de Valka tenga nada que ver conmigo, pero me contengo.

—Tarkit me habló de usted y luego nos enteramos de que sería aprendiz. La gente no hace esas cosas, ya sabe, pagar la enseñanza completa de un muchacho así porque sí. Le pregunté a Artemian y al principio no quiso decirme quién era, pero después me lo contó.

¿Artemian? ¿Sería otro nombre de Halcón Rojo o de uno de sus hombres? A pesar de la curiosidad, omito la pregunta y escucho cómo la mujer sigue hablando.

—Quería darle las gracias, kelari. Le ha dado a mi Tarkit lo que siempre he deseado para él. Renuncié a la esperanza de que encontrara un oficio después de que su padre muriera. —Levanta una mano y agarra una mía; la suya es dura y nudosa y tiene los dedos rígidos como garras. Me pregunto si tendrá los pies igual de desfigurados, doblados por la enfermedad y el frío, y si son lo que la deja atada a la cama—. Gracias —añade.

—Yo no… —dudo y me aclaro la garganta para volver a empezar—: Tarkit es un buen chico. Me ayudó. Me alegro de devolverle el favor.

—No —me corrige—. No lo ha hecho para pagar una deuda y lo sabe. Solo quería verla para darle las gracias yo misma. Nada más.

Asiento, sin palabras. Me da unos golpecitos en la mano y me pregunta a qué me dedico. Hablamos un rato de los gansos y los establos hasta que me despido y vuelvo a salir a la calle.

Tarkit me llama con un grito y Torto y Fen corren a su lado.

—Ahora le enseñaremos la ciudad, ¿vale?

Dudo, pero todavía no es mediodía. Me queda mucho tiempo antes de tener que volver.

—De acuerdo.

—Empezaremos por el pozo —dice Torto, impaciente—. Los demás estarán allí.

El pozo está a solo un corto paseo. Es un pequeño círculo de piedra en el centro de un cuadrado y tiene un cubo al lado atado a un anillo de hierro con una cuerda. Un grupo de niños juegan alrededor. Cuando nos acercamos, mi escolta echa a correr y grita sus nombres. El grupo se los traga de inmediato y desaparecen en un enjambre de brazos, piernas y cabezas.

—¿Quién es esa? —grita una voz. Las figuras bajitas se vuelven a mirarme.

—Eso, Tarkit, ¿quién viene contigo?

—Es Ina.

—¿Sí? —pregunta uno de los chicos. Le saca una cabeza a Tarkit, tiene la cara alargada y las orejas como las asas de una jarra—. ¿De dónde ha salido?

—Trabaja en los establos del rey —explica Tarkit—. Pero vivía en las montañas y ahora es la amiga de un amigo.

Por la forma en que dice la última frase, tengo la sensación de que significa algo para los niños que todavía no conozco. Me miran con los ojos brillantes.

—No hay ninguna mujer extranjera que trabaje en los establos —dice una de las chicas.

—Es verdad —coincido—. Solo vivo en los establos. En realidad, soy la chica de los gansos.

—¡Chica de los gansos! —grita un niño—. ¡On, on!

Se le une el resto del grupo, graznan y chillan de una manera que poco se parece a la de un ganso mientras dan vueltas a mi alrededor y me tiran de la capa y las faldas.

Los miro unos segundos sin decir nada y después estallo en carcajadas.

—Más vale que no os confunda con mis gansos. ¡Tengo una vara que guardo solo para ellos!

Agarro a la chica más cercana y le hago cosquillas. Grita y se libera al mismo tiempo que otros dos niños saltan sobre mí y se me pegan como sanguijuelas. Me tambaleo hacia un lado y le hago cosquillas a uno mientras intento escapar del otro. Justo cuando me libro de él, dos chicas se acercan para hacerme cosquillas también. Con un chillido, caigo en una masa de brazos y piernas y hago cosquillas a diestro y siniestro entre gritos y aullidos de risa.

—¡Ya basta! —gimoteo cuando tres niños más se lanzan encima de mí—. ¡Piedad! ¡Piedad!

Los niños tardan unos minutos más en calmarse, pero, como no ofrezco más resistencia, finalmente me permiten sentarme.

—Está bien —dice el niño con orejas de soplillo.

—Sí —coincide Tarkit mientras se levanta del suelo.

Miro alrededor, a sus caritas delgadas y a sus codos afilados, a sus ropas andrajosas y a su pelo despeinado. Su aliento crea volutas de vapor cuando respiran, así que los miro a través de la neblina; sus rasgos se enfocan y desenfocan, como fantasmas. 

—¿Cómo te llamas? —le pregunto al chico.

—Soy Lakmino —dice, y levanta la barbilla con orgullo.

Inclino la cabeza en un saludo solemne. 

—¿Y los demás?

Se presentan en una pelea de gritos, saltos y empujones. Aunque consigo quedarme con al menos tres nombres, en un segundo he olvidado a qué personita pertenece cada uno.

Me pongo de pie.

—Ya que soy nueva en la ciudad, ¿por qué no me contáis lo que debo saber sobre ella?

Se miran unos a otros y luego a Lakmino. 

—Sabemos todo lo que pasa aquí —dice.

Los demás asienten.

—Lo primero que debes saber —continúa—, es que hay ladrones buenos y ladrones malos, y los malos a veces roban personas.

Me estremezco, aunque debería habérmelo esperado después de todo lo que he oído y de haber conocido a Fen.

—Es verdad —coincide un chico del fondo—. Raptaron a mi hermana el año pasado y nunca la encontramos.

—Sí —asegura Tarkit—. Y también raptan a mujeres jóvenes. Así que ten cuidado.

—Contadle lo de los guardias —susurra una chica.

Lakmino toma la iniciativa. 

—No acudas a los guardias si necesitas ayuda. Si no tienes dinero, solo se reirán de ti. Ven a buscarnos y te conseguiremos ayuda. Mi hermano es grande y fuerte, como los hermanos de Gira y Moté.

Los otros asienten y murmuran.

—Gracias —agradezco con sinceridad—. Lo recordaré.

—Vámonos —grita Tarkit, que me agarra de la mano para arrastrarme—. ¡Te lo enseñaremos todo!

Pasamos la siguiente hora juntos. Los niños me llevan a todos sus lugares favoritos y compiten por ser los primeros en explicarme las cosas. Además del pozo, me llevan a la casa del curandero, me asomo al tejado desde donde lanzan bolas de nieve a la gente y me enseñan la parte de atrás de la carnicería local, donde a menudo se puede encontrar gratis algo de carne con gusanos.

Veo las calles de la ciudad diferentes a cuando las recorría con Falada. La gente se mueve despacio, como si caminar fuera solo un poco más fácil que quedarse quieto. Algunos llevan sacos de carbón o fardos de madera, otros pasan con el olor de la comida y la mayoría solo se envuelve en la ropa con fuerza. Muchos tienen aspecto de trabajar duro, sus caras son marrones, pálidas y delgadas y sus ojos están ensombrecidos. De vez en cuando, pasamos delante de un hombre o una mujer acurrucados en una esquina y envueltos en mantas andrajosas y bufandas. Sostienen vasos de hojalata vacíos y los sacuden hacia mí, pero me he dejado el monedero en los establos y no tengo nada que dar salvo lo que he traído para Tarkit.

El único lugar que exhibe abundancia se encuentra justo al otro lado del límite del dominio de los niños. Vamos hasta la orilla del río para mirar un gran templo construido en una plaza empedrada debajo del camino del este. El edificio es magnífico, tiene tallas en cascada en la fachada de mármol y decorando los arcos de las puertas. Lo atraviesa el brillante cauce del río y se distinguen unos pocos barcos de fondo ancho llenos de carga.

—Es el Salón de los Oradores —explica Lakmino con anhelo—. Tienen una escuela gratuita, si pasas el examen. Los que estudian allí no vuelven a pasar hambre.

Por una vez, los niños no se mueven y sus ojos reflejan los sueños inalcanzables que no expresan en voz alta. A pesar de la belleza del edificio al otro lado del río, me alegro cuando regresamos a los callejones estrechos y vuelven a empujarse y reír.

Cuando nos separamos de los amigos de Tarkit y nos dirigimos a casa, es más de mediodía. Ya es hora de volver a los establos y empezar con mis tareas de la tarde. Tarkit está pálido por el frío y anda con los hombros encorvados. Camina deprisa y vuelve la cabeza de un lado a otro.

—¿Qué buscas? —pregunto medio en broma.

—Siempre hay que tener cuidado —dice—. Al primo de Torto lo atacaron unos ladrones el mes pasado a pleno día. No pasa nada cuando somos muchos, pero ahora solo estamos tú y yo. A los raptores no siempre les importa la hora. Normalmente actúan de noche, pero a veces se acercan con sigilo y…, ¡bam!, ya no estás.

Halcón Rojo no ha sido el único que me ha advertido al respecto, pero, por algún motivo, atribuí el peligro solo a las calles a medianoche y a callejones oscuros, no a una tarde en la que brilla el sol. A partir de ese momento, vigilo los callejones y las puertas en busca de hombres o grupos de chicos. Sigo a Tarkit mientras cruza las calles y se mete por diferentes callejones para evitar a los demás; la ruta que sigue ya no me parece errática ni caprichosa.

—Este no es el camino a los establos —digo al reconocer las calles de los paseos con Falada.

—No —murmura—. Voy a llevarte a ver a Artemian.

Es el mismo nombre que ha mencionado su madre.

—¿Quién es?

Se pone el dedo en los labios para callarme.

Me quedo en silencio y observo las calles con atención en busca de puntos de referencia. Por fin, al fondo de un estrecho callejón, entramos en un edificio de ladrillos. Una escalera poco iluminada nos conduce a un rellano con dos puertas, una de ellas tapiada. Tarkit llama a la otra y grita su nombre.

Se oyen pasos en el otro lado y la puerta se abre. 

—Entrad.

Tarkit lidera el camino dentro de la habitación iluminada por lámparas. Mi viejo amigo, el hombre de la cicatriz, cierra la puerta tras nosotros. 

—Espera junto a la puerta, muchacho. Hablaré con la señora en la habitación de al lado.

Lo sigo y estudio sus zancadas largas, sus hombros anchos y su constitución enérgica. Es espadachín, creo. Tiene el pelo corto más gris que negro y, sorprendida, me doy cuenta de que debe doblarme la edad, si no la triplica.

—Artemian —dice cuando cierra la puerta. Lo había adivinado.

—Ina.

—¿Tenéis el dinero para la formación del chico, veria?

Deslizo los dedos dentro de la faja de la cintura y saco la bolsa que he tomado del baúl de Valka. Se la entrego, la abre y vuelca el contenido en la palma de su mano: un delicado colgante de oro adornado con perlas. Sin decir nada, vuelve a guardarlo en la bolsa y lo envuelve con el puño. Lo observo y me pregunto si lo habré juzgado mal.

—No tenéis mucha experiencia en la valoración de joyas, ¿verdad?

Me sonrojo. 

—¿Es muy poco?

—No, veria. Esta baratija pagaría por diez chicos, no por uno.

Suspiro, aliviada. 

—Pues úsalo para diez. 

En silencio y con el ceño fruncido se guarda la bolsa en el bolsillo. Me humedezco los labios y digo: 

—Gracias por ayudarme el día que estuve enferma.

Se encoge de hombros.

—Nuestro amigo me pidió que os vigilásemos. Yo también estoy agradecido por cómo lo ayudasteis. —Desliza los dedos dentro del bolsillo—. Tenéis este colgante, suficiente para manteneros durante años, pero estáis dispuesta a trabajar en los establos por una miseria. ¿Por qué? ¿Por qué no usar una parte para el chico y quedaros el resto?

—No lo necesito —respondo—. No como él o los demás niños que veo en la calle.

Soy consciente de cómo me mira, de mis manos agrietadas y callosas y de las llagas que tengo en las comisuras de los labios. Pero como tres veces al día y por la noche, tengo un lugar donde dormir. Además, las joyas no me pertenecen. Miro al suelo y me pregunto en qué me he convertido, si soy como Halcón Rojo por haber robado las joyas de Valka. Pero ella se llevó las mías a su vez, todas las que traje para la boda. ¿Sería tan terrible que le diera un buen uso a su riqueza?

—Ya veo. —Se frota un brazo con una mano, como si le dolieran los músculos—. Recordad este lugar. Si necesitáis algo más de nuestro amigo, venid a buscarme. Si no estoy aquí, dejad un mechón de pelo y os encontraré.

—¿Un mechón de pelo?

—Es de un color poco común. Sabré que os pertenece.

—Ah.

—Id en paz, veria.

Abre la puerta y me hace señas para que me reúna con Tarkit.

Por la noche, sola en mi habitación, abro los baúles de Valka y busco algo para ponerme en la cena de Melkior.

Capítulo 25

Sentada en el taburete de mi habitación, trato de no moverme mientras Sage me tira del pelo para intentar domarlo. Me he lavado, me he quitado la suciedad de las manos y me he puesto una falda y una túnica de seda bordadas, desenterradas de los baúles de Valka, que me gustan a medias. Incluso me he rociado un poco de agua de lila para ocultar el olor de los establos que aún perdura.

—¿Estás segura? —pregunta.

No. Pero ¿por qué los niños tienen que depender de ladrones cuando la familia real podría mejorar su suerte sin apenas esfuerzo, cuando el precio de un solo colgante sirve para pagar la enseñanza de un oficio para diez de ellos? ¿Por qué los ladrones son el objetivo de la nobleza cuando son los raptores a quienes la gente teme?

—Tengo que ir. Pero no… —Hago una pausa y me aclaro la garganta—. No sé qué pasará si la princesa se entera. Sospecho que me atacará directamente con alguna jugarreta sucia. Pero, si decide usar a mis amigos para herirme, eso os afecta a ti y a tu familia.

Las manos de Sage son firmes y no vacilan ni una vez mientras trabaja.

—Tendremos cuidado. Me alegro de que me lo hayas contado.

Vuelvo la cabeza para intentar mirarla.

—No te muevas —pide a la vez que tira del pelo para que vuelva a sentarme recta.

Se parece tanto a como Jilna me trataba que casi me río.

—Podríais perder el trabajo —digo.

—Sería una pena —reconoce—. Pero los chicos y Violet podrían volver a la granja de sus padres si quisieran y yo tengo suficientes referencias para encontrar trabajo en otro establo sin problemas. Si tienes que hacer esto, te apoyaremos. —Me da una palmadita en la cabeza y retrocede—. Ya está.

Levanto una mano para tocarme el pelo. Me lo ha trenzado alrededor de la cabeza con un estilo simple, pero elegante; ojalá no formase una corona.

—¿Todo bien? —pregunta.

—Gracias —respondo con una sonrisa—. Está perfecto.

Es cierto, equilibrado, suave y bien sujeto.

—Entonces, es hora de irte —dice.

Abajo, el conductor del carruaje me abre la puerta a un lujoso interior de cojines de terciopelo y orfebrería dorada. A pesar de mis esfuerzos, no me siento más que una sirviente disfrazada en un carruaje destinado a personas más importantes.

El vehículo me transporta de un mundo a otro a través de las puertas del palacio. Desde la oscuridad del interior observo el patio privado en el que nos hemos detenido, los pilares de mármol y las paredes con mosaicos. Me siento como cuando llegué por primera vez a Tarinon, sentada frente a Valka y con el sabor de la incertidumbre y el miedo en la lengua.

No recuerdo mucho de Melkior. Es alto y tiene una amplia sonrisa y ojos sagaces. Rebusco en mi memoria cualquier otro detalle o imagen que me ofrezca una mayor comprensión, pero me quedo con las manos vacías.

El lacayo de la puerta se aclara la garganta. Me levanto con una leve sonrisa; al parecer, siempre seré lenta para salir. Me ayuda a bajar y cruzo hasta la puerta principal. Un joven vestido con ropas de cortesano la abre y me conduce a un vestíbulo ricamente adornado con mosaicos. No se presenta ni habla, solo me indica que siga por la puerta de enfrente y se queda atrás cuando entro en una lujosa sala de estar.

Dentro detecto el toque de una mujer; sin duda, Melkior está casado. Me sorprende, entonces, que no fuera su esposa quien me enviase la tarjeta. La habitación está cuidadosamente dispuesta: sofás bajos dorados y marrones se alinean en las paredes intercalados con mesitas doradas de diversas formas y tamaños en las que descansan bandejas de plata llenas de delicias.

Kestrin está recostado en uno de los sofás. Va vestido con elegancia, con una túnica verde oscura y una faja de color crema. Las dos prendas llevan bordados finos, los puños de la túnica se coronan con un toque crema y el verde rodea el ancho de la faja. Lleva unas botas hasta la pantorrilla y distingo los pantalones de color crema metidos por dentro.

Hago una reverencia mientras me mira. Esperaba encontrarlo; me extraña la ausencia de Melkior.

Se levanta de inmediato y me ofrece una reverencia cortés. 

—Veriana, os doy la bienvenida. Nuestros anfitriones se nos unirán en breve.

—Gracias, zayyid. Espero no haber importunado al lord.

Extiende las manos y sonríe. 

—Verin Melkior no os esperaba tan pronto. Somos famosos por comenzar las cenas mucho más tarde de la hora señalada.

—Ya veo —respondo. Ha planeado este pequeño encuentro, así que no asumiré la culpa por ello—. No acostumbro a hacer esperar a un carruaje. Supongo que en el futuro debería hacerlo, para no abusar de la hospitalidad de mis anfitriones.

Mi respuesta le provoca una risa sincera. Señala los sofás, todavía sonriendo. 

—¿Me acompañáis?

—¿Quién asistirá esta noche? —pregunto mientras me siento—. ¿Vendrá vuestra prometida?

Se acerca a una mesita lateral donde se exponen una variedad de bebidas y una bandeja de copas. 

—La princesa y sus amigos más cercanos han salido unos días de viaje al sur para una pequeña escapada.

—No soy una gran sustituta, zayyid, aunque hablo el mismo idioma.

—No me preocuparía por eso —añade mientras deja una copa de zumo en la mesa a mi lado antes de sentarse—. En cuanto al resto de los comensales, verin Melkior y veria Dinari son nuestros anfitriones, aunque sus dos hijas y su hijo cenarán en otro lugar esta noche. Mi primo, verin Garrin, también asistirá. Por lo general, es tan puntual como vos.

Recuerdo vagamente que me hablaron de él; el único miembro de la familia real. No se me había ocurrido hasta ahora preguntarme qué les había pasado a sus padres. 

—No lo he conocido aún.

—Estaba en sus tierras al oeste cuando llegasteis. Ha venido al palacio para pasar el invierno, pero no ha habido muchas oportunidades para una presentación.

—No —coincido, y me esfuerzo por sonar despreocupada—. Tiendo a evitar la corte a menos que algún asunto me lleve allí y diría que él siente un deprecio similar hacia los graneros de gansos.

—Vuestros asuntos han resultado ser muy intrigantes —observa.

—¿Mis asuntos o mis pertenencias, zayyid?

—Ambos, lo admito. Me habéis proporcionado suficientes misterios para ocupar todas mis horas ociosas de los últimos meses.

Por supuesto. 

—¿Por eso he sido invitada? ¿Para aliviar vuestro aburrimiento en una noche invernal?

—Supuse que os convendría tener aliados en la corte —dice, y baja la voz.

¿Aliados? ¿Cómo, si esta gente cree que soy la acompañante de una princesa manipuladora? 

—Dudo que pueda establecer verdaderas amistades aquí si tenemos en cuenta mi posición.

—Os subestimáis, veriana.

—¿Es que vuelvo a ser una dama? —pregunto. Si me cree tan tonta como para olvidar el peligro que la corte representa para una sirvienta, no tengo reparos en recordarle lo que él mismo me ha llamado más de una vez—. ¿Cuándo me han devuelto ese título y desprendido del de «espina»?

Se ríe con cortesía, pero sus facciones se tensan y su expresión es contenida. Le he cambiado el humor. 

—Vos misma reconocisteis que siempre habíais sido Ina.

—No, zayyid, no siempre. Solo desde que llegué aquí. Es una especie de distinción, por ser una molestia para un príncipe.

—Creo que siempre habéis sido una dama distinguida.

Me muerdo el labio. Había olvidado el lenguaje agudo de la corte; ahora me cuesta volver a acostumbrarme a las respuestas a medias y no encuentro nada apropiado que decir. 

—No creí que fuera tan pronto —digo por fin, y abandono el tema por completo.

—Nuestros anfitriones llegarán en cualquier momento.

Me aliso un pliegue de la falda y levanto la vista. 

—Zayyid, ¿por qué me habéis invitado? La verdad.

—Melkior… —comienza.

—… me ha invitado por mandato vuestro —termino. 

Asiente una vez. 

—Él también podría ser vuestro amigo.

—¿Él también? —repito.

Sus ojos parpadean con destellos marrones y dorados a la luz de la lámpara.

—¿Tengo otro amigo en la corte? —pregunto.

—¿Os sorprende?

Aparto la mirada. No quiero jugar a este juego con él. 

—No busco amigos en la corte —respondo con seguridad.

Duda y no aparta la mirada de mí. Cuando me vuelvo para mirarlo también, responde. 

—Os debo una disculpa por cómo os he tratado. Malinterpreté la situación y creí que no erais digna de confianza. Me equivoqué y lo siento. —Hace una pausa y después añade—: Confío en vos.

Me estremezco, aunque no ha hecho ningún movimiento para acercarse.

—No deberíais —murmuro.

—¿Por qué?

«Porque ya te he traicionado una vez». Niego con la cabeza, porque incluso el hecho de pensarlo me provoca una conocida presión en la garganta.

—¿Por qué? —repite con voz amable.

—No es prudente confiar en alguien con una reputación de deshonesta —respondo. Pero mi argumento flaquea, y él lo sabe tan bien como yo. Mi verdadera reputación es la opuesta a la de Valka.

—¿Me traicionaríais?

—No os debo lealtad —digo con dureza. 

Tiene que saber que la Dama me usará en su contra. ¿Sabe que ya lo ha hecho?

—¿Me traicionaríais? —repite con la voz tranquila y segura.

—Soy fácil de manipular.

—Pues tendré cuidado con vuestros enemigos y con los míos.

Es fácil decirlo, pero su enemiga es demasiado astuta para descartarla con tanta ligereza.

Antes de darme tiempo a responder, se remueve en el asiento y ladea la cabeza como si escuchase. Llegan unos pasos ligeros desde el pasillo.

—Parece que la velada está a punto de comenzar —dice. La fachada de la corte ha vuelto a su voz—. Espero que disfrutéis.

Inclino la cabeza y entrelazo las manos en el regazo.

Entra un joven vestido como Kestrin, salvo porque, mientras que el príncipe tiende a la ropa más oscura, su primo prefiere los colores claros. Su túnica brilla de un azul celeste con bordados plateados y marrones. Comparten los mismos rasgos esculpidos y la mirada astuta, aunque Garrin tiene una sonrisa fácil y una reverencia casual más desenfadada que ningún gesto que le haya visto al príncipe. Sin embargo, no creo que sea una comparación justa.

Me levanto para hacer una reverencia.

—Garrin —saluda Kestrin en voz baja desde su asiento—, permíteme presentarte a veria Roserina. Veria, mi primo, verin Garrin de Cenatil.

—Es un honor conoceros, veriana —dice mientras inclina la cabeza. 

Está tan acostumbrado a ocultar sus emociones como su tío, el rey, aunque su comportamiento es más agradable. 

—El honor es mío, verayn. —Asiento, consciente de la mirada de Kestrin, porque a él nunca le he llamado «mi señor». Pero con él significaría algo, mientras que con Garrin solo es una cortesía.

Vuelvo a sentarme y acomodo mis faldas a mi alrededor mientras Garrin también encuentra un asiento. Justo cuando se apoya en el respaldo y me mira, lord y lady Melkior hacen su entrada, lo que da comienzo a otra ronda de reverencias y presentaciones.

Dinari habla conmigo de inmediato. Su apariencia es exquisita. Es menuda, tiene los dedos delicados y el pelo suave y brillante. Unos pendientes largos le estilizan la línea del cuello y lleva gemas engarzadas en hilos de oro en el cabello. Cuesta distinguir si es ella la que adorna a las joyas o las joyas a ella. Creo que debe de tener al menos el doble de mi edad. Aunque su rostro muestra madurez por las delicadas arrugas de sus ojos, también hay juventud en sus rasgos. Su voz es ligera y esponjosa cuando habla, sus modales, impecables y, sin embargo, no confío en ella como sospecho que Kestrin desea que haga. Cuando nuestras miradas se cruzan mientras hablamos de banalidades, la encuentro medio velada; sus emociones no son más fáciles de leer que las del rey.

Nos trasladamos a un magnífico comedor donde se nos sirve plato tras plato de carnes al curry, sopas cremosas y verduras condimentadas. Solo nos sirven dos hombres y ninguno va vestido de sirviente; por sus finas ropas de diferentes colores y la forma en que ambos parecen estar en sintonía con Kestrin, sospecho que son sus propios ayudantes de cámara. Reconozco a uno como el hombre que me acompañó a ver al príncipe.

A mitad del segundo plato, Dinari arrastra a Kestrin a una animada conversación con Melkior y me deja con poco que hacer salvo escuchar.

Garrin, sentado a mi lado, aprovecha la distracción. Con una sonrisa, se inclina hacia mí y habla en voz baja. 

—Tengo entendido que tuvisteis un altercado con la princesa en el viaje hasta aquí.

Pestañeo con sorpresa. ¿Kestrin no le ha contado nada? ¿Acaso el primo del príncipe quiere ponerme a prueba? 

—Hemos tenido más de un desacuerdo —respondo, e intento parecer despreocupada—. ¿Deseáis preguntar por alguno en particular?

Sus ojos brillan. No está acostumbrado a que le respondan con tanta ligereza ni a que le hagan parecer descortés. 

—No, claro que no —responde, como si lo hubiera malinterpretado por completo—. Solo me preguntaba si no habéis intentado arreglar las cosas. Dudo que vuestras acciones sean tan censurables que resulten imperdonables. ¿No habéis intentado pedir el perdón de la princesa?

«¿Pedirle perdón?».

Se le iluminan los ojos con diversión mientras me mira.

Me obligo a destensar la mandíbula. 

—Estoy bastante segura —digo en voz baja—, de que la forma en que he decidido gestionar nuestros desacuerdos no son asunto vuestro. Aunque debo preguntar, ya que parecéis tan seguro de la magnanimidad de la princesa, ¿vos le habéis pedido perdón por alguna ofensa?

—Por supuesto que no —dice con una alegría mal disimulada—. Ya veis que mantengo mi posición de noble por derecho propio.

—Garrin, querido —interrumpe Dinari, que se vuelve hacia nosotros y me salva de tener que responder—. ¿De qué habláis?

Espero a ver si admite nuestra conversación ante la atenta mirada de Kestrin.

—Solo reflexionábamos sobre la naturaleza del perdón —explica con cordialidad—. Y sobre cómo pedirlo.

—Ah —medita Dinari, y después retoma la conversación sobre las nuevas mejoras que se están considerando para el Salón de los Oradores.

Por suerte, Garrin no vuelve a dirigirse a mí. Después de la cena, nos retiramos a una salita de noche. Dinari es experta en mantener una conversación fluida, incluso en una fiesta tan pequeña como esta. Es una suerte, pues, si dependiera de mí, me quedaría sin temas mucho antes de que la noche terminara. Por fin, los hombres se levantan y Kestrin y Garrin se despiden. Hago una reverencia y, después de que Melkior los acompañe a la puerta, vuelve para escoltarme hasta mi carruaje.

Al salir del salón, me doy cuenta de que se me ha presentado una oportunidad inesperada. Ralentizo el paso y me vuelvo hacia él. 

—¿Pasaréis el resto del invierno en la corte, verayn?

—Hay mucho que hacer este invierno. Nos quedaremos hasta la primavera.

—He oído que ha habido problemas en la ciudad —comento con la esperanza de que saque el tema.

—Los ladrones son una plaga este año —responde, sombrío.

—Me refería más bien a los ladrones que también raptan a personas.

Me mira por el rabillo del ojo. 

—No creo que sea un problema habitual. La amenaza de los esclavistas se exagera mucho. Son los círculos de ladrones los que nos preocupan: el Erudito Negro, el Halcón Rojo y los de su calaña. Mi trabajo es encontrarlos.

Tengo que morderme la lengua para no discutir el tema de los raptores. Es poco probable que convenza a Melkior de actuar contra ellos en el poco tiempo del que disponemos de camino al carruaje, sobre todo cuando es evidente que a las familias nobles les preocupan más sus carteras que los pobres de la ciudad. Al menos, descubriré un poco más de información sobre Halcón Rojo. 

—¿Cuál es el castigo por robar? —pregunto.

—Por un simple robo, nada grave. Un azote y un día en el cepo son suficiente. Pero para hombres como estos el rey ha decretado que su condena sea la muerte.

—¿La muerte, verayn?

—Una dama no comprendería la gravedad de la ofensa —responde con condescendencia. 

La puerta del vestíbulo se ha cerrado y levanta una mano para abrirla.

—¿Es tan grave robar cuando no se tiene otra opción? —pregunto.

—No se trata de un simple robo, sino de redes organizadas. Tienen sus propias leyes y exigen sus propias lealtades, se burlan de la autoridad del rey. Juzgad por vos misma, veriana.

Abre la puerta y se queda atrás para permitirme el paso.

—Son buenos argumentos —concedo a regañadientes; las redes de ladrones sí que me parecen peligrosas para el orden público. Todavía no sé lo suficiente para discutirlo, solo que Halcón Rojo cuida de los suyos y que sin duda es un ladrón.

Cruzo la puerta y encuentro a Kestrin esperándome.

—Buenas noches, veriana —se despide Melkior detrás de mí mientras cierra la puerta.

—Zayyid —saludo al príncipe, sorprendida—. No esperaba volver a veros esta noche.

—Me alegra superar ocasionalmente vuestras expectativas —dice con una sonrisa, y me ofrece su brazo—. Solo quería saber si habéis disfrutado de la velada.

—Ha sido interesante —respondo sin profundizar. 

Entramos en el patio, donde espera el carruaje.

—Eso pensaba. ¿Qué os ha parecido mi primo?

Busco algo agradable que decir. 

—Es muy diferente a vos, zayyid.

Me da una mano para ayudarme a subir al carruaje, pero después se detiene y no la suelta. Respiro hondo, sin liberarla, y espero.

Esboza una sonrisa torcida.

—Tenéis una manera de no responder a las preguntas que empieza a gustarme.

Me sonrojo, pero no solo por vergüenza.

—Gracias —murmuro.

—Espero que volváis a acompañarnos.

—No quisiera entrometerme más de lo que ya lo he hecho.

—No es una intromisión, veriana, sino un placer.

Cruzamos las miradas. 

—Aunque me consideréis un tema interesante para llenar las horas ociosas, zayyid, rezo para que os compadezcáis de una pobre chica de los gansos y la dejéis vivir en paz.

Mis palabras se hunden en el silencio. Un caballo se mueve y los cascos raspan los adoquines. Kestrin permanece inmóvil, mi mano sigue atrapada en la suya y sus ojos se oscurecen con una emoción que no comprendo. No es ira ni pena.

Al final dice: 

—Habrá otra cena en tres semanas. ¿No asistiréis?

—Zayyid. —Aparto la mirada, consciente de mis opciones. Al fin y al cabo, soy una sirvienta—. No puedo más que obedecer.

Me suelta la mano como si lo hubiera quemado. 

—No. No quiero robaros la libertad de decidir. Pero, si cambiáis de opinión, espero que me lo digáis.

¿De verdad me va a dejar marchar? Inclino la cabeza, insegura. 

—Zayyid.

—Gracias por esta noche, veriana.

Cierra la puerta y avisa al conductor para que se ponga en marcha.

Me recuesto en los cojines y cierro los ojos, pero durante todo el camino hacia los establos no dejo de ver al príncipe en el patio mientras me invita a la próxima cena y escucha mi respuesta con gesto angustiado y los ojos sombríos. La expresión de su boca y la que se esconde detrás de su mirada me persiguen, pero no las comprendo. Solo cuando ya estoy en casa, me he cambiado de ropa y me he acurrucado bajo las mantas, se me ocurre la palabra adecuada para definirlas: desesperación.

Capítulo 26

—Sigues sin dormir bien, ¿verdad? —pregunta Violet, que me detiene mientras le doy la manzana de las mañanas a Moonflower.

Niego con la cabeza al mismo tiempo que observo a la yegua negra atrapar la fruta con los dientes. Se la lleva de la puerta del cubículo y se da la vuelta para disfrutarla. No solo parece recuperada de la enfermedad, sino que ya no me bufa. 

—Intento caminar menos —digo.

—¿Por qué no duermes en nuestra habitación?

—¿Qué? —pregunto sin estar segura de haberla entendido bien.

Se encoge de hombros. 

—A lo mejor duermes mejor con otras personas alrededor.

—Es posible.

Nunca he compartido habitación, salvo por las noches en el establo con Falada. Me proporcionaban cierto consuelo, y lo echo mucho de menos.

—No me imagino cómo sería dormir sola —continúa—. Estoy acostumbrada al sonido de otras personas y habría demasiado silencio. Sage dice que río en sueños, pero yo te diré algo que sé con seguridad: ella ronca.

Con un guiño, se marcha dando saltitos por el pasillo y su carcajada ahoga las protestas de inocencia de Sage desde el cubículo de al lado. Me río sin poder evitarlo.

Moonflower asoma la cabeza otra vez y me mira, pensativa. Creo que casi empezamos a ser amigas. Su personalidad irritable combinada con su evidente gusto por los premios que le traigo siempre me hacen sonreír.

—No hay más manzanas —digo, y le enseño las manos vacías.

Resopla.

Sonrío y sigo hasta el establo de los gansos. Toda la mañana, mientras limpio, rastrillo y acarreo agua, reflexiono sobre la oferta de Violet y me pregunto cómo será dormir en la misma habitación que otra persona. Tiene que ser necesaria una profunda confianza, una certeza inquebrantable en la bondad de los demás.

Por la tarde, Joa se pasa a revisar mi trabajo mientras limpio un cubículo.

—Hay una yegua que se hace mayor y tiene que hacer ejercicio todos los días para mantenerse en forma mientras su dueño está fuera —dice, y se apoya en la portezuela—. ¿Me echarías una mano con ella?

Dejo la horquilla en el suelo. 

—Si me enseñas lo que tengo que hacer.

—Claro. Ven a buscarme cuando termines y la sacaremos juntos.

La yegua es un ejemplar muy dócil de color avellana que preferiría pasar la tarde en el establo que cabalgada por un jinete. Después de mucho insistir, por fin suspira cansada y se pone a trotar. La adoro.

—Tendrás que sacarla todos los días las próximas semanas —explica Joa cuando volvemos al establo.

—Sin problema —aseguro mientras le acaricio el lomo

Se ríe cuando se da la vuelta para irse.

—Vamos a convertirte en una gran caballeriza.

La yegua se aleja hasta el cubo de trigo meneando la cola. Sería una vida maravillosa, con mis amigos y los caballos, sin tener que lidiar más con Corbé. Me apoyo en la madera áspera de la puerta. Ojalá no tuviera que preocuparme por Valka ni por la Dama ni por la desesperación en los ojos de Kestrin.

Esa noche, Violet entra en mi habitación, enrolla mi estera sin decir una palabra y se la lleva a la que comparte con Sage.

—Bien —dice esta mientras Violet la deja en el suelo—. Será agradable tenerte aquí.

—Pero…

—Ni una palabra —me corta Violet y me señala con un dedo.

Me río y la ayudo a colocar la manta.

—Dormirás bien —promete—. Ya lo verás.

Se equivoca. Escucho la respiración uniforme de mis amigas, sus movimientos y las risitas ocasionales y entrañables en los sueños de Violet, y una extraña paz me asalta. Me quedo despierta, las miro y pienso en sus vidas, en Tarkit, en su madre y en toda la gente que he visto en la ciudad. Aunque el sueño no me llega hasta bien entrada la noche, por la mañana no estoy tan agotada como antes.

Mis días comienzan a seguir en un nuevo ritmo, extraño y diferente porque Falada no está, pero poco a poco me acostumbro a su ausencia. Es una normalidad que me apena en momentos inesperados, pero no me resisto a ella. Por las mañanas, limpio el establo de los gansos con Corbé. Después, paseo por las llanuras y me detengo en las puertas de la ciudad para ver la cabeza de Falada. A veces le cuento mi mañana, pero lo que más hago es quedarme en silencio y observar una serie de banderas de oración que se han caído y le cubren el cuello como una parodia de una guirnalda primaveral. Su cabeza siempre permanece quieta y muda. Me pregunto si imaginé su voz en la primera visita.

En los días en los que prefiero el ruido a la tranquilidad deambulo por las calles más grandes de la ciudad con la vara en la mano. Como me enseñó Tarkit, me mantengo alejada de las calles poco concurridas y evito acercarme a grupos de hombres, pendiente de todo lo que podría ponerme en riesgo de ser atacada o raptada. No obstante, no pierdo el interés por la ciudad ni por sus habitantes: los hombres, mujeres y niños, cada uno con su propia historia. Cientos de vidas, de necesidades, de esperanzas y de risas mezcladas. Solo cerca del palacio, donde viven los comerciantes más ricos y los mejores artesanos y trabajadores de gremios, capto el aroma de la riqueza en el aire. No importa lo lejos que vaya, al final de la tarde siempre regreso para limpiar los cubículos del establo que me corresponden y ejercitar a la vieja yegua castaña.

Sin embargo, mientras trabajo, deambulo por las calles o me siento con mis amigos en la sala común, las palabras resuenan en mis oídos y los recuerdos se burlan de mí desde los rincones como si fueran el futuro. Vislumbro al príncipe en el patio de Melkior. En sus habitaciones, donde se ofrece a protegerme, siento su mano en la mía. Y, mucho peor, lo recuerdo frente a la Dama, con el miedo en los ojos. Guardo la nota que vino con la capa en el bolsillo y, en momentos de tranquilidad, deslizo una mano para tocarla y me pregunto si alguna vez escapará de verdad de la hechicera. Dondequiera que voy, lo llevo conmigo en el calor de mi capa y en la comodidad de mis guantes.

Todas las noches me quedo despierta, escucho a Sage y Violet y disfruto del calor de su cercanía hasta que me vence el sueño.

Una tarde, mientras limpio las pezuñas de la yegua, un soldado se detiene a mi lado. Levanto la vista y el recuerdo de la escuadra que vino a por Falada me tortura, pero solo es Matsin en Korto. Lo miro con recelo. Todavía falta una semana para la cena de la que Kestrin me habló cuando nos separamos; incluso si no ha aceptado la negativa que le di entonces, no debería haber ninguna razón para que me envíe a Matsin ahora. A menos que haya cambiado de táctica.

—Venid al palacio esta noche sin cambiaros de ropa —dice—. Os esperaré en las puertas al atardecer.

¿De verdad? ¿Qué quiere Kestrin entonces? ¿Por qué especificar que no me arregle? Pero Matsin no espera una respuesta, se da la vuelta y sigue caminando. El príncipe no se arriesga a que me niegue; esta invitación es una orden más que una pregunta.

El soldado se marcha en silencio. Por primera vez se me ocurre que su lealtad pertenece a Kestrin por entero. Lo envió a Adania a buscarme para mantenerme a salvo hasta que llegara a palacio. Es justo lo contrario de lo que temía entonces: un esfuerzo por su parte para asegurar mi seguridad, mientras que yo había sospechado que él y su padre me consideraban prescindible. Por muy sombrío que fuera su futuro debido a la persecución de la Dama, ya no creo que pretendiera entregarme para salvarse.

En el templo, me siento junto a la pared y aparto la capa hacia atrás. Empieza a hacer más calor. La nieve derretida se desliza por los tejados, corre por los caminos en forma de riachuelos y convierte los callejones en barro por el ataque diario de las ruedas de los carros, los cascos de los caballos y las botas de la gente.

Si el clima se mantiene, dentro de una semana Corbé y yo volveremos a llevar a los gansos a pastar. El pensamiento me revuelve el estómago porque Falada no estará allí para protegerme. Pero mantendré la vara cerca y vigilaré a Corbé; no dejaré que me atrape de nuevo. La promesa de Ash y Oak también me protegerá.

Me muevo y escucho las voces de la calle. No he visto a Tarkit desde el día que pasé con él. Me pregunto si ya ha empezado su formación y cómo le irá a su madre. Me hurgo la suciedad de debajo de las uñas y vuelvo a pensar en la convocatoria de Kestrin. ¿Tiene intención de que me vista cuando llegue allí? ¿Solo desea una audiencia privada conmigo? Me repito las palabras de Matsin una y otra vez para tratar de descubrir lo que el príncipe ha planeado.

Todavía me preocupa de camino a los establos.

—¡Ina! ¡Ina! —grita una voz. Me sobresalto y me vuelvo hacia Torto, que corre hacia mí. Un puñado de niños lo siguen—. Lakmino dice que no eres realmente de las montañas. ¿Es cierto?

—Más o menos. Vivía al otro lado de las montañas, en…

—¡Entonces eres la sirvienta de la nueva princesa! —canturrea, y enseña el hueco entre sus dientes.

—No —rebato—. Nunca fui su sirvienta.

Los niños me miran con atención.

—Solo viajé con ella —aclaro, e intento suavizar el tono.

—Hablas muy bien menaiyano —comenta otro niño—. La princesa lo hace fatal. Lo sé porque mi tía trabaja en el palacio.

—Bueno, yo no tengo a nadie que me haga de intérprete en los establos, ¿a que no? He tenido que aprenderlo.

—No —concede Torto—. Pero, si no eres su sirvienta, ¿qué eres?

—Ya os lo dije el primer día —digo, y trato de no sonar enfadada—. Soy la chica de los gansos. Sirvo al rey, como todos vosotros.

—Pero ¿no deberías servir antes a la princesa? —pregunta Gira, una de las niñas—. Después de todo, es nuestro rey, no el tuyo.

—Me dio un trabajo y un lugar donde vivir cuando no tenía nada. Me quedo con él.

Torto asiente.

—Yo haría lo mismo.

—¿Vivías en la corte? —pregunta otro niño.

—Sí.

—¿Cómo es?

—¿Qué se come?

—¿Tenías muchos vestidos? —pregunta Gira con los ojos como platos.

—¿Tenías un caballo? —pregunta Torto.

—De uno en uno —digo, y me río—. Caminad conmigo y os responderé a lo que pueda hasta que lleguemos a los establos.

—¿Tenías un caballo? —repite Torto mientras me da la mano y me hace avanzar por delante de los demás.

—Sí. —Aunque no me atrevo a decir su nombre por miedo a que la gargantilla me apriete el cuello. Sin embargo, sí que puedo describir el aspecto de Acorn, cuántas veces salíamos a montar y adónde íbamos, así como, por petición, la ropa que vestía cuando cabalgaba, lo que deriva en la pregunta de cuántos vestidos tenía.

Me separo de los niños al final del camino, después de prometerles que otro día les contaré más cosas, y me dirijo a mi antigua habitación para hurgar en los baúles de Valka. Sean cuales sean las órdenes de Kestrin, aparecer ante él con barro en el dobladillo y manchas en las faldas no es una opción. Por desgracia, la mayoría de mis trajes más sencillos ya están manchados por el trabajo, pues me los he puesto siempre que el traje que me dio Violet tenía que lavarse. No me atrevo a llegar tan lejos como para usar ropa formal; una cosa es asearme un poco y otra ignorar directamente las órdenes del príncipe. Al final, no me queda otra que elegir el menos estropeado de mis trajes de viaje, cepillarme la paja del pelo y frotarme las manos y la cara con agua.

Como prometió, Matsin se reúne conmigo en las puertas del palacio. Me conduce a una entrada lateral y recorremos unos patios interiores que no reconozco y después un laberinto de pasillos con paneles de madera. Por fin, abre una portezuela en un rincón del pasillo. Entramos en una despensa sin usar en la que hay una segunda puerta al fondo. Cruzamos la puerta y salimos a un estrecho pasillo iluminado por una lámpara que cuelga de la pared. Se lleva un dedo a los labios y luego baja la lámpara. Sus ojos son oscuros en la tenue luz, quietos e inflexibles. Pasamos delante de cuatro puertas más antes de llegar a una que abrimos. De nuevo se lleva el dedo a los labios antes de hacerme un gesto para que entre.

En la habitación solo hay una mesita y una silla con una comida preparada, además de otra silla frente a la pared contraria. La luz se cuela por la mitad superior de la pared y forma un crepúsculo espeluznante. Camino hasta allí y miro hacia abajo desde la parte posterior de una talla de madera elaborada a un comedor formal iluminado por piedras luminae. La mesa de abajo está puesta para la cena. Un único sirviente termina los últimos ajustes y se marcha, acompañado del eco de sus pasos.

La habitación donde estoy es una especie de balcón y entre los tallados de la pared hay algunos espacios lo bastante amplios para contemplar el comedor con claridad. Escucho un débil chasquido y, cuando me doy la vuelta, Matsin se ha ido y la puerta está cerrada. Espero a que mis ojos se acostumbren a la media luz que queda en ausencia de la lámpara. Cuando ya no escucho sus botas, me acerco a la puerta y pruebo el pomo con cuidado. No cede.

Ya que estoy, disfruto de la comida que me han preparado y me acerco a la mesa llena de platos. La alfombra silencia el chirrido de la silla y un mantel ahoga el tintineo de los platos. El primer plato que descubro contiene un trío de pasteles de carne. Los miro un largo momento antes de quitar las cubiertas restantes y sentarme a comer.

No tardo mucho en terminar porque la ansiedad me ha robado el apetito. Me levanto y voy a sentarme en la silla que da al comedor todavía vacío. El lugar está claramente destinado a observar en secreto a los comensales de abajo; supongo que Kestrin desea que vea lo que sucederá durante la cena. Pase lo que pase, espero que no me obligue a volver al palacio esta noche. Entrelazo las manos y espero, deseando confiar en las intenciones del príncipe o haberme atrevido a ignorar sus órdenes.

En pocos minutos, llegan los sonidos amortiguados de personas que se acercan.

Por unas puertas dobles, Kestrin entra con Valka del brazo y la escolta hasta la parte superior de la mesa. Les sigue un conjunto de jóvenes parejas, lores y damas, que caminan medio adormecidos hasta ocupar sus asientos en un juego de jerarquías cuidadosamente orquestado. Al menos, a una de las mujeres la he conocido antes: es una de las damas de compañía de Valka, que me dejó entrar en su alcoba después de que se hubiera ido a dormir. Dudo que alguna vez lo hayan admitido.

Cuando los sirvientes entran con el primer plato, se inicia la conversación y Valka encabeza la atención de la mesa. Su comprensión del menaiyano es limitada, pero hay un intérprete de pie detrás de su silla con una voz clara y potente que recorre la habitación con la misma facilidad que los tonos más estridentes y autoritarios de Valka. No me imagino que esa fuera mi voz. Me resulta tan extraña como lo fue alguna vez el menaiyano.

Escucho con creciente inquietud cómo Valka hace una crítica sarcástica de la tarde que pasó con una dama que no se encuentra presente y las otras se burlan en respuesta. Kestrin no participa demasiado en la conversación. Está sentado de espaldas a mí, así que ni siquiera puedo leer su expresión.

Valka pasa a discutir los planes para un baile la semana siguiente y ¡los planes para la boda! Todos los presentes están de acuerdo en que será un evento extraordinario, el palacio vivirá una vorágine de banquete tras banquete, baile tras baile, y apenas quedan dos meses para terminar de planearlo.

Los miro con atención. ¿De verdad falta tan poco tiempo? Hago un cálculo rápido que me confirma lo que había olvidado con alegría: solo quedan siete semanas para la boda real. Siete semanas hasta que Valka haga lo necesario para deshacerse de mí y no muchas más antes de que traicione a Kestrin ante la Dama. ¿Cómo es posible que esté tan cerca?

—Incluso los niños de las calles lo disfrutarán.

Pestañeo y me concentro de nuevo en los comensales de abajo. La voz de Valka todavía resuena en mis oídos mientras el intérprete repite su significado.

—Tenéis un gran corazón, zayyida —dice una de las damas. 

—En una celebración tan alegre, incluso el pueblo debería tener la oportunidad de unirse a las festividades —afirma.

—¿Qué daréis a los niños de la calle? —pregunta el hombre sentado a su lado. Con un sobresalto, reconozco al primo del príncipe, Garrin.

—Algún dulce. ¿Qué es lo que habíamos hablado, verayn? 

—Pasteles de manzana —dice Kestrin. No discierno su tono. 

—¡Qué maravilla! —grita otra dama—. ¡Te adorarán para siempre!

—Es lo menos que podemos hacer —responde Valka.

La miro. Las dos tienen razón, por supuesto. Ya he visto la excitación de Tarkit y Torto por la comida y no me cuesta imaginar cómo se emocionarán al recibir un regalo tan precioso e inesperado como un pastel de manzana. Lo recordarán siempre. Y, si consideramos la opulencia de lo que debe ser una cena normal como la que tengo delante, los pastelitos son una minucia. Apenas hará mella en el tesoro real y proporcionarán un mero alivio temporal a los hundidos y siempre hambrientos rostros de los niños de la calle que, sin embargo, les garantizarán su amor.

Me levanto y mis botas rozan la alfombra en silencio de camino a la puerta, aunque sé que no puedo salir. El pomo gira, pero la puerta no se abre. Me apoyo en la madera y siento un nudo en el pecho. Quiero irme, alejarme, no escuchar nada más. Recuerdo las palabras que yo misma pronuncié esa misma mañana: «Me dio un trabajo y un lugar donde vivir cuando no tenía nada. Me quedo con él». Y las palabras de Torto: «Yo haría lo mismo».

Me deslizo hasta agacharme en el suelo con la mejilla y el hombro pegados a la madera lisa de la puerta. Pienso en las palabras de Falada en una de nuestras primeras conversaciones, su conjetura de que me habían elegido para casarme con el príncipe porque podían confiar en mí, porque les entregaría mi lealtad inquebrantable a cambio de su bondad. En verdad, me habría quedado sin palabras por la gratitud de encontrar protección y un refugio seguro, por más fácil que le fuera a la familia real otorgármelos.

¿Y qué precio sería suficiente para conseguir la lealtad de los pobres? Con muy poco sería suficiente, solo lo justo. No sé de dónde vienen las lágrimas, por qué me queman las mejillas o por qué los sollozos se atascan en mi garganta. Me tapo la cara con la capa para amortiguar el sonido y lloro.

Capítulo 27

Los sonidos de los sirvientes que terminar de recoger abajo casi han desaparecido cuando escucho el débil crujido de unas botas en el pasillo de fuera. La cerradura chasquea y Matsin abre la puerta; tiene el rostro medio iluminado por la lámpara que lleva. Me levanto de la silla y lo sigo por el pasadizo secreto. Me he limpiado la cara con agua de la jarra y he alisado la capa; espero haber borrado toda evidencia de mis lágrimas.

Cuando llegamos al pasillo exterior, me detengo y me vuelvo hacia el soldado. Si es cierto que su lealtad solo le pertenece a Kestrin, sin duda sabrá más de lo que me muestra. 

—¿Por qué el príncipe te pidió que me trajeras aquí? —pregunto.

Hace una pausa, mira una vez al pasillo de delante y después se vuelve para estudiarme. 

—Una vez, su alteza me preguntó cómo era veria Valka, si sería posible que se convirtiera en una chica de los gansos. Le dije que haría falta una dama que bailara en la cocina con las criadas y abrazara a su caballeriza al despedirse para aceptar la caída en desgracia con dignidad y elegancia. Veria Valka no era una mujer así.

—Tú… —Empiezo a decir, pero me callo antes de que la cadena del cuello se estreche. No debería sorprenderme. ¿Acaso no tuvo la escuadra de soldados que me acompañó toda una quincena para observar mi carácter antes de que comenzara el viaje? Por supuesto que habrían notado la diferencia. Pero supuse que no comprenderían lo que significaba.

—Sí —dice Matsin en voz baja—. Así que os ruego que habléis con el príncipe y lo veáis.

—Vengo cuando me lo pide.

Frunce los labios. 

—Ojalá fuera más que eso.

Me encojo de hombros y miro al pasillo con intención de avanzar.

—Tal vez sea mejor así.

Camina de nuevo tras captar la indirecta. Cuando llegamos a nuestro destino, otra puerta tallada en un pasillo que solo me resulta vagamente familiar, dice: 

—No lo creo, veriana. Y espero que vos tampoco lo creáis de verdad.

Kestrin se levanta cuando entro, un fuego crepita en la chimenea. Es la misma salita donde escribí la carta a mi madre dictada por el príncipe. En cuanto veo la habitación y los dos sillones donde nos sentamos, recuerdo el miedo que sentí en aquel encuentro.

Hago una reverencia con expresión abatida.

El príncipe se inclina mientras la puerta se cierra detrás de Matsin. 

—Veriana.

—Zayyid —digo mientras me enderezo.

—Espero que hayáis disfrutado de la velada.

«¿Disfrutado?». Lo miro y dejo que la ira supere al miedo. 

—Decidme, zayyid, ¿qué esperáis ganar con este juego?

Entrecierra un poco los ojos.

—Quería que conocierais a mi prometida como yo.

—Ya conozco a la princesa, y lo sabéis.

Siento la débil presión de la cadena en la garganta. Pase lo que pase, no quiero que la Dama se fije en esta conversación. Aunque quizá ya nos escuche. No hay forma de saberlo, pero no quiero ahogarme delante de Kestrin ni provocar la ira de la hechicera esta noche. Debo tener cuidado.

—Tal vez buscase recordároslo —añade, como si existiera la posibilidad de que me olvide de lo que es Valka.

—¿Con qué fin?

Se encoge de hombros y levanta las palmas. 

—Veria —dice, y hace una pausa—. ¿Qué puedo ofreceros?

Lo miro directamente a los ojos boscosos.

—Pasteles de manzana. 

Me mira en silencio. Me doy la vuelta y camino hacia la puerta. 

—Veria, esperad —me llama a la vez que se levanta.

—Buenas noches, zayyid.

—Espera. 

Su voz resuena con autoridad. Me vuelvo con los hombros encogidos, consciente de que vuelvo a ser una sirvienta, de que debo obedecer sus órdenes y de que cualquier poder que posea se debe solo a que me lo ha concedido. Desearía odiarlo por ello.

Sus rasgos se endurecen y aparta la mirada. 

—Haz lo que quieras. 

Vacilo y su rostro se ensombrece.

—Márchate, entonces —gruñe, y avanza hacia mí—. Huye con tus gansos y olvida que te he hecho venir.

Se acerca y lo miro. Sus ojos se han vuelto casi negros, pero no es ira lo que veo en ellos, es otra cosa, oscura y fea, lo que lo desgarra. Sin embargo, por una vez, no le temo. No creo que vaya a atacarme.

Se detiene a un palmo de distancia. 

—Es lo que quieres, ¿no? ¿Alejarte de la corte? Pues huye, Ina. No te detendré más.

—Si realmente quisiera eso, ya me habría marchado de Tarinon.

Respira hondo y exhala despacio. 

—Una vez me dijiste que no sabías cómo irte ni tenías adónde ir.

—He encontrado la manera desde entonces —respondo mientras pienso en Halcón Rojo. Espera con los hombros en tensión, como si temiera lo que voy a decir. Sonrío, cansada—. Todavía no tengo adónde ir. Aunque no creo que fuera difícil de solucionar. Sabéis tan bien como yo que no puedo irme todavía.

—Estás esperando.

—Debo hacerlo. —¡Cómo me gustaría olvidar todo esto!—. ¿Por qué no la enviáis de vuelta? —pregunto de pronto—. Sabéis lo que es. ¿Por qué seguir adelante?

¿Por qué todo depende de mi decisión de abandonar la corte y no de la suya de mantener una víbora a su lado?

Baja la mirada y después la levanta, extrañamente serio. 

—Si la mandara de vuelta, ¿la mujer que abandonase este palacio sería la misma que llegaría a Adania?

Tal vez no. Tal vez Valka recuperaría su cuerpo y yo volvería con una familia que me desprecia. Pero ese es mi problema, no el de Kestrin. 

—¿Eso os preocupa más que protegeros de la traición? —pregunto, y mi voz se hace eco de mi duda. Siento la cadena en la garganta, pero no me aprieta, porque no he mencionado directamente a Valka.

Su mirada vacila. 

—Todavía queda algo de tiempo.

Siete semanas, para ser exactos. 

—Y en el último momento, ¿qué pasará entonces, zayyid?

Niega con la cabeza, frustrado. 

—No lo sé.

Parpadeo, sorprendida por lo joven que parece. Se frota la boca con la mano. 

—¿Qué habéis querido decir con «pasteles de manzana»?

Me encojo de hombros. 

—La princesa pretende ganarse el amor del pueblo con unos pasteles. Vos me ofrecéis artículos insignificantes de un valor similar con el fin de ganaros mi lealtad, ¿no es así?

Me mira en silencio y me sonrojo; recuerdo que llevo la capa que me regaló.

—Lo que busco es vuestra amistad —responde.

—No queréis una amiga, sois un príncipe que busca la lealtad de una súbdita. El problema es que ni mi lealtad ni mi amistad están en venta.

—Ya veo. —Retrocede sin apartar la mirada—. Entonces, ¿cómo se gana vuestra amistad?

—No sabría explicároslo, zayyid. Basta con decir que, si bien encuentro las experiencias como la de esta noche muy esclarecedoras, no respeto ni admiro más a nadie por ellas.

Desabrocho el broche de la capa y me quito la pesada tela de los hombros.

—Habéis presenciado dos cenas muy diferentes. Al compararlas, habréis comprendido que la compañía es importante.

—Nunca lo he dudado. Aprecio la ilustración, pero no era necesario.

—¿Y qué lo es entonces, veria? ¿Qué sugerís que haga? 

Hago una mueca. 

—No lo sé, zayyid.

Me acerco al sillón en el que me senté una vez, consciente de que su mirada me sigue. Doblo la capa en el regazo y me apoyo en ella mientras me miro las manos. 

—Supongamos que regreso a la corte. ¿Qué conseguiría?

—Se haría justicia —dice en voz baja, como si temiera que su voz desterrara mis palabras.

Justicia. Contra Valka, por supuesto. Pero no es lo que quiero.

Niego con la cabeza. 

—Ya he visto suficiente aquí para creer que encontraré poca justicia para mi caso. Hay injusticias mucho mayores que merecen vuestra atención. ¿No hay otra razón?

—No habláis en serio. Hablamos de traición. 

—¿Eso es todo? —repito.

Cruza la distancia hasta los sillones y se apoya en el otro para verme la cara. 

—Un traidor es siempre un traidor, veria —dice.

—Y un hombre advertido es un hombre preparado.

—No habéis considerado las implicaciones.

—Claro que sí. Creo que tenéis mayores preocupaciones que la mujer con la que os vais a casar, sobre todo cuando todavía podríais romper el compromiso. Decidme, ¿qué lograría con mi regreso, más allá de la justicia de la que me habláis?

—Conseguiríais mucho más que pasteles de manzana. Podríais abordar todas las injusticias de este reino que os conciernan. —Tiene la sonrisa de un depredador, de un sabueso que huele a sangre. Qué rápido me ha entendido.

—Una propuesta interesante, zayyid, pero dudo de tal futuro.

—¿Por qué?

—Porque dudo de la seguridad de vuestro futuro y del de vuestra familia.

No debería haber pronunciado esa verdad, lo sé en cuanto las palabras salen de mis labios, pero ya es demasiado tarde. Flotan entre los dos, igual de brutales que cualquier cosa que me diría mi madre.

Baja la mirada y se da la vuelta con expresión fría.

—Disculpad —digo en voz baja.

Se mueve y me mira de manera incierta. No sabe qué pensar de mí ni de mi disculpa. No quiero que me lleve en otra dirección, una en la que tenga más ventaja sobre mí de la que siempre ha tenido.

Me aclaro la garganta. 

—Me ofrecéis pasteles de manzana, zayyid. Me tentáis con una oferta de justicia para el pueblo en lugar de luchar por tales fines vos mismo.

—En efecto. Comprendo por qué preferís vuestro trabajo a la corte.

—Entonces ayudadme a entender por qué debería regresar. Aquí no veo más que mentiras, artificios y peligro.

—No hay mucho más que hablar.

Se apoya en el sillón con los codos en el respaldo. Unos cuantos mechones de pelo se han soltado de su coleta y trazan un juego de sombras en la frente. Parece cansado, más agotado de lo que sería soportable. La luz del fuego proyecta un calor menguante en sus rasgos que me recuerda al último soplo de vida de un moribundo.

—¿No? —pregunto, casi suplicando.

—Si no os tienta el poder, la riqueza, el rango, una oferta de protección deficiente ni la motivación personal de conseguir justicia para vos misma, entonces, ¿qué más queda? —Levanta la mirada.

Sin duda, habrá más en la vida para él, pero, si no lo ve por sí mismo, desde luego no podrá ofrecérmelo. 

—No puedo daros esa respuesta, zayyid.

—No —coincide sin dejar de mirarme—. Claro que no. —Se aleja y sonríe con ironía—. No volveré a ver los pasteles de manzana de la misma manera, veriana.

Esbozo algo cercano a una sonrisa. 

—Espero que no. Si se os ocurre una forma de ganar la lealtad sin el uso de pasteles de manzana…

—No creo que sepa cómo. He pasado demasiado tiempo en la corte.

—Tal vez deberíais venir a trabajar con los gansos —sugiero en broma—. Es fácil ganárselos de manera temporal con golosinas, pero su afecto se pierde con mucha facilidad. Es una buena lección para todos.

—Tal vez os visite.

—Espero con interés ver cómo os reciben —respondo, segura de que es algo que nunca veré—. Es tarde, zayyid, y trabajo al amanecer. Si me lo permitís…

Camino hacia la puerta.

—La capa, veria. —Señala hacia donde cuelga en el respaldo del sillón.

Niego con la cabeza. 

—No me pertenece; no debería haberla aceptado.

Hace una mueca. 

—No es un pastel de manzana, si es lo que queréis decir.

—¿No lo es?

—Teníais frío. Una vez os vi a lo lejos mientras cabalgaba; el viento os azotaba. Volví a ver el frío que sentíais el día que murió el caballo. —Levanta la capa de la silla y me la trae—. Tomadla, veria. Si no la queréis, haced lo que queráis con ella, pero no me la devolváis.

La acepto con torpeza. 

—Como deseéis.

—Qué va. —Pasa junto a mí y abre la puerta—. Buenas noches, veriana.

Inclino la cabeza y salgo en silencio.

Matsin espera en la sala con una expresión inescrutable. Lo sigo por los laberínticos pasillos hasta el pequeño patio y el carruaje que espera allí. Mientras recorremos otro pasillo, me fijo en un espejo ornamentado de la pared opuesta. Es precioso, largo y brillante, enmarcado con metalistería de plata y oro. Mi reflejo es pálido, el vestido, un sudario blanco, el pelo y los ojos, oscuros como la noche…

Me detengo de golpe y miro el espejo. El corazón me late con fuerza en los oídos, pero la cara que me devuelve la mirada ahora es la que he llegado a aceptar: los labios agrietados, la piel oscurecida por el sol y el pelo rojo y rebelde.

—¿Veria?

Me miro al espejo en busca del reflejo que he visto hace un momento. La Dama. Aunque ya no la veo, sé que me observa. ¿Cuánto de lo que ha pasado se corresponde al juego que deseaba que ocurriera entre Kestrin y yo? ¿He hecho justo lo que ella quería?

Matsin me mira y después al espejo. 

—¿Ocurre algo, veria?

Niego con la cabeza y empiezo a caminar de nuevo con las piernas temblorosas. 

—No es nada. Sigamos.

Capítulo 28

La mañana siguiente amanece con un leve soplo de calor. El aire exterior trae consigo embriagadores olores a verde, y en los rincones del establo asoman florecillas púrpura en la tierra. Los gansos graznan con impaciencia y corretean con prisa por salir de su prisión invernal. Apenas se molestan en picotearme de lo emocionados que están.

Me sorprende lo rápido que avanzo con las tareas matutinas. Incluso con Corbé en los pastos vigilando a los gansos en lugar de ayudarme, termino en una hora. Sin los animales estorbando y molestando, supongo que no debería sorprenderme. Cuando termino, saco a la yegua y después salgo a la pradera de los gansos.

En las puertas, me detengo debajo de la cabeza de Falada, desgastada y gris por la humedad. Solo quiero susurrar su nombre, como he hecho tantas otras veces, pero al final me detengo. 

—He hablado con el príncipe —digo en el silencioso eco de las puertas. Es un eufemismo, claro—. Quedan siete semanas para la boda y lo sabe. Sabe lo que ha pasado, pero no la ha cancelado. Quiere que elija. No quiero casarme con él, vivir en la corte y pasarme el resto de mi vida temiendo a la Dama. No sé qué hacer.

Con la suavidad de una hoja que cae de un árbol, escucho la palabra «princesa», pero nada más.

La tarde pasa tranquila y dispongo de mucho más tiempo del que me gustaría para reflexionar sobre mi conversación con Kestrin, la certeza de que la Dama me observa y cómo Valka juega a ser princesa mientras el príncipe la llama traidora y habla de llevarla ante la justicia. Doy las gracias cuando llega la hora de llevar a los gansos de vuelta al granero.

Un paje me espera junto a los establos. Se mueve inquieto de un pie a otro y tiene los brazos cruzados y la nariz arrugada por el hedor de los animales. 

—Zayyida Alyrra desea verla, kelari —dice cuando cierro la puerta detrás de Corbé—. Tengo que acompañarla.

—Está bien.

Debería haber pensado en un plan para lidiar con Valka y qué voy a decir en este encuentro, que ya sabía que llegaría, pero no tengo ninguno. No aceptaré escribirle una carta, no quiero apoyar su artimaña, pero no sé nada más allá de eso. No pienso en otra cosa mientras sigo al paje hasta el palacio; mi vara resuena con un golpeteo constante mientras camino.

Valka espera en un sillón de su salón exterior y sus doncellas no están por ningún lado. Va vestida y arreglada con mucha elegancia, lleva el pelo trenzado y enrollado en una obra de arte, una túnica de color jade y unas faldas doradas rígidas y bordadas.

—¿Hay un baile esta noche? —pregunto cuando el paje se marcha, muy consciente de que, de acuerdo con nuestras posiciones actuales, ella debería ser la primera en hablar.

Ensancha las fosas nasales, pero después sonríe. 

—¿Celosa?

—Apenas. ¿Qué quieres?

—Una última carta.

—Ya sabes mi respuesta.

—Todo el mundo tiene un precio.

—¿Crees que conoces el mío? —Pienso en Kestrin y en los pasteles de manzana.

—A pesar de tu aparente pasión por la servidumbre, sin duda preferirás una posición mejor. Te concederé un hogar en uno de mis territorios en la montaña. Tendrás un estipendio anual y vivirás como una dama. Pero debes escribir la carta esta noche.

—Mi madre ha vuelto a escribir, ¿verdad? Quieres enviarle una carta que le llegue en el camino para disipar sus preocupaciones.

—Ha escrito —reconoce sin cambiar de expresión. No confío en la tranquilidad de su mirada—. La respuesta tiene que salir esta noche.

—No me creo tu oferta.

—Tendrás que confiar en mí.

Suelto una risita. 

—¿Has olvidado por qué te exiliaron de nuestra fortaleza? Porque te daba igual la vida de un sirviente. No creo que eso haya cambiado ahora que eres princesa.

Hace una mueca y me mira con odio.

—¿A mí? ¿Me culpas por lo que hiciste? ¿Qué es una sirvienta? Esa rata probablemente ya esté muerta de todos modos; mueren como moscas. Tú me traicionaste y me hiciste caer en desgracia en la corte para que tuviera que irme. 

Aprieta la mandíbula y me fulmina con la mirada.

—Siempre ha sido por eso, ¿verdad? Querías venganza. ¿Por eso te gustaría enviarme a vivir a una hacienda en las montañas que me has robado? ¿Para exiliarme como hiciste tú? Pero no será suficiente para ti. Quieres más; siempre lo has querido. Querías a mi hermano, ¿no es así?

—Habría sido reina —sisea—. Ahora lo seré. Es culpa tuya haber terminado como una sirvienta.

—Y los sirvientes mueren como moscas, ¿cierto? No serás feliz hasta que muera.

Respira hondo. 

—No lloraría tu muerte. Pero te concederé una oportunidad de tener una vida mejor de la que te mereces.

—Tú eres la que vive una vida mejor de la que merece.

—Me habría casado con tu hermano si no hubiera sido por ti. Si te importaba tanto, podrías haber liberado a la chica más tarde, pero tenías que traicionarme delante de todos. ¡Delante de los sirvientes!

—Me he arrepentido de ello tanto como de que la culparas ese día. Si no hubieras convertido su supuesta culpa en un espectáculo público, no habría tenido que hacer un espectáculo con la tuya.

—¡Maldita seas! Era una sirvienta. No era nada.

—Igual que yo.

Se muerde el labio e hincha el pecho. 

—¿Qué respondes?

—No escribiré la carta por el precio que me has ofrecido. 

—¿Y hay un precio por el que la escribirías?

¿Lo hay? Ojalá Kestrin cancelara la boda. O Valka. La idea y las posibilidades que ofrece me hacen callar. Si acepta marcharse, romper el compromiso y partir por su propia cuenta, entonces habrá una manera de concedernos a todos la oportunidad de seguir adelante: Valka en su finca en la montaña, yo con los caballerizos y Kestrin…

—¿Eres incapaz de pensar algo tan sencillo? —exige—. ¿Cuál es tu precio?

La miro a los ojos. Es una apuesta, pero ya trabajaremos los detalles si acepta. 

—Esta artimaña no funcionará, Valka. Mi madre sabrá que eres una impostora, si no de inmediato, en algún momento de la boda. ¿No lo ves?

—Veo que estás desesperada —se burla—. Ya me he ganado un lugar en la corte. No lo recuperarás. Dime tu precio.

—Este es: acepta tus propios términos. Vive como una dama sin nombre en una hacienda en las montañas y me aseguraré de que no te persigan y te ejecuten por traición.

Las palabras flotan por la habitación.

Se queda en silencio, temblando de ira, y después asiente una vez, un reconocimiento que no tiene nada que ver con mi propuesta. 

—Que así sea. Has hecho tu elección. Espero que estés dispuesta a atenerte a ella.

—Estoy más que dispuesta a vivir con ella.

Las palabras me suenan amargas, por muy ciertas que sean.

—Sabes que has elegido traicionarme.

—De eso nada.

—Ahora soy la princesa y tú…

La rabia me explota en el pecho y me hierve en las venas como fuego líquido. 

—Nunca serás princesa, Valka. Siempre serás una impostora. No creas que no te descubrirán. Es tu única oportunidad de salir indemne.

—¡Desgraciada! —grita mientras se levanta—. ¿Te atreves a amenazarme? ¿Crees que te temo? ¿Has olvidado quién te ha hecho esto?

—Aunque muera como sirvienta o como reina, siempre seré la hija de mi padre y, por tanto, siempre seré princesa —digo con firmeza—. En cuanto a quién me ha hecho esto, fue la Dama. No eres más que una herramienta en sus manos y te cambiará por otra mejor cuando le plazca. No creas que te mantendrá a salvo.

Se yergue. 

—Sé cómo lidiar con ella mucho mejor que tú, princesa. Espero que te consuele el recuerdo de la realeza cuando termine contigo.

—¿Con qué te consolarás tú cuando te descubran, Valka? ¿La horca? ¿La sonrisa del verdugo? No lo conseguirás.

Sonríe con malicia. 

—Ya lo he hecho.

Nos miramos durante un largo rato y el silencio es ensordecedor. Al final, agacho la cabeza. 

—No creo que nos quede nada que decirnos.

—No —coincide.

Salgo sin decir ni una palabra más. Cuando llego a las escaleras, me doy cuenta de que estoy temblando, no sé si por ira o por miedo. Aprieto la vara con las manos y cierro los ojos para respirar hondo. Después, enderezo la espalda y bajo los escalones.

Capítulo 29

Paso los siguientes días de los nervios, pues espero el próximo movimiento de Valka. Sin embargo, cada día termina igual que el anterior. O ella ha decidido buscar otra manera de conseguir mi ayuda o todavía no ha elegido un castigo apropiado. Quizá Kestrin ha puesto fin a sus maquinaciones, aunque eso solo signifique que tardará un poco más de tiempo en llegar a mí.

La cuarta mañana después de nuestro encuentro me siento a mirar a los gansos en la pradera. Levantan las cabezas y me llega el sonido amortiguado de los graznidos. Miro alrededor, pero no veo nada malo. Corbé está lejos y nada se mueve. Los gansos, aunque están alerta, no parecen asustados. Me levanto y echo un vistazo; me acerco a los murillos de piedra.

Entonces lo siento: un tenue roce en la cara, el ondular de la hierba a mi alrededor y el repentino susurro de las ramas recién foliadas que están sobre mí, aunque los demás árboles siguen quietos.

—¿Viento? —susurro. No me atrevo a creerlo.

Dibuja un círculo a mi alrededor, me agita las faldas y ahuyenta a los gorriones del árbol que está encima de mí.

—¡Viento! ¡Me has encontrado!

Se ralentiza y sopla con suavidad.

«Alyrra».

Cierro los ojos y escucho el familiar roce de su voz.

—¿Cómo me has reconocido?

No responde y agita los pastos. Me siento otra vez con la espalda apoyada en el roble.

—Viejo amigo —digo en voz baja—. Creía que te había perdido. Fui a despedirme de ti antes de irme de Adania, pero no viniste al valle ese día. No imaginé que encontrarías el camino hasta aquí. Es un viaje largo y no soy la misma.

«Diferente», coincide.

Se me saltan las lágrimas y me río mientras las limpio. 

—No sé por qué lloro. Estoy tan feliz de que estés aquí…

«Aquí», repite, y apoyo la cabeza en el árbol, sonrío tanto que me duele la cara.

El regreso del Viento me acompaña todo el día. Aunque no se haya quedado mucho tiempo, su mera presencia y el hecho de que me haya reconocido me han provocado una nostalgia desesperada y una excitación frenética. Por primera vez en meses recuerdo con claridad el valle donde nos encontrábamos y los caminos del bosque. Pienso en la risa de Jilna, en el calor de las cocinas y en el fresco santuario del templo de la fortaleza. Pienso en lo mismo una y otra vez: el Viento vio más allá de los encantamientos y me encontró. Es un regalo inesperado y maravilloso.

—Hoy estás feliz —comenta Sage cuando la encuentro con Rowan en la sala común antes de la cena.

—Así es —reconozco. Sé que no puedo hablarles del Viento, así que les cuento otra cosa—: Joa me ha dado otro par de yeguas más jóvenes para cuidarlas antes de ir a los pastos. 

La encantadora dueña de la vieja yegua avellana regresó hace unos días y ha retomado sus paseos diarios.

—¿De verdad? —Rowan me mira con una sonrisa y deja de limpiar la mesa—. Tendrá planes para ti.

—No deja de repetir que hará de mí una gran caballeriza —digo, divertida. 

—Espero que no se lo diga a nadie más. Algunos se pondrán celosos —advierte Sage—. Corbé lleva un par de años esperando para trabajar en los establos.

Vacilo y bajo la mirada. Se pondrá furioso y, aunque no me haya hecho nada desde que Oak y Ash lo acorralaron, no quiero que vuelva a enfadarse conmigo.

—Corbé tiene un alma mezquina. Jamás le confiaría un caballo —admite Rowan para llenar el silencio de mi respuesta—. Te vendrá bien dejar de trabajar con él.

Sage asiente. 

—Preferiría que tú también estuvieras aquí. 

—¿Por qué Joa no le confiaría un caballo? —pregunto.

—A nadie le importa si el ganso que se van a comer tiene mal genio —explica Rowan—. Corbé los mantiene vivos y sanos, lo cual es suficiente para las cocinas. Pero los caballos se volverán distantes si su cuidador es rudo. Un mal caballerizo puede echar a perder un caballo, y Joa no quiere tener que explicar algo así en el palacio. Mira la yegua negra de Filadon, después de todos los meses en los que Violet ha trabajado con ella, todavía es muy probable que te muerda. Apostaría un año de sueldo a que la maltrataron antes de que la comprara.

—¿De verdad? —pregunto, sorprendida. 

Siempre había asumido que Moonflower tenía un mal temperamento; no se me ocurrió preguntarme por qué.

—Es muy probable —coincide Sage, que me sonríe—. De todas formas, te enseñaremos todo lo que necesites saber. Ya conoces lo básico.

¿Cómo sería trabajar con Sage, con Rowan y con los demás a partir de ahora? Imagino cambiar las miradas de odio de Corbé por las risas de Violet y sonrío sin poder evitarlo. Es la vida que quiero, rodeada de amigos, con las manos ásperas por el trabajo, todo honesto y real. Estoy muy cerca de conseguirlo.

—Sage —dice Oak desde la puerta con el ceño fruncido—. ¿Ya ha vuelto Violet?

La mujer parpadea. 

—Eso pensaba. Tiene que entrenar a los potrillos castaños antes de la cena.

—¿Volver de dónde? —pregunto.

—Hay otro caballo enfermo —explica Rowan—. Necesita una cataplasma y se nos han acabado las hierbas para hacerla. —Le echa una mirada rápida a Oak—. Pero el boticario está solo a dos calles del camino del oeste. Ya debería haber vuelto.

—Diría que no —dice este mientras se pasa una mano por el pelo. 

—¿Qué pasa? —pregunta Ash, que aparece detrás de Oak en el pasillo.

—Voy a salir a buscar a Violet. Se ha retrasado un poco. Empezad a cenar y nos uniremos cuando regresemos.

Ash frunce el ceño y mira al pasillo para comprobar que todavía entra luz por las puertas del establo. 

—¿Quieres que vaya contigo?

—No, todavía hay luz y habrá ido por calles transitadas. Seguro que está a punto de llegar. Volveré con ella antes de que os deis cuenta. —Se marcha después de despedirse con la mano.

—Pensaba que ibas a ir tú al boticario, no Violet —le dice Ash a Rowan cuando se une a nosotros.

—Tenía que terminar con Zeluar —explica—. Sabes que ese caballo no deja que nadie más se le acerque. Me dijo que tenía tiempo de sobra para hacer un recado y que no fuera tonto. No pensé… —Duda y calla.

—Está bien —dice Sage—. No hay mucho peligro a plena luz del día en calles transitadas.

Me recuerdo que lo que dice es verdad y trato de sofocar la creciente sensación de pánico en el pecho. He salido a pasear muchísimas veces con cuidado de poner atención en mis alrededores y en la hora, pero aun así he estado perfectamente a salvo. Tal vez Violet se ha encontrado con un amigo, se ha detenido para ponerse al día y ha perdido la noción del tiempo. No hay ninguna razón para preocuparse todavía. ¿O sí?

La cena es silenciosa e incómoda, la conversación es forzada a medida que cae la noche y ni Oak ni Violet regresan.

Cuando terminamos, nos quedamos sentados, como si al negarnos a abandonar la mesa nos asegurásemos de que Violet volverá antes de que acabe la cena.

—Debería haber ido yo —murmura Rowan—. Zeluar podía esperar.

—Calla —dice Sage con firmeza—. Violet sabe que hay que tener cuidado. Las calles transitadas son lo bastante seguras.

Pero no ha regresado todavía.

Entrelazo las manos y froto un pulgar contra el otro, un viejo hábito que no he dejado atrás.

Levanto la cabeza cuando escucho el débil crujido de la puerta del establo al abrirse. Poco después, oímos la voz de Oak desde el pasillo.

—¿Y bien? ¿La has encontrado? —pregunta Ash. Se levanta de un salto y sale corriendo; Rowan le pisa los talones.

—No está aquí —responde Oak cuando Sage y yo seguimos a los chicos al pasillo. No es una pregunta, aunque por su voz sé que tenía cierta esperanza. Se acerca muy despacio, con el ceño fruncido de preocupación—. El boticario me ha dicho que se ha marchado hace una hora, puede que más. No la he visto por el camino.

—Volveremos a mirar —asegura Ash con firmeza y la voz rasgada—. ¿Acabas de pasar por el camino del oeste?

—Sí.

Me abrazo el pecho y escucho el miedo en las voces de mis amigos. ¿Dónde está Violet? Siempre es muy cumplidora. Dudo que se haya distraído tanto tiempo. Ya ha pasado la cena. Los chicos tienen razón: le ha pasado algo.

—Rowan, vuelve a pasar por el camino del oeste, por si acaso no la he visto. Comprobaré el camino hasta la Cabra Bailarina; Ash, tú revisa las calles laterales entre las dos —ordena Oak.

—¿Y nosotras? —pregunto, de pie junto a Sage.

—Quedaos aquí y esperad —dice—. No queremos que ninguna salga herida y alguien tiene que vigilar los establos. Si Violet vuelve antes que nosotros, estaréis aquí para recibirla. —Se vuelve hacia Sage—. Si vuelve por su cuenta, que se quede aquí. Regresaremos para comprobar que está bien.

La mujer asiente y los hombres se marchan a zancadas por el pasillo. Volvemos a la sala común.

Recojo los platos y los apilo en la encimera, cubro la olla con un trapo de tela y me quedo en el medio de la habitación sin saber qué hacer.

—¿Qué crees que ha pasado?

Niega con la cabeza. 

—Es muy vieja para que la hayan raptado. Hay otros peligros. Pero… no lo sé.

Voy a la puerta para mirar afuera. ¿Raptada o atacada? ¿Esclavizada o asaltada? Tengo la piel de gallina. No sé cuál sería mejor. A lo mejor solo se ha torcido el tobillo y se ha parado por el camino. Tal vez.

A lo mejor es culpa mía. Tal vez es el castigo que Valka ha elegido: atacar a una de mis amigas cuando era vulnerable. La idea me quema. Creo que voy a vomitar; se me revuelve el estómago. No. No ha sido Valka. Me lo habría insinuado primero, como hizo con Falada. Me habría hecho temer sus acciones. ¿Verdad?

No quiero seguir más tiempo sin hacer nada y esperar a que alguien la encuentre. 

—¿Qué pasa con los guardias? —pregunto de pronto, y miro a Sage—. ¿Nos ayudarán a buscarla?

Sage vacila. 

—No suelen colaborar.

—Estamos al lado de las puertas. No perdemos nada por preguntar. A lo mejor saben o han visto algo.

—De acuerdo —dice, y echa un vistazo a la habitación, como si hubiera alguien más a quien contárselo—. Preguntemos.

Las puertas de la ciudad están bien iluminadas con antorchas y las sombras se alargan hacia los establos en vez de hacia la calle. Caminamos hasta los soldados más cercanos, apostados a este lado de la puerta.

—¿Pasa algo? —pregunta el más alto de los dos.

—Nuestra amiga ha desaparecido —suelto sin rodeos—. Trabaja en los establos reales. Debería haber vuelto hace más de una hora. Nos preocupa que le haya pasado algo.

—¿Qué tiene que ver eso con nosotros? —pregunta el segundo soldado—. Se habrá escondido para que dejéis de rastrear todos sus movimientos.

—No se ha escapado ni nos está evitando —protesta Sage con rabia en la voz—. Es muy responsable. Traía hierbas para una cataplasma para un caballo enfermo. Nunca dejaría que un animal sufriera sin motivo.

«No», pienso con tristeza, por eso fue en lugar de Rowan, para que el caballo no tuviera que esperar más de lo necesario.

—Lo siento, kelari —dice el primer soldado, que lanza una mirada a su compañero—. Espero que vuelva pronto. No podemos abandonar nuestros puestos.

—¿Hay alguien que pueda ayudarnos? —pregunto.

Suspira. 

—Las mujeres jóvenes que salen hasta tarde no son jurisdicción de los guardias. ¿Estás segura de que no tiene un amigo especial? ¿Quizá un amante?

—No —responde Sage—. Nada de eso.

—Tal vez solo es lo que crees —dice el segundo soldado con una sonrisa.

—Sabemos que no —gruño—. Vamos, Sage. Vámonos.

La agarro de la muñeca y tiro de ella de vuelta por el camino del oeste. Recorremos la corta distancia por el desvío hasta los establos. Estoy furiosa. Violet ha desaparecido y los soldados no harán nada para ayudarla. A pesar de que todo el que ha mencionado a los guardias lo ha dicho desde el principio, vivir su desprecio indiferente de primera mano me hierve la sangre.

Me detengo en la curva que conduce a los establos y miro el camino, como si fuera a verla avanzar hacia nosotras en la oscuridad.

—Lo hemos intentado —dice Sage cansada, y me doy cuenta de que trata de consolarme. No quiero consuelo. Quiero que Violet vuelva a salvo. Quiero a alguien… Sé exactamente a quién acudir. 

—¿Sage?

—¿Sí?

—Sé a quién pedir ayuda, pero tendrás que venir conmigo ahora que está oscuro. ¿Lo harás?

—¿A quién? —pregunta.

Dudo y recuerdo las palabras de Tarkit: 

—Un amigo de un amigo.

Me mira.

—Por favor. Sé que nos ayudarán, pero tengo que llegar hasta allí.

—Si nos ayudarán, está bien —dice, y salimos casi a la carrera por el camino del oeste.

Solo me equivoco en un giro, pero rectifico en la siguiente manzana. Nos agarramos las manos con fuerza y miramos continuamente por encima del hombro en los callejones. En dos ocasiones, unos hombres nos llaman desde las puertas o las esquinas de las calles, pero pasamos deprisa y no nos siguen.

Dentro del edificio de Artemian, la escalera está oscura y tenemos que tantear el camino hasta la puerta. Llamo dos veces y luego doy un paso atrás para esperar. Escuchamos cuando los pasos se acercan a la puerta.

—¿Quién llama? —La voz es aguda y dura; me recuerda a la noche en que salvé a Halcón Rojo. Solo que esta vez sé qué decir.

—Ina —respondo—. Necesito ayuda.

La puerta se abre y un torrente de luz de una lámpara ilumina el pasillo. Artemian mantiene su espada lista como lo hizo esa noche, pero luego la baja y da un paso atrás.

—Pasad, veria.

Sage y yo entramos. No espero a que cierre para hablar. 

—Violet, una de las trabajadoras de los establos, no ha vuelto a casa esta noche. Creemos que le ha pasado algo. Los hombres han salido a buscarla. Pensé que me ayudarías.

Frunce el ceño.

—¿Adónde iba?

—Al boticario de la calle Relin —dice Sage, y describe la ubicación y todas las rutas posibles que pudo haber tomado para ir—. Llegó allí, pero nunca volvió a casa. Sus hermanos la están buscando, pero estamos preocupadas. Nunca ha desaparecido así y no se retrasaría en volver con las hierbas que ha ido a buscar. El boticario dice que se marchó hace casi dos horas. Solo es un paseo de veinte minutos.

—No es bueno —conviene—. La buscaremos.

Artemian insiste en escoltarnos de vuelta a los establos. Le describimos a Violet y lo que llevaba puesto cuando se fue. Asiente con la cabeza y nos dedica alguna mirada de pena. En los establos, Sage comprueba la sala común mientras yo subo a nuestras habitaciones para asegurarnos de que ni Violet ni los chicos han regresado, pero no hay nadie. Artemian se marcha de inmediato y nos dice que nos enviará un mensaje en una hora.

Sage y yo volvemos a la sala común. Es tarde, aunque no tanto como la noche en que Falada y yo nos encontramos con Halcón Rojo. Nos quedamos un rato juntas, hasta que Sage se acerca al arcón junto a la encimera y saca dos arreos para remendar, una silla de montar con las costuras rotas para ella y una manta vieja con un dobladillo deshecho para mí. Trabajamos en silencio y, con cada puntada, rezamos una oración silenciosa. No puedo salir a buscar a Violet por las calles. He hecho todo lo que estaba en mi mano y no me parece suficiente.

Rowan entra en el establo una hora más tarde. Dejamos los remiendos y corremos hasta la puerta para ver quién ha llegado. Trae pocas noticias y se queda solo para beber un vaso de agua.

—Hemos encontrado a otros hombres. Amigos tuyos. —Me señala con la cabeza—. Han recorrido las tabernas y las posadas y nos han ayudado a buscar por los callejones. Uno me ha pedido que volviera y os informara de que seguimos buscando. Voy a salir otra vez para seguir.

—Traedla de vuelta, ¿me has oído? —dice Sage con la voz rasposa por la preocupación—. No volváis sin ella.

—La encontraremos —promete Rowan. Sale a zancadas por el pasillo con los hombros hundidos por el cansancio, pero sin ralentizar el paso, todavía impulsado por la esperanza y el miedo.

Capítulo 30

Vuelven casi al amanecer. Primero escuchamos las pisadas de las botas y después la voz de Oak que nos llama cuando salimos de la sala común para encontrarnos con ellos. Detrás de él, le siguen sus hermanos y los caballerizos del primer establo.

—¡Rápido! —grita—. ¡Hay que tumbarla!

Siento una oleada de alivio. Incluso si está herida, la hemos encontramos. Estará bien. Sage y yo entramos a toda prisa de nuevo en la sala común, arrastramos la mesa y el banco a un lado y empujamos los taburetes que quedan por el medio. Saco una de las esteras para dormir de los chicos y después los hombres entran. Oak se arrodilla para dejar a Violet en el suelo. Solo veo una mano magullada y salpicada de sangre.

«No». Ahora tendría que estar bien…

A mi lado, Sage gime como un animalillo herido y se tambalea hacia mí. Tropiezo por su peso y choco con la mesa mientras la abrazo. Ash entra con la cara pálida, me quita a Sage de encima y la saca de la habitación para tumbarla en el pasillo, donde esperan los demás trabajadores de los establos.

—Tus amigos van a enviar a un sanador —dice Oak con voz trémula. 

No se ha levantado ni se ha movido del lado de Violet. Aprieto los dientes y me arrodillo a su lado para obligarme a mirarla.

La han envuelto en una capa oscura. Solo se le ven la cara, una mano y los pies desnudos. Tiene el rostro hinchado y casi irreconocible, oscurecido por la sangre y los moretones; tiene los labios partidos y ensangrentados. La mano está igual de hinchada y descolorida y los dedos están retorcidos. Tiene marcas cerca de la muñeca de agarrarla con fuerza o, tal vez, de unas cuerdas. Además, hay sangre coagulada en los pies, pero no distingo si tiene alguna herida en ellos o solo ha corrido de otra herida y se ha secado allí.

Me cuesta respirar y el aire no me llena los pulmones. Le doy la espalda. Rowan está junto a Oak y, detrás de él, Ash, que acaba de llegar del pasillo. Están pálidos y tienen los ojos apagados por la conmoción y el horror.

—Hay que lavarla. —Tardo unos instantes en reconocer mi propia voz.

Oak me mira, expectante.

Hablo a trompicones.

—El sanador tendrá que examinarle las heridas. Deberíamos lavarla.

—¿Qué necesitas? —pregunta.

Trago con fuerza. ¿Tengo que hacerlo yo? Pero ¿quién si no? 

—Agua y trapos de tela.

Oak y Ash salen a la vez a la carrera en busca de lo que les he pedido, agradecidos de tener algo que hacer. Rowan no se ha movido, se balancea sobre los talones y mira a su hermana.

—Rowan —llamo—. ¿Rowan?

Levanta la vista despacio.

—Cuando Sage despierte, te necesitará. Ve con ella. Ve. Está en el pasillo.

Se marcha y choca con el hombro en el marco de la puerta. Ash me trae los paños y Oak el agua, y los mando con su hermano.

No quiero tocar a Violet. No quiero hacerle daño ni despertarla, ni tampoco ver qué más le han hecho. Pero lo necesita y, si Sage no puede, tengo que hacerlo yo, con todo el cuidado posible. Sumerjo el paño en el agua y trabajo despacio. Le limpio la sangre de la cara, las manos y los pies, sin querer apartar la capa.

No veo con claridad y me detengo a menudo para frotarme la cara con la manga. ¿Dónde está el sanador? ¿Por qué tarda tanto?

Aprieto los dientes y muevo la capa para revelar el resto del brazo y, después de limpiarlo, continúo. Cuando termino, el agua es de color rojo oscuro. Vuelvo a cubrirla con la capa mientras me castañetean los dientes y me levanto. La habitación da vueltas a mi alrededor y la oscuridad parpadea en los bordes de mi campo visual. Retrocedo hasta que choco con la mesa detrás de mí. Respiro despacio y miro al frente, pero importa adónde mire; no dejaré de ver la violencia que ha sufrido. Es mucho peor que todo lo que he pasado yo. No sé cómo ayudarla.

—¡Aquí! —grita Ash desde el pasillo.

—Ha llegado el sanador —anuncia Oak, y un hombre entra corriendo en la habitación, seguido de sus hermanos y de Sage, sin color en la cara, pero consciente—. Ina la ha lavado. No se ha despertado todavía.

—Ya veo —dice el sanador.

—Violet —musita Sage, que se apoya en Ash. Este la sostiene con tanta ternura como si fuera su propia madre.

El curandero deja la bolsa de suministros en el suelo. 

—Salid todos, excepto la chica que la ha lavado.

Oak vacila y el hombre lo mira. 

—Marchaos. Yo me ocupo de vuestra hermana.

—Yo me quedo —dice Sage.

El hombre niega con la cabeza, firme pero amable. 

—No. Espera fuera hasta que te llame.

Abre la boca para discutir, pero Oak le toca el hombro. 

—Haz lo que dice. La ayudará.

Cierra la boca, se da la vuelta y sale a trompicones de la habitación; los demás la siguen.

El sanador aparta la capa. 

—¿Qué has hecho?

Aparto la mirada, aunque ya lo he visto todo. 

—La he lavado. Nada más. He intentado no moverla.

Asiente y continúa el reconocimiento.

Me siento en un taburete cercano. Me miro las manos, tengo sangre seca debajo de las uñas y en los bordes de la palma. Aparto la vista y me concentro en la lámpara; me duele el pecho.

—Está fría —observa el sanador mientras rebusca en su bolsa—. ¿Ha estado fuera toda la noche?

—No lo sé. 

¿Cómo no me he dado cuenta de lo fría que estaba? Pero mis manos también están heladas y el terror adormece los sentidos. Aun así, debería haberlo notado y conseguido al menos unas mantas.

—Le coseré las heridas. No puedo hacer mucho más —dice—. Habrá que mantenerla caliente, alimentarla con caldo y darle tiempo para que se cure.

Me levanto con torpeza, como si mi cuerpo no me perteneciera. 

—Creo que tiene los dedos rotos.

—Y un par de costillas —coincide—. Haré lo que pueda.

—¿Se va a poner bien? —Mi voz suena fría y tranquila, tan lejana como el océano. No permito que el entumecimiento me domine; Violet me necesita.

—No lo sé —responde sin levantar la vista.

No. No debería decir eso. Tiene que ayudarla y reparar este acto de violencia, sea como sea. Escucho un gemido lastimero y aprieto la mandíbula para ahogarlo; me seco las lágrimas de la cara con la manga húmeda.

—Intentaré salvarla —afirma—. No puedo hacer más.

Asiento y me acerco a la puerta.

—Necesita mantas.

Oak sale a toda prisa por el pasillo hasta las escaleras seguido de Ash. Entran en nuestras habitaciones y vuelven poco después con todas las mantas que tenemos. Las apilan en mis brazos.

Espero a que se alejen antes de volver a entrar en la sala común y uso el cuerpo para taparles la vista. Cubro a Violet con las mantas y solo dejo al descubierto el lugar donde trabaja el sanador. Después me siento delante de él con una mano en el brazo de Violet y le hablo en voz baja. Le cuento que su familia está cerca y que el sanador la ayudará.

Es metódico en su trabajo y levanta las mantas para comprobar cada parte de su cuerpo antes de seguir adelante. Le venda la mano y luego dice: 

—Voy a ponerla de costado para revisarle la espalda. Le dolerá, y puede que se despierte. Quiero que te quedes delante y la ayudes a equilibrarse. No dejes que ruede sobre el estómago.

Mete las manos debajo de ella y la levanta. Lo ayudo a girarla con todo el cuidado que puedo. Ella gime una vez, un sonido largo y apenas audible que se desvanece en la nada. El sanador trabaja deprisa, le limpia la espalda y la inspecciona con atención.

—Vale. Puedes bajarla.

Lo hago, agradecida de no haber tenido que mirar y de que no hubiera nada que requiriera más puntos.

—Sigue fría —dice—. Quiero que duermas con ella, en la misma manta. No la toques mucho o le harás daño, pero trata de mantenerla caliente. Si tienes que salir, calienta unas piedras junto al fuego y envuélvelas en las mantas. De hecho, ponle las piedras de todas formas.

Se levanta con las manos en la cintura y estira la espalda. 

—He visto cosas peores, pero no por mucho. El frío no es bueno. Tened cuidado.

—¿Kel? —llama Oak desde la puerta.

—Sí. Le decía a la chica lo que tiene que hacer.

Recoge su bolsa y sale con los caballerizos al pasillo.

Los oigo hablar, pero las palabras son lejanas y confusas. El agotamiento y el horror me pesan. Entra luz por la puerta y ya debe ser pleno día, pero me cuesta imaginar que el sol haya salido mientras estaba aquí con Violet. Escucho su respiración. Es débil y muy lenta; me preocupa que entre un aliento y el siguiente deje de respirar.

Se oyen ruidos de botas que entran en la habitación. Levanto la vista hacia Sage y detrás de ella veo a Oak, Ash y Rowan.

La mujer se agacha a mi lado, extiende una mano para tocar a Violet y luego se detiene. 

—Deberíamos acostarnos a su lado —dice por fin.

Asiento y me tumbo en uno mientras Sage se desliza bajo las mantas en el otro. Los hombres se miran sin saber qué hacer.

—Oak, trae las piedras calientes cuando Joa nos las mande —pide Sage.

Asiente y se va, pero sus hermanos siguen ahí.

—Id a descansar —ordena—. Os llamaremos cuando despierte.

Asienten, pero todavía tardan un poco en darse la vuelta y salir a acostarse justo al otro lado de la puerta. Sin embargo, por sus movimientos y algún murmullo ocasional, sé que, igual que yo, no pueden dormir. Al cabo de un rato, me doy vuelta para mirar cómo las mantas suben y bajan con la respiración de Violet y espero a que despierte.

No lo hace. A media mañana, le arde la piel y su respiración es rasposa. Gime cuando Sage le limpia la frente con un paño húmedo, pero sus párpados permanecen cerrados. Hacemos turnos a su lado para que cada uno pueda hacer su trabajo.

Cuando llego al granero, Corbé ya se ha llevado a los gansos. Limpio con prisa y me concentro en el trabajo para terminar cuanto antes y volver a la sala común. Me marcho solo para ayudar a Corbé a traer los gansos de vuelta.

Me turno con Sage a la hora de dar de comer a Violet con un caldo fino que Joa ha traído de las cocinas del palacio. Le levantamos la cabeza con mucho cuidado, con miedo de moverla, y le vaciamos una sola cuchara cada vez en la boca mientras rezamos para que trague. No estamos seguras de si ha bebido algo o si todo se ha derramado por las comisuras de su boca.

—¿Han sido los raptores? —pregunto más tarde. 

Sage y yo estamos junto a Violet y Oak está sentado en el banco con la cabeza gacha y los hombros hundidos. No aguanto más sin preguntar. Necesito saber si Valka ha tenido algo que ver. Solo de pensarlo se me cierra la garganta. Sin embargo, nadie ha dicho nada todavía sobre los atacantes de Violet, y no sé por qué.

—No. —Oak levanta la mirada; tiene las ojeras tan oscurecidas que casi parecen moretones—. Los raptores no actúan así. Y, si lo hacen, no dejan a sus víctimas en un callejón cuando terminan.

Sage mira la cara magullada de Violet. 

—Las mujeres y los niños que vuelven han escapado por su cuenta. Encuentran la forma de liberarse. Esto no ha sido un rapto.

«Por favor —pienso mientras miro la cara inmóvil de mi amiga—. Por favor, que no haya sido culpa mía, que no haya sido Valka. Te lo ruego, recupérate».

El sanador regresa al atardecer y hace que los hombres salgan al pasillo mientras examina a Violet. Sage y yo nos quedamos y observamos. Es la primera vez que ve el alcance total de las heridas de su hermana. Cuando la miro, creo que ha envejecido diez años. Aprieta la mandíbula, frunce los labios y tiene los ojos secos.

—Le ha subido la fiebre y los cortes no tienen buen aspecto —dice mientras señala los puntos que le puso la noche anterior. Le da una bolsa a Sage—. Haz una infusión con estas hierbas. Dásela cada pocas horas mezclada con el caldo.

—¿Algo más? —pregunta.

—Frotadle las heridas con ceniza para evitar que se pudran. No hay mucho más que se pueda hacer.

Por la noche, nos tumbamos en silencio al lado de Violet. Los hombres duermen en el suelo duro justo fuera de la puerta, en silencio salvo por el leve crujido de las mantas cuando se mueven.

—No puedo dormir —dice Sage.

—Lo sé.

—Se despertará pronto, ¿verdad?

Cierro los ojos y visualizo la sala común: las manos ocupadas con remiendos, Sage niega con la cabeza por un chiste de Rowan y la luz se refleja en el pelo castaño de Violet, su risa resuena cuando detiene la aguja en el cuero duro. No tengo una respuesta que darle y no quiero hacer una promesa que no sé si se cumplirá.

—¿Le cantas una canción? —pregunta para romper el silencio—. Como las que cantas cuando trabajas.

Al otro lado del cuerpo inmóvil de Violet, abro los ojos para mirarla.

—No me sé ninguna en menaiyano.

—Lo sé. Cántalas en tu lengua. Siempre le ha gustado cómo suenan.

Así que canto una vieja balada de amor en voz baja hasta que cae la noche. Canto hasta que tengo la voz ronca y escucho la respiración de Sage acompasada con los jadeos roncos de Violet.

Capítulo 31

La tarde siguiente Oak y Ash van al palacio a pedir justicia. Vuelven a última hora y se sientan junto a Violet en silencio y con caras largas.

—¿Qué esperabais? —pregunta Sage con dureza.

—No sabemos quién ha sido —añade Rowan.

—No costaría averiguarlo —rebate Ash—. Y lo haremos. Que Dios se apiade de ellos. —Aprieta la mandíbula y me mira—. Sabemos dónde la encontraron los amigos de Ina. Al tipo de hombre que hace algo así le gusta fanfarronear. Los soldados del rey podrían averiguarlo si les importara.

—Pero les da igual —afirma Sage—. Sin embargo, les importará si nos tomamos la justicia por nuestra mano.

Miro a Violet, los moretones púrpuras de su mandíbula, sus labios todavía hinchados y con costras. ¿Cómo es posible que la ley no haga nada? Siento rabia.

—No vamos a dejar que crean que saldrán impunes si se lo hacen a otras chicas —dice Oak con la voz grave y ronca.

—La justicia no se consigue con hombres que se pegan unos a otros —murmura Sage—. La justicia consiste en enseñar que existe una ley y que, si no la cumplen, habrá un castigo.

—Si el rey no hace que se cumpla… —gruñe Ash.

—¿Le habéis preguntado? —espeta Sage—. ¿O hablasteis con el capitán descerebrado?

Levanto la vista y espero. Aunque incluso un capitán debería habernos ayudado.

Oak hace una mueca. 

—Con un capitán. Sabes que el rey nunca nos recibiría en persona.

—Iré yo —digo con la voz ronca. Me miran con incertidumbre—. Alguien me escuchará.

—Sí —dice Sage después de un segundo—. Si no es el rey, tal vez alguno de tus otros amigos.

—¿Se hará justicia? —pregunta Oak mientras levanta una ceja.

—La justicia de los ladrones o la justicia del rey; mientras sea una ley conocida, me da igual. —Sage recoloca la manta de Violet.

—De acuerdo —digo, aunque me cuesta creer que Kestrin no tome medidas si se lo cuento. No permitirá que una injusticia así ocurra sin que se lleve a cabo ninguna investigación. Además, no sé si Halcón Rojo me ayudaría. Si vuelvo a acudir a él, es posible que le deba un favor. Es mejor que hable con Kestrin.

Esa noche, Rowan y Ash me acompañan por el camino del oeste hasta el palacio. Durante todo el camino intento averiguar cómo encontrar a Kestrin. Hasta ahora han sido encuentros casuales o alguno de sus hombres me ha conducido hasta él. Comprendo que no sé cómo contactar con él. Los chicos me dejan junto a las puertas y prometen esperar hasta que vuelva.

Las atravieso y rodeo el salón principal. Encuentro una puerta lateral y desde allí me dirijo al ala real. Con suerte, Kestrin estará en sus aposentos cuando llame. Aunque lo más probable es que esté cenando en algún sitio. Un príncipe no se queda a solas en su habitación por la noche.

Cuando llamo, un hombre al que nunca he visto abre la puerta de Kestrin. Me mira con evidente desdén. 

—¿Sí?

—Deseo hablar con el príncipe —digo. En lugar de sonar autoritaria, mi voz suena débil, como una súplica.

—El príncipe no… No recibe visitas en sus aposentos. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Si se lo preguntas, creo que accederá a verme.

—Sí, claro. —La voz del hombre está cargada de desprecio—. Pero no está aquí.

Me muerdo el labio. No quiero exigir que me deje entrar, pero tampoco volver y decirles a Rowan y Ash que ni siquiera he conseguido ver a Kestrin.

—¿Quién es? —pregunta una segunda voz.

—Una sirvienta —responde el hombre que está ante mí—. Quiere ver a zayyid Kestrin.

—¿Una sirvienta? Es… 

El segundo hombre se asoma a la puerta y me mira con comprensión. Lo reconozco como uno de los sirvientes de la cena en casa de Melkior. Al parecer, Kestrin tuvo mucho cuidado de no involucrar a nadie en quien no confiara esa noche.

—Creo que el príncipe la recibirá —asegura el primer hombre como si contase un chiste.

El segundo inclina la cabeza ante mí. 

—Lo hará. Pasad, veriana. El príncipe está cenando, pero le haremos saber que lo esperáis. 

Sonrío con toda la amabilidad que puedo y entro mientras el primer hombre me mira sorprendido. El segundo se presenta como Finnar y me invita a sentarme en el salón interior. Escucho cómo regaña en voz baja a su compañero después de cerrar la puerta.

Pasa una hora entera y los hombres entran con discreción en la habitación una o dos veces. Al final, se abre la puerta exterior y le siguen algunas voces bajas. Un momento después, Kestrin entra y cierra la puerta detrás de él.

—Veriana —dice, y hace una reverencia.

Me adelanto antes de darle tiempo a hacerme ninguna pregunta. 

—Siento venir así, zayyid, pero no sabía de qué otra forma encontraros. Tengo que hablaros de algo.

—Lo habría organizado. —Sonríe y me indica que me siente—. Nunca imaginé que quisierais verme por voluntad propia.

Le dedico una sonrisa triste. 

—Habrá oído que Violet, una trabajadora de los establos reales, fue atacada hace dos noches.

Se pone serio.

—Sí. Un incidente desafortunado.

¿Incidente? Ignoro la palabra y continúo.

—Sus hermanos han venido hoy a palacio a pedir justicia. Creen que se podría encontrar a los culpables, pero los han echado.

Frunce el ceño.

—¿Con quién han hablado?

—Con el segundo capitán Elann.

—¿Por qué los ha echado?

—Porque dice que no es posible encontrar a los atacantes. Sabemos dónde la dejaron, zayyid. Solo habría que buscar testigos y hablar con los clientes de las tabernas.

Se pasa una mano por el pelo. 

—No conozco a Elann, pero confío en que sabe lo que hace. Lo comprobaré por mí mismo y veré si se puede hacer algo más. Sin embargo, no prometo nada, Ina. Es una situación terrible.

—Lo sé —coincido. 

Siento una fría rabia y creo que mis huesos se han convertido en acero o que mi voz destellará plateada cuando hable. Hago lo posible por contenerme.

—¿Cómo está la chica?

Lo miro a los ojos. 

—Se muere.

Me mira en silencio y sé que lo que he dicho es cierto: Violet se desvanece con cada respiración y ya no estoy segura de que vaya a volver con nosotros.

—¿La ha visto un mago sanador? —pregunta.

—Un mago… No. Solo un sanador normal. 

He oído hablar de los magos sanadores como de unas maravillas lejanas, pero nunca se me ocurrió que hubiera alguno aquí. Pero esto no es Adania y ¿no es lógico que al menos uno de los magos del Círculo sea un sanador? Aunque Sage ni siquiera lo mencionó, así que no debe ser fácil conseguir su atención si no eres noble.

—Enviaré a la maga sanadora de la corte lo antes posible.

—Gracias, zayyid —digo, y soy sincera; el fuego de mi pecho ya se ha extinguido y solo me ha dejado los huesos cansados y un profundo agradecimiento.

—En cuanto a arrestar a sus atacantes, averiguaré lo que opina Elann y lo que saben los guardias.

Lo miro con curiosidad. 

—Los guardias no saben nada. Les pedimos que nos ayudaran a buscarla cuando desapareció y se negaron.

—¿Se negaron?

—Tuvimos que pedirles a otros que nos ayudaran a buscar.

—¿Por qué se negarían los guardias? —pregunta.

—Los sirvientes dicen que siempre se niegan, y lo mismo me han dicho todos a los que he preguntado por las búsquedas de quienes desaparecen. A los guardias no les importa. Cuando Sage y yo les preguntamos, dijeron que no podían abandonar su puesto, que nadie nos ayudaría y que Violet se habría escapado con un amante.

Ladea la cabeza y la luz de la lámpara le afila los pómulos. 

—No sabía que los guardias denegaban la ayuda. ¿Estás segura de que es algo común?

—Sí.

Aparta la mirada hacia un punto distante. Después se estremece. 

—Veré qué averiguo de todo esto, veriana. Enviaré a la maga Berrila lo antes posible.

Asiento.

—¿Hay algo más en lo que pueda ayudaros?

«Valka», pienso mientras lo miro. Podría detenerla, pero me lo deja a mí. Tal vez haga algo en la boda, pero sería demasiado tarde. De todas formas, no sé si el ataque de Violet ha sido cosa suya o no, y Kestrin tampoco lo sabrá. Para averiguarlo tendré que ir a verla en persona. 

—Es todo —respondo.

—¿Necesitáis una escolta?

—No, mis amigos me esperan. Gracias por recibirme esta noche.

—No —dice complacido—. Gracias por acudir a mí.

Hago una reverencia y salgo. En el pasillo, me detengo un momento y miro la puerta de Valka. Me acerco y llamo. Me responde una doncella distante y amable que me deja pasar y luego se escabulle para informar a Valka de mi llegada. Un momento después, me conduce hasta el salón interior y el resto de las damas de compañía salen de la habitación.

—Vaya, vaya —dice mientras me mira divertida—. ¿Has reconsiderado tu decisión?

—¿Hay alguna razón por la que debería hacerlo? —pregunto en voz baja.

—¿Tienes cerebro? —espeta, y pone los ojos en blanco—. Puedo destruirte, idiota. Y lo haré. ¿Crees que si vuelves a mí para suplicar clemencia te la concederé? Escribe la carta ahora y dejaré que vivas para encontrar otro lugar donde recoger estiércol. Ya no pienso darte nada más.

«No ha sido ella». Siento un gran alivio cuando lo confirmo. Si hubiera sido cosa suya, mencionaría el ataque de Violet y lo usaría para burlarse de mí. No lo usa en mi contra porque ni siquiera lo sabe.

—Entiendo —aseguro.

Me mira y entrecierra los ojos. 

—¿Por qué sonríes?

Me encojo de hombros y aprovecho ese instante para pensar en una respuesta que le resulte creíble, una que podría haber sido cierta si no hubiera venido por Violet. 

—Todavía crees que lo conseguirás, ¿verdad? No he venido a pedirte clemencia, he venido a ver si tú lo habías reconsiderado. No lo has hecho.

—Ni lo haré.

—Muy bien —respondo y, como no tengo nada más que decirle, me voy.

Rowan y Ash esperan a la sombra del primer edificio fuera de las puertas del palacio, apenas visibles en la oscuridad. Les cuento lo que Kestrin ha prometido: investigar qué se puede hacer y enviar a una maga sanadora.

—¿La maga Berrila? —pregunta Ash sorprendido—. Si alguien puede ayudar a Violet, es ella. Pero nunca trata a la gente común.

—Esperemos que haga una excepción por el príncipe —digo.

Los hombres me dedican algunas miradas ilegibles de camino a los establos, pero no hacen preguntas.

Cuando entramos en la sala común, dirijo la mirada a Violet. Por un segundo, me he permitido caer en infundada esperanza de que la encontraría recuperada, sentada con una taza de leche caliente en las manos, magullada y exhausta, pero despierta. Pero no, yace igual que la dejé, con la cara enrojecida por la fiebre.

Voy a sentarme a su lado y dejo que sean Rowan y Ash los que les cuenten las noticias a Sage y Oak.

La maga Berrila ni Cairlin llega al amanecer. Es muy alta, incluso más que Oak, y tiene los hombros anchos, de los que cuelgan con elegancia su túnica de maga, que acentúa la gracia de sus movimientos. Solo lleva una bolsa grande de brocado que, sin duda, contiene los medicamentos que podría necesitar.

Sage y Oak la reciben en el pasillo y la acompañan a la sala común. Los demás ya estamos dentro, aunque retrocedemos hacia el lado de la mesa para que disponga de todo el espacio posible para examinar a Violet.

—Los hombres, fuera —dice con contundencia mientras se vuelve hacia Violet. Por un momento, no dice nada y nos da la espalda, pero después levanta la mirada—. He dicho que fuera.

Rowan casi atropella a Ash con las prisas por salir.

Sage y yo no hacemos preguntas más que una vez, para ofrecerle nuestra ayuda. Berrila nos rechaza con la mano y descubre a Violet para examinarla. Es eficiente, cuidadosa y sus manos solo se detienen una o dos veces mientras trabaja.

Los moretones de Violet han empezado a desaparecer, pero le ha subido la fiebre. Ahora gimotea débilmente y ladea la cabeza cuando la sanadora la toca. Tiene el estómago hinchado y sensible. Berrila trabaja con mucha delicadeza y una expresión de absoluta concentración. Después, continúa con el mismo gesto sombrío que cuando ha empezado.

Uno de los cortes de Violet se ha infectado por debajo de los puntos del sanador, a pesar de haberlo tratado con ceniza. Supura gotas de pus de un gris turbio descolorido y la piel de alrededor está enrojecida. Al menos, las otras heridas tienen mejor aspecto.

—Haré lo que pueda —asegura Berrila mientras gira la cara de Violet y le abre la boca con cuidado para examinarle los dientes. Allí no hay daños.

—Se recuperará, ¿verdad? —pregunta Sage, temblorosa.

—La verdadera curación está en manos de Dios —responde bruscamente—. Dejadme trabajar.

Intercambiamos una mirada asustada. No lo sabe. La sanadora no asume ninguna responsabilidad ni nos ofrece falsas esperanzas. Le doy la mano a Sage mientras la vemos trabajar.

Durante mucho tiempo, la maga se queda quieta con las manos encima del vientre de Violet y los ojos cerrados. El anillo de zafiro en su dedo brilla en la luz tenue, la única señal de que está usando sus poderes. A lo mejor le alivia el dolor de una manera que solo la magia puede o tal vez trata algún problema que nosotras no vemos. Cuando por fin aparta las manos, no hay ningún cambio externo en Violet, pero parece un poco más tranquila. Berrila pasa entonces a las manos, le quita las tablillas y las ahueca en las suyas. Mientras observamos, los dedos se realinean a la perfección; los huesos se mueven mientras la magia repara las roturas. Después se dispone a tratar cada uno de los cortes y sella las heridas desde el interior. Con dedos ligeros quita los puntos que le quedan, que empuja fuera de la piel por la magia de curación.

Por último, se ocupa de los moretones y los toca con cuidado. La hinchazón se ha reducido ligeramente cuando termina.

—Continuad con lo que habéis estado haciendo para ayudarla —dice por fin al ponerse de pie—. Excepto lo de la ceniza. Ya no le hará falta.

Entrega a Sage dos finas bolsas de algodón: hierbas para empapar a Violet que sustituyen a las que hemos usado hasta ahora.

—Vendré a verla a diario.

—¿Podemos hacer algo más? —pregunta Sage.

Berrila niega con la cabeza y hunde ligeramente los hombros. La curación la ha agotado. 

—Me temo que no —responde—. Si tenéis fe, entonces rezad por ella. Nada más.

Al día siguiente apenas hay mejorías importantes y al siguiente tampoco. La fiebre le ha bajado un poco, los moretones se desvanecen mucho más rápido de lo normal y casi toda la inflamación ha desaparecido, pero todavía tiene el estómago hinchado y sensible al tacto y no se despierta. Cada vez que viene Berrila, se marcha con un aspecto tan sombrío como en su primera visita.

Después de limpiar el establo de los gansos, me siento con Violet mientras Sage y los hombres preparan los caballos para enviarlos al palacio. Con la subida de las temperaturas, los nobles han comenzado a salir a caballo por las tardes y nos toca cumplir sus necesidades. Le canto a Violet mientras le limpio la cara con un paño frío.

En cuatro días no se ha movido. Cuatro agonizantes e interminables días en los que su cuerpo está cada vez más débil y durante los que sus ojos han permanecido cerrados. Cuatro días en los que le he cantado, me he sentado a su lado y he rezado para que despierte. Cuando Sage llega, ya no me quedan canciones.

—Joa me ha dicho que anoche unos guardias vinieron a hacerle preguntas —me cuenta cuando me levanto del cojín junto a Violet.

—¿De verdad?

—Sí. Les dijo que él no fue con los que la buscaron y que deberían hablar con los chicos sobre dónde la encontraron.

—¿Lo hicieron? —pregunto, pero ya sé la respuesta.

Hace una mueca. 

—No. Pero querían saber qué llevaba puesto y si tenía un amante.

Me contengo para no maldecir y golpear las paredes de madera con los puños. Kestrin lo ha intentado, sé que es cierto, pero a los guardias no les importa. No quieren saber qué ha pasado y prefieren culpar a Violet que encontrar a los verdaderos culpables. Tal vez, el príncipe podría cambiar cómo se hacen las cosas en el futuro, pero yo quiero justicia ahora. Quiero que detengan a esos tipos. Como sea.

—No pasa nada si quieres pegarle a algo —dice Sage—. Los fardos de heno no te harán daño en las manos.

Parpadeo y se encoge de hombros. 

—Tal vez lo haga —digo medio en serio. 

Miro a Violet, que no puede expresar su rabia ni su pena ni su dolor. Malditos sean.

Me vuelvo hacia Sage. 

—Me voy al templo.

—¿Está en el camino del oeste?

—Sí, a pocos pasos, se ve desde la calle.

—Llévate la vara y vuelve antes de que oscurezca.

—Lo haré —prometo.

En el templo, rezo por Violet. Al cabo de un rato, me tumbo de lado, exhausta por la preocupación y el horror de los últimos días y por la furia que me consume cada día que pasa sin que arresten a sus atacantes. Cuanto más tiempo sigan en libertad, más difícil será encontrarlos. No culpo a Kestrin, pero sé que no puedo esperar que la justicia del rey actúe.

Es hora de buscar otro tipo justicia.

Camino deprisa y me alejo del templo por los callejones que ya conozco. Llamo tres veces a la puerta de Artemian antes de aceptar que no está. Me agacho en el oscuro pasillo que huele a humedad y sudor, me deshago la trenza para hacer otra más fina y la corto con los dientes. Enrollo el mechón en el pomo de la puerta y regreso a los establos. Me pregunto cuánto más hará Halcón Rojo para pagar su deuda y si aceptará que le pague por lo que vaya más allá de esta.

Me despierto en mitad de la noche. Algo va mal, falta algo; hay demasiado silencio. Me incorporo como un resorte y tiro de la manta. Sage se despierta con un jadeo.

—Violet —digo mientras extiendo una mano. Tiene la piel fría.

—No —susurra Sage—. No.

Está muerta.

Capítulo 32

Oak y Ash parten al amanecer con palas en los hombros. Sage y yo bañamos a Violet por última vez. Bajamos su túnica y su falda de repuesto de nuestra habitación y la vestimos con cuidado. Es el conjunto que le di a cambio de la ropa que me regaló. Mis manos se mueven por sí mismas y ayudan a su hermana a envolverla con una sábana y atarla. No concibo que nada de esto sea real.

Joa llega en un carro con un lecho de paja sobre la madera y Rowan y él sacan a Violet. Los caballerizos del primero establo nos acompañan y también un hundido Massenso. Cabalgamos junto a Violet; Joa dirige el caballo fuera de las puertas de la ciudad y por el camino del oeste. Gira al norte en el cruce y sigue una ruta que no he tomado antes.

Ash y Oak siguen cavando cuando llegamos. Se cambian con Rowan y Massenso y hacen turnos hasta que la tumba es lo bastante profunda. Cuando el trabajo está terminado, sus hermanos bajan a Violet. No hay ningún orador para dirigir las plegarias y nadie lo espera.

Esperamos junto a la tumba mientras Oak, con la voz ronca y quebrada, recita las últimas bendiciones y después, cada uno arroja un puñado de tierra a la tumba. La suciedad repiquetea en la mortaja blanca, apenas perceptible entre el murmullo de tanta gente y, sin embargo, en mi mente resuena. Incluso cuando los hombres han llenado la tumba, todavía oigo cómo los primeros puñados de tierra caen sobre Violet. Es un sonido indiscutible, innegable.

Junto con Sage, los hermanos de Violet cruzan el camino hasta el campo. Regresan cada uno con una roca que colocan a la cabeza de la tumba. Todo el cementerio está lleno de tumbas iguales: montoncitos de roca, tumba tras tumba de hombres, mujeres y niños, todos iguales en la muerte.

Joa nos conduce de vuelta a los establos y las ruedas de los carros traquetean por el camino desigual. Me cuesta creer que estemos en casa a media mañana. Los caballerizos se alejan en grupos; sus pasos y voces son lentos.

Siento el cuerpo pesado, así que bajar del carro supone un gran esfuerzo, igual que dar un paso y luego otro. Me alejo de los establos, de Sage y de los hombres, y la fuerza de la costumbre me lleva al recinto de los gansos. Me detengo en la puerta interior y miro el espacio vacío, la paja pisoteada y los excrementos dispersos.

Entro, busco un rastrillo y me pongo a trabajar. El rastrillo y la pala me sostienen; es un trabajo que mi cuerpo conoce y no me exige pensar. Cuando termino, vuelvo a los establos, pero no consigo entrar. No soy capaz de mirar a Oak ni a Sage y ver el dolor escrito en sus rostros. Es demasiado reciente.

—¿Ina? —llama una vocecita, y me doy la vuelta. Torto se asoma por la esquina con su característica sonrisa desdentada—. ¿Ina? ¡Ven!

Me acerco a él. Detrás, Fen observa a un par de gorriones que picotean la tierra.

—Se supone que no debemos estar aquí —explica en un susurro—. No se permiten niños. Pero tenía que buscarte y decirte que vayas al Gato Curioso. Te explicaré cómo llegar.

—Gracias. —Mi voz me suena extraña, como si le perteneciera a alguien que está detrás de mí.

—¿Estás bien?

Cuando miro al niño y a su hermano, que está de pie en silencio a su lado, las lágrimas por fin llegan a mis ojos. 

—Atacaron a mi amiga —explico—. La encontramos, pero ha muerto esta mañana.

Torto me mira y es Fen quien pasa a su lado para abrazarme con fuerza; sus flacos bracitos me rodean la cintura. Me arrodillo y lo abrazo y después Torto me abraza también y me da palmaditas en la espalda mientras lloro sin control. Desearía protegerlos; protegernos a todos, de cualquier daño.

Mientras los niños esperan, voy a buscar la vara una vez más y luego vamos juntos hasta el camino del oeste.

—Tenemos que irnos —dice Torto cuando llegamos.

—¿Cómo está Tarkit? —pregunto para aferrarme a su compañía un poco más.

—Bien. Ahora es aprendiz del panadero y, cuando el pan se quema, los chicos de la panadería se lo reparten. Una vez le sobró un poco y nos lo dio. 

—Salúdalo de mi parte.

—Lo haré —dice—. ¿Seguro que estás bien?

—Estoy bien. 

Le revuelvo el pelo con la mano, les ofrezco a ambos una última sonrisa y continúo mientras escucho cómo se marchan por un callejón.

Las indicaciones del niño me sirven bien. El Gato Curioso, a diferencia de la posada en la que conocí a Halcón Rojo, es un gran establecimiento, el pasillo y las escaleras son amplios y están bien iluminados por ventanas abiertas por donde se cuela el aire primaveral. La dueña me echa un vistazo y me manda arriba. Llamo a la segunda puerta a la derecha y enseguida una voz me indica que entre.

En la habitación solo hay una cama y dos sillas junto a la ventana. Entrecierro los ojos y distingo una figura sentada en una de las sillas. El hombre asiente, así que me acerco y me siento en la otra silla, frente a él. Es el mismísimo Halcón Rojo.

—No esperaba volver a verte —digo.

Inclina la cabeza como si estuviera igual de sorprendido. 

—Siento lo de tu amiga. Me he enterado esta mañana de que ha muerto.

—Sí. —Aparto la mirada hacia la puerta.

—¿Por eso querías verme?

—Así es —admito, y no digo nada más.

El silencio se extiende entre los dos. Violet está muerta. No hay forma de traerla de vuelta ni de deshacer lo que se ha hecho.

Se inclina hacia delante. 

—No habría venido a verte si no creyera que hay algo más de lo que quieres hablar. Dime lo que has venido a preguntar.

Lo miro, sorprendida por la amabilidad de su voz. Por las sombras que le esconden el rostro, no sabría decir si es una bondad real o calculada, pero lo cierto es que no me importa.

—Quiero entender la justicia de esta tierra. Se podría encontrar a los hombres que hirieron…, que mataron a Violet. Ash y Oak lo creen; dicen que hablarán, se jactarán y habrá testigos. Sin embargo, los guardias no hacen nada. No quieren saberlo.

Una sonrisa triste se dibuja en su rostro.

—Ya te he dicho que eres muy idealista.

—Se trata de justicia.

—¿Justicia para los pobres? —Se ríe y se apoya en el respaldo—. Aquí hay justicia para los ricos y los poderosos. Para los demás no queda mucho.

Lo sé, y saberlo duele. Levanto la barbilla para mirarlo a los ojos. 

—Sage me dijo que existen dos leyes: la ley del rey y la ley de los ladrones. Si la ley del rey solo sirve a los ricos, ¿qué pasa con la de los ladrones?

Agudiza la mirada y sé que me entiende, pero solo añade: 

—Es lo que queramos que sea.

—¿Y eso qué es, exactamente?

—En principio, es solo para ladrones. Es algo menos dura que la ley del rey y a la vez algo más.

—No lo entiendo.

Hace un gesto con una mano, como si tuviera algo pesado en la palma. 

—Te pondré un ejemplo. Si un ladrón le roba a su hermano, la primera pregunta que se hace es por qué.

—¿Robar no es lo que hacen los ladrones?

—Sí, pero entre ladrones existe un código de honor. No invadimos el territorio del otro ni nos robamos los unos a los otros. Si un hombre roba por necesidad, porque su familia tiene hambre o algo similar, se le perdona. Pero, si roba solo para enriquecerse, entonces la primera vez recibe unos azotes. La segunda se le corta la mano para que no vuelva a robar. Según la ley del rey, el ladrón común es azotado, sin importar por qué roba ni con qué frecuencia.

—Según la ley del rey, no eres un ladrón común.

—No —dice con un deje divertido en la voz—. El ladrón poco común recibe un tratamiento especial.

—¿Qué hay de los hombres que hacen… lo que le hicieron a Violet?

—Según la ley del rey, los que son declarados culpables de violación y asesinato van a la horca.

Me quedo quieta, porque es la primera vez que alguien nombra en voz alta los crímenes perpetrados contra ella. Se me quiebra la voz al preguntar:

—¿Y bajo la ley de tus ladrones?

—Son crímenes que no se pueden excusar con la necesidad, así que estamos de acuerdo con la ley del rey: un ahorcamiento público. Pero antes, los hombres serían azotados, porque no merecen un castigo rápido.

—Es muy similar.

—Sí. ¿Debo suponer que quieres que los atacantes de Violet sean llevados ante la justicia?

Lo miro a los ojos. 

—Así es. Pero no sé qué te deberé.

—La contabilidad no está clara, pero dudo que sea mucho —dice con el ceño fruncido.

—Te ayudé una noche y tus hombres me ayudaron otra. Nos ayudaste a encontrar a Violet y ahora te pido algo más.

—Cuando un ladrón trata de concederte un favor, no protestes. Es un suceso demasiado raro para dejarlo pasar.

Me froto las mejillas y luego me detengo, sin mover la cabeza, como si así fuera a controlar el terror de los últimos días y, de alguna manera, a evitar desmoronarme por la bondad de sus palabras.

—No estás bien —afirma.

Niego con la cabeza y reposo las manos en el regazo. 

—Estoy bien. 

—Nunca habías visto una muerte como esta.

—No —reconozco—. Jamás habría creído que la única ayuda que recibiría vendría de quienes evaden la ley y no de los que han jurado defenderla.

—Yo he jurado cumplir mi propia ley.

No pretendía insultarlo. 

—Cierto. Por eso me siento agradecida.

Se mueve y no deja de mirarme. 

—Encontraremos a los asesinos de Violet y los llevaremos ante la justicia. No es una tarea imposible. 

—¿Qué te debo entonces?

Tamborilea los dedos en el reposabrazos. 

—Dime, ¿cuál es el precio de la justicia en tu tierra?

Observo sus dedos y pienso en Valka, en aquel día de hace mucho tiempo y en el broche de zafiro. 

—La justicia en mi tierra es muy similar a la ley del rey aquí: ayuda a los ricos y perjudica a los pobres. —Lo miro a los ojos—. La verdadera justicia sería inestimable.

Le tiemblan los labios y me pregunto si reprime una sonrisa, y qué significará.

—Inestimable —repite—. ¿Tienes algo igual de inestimable a cambio?

—Tengo muy poco que ofrecer, solo lo que traje en mis baúles de casa. Nada más —respondo con humildad. Dijo que la deuda sería pequeña, pero ¿qué quiere?

—Eres mucho más que tus pertenencias. ¿Qué más puedes ofrecer?

Se me seca la boca y no puedo apartar la mirada de él. Me doy cuenta con horror y asco de que estamos en un dormitorio.

—N-no —tartamudeo.

—Veria. —Extiende una mano y me toca una manga ligeramente.

Me aparto y después me contengo. Soy una estúpida por mostrar miedo, una estúpida por…

—Veria —repite en voz baja—. No me mires así. ¿Alguna vez te he dado razones para temerme?

Siento alivio y, a la vez, vergüenza. 

—Lo siento —susurro, y agacho la cabeza para esconderme de su mirada.

—Te duele más lo que le ha pasado a Violet porque también te han herido en el pasado.

—No, no como a ella. No me hicieron lo mismo. No fue nada.

—¿Nada?

Cierro los ojos. Nunca lo había dicho en voz alta, nunca había admitido ante nadie lo que hacía mi hermano. No importaba si los demás lo sabían o no; sentía cierta seguridad al no contarlo en voz alta y no reconocerlo ni conmigo misma. El silencio me protegía de una parte de la realidad y la idea de dejar salir las palabras ahora…, se clavan en mi garganta como si la gargantilla de la Dama las atrapase ahí.

—No pasa nada —dice en voz baja—. Sobrevivirás a contarlo.

Asiento, respiro hondo y hablo. 

—Mi hermano me golpeaba. Me amenazaba. —Las palabras me suenan extrañas y cuelgan en el aire. Más pequeñas de lo que esperaba—. No es nada si consideras lo que le pasó a Violet y a otras aquí. —Jadeo en silencio—. Unos pocos moretones, un par de cortes, eso es todo.

Abro la boca, pero no puedo seguir, las palabras me han robado el aliento. Me cubro la cara con las manos y me inclino con la espalda encorvada. Oculta, mi aliento se convierte en un sollozo roto y estrangulado. No quiero que Halcón Rojo me oiga, así que contengo la respiración, temblando, y me niego a volver a respirar hasta que no tenga más remedio.

—Ina —me llama con el mismo tono tranquilizador que usan los mozos de cuadra con un potro asustado. Pero sigo sin atreverme a levantar la mirada.

Se pone en pie y se aleja. Se marchará y me despreciará por mi debilidad cuando muchos otros han llevado cargas más pesadas que la mía.

—Toma —dice al acercarse—. Bebe esto.

Sostiene un vaso de hojalata. Lo acepto asombrada.

No vuelve a hablar hasta que bajo la copa y me quedo mirando el agua del fondo. 

—La noche en que me ayudaste por primera vez supe que eras una mujer fuerte de corazón. No había comprendido la profundidad de tu coraje hasta ahora.

Me río sin alegría. 

—¿Coraje? Soy una cobarde de la peor calaña. He permitido… No sabes las cosas que no he hecho porque tenía miedo de lo que me pasaría. —Me tapo la boca como si pudiera retractarme de la verdad de mis palabras.

—Como ladrón, he descubierto que actuar cuando se tiene miedo es la mayor demostración de valor que existe.

—Pero no he actuado. He dejado que las cosas siguieran adelante porque tenía miedo. Porque no quería actuar.

—Ya —dice—. Entonces, la noche en que me ayudaste a atravesar las profundidades de la ciudad y me acompañaste hasta una seguridad que suponía un peligro para ti, cuando temes la brutalidad de los hombres, ¿es un ejemplo de las veces en que te negaste a actuar por miedo a lo que podría pasarte?

—Falada estaba conmigo —susurro.

—¿El caballo te habría protegido de los soldados?

—No —admito—. Pero estuvo con nosotros y me llevó a casa.

—Es más fácil ser fuerte cuando tienes un amigo que te apoya —asegura—. Pero eso no cambia el hecho de que elegiste actuar y me salvaste la vida.

—Fue una excepción —digo con amargura—. Durante todos los meses que llevo aquí, me he escondido de lo que más temo. El único deber que debo enfrentar.

—Confío en que, cuando llegue el momento de cumplirlo, estarás a la altura de las circunstancias. Eres más fuerte que la mayoría.

Su fe en mí me recuerda por la fuerza a Falada y a la certeza del gran caballo de que superaría mis debilidades. En el silencio, de nuevo escucho su voz, que me hace las preguntas que no quiero responder, pero que debo enfrentar: «¿Con qué decisiones estás dispuesta a vivir? ¿Soportarás las que has tomado hasta ahora o te destruirán?».

Ahora sé qué decisión debo tomar; ya no puedo negar lo que debo hacer. No dejaré que Valka me suceda, porque he nacido para el poder y es mi responsabilidad usarlo como es debido y asegurar que quienes están por debajo de mí hacen lo propio. No permitiré que sea princesa, así como no dejaré que más chicas sean atacadas en las calles, que los guardias no se preocupen por ello y que la ley no sea más que una farsa, ni tampoco que más niños sean raptados de sus familias. Parece un deber imposible y no sobreviviré mucho tiempo para cumplirlo, pero debe hacerse.

Halcón Rojo debe de percibir algo en mis ojos, porque sonríe y dice: 

—No he llegado tan lejos por cometer errores. Tienes que confiar un poco más en ti misma.

Esbozo un amago de sonrisa. 

—Lo intentaré.

Es una promesa para él y para mí misma. Lo haré. Pero al menos puedo concederme una cosa: regresar según mis propios términos y en el momento que yo elija.

—En cuanto a la cuestión de la justicia, me encargaré de que se encuentre y castigue a los atacantes. A cambio… —Se detiene a mirarme—. A cambio, quiero algo de ti que, me temo, no puede comprarse. Es un trato difícil.

—¿Qué es?

—Me gustaría tener tu amistad y confianza.

Lo miro y me acuerdo de Kestrin y sus pasteles de manzana, pero esta situación no es la misma. Entre Halcón Rojo y yo hay mucha más sinceridad.

—No sientas la necesidad de responder de inmediato —dice.

—¿Por qué la querrías?

Levanta una ceja. 

—Tal vez te subestimas. —No respondo, así que continúa—: Sé que son cosas que no se pueden comprar. Así que solo quiero de ti una oferta de amistad y un intento de confianza.

—¿Nada más? —pregunto.

Asiente.

Me recuesto y pienso. La amistad y la confianza de la chica de los gansos es una cosa, pero la de una princesa es otra completamente diferente. Después, me pregunto si Halcón Rojo no será uno de los mejores amigos que podría tener como princesa y si, a su vez, yo podría ayudarlo también. Excepto que una princesa no debe defender a un ladrón. Me muerdo el labio. Todavía no he llegado hasta ahí.

—Lo intentaré —digo—. No traicionaré la confianza que me has dado, ni ahora ni en el futuro.

—Por supuesto —asegura—. Los amigos no se traicionan entre sí.

Capítulo 33

Sage se sienta a la mesa de la sala común con la espalda encorvada y la cara entre las manos. Me detengo un segundo en el umbral y luego retrocedo al pasillo. Pero ¿cómo voy a dejarla sola cuando comprendo el vacío asfixiante que siento por la muerte de Violet? ¿Cuán profundo será su dolor? Me obligo a entrar y me acerco en silencio a la encimera. Levanta la cabeza y me mira con los ojos apagados mientras lleno un vaso de agua y se lo llevo. Lo acepta sin decir una palabra y lo deja en la mesa sin tocarlo. Tiene el pelo enmarañado y la trenza ya casi no se distingue. No se parece en nada a la mujer que conozco.

Saco un peine del armario, me pongo detrás de ella y le deshago los nudos mechón a mechón. Apoya la barbilla en las manos y la tensión de sus hombros se reduce ligeramente. Cuando termino y de nuevo tiene el pelo recogido en una trenza que le cae por la espalda, la beso en la cabeza y me doy la vuelta.

Me atrapa una mano y se la lleva a la mejilla. Nos quedamos así un buen rato: su mejilla, la palma de mi mano y la humedad de las lágrimas en medio.

Una vez que termino de limpiar el recinto de los gansos, vuelvo a los establos a buscarla. Cuando la llamo, se vuelve hacia mí y se apoya en la horquilla; el cubículo solo está medio lleno. Tiene ojeras y por cómo se removía inquieta anoche en la estera junto a la mía sé que no ha dormido bien.

Trago para aliviar la sequedad de la garganta. 

—Quería deciros algo, a ti y a los chicos.

—¿Qué pasa? —pregunta Oak, que sale de un par de puestos más abajo. Está igual de agotado que la mujer y tiene los ojos hundidos y el gesto sombrío.

—Ayer hablé con un amigo para que los busquen —digo con torpeza—. Lo harán.

Sage se endereza. 

—Bien. Espero que los cuelguen y que se pudran.

—¡Sage! —exclama Oak, que la mira con sorpresa.

Lo ignora con un movimiento de la mano. 

—Pero, Ina, ¿les deberás algo a esos amigos tuyos por esto?

—En realidad, no. Es para saldar una deuda —respondo, lo que no es exactamente cierto, pero se acerca—. Ayudé a uno de ellos cuando no sabía quiénes eran. Le salvé la vida.

Una sonrisa casi asoma a sus labios y luego desaparece. 

—Me preguntaba cómo los habías conocido. ¿Estás segura de que no les deberás nada?

—Todo está bien —aseguro.

—De acuerdo, entonces —dice, y sigue limpiando.

Oak frunce los labios, como si hubiera palabras que no sabe si debería pronunciar. Espero, pero al final vuelve al trabajo en silencio. Se irá a la granja de su familia en unos días para llevar la noticia de la pérdida de Violet a sus padres. Espero que también pueda informarles del castigo de los atacantes.

Agradezco el paseo a la pradera de los gansos y la soledad. Mi pena es tranquila y me envuelve por completo, a veces me impide oír bien y mi aliento se convierte en jadeos. En el campo se alivia un poco. Lleno la copa con agua del arroyo y me siento a la sombra de un árbol. Los gansos corretean por los pastos, picotean la hierba y los sabrosos bichos o se sumergen en el agua. Es como si nada hubiera pasado y el pasto existiera fuera del tiempo y ninguna de las violencias y enfermedades que he visto lo afectaran. Hay una especie de esperanza muda que me ayuda a seguir.

Queda un mes y medio para la boda real y ya he tomado una decisión. Debo tomarla por mí, por Violet y Fen, por Tarkit, por Torto y los demás niños de la calle que he conocido. Lo haré por Kestrin, que hace lo que puede y no es capaz de protegernos, ni a sí mismo ni a mí. Lo haré porque debe hacerse.

Sin embargo, al menos estos días, mientras mis amigos todavía sufren por la muerte de Violet y sus asesinos siguen libres, me quedaré donde estoy. Alejarme de Sage y de los chicos sería una crueldad que me niego a perpetrar. Kestrin tendrá que estar bien un poco más.

Al final de la tarde me recuesto a la sombra de un árbol y me quedo dormida. Me despierto sobresaltada, pero, cuando levanto la vista, me doy cuenta de que solo han sido los gansos, que han pasado cerca de mí; Corbé todavía se sienta junto a su árbol al otro lado del pasto. Sé que me mira y me levanto. Me apoyo en la vara para acercarme al arroyo a beber.

El Viento viene a visitarme, una leve bocanada cálida que recuerda al verano. Camino unos pasos junto al muro mientras le hablo y acaricio las piedras con las manos. 

—Deberías irte a casa —digo—. El valle es un mejor hogar para ti que estos campos vacíos.

«Me quedo», rebate.

—Hay algo que tengo que hacer y que he estado evitando. No creo que salga bien. —No con la Dama involucrada—. Incluso si sale bien, no vendré más con los gansos.

Da un rodeo a mi alrededor. «Espero», sugiere.

—Puedes esperar, si lo deseas —digo—. Todavía faltan unos días.

Ash entra corriendo en el establo de los gansos mientras recojo una palada de excrementos. 

—¡Ina, ven rápido!

Tiro el rastrillo y corro hacia él; siento un pánico inexplicable. 

—¿Cómo? ¿Qué ha pasado?

—Dicen… Hemos oído… —Jadea, me agarra de una mano y tira de mí mientras echa a correr de nuevo—. Los atraparon y están en la plaza del Ahorcado.

El alivio aligera mis pasos. Corremos juntos alrededor de los establos. La plaza del Ahorcado. No creía que Kestrin fuera a conseguirlo, pero lo ha hecho. No debería haber dudado de él.

Sage corre delante de nosotros y sus botas brillan bajo sus faldas; Rowan y Oak le siguen el ritmo. Vamos tras ellos y la gente se vuelve a mirarnos por las calles.

La plaza está llena a rebosar y la gente se empuja para ver la horca central. Distingo un cuerpo, no, dos, que se balancean de dos cuerdas en la viga principal. Patino hasta detenerme, suelto la mano de Ash y me doblo con los dedos en el costado. Ash espera a mi lado, jadea y se estira para mirar por encima de las cabezas de la multitud. Clavo la mirada en los adoquines; ahora que estoy aquí, no quiero levantar la vista.

—Ya ha terminado —dice Ash.

—Así es —confirma el hombre a su lado—. Los vimos subir. Todo fue muy rápido y luego se marcharon. Eran los hombres de Halcón Rojo, así que no esperaron a que llegaran los hombres del rey. Pero hicieron una declaración antes de empezar.

Halcón Rojo y no Kestrin, aunque sea la plaza del Ahorcado. Respiro despacio y con calma. Sea como sea, se ha hecho justicia. 

—Sí. —Una mujer nos mira—. Yo lo escuché. Dijeron que la chica era inocente y que los hombres la violaron y asesinaron, que era una pena que el rey no pudiera hacer nada por ella, así que a Halcón Rojo le pareció correcto intervenir.

—Me gustaría verle la cara al viejo de Melkior cuando se entere —dice el hombre con una sonrisa de dientes amarillos.

—¿Quién era la chica? —pregunta otro hombre que ha llegado detrás de nosotros.

Antes de que Ash responda, lo hace la mujer. 

—No era nadie. Una pobre chiquilla que iba sola por las calles, y los hombres pensaron que se saldrían con la suya. No se imaginaban que Halcón Rojo intervendría.

—Vamos —susurra Ash—. Quiero acercarme más.

Lo sigo entre la multitud con la cabeza gacha, pero, cuando llegamos a la horca, tengo que mirar arriba. Los cuerpos se retuercen despacio por la débil brisa y las cuerdas crujen. Tienen las manos atadas por delante y les han quitado las camisas para dejar a la vista los verdugones que les cruzan las espaldas. Me trago la bilis y quiero darme la vuelta, pero es lo que pedí.

Miro los cuerpos hasta que memorizo cada detalle. El primer hombre era poco mayor que Ash y el pelo negro y largo se le pega a la piel en carne viva de la espalda. Tiene la boca abierta y los ojos fuera de las órbitas, oscuros y ciegos, y los brazos musculosos y largos. El otro hombre era más bajo y sus pies apenas llegan por debajo de las rodillas de su amigo. Una barba oscura le cubre la cara y la barriga le cuelga encima del cinturón en rollos carnosos. Las heridas de la espalda han cortado la grasa y han dejado rastros de sangre que le manchan la parte trasera de los pantalones. Tiene las manos grandes y carnosas; mientras que su amigo era puro músculo, a este le sobra peso.

Cuando me doy la vuelta, pienso en Violet y en el terror que tuvo que vivir cuando la atraparon. Me la imagino tratando de resistirse, las manos atadas, los pies flácidos, las patadas en las costillas, los pisotones en los dedos. La recuerdo como cuando el sanador la descubrió: rota, usada y tirada en la esquina de un callejón. Me tambaleo hacia un lado y Ash me sujeta.

—Es obra tuya —dice con ferocidad—. Los has traído ante la justicia. Hay mujeres y niños que saldrán libres este mes porque has conseguido que sus captores teman el castigo. Levanta la cabeza, Ina.

Me obligo mirarlo.

—Es justicia. Que no te dé miedo mirarla. —Sonríe—. No será bonito, pero a veces la justicia tiene que ser difícil para mantenernos a todos rectos y seguros.

Asiento, pero no estoy segura de lo que he hecho ni de si me alegro por estas muertes. Es la justicia de la calle, sin tribunal ni juez, y sin la certeza de que cualquier otro violador o asesino tendrá que rendir cuentas. Los cuerpos se retuercen lentamente en los extremos de las cuerdas. No, me alegro de que estén muertos, pero quiero más. Quiero seguridad para las mujeres de la ciudad y una justicia que sea más que un favor, una deuda pagada o una estratagema para burlarse del rey.

A mi lado, Ash exhala despacio. La tensión en sus hombros se alivia mientras mira la horca.

Aparto la vista de los cuerpos y por primera vez me fijo en la flecha clavada en la viga. Una cuerda cuelga del poste y hay tres plumas enhebradas en el extremo. Son las plumas largas y brillantes de un halcón de cola roja.

Un alboroto estalla en el extremo más alejado de la plaza, lo que desvía mi atención de la horca. Se oyen gritos y el sonido de alguien que lanza órdenes en voz alta. Ash me agarra de la mano. 

—Serán los hombres del rey. Bajarán los cuerpos e interrogarán a todos los que puedan. Vamos.

Lo sigo mientras se desliza entre la multitud sin soltarme la mano. Nos colamos por los callejones traseros y reducimos la velocidad hasta caminar en cuanto nos alejamos de la plaza. Acompasa sus pasos a los míos y me permite que me tome mi tiempo; todavía estoy un poco desequilibrada por lo que he hecho.

Una vez en los establos, me lleva a la sala común. 

—Siéntate y bebe un poco de agua —dice—. Estás muy pálida.

Acepto el agua agradecida y me siento en el banco para beber.

Saca otra taza para él, se sienta en un taburete y se inclina hacia atrás para apoyar la cabeza en la pared.

—¿Ash? —llama Oak desde el pasillo.

Se levanta y se asoma a la puerta.

—Aquí.

Oak, Sage y Rowan se unen a nosotros en la sala común. La mujer viene a sentarse a mi lado, me rodea los hombros con un brazo y me aprieta.

—Nuestra hacedora de milagros —dice. Aunque su voz no es feliz, ha perdido un poco de la pesadez de la última semana.

Rowan se acerca, se pone de rodillas y me toma de la mano. 

—Veria Ina.

—Rowan, ¿qué haces? —Intento apartar la mano.

—Veria —dice con toda la seriedad y galantería de la juventud, aún sin soltarme—. Juro protegerte como si fueras mi hermana mientras viva.

—Y yo —asegura Ash desde su taburete. Oak se une a la afirmación un momento después.

Cuando miro a Ash, le brillan los ojos como gemas. Oak me sonríe, amable y gentil, y después se mira las manos.

Rowan se levanta y se sienta el final del banco. 

—Se acabó. 

—Has hecho algo bueno, Ina —dice Sage—. Hace mucho tiempo que la gente no veía nada así; tal vez habrá otras Violet que ahora estarán a salvo gracias a ti. Sé que la nuestra se alegraría.

A pesar del horror del ahorcamiento, sé que tiene razón. Sin embargo, todavía me inquieta. Me levanto. 

—Tengo que volver con los gansos.

Ash asiente. 

—He oído que no estarás con ellos mucho más tiempo. 

Lo miro. ¿Cómo es posible que lo sepan?

—¿Y eso? —pregunta Sage.

—Joa habló con el palacio. Ina trabajará con nosotros en los establos en cuanto encuentren a otra chica de los gansos para que la sustituya.

Rowan da un silbido que cubre el sonido de mi risita aliviada. Claro que no saben quién soy, pero tendré que decírselo… Al menos les contaré que debo regresar al palacio, aunque la gargantilla no me permita más.

Me prometo que lo haré pronto. Los asesinos de Violet ya han sido castigados, así que no debería esperar mucho más. Aun así, me gustaría pasar uno o dos días más como la chica de los gansos, disfrutar de algunas tardes más con mis amigos. La muerte de Violet todavía es muy reciente y dolorosa. No quiero dejarlos todavía, con la pérdida a medio llorar y un dolor en mi interior que solo será un resquicio del que siente su familia.

Ash asiente. 

—Has subido de rango. Algunos llevan esperando para trabajar en los establos más del que tú llevas aquí.

Niego con la cabeza y me obligo a responder como si de verdad tuviera la oportunidad de vivir esta vida. 

—No quiero ofender a nadie.

—No te preocupes —dice, y sonríe—. Nadie te molestará mientras estemos cerca.

—Y todos sabemos que aquí consigue trabajo quien se lo merece —afirma Rowan.

Me miro las manos. Hace quince días, el corazón me habría dado un vuelco por la noticia. 

—Será mejor que vuelva al establo —repito mientras me levanto—. Después tengo que sacar a las yeguas.

Capítulo 34

Termino de limpiar el establo y me marcho a la pradera un poco más tarde de lo normal. Se me hace raro pensar que he estado fuera menos de una hora. Siento que el día ya tendría que haber terminado, acortado como las vidas de los criminales. ¿Cómo ha pasado algo tan trascendental en un periodo de tiempo tan corto?

Aminoro el paso cuando llego a las puertas de la ciudad y miro la cabeza de Falada. Se ha oscurecido por la suciedad y las crines están rígidas y enmarañadas, pero por lo demás no hay ningún cambio, ningún signo de putrefacción ni de vida. Me detengo debajo y levanto la vista.

—Falada —llamo.

La cabeza permanece quieta, una cosa clavada en la pared que ya no es mi amigo. Sin embargo, al mirarla, todavía escucho el timbre de su voz, que resuena en la piedra de las puertas. Siempre creyó en mí y en las decisiones que tomaría y, ahora que estoy lista para hacerlo, es a él a quien quiero contárselo, a quien quiero hablarle de mi decisión en voz alta por primera vez, con quien quiero compartirla. Las palabras se arremolinan en mi pecho hasta formar un peso que necesito liberar. Conozco mis razones: proteger a Kestrin, detener a los raptores y a los criminales como los que atacaron a Violet y cuidar de toda una ciudad de niños que pasan hambre a diario. Soy responsable de todos y no les fallaré durante más tiempo.

Ojalá fuera tan sencillo como recuperar mi lugar y enviar a Valka lejos antes de que la juzguen por traición, pero todavía hay que lidiar con la Dama y sus ojos de muerte, que espera a que la traición que plantó dé sus frutos. No sé cómo detenerla, y enviar a Valka lejos solo la empujará a poner en marcha un nuevo plan, pero es algo que escapa a mi control. Como diría Falada, nadie me lo ha pedido. Debo dar los pasos que me corresponden como pueda y esperar lo mejor.

—Encontraré la manera —aseguro—. Tenías razón, amigo mío.

La cabeza todavía cuelga sobre mí. Respiro hondo, bajo la mirada y doy un paso.

—Princesa.

Me vuelvo a mirar a Falada. Me devuelve la mirada con los ojos abiertos y brillantes de vida.

—Princesa —repite, y la palabra es como el cálido abrazo de un amigo.

Detrás de mí oigo un grito medio ahogado. Me doy la vuelta y veo a un guardia en la boca de las puertas que mira a Falada y lo ve igual que yo. El guardia me observa con la piel oscura casi tan pálida como la mía. Las criaturas muertas no hablan. Ninguna magia lo permite, y sé, por el miedo en sus ojos, que tampoco conoce ninguna explicación.

Nos miramos un largo rato hasta que me doy la vuelta y atravieso las puertas a toda prisa mientras aferro la vara con fuerza. Espero oír al guardia, unos pasos o una voz que me llama, pero no oigo nada. Cuando miro atrás, las puertas están vacías.

En el pasto de los gansos me dejo caer en la hierba con la vara al lado y las piernas cansadas. Las aves están dispersas, como de costumbre, y Corbé está sentado al otro lado del arroyo. Me mira una vez y luego vuelve a vigilar a los gansos.

El Viento viene a verme al final de la tarde y paseo por la hierba en su compañía mientras observo a los animales.

—Sé lo que tengo que hacer —digo.

Me agita la falda como si pudiera empujarme por el camino que he elegido.

—Mañana —añado, y pienso en lo que implica: enfrentarme a Kestrin y exponer a Valka. También dejar a Sage, Oak, Ash y Rowan, que será lo más difícil de todo. Decido que hablaré con ellos por la mañana y seguiré desde ahí.

—Sería mucho más fácil dejar que Joa me nombrase caballeriza —digo, y trato de sonreír.

—No eres caballeriza —gruñe una voz detrás de mí.

Me doy la vuelta y veo que Corbé me mira a unos pasos de distancia. Retrocedo.

—Os he oído hablar esta mañana —dice mientras avanza otro paso para compensar el mío—. No trabajarás en los establos antes que yo.

—No he aceptado —tartamudeo, y retrocedo más.

Avanza hacia mí y los ojos le brillan a la luz de la tarde. 

—¿Te crees con derecho a llegar de la nada con tu posición y pasar por encima del resto de nosotros?

—¡No, claro que no! —grito, y siento náuseas al pensar que me he dejado la vara junto al árbol. Corbé es más alto, más fuerte y sin duda más rápido que yo.

—No lo harás —dice, y muestra una sonrisa desagradable, de odio y celos mezclados—. Has enfadado a alguien en el palacio, lo sabes, ¿verdad?

Niego con la cabeza y se me acelera la respiración. Valka. Se refiere a Valka.

—Me han prometido que puedo hacer lo que quiera contigo y que no habrá consecuencias. ¿Qué te parece?

—¡No es verdad!

—Sí que lo es —se regocija—. La princesa vino esta mañana para decírmelo. Debe odiarte mucho.

—Kestrin te castigaría. No te protegerá del príncipe ni de Melkior.

—¿Por qué esos hombres moverían un dedo por una sirvienta como tú? —se burla y, aunque se equivoca, da igual. Lo que importa es que se lo cree; piensa que la ley no se rebajará para proteger a una sirvienta. Si fuera cualquier otra doncella, tendría razón.

—Halcón Rojo acaba de colgar a los hombres que atacaron a Violet. —Casi grito mientras me alejo a trompicones y él camina hacia mí balanceando la vara—. ¡Vendrá a por ti también si me haces daño!

—No lo hará —asegura—. Mientes y, aunque haya atrapado a los amigos de Violet, no se preocupará por una extranjera.

Corro. Se ríe detrás de mí, pero no miro y me concentro en la posibilidad de escapar. Oigo el ruido de sus botas que se acercan, después gruñe y la vara me golpea las costillas. Tropiezo y el dolor me atraviesa. Me golpea en las piernas y caigo de espaldas. Me esfuerzo por ponerme de rodillas y busco una piedra entre la tierra para usarla contra él. Antes de que me dé tiempo a levantarme, su bota aterriza con fuerza en mi espalda. Mis manos salen volando de debajo de mí y me estrello contra el suelo. Me quedo inmóvil y trato de respirar a través del dolor. Con la cara de lado, veo que los gansos se alejan de nosotros, alarmados. La brisa sopla a su alrededor y les agita las plumas.

—Viento —susurro. 

Está aquí y unas pocas bocanadas de aire se reúnen en un vendaval; ráfagas que me prometen la fuerza que traerá.

—¿Qué ha sido eso? 

Me agarra por la raíz de la trenza y me gira la cabeza, todavía subido a mi espalda. Curvo la boca en una mueca de dolor.

—No lo hagas —gimoteo. El dolor me nubla la visión, todavía distingo su cara y veo cómo la brisa le levanta un mechón de pelo.

—Solo es el principio —promete; el aire vuelve a soplar más fuerte, y le azota el cabello.

—Viene a por ti —anuncio para frenarlo hasta que el Viento nos alcance.

Corbé levanta la vista y escudriña el pasto con el ceño fruncido por la confusión. Desde la lejanía, un suave silbido crece y se convierte en un vendaval aullante que atraviesa el arroyo y levanta el agua y las rocas a su paso. Los gansos irrumpen en una ráfaga de plumas y se precipitan hacia nosotros mientras graznan frenéticos.

Maldice y me suelta con los ojos muy abiertos al tiempo que un muro de escombros y viento se abalanza hacia nosotros. Me enrosco en una bola y me protejo la cara con los brazos. El viento pasa sobre mí con suavidad y apenas me acaricia; después arrolla a Corbé.

Grita aterrorizado, con los brazos sobre la cabeza mientras piedras y ramas le desuellan la piel y le rasgan la ropa. El viento ruge en respuesta. Me tapo los oídos con las manos, temblando.

«¡Corre!». La palabra resuena en mi mente. Su fuerza me empuja a ponerme de rodillas y después, tambaleante, de pie.

No me doy la vuelta para ver dónde está Corbé, si ha caído o huido. Doy un paso adelante, luego otro y echo a correr. Tropiezo con las rocas del arroyo, trepo por el murillo de piedra y atravieso los pastos.

No sé cuánto tiempo corro ni hacia dónde. Se me nubla la vista hasta que apenas veo y pierdo el equilibrio; mis pies tropiezan el uno con el otro y caigo al suelo. Me quedo tirada en la hierba y jadeo para respirar. Tardo un momento en darme cuenta de que sollozo y de que no recupero el aliento porque estoy llorando.

Todavía veo el rostro de Corbé encima de mí, sus rasgos retorcidos por el odio; también visualizo a mi hermano, que se burla de mí con una mirada que promete dolor, a Violet tendida en el suelo, fría e inmóvil, con la cara desfigurada por moretones oscuros, y a Falada colgando en la pared, una cabeza cortada, el pelaje húmedo y ennegrecido por el hollín. Me abrazo y lloro hasta que el miedo y la culpa pasan y me quedo temblando en el suelo, helada a pesar del calor del día.

Por fin me incorporo para sentarme. El dolor todavía me palpita en la espalda y el costado. Me aprieto las costillas y mis palmas dejan manchas rojas en la túnica; cuando las miro, están raspadas y casi en carne viva. Las observo unos instantes antes de recordar que me las he desollado en el suelo rocoso cuando Corbé me ha inmovilizado.

Me tambaleo y las piernas apenas me sostienen. Pienso en que solo tengo que caminar hasta casa y veo a Oak, Ash y Rowan en mi mente. Me protegerán de Corbé hasta que vuelva al palacio y entonces ya no volverá a tocarme.

El viento pasa a mi lado y lo sigo. Vuelvo la cara cuando levanta el polvo de las llanuras y forma un pequeño torbellino. Me doy cuenta de que este no es mi Viento, porque ni la forma en que se arremolina ni el frío intenso de su tacto me resultan familiares. A medida que el remolino se oscurece y se convierte en un pequeño vórtice, doy un paso atrás y luego otro más.

En el centro de la oscuridad aparece la Dama.

La miro y jadeo, más fuerte ahora que el viento se ha ido. Escucho un débil tamborileo y me pregunto si es mi corazón, el pulso del miedo.

«Así no. —Es casi una oración—. No estoy preparada».

—No había planeado venir todavía —dice como si me leyera los pensamientos. Su voz es como el susurro de las hojas en otoño—. Pero quizá así lo disfrute más. 

Sonríe, una mueca vacía que me hace retroceder dos pasos más.

—Mira allí —dice mientras inclina la cabeza—. Mira quién es tu amigo el Viento, el que viene a rescatarte.

Me doy la vuelta despacio, sin querer mirar.

Kestrin cabalga hacia nosotras y la ropa de la corte desentona con la postura de guerrero que marcha hacia la batalla, el pelo enredado en una maraña apretada y el gesto sombrío de su boca.

¿Kestrin es el Viento? ¿Mi Viento?

—¿No lo habías adivinado, ni siquiera ahora? —pregunta la Dama cuando niego con la cabeza, incapaz de apartar la vista—. Así es como supe que serías su perdición. Te ha visitado demasiado a menudo para fingir que no le importas.

Vuelvo a negar con la cabeza y la lengua se me pega al paladar cuando empiezo a entenderlo. Por eso el rey vino a por mí, la razón que a mi madre se le escapaba. Es el motivo por el que Kestrin conocía mi vida anterior lo suficiente para reconocer a Valka como una impostora y por eso el Viento me encontró de nuevo en otra tierra lejana. Porque siempre ha sido él.

Kestrin salta del caballo antes de que el animal se detenga. No discierno la expresión de sus ojos. Tiemblo otra vez por la incredulidad, porque jamás imaginé que el príncipe fuera mi amigo antes de conocerlo, que me buscara porque le importo.

Ahora me dedica una sola mirada rápida y luego se vuelve hacia la Dama. 

—Cualquier dominio que poseas sobre ella, déjalo ir.

—Vamos, mi príncipe, ¿qué significa para ti? Solo es una chica de los gansos. —La Dama se ríe con un tintineo venenoso que me marea—. ¿Por qué? ¿Quién se daría cuenta si desapareciera?

Me mira con las cuencas vacías de un cráneo. Hace un gesto perezoso y la cadena me aprieta tan fuerte que creo que me partirá el cuello. Las rodillas me fallan y caigo. Me apoyo en las manos y apenas soy consciente de las raspaduras de las palmas. Levanto una mano y me agarro la garganta, pero no toco la cadena.

—¡Basta! —Kestrin está a mi lado y me roza la garganta con los dedos, pero ni siquiera su magia es capaz de romper la gargantilla.

—¿No te diviertes? ¿No disfrutas al ver a una princesa a tus pies? —pregunta la Dama, extrañada, como si no me estuviera ahogando ante ella—. Desciendes de una línea que se complace con tales visiones.

Puntos negros bailan delante de mis ojos. Siento que caigo y las manos ya no me sostienen, pero Kestrin está a mi lado y me tumba con delicadeza en el suelo. Al menos no moriré sola.

—Alyrra. 

Tiene las manos en mi garganta, pero, haga lo que haga, no consigue palpar el hechizo.

—No tienes mucho tiempo si quieres ayudarla. 

—Maldita seas —susurra—. ¿Qué es lo que quieres?

—A ti.

La oscuridad me acecha y me arrastra a las profundidades. Apenas oigo al príncipe decir:

—Está bien.

Capítulo 35

Las llanuras se han teñido del tono rosado del atardecer. La hierba se agita con una ligera brisa. A cierta distancia pasta un caballo negro. Una abeja zumba por encima de mi hombro de camino a su colmena y se detiene un momento para investigarme. Pronto, las llanuras se volverán grises y se perderán en la oscuridad. No recuerdo si esta noche habrá luna para que me ilumine el camino a la ciudad.

Lo que sí que rememoro es la aterradora frialdad del rostro de la Dama y la voz de Kestrin cuando se entregó a ella. Todo este tiempo he creído que sería Valka quien lo traicionaría. Pero ella solo era uno de los caminos para ganar al príncipe; también me tendió una trampa a mí. Al final, yo he sido el arma de su destrucción.

Me siento despacio y la espalda magullada borra los demás dolores menores de mi mente. Respiro por la boca y espero a que se atenúe. Tardo mucho tiempo en levantarme porque las piernas no me responden como deberían. Están flácidas y, cuando por fin me pongo en pie, me tiemblan las rodillas. Me pregunto si me he convertido en una anciana, inconsciente del paso de los años. Pero, al mirarme las manos, veo las mismas manos jóvenes y cansadas de la chica de los gansos que soy, salvo por las palmas oscurecidas de sangre seca.

Avanzo lentamente hacia el caballo. Tengo que regresar a la ciudad, aunque todo se haya perdido. Debo volver a los establos, contar al rey lo que ha pasado y… No sé qué seguirá después. Dudo que me perdone.

El caballo que Kestrin montaba vuelve la cabeza cuando me acerco, tiene las orejas echadas hacia atrás y los ojos brillantes; una marca blanca en su frente brilla en la penumbra.

—Moonflower —susurro al reconocer a la yegua negra. Tengo la garganta en carne viva y pronunciar esa sola palabra me provoca una punzada de dolor; me lloran los ojos.

La yegua resopla y se aparta. En cuanto alcanzo las riendas, se echa hacia atrás y se marcha al trote.

—¡Moonflower, no! —grito, y trato de seguirla, pero tropiezo con una maraña de raíces y caigo de bruces. Me acurruco en el suelo y jadeo.

Tendré que recorrer todo el largo camino de vuelta a la ciudad andando. Deberé caminar, pero ni siquiera soy capaz de volver a ponerme de pie. Se me escapa un gemido lastimero e inútil. Tengo que levantarme, no quedarme aquí gimoteando.

La pezuña de un caballo aparece a dos palmos de mi cara. La miro y no muevo ni un músculo. La yegua agacha el morro y resopla en mi dirección; siento un soplo de aire caliente en la nuca.

—Moonflower —repito en voz baja, y apenas me atrevo a creerlo. 

Levanta la cabeza y me mira con recelo, pero está aquí. Ha vuelto a por mí.

Me siento despacio y luego me levanto. Sigue esperando. Esta vez, cuando alcanzo las riendas, me deja tomarlas. Mientras me subo como puedo a la silla de montar, vuelve la cabeza para mirar con clara desaprobación, pero no se mueve hasta que le pongo los talones a los lados.

—Te quiero —digo.

Gira las orejas para escuchar y partimos hacia la ciudad.

Llegamos a las puertas sin percances. No levanto la vista hacia Falada. No me atrevo a hablar con él ahora que finalmente he traicionado a Kestrin.

—¡Es ella! —grita un hombre cuando pasamos al otro lado.

—Alto —ordena una segunda voz.

Las orejas de la yegua se agitan hacia las voces, pero sigue caminando. Cuatro soldados nos rodean con las espadas desenvainadas. Moonflower resopla y se acerca al hombre que tiene delante.

—Detén al caballo —ordena el soldado, que se dispone a tomar las riendas. No es un soldado, es el capitán Sarkor.

—Tranquila —balbuceo.

La yegua levanta la cabeza con fuerza y lleva las orejas hacia atrás. Lanza una dentellada a Sarkor que lo hace retroceder y luego se lanza al galope y casi me tira al suelo.

Los soldados gritan y corren tras nosotros.

—¡Para! —gimo, pero no me hace caso.

Con los dientes apretados, me conduce hasta lo que siempre ha considerado un lugar seguro. La puerta del establo está cerrada y, por un momento aterrador, creo que nos estrellaremos contra ella, pero entonces se gira y le da una coz.

Me pego a su cuello y me agarro al arzón. Casi me caigo cuando da otra vuelta y carga dentro del establo.

—Detente —suplico y, ahora que ha llegado donde quería, obedece.

Me las arreglo para desmontar, agradecida cuando unas manos me sujetan por los codos.

—¿Qué ha pasado, Ina? 

Enfoco la cara de Joa.

Niego con la cabeza mientras la yegua relincha para desafiar a los soldados que entran por la puerta rota. Se detienen con un traspié. Alrededor, los caballos relinchan, resoplan y en algunos cubículos patean las paredes.

—Toma —dice Joa mientras otro par de manos me sostiene. Se acerca a los soldados, con el capitán Sarkor a la cabeza—. ¿Por qué se supone que perseguís a mis trabajadores, asustáis a mis caballos y causáis estragos en mis establos?

—El rey la busca —dice Sarkor con expresión tensa.

—Si el rey la buscara, habría mandado a alguien a por ella en los establos, donde trabaja. No habría enviado soldados a acosarla después de que haya encontrado a la yegua de lord Filadon, que se escapó, y se las haya arreglado para traerla de vuelta. Y lo ha hecho a pesar de que claramente habéis convencido a la criatura de que estaba en peligro.

Parpadeo. «Miente —pienso, aturdida—. Moonflower no escapó. Yo sí».

—Tenemos orden de arrestar a la chica —repite el capitán, y da dos pasos adelante—. Será mejor que nos la entregues. La juzgarán por la mañana.

Moonflower da un resoplido de advertencia y tiene las pupilas muy dilatadas. 

—¿Puedes sujetarla? —me pregunta Joa, preocupado de que se escape.

Asiento y doy un paso firme para alejarme del caballerizo que me sujeta. 

—Tranquila —susurro y levanto una mano. 

La dulce yegua resopla y me deja agarrar las riendas.

—La chica se ha preparado para trabajar en los establos —dice Joa—. Que sepamos, no ha hecho nada malo.

Sarkor se encoge de hombros. 

—Hay testigos que la acusan. Puedes ir a palacio y discutirlo si quieres, pero, si la retienes aquí, te reunirás con ella por la mañana.

Por unos segundos se sostienen la mirada. Después, Joa inclina la cabeza. 

—De acuerdo. —Se vuelve hacia mí—. Mira si te permite pasarle las riendas a otro.

Se las doy a un mozo de cuadra que espera. La yegua da un pisotón indignado, pero nada más.

Miro a Sarkor y a las caras conocidas de los soldados detrás de él. Son los de las puertas de la ciudad; distingo con claridad al guardia que escuchó hablar a Falada. Pero el rey ha mandado al capitán a buscarme, lo que significa que sabe algo: que Kestrin ha desaparecido, que la Dama se lo ha llevado o que no soy lo que parezco, o quizá solo es que la historia de que Falada habla merece un poco de su atención. Iré a ver al rey. El resto, toda la charla sobre cargos y juicios, será la excusa que usa para que me lleven al palacio y hacerme sentir que estoy a su merced.

—Voy contigo —afirma Joa, que me agarra del brazo. 

Me apoyo en él mientras caminamos hacia Sarkor. No creo que pudiera correr aunque lo intentara.

—Nada de trucos —dice el capitán.

Es la primera vez que se dirige a mí directamente desde que entramos en el establo, pero ya se ha dado la vuelta para liderar la salida y los soldados restantes nos rodean. No quiere mirarme.

Joa espera hasta que llegamos al camino del oeste para hablar en voz baja. 

—Corbé regresó hace horas sin el rebaño y farfullando todo tipo de tonterías. Me llevé a la mitad de los caballerizos conmigo, incluidos Ash y Oak, y encontramos a los gansos repartidos por tres praderas; había plumas por todas partes.

»Creo que Ash y Oak habrían matado a Corbé si les hubiera dejado. Tal como están las cosas, todavía te buscan en las llanuras junto con un buen puñado de caballerizos. Es la segunda vez que desapareces ahí fuera. La última vez un jinete del palacio te encontró y te trajo de vuelta, pero no estábamos seguros de lo que nos encontraríamos ahora. —Traga—. Después de lo que le pasó a Violet…

Lo observo. La luz de la luna le suaviza los rasgos y sus ojos amables están velados de preocupación. Vuelvo la mirada al camino, a la espalda de Sarkor, recta e inquebrantable ante nosotros. Recuerdo el día en que Sage me preguntó qué había pasado en el pasto y otro día, hace toda una vida, cuando Sarkor intervino entre mi hermano y yo en los pasillos de casa.

Le contaré a Joa lo de Corbé y lo haré donde Sarkor también nos escuche. Pero no ahora, en el camino, con las pisadas de las botas que amortiguan las palabras. Después me enfrentaré al rey y quizá haya alguna forma de ayudar a Kestrin. Tiene que haberla.

Llegamos al palacio en silencio y seguimos a los soldados por un laberinto de pasillos hasta una sala de guardias y después a un pasillo corto lleno de celdas vacías.

—La encerraremos esta noche y la juzgarán por la mañana —le dice Sarkor a Joa; todavía se niega a mirarme.

¿Encerrarme? ¿No es una artimaña? La verdad es como una bofetada tan inesperada que casi tropiezo. Debe ser la venganza final de Valka: que me humillen públicamente como a una criminal y después me castiguen, justo lo que yo le hice.

—¿En el juzgado? —pregunta Joa mientras me quedo mirando.

—No, aquí en el palacio, por orden del rey. Vino con zayyida Alyrra, así que su sentencia será de interés para ella.

Sin duda lo será. Pero ¿acaso Valka es tan cercana al rey? ¿Kestrin ha compartido su descubrimiento de mi identidad con su padre? Aunque, si lo hubiera hecho, entonces no estaría aquí, en las mazmorras del palacio y encerrada durante la noche. Aprieto una y otra vez el brazo de Joa.

Me mira, pero al menos no me ofrece ningún falso consuelo.

Sarkor abre la puerta de una de las celdas. Joa me guía y me sienta en el suelo.

Miro al capitán detrás de él. La luz del farol no me muestra nada más que los duros rasgos de su cara. Ya no sé si puedo confiar en él, solo sé lo que quiero que oiga. Sin embargo, es posible que se interpusiera entre mi hermano y yo por elección y no solo por orden del rey. No sé si sobreviviré al juicio que me espera, pero al menos me aseguraré de que no se ignoren las acciones de Corbé.

—Joa —digo con la voz rasposa, y se arrodilla a mi altura para mirarme a la cara—. Hoy en los pastos Corbé me ha atacado.

Se tensa. No veo a Sarkor detrás de él, pero por el silencio absoluto del pasillo sé que nos escucha.

—Me golpeó con la vara y me derribó. Escapé de él por muy poco. No tenía miedo de que lo pillaran y lo castigaran. Dijo que le habían prometido que no le pasaría nada. Que podía hacer lo que quisiera.

—¿Eso dijo? —pregunta con dureza—. ¿Quién lo protegería?

Miro a la oscuridad del rincón. Acusar a la princesa, cuando no tengo forma de defenderme salvo a través de Joa, me pondría en un peligro mayor, ya que en este momento ostenta todo el poder. 

—Eso solo puedo decírselo al rey —respondo—. Y le contaría mucho más si se reuniera conmigo.

Le contaría todo un mundo y entendería lo que quería decirle desde nuestra primera conversación en el palacio, cuando me ofreció una posición y un oído dispuesto a escucharme si alguna vez deseaba hablar de Valka.

—Hablaré con el mayordomo Helántor. Te conseguirá una audiencia con el rey —asegura—. Todo irá bien.

Asiento, consciente de cómo es la justicia en esta tierra.

Capítulo 36

El capitán Sarkor abre la puerta de la celda a la mañana siguiente. Me levanto con torpeza, entumecida por el frío de las piedras y todavía dolorida por el ataque de Corbé.

Me mira a los ojos solo un segundo y retrocede para sostener la puerta.

—Capitán —saludo con voz ronca. No he comido ni bebido nada desde que me marché a la pradera de los gansos—. ¿Joa le entregó mi mensaje al rey?

El silencio se extiende mientras mira al pasillo, hasta que se vuelve muy despacio hacia mí. Sus ojos son oscuros y firmes y reflejan un pesar que no esperaba ver. 

—Creo que sí —responde.

—¿Dónde me llevas?

—A la vista.

Inclino la cabeza y salgo con un nudo en el estómago. ¿Sabe el rey lo que significa la ausencia de Kestrin? ¿Ha encontrado la forma de ayudarlo? ¿Por qué no ha respondido a mi petición y no me ha dado al menos la oportunidad de hablar con él?

En el pasillo, la escuadra de Sarkor me flanquea y me escolta hasta la sala del tribunal. Llegamos demasiado pronto. Es un espacio sencillo con solo una mesa y tres sillas al fondo más dos filas de bancos delante y un pasillo en medio. A la derecha, en el espacio entre los bancos y la mesa, una gran chimenea ocupa la pared.

Camino hasta el centro de la sala y hago una reverencia a los jueces de la mesa; los pliegues manchados y desgastados de mi falda me rodean. Con sorpresa, reconozco a lord Filadon, sentado a la derecha. Me mira sombrío, sin ningún indicio de amistad ni de reconocimiento siquiera en los ojos.

A su lado se sienta un hombre vestido con una túnica azul celeste con un emblema bordado sobre los pectorales, tres triángulos de color índigo superpuestos delimitados por un círculo: el símbolo de los oradores. Es de mediana edad y tiene barriga y unas manos gruesas que descansan sobre la mesa.

El hombre de la izquierda, algún tipo de capitán, frunce el ceño mientras me estudia. Es de complexión más delgada y tiene las cejas pobladas, un bigote bien recortado y una boca arrogante. Junto a su mano se encuentran una jarra y una taza de cerámica. Tengo que forzarme para no mirarlas.

—Chica de los gansos Ina —dice el capitán.

—Sí, kel.

Me mira como si fuera a decidir mi destino solo por el estado de mi ropa. 

—¿Sabes por qué te han convocado hoy ante nosotros?

Agacho la cabeza con sumisión. El lenguaje puede ser un arma, pero mucho depende de quién ostente el poder en la habitación. 

—Quisiera escuchar los cargos, kel, si es posible.

Se aclara la garganta.

—Se te acusa de usar habilidades mágicas no registradas para atacar a otros, de conversar con animales muertos y de embrujar caballos indomables. ¿Cómo te declaras?

Me humedezco los labios y saboreo la sangre donde se han agrietado. 

—Inocente, kel.

—Hay testigos —asegura. 

Se apoya en el respaldo y apoya los codos en los reposabrazos, como si ya hubiera terminado con este asunto, pero sus ojos son razonables.

—¿Puedo oírlos?

—Ya los hemos oído.

Me esfuerzo por enfrentarme a su mirada penetrante y por controlar la furia y la frustración que siento en el pecho. 

—¿Puedo escuchar lo que han declarado los testigos?

Los enumera con los dedos. 

—Primero, tanto un soldado como tu compañero de los gansos han oído a la cabeza de un caballo colgada en la puerta del camino del oeste responder cuando le hablas.

Absurdo. Corbé nunca estuvo cerca cuando Falada habló. De hecho, que la cabeza hablase debería señalar la naturaleza mágica del caballo y no tener nada que ver conmigo, pero estos hombres no saben nada de caballos y no seré yo quien traicione su existencia. No cuando Falada estuvo dispuesto a morir para protegerla.

—Segundo, usaste un talento mágico no declarado para domar y montar a ese mismo caballo que no respondería ante ningún hombre.

—¿Quién es el testigo? —pregunto, incapaz de contenerme. 

—El cuidador de los gansos, aunque confío en que cualquiera de los caballerizos de los establos del rey dará fe de ello.

—¿Y el tercer cargo? —pregunto, altamente indignada a estas alturas. Aunque sea cierto que monté una vez a Falada, Corbé nunca nos vio.

—Que convocaste al viento para que atacara al cuidador de los gansos y dispersara los rebaños.

—¿También presenciado por el cuidador de los gansos?

—¿Lo acusas de mentir? —pregunta, y sé por la tranquilidad con la que habla que, si lo hago, eso me condenará ante sus ojos.

Aplaco la ira y respondo lo más tranquila que puedo. 

—No, kel. Estoy segura de que informó de lo que entendió como verdad.

—¿Su comprensión fue equivocada?

—Tuvo que serlo —respondo, y esbozo una débil sonrisa—, porque soy inocente. 

—¿Qué pruebas tienes?

Extiendo las manos delante de mí. 

—Un caballerizo de mi reino era capaz de ensillar al caballo blanco. El problema era que estaba entrenado para responder a un solo mozo de cuadra y a un solo jinete. Privado de ellos, había que ganarse su confianza. Pasé semanas con él antes de que empezara a olvidar su entrenamiento y solo me permitió montarlo una vez. No usé magia con el caballo. Kel Joa me habló de caballos entrenados de esta manera que venían del sur. De hecho, ahora hay otro como ese en los establos.

—Una explicación razonable —conviene el orador, que rompe su silencio y cualquier esperanza que tuviera de que estuviera abierto a considerar mi inocencia—. Ahora explica cómo habló un caballo muerto.

Niego con la cabeza. 

—Tal vez el sonido fuera el del viento silbando a través de las puertas, kel. O mi propia voz. Le hablé a la cabeza como un hombre le hablaría al retrato de su padre muerto. ¿Cómo iba a responder?

—Respondió —afirma el capitán.

—¿Qué dijo?

Los hombres me miran en silencio. Me pregunto si entienden que se han convertido en testigos de mi identidad, que las palabras de Falada, que me llamó «princesa», deberían conducirlos a otra verdad. Pero sus caras me dicen que no es una realidad que quieran considerar. Es mucho más fácil descartar ese aspecto del testimonio que preguntarse si hay algo más en una historia que claramente no les interesa. Solo podría importarle, pero me mira en silencio sin mostrar apenas interés.

El orador se aclara la garganta. 

—Estos son dos cargos menores, kelari. Tal vez, como extranjera, no entiendas la gravedad del primer cargo. Atacaste a un hombre con medios mágicos, le despellejaste la piel usando el viento como arma. En Menaiya, un mago debe jurar lealtad al rey y ser entrenado por el Círculo antes de que se le permita practicar la magia. No has hecho ninguna de las dos cosas. Es más, un acto de violencia mágica es una ofensa grave que se castiga con la muerte. ¿Reivindicarás la inocencia aquí también?

—No controlo al viento, kel —afirmo.

El capitán sonríe. 

—Las pruebas te contradicen. Un gran vendaval atravesó el pasto de los gansos, dispersó el rebaño, golpeó a tu compañero y arrancó las hojas de los árboles. Mientras, tú escapaste ilesa. Es una prueba condenatoria. —Se recuesta en su silla, muy seguro de que lo que dice es la verdad.

Explicar el Viento, incluso insinuar su origen, sería traicionar más a Kestrin y a su padre. Dudo que se lleve a la familia real a juicio, pero tengo la certeza de que una revelación como esa debilitaría el poder del monarca en su reino e inclinaría el equilibrio en favor del Círculo de Magos. Ya han intentado nombrar a un heredero y tomar el trono, pues esperan a que la familia real muera en lugar de esforzarse por protegerlos. No les concederé más poder del que ya tienen.

—No tengo ninguna explicación que dar —digo a los hombres que tengo delante. El orador se inclina hacia delante. 

—¿Admites que comandaste el viento?

—No. No tengo ningún control sobre el viento.

—¿Admites que acudió a tu llamada?

—Vino al pasto —confirmo—. No sé cómo ni quién lo envió.

Miro a Filadon, que todavía no ha hablado y que debería saber exactamente quién envió el viento. Solo me observa en silencio. Continúo:

—Diría que gran parte del caso se sustenta en la palabra de kel Corbé contra la mía. Les ruego que tengan paciencia y esperen a saber más.

El capitán esboza una sonrisa satisfecha, como un gato que atrapa a su presa. 

—Sin embargo, aquí tenemos una carta de zayyida Alyrra en la que describe su conocimiento de tu afición a la mentira de las formas más atroces. Así que, si debemos confiar en la palabra de alguien, desde luego no es en la tuya.

Me tenso, pero toda la furia del mundo no servirá para que este hombre me escuche ni cambiará lo que Valka haya escrito en su carta.

—Creo que eres culpable de los cargos —dice casi con tristeza. Casi, pero no del todo.

—Estoy de acuerdo —añade el orador, que frunce el ceño cuando me mira. 

¿Qué clase de orador, una persona de fe y principios formada para defender lo que es correcto, condena a una mujer por brujería sin siquiera poner a prueba su supuesto talento?

—No controlo el viento —repito con la voz más grave por la furia.

—¿Cómo llegó hasta ti?

—No puedo explicarlo, pero no poseo ningún talento.

—Está claro.

Esto es lo que representa el brillante bastión al otro lado del río, esto es lo que alberga la esperanza que vi en los rostros de mis jóvenes amigos: conocimiento, educación y libertad para querer. Cuán profundamente han sido traicionados por soberanos que no saben lo que sus soldados representan y por eruditos que no se molestan en comprobar la inocencia. Bajo la mirada a la mesa para que el orador no vea la rabia que brilla en mis ojos.

Mira a su izquierda. 

—Verin Filadon, nosotros hemos decidido. ¿Cuál es vuestro veredicto?

El lord me estudia con las comisuras de la boca inclinadas hacia abajo. 

—Creo que la dama requiere un tiempo para considerar su situación. Tal vez encuentre una manera de ofrecernos una explicación más convincente. Como ha dicho, solo se basa en la palabra de un hombre contra la suya. Almorcemos y dejémosla aquí para que considere su destino. Cuando regresemos, la escucharé y daré mi veredicto.

¿Qué más quiere que diga? No querrá que delate los secretos de Kestrin ante los otros jueces.

El capitán asiente mientras aparta la silla hacia atrás. 

—No veo de qué sirve retrasar lo inevitable, pero se hará como queréis, verayn.

—Por supuesto. —Filadon sigue a los hombres, pero camina despacio y, cuando llegan a la puerta, él está a mi altura. Hace una pausa—. ¿No diréis la verdad, veria?

Es más alto que yo, pero su porte es amable; me recuerda a Oak cuando hablaba con Violet.

Aun así, niego con la cabeza. Sabe quién envió el viento. ¿Qué quiere que les diga a los otros jueces? En este momento, no me parece muy distinto del orador que decidió mi destino antes de que abriera la boca.

Suspira y sus ojos se alejan de mí hasta el fuego que arde en la enorme chimenea. 

—Todavía no se ha dictado la sentencia. Si dices la verdad, podrías escapar con un castigo más ligero. O con ninguno.

—La verdad no me pertenece para compartirla, verayn.

El enfado hace que mis palabras reverberen por la habitación.

—¿De quién es, entonces?

Sin duda, no pretenderá hacerse el ingenuo.

—Lo sabéis tan bien como yo.

Duda. 

—Contad entonces la verdad a esta habitación. Tal vez encontréis la manera de defenderos sin traicionar la confianza de nadie.

—Si lo sabéis, ¿por qué no me defendéis? —exijo. 

—No me corresponde defenderos —dice—. Solo juzgar. Buscad la forma de darme algo que juzgar. Calentaos junto al fuego y contad vuestra historia a las piedras calientes hasta que sepáis qué decirme.

Asiento, atrapada entre la furia y la desesperación.

Camina en silencio hacia la puerta.

—¿Verayn? —pregunto de pronto.

—¿Sí?

—¿Por qué tenéis un caballo con un temperamento tan malo?

La pregunta lo pilla desprevenido y se ríe. 

—Moonflower no es muy amistosa, ¿verdad? Si la vendo, sospecho que su nuevo amo la enviaría al matadero.

—Entiendo.

Hay un juego en marcha, pero no comprendo su propósito. Sin embargo, un hombre tan bondadoso no me condenaría a morir por proteger a su príncipe. Quiere una historia. Tengo que decidir qué puedo darle.

Filadon me mira un segundo más, hace un gesto hacia la chimenea y se va. Espero mientras sopeso el silencio y, cuando estoy segura de que los guardias no vendrán a buscarme, me apresuro a la mesa de los jueces y me sirvo un vaso de agua. La bebo de tres tragos y luego me sirvo otro, que bebo más despacio.

Miro la chimenea. Rememoro el consejo de Filadon. Necesita conocer mi historia o, al menos, una parte de ella. Sabe que Kestrin es el Viento. ¿Desconoce por qué me protegió?

Observo las llamas danzantes. Los otros jueces no harán caso a ninguna acusación contra Corbé, eso lo tengo claro. Han dicho que el castigo sería la muerte. ¿Qué le pasará a Valka si yo muero? Si la piel que visto se daña, ¿volverá a ella magullada y en carne viva o sanada? ¿O no volverá nunca?

Me acerco al fuego despacio y me arrodillo ante la rejilla. El clima ya es lo bastante cálido para que la hoguera no sea muy grande, pero todavía tengo frío de haber pasado la noche en la celda y agradezco el calor. Pero ¿qué voy a decir? Trago y me esfuerzo por hablar con las llamas. 

—No soy maga ni tengo ningún talento mágico.

Las llamas no responden, sino que crepitan suavemente. Cierro los ojos y acerco la cara al calor. 

—Consideremos los cargos. La cabeza de Falada me habló y me llamó princesa. Él, un regalo para la princesa, solo me permitía montarlo a mí.

Hago una pausa cuando el colgante me aprieta la garganta. Incluso sola, no me permite acercarme más a la verdad.

—Segundo —continúo—, el Viento me protege cuando me atacan; el mismo Viento del que me hice amiga en casa, que me encontró en esta nueva tierra y que me siguió cuando hui a las llanuras ayer. Yo no soy el Viento ni lo controlo. —Hago una mueca a las llamas parpadeantes—. El viento es Kestrin. Aunque ahora esté perdido, no traicionaré sus secretos al Círculo.

Cierro los ojos. Quizá convenza a los jueces de que pongan a prueba el talento que dicen que poseo. Filadon tiene que aceptarlo.

Algo roza la piedra, un sonido que se eleva desde la propia chimenea. Abro los ojos de sopetón, pero solo veo la rejilla y los troncos que arden. Me levanto e inspecciono frenéticamente la pared sobre la chimenea, el intrincado trabajo de ladrillo: hay huecos entre los ladrillos y una talla de piedra que se extiende a ambos lados del hogar, algunas porciones salidas y otras hundidas, como la talla de madera detrás de la que me escondí y escuché a Valka hablar de los pasteles de manzana.

—No. —Retrocedo un paso.

«Contad vuestra historia a las piedras calientes».

Niego con la cabeza. 

—¿Quién escucha? —Me vuelvo sobre los talones y exploro la habitación antes de volver a mirar la chimenea—. ¿Quién está ahí?

La puerta se abre y el rey entra a zancadas. Lo miro en silencio e inmóvil.

Se detiene a un paso de distancia y me contempla sin mostrar ninguna emoción. En la oscuridad de sus ojos distingo cómo escudriña las ramificaciones de lo que le he contado al fuego.

—Terminad la historia.

Detrás de él, Filadon entra en la sala y cierra la puerta con un chasquido.

—Tarin —digo mientras lucho por no perder el equilibrio. «Majestad». Como los jueces, me habla en menaiyano.

—¿Qué pasó en las llanuras? —exige saber.

Trago y lo estudio. Tiene todo el derecho a saber qué le ha pasado a su hijo. 

—El príncipe vino a buscarme con el caballo de verin Filadon. Cuando llegó, también lo hizo vuestra enemiga.

—¿Quién?

—No es humana. Os hablé de ella una vez, en Adania. Siempre lleva un vestido largo y una piedra preciosa en un dedo. Se aparece en un rayo de luz de luna, en el agua corriente o en la forma de un búho blanco como la nieve. O como un soplo de aire.

Tensa la expresión.

—¿Qué ocurrió en el encuentro de ayer?

—Le ofreció una elección, tarin: su vida o la mía.

El rey no hace ningún movimiento. Me concentro en respirar y en enfrentarme a su mirada, consciente de que no debo mostrar duda ni miedo.

Se vuelve hacia Filadon. 

—Cabalgad con Sarkor y las escuadras reales. Intentad que Midael el Cormorán os acompañe. Peinad las llanuras desde el oeste hasta aquí. Encontrad el rastro de Kestrin y seguidlo.

—Tarin —dice con una reverencia, y se marcha de inmediato.

El rey me mira. 

—Por vuestro bien, espero que no mintáis, veria. Si no, el destino que sufriréis será mucho peor que la horca.

Bajo la cabeza. Cuando se da la vuelta y se va, me tiemblan las manos.

Tengo que concentrarme mucho para que se queden quietas. No estoy mucho tiempo sola antes de que los guardias abran la puerta.

—Veria —me llama uno—. Venid con nosotros.

Me pregunto qué les ha ordenado el rey y adónde me llevan. Ha tenido que hablar con ellos o no me habrían llamado «señora».

Me acompañan a una pequeña habitación de invitados, cierran la puerta tras de mí y montan guardia en el pasillo. Abro las cortinas de la ventana. La vista da a la muralla del palacio y, tres pisos más abajo, al camino que pasa entre esta y el palacio. Acerco una de las sillas a la ventana y me siento, agradecida por el fino rectángulo de luz solar que cae en el suelo e ilumina la habitación.

Mientras miro al exterior, pienso en Kestrin, dispuesto a entregarse a la Dama por mí. ¿Por qué? ¿Por culpa? ¿Porque le importo de verdad?

Son incontables las veces que he hablado con el Viento, he compartido con él mis secretos y me he reconfortado con su presencia. Siempre ha sido Kestrin. Me resulta casi imposible de creer y, sin embargo, es la verdad, y ha sido lo que finalmente le ha entregado la victoria a la Dama. He sido su peón y Kestrin está perdido. Ahora el rey decidirá mi destino consciente de que he provocado la caída de su hijo.

Entierro la cara en las manos. Me digo que tengo que intentarlo y, si fracaso, al menos Falada estará allí para recibirme al final.

Capítulo 37

—Vengo a prepararos para la cena.

Levanto la vista sorprendida cuando una criada me mira con frialdad desde la puerta. Avanza hasta la cama y deja caer un fardo de ropa sobre las sábanas; después me mira. Me acerco y abro el paquete. La falda y la túnica que ha traído están bien confeccionadas aunque sean simples, algo que vestiría una sirvienta de alta categoría. Esa será la decisión del rey.

—Está bien —digo con una calma que me sorprende.

La chica me ayuda a vestirme y me quita la ropa de trabajo. Se asusta al ver los moretones de mi pierna y de mi costado provocados por la vara de Corbé, pero está bien entrenada para no decir nada. Aun así, me alegro cuando vuelvo a esconderme de sus ojos. La ropa está limpia y fresca y con ella me siento capaz de alzar la barbilla, mantenerme firme y actuar como si el rey me creyera y la ropa que me ha enviado fuera adecuada para una princesa y no para una doncella. Como si no me esperase un castigo mucho peor que la horca.

Me indica por gestos que me siente y se dispone a peinarme. Tiene las manos firmes e impersonales mientras tira del cepillo por los nudos y los enredos. Un montoncito de paja y algunas briznas de hierba se amontonan en la mesa a nuestro lado. Cuando consigue pasar el cepillo sin tropiezos, las sombras han crecido en el exterior. Me recoge el pelo en un moño en la nuca y se marcha a toda prisa mientras murmura una disculpa a los guardias de la puerta.

Vuelvo a mi silla y saco los pies de los zapatos nuevos. Me aprietan los dedos, pero dudo que importe. No los usaré más de uno o dos días. Al menos, si voy a morir, no pareceré una completa pordiosera. Madre estaría encantada.

Los guardias me acompañan a cenar apenas un cuarto de hora después. El comedor es elegante, está decorado con finos mosaicos e iluminado con piedras luminae en apliques de pared, así como con un candelabro muy elaborado suspendido sobre la mesa central. Los invitados ya están sentados y se vuelven a mirar cómo un paje me acompaña a un asiento al fondo de la mesa. A mi derecha se sienta Filadon, con su esposa frente a él, y delante de mí un lord que no conozco. La cabecera de este lado de la mesa está vacía, lo cual agradezco. Cuando miro hacia la punta de la mesa, lo primero que encuentro son los ojos del rey y luego los de Valka. Está pálida y aprieta los labios con una furia mal disimulada. Frente a ella distingo a verin Garrin, que se inclina para hablarle. Se vuelve hacia él y una sonrisa aparece en su rostro al responder.

Filadon me saluda en silencio. No adivino en su voz, ni en la débil sonrisa y el asentimiento que me dedica, si ha encontrado algo en la búsqueda de las llanuras. No me atrevo a preguntarle aquí. Mantiene una animada conversación con los nobles a su lado durante la mayor parte de la cena mientras su esposa charla con el hombre que hay frente a mí. La mujer es joven y tiene una sonrisa tranquila y una apariencia agradable. Los dos me dejan disfrutar de la comida en silencio.

Las bandejas de comida que han enviado desde las cocinas a mi habitación han aliviado la sed y el hambre que sentía esta mañana. Me doy cuenta de que no tengo apetito a pesar de los manjares que tengo delante. Bebo poco y como aún menos. En cambio, intento escuchar los fragmentos de conversación que llegan desde la cabecera de la mesa. Sin embargo, los invitados no mencionan ni una vez la ausencia de Kestrin. Tal vez estén acostumbrados a las muertes repentinas de su realeza. Quizá saben que no deben preguntar. No creo que el rey haya contado la verdad todavía y, si hubiera encontrado al príncipe, yo no estaría aquí ahora, no así.

Bajo la vista al plato. Lo he hecho todo mal y he esperado demasiado por creer que tendría hasta la boda para actuar. Ahora Kestrin ya no está, el rey se sienta a cenar como si no hubiera nada que hacer y Valka todavía es la princesa. No consigo tragar ni un bocado más.

Cuando retiran el último plato, el rey se vuelve hacia Valka. 

—Tengo una pregunta interesante que haceros, querida. ¿Os importa responderla?

Habla en nuestro idioma, pero hace que el intérprete que está detrás de Valka se acerque y traduzca la pregunta al menaiyano para captar la atención de toda la mesa.

Valka sonríe.

—Claro que no, majestad.

—Viene acompañada de una historia muy sencilla. Una princesa y su acompañante viajaban de camino a una tierra desconocida. Durante el viaje, la acompañante disgustó a su señora; además, al llegar a su destino, se esforzó por poner a todos a quienes conocía en su contra. Presentó cargos falsos contra la princesa y trató de socavar su autoridad. Incluso afirmó ser la propia princesa. Mi pregunta es la siguiente: ¿qué castigo merecería una mujer así?

El rey se recuesta en la silla y le sonríe con amabilidad. Me doy cuenta de que estoy temblando.

Valka me observa mientras el intérprete habla, y en esa mirada adivino un destino terrible. Entonces se da la vuelta para mirar al rey. Le responde despacio y saborea cada palabra. 

—Una mujer así merece que la metan en un barril atravesado con clavos y ser arrastrada por un caballo hasta la muerte.

Tardo unos segundos en asimilar el horror. 

—No —susurro.

Filadon se vuelve hacia mí, pero el resto no me oye, concentrados en el intérprete. Observo al rey y espero que rechace esa sentencia. Recuerdo las palabras de mi hermano que predijeron la muerte que Kestrin me infligiría y que hablaban de la crueldad y el poder de la familia en la que iba a casarme.

—¿Ese es el castigo que decretáis? —pregunta el rey como si fuera a replanteárselo.

—Sí —afirma con seguridad.

—Muy bien. Habéis elegido vuestra propia muerte. Lleváosla.

A las palabras del monarca, dos guardias se adelantan desde el fondo de la sala. Mientras la alarma se extiende por los rasgos de Valka, siento un alivio enfermizo que me marea.

Es Valka la que morirá, no yo.

Los guardias la agarran por los brazos y la levantan de la silla. 

—¡Majestad! —grita—. ¿Qué significa esto? ¡Soy la princesa Alyrra!

—No, señora, no lo sois.

—¡Sí que lo soy! Esa chica no es nada, una sirvienta, una asquerosa y miserable mentirosa.

Los guardias la sacan a rastras mientras grita protestas y dejan tras de sí un silencio confuso. El rey, en el centro, parece totalmente despreocupado.

Melkior es el primero en hablar mientras me observa con una expresión de comprensión desconcertada. 

—Tarin, si esa era la impostora, ¿quién es la verdadera princesa?

El rey asiente una vez y me mira a los ojos. 

—Veria Roserina.

Todas las personas de la mesa se vuelven hacia mí, pero, si las miro, perderé la poca compostura que me queda. En su lugar, sostengo la mirada del rey y digo: 

—Tarin, la sentencia elegida es una muerte demasiado brutal. Os pido que la suavicéis.

Mientras presento mi súplica, recuerdo las palabras del rey de esta mañana que me han perseguido toda la noche: «El destino que sufriréis será mucho peor que la horca».

—La sentencia se eligió para vuestra persona. Es justo que la propia traidora la sufra.

—Tarin —digo, pero no encuentro palabras para defender mi argumento.

Niega con la cabeza. Es el precio que pagará por traicionar a Kestrin. 

—Dejadlo estar, veriana.

Una de las damas de la mesa se inclina hacia delante. 

—¿Cómo ha podido pasar? ¿Cómo no se ha descubierto antes?

El rey todavía no ha apartado la vista de mí. En lugar de responder a la dama, dice: 

—Verin Filadon, zayyida Alyrra ha pasado por mucho hoy. Acompañadla a sus aposentos.

Se levanta mientras habla, lo que obliga a todos los presentes a hacer lo mismo.

La mano de Filadon aparece bajo mi codo y me insta a levantarme. 

—Vamos —murmura.

Dejo que me guíe, consciente de que nadie hace ningún movimiento para seguirnos.

En el pasillo, me detengo, desconcertada. Ya no me sigue ninguna escuadra, Valka tendrá una muerte terrible y nadie ha mencionado a Kestrin, ni una palabra. 

—No recuerdo el camino —digo.

—No pasa nada —me tranquiliza—. El rey quiere que estéis más cerca del ala real. Os llevaré allí.

Caminamos en silencio mientras ordeno mis pensamientos. En cuanto llegamos a una escalera, miro hacia atrás. 

—El resto no se ha ido.

La voz de Filadon es completamente neutral cuando dice:

—El rey tendrá que responder algunas preguntas. Consideró que era mejor que no estuvierais presente.

Las palabras me rascan la piel como el pedernal contra el acero. 

—¿Por qué?

—No quiere que os interroguen hasta que hayáis hablado.

—Hay demasiados secretos que guardar —digo con cansancio.

—Así es, zayyida.

Me estremezco al escuchar el título. Quiero pedirle que me llame Ina. En vez de eso, pregunto: 

—Verayn, ¿encontrasteis alguna señal del príncipe?

Su cara permanece impasible. 

—Encontramos sus huellas con facilidad y las vuestras, que conducían de vuelta. Las del príncipe terminaban donde empezaban las vuestras.

—Ya. —Trago—. Sé que la familia real confía en vos. Si sois tan cercano a ellos, entonces sabréis cómo ayudar a Kestrin.

—No hay nada que hacer —dice, sombrío—. Nunca lo dejará marchar. Se fue por propia voluntad; ya no puede enfrentarse a ella.

El estómago me da un vuelco. No puede morir. Así no. No por mí. 

—Pero habrá alguna manera —suplico—. ¿No habéis hablado con los magos o…?

Niego con la cabeza, sin saber qué decir. ¿Van a rendirse así, a pesar del poder que poseen y de lo mucho que pueden hacer?

Filadon se detiene ante una puerta y me suelta la mano para abrirla. 

—Se ha llevado a toda la familia, uno a uno. Si hubiera una forma, la habríamos encontrado. Lo siento, zayyida.

Niego con la cabeza otra vez y entro en la habitación. Todavía oigo a Kestrin entregar su vida y la silenciosa resignación en su voz al hacerlo: «Está bien». En ese momento supo, mejor de lo que yo entendía, que no habría vuelta atrás. Todos los últimos meses se han reducido a una única verdad: yo sería la herramienta de su perdición de una forma u otra y él lo había aceptado.

Capítulo 38

Me quedo despierta en la gran cama mientras escucho el silencio que reina en el dormitorio. Extraño los sonidos de los caballos al moverse y resoplar, los ronquidos ocasionales de Sage y las dulces risas de Violet. Ahora lo he perdido todo. Violet está muerta y, aunque vuelva a visitar los establos, no volveré a ser la chica de los gansos, no compartiré más noches en la sala común ni escucharé a Sage dormir a mi lado. Ahora soy princesa.

Por supuesto, pienso en Kestrin, que me visitaba disfrazado del Viento desde que ambos éramos niños. Kestrin, que me prometió una protección que no creía que pudiera proporcionarme si regresaba a la corte, que vino a ayudarme en la pradera de los gansos, consciente de que la Dama asumiría su acto como una señal de su estima por mí y la usaría en su contra.

Siempre lo supo. Solo esperaba que reconociera el precio de su amistad. Al igual que Falada, eligió la muerte antes que la traición.

Pero esta vez sí que puedo hacer algo.

Me levanto, voy hasta la ventana y abro los postigos. La luz de la luna entra. Cierro los ojos y respiro el aire fresco de la brisa nocturna. 

—Dama —llamo—. Dama.

Espero mientras escucho los débiles sonidos del palacio y algunas voces lejanas. Nada más se mueve.

Me alejo de la ventana y me pregunto si me equivoco. La luz de la luna fluye constante y real, inmóvil. Estoy segura de que todavía me observa. 

—Dama —llamo con todas mis fuerzas, de corazón y mente—. Quiero hablar contigo.

En la corriente de rayos pálidos, algo parpadea y toma forma.

—Dama —susurro.

Es igual a como la recuerdo de la primera noche: el rostro blanco como el hueso y el vestido brillante como si estuviera hecho de luz.

—¿Qué has hecho con Kestrin? —pregunto.

Me tiende la mano en silencio con la palma hacia arriba.

Estudio sus rasgos. En las comisuras de la boca y la inclinación de su cara hay un profundo y terrible cansancio. Acepto la mano.

La luz de la luna brilla una vez, deslumbrante pero indolora, y entonces aparecemos juntas en un paseo de grava en medio de un jardín oscuro.

—¿Dónde estamos?

—En mis jardines.

Aquí va vestida como cualquier mortal, con un simple vestido blanco, un corpiño bordado también en blanco y mangas fluidas. Lleva el pelo oscuro en una trenza tirante hacia atrás.

—¿Y el príncipe?

—Está aquí. Te lo mostraré.

La sigo por el camino hasta una pequeña plaza. En el centro hay una estatua de un hombre y la piedra brilla con un blanco reluciente. 

—Es la primera de mi colección —dice.

El hombre debió ser bastante poderoso, pero, cuando se hizo el retrato, sus anchos hombros se habían desplomado por la derrota y sus rasgos fuertes se habían convertido en una máscara demacrada y desesperada. Lleva la tradicional armadura de metal y cuero de Menaiya y de su costado cuelga una espada envainada.

—Era el bisabuelo de tu príncipe. ¿Qué te parece? 

Estudio la cara y se me corta la respiración: los detalles son demasiado exactos; cada pestaña proyecta una diminuta sombra propia.

—¿Es él de verdad?

—Por supuesto. ¿Crees que tendría una estatua de un hombre así? No, es él, exactamente como vino a mí. ¿No te gusta? Tiene una buena figura.

—Lo has convertido en piedra —digo como una boba mientras observo los rasgos congelados—. ¿Por qué?

—Ven, princesa. Tengo más cosas que enseñarte.

La Dama camina de nuevo hacia la siguiente puerta. Me quedo donde estoy.

—¿Por qué alguien haría algo así?

Se vuelve a mirarme y sus ojos destellan con ira.

—¿De verdad quieres saberlo?

—Sí.

—Entonces te lo mostraré.

Estira las manos para tocarme la cara y el mundo desaparece.

Un grupo de soldados arrastra a un prisionero entre los arbustos hasta un claro donde un jinete a caballo espera justo delante de mí. Arrojan al preso y retroceden mientras miran a su líder.

—Bien hecho.

El jinete se baja del caballo, el cuero y la armadura de hierro brillan a la luz del sol, y le da una patada en la espalda a la figura que está boca abajo.

Me doy cuenta de que es una mujer mientras observo la escena conmocionada. Es feérica y tiene una mirada brillante y peligrosa, pero en el cuello lleva una gargantilla engastada con una piedra negra que, aunque nunca he visto una igual antes, sé lo que es: un amuleto que le roba la magia y la deja al mismo nivel que una mujer humana para enfrentarse a los soldados.

Una niña grita en algún lugar detrás de mí, pero no me atrevo a volver la cabeza para ver quién es.

El jinete se quita el casco y se lo tira a uno de los soldados. Reconozco las facciones: la frente alta, los pómulos, la cálida piel marrón. Agarra a la cautiva por la ropa con un puño enguantado y la levanta.

Los lamentos de la niña se convierten en un intenso lamento.

La cara de la mujer está golpeada y arañada, pero, cuando mira a su captor, sus rasgos se retuercen y escupe.

El jinete ríe, un sonido fuerte y estruendoso que llena el claro, y luego la arrastra hasta un árbol para empujarla contra el tronco.

Miro alrededor, frenética, pero los soldados contemplan la escena con pereza y diversión. No tengo voz para pedir ayuda.

Con un crujido repugnante, el jinete clava una daga en la palma de la prisionera por encima de su cabeza. La mujer grita con un sonido ronco y luego cierra la mandíbula con un jadeo. Las lágrimas se derraman de sus ojos y gotean por sus mejillas. Mira hacia mí y sonríe con una tranquilidad vacía.

Grito en silencio e inconscientemente, incapaz de apartar la mirada mientras el jinete empalma su mano derecha con la izquierda. Retrocede para admirar su obra. Después, con otra risotada, desenvaina la espada y le abre el vientre.

Si pudiera moverme y respirar, vomitaría por el horror. Pero la niña a través de cuyos ojos veo se queda donde está mientras solloza, así que ni siquiera puedo apartar la mirada.

El jinete envaina la espada y regresa a su caballo. Tras montar, contempla la retorcida agonía de la mujer hasta que sus manos se desgarran en las dagas y se desploma en el suelo. Convulsiona unas cuantas veces, su cuerpo se estremece y los restos destrozados de sus manos presionan la herida abierta de su vientre. Después se queda quieta en un charco de sangre que crece.

El hombre vuelve el caballo hacia mí. Los cascos del animal resuenan en el suelo y los distingo por encima del jadeo agudo de la niña. Me mira y retuerce los labios con desprecio. Levanta un pie del estribo y golpea a la niña en la cara, lo que me fuerza a retroceder. El llanto cesa de repente.

—La prisionera era mi madre —explica la Dama cuando aparta las manos de mi cara.

Tiemblo sin control, me castañetean los dientes y me duele el estómago.

—Desperté a solas con su cuerpo, me dejaron para que le contase a mi gente lo que le había pasado. Era una de nuestras líderes, una gran general, pero fue traicionada. Me atraparon y me usaron como cebo para capturarla.

Cierro los ojos y niego con la cabeza para rechazar lo que he visto y librarme de las imágenes. Una y otra vez veo las dagas empalando las palmas callosas y el brillo de la espada al rajar el estómago de la mujer.

—Juré que lo mataría y que destruiría su linaje por lo que hizo.

—Era… —digo con la voz ronca, y siento un fuerte escalofrío. El pelo oscuro, los ojos del marrón de la tierra.

—El bisabuelo de Kestrin. ¿Lo entiendes ahora?

No espera a que responda, sino que camina hacia una puerta de hierro forjado entre dos setos altos. Avanzo a trompicones para alcanzarla, el jardín es una pesadilla de luz de luna y sombras a nuestro alrededor. 

—Dama —llamo mientras trato de recuperar la estabilidad y la calma.

—Princesita.

—Ese no era el príncipe. ¿Por qué los castigas por la crueldad de sus ancestros?

—Juré acabar con su linaje.

—Pero, si Kestrin nunca ha hecho daño a nadie, matarlo por algo que escapa a su control…

—Lo lleva en la sangre.

—Pero… —No encuentro un argumento que vaya a escuchar. Sé que se equivoca, tiene que equivocarse.

—Ya basta. Aquí está tu príncipe.

El jardín cambia y gira en silencio hasta reubicarse en un patrón diferente. Estamos en otra plaza rodeada de setos altos, pero, en el centro, la figura de piedra no está en pie. En lugar de eso, se postra de rodillas y se apoya en los pies para mirar al frente. Una mano se cierra en un puño apretado encima de la pierna y la otra se extiende hacia delante y se curva en el aire, como si se apoyara en algo.

Al verlo, se me hiela la sangre. No soporto mirarle la cara. Así que me vuelvo hacia la Dama. 

—Está muerto.

—No —dice—. Lo he desterrado en lo más profundo de su ser. Su alma tardará unos días más en desgarrarse. No puedes ayudarlo; no tienes poder.

—¿Matarás al rey? ¿Y también a Garrin?

—Son los últimos —afirma con la voz desprovista de emoción, y me vienen a la cabeza los peores momentos de mi hermano, cuando la violencia solo era un acto calculado y los demás sentimientos desaparecían.

Alzo la barbilla, tan fría que es un milagro que no se me rompan los huesos, y la miro a los ojos. 

—Entonces eres igual que él. Eres igual que el monstruo que mató a tu madre.

Se tensa. 

—No sabes de lo que hablas.

—Sí, lo sé. Me lo has mostrado y también te he visto. Disfrutas de sus muertes como él de la de tu madre.

Da un paso hacia mí.

—Estás dispuesta a matar a inocentes para conseguir lo que quieres —continúo—. Permitiste que mataran a Falada. Me habrías matado a través de Valka y ahora ella morirá por culpa de tus juegos. ¿Por qué? ¿Para vengarte de un hombre al que ya destruiste hace años?

—Estás yendo demasiado lejos, princesa.

—No. Es la verdad. Matas a quienes nunca te han dañado y los destruyes con la misma brutalidad con la que mataron a tu madre. Te has vengado del hombre que lo hizo y ahora te has convertido en él.

—No sabes de lo que hablas —repite, y el brillo de la magia destella en el aire a su alrededor.

—Demuéstrame que me equivoco.

Por un momento que dura una pequeña eternidad, me mira sin mostrar ninguna emoción. Después se ríe; el sonido es un murmullo de agua en las piedras y su ira se transforma en desprecio. 

—¿Qué quieres que haga, niña? ¿Liberarlo?

—Dale la oportunidad de ganarse la libertad y tu perdón.

—No. Sin duda, has aprendido a hablar desde la primera vez que nos vimos, pero todavía eres una ingenua. Has visto lo que hay en su sangre. Si no lo entiendes, no me corresponde enseñarte.

Sin embargo, he visto a Kestrin, tanto su furia cuidadosamente contenida como su inesperada amabilidad.

—Ponlo a prueba —sugiero, desesperada. Tiene que haber alguna forma de convencerla—. Si lo que crees es cierto, sucumbirá a su sangre. Pero, si supera la prueba, entonces es inocente de la corrupción.

—¿Ponerlo a prueba? —repite; su voz es el sonido del acero en la piedra.

Trago con fuerza y la miro a los ojos inmortales.

—Me parece justo —admite—. Habrá tres pruebas. Si las supera, será libre.

—¿Y si falla?

—Entonces será mío y tú morirás por su mano. 

No me permito vacilar. 

—Que así sea.

Capítulo 39

La tierra se abre de par en par y me traga; dientes afilados perforan el aire mientras caigo en la oscuridad. Ahogo un grito y retrocedo a ciegas mientras la realidad cambia a mi alrededor. Choco con algo duro y seco. Dondequiera que me encuentre, está seco como el polvo. Respiro con dificultad y me apoyo en la superficie a mi lado mientras espero a recuperar el equilibrio y a que mis ojos se ajusten a la falta de luz.

Poco a poco empiezo a vislumbrar el entorno. A mi alrededor los dientes de piedra acechan y brillan en la oscuridad. Sin moverse. Aliviada, comprendo que los «dientes» son los salientes del techo de una cueva que cuelgan a mi alrededor. Estalagmitas más pequeñas se elevan desde el suelo para encontrarse con ellos. El alivio me hace soltar una carcajada suave.

—¿Quién anda ahí? —llama una voz estridente.

Levanto la vista. Kestrin está en el extremo de la cueva; apenas distingo su figura entre las estalactitas del techo y la luz que entra detrás de él. Dondequiera que estemos, debe de ser de día.

—¿Quién anda ahí? —repite—. No he encontrado a nadie vivo en esta tierra hasta ahora, pero te he oído moverte. Muéstrate.

Su voz resuena en la cueva y me pone la piel de gallina. Se mueve y detecto un miedo que me es muy familiar.

Avanzo un paso hacia él y mi ropa cruje en el silencio. Sorprendida, bajo la vista, porque vestía un camisón cuando hablé con la Dama. Ahora llevo un vestido blanco.

Kestrin lo reconoce igual que yo. 

—Hechicera —dice con la voz rasposa—. No dejaré que te burles de mí aquí.

Levanta una mano y mueve la boca.

Me aparto a un lado cuando apunta los dedos hacia mí. Me asalta el desagradable recuerdo de la desesperación con la que intenté evitar la vara de Corbé. El poder del hechizo de Kestrin solo me roza, pero es suficiente para estamparme contra la pared. Algunas estalactitas caen, se astillan en pedazos por el impacto y levantan una pequeña nube de polvo. Respiro hondo y me cubro la boca con un brazo para protegerme del polvo, luego levanto la mano y me aparto un mechón de pelo de la trenza: es más oscuro que la noche, el mismo tono de ébano que el de la Dama.

—¿Sigues aquí? —llama, y se adentra más en la cueva para inspeccionarla.

Si me quedo quieta, es posible que no me encuentre. Pero entonces, habré fallado, porque la prueba no consiste en escapar de él, sino en que controle la corrupción que la Dama dice que corre por su sangre. Es él quien tendrá que dejarme ir, sin importar quién crea que soy.

Me levanto con un movimiento fluido. 

—Kestrin. —Se vuelve hacia mí—. Retén tus hechizos.

—¿Por qué? ¿Porque no te afectan? Ya lo sé. 

Su mirada arde en la tenue luz.

—No, porque sí que lo hacen. Aquí no tengo magia.

Suelta una risotada grave y salvaje. 

—¿De verdad? ¿En un lugar de tu propia creación? Qué tonto debes pensar que soy.

—Soy tan prisionera aquí como tú. La diferencia es que tú todavía tienes poderes.

Camina hacia mí hasta quedar a solo un paso de distancia. Incluso en la oscuridad, distingo sus rasgos demacrados y la oscura barba que le cubre las mejillas. 

—Si no tienes magia, ¿cómo te defenderás?

Levanta una mano y me agarra por la muñeca.

El dolor me sube por el brazo como un incendio y me quema las venas. Grito y me retuerzo contra la pared a la vez que trato de soltarme de su agarre.

Se queda inmóvil.

Me llevo la mano al pecho. Se me nubla la vista, pero no me permito el lujo de ceder al dolor ahora. En vez de eso, me incorporo, lo miro a los ojos y le tiendo la mano. Tengo la muñeca ennegrecida donde la ha sostenido y trozos de piel se desprenden como ceniza.

—No puedo defenderme.

—¿A qué juegas? —pregunta, y no confío en la suavidad de su voz. No me cree porque la Dama no le hablaría así.

—Mírame, principito. Si tuviera algún poder, ¿crees que podrías haberme tocado? No es un juego.

—Entonces, ¿cómo has llegado a este páramo? ¿Por qué vendrías desarmada? Sabías que te mataría por lo que le hiciste a mi madre.

Ni siquiera me atrevo a tragar. Debo convertirme en la Dama para ganar contra Kestrin y persuadirlo de que no me mate. Ella nunca le temería. Me obligo a reírme. 

—Nunca se nos ha dado bien responder a las preguntas del otro, príncipe. A pesar de tus amenazas, no eres un asesino. —Sonrío—. Aún.

—Aún —coincide. Da un paso rápido con el que llega hasta mí y me agarra del cuello.

Sin pensarlo, atrapo su muñeca con la mano buena. Cuando se paraliza, la bajo despacio y enseño la palma.

—Muy bien, Kestrin. Mátame y te convertirás en mí. Aprendes rápido.

Retira la mano.

Pienso en la Dama y en la visión que compartió conmigo. 

—Mi madre también fue asesinada.

Aparta la cabeza como si le hubiera dado una bofetada.

—¿No pensaste en que tenía una madre? La mató un hombre con tu cara. Pensaba en vengar su muerte cuando lo maté. Buscaba venganza en el momento en que me llevé a tu abuelo y cuando te obligué a venir a mí. El odio alimenta al odio, Kestrin.

—Mi odio morirá contigo.

—No lo hará. Si encuentras el camino de vuelta, matarás a Valka, la princesa impostora.

—Terminará ahí —dice con rudeza, pero me escucha, a su pesar, con los puños apretados a los lados.

—No lo hará. Matarás a Alyrra también.

—No —dice, y hay un temblor casi imperceptible en su voz.

—Sí —aseguro, y siento la verdad de la afirmación como un peso en el vientre—. ¿Acaso no conoce tu mayor debilidad? ¿No te ha traicionado ya dos veces? Después de matar a dos, es fácil matar a un tercero, sobre todo cuando no hay consecuencias.

Se aleja de mí.

—El asesinato te vuelve frío. —Ya no lo veo; en cambio, vislumbro la cara de la Dama cuando entró en mi habitación, cansada y vacía—. Te roba el alma, pieza por pieza. Convierte el corazón en piedra. ¿Es lo que quieres?

—Nunca la mataría —protesta como un niño.

—Sí que lo harías, Kestrin —sigo en voz baja.

—Fui yo quien la traicionó en tus manos, no al revés.

—¿Estás seguro? ¿No sabía quién era yo entonces? ¿Lo que te pasaría?

Niega con la cabeza con una especie de desesperación desamparada en la mirada.

—Una vez que empiezas a matar, todo el mundo se convierte en tu enemigo.

—¿Qué quieres de mí? —grita.

Miro la roca destrozada del suelo de la cueva. Sigo perdida en mi papel, encarnando a Dama. 

—Tal vez quiero que me mates. Sería una especie de victoria, porque sería un final.

—No conseguirás nada de mí —susurra.

Una sonrisa asoma a mis labios. 

—Es una buena forma de venganza, a su manera. Al menos nadie morirá.

—Púdrete en el infierno, hechicera. 

Se aleja a zancadas. Cuando sale de la cueva, corre y sus botas resuenan contra el suelo mientras huye.

Me recuesto en la pared, temblando. La tierra se levanta y me eleva; saltan chispas de dolor ante mis ojos.

—Tienes más talento del que hubiera creído —dice la Dama cuando el jardín fluye de vuelta a la realidad a nuestro alrededor.

Me tambaleo, entrecierro los ojos por la luz brillante y luego me miro la mano. El vestido está gris por el polvo, igual que el brazo, salvo por el anillo carbonizado donde Kestrin me ha sujetado. El dolor es un zumbido constante que me clava agujas al rojo vivo en la carne. Levanto la vista y resisto una oleada de mareos. 

—Me has convertido en piedra.

—Si te hubiera matado, tu cuerpo se habría quedado así. Dado el resultado, solo has perdido un poco de polvo.

—Entonces, ¿cómo me ha quemado la muñeca? —pregunto.

—Las heridas del espíritu se manifiestan en el cuerpo —dice, como si fuera obvio. Se aparta de mí—. Ven. Te permitiré descansar antes de la segunda prueba.

La sigo por el camino de la puerta de hierro forjado y con cada paso siento dolor en la muñeca. Cuando la abre, no entro en otro jardín, sino en un gran alojamiento.

—Aquí encontrarás todo lo que necesitas —añade mientras cierra la puerta. 

Me quedo a solas con el miedo y el anillo de piel carbonizada de mi muñeca.

Capítulo 40

Al amanecer sigo a la Dama sin mediar palabra hasta la plaza donde espera la estatua de Kestrin. El dolor de la muñeca me abrasa a cada paso. Anoche enfrié el ardor durante un rato con una crema de un botecito que encontré en la mesita junto a la cama. Pero el alivio fue temporal y el dolor regresó durante la noche, como si un animal me devorase. Ahora trato de no mirar la piel carbonizada ni la carne enrojecida bajo las quemaduras. Me agacho a la altura de Kestrin para estar sentada cuando vuelva de la próxima prueba. Si es que regreso.

—Dime —dice la Dama—, ¿cómo hablaste así del asesinato cuando no sabes nada de él?

—Sé algo. Sé que Violet no les importaba a los hombres que la mataron y no temían ningún castigo. Lo habrían hecho de nuevo. —Contemplo los delicados rasgos de la Dama, sigo los finos pómulos, la línea de la mandíbula y los ojos vacíos—. Intenté convertirme en ti, o en lo que pensaba que debías ser, porque Kestrin tenía que creer que era tú.

Hace un gesto y la gema del dedo parpadea.

—Pasemos a la segunda prueba.

La luz brilla y da vueltas a mi alrededor; me arranca del jardín y me deja en un extraño valle rocoso separado por los altos muros de un acantilado. Por lo que veo, continúa en ambas direcciones y los acantilados están llenos de cuevas talladas por el viento y las caídas de rocas. En lo más profundo, las formaciones rocosas se elevan, desiguales y onduladas, como si estuvieran formadas por las corrientes de un antiguo río que se secó hace mucho.

Me levanto y comienzo a caminar, consciente de que me encontraré con Kestrin. Una sombra parpadea en el margen de mi campo de visión. Me vuelvo, pero solo veo una roca parecida a una columna que se levanta como un centinela gigante a cierta distancia. Vacilo y miro alrededor.

El príncipe no se escondería de mí ni me atacaría por sorpresa. La Dama habrá preparado una prueba diferente esta vez. Pero ¿cuál? Nada se mueve en el valle. Tal vez la sombra haya sido producto de mi imaginación. Camino de nuevo. El mismo Kestrin me dijo que no había nada vivo en esta tierra.

Escucho un sonido débil detrás de mí y me doy la vuelta. Una bestia corre hacia mí, su boca abierta muestra unos dientes afilados, la cabeza es grande y plana y las patas son apenas un borrón. Durante un momento surrealista, me quedo mirando y después huyo y corro por el laberinto de rocas. El rugido resuena en el valle y rebota en los acantilados mientras me persigue. Desesperada, escudriño el valle, las piedras… Tiene que haber una salida.

Siento un calambre doloroso en el costado mientras zigzagueo entre las rocas. La criatura sigue detrás de mí y acorta la distancia. Es imposible dejarla atrás, pero tal vez pueda engañarla y esconderme de alguna manera. Sigo la curva de una formación rocosa más grande, retrocedo y corro hacia una gran losa de piedra que se eleva de la tierra y forma un ángulo. Subo, me tumbo en la cima y espero, aun cuando no hay esperanza.

La bestia pasa por debajo de mí y corre alrededor de la roca para seguir mi rastro. ¿Caza con la vista o con el olfato? ¿Habrá perdido mi rastro? Me pongo de rodillas mientras jadeo y escudriño el suelo de debajo en busca del animal. No lo veo.

Me siento, levanto la mirada y veo a Kestrin.

Está en la boca de una cueva y, cuando lo miro, nuestras miradas se cruzan. Pues claro. Habrá sido testigo de la persecución y habrá visto cómo la criatura me ha perseguido. Se ha quedado mirando.

—Kestrin —susurro mientras no dejo de observarlo.

Algo araña la piedra detrás de mí. Siento la fría certeza de lo que es, pero miro de todos modos cómo la bestia escala por la roca y sus garras cortan la piedra. Llega hasta mí. Me tiro a un lado y levanto las manos para empujarla. Sus mandíbulas se cierran junto a mi oreja y huelo su aliento, el hedor a putrefacción y muerte. Le agarro el pelaje enmarañado y empujo para tratar de desequilibrarla y tirarla por el borde de la roca, pero clava las garras en la piedra lisa y se retuerce para atacarme otra vez. Le alcanzo el cuello y consigo alejar sus colmillos, pero ahora la tengo encima y me araña el brazo mientras gruñe.

Desesperada, me retuerzo y caigo; reboto por la roca hasta el suelo. Encima de mí, la bestia ruge. Me arrastro hacia delante y busco algo con las manos, cualquier cosa. Encuentro una roca y me doy la vuelta justo cuando la bestia salta hacia abajo.

Ruge otra vez delante de mí y sé que esta vez no escaparé. Me aferro a la roca como si fuera a protegerme, pero es redonda y endeble y está compuesta de piedra blanda y desmenuzable. La criatura se lanza hacia delante en un salto imposible y, aunque retrocedo a trompicones, sus patas me golpean el pecho y las garras me perforan la carne. Caigo de espaldas y agito sin fuerzas la piedra hacia la criatura.

Algo sisea. La bestia sale disparada contra la roca. Ruge y se levanta otra vez, todavía sin dejar de mirarme. Se oye otro débil silbido, el animal se eleva y sale volando hacia atrás mientras agita las patas en el aire. Esta vez, cuando se levanta, huye.

Suelto el aire contenido con un suspiro tembloroso y me quedo quieta, a la espera de que el mundo se desvanezca a mi alrededor cuando la Dama me lleve de vuelta. Me parece que lo hace, porque la luz se ha vuelto demasiado brillante y tengo frío.

—Levanta —dice una voz detrás de mí.

Cierro los ojos con fuerza, pero sé que no se irá.

—Levanta, hechicera.

Me impulso con el brazo bueno, aunque ya no lo es tanto. Sangra y, cuando me miro el pecho, manchas rojas se extienden por la tela. El dolor me atraviesa con cada respiración, pero Kestrin espera detrás de mí, así que me levanto y me vuelvo para enfrentarlo.

Abre los ojos ligeramente y cierra la mandíbula para tragarse las palabras que quería decir. Tras tomar aire, se da la vuelta para regresar a la cueva.

—Kestrin —lo llamo, porque no puedo dejar que se vaya. Hay demasiada sangre—. No me dejes.

Se detiene.

Doy un paso hacia él, y luego otro. Cada movimiento es una tortura en la que lucho por mantenerme a flote en la marea de dolor que palpita a través de mí.

—Debería haber dejado que te matara —dice. 

Cuando llego a él, se da la vuelta con la mirada vacía y despiadada.

—¿Por qué no lo has hecho?

—¿Por qué no has gritado? —responde—. Sabías que estaba ahí.

—Tenía que conservar el aliento.

Me cuesta mantener la barbilla en alto, pero, cuando la dejo caer, veo el rojo del vestido.

—Lo has conseguido.

Empieza a caminar de nuevo a un ritmo demasiado rápido para que lo alcance.

Una brisa seca susurra a través del cañón. Siento que me balanceo con ella y una ráfaga de dolor me atraviesa. 

—Kestrin.

Se vuelve para mirarme. 

—Tú te lo has buscado, hechicera. Creaste este páramo. No me pidas compasión ahora.

—No —niego—. Yo no he creado este lugar. Has sido tú.

—Nunca soñaría con un lugar así.

—Es tu corazón.

Siento las piernas pesadas como piedras. Cuando trato de dar un paso, pesan demasiado para levantarlas. Caigo, pero la caída es larga y dulce y apenas siento el encuentro con el suelo.

Despierto al anochecer; el brazo y la muñeca me arden y me duele el pecho. Miro el techo de piedra que tengo encima, respiro superficialmente. No recuerdo bien. ¿Quién soy ahora? ¿Ina o Alyrra? Vuelvo la cabeza a un lado, confundida, y veo a Kestrin.

Está sentado con la espalda apoyada en la pared opuesta de la cueva y me mira en silencio.

No sé interpretar su expresión.

—Es cierto que no tienes tu magia aquí, ¿verdad? —dice en voz baja—. Pensé que quizá jugabas a un juego para forzarme a hacer cosas, para hacer que te odie o que me odie más a mí mismo por no matarte. Pero estas últimas horas has estado indefensa como una niña. Te habrías desangrado hasta morir ahí fuera si la bestia no hubiera regresado para acabar contigo antes.

—Sí —reconozco, y recuerdo. Acerco una mano al pecho, pero me lo pienso mejor cuando el dolor aumenta en el brazo. Kestrin me lo ha vendado con tiras de tela. Más pedazos me envuelven las heridas del pecho.

—¿Es lo único que vas a decir? ¿Sí? ¿No tienes ninguna explicación?

Suspiro y contemplo su figura en la oscuridad. 

—¿Por qué me has traído aquí y has vendado mis heridas? ¿Por qué no me has dejado morir?

—No tenía elección —gruñe.

—Yo tampoco.

Se levanta de un salto y me fulmina con la mirada. 

—Hablas con acertijos. No juegues conmigo.

La Dama. Tengo que hablar como si fuera ella. 

—Los acertijos son lo único que me queda, príncipe. No tengo nada más que darte.

—Dame mi libertad —dice con firmeza.

Me pregunto cuánto le habrán costado esas palabras a su orgullo. 

—Sabes que no puedo.

Camina hasta la boca de la cueva y mira hacia fuera. 

—¿Qué le hiciste a Alyrra?

Miro su espalda. Se vuelve hacia mí. 

—¿Qué le hiciste?

—Nada. La dejé allí.

—Entonces la impostora que pusiste en su lugar sigue en palacio.

—Alyrra ha recuperado su posición. Tu padre ha descubierto su identidad. La impostora será ejecutada. 

—Así que al menos es libre.

—¿Libre? —repito. Me reiría si no fuera por el dolor que me quema el pecho con cada respiración.

La mano de Kestrin se acerca a la daga curva de su cinturón, pero no responde.

—Hay diferentes tipos de libertad. Se culpará a sí misma por haberte perdido. Tenía miedo de ayudarte y recuperar su posición, hasta que fue demasiado tarde. Siempre llevará esa carga.

—No es una carga pesada —dice—. Apenas me conocía. Lo olvidará con el tiempo.

¿Por qué incluso ahora que su vida está casi perdida piensa en mí? Pero sé la respuesta, porque es el Viento, y todas estas semanas y meses ha intentado encontrarme y protegerme, aunque su esfuerzo fuera deficiente. Lo he juzgado mal desde el principio. Nunca lo olvidaré, pero, si es lo que necesita creer, al menos, se lo concederé. Como lo haría la Dama. 

—Tal vez.

—Dices que esta tierra es creación mía, que es mi corazón.

Lo desterró a lo más profundo de sí mismo. ¿Qué es eso sino su corazón? 

—Sí.

—Entonces, para escapar, debo salir de mí mismo.

Lo observo en silencio. Cruza el suelo para arrodillarse a mi lado. 

—Dime cómo escapar.

Apoyo las palmas en el suelo para incorporarme hasta quedar sentada con la espalda apoyada en la pared de la cueva.

—Dímelo —repite.

—No puedo decirte lo que no sé.

—Lo sabes. Has venido y te has ido con facilidad. 

Aprieta la empuñadura de la daga.

—No puedo explicarlo.

Tengo que alejarme antes de que llegue al límite. Cada frase lo acerca a la violencia y no sé cómo detenerlo cuando también debo ser la Dama.

—Inténtalo —espeta.

—No puedo.

—Basta. —Saca la daga de la vaina y se mueve muy deprisa; solo tengo tiempo de retroceder antes de que la fría hoja me presione la piel—. Mataste a mi madre, has matado a mi familia durante generaciones y ahora vas a matarme a mí. ¿Crees que no entiendo lo que me pasará en este páramo?

—Es decisión tuya —susurro.

—¡No tengo elección!

—Siempre hay elección. 

Falada me lo enseñó. La hoja se desliza por mi piel y siento un leve cosquilleo donde la carne se abre bajo su presión. 

—Te mataré por lo que has hecho.

—Solo te ofrecí una opción, Kestrin. Fue decisión tuya cambiar tu vida por la de Alyrra. Igual que lo que hagas ahora también será tu decisión.

Agarra la parte delantera de mi vestido con el puño y me araña las heridas. Me levanta y me estampa contra la pared mientras me esfuerzo por volver a respirar. 

—En efecto. Tengo una decisión para ti, hechicera. Admite que eres una asesina.

—¿Esta es tu justicia? 

Le agarro la muñeca con las manos, pero no tengo fuerza para apartar la hoja.

Enseña los dientes con rabia y baja el extremo de la daga para golpearme con la empuñadura de metal en el pecho.

En algún lugar detrás de mí, una niña grita, un lamento lejano, pero no soy yo; aprieto los dientes por el dolor. Las piernas me fallan y se me nubla la vista, pero no caigo porque me sostiene y me aplasta contra la pared; no tengo escapatoria.

—Admite que eres una asesina y te daré una muerte rápida.

 Las palabras flotan a mi alrededor como los primeros copos de nieve del invierno. Miro la oscura y manchada tela de la túnica de Kestrin y el grito agudo de la niña me taladra los oídos. Dos hombres cuelgan de una horca, se balancean en círculos lentos y las cuerdas crujen. Las manos de la mujer se desgarran con las dagas y trata de contener, con las extremidades destrozadas, el dolor de su vientre, el vacío. Valka sonríe mientras los soldados apresan a la sirvienta y la registran en busca de un broche que nunca ha robado.

La mano de Kestrin me agarra la trenza y me hace levantar la cabeza para mirarlo a los ojos. 

—Dilo.

—Si lo dices conmigo.

Las palabras se deslizan pesadas y lentas por mi lengua, pero no son lo que espera.

Me aprieta la trenza y tira hacia atrás; el dolor me nubla la visión. 

—Maldita seas.

Cambia el agarre de la daga. Cuando me corta la piel del cuello, inhalo bruscamente y la aparta, se detiene. La rabia destella en el aire a su alrededor, pero no me matará con magia. La muerte que me dará será la del hierro frío, una muerte lenta y brutal. La daga que sostiene está ahora manchada de sangre y gotea, como la que clavó a la madre de la Dama en el árbol. Oscura como la sangre de mi madre, tres gotas escarlatas en un pañuelo blanco. «Esta alianza depende de ti».

Aparto la mirada de la daga y lo miro. «Soy la Dama que ha perdido el alma». Yergo la espalda y dejo que el dolor me atraviese como una marea. «Soy la princesa que se ha perdido a sí misma. Soy la chica de los gansos que ha perdido su camino». Lo miro a los ojos y me enfrento a la oscuridad que albergan con todo mi ser. «Soy la niña que ya no puede gritar».

En este momento represento todo lo que soy, todo lo que he sido y conocido, cada susurro de dolor y cada recuerdo de miedo. Soy todo esto, y me mantendré fuerte y lucharé.

—Suelta la daga, Kestrin.

Refuerza su posición, como si esperase que lo ataque.

—Suéltala —repito.

Sostiene la daga con fuerza.

Levanto una mano, envuelvo la suya y entrelazo nuestros dedos en la empuñadura.

Me suelta la trenza y me libera. Intenta alejarse, pero lo agarro más fuerte e igualo su paso hacia atrás.

—Decide —digo—. Mátame sin intentar sacarme una confesión mediante tortura, sin esta farsa de justicia, o suelta la daga.

—La justicia no es una farsa. 

Da un paso atrás y me aparta la mano.

—Lo es en tu tierra, principito. Pregúntale al pueblo. Acuden a ladrones en busca de protección y justicia mientras los guardias no hacen nada y los jueces condenan a inocentes. No pretendas que se haga justicia aquí, cuando no tienes pruebas ni juez.

—No me hacen falta más pruebas. Mataste a mi madre.

Me quedo quieta y lo miro. Me pregunto qué le hizo la Dama a su madre, cómo murió.

—No negarás que está muerta —dice, como si mi silencio lo hubiera cuestionado—. Sé lo que eres.

Me río con un tintineo dulce que lo deja aturdido y me observa. 

—No tienes ni idea de lo que soy. No sabes nada de mi historia. Igual que no me imaginas como una niña con una madre, no me imaginabas sin magia.

—Tergiversas los significados con tus palabras. —Levanta la daga y la punta se tambalea ante mi corazón—. Mataste a mi madre. Es lo único que necesito saber.

Da un paso adelante y la hoja toca mi pecho, pero se detiene ahí.

—Igual que te he matado a ti —concedo en voz baja. Siento cómo tiembla a través de la punta del arma y por su aliento entrecortado—. Si quieres matarme, si quieres verme morir por tu espada, esta es tu oportunidad. Estoy desarmada, no tengo defensa mágica y estoy débil. Pero no pretendas llamarlo justicia. Lo que hagas ahora será únicamente y para siempre un asesinato.

La daga cae al suelo con un ruido sordo.

Espero y me mezo un poco mientras lo miro. ¿Se ha acabado? Se lleva una mano a la cara y se frota los ojos.

—Ojalá estuvieras muerta —dice con la voz ronca y rasposa—. Aquí no hay nada que permita hacer justicia. Nada en absoluto.

Su mirada es oscura, pero ya no arde con rabia, sino que la desesperación afloja su piel y le deja los ojos rojos y vacíos. Se da la vuelta y se dirige a la boca de la cueva apoyándose con una mano en la pared de roca.

—No me busques de nuevo, hechicera.

Sus palabras caen como piedras en un estanque y se desvanecen en cuanto las escucho. Cuando desaparece de mi vista, la cueva se cierne sobre mí y se retuerce para escupirme en los jardines.

Capítulo 41

Es de noche y la luna ilumina la plaza del jardín con una luz plateada.

La Dama está ante mí.

—Ven —dice.

Me pongo de pie a duras penas, porque debo hacerlo. El jardín da vueltas a mi alrededor, aunque se debe a la magia. La misma marea de dolor que he soportado toda la noche se intensifica. El polvo cae de los pliegues de mi vestido, de mis hombros y de mi pelo. Sigo a la Dama a mi habitación sin apartar la vista del blanco de su ropa para no tambalearme. La tela del vestido se me pega al cuerpo, cada vez más húmeda y pesada mientras camino; cada paso es una batalla que aún podría perder.

Me dejo caer en la cama, incapaz de meterme de otra manera, y tengo que morderme el labio para no sollozar en voz alta. La mano de la Dama me ayuda a tumbarme de espaldas. Cierro los ojos y espero que se vaya, pero no lo hace.

En vez de eso, siento que me sube la manga y me limpia el brazo con un trapo húmedo. Luego me abre el vestido y me limpia las heridas del pecho. Su mano es firme, ni suave ni hiriente. Contengo el aliento y miro al techo mientras desliza el paño con firmeza por mi carne magullada y me frota la sangre del corte superficial del cuello.

Cuando se aleja, vuelvo la cabeza para inspeccionar las heridas. Tengo un corte largo en el brazo derecho que todavía gotea sangre. Si Kestrin no lo hubiera vendado, es posible que me hubiera desangrado. Los desgarros del pecho son menos profundos y revelan la huella de las garras de la criatura: dos conjuntos de pinchazos, cada uno con cuatro agujeros ligeramente rasgados de cuando la bestia se posó sobre mí. No se pueden coser por cómo me penetran en la carne.

La Dama regresa y se sienta a mi lado con las manos en el regazo. Me mira el brazo en silencio y luego levanta la mirada para encontrarse con la mía. Espero mientras un chorro de sangre gotea despacio del corte. Exhala y pone la mano en la herida. Tiene los dedos fríos, pero la magia que desprenden es cálida y entumece; reduce el dolor a un débil zumbido. La magia fluye por debajo de mi piel, se mezcla con la sangre de mis venas y se entreteje en la herida. Aguanto la respiración mientras presiona el corte hasta cerrarlo; lo sella con más precisión que los puntos de un cirujano. Observo la herida, que ahora no es más que una línea en mi piel con los bordes suavizados.

Me venda el brazo y después pasa a vendarme el pecho.

—¿Por qué lo haces?

Descansa las manos en la sábana. Cuando habla, su voz es reflexiva. 

—Me interesas.

—¿Te intereso?

Esboza un amago de sonrisa. 

—Sí.

Se levanta y se alisa las faldas en un gesto tan común a todas las mujeres que me deja atónita. Aunque no debería. No es solo una hechicera que persigue una venganza sangrienta.

—Espera —llamo—. No lo entiendo.

Se detiene a los pies de la cama y me mira. 

—Es un efecto secundario de usar el hechizo de tu madre para dominarte —dice.

—El pañuelo, las gotas de sangre —susurro.

—Sí.

—Usaste mi fuerza para atarme.

El apretón de advertencia de la gargantilla me pone la piel de gallina.

—Solo la fuerza que sacaste de ella, es decir, la fuerza de tu silencio.

Espera y me observa, expectante.

El poder del silencio fue quizá lo único que aprendí de mi familia y me ha llevado meses aprender a encontrar la fuerza para romperlo. Pero ese no es el motivo por el que me ayuda ahora. Estoy demasiado cansada para tratar de resolverlo, pero esta conversación es algo raro y no me atrevo a desperdiciarla. Debo concentrarme.

Había tres gotas de sangre: fuerza, conocimiento y amor. Niego con la cabeza.

—No habrás dejado que su amor te toque.

—No —coincide—. No fue difícil evitarlo, igual de sencillo que el hechizo. Pero acepté el conocimiento de la sangre y creí que te conocía a través de sus ojos, pero no. Solo conozco una parte de ti e, incluso después de observarte estos meses, sigues sorprendiéndome.

Cierro los ojos con fuerza y vuelvo a abrirlos. No me extraña que mi madre apenas me conociera. Pero las palabras de la Dama siguen sin explicar sus acciones.

—No lo entiendo —digo—. ¿Por qué me ayudas?

—Cuando hablaste con Kestrin, escuché tanto tu voz como la mía.

—Sí —murmuro.

—¿Cómo es posible?

Me recuerda a la primera visión que tuve de ella, y al mismo tiempo no. Hablo con tono soñador. 

—Cuando te miré a los ojos por primera vez, me pareció ver la muerte en ellos. Creo que todavía la veo. Pero ahora también percibo tu dolor.

Algo parpadea en su expresión, pero no sé si es el paso de una emoción o si la vista me engaña. Inclina la cabeza en un solo asentimiento que carga con un significado que no discierno y se marcha; se lleva la luz con ella.

Vuelve por la mañana y me escolta una vez más a la plaza. A pesar del descanso, sigo agotada. La magia de la Dama ha desaparecido y las heridas me duelen cuando estoy quieta y también cuando me muevo.

Me siento frente al príncipe de piedra y lo miro. 

—Cuando me envíes esta vez, ¿los cortes permanecerán vendados?

—Sí. —Hace una pausa—. Si quieres volver a Tarinon, puedes hacerlo. No te obligaré a llevar a cabo la última prueba. —Me mira; su rostro es una máscara perfecta—. Las dos primeras te han debilitado.

—¿Liberarías al príncipe?

—No.

—Entonces, ¿por qué preguntas?

Frunce los labios y me mira. Sopla una brisa en el jardín que agita un mechón de pelo que se le ha salido de la trenza. 

—No quiero enviarte a la muerte —admite.

—¿Acaso no ha demostrado ya ser inocente? —pregunto—. Encontró a su mayor enemiga desarmada y la dejó ir. Vio que la atacaban y la defendió. La vio herida y la ayudó. ¿Qué más quieres?

Aparta la mirada hacia la estatua de Kestrin y se arrodilla ante los dos. 

—Quiero que muera —confiesa.

—Entonces eres lo mismo de lo que lo acusas. Déjalo marchar.

—¿Por qué luchas por él?

Incluso cuando Kestrin jugaba a sus juegos conmigo, no me hacía daño. En la lástima que percibí en sus ojos antes de que me descubriera también había arrepentimiento. 

—Sé que no fallará tus pruebas.

—Ha estado muy cerca.

—Cierto. 

El dolor del corte en la base del cuello y el gran moretón oscuro del pecho son testigos silenciosos de ello.

—¿No dudaste anoche? —pregunta, perpleja. Sabe que lo hice, aunque solo fuera por un segundo.

—Sabía que, si conseguía que se parase a pensar el tiempo suficiente, no me mataría. No dudo de la fuerza de su ira y su odio, pero creo que el bien en su interior es más fuerte. —Cierro los ojos—. No sé cuál será la tercera prueba. He intentado imaginarla y creo que la única manera de que falle es que alcance de nuevo el límite de impotencia y rabia de anoche y, entonces, tenga que salvarme en lugar de dejarme ir. Creo que me dejaría morir y se engañaría a sí mismo para creer que no ha hecho nada malo. Pero no dudo de que se arrepentiría, aunque nunca sepa quién soy. Es la única prueba que le queda y que podría fallar. —Abro los ojos y la miro—. ¿Quién no ha cometido errores cuando se enfrenta a más de lo que puede soportar?

—Vuelve, niña —dice con sorprendente dulzura. 

—No soy una niña a la que mandar a casa. No me iré sin el príncipe.

Se acaricia las faldas y después descansa las manos en el regazo. Espero sin atreverme a hablar, porque algunas decisiones requieren silencio para tomarse.

—Es tuyo —dice con la voz hundida por el cansancio—. Lo devolveré a las llanuras.

—¿Qué hay de la tercera prueba? —susurro.

—Tienes razón —suelta sin más—. Así que las dos los vigilaremos. 

—No —interrumpo. Niego con la cabeza para rechazar sus palabras, porque ya he observado a Kestrin. Siempre he esperado lo peor de él, así que me he fijado en él y he ignorado lo demás que ha hecho y a lo que se ha enfrentado—. Ha pasado las pruebas. Déjalo libre. No hay necesidad de vigilarlo, no lo haré.

Curva los labios en una sonrisa sin alegría. 

—No, supongo que no lo harías. Está bien.

Siento una oleada de alivio, pero no puedo evitar preguntar:

—¿Y después? —Levanta una ceja en un gesto interrogante—. ¿Qué pasa con el resto de la familia?

Su mirada se profundiza y se vuelve peligrosa, como anoche. 

—¿Qué pasa con ellos?

—Son igual de inocentes que Kestrin.

—Sabes lo que el rey ha planeado para Valka.

—Lo sé. —Bajo la vista al camino de grava—. Dicen que es justicia: han descubierto que es una traidora y ha dictado su propia sentencia. —Trago—. La ley indica que la traición se paga con la muerte y fuiste tú quien la convirtió en una traidora, tan convincente que el rey nunca habría sospechado de ella. Sin duda, uno a uno, te los habría entregado a todos. Por eso es imposible que la perdonen. Es justicia, aunque una justicia cruel y fea. Desearía que la misericordia la templara para que tuviera una muerte rápida.

Pienso en la Dama y en la muerte de su madre. Quizá, si la mujer hubiera sido ejecutada limpiamente y no ante los ojos de su hija, no se habría convertido en lo que es. Aunque ha sido ella quien ha tomado todas sus decisiones y ha elegido las muertes que ha provocado con pleno conocimiento. Planeó cada asesinato. Nunca deberían haberla obligado a presenciar la muerte de su madre, pero eso no excusa sus acciones.

Inclina la cabeza con una brizna de curiosidad. 

—¿Quieres defender la vida de hombres que disfrazan la crueldad de justicia?

—Los condenas sin un juicio justo. Creías que Kestrin estaría corrupto, pero, cuando lo pusiste a prueba, la superó.

—¿Cómo debería juzgarlos, princesa? ¿Te pondrás en mis manos para ponerlos a prueba? —Levanta una mano rápidamente—. No te ofrezcas. Voy a mandarte a casa porque en este caso tienes razón y no quiero que pierdas la vida porque deseo que el príncipe muera.

Me tiende la mano.

—Ven.

Me levanto, acepto su mano e ignoro el dolor de las heridas. 

—¿Y si tengo que volver a hablar contigo? 

Lo cual pasará si no ha renunciado a su venganza contra el rey y contra Garrin.

—Llámame por mi nombre y acudiré.

Los jardines desaparecen, los setos se convierten en paredes y la Dama está en mi dormitorio del palacio iluminada por la caída de la luz matinal que entra por los postigos destrozados.

—Tu nombre —repito.

—Sarait.

Suelto su mano y se desvanece a la luz del sol.

Capítulo 42

Berrila ni Cairlin me atiende en silencio durante sus visitas diarias con el rostro tranquilo y severo, perturbado únicamente por una fina línea que le recorre el entrecejo. No me hace preguntas que no pueda responder y solo me da una crema para tratar las quemaduras y me hace una estricta advertencia para que vigile mis heridas por si se infectan. Su magia no puede hacer más que la de la Dama; solo el tiempo me ayudará a curarme ahora.

Después de que me devolviera a mi habitación, salí al pasillo y abordé a un sirviente que pasaba para que le diera un mensaje al rey. El sirviente corrió a transmitir lo que era imposible que entendiera: «Buscad el Viento en la llanura».

Cuando volví a la habitación y me vi reflejada en un espejo, con el vestido oscuro y rígido por la sangre seca, comprendí por qué tenía tanta prisa. Entonces llegó la maga sanadora y la oportunidad de permanecer en silencio en mis aposentos un poco más.

Mis damas de compañía se mueven a mi alrededor sin hacer ruido, valoran mi silencio y mi dolor y me cuentan los rumores del palacio. Así descubro que, poco después de mi regreso, encontraron al príncipe vagando por las llanuras hacia la ciudad, demacrado y delgado. Descubro que antes del regreso de Kestrin, el Círculo de Magos exigió que el rey nombrara a un nuevo heredero, solo para tener que tragarse sus palabras. Y descubro que Valka está encarcelada en una celda a la espera de su ejecución, que se llevará a cabo una vez que me recupere lo suficiente y pueda cabalgar con la comitiva real para presenciarla.

Quizá es lo que me mantiene en mi habitación.

Sin embargo, al final me levanto y me cambio. Mis damas me ayudan en silencio y me observan con atención. Reconozco a Jasmine, que me interrogó y me dejó entrar en la habitación de Valka mientras dormía, y a Zaria, que se rio con ella por ello. La tercera es Mina, de la que todavía no he averiguado nada. Es tranquila, distante y educada; todavía no sé qué piensa.

Una vez que estoy vestida, las hago salir y vuelvo a sentarme en la cama mientras echo de menos la pequeña habitación del establo que compartía con Sage, las tres esteras para dormir, una al lado de la otra, y los ganchos de madera de la pared para colgar todo lo que necesitábamos. El volumen de mis nuevas pertenencias me oprime: la enorme cama vacía y el bosque de sillas y mesas que abarrota todas las habitaciones. El armario está lleno de las ropas de los baúles de Valka. Las han traído de mi habitación en los establos y desempaquetado sin decirme nada, pues se hizo antes de que supiera qué se pretendía.

Me ocuparé de ello, pero no en este momento. Habrá tiempo suficiente para volver a llenar el armario y reorganizar los muebles en líneas rectas y limpias que me permitan pensar con claridad de nuevo.

Miro alrededor desde la cama y me fijo en una cajita de madera incrustada en la mesilla de noche. Es nueva; ha tenido que ponerla una de mis damas en los últimos días. La abro y vuelco el contenido en la palma: una fina cadena de plata enlazada en un colgante ovalado con una rosa delicadamente tallada. Aprieto el colgante y la cadena con firmeza. Kestrin me tenía bien vigilada. Me pregunto si Joa le envió el colgante directamente a él o si después el príncipe hizo que alguien se lo comprase al matarife.

—¿Zayyida? —Mina espera en la puerta.

—¿Sí? —pregunto mientras la miro.

Aunque se mantiene erguida, de alguna manera se las arregla para fundirse con el entorno. Tal vez sea por la forma en que su cara se inclina hacia abajo o por cómo, cuando se agacha para recoger algo, sus movimientos son seguros, pero sencillos, perfectos para volverla invisible.

—¿Cenaréis en compañía esta noche? —pregunta, como ha hecho una de mis damas cada noche desde que regresé.

Me miro el puño. Kestrin merece más de mí que la cobardía y la ansiedad que ya me han mantenido en esta habitación demasiado tiempo. 

—Sí.

Cuando entro en el salón antes de que se abran las puertas del comedor, me doy cuenta de lo sola que estoy. Mis damas de compañía, que me han seguido medio paso por detrás durante todo el camino hasta aquí, han retrocedido un poco más. La sala está medio llena de nobles exquisitamente vestidos y todos ocupados con su baile diario de modales y estatus. El tranquilo fluir de la conversación vacila cuando primero un lord y después una dama se dan cuenta de mi llegada, y después se silencia por completo.

Quiero salir de aquí y alejarme de esta sala de hombres y mujeres que me juzgan y deciden en este breve momento cuánto deben respetarme. En vez de eso, les dedico una sonrisa ligera e inclino la cabeza para saludarlos a todos.

El rey da un paso adelante desde donde conversa con un par de lores. 

—Zayyida Alyrra.

Le hago una reverencia y, tras un gesto por su parte, me acerco para unirme a él. Cuando llego a su lado, los hombres con los que habla me miran y en sus ojos distingo las mismas profundidades aterciopeladas que creía que solo los de la Dama albergaban, aunque los suyos son cálidos. Feéricos. Esbozo una leve sonrisa y me esfuerzo por mantener una expresión desenfadada.

—Permitidme que os presente al embajador residente de Chariksen, verin Stonemane —dice el rey mientras señala al primer feérico que está a su lado. 

Stonemane inclina la cabeza y se lleva una mano al pecho. Tiene la piel más pálida que la mía y el pelo tan oscuro como el de cualquiera de aquí. Es alto y ágil, elegante como un gato de caza.

—Es un honor —dice.

—El honor es mío.

—Lo acompaña un mago de gran renombre en su tierra, el maestro Midael, al que llaman el Cormorán.

Mientras que Stonemane es pálido, el mago es oscuro, tiene la piel del profundo marrón de la tierra del bosque, lleva el pelo trenzado en largas cuerdas que le caen por la espalda y engarzado con gemas y anillos de plata. Extiende una mano, un gesto al mismo tiempo cordial y autoritario.

Deposito los dedos en los suyos sin pensar.

Mueve la boca y forma palabras que no capto; me sostiene la mirada y me quedo paralizada. ¿Cómo se me ha ocurrido que no había nada del cazador en él? No puedo moverme, atrapada en una red perfecta de su creación. Me estremezco cuando la magia fluye a través de mí. En la garganta, una línea se tensa bajo mi piel y rodea la gargantilla de la Dama. Lo miro con una sonrisa congelada en los labios. Su mirada se agudiza y corta las pocas defensas que tengo, como si viera todo lo que me ata.

Después me suelta la mano y da un paso atrás mientras inclina la cabeza.

¿Qué ha hecho?

El rey dice algo sobre lo complacida que está la familia real de que el embajador haya establecido su residencia permanente aquí. Siento que los dos lores feéricos me observan. Los han traído para ayudar a luchar contra la Dama; recuerdo que Ash me lo contó. Lo que sea que haya hecho el Cormorán, sospecho que estaba probando el control de la Dama sobre mí. Por ahora confiaré en que así ha sido y veré qué averiguo más tarde.

—Ahí está Kestrin —dice el rey, y pierdo el hilo de mis pensamientos.

Me doy la vuelta y sigo su mirada. El príncipe inspecciona la habitación al entrar. Por la forma en que me mira cuando me encuentra y por cómo sus ojos se abren al fijarse en el vendaje de mi muñeca, sé que la Dama le ha explicado todo su calvario.

Cruza la habitación sin dedicar apenas un asentimiento a los demás invitados. Los días de descanso le han sentado bien, han aliviado la tensión y el cansancio de sus rasgos, pero su cara está inquietantemente demacrada, como si hubiera perdido la juventud y en su lugar hubiera quedado un tenue matiz gris en la piel. Me ofrece una sonrisa y tiene un extraño brillo en la mirada. 

—Padre —saluda—. Zayyida, me alegro de verte bien.

Sonrío y le devuelvo el saludo con una reverencia.

—Lo mismo digo, zayyid.

—Verin Stonemane, maestro Midael, confío en que se encuentren a gusto aquí. —Hay cierta aspereza en su voz, una ráfaga de ira que me indica que no le agrada nuestro encuentro.

—Por supuesto —responde Midael en voz baja mientras me mira—. De maravilla.

Levanto las cejas, confundida, y miro a Kestrin. No sé a qué juega el Cormorán, pero no le daré la satisfacción de verme asustada.

—Entremos —anuncia el rey con un gesto para que los sirvientes abran las puertas del comedor.

Kestrin me ofrece su brazo y lo acepto. Es una extraña representación, como si apenas nos conociéramos y solo nos hubiéramos visto en la corte.

En la cena me siento junto a la cabecera del rey, Kestrin frente a mí y Melkior a mi lado. Por fortuna, los lores feéricos se sientan más abajo en la mesa, acompañados de verin Garrin, que está a su lado. Cuando nuestras miradas se cruzan, la sostiene un momento para medir mi reacción antes de inclinar el cuello. Será otra relación que tendré que manejar con cuidado.

Levanto la mirada cuando me vuelvo y me fijo en una ancha banda de madera tallada donde las paredes se encuentran con el techo. Kestrin capta mi mirada especulativa y sonríe con culpa.

El rey solo me hace unas pocas preguntas, pero de gran importancia, y me tomo mi tiempo para responderlas: ¿qué he aprendido de su ciudad mientras he vivido fuera del palacio? ¿Me han tratado bien? ¿Me negaría a mantener la fecha de la boda para dentro de un mes?

El resto de la noche mantengo una charla amistosa con Melkior, le pregunto por su familia y retomamos los temas que salieron a relucir por primera vez en su cena. Tengo cuidado de no mencionar a Halcón Rojo ni a Violet. Es demasiado pronto para aventurarse por ese camino.

Cuando nos levantamos para irnos, Kestrin me ofrece su brazo y rodea la mesa para acompañarme a la salida detrás de su padre. En cuanto salimos, despide a nuestras ayudas de cámara. Lo miro con curiosidad, pero no discuto mientras los dejamos atrás.

Me conduce a una plaza de mármol con una fuente en el centro. Aparto la mano de su brazo cuando nos acercamos y me siento en un banco de piedra. Él se acomoda a mi lado y me observa de reojo. No hablo, absorta con el juego de la luz de la luna sobre el agua.

—Veriana —dice en voz baja—. ¿Estás bien?

Es una pregunta extraña, ya que no alberga ninguna de las sutilezas de la corte, aunque debería. 

—Estamos los dos aquí, ¿no es así? —pregunto.

—Han pasado tres días.

—Sí.

Tres días en los que mi brazo se ha curado lo suficiente para no necesitar cabestrillo y en los que las heridas de mi pecho se han cerrado hasta dejar de dolerme con cada respiración.

Me pregunto cuánto tiempo ha tardado Kestrin en recuperarse. Tal vez, sus heridas eran más profundas, ya que desgarraban su alma y no su cuerpo. A la luz de la luna, su rostro todavía tiene el aspecto de una piedra. Su pelo, suave y brillante, es lo único que suaviza su aspecto.

—¿De verdad eres el Viento? —pregunto, aunque ya sé la respuesta. 

—Sí. —Se pasa las manos por el pelo—. Solía planear cómo te lo diría, qué haría. Qué idiota. —La palabra está cargada de desprecio.

—Infantil —corrijo sin tacto, pero solo se ríe. Al mirarlo, recuerdo cómo me preocupaba el compromiso y que ni siquiera mi madre lo entendía. Ahora me hago una idea, pero aun así suelto la pregunta—: ¿Por qué querías casarte conmigo?

—¿No lo adivinas?

No respondo.

Se muerde el labio y después habla.

—La primera vez que te encontré era un novato probando mis habilidades y tú, una niña que se escondía de su hermano en el bosque. No pude evitar volver a ver cómo estabas y, con la tutela de mi padre, aprendí a enviarte palabras en el Viento. Esperaba tus historias, deseaba alejarte de tu hermano y, más que nada, quería verte con mis propios ojos. —Junta las manos—. Cuando llegó el momento de buscar una esposa, supe que serías tú.

—No sabía lo que eras.

Es una pequeña traición. Hay muchas otras cosas más importantes entre nosotros, pero esta me parece la más profunda.

—Lo sé. Lo siento.

Trazo el diseño bordado en el dobladillo de mi túnica y recorro con un dedo las puntadas perfectas. 

—¿Conoces la sentencia de Valka?

—Sí.

Espero, pero no dice nada más. 

—¿Es así como mueren todos los traidores?

—Tradicionalmente, un traidor muere ahorcado. Su cuerpo se deja en la horca para que los cuervos lo devoren y la lluvia lo pudra durante un mes antes de arrojarlo a una zanja y olvidarlo.

—Entonces, ¿por qué debe ser torturada hasta la muerte?

Kestrin se frota la barbilla. 

—Creo que Halcón Rojo se encargó de los atacantes de tu amiga, ¿no es así?

—Sí —admito.

—¿Fue obra tuya?

Lo considero con cuidado y sopeso los riesgos. 

—Así es.

—Eso pensé. —Duda—. Sabes que lo intenté. 

—Lo sé —reconozco—. Pero los guardias que vinieron a investigar no hablaron con los hombres que la encontraron. Cuanto más tiempo pasaba, más probable era que no diesen con ellos. Comprendí demasiado tarde que Halcón Rojo usaría sus muertes para burlarse de la ley del rey. Lo siento.

Niega con la cabeza. 

—Tu amiga murió. No te culpo por tomar las medidas que consideraste necesarias. Pero, en lo tocante a la justicia, esos hombres fueron azotados antes de colgarlos. ¿Por qué aceptaste su «tortura» antes de morir?

Intento tragar, pero tengo la boca seca. 

—No lo hice —empiezo, y luego me detengo.

Me observa con atención.

Recuerdo la voz de Halcón Rojo cuando habló de la flagelación: que el castigo no sería rápido. No me había parado a considerar ese añadido a la sentencia. Habían causado daños físicos y deseaba que los recibieran de vuelta. La justicia que busqué no había sido misericordiosa. 

—No lo pensé —susurro.

—Los convirtieron en un ejemplo para disuadir a otros de repetir sus actos. Esto es parecido. Cuanto mayor sea la ofensa, mayor será el castigo.

—No —niego—. Lo que los ladrones hicieron era su justicia. Todos los habitantes de esta ciudad conocen el castigo que los ladrones imponen por un crimen así. Es el mismo para todos. Lo que le haréis a Valka va más allá de la pena por traición. Nos atormentará a todos.

—Los actos de Valka morirán con ella.

—Su memoria permanecerá. Quienes la apreciaban, no solo recordarán que murió, sino que la hicieron sufrir. Eso creará odio en sus corazones donde antes no lo había.

Suspira. 

—Mi padre…

—Es la ley —termino—. Pero ¿su decisión es justa?

—Hablaré con él en tu nombre —afirma—. Tal vez logre lo que tú no has conseguido.

Lo miro con curiosidad; es posible que lo haga, pues era a él a quien su padre más deseaba proteger, pero no esperaba que lo admitiera, ni siquiera que lo insinuara.

—Mi padre me dijo que te opusiste al castigo de Valka de inmediato —comenta.

—No sé qué es la justicia de verdad —explico—. Pero intento hacer lo que está en mi mano. La muerte que eligió va más allá de ninguna ley. Sus ideas fueron crueles y el poder que lleve a cabo la sentencia sería igualmente cruel.

—Hablaré con él —asegura.

—Hay otra cosa —digo en voz baja.

Espera y me mira.

—¿Estás seguro de que cuando la ejecuten será ella la que muera?

Durante un largo rato me observa en silencio. Después habla con la voz tensa:

—Dime exactamente cómo te lanzó el hechizo. Describe lo que pasó.

Lo miro y la línea invisible de la gargantilla me presiona la garganta de forma sutil. Debería haberle pedido a la Dama que me la quitara cuando tuve la oportunidad, pero no lo pensé. Ahora no la llamaré para hacerlo.

Entrecierra los ojos. 

—No puedes.

—¿Creíste que sí?

Suelta una risa suave para burlarse de sí mismo. 

—No. No soy tan ingenuo. Respóndeme, si puedes: cuando lanzó el hechizo, ¿te encontraste de repente en el cuerpo de Valka?

Niego con la cabeza, pues no me atrevo a usar la voz.

—¿Permaneciste en el mismo cuerpo, pero su apariencia cambió?

Asiento y la gargantilla me aprieta; me obliga a respirar despacio y de forma superficial.

Se recuesta en el banco, pensativo. 

—Entonces todo irá bien. Intercambió vuestras pieles, no vuestros cuerpos ni vuestras almas. Cuando Valka muera, es posible incluso que el hechizo se rompa y os devuelva vuestra antigua apariencia. Se lo comentaré al Cormorán; si no me equivoco, aprovechó la primera oportunidad que tuvo para estudiarte.

Sin duda lo hizo, pero no dejo que me distraiga ahora.

—¿Qué pasará si la piel que volveré a usar se destruye? —pregunto.

Se queda quieto.

—¿Y bien?

Baja la barbilla y mira las baldosas. 

—Hablaré con mi padre —repite con firmeza. Esta vez sé que el rey lo escuchará.

Me miro las manos callosas; la piel agrietada todavía no ha recuperado la suavidad a pesar de las lociones que mis damas de compañía me han puesto. ¿Será así de sencillo? ¿Recuperaré de repente mis viejas cicatrices y una piel suave después de haberme acostumbrado al trabajo duro?

La pérdida me carcome. Tal vez no debería haber hablado. ¿El rey le perdonaría la vida a Valka si quitársela me pusiera en peligro? ¿O una muerte más amable es lo único por lo que debería presionar, para que se haga justicia?

Deslizo los dedos por el puño bordado de la manga, me pellizco la venda de la muñeca y deshilacho la tela con las uñas.

Kestrin no vuelve a hablar. Al final lo miro. 

—Es tarde —digo en voz baja.

—Tu muñeca…, lo que pasó… Está igual —tartamudea y me mira con angustia.

No es una pregunta. Sabe la verdad igual que yo, por difícil que sea aceptarla, pero respondo de todos modos:

—Sí.

Aprieta los puños y cruza los brazos, como para esconderlos, aunque ahora su ira se dirige hacia sí mismo. Conozco esa mirada y la forma en la que contiene el aliento, y lo siento por él. Nos acompañará el resto de nuestras vidas: un legado de identidades ocultas, de verdades en la sombra y de violencia que nos dejó la Dama.

—¿Podrás perdonarme? —pregunta.

¿Perdonarlo? 

—No —afirmo—. Kestrin, no tengo nada que perdonarte, porque no hiciste nada malo.

Me mira, anonadado. 

—¿Cómo puedes decir eso? Te he hecho daño. Las pruebas están ahí mismo.

—Sí, me has hecho daño —reconozco—. Pero creías que era ella. Todavía eras su prisionero, esperabas morir, esperabas que te matara, como a tu madre. Tenías que luchar como pudieras, con palabras y con hechos; no hay ninguna culpa en ello. Ni en ti ni en nadie que tenga que defenderse.

Ahora entiendo tanto sus acciones como las mías. Desearía no haber sentido un retorcido placer al golpear a Corbé, pero no hay lugar para el arrepentimiento por haberme defendido. Volvería a hacerlo, igual que Kestrin también debería.

—No tengo nada que perdonar —repito con más delicadeza—. Yo soy quien temió confiar en ti durante demasiado tiempo y la que creía que sería imposible ganar a la Dama.

—No hemos ganado —rebate con una sonrisa torcida—. Quizá yo también tengo la culpa por cómo te traté cuando te hice venir por primera vez para hablar conmigo.

Eso es cierto.

—¿Serás feliz aquí? —pregunta de repente. Ahora mira la fuente y se concentra en el agua.

Siento un extraño hormigueo en el pecho. Tengo ganas de llorar. 

—¿Acaso importa?

Sigue sin mirarme. 

—Puedes volver a casa si lo deseas. Has pasado por más que suficiente para justificar la ruptura del compromiso sin poner en peligro la relación entre nuestros reinos.

—Ya te dije una vez que no hay nada para mí allí.

—Es cierto.

—He llegado a amar tu tierra y a tu gente. No me iré por elección. 

Aun así, me siento agradecida de que me haya ofrecido una. Es un gesto que atesorar.

Se vuelve hacia mí con un destello de esperanza en la mirada. 

—¿Caminas conmigo? Me gustaría enseñarte algo. —Lo tomo del brazo y lo sigo de vuelta al laberinto de pasillos.

—Está un poco lejos —explica, y luego se queda en silencio.

Llegamos a una parte del palacio que nunca había visto. Avanzamos por pasillos tranquilos hasta llegar a otro conjunto de puertas anchas que conducen a una plaza. Solo que esta no se parece a nada que haya visto en Menaiya. No hay azulejos de mármol ni mosaicos ni fuentes elegantes. Aquí crece un bosque.

Me quedo parada en el umbral mirando los árboles: pinos, abedules, robles y algunos álamos delgados. Lucen plateados a la luz de la luna, sus hojas crujen con la brisa ligera y llenan el aire con el aroma del bosque: hojas y, bajo ellas, tierra húmeda y musgo.

Avanzo como en un sueño y extiendo una mano para tocar la áspera corteza de un pino. Un camino de grava se aleja a través de la arboleda y se pierde en la oscuridad. No quiero nada más que recorrerlo y perder de vista el palacio, aunque me encuentro en su mismo vientre, rodeada una vez más de árboles.

—¿Te gusta? —pregunta detrás de mí.

Me había olvidado de él, había soltado su brazo y caminado sin pensar. Ahora, con una sonrisa avergonzada, me vuelvo hacia él. 

—Es encantador. ¿Quién lo ha plantado?

—Yo, más o menos —dice con una humildad poco común—. Lo plantaron los jardineros, pero yo lo planifiqué. Para ti.

Apoyo una mano en un árbol. 

—Este jardín ya lleva un tiempo aquí. Los árboles no están recién plantados.

—Estaba muy seguro de mí mismo —explica con una sonrisa burlona—. Al menos sirvió para un propósito. Cuando traje a la impostora aquí, le echó un vistazo, dijo que era pintoresco y quiso que nos fuéramos a comer.

—Lo sabías.

—Sabía que no eras tú, pero no sabía quién era ella ni quién eras tú. —Cruza el jardín hasta mí—. Sabía que, por muy feliz que llegaras a ser aquí, querrías tener un recuerdo de tu hogar.

«Estamos muy cerca», pienso mientras lo miro. Kestrin es un político astuto y, al mismo tiempo, un amigo ferozmente protector. Entre los árboles que ha plantado, por fin entiendo que, a pesar de todas sus estrategias, no se parece en nada a mi hermano. Estamos muy cerca y a la vez muy lejos. No recorrerá esa distancia final, tal vez porque no puede. Tengo que hacerlo yo.

Extiendo una mano y le acaricio un brazo con la punta de los dedos. 

—Estoy en casa, Kestrin.

Levanta una mano para tocar la mía y sostenemos la del otro con torpeza, sin saber qué hacer.

—Es extraño. —Sonrío con tristeza—. Confié en ti ciegamente, ¿sabes? Cuando seguí a la hechicera. Sabía que no me matarías. Tal vez te enfurezcas o actúes como un matón… —Se traga una risa—. Pero sabía que no me matarías.

—Yo no habría estado tan seguro.

—Me protegiste y me ayudaste. —Hace una mueca—. Recuérdalo, Kestrin. Yo lo haré.

—Recuerda también que has visto el páramo que es mi corazón. ¿Querrías casarte con un hombre así?

Vacilo mientras trato de encontrar las palabras adecuadas. Debo tardar demasiado, porque añade:

—¿Llegarás a amarme alguna vez?

Lo respeto, confío en él y he llegado a considerarlo algo más que un aliado, un amigo. Tal vez el amor fluya desde ahí.

—No lo sé —admito—. Pero sé que tu corazón alberga más que los lugares por los que la Dama te permitió vagar. Mira a tu alrededor. —Hago un gesto hacia los árboles que nos rodean, la miríada de criaturas que duermen escondidas en la arboleda—. Esto también es una parte de tu corazón. ¿Cómo no iba a serlo?

—¿Lo crees?

Doy un paso adelante hasta que nos separa apenas un palmo de distancia y descanso la otra mano en su pecho; siento cómo su respiración sube y baja. 

—No tengo ninguna duda —aseguro.

Todavía no le diré que lo amo, porque necesitamos más tiempo sin juegos ni engaños para encontrar ese amor.

Me mira asombrado y luego, vacilante, me rodea con el otro brazo y me atrae hacia él. Nos quedamos juntos un largo rato; su mejilla descansa en mi cabeza y la mía, en su pecho.

Cierro los ojos y escucho los latidos regulares de su corazón y el suave crujir de las hojas.

Capítulo 43

El día de la ejecución de Valka amanece con un sol brillante y suave que calienta los patios embaldosados y trae el aroma de plantas que crecen en la brisa.

Kestrin se reúne conmigo en el salón principal. Nuestros ayudantes de cámara y todos los nobles del palacio se vuelven a mirarnos. Se inclina con una sonrisa y siento que parte de mi tensión se alivia. Acepto su brazo y nos volvemos hacia las puertas principales.

—Mejorará —murmura—. No siempre te mirarán.

Pero siempre me vigilarán. No tengo dudas de que así es cómo funciona la corte: vigilancia y politiqueo en su máximo esplendor.

—Pronto tendrán una buena razón para mirar —comento. Lo digo a la ligera, pero le aprieto el brazo.

Vacila mientras mira al amplio patio lleno de caballos y luego a mí. 

—Estaré contigo.

Sonrío, agradecida por sus palabras, aunque algunas cosas deban resolverse por sí mismas. He conducido a Valka a su muerte, como le prometí hace meses, y ahora debo presenciar cómo ocurre.

En el patio Sage me trae un caballo. La yegua es una criatura gentil, Solace, apta para niños y ansiosos principiantes. Casi me río. Quienquiera que la haya escogido para mí quería asegurarse de que no me cayera. Desde luego, no les preguntaron a los caballerizos qué clase de caballo soy capaz de montar.

Mi amiga inclina la cabeza en una reverencia incómoda cuando llegamos a su altura. Lo ignoro y suelto a Kestrin para abrazarla con el brazo bueno.

—Zayyida —tartamudea.

—Sage —susurro—. Sigo siendo Ina.

Me devuelve el abrazo y, aunque no aprieta, no hace ningún movimiento para soltarme hasta que yo retrocedo.

El patio está lleno de nobles y de mozos de cuadra que controlan a sus caballos y no son pocos los que observan nuestro intercambio. Kestrin se aleja discretamente para montar su propio caballo.

—¿Cómo están los demás? —pregunto.

—Ash y Rowan están aquí, pero no sé si podrán acercarse. —Sage gira la yegua y me sujeta el estribo para que monte—. Oak tal vez se quede en la granja de sus padres. 

Doy una palmadita en el lomo de Solace y la manga me cae hacia atrás, lo que deja a la vista el vendaje que me envuelve la muñeca.

Sage me mira. 

—Me dijeron que te habían herido después de llegar al palacio, cuando desapareciste unos días.

—Solo son unos rasguños —digo con los dientes apretados mientras me subo al caballo. Mi brazo protesta con el movimiento.

Por suerte, Sage se ocupa de revisar los estribos y de acomodarme las faldas y no se da cuenta de la mueca de mi cara hasta que he conseguido disimularla.

—¿Cómo está Joa?

—Bastante bien —responde—. ¿Te has enterado de que Corbé se ha ido? Huyó como un perro con el rabo en llamas en cuanto la noticia de quién eras en realidad llegó a los establos. —Sonríe sin alegría—. Eso sí, después de que Ash y Rowan le dieran otro repaso y Joa lo despidiera.

—No lo sabía.

—Habría sido un idiota si se hubiera quedado después de todo lo que te ha hecho, ¿no? Esperábamos que enviaras a alguien a por él.

Las orejas de Solace giran para escucharnos y la luz de la mañana hace brillar los pelitos suaves y casi transparentes de su oído interno. 

—Supongo que debería.

—Sí —conviene—. Un hombre que ataca a una mujer no debería estar libre.

—Lo sé —admito en voz baja mientras pienso en Violet, en la justicia callejera y en que todavía no sé cómo cambiar las leyes y cómo se aplican—. Hay muchas cosas por hacer —digo con la voz cargada de incertidumbre.

—Empieza por una y después sigue adelante —sugiere con practicidad. 

Asiento y deseo que fuera así de fácil. Tal vez lo sea. No voy a arreglarlo todo de inmediato: detener a los raptores, mantener a las mujeres de la ciudad a salvo e incluso proteger a mi propio pueblo de un rey como mi hermano. Pero esto sí que puedo hacerlo: empezar por una cosa y después seguir adelante.

Se levanta y me da unas palmaditas en la mano con vacilación, como si no estuviera segura de si tiene derecho a hacerlo. Kestrin se nos acerca a caballo e inclina la barbilla para saludarla.

—Zayyid —murmura ella y, tras una reverencia, se marcha.

—Es tu amiga de los establos —observa.

—Sage —confirmo.

—Los echas de menos.

Agarro mejor las riendas. 

—Lo echo todo de menos —admito—. Pero ya he tomado una decisión.

—Podrías pedirles que vinieran contigo —sugiere a un volumen que solo yo puedo oír—. Los buenos amigos son difíciles de encontrar. Si quieres, les buscaremos un puesto en palacio que les convenga.

—Tal vez —digo mientras me pregunto si Sage aceptaría. 

Recuerdo lo cansada que ha estado y lo poco que ha disfrutado del trabajo desde la muerte de Violet. Tal vez le gustaría el cambio. Sonrío.

Le hago otra pregunta a Kestrin. 

—Me preguntaba, verayn, cómo se eligieron mis damas de compañía.

Echa un vistazo de reojo, pero tanto mis damas como sus ayudas de cámara esperan unos pasos atrás, lo bastante lejos para que hablemos sin que nos oigan. 

—Son las hijas más jóvenes de algunas casas nobles menores.

—Eso lo sé —respondo divertida—. Me refería a ellas en particular. Como dijiste, los buenos amigos son difíciles de conseguir. Me gustaría tener una dama sin lealtades previas más fuertes de las que tiene conmigo.

Me mira a los ojos. 

—No será fácil.

—Por supuesto. Me preguntaba si me ayudarías.

Sonríe e inclina la cabeza.

Avanzamos en procesión: una guardia de honor, el rey y Kestrin y yo detrás, seguidos de verin Garrin y de los vasallos más cercanos de la casa real, todos flanqueados por más guardias. Me siento un poco tonta al montar con tantos ojos que me observan y con tantos hombres a mi alrededor, como si tuviera miedo del pueblo. Nunca he visto a Kestrin recorrer la ciudad sin una escolta. Me pregunto si alguna vez volveré a recorrer las calles con la única compañía de un caballo. Parece poco probable.

Valka nos ha precedido en la plaza del Ahorcado. Espera en el centro de la plataforma con un guardia a cada lado, lo único que los soldados de la plaza pueden hacer para mantener el orden. Mientras observo, un trozo de fruta podrida vuela por el aire y salpica la madera a sus pies.

No reacciona, ni siquiera mira, mantiene la barbilla alzada y la mirada fija en un punto lejano. Lleva la ropa que le envié: una falda y una túnica sencillas. Tiene las manos atadas por delante y el pelo en una trenza deshecha.

Al mirarla, revivo mis propias pesadillas, pues me veo a mí misma allí, despreciada y sola, esperando la muerte a manos de la familia real. Aunque es Valka y no yo la que está en la tarima, mis ojos son testigos de una realidad diferente, una que he provocado.

Nos detenemos junto a la plataforma y Solace se para a pesar de que apenas tiro de las riendas.

El rey levanta una mano. La multitud se calla, expectante, hasta que solo se escuchan los gritos lejanos de un grupo de niños.

—Veria Valka, se os acusa de alta traición y de intento de asesinato de un miembro de la realeza. Habéis sido declarada culpable. ¿Tenéis unas últimas palabras?

Valka mantiene un silencio pétreo mientras me mira a los ojos. En los suyos distingo mi propia culpa, la misma mirada traicionada y odiosa de aquel día, hace años, cuando proclamé ante todos el robo del broche. Si hubiera buscado justicia de forma más amable… Si Valka hubiera elegido un mejor camino para sí misma… El rey asiente, la conducen a la horca y la suben al banco que espera a sus pies. El verdugo le pone la cuerda alrededor del cuello, pasa la trenza por dentro y luego retrocede.

No me quita los ojos de encima y por eso no me doy cuenta del gesto del rey ni de que el verdugo da un paso al frente para patear el banco. Solo veo cómo su cabeza chasquea hacia atrás, atrapada por la cuerda, cuando la sacudida de la caída le parte el cuello.

Una oleada de frío bajo la piel me quema la carne. Su cuerpo se balancea delante de mí en un remolino de nubes incoloras. Solace se ladea, nerviosa, mueve la cabeza para mirarme y muestra el blanco de sus ojos.

La multitud retrocede y las voces murmuran: 

—La princesa. Mirad a la princesa.

Siento cómo el cambio me atraviesa, me retuerce los huesos y me arranca el aliento de los pulmones. En la garganta, la cadena que he llevado durante meses emerge y se quema hasta convertirse en cenizas, como si nunca hubiera existido.

Mientras observo la cabeza hundida de Valka, su pelo se retuerce, el marrón se convierte en rojo dorado y un viento desconocido arrastra sus ropas hasta que ya no son la túnica y la falda que le envié, sino el conjunto rígido y bordado que me regaló el rey.

Cuando el viento se calma, me vuelvo para observar a la multitud.

Un mar de rostros me devuelve la mirada. Al fondo de la plaza, apoyado en una pared, descubro a Halcón Rojo. Nuestros ojos se cruzan y luego sonríe, una sonrisa amable y alentadora que no tiene nada que ver con la muerte que acabo de provocar. Hace una leve inclinación con los dedos en el corazón y después se pierde entre la multitud.

—Veriana, ¿estás bien?

Pestañeo, sorprendida al encontrar a Kestrin a mi lado y su mano agarrando la mía en las riendas. No recuerdo que me haya ayudado.

—¿Veriana? —repite, y sus dedos me aprietan una vez, con suavidad, para devolverme a la realidad—. ¿Estás bien?

—Los dos seguimos aquí —repito en voz baja las palabras de anoche.

Me suelta, relaja los hombros y se sienta de nuevo en su silla de montar.

El rey espera en su caballo y nos observa a ambos con los ojos entrecerrados. Lo cierto es que todos los ojos de la plaza nos miran a Kestrin y a mí.

Levanto la voz para hacerme oír por encima del creciente murmullo de la multitud, consciente de que debo dar al rey una razón para permitir el entierro de Valka y que nunca tendré una oportunidad mejor. 

—Tarin, veria Valka era la hija de un gran vasallo del reino de mi madre. Aunque traicionó su juramento de lealtad, su padre ha permanecido fiel. Por su bien, os pido que le permitáis un entierro rápido.

Mis palabras no cuentan con la aprobación de la multitud.

—¡Que la traidora se pudra! —grita un hombre. Luego todos exclaman sus sugerencias y su rabia.

—Tarin —repito, ahora más bajo para que solo me oiga la pequeña comitiva real—. Ha pagado el precio de la traición. No permitáis que sus acciones le cuesten a mi madre más de lo que ya han supuesto. 

Es el único argumento que entenderá y por eso lo uso. No soporto la idea de que maltraten el cuerpo de Valka y lo dejen sin enterrar.

Me estudia durante un largo rato con mirada sagaz. Me entiende perfectamente. 

—¿Es lo que deseáis? —pregunta.

—Sí, lo es.

Asiente y hace un gesto al capitán Sarkor, que está detrás de nosotros.

Hago girar a Solace para no tener que ver cómo se la llevan. Me pregunto dónde la enterrarán y ante mí aparece una visión del cementerio donde Violet descansa ahora. La tumba de Valka será una más, otro montoncito de piedras en un campo donde nadie tiene nombre.

El camino de vuelta al palacio es como un sueño tranquilo. Adonde quiera que mire, veo a personas que he conocido los últimos meses, que han sido como años de vida. Se vuelven hacia nosotros, sonríen y en sus ojos vislumbro la vida de los niños no nacidos, la fuerza de los jóvenes y las enfermedades persistentes de los ancianos.

En el patio del palacio desmonto con torpeza y acaricio a Solace hasta que Sage llega.

—Estarás contenta de haber recuperado tu cuerpo —observa.

A pocos pasos, Kestrin se detiene para escuchar mientras le entrega las riendas a un caballerizo.

En realidad, mi cuerpo me resulta extraño, como un lugar que recuerdo a medias, un hogar de la infancia. Lo encuentro más lleno, más alto y más suave por los cuidados de Valka. Extraño los callos en las palmas de las manos.

—Me alegra no tener la muñeca quemada —comento con ligereza.

Sage se ríe sin muchas ganas y niega con la cabeza mientras se lleva a Solace.

Sin embargo, cuando giro la mano, siento el mismo dolor descarnado en mi nueva piel que el que sentía en los restos carbonizados de la anterior; al desmontar, los músculos de mi brazo protestan bajo la dermis sin cicatrices. El daño no se ha deshecho, solo ha desaparecido de la vista. Tengo mucho por lo que dar las gracias: sin las cicatrices entre nosotros, quizá Kestrin y yo encontremos la manera de mirarnos sin culpa ni dolor. 

—Veriana —dice cuando se une a mí—. ¿Entramos?

Acepto el brazo que me ofrece como se espera que haga y nos volvemos hacia las puertas abiertas del palacio. Una brisa solitaria revolotea por el patio y me envuelve. Lo miro cuando el viento me levanta un mechón de pelo suelto y después se escabulle hacia las puertas abiertas.

Levanta las cejas y curva la comisura de los labios con un destello de picardía en la mirada.

Suelto una risa relajada y le aprieto el brazo.

Juntos, subimos los escalones del palacio.

FIN

El cuchillo de hueso

Una historia corta del mundo de La princesa de espinas

—Tenemos un visitante —dice Niya cuando entro desde el patio a la cocina. Arrodillada delante de la mesa de trabajo del centro de la habitación, mezcla la masa de la mañana con los brazos cubiertos de harina y el pelo recogido en una trenza deshecha—. Baba acaba de abrir la puerta.

—Lo sé. Dará problemas. 

Cruzo la cocina mientras medito cómo manejar la situación. Con nuestra madre en la ciudad y nuestro padre ocupado atendiéndolo, me toca a mí, por ser la mayor de mis hermanas, decidir qué hacer. 

—¿Has preparado una de tus recetas especiales? —pregunto mientras pruebo un poco de la olla que burbujea en el fuego.

—Solo el pan. ¿Quién es? 

Niya me mira, se aparta el pelo de la cara y tapa los mechones blancos sueltos.

—No lo sé.

Me acerco a la mesa y me inclino para llevarme a la boca una pizca de la masa. Por debajo del suave sabor del romero capto un matiz de cálidos cielos azules, campos de trigo dorados a la luz del sol y golondrinas que gorjean. Tengo que contener un suspiro mientras el sabor de la magia de Niya se desvanece. 

—Haremos pan plano para el almuerzo por si se queda —digo—. Puede que ni siquiera permanezca aquí lo suficiente para comer.

Se niega a que la distraiga.

—Si no sabes quién es, ¿cómo sabes que dará problemas?

Vacilo, insegura por muchas razones: qué decirle, cómo protegerla, lo que he visto hace unos minutos. Mientras miraba el murillo de adobe y ladrillo que delimita el patio de la cocina, tardé en comprender que el hombre que llegaba por el camino de casa con una bolsa de viaje al hombro no era un hombre en absoluto. Las señales fueron la impenetrable obsidiana de sus ojos, los rasgos perfectamente esculpidos y la extraña palidez de su piel. Ya solo la palidez lo habría diferenciado de la gente de nuestra tierra, pero fue la exquisita gracia de sus movimientos y la intemporalidad de su rostro lo que lo delató como algo diferente.

Apoyada en el muro, lo observé y olvidé que las mujeres jóvenes deben tener cuidado con los feéricos; que mi hermana y el secreto que guarda estaban dentro; y, aunque parezca imposible, olvidé mis propios rasgos ordinarios y mi pie deforme. Solo me miró cuando se acercó a la esquina de la casa y sus labios se curvaron casi de manera imperceptible con diversión, como si me dijera: «¿Pensabas que no te había visto?».

Le di la espalda, le lancé un último puñado de grano a las gallinas y corrí al interior con mi hermana.

—¿Rae? ¿Qué pasa? —Niya me mira expectante.

—Verás —empiezo, pero una explosión atraviesa la puerta con la forma de una chica desgarbada con el pelo alborotado, los codos puntiagudos y unas botas de goma.

—¡Rae! —grita la bola de energía—. ¡Niya!

—No grites —reprendo sin levantar la voz—. Estamos aquí delante.

Nuestra hermana pequeña frena con un derrape y choca con la mesa al dejarse caer junto a ella. Una taza sale disparada de la esquina y rebota en el suelo, lo que hace que se derrame un arco de agua en las piedras gastadas. Al menos no era leche.

—¡Un feérico ha venido a visitar a baba!

Ya no tengo que preocuparme por cómo contar las noticias.

—¿Un feérico? —repite Niya, que me mira con los ojos grises abiertos como platos—. ¿Por qué no me lo has dicho?

—Te dije que daría problemas —recuerdo—. Iba a contarte de qué tipo cuando Bean ha tirado el agua. 

Fulmino a nuestra hermanita con la mirada.

—Bueno —protesta mientras recoge la taza y devolverla a la mesa—. Algunas nos emocionamos de vez en cuando.

—Podría darse cuenta —dice Niya, preocupada—. De lo mío.

De su magia.

—Por eso se comerá mi pan, no el tuyo. —Aunque no es una garantía. Sigo hablando con confianza fingida—: Bean, échale un vistazo al curry, ¿quieres? Me parece que también se saborea el toque de Niya.

—Es mágico —dice Bean de camino a los fogones—. ¿Será capaz de saber lo de Niya con solo mirarla?

—No lo sé —admito.

El feérico habrá venido de la ciudad del rey y sabrá tan bien como cualquiera lo que un ciudadano respetuoso de la ley debería hacer: denunciarnos al Círculo de Magos por albergar en secreto a alguien con talento mágico que debería haberles sido entregado en cuanto se reveló para que la entrenasen como es debido y jurase servir al rey. Niya se ha puesto más pálida. Si la descubrieran, nos la arrebatarían y nos castigarían. Le toco el hombro, aunque no tengo mucho consuelo que ofrecerle. 

—No hay ninguna prueba de que los feéricos distingan la magia solo con mirarla con esos ojos suyos. No te dejes ver a menos que a mamá le parezca bien. —Lo cual no pasará, si conozco a nuestra madre.

Niya apoya las manos en la mesa de trabajo para estabilizarse. 

—Nunca nos había visitado un feérico —susurra.

Nunca he oído que un feérico haya pasado por el pueblo. Hasta ahora ha sido fácil esconder el talento de Niya de los visitantes normales, y hemos tenido muchos en el rancho. Pero un feérico…

—Hay una primera vez para todo —apunta Bean alegremente—. A lo mejor también será la primera vez que no quemo la comida, si tiene suerte.

—Bean, ¿podrías intentar ayudar, por favor?

—Vale, vale —refunfuña—. ¿Qué quieres que cocine?

—Algo comestible. —Ante su gesto de dolor, cedo—. ¿Qué tal tu receta de patatas con ajo y eneldo? Está bastante bueno.

Y normalmente se las arregla para no quemarlo.

Se sube las mangas con una sonrisa. 

—Sin problema.

El plato, como esperaba, sale bien, igual que mi pan plano, aunque ninguno podría competir con el trabajo de Niya. El visitante feérico se queda a comer y después se marcha a inspeccionar los caballos con baba, pues, al parecer, ha venido a comprar. Como no queremos que Niya llame su atención, mamá y las demás almorzamos en la cocina.

Como siempre, Bean y yo pasamos la tarde entrenando a los caballos. Llevamos a los potros al pasto de atrás, lejos de los establos y fuera de la vista de baba y del feérico. Mientras sacamos a los potros, siento que nos mira y observa el paso rápido y ligero de Bean y mi ligera cojera. Con el pie zambo, solo apoyo un lado de la planta. Aunque no es muy doloroso, el movimiento destaca lo suficiente para que cualquiera que lo mire adivine mi deformidad, incluso con los pies ocultos por la hierba y la falda larga. Trato de mantener la vista al frente e ignorar la mirada del feérico. El nuevo proyecto de caridad de Bean, Hop, una gata tricolor de tres patas, nos maúlla hasta que mi hermana se apiada y carga al maltrecho bicho en brazos hacia el pasto.

—Se las apaña perfectamente —digo—. La estás malcriando.

—¿Y qué? —pregunta mientras le rasca el cuello a la gatita. Esta estira el cuello entusiasmada y ronronea con gusto.

Nos centramos en trabajar con los potros y cambiamos de uno a otro hasta que tanto los animales como Bean están agotados. Hop duerme al sol y luego merodea entre la hierba más alta al otro lado de la valla antes de volver a los establos ella sola, claramente aburrida después de la larga espera. Cuando volvemos con los potros al campo habitual junto al establo, Bean mira alrededor con curiosidad. A mí también me llega un débil murmullo de voces.

—Están en la pista de entrenamiento —digo. Distingo el límite de la pista al otro lado del establo—. Estarán probando algunos de los caballos.

—A lo mejor baba necesita ayuda —comenta mientras rebota de un pie a otro sin apartar la vista de la valla de la pista.

—Mamá querrá que la ayudemos con la cena —señalo con cariño—. Además, dijiste que estabas cansada.

Me mira con un mohín, pero me sigue hasta la casa. Sin embargo, consigue su deseo de ver otra vez al feérico, ya que ha decidido pasar la noche aquí. A la hora de la comida, preparamos la mesa mientras los hombres estaban fuera y limpiamos cuando se fueron. No obstante, la cena tendrá que ser más formal. Por derecho, como la hija mayor de la casa, me corresponde servirles, pero mamá sugiere que se encargue Bean, y lo comprendo enseguida. Con mi cojera, sería una presencia molesta. Bean, a pesar de su exceso de emoción, sabe cómo entrar, rellenar vasos, servir platos y quitar las bandejas vacías sin llamar la atención. Me obligo a sonreír y finjo que no me importa mientras mamá se apresura a cambiar de tema, señal de que se siente culpable.

—¿Cuántos caballos va a comprar? —pregunta Niya mientras comemos las últimas patatas en la mesa de la cocina. Le molesta haber tenido que pasar todo el día escondida y no saber qué opina el feérico de los caballos.

—¿Cómo nos ha encontrado? 

Pincho las patatas. Son bastante mejores que las que suele preparar Bean, pero no tengo hambre.

—Quiere cinco o seis y no ha contado mucho de sí mismo —responde mamá—. Aunque apenas he tenido la oportunidad de hablar con él o con tu padre.

—¡Cinco o seis! —Niya y Bean se miran asombradas. 

—Asegúrate de que no pague con oro feérico —advierto a mamá.

Se ríe. 

—Si tu padre no es lo bastante sabio para tener cuidado con eso, merece perder el dinero.

—Nuestros caballos son de los mejores del sur —dice Niya como respuesta a mi primera pregunta—. Supongo que habrá oído hablar de nosotros y habrá venido a comprobarlo por sí mismo. Seguro que negociará con honestidad.

He ido a la feria de primavera con baba a vender caballos; los nuestros son de los mejores del sur de Menaiya, aunque no necesariamente los mejores de todos. Es posible que Niya tenga razón. Me muerdo el labio y me pregunto por qué sospecho de él.

—¿Por qué un feérico rico llegaría a pie entre el polvo y el calor? —pregunto a nadie en particular.

Mamá me lanza una mirada para que me calle.

No se me ocurre hasta más tarde, cuando hago la ronda para asegurarme de que todas las puertas y ventanas están cerradas por la noche, que el feérico se habrá percatado de nuestra extraña ausencia, la cuidadosa desaparición de las mujeres en su presencia. Es posible que le parezca los bastante curioso para preguntar.

Cierro los postigos del comedor y corro las cortinas para ocultarlos, agradecida de que los hombres por fin se hayan retirado para pasar la noche. Sin embargo, al darme la vuelta, me doy cuenta de que no estoy sola. El feérico está en la puerta y me mira. Me sobresalto por la sorpresa y, ante su leve sonrisa, hago una reverencia incómoda.

—¿Puedo ayudarle, kel…? —Me atraganto con las palabras al comprender, demasiado tarde, que no sé su nombre.

—Genno Stonemane —dice. Tiene la voz suave, profunda y dulce. 

Pego la espalda a la pared. ¿Qué hace aquí abajo? ¿Por qué tiene que ser encantador? Al menos Niya está a salvo en nuestra alcoba.

—Kel Stonemane —corrijo—. ¿Necesita ayuda?

—He notado algo curioso. A lo mejor podría explicármelo. 

Entra en la habitación. A la luz de las velas, distingo que ha tenido oportunidad de lavarse el polvo de la cara y el pelo; el resultado es una belleza exquisita y aterradora. El pelo le brilla de forma enigmática y le cae con suavidad por los hombros, lo que acentúa la luminosidad de su piel y las sombras de medianoche de sus ojos. Bajo la mirada a la mesa baja, agradecida de que nos separe.

—No se me dan bien las explicaciones —digo mientras levanto la vela de la mesa con la esperanza de escapar—. Creo que mi padre le serviría mejor.

—No, a menos que se encargue de la costura en la casa —dice.

—¿La costura?

—Esas cortinas encantadoras que tiene detrás —comenta con cordialidad mientras camina hacia mí. Me aparto al otro lado de la ventana y mi pie torcido hace que cada movimiento sea el doble de incómodo. Sonríe cuando llega a mi lado; ahora, el espacio entre nosotros lo forman solo dos estrechos paneles de algodón bordado—. ¿Son obra suya?

—No —respondo de buen modo.

—Habrá sido su hermana menor, la que nos sirvió la cena.

—No, me temo que no.

Tampoco fue mi madre y como es imposible que…

—Claro que no. Entonces ha tenido que ser la tercera hermana, la que ha permanecido oculta. —Retrocedo un paso. ¿Cómo ha sabido lo de Niya? Sus dientes brillan a la luz de las velas—. Tiene una gran habilidad con los puntos de costura. —Extiende una mano de largos dedos para dar golpecitos a una flor—. Justo aquí, ha captado el aroma de un día de primavera cuando los narcisos levantan por primera vez la cabeza al sol. —Sus dedos siguen un trazo de azul—. Y aquí fluye el calor de una brisa de verano tardía.

Nos ha pillado. Lo sé por la sonrisa que esboza y por las palabras que usa para describir el trabajo de Niya. Lo contemplo todo en un parpadeo: baba y mamá encarcelados, Bean azotada en el cepo y Niya capturada. Me tiembla la mano de tal manera que me derramo cera en los nudillos. La picazón caliente me devuelve a la realidad. Enderezo la espalda y lo miro.

—Kel Stonemane, tiene una imaginación excepcional. Seguro que a mi madre le encantará oír sus cumplidos; compró las cortinas el año pasado en la feria. Ahora, si no tiene más preguntas apremiantes, debo seguir con mis tareas. Buenas noches.

Me doy la vuelta y rodeo la mesa, muy consciente de mi paso desigual y de cómo su mirada me quema la espalda.

—Kelari Amraeya —dice cuando llego a la puerta. No es ni una orden ni una pregunta, y lo miro por encima del hombro. Solo distingo su figura junto a las cortinas porque la luz de la vela no lo alcanza—. Un anfitrión y su invitado comparten la misma carga. Salude a su hermana de mi parte.

Me doy la vuelta y subo las escaleras a toda prisa. «La misma carga». ¿Será un dicho feérico? Un anfitrión da cobijo a su invitado, ¿querrá decir que guardará nuestros secretos del mismo modo?

La puerta de la habitación de mis padres está cerrada y el espacio de debajo está oscuro. Me detengo un largo momento delante mientras considero lo que debería decirles, lo que tal vez Stonemane quiso decir y lo que podrían hacer. Pero no pueden hacer más que yo, solo esperar que Stonemane se vaya sin traicionar nuestro secreto. Es mejor dejarlos descansar.

Continúo por el pasillo hasta la habitación que comparto con mis hermanas y cierro la puerta detrás de mí. Ya se han cambiado y se han acomodado bajo las mantas en el colchón que compartimos. Dejo la vela en una mesita y me pongo el camisón con las manos temblorosas. «No nos traicionará —me digo—. Me pidió que la saludara. No querrá denunciarnos al Círculo por esconder el talento de Niya. Solo es un talento pequeño».

Algo más tranquila, me deslizo bajo las mantas. Niya, en la oscuridad de la noche, gira en la cama y empuja a Bean a la esquina para hacerme un hueco.

—¿Qué pasa? —masculla aturdida mi hermana pequeña antes de volver a dormirse.

Niya se acurruca contra mí. Creo que está dormida hasta que habla: 

—Te he oído antes de subir. —Cierro los ojos. No quiero decírselo—. ¿Era él?

—Sí —susurro.

—¿Qué te ha dicho?

—Solo me ha hecho unas preguntas sin importancia. —Finjo un bostezo—. Te lo contaré mañana, ¿vale?

Se relaja a mi lado. 

—Está bien.

Me duermo mientras rezo para que el amanecer se lleve a Genno Stonemane y Niya vuelva a estar a salvo.

Al dormirme, no pensé que mi oración fuera inútil. Con el canto del gallo, cuando bajo a la cocina para desayunar, encuentro indicios de que Stonemane todavía es nuestro huésped, sin importar mis deseos ocultos. Así que empiezo a preparar el desayuno, dejo la masa para que leve y salgo al gallinero a recoger los huevos.

A la vuelta, con seis encantadores huevos calientes en la bolsa que hago con el delantal, miro por encima del murillo del patio de la cocina al camino para ver a los trabajadores de los establos llegar desde sus casas. En vez de eso, una muchedumbre de habitantes del pueblo marcha por el camino y se acerca a nuestra casa. Todos son hombres de rostros sombríos y, si no me equivoco, enfadados; sobre los hombros llevan las herramientas de sus respectivos oficios: azadas, hachas y bastones de madera lisa.

Dejo caer los huevos y corro lo más rápido que me permite el pie torcido. Atravieso la cocina y recorro el corto pasillo hasta la puerta principal. Echo el cerrojo justo a tiempo. Al otro lado de la puerta, un puño golpea la madera y un coro de voces se levanta y grita por mi padre. Me vuelvo hacia Stonemane, que se asoma en lo alto de la escalera.

—Debo cerrar la puerta de atrás —digo—. Por favor, busque a mi padre.

Por fortuna, no discute, sino que se vuelve hacia las habitaciones. Regreso a la cocina, arrastro la puerta trasera y también cierro los postigos. El resto de las ventanas de la planta baja siguen cerradas desde anoche; estaremos a salvo hasta que baba calme a la gente del pueblo.

Cuando vuelvo al pasillo, baba y Stonemane bajan por las escaleras.

—Me buscan a mí. Estaré encantado de mostrarles cómo es un feérico —dice el invitado con diversión.

—No lo permitiré —se niega baba con un tono grave e iracundo—. No permitiré que se amenace a un huésped en mi casa, ¡y menos por mis propios vecinos!

Cuando da los últimos pasos, me ve.

—Rae, querida, ¿estás bien? —Asiento. Mira hacia la puerta, que retumba por el puño de un martillo—. ¿Acompañarías a verin Stonemane al despacho de arriba?

Miro al feérico, asombrada. ¿Es un lord?

Sus ojos brillan con molestia. 

—No veo la necesidad de esconderse. No tengo miedo de estos tipos con palos.

—Algunos llevan hierro —apunta baba. 

Los golpes en la puerta aumentan y también nos llegan voces a lo largo de la pared cuando un grupo de hombres empieza a abrirse camino y golpea los postigos. ¿Y si entran por la fuerza? No vamos a discutir en el pasillo hasta que lo hagan.

—Por favor, verayn —ruego mientras doy un paso adelante—. Si la gente del pueblo os ve, sabrán que aquí albergamos magia. 

«Cuando no deberíamos». No pronuncio las últimas palabras, pero las conoce tan bien como yo y sabe que hablo de Niya. Espero haber juzgado correctamente sus intenciones de anoche.

Baba me mira y Stonemane asiente. 

—Entiendo —dice en voz baja, y vuelve a subir las escaleras. 

Me apresuro a seguirlo. En cuanto nos perdemos de vista, baba abre la puerta.

—¿A qué viene este ultraje? —ruge, y su voz resuena por las paredes. 

Le sigue un silencio ensordecedor. Intento no sonreír, consciente de que es demasiado pronto para juzgar si ha acobardado a los hombres. En silencio, abro la puerta del despacho y dejo entrar al feérico.

—Podéis mirar desde la ventana —sugiero. 

Se acerca al ventanal hundido y se queda a la sombra de la pared. Observo desde el otro lado de la habitación, con la espalda en la puerta. Vuelvo a escuchar la voz de mi padre, que reprende a los alterados hombres por su grosería.

—Hemos oído que un feérico se refugiaba aquí —dice una voz que reconozco; es el viejo Bemain, el moreno y fornido herrero de Sheltershorn.

—Sí —afirma otro hombre—. Mi hijo Goran dice que lo vio llegar caminando.

—¿Lo vio? —Se burla baba—. ¿Caminando? ¿El mismo Goran al que puse a trabajar en mis establos porque no era capaz de ganarse la vida en ningún otro lugar? ¿Ese muchacho enclenque e idiota se dedica a contar cuentos sobre los asuntos de la casa de su patrón?

—Vamos, kel —dice una respuesta temblorosa—. El chico solo ha contado lo que vio. Luego le dio la tarde libre. Me pareció muy raro.

—Si un feérico viniera a mi casa —dice baba con firmeza—, ¿creéis que vendría a pie o a caballo? ¿Un feérico? Y, de hacerlo, ¿vendría de Tarinon, la ciudad de nuestro rey y con la protección del monarca? Lo que haría que vuestra aparición en mi puerta con hachas fuera casi alta traición, ¿no es cierto? ¡Atacar a un invitado del rey!

Los hombres murmuran confundidos y entonces la voz de Jako, el curtidor, se eleva. 

—No queremos ser groseros y mucho menos traidores, pero he pasado toda la noche junto a la cama de mis hijas preocupado por si se las llevaba.

—Habrías hecho mejor si te hubieras dormido —responde baba sin un ápice de amabilidad—. Tengo tres hijas de las que preocuparme. ¿Crees que las pondría en peligro?

Siento que Stonemane me echa una mirada. Me doy la vuelta y salgo con cuidado de no mirarlo. Todas las habitaciones de arriba dan a un rellano con asientos en la parte superior de las escaleras. Mamá está en lo alto de las escaleras y tiene una mano apoyada en la pared de adobe mientras escucha con atención.

—Mamá —llamo en voz baja.

Se da la vuelta. 

—Rae. ¿Dónde están todos?

—Verin Stonemane está dentro. ¿Te quedas con él? Quiero ir a ver si el ruido ha despertado a Bean y Niya.

Mamá suspira aliviada. 

—Sí, ve a ver cómo están.

Cuando abro la puerta, casi me estampo con Bean.

—¡Oye! —grita al tropezar, y se le cae la bota.

Niya, también vestida, está junto a la ventana cerrada con la cara pálida mientras se esfuerza por escuchar el intercambio de abajo.

Cierro la puerta. 

—Lo siento, Bean. —Gruñe mientras vuelve a ponerse la bota—. ¿Adónde crees que vas?

—Baba a lo mejor necesita ayuda.

Cierro los ojos. Mi adorable cabeza loca. 

—A lo mejor Niya necesita más ayuda que baba.

—¿Niya? Está bien aquí arriba.

Se yergue y sus faldas se balancean alrededor de sus botas; le brillan los ojillos de emoción.

—No vas a bajar, Bean. Baba hará que se marchen y no le hace falta preocuparse de que nos metamos por el medio.

—No se marchan —dice Niya desde la ventana.

—¿Ves? —refunfuña Bean—. Tengo que bajar.

—No —dice Niya, que niega con la cabeza—. No es eso. Les da vergüenza exigirle nada más a baba, pero todavía creen que el feérico está aquí. Van a vigilar los caminos.

Cruzo la habitación hasta ella y miro por las grietas de los postigos. Los hombres ya están a mitad de camino. 

—¿Los oyes?

—La brisa me trae sus palabras.

Yo no oigo nada, pero asiento de todos modos.

Bean hace un mohín de frustración. 

—¿Se han ido?

—Ya están lejos —confirmo.

—Pero sigue en peligro —afirma Niya.

Me vuelvo para contemplarla en la penumbra. Es alta y delgada, lleva el pelo negro recogido en la trenza de siempre y algunos mechones sueltos por todas partes. Sus inusuales ojos grises, un regalo de nuestro abuelo, brillan en la oscuridad. Por la luz firme de su mirada y por la expresión de su rostro, sé que pensamos lo mismo. Bean debe intuirlo también. Suspiro cuando dice: 

—Quizá podamos ayudarlo a escapar.

—Ha venido a comprar caballos —apunta Bean—. Dudo que se vaya sin ellos.

—Eres igual de buena con los caballos que cualquier feérico —digo—. Cabalgarás con ellos y los llevarás a las llanuras por él. Los hombres no te detendrán. Después escapará por su cuenta e irá a buscarlos sin llamar la atención.

—Lo detendrán —comenta Niya—. Estarán pendientes de él, no solo de los caballos.

—Veamos qué opina baba —sugiero. Al menos sabrá cómo mantener a Bean lejos de los problemas. Y a Niya. Hago una pausa, cierro la puerta y miro a mi hermana pequeña muy seria. Le sirvió la cena a Stonemane—. No nos dijiste que era un lord.

—¡Sí que lo hice!

—Me lo dijo a mí —interviene Niya—. Te acostaste muy tarde, Bean ya estaba dormida y a mí se me olvidó. —Su tez adquiere un leve tono rosado.

—Da igual.

Abro la puerta con intención de pillar a baba cuando suba las escaleras. Justo en el momento en que Niya se asoma detrás de mí, Stonemane sale del despacho.

Sonríe con su sonrisa feérica e inclina la cabeza. 

—Señoritas.

Mamá, al salir del despacho detrás de él, se detiene y cruza una mirada con Niya.

—Verin Stonemane —digo con la voz seca—. Recordaréis a mi hermana, kelari Samayna. —Bean agacha la cabeza a mi lado—. Y esta es nuestra hermana mediana, kelari Niyagara. 

Niya hace una corta reverencia. Casi siento cómo tiembla detrás de mí. Aunque quiere que Stonemane esté a salvo, no tenía intención de dejar que la viera. Me gustaría mucho ir, dar al feérico un apretón de manos y largarlo por la puerta.

—Es un honor —saluda con la voz dulce como la miel.

Lo miro con atención. 

—Buscábamos a nuestro padre.

Arruga las comisuras de los ojos con diversión. 

—Yo también.

Baba llega al piso de arriba en ese momento con la cara enrojecida y los ojos todavía brillantes. 

—Haré que azoten al patán de Goran por esto —murmura en voz baja, aunque sé que no debo creerle.

—Con su permiso —interviene Stonemane—, creo que dijo la verdad.

Baba levanta las manos. 

—Olvida al chico. Ya ha causado suficientes problemas. Al menos los hombres se han ido.

—Vigilan el camino —dice Niya con apenas un hilo de voz.

—Así es —coincide Stonemane.

Baba está a punto de estallar. 

—¿Que qué?

—No pasa nada —interviene Bean, que da un paso adelante—. Si verin Stonemane ha elegido sus caballos, los sacaré y los ataré junto al río Vacío. Nadie me detendrá. Después…

—Por favor. —Stonemane ríe—. No será necesario. —Se vuelve hacia mi padre—. Es hora de dejarlo con su familia. Los caballos de ayer me servirán.

Mamá frunce los labios. 

—¿Qué hay de los hombres del camino?

Stonemane levanta las manos. 

—Han perdido una noche de sueño por mi culpa. Estaré encantado de darles una semana de descanso a cambio.

Baba se pasa una mano por el pelo. 

—Bueno… —dice, inseguro, y comprendo entonces que no sabe cómo lidiar con Stonemane y que la gente del pueblo podría sufrir el sueño feérico, uno que no olvidarán ni perdonarán. Vendrán a por nosotros y, de alguna manera, alguien descubrirá a Niya, dentro de una semana, un mes o un año. Es mejor arriesgarse a ayudar a Stonemane que eso.

—Sería mejor no montar ningún revuelo —digo con frialdad.

Stonemane se vuelve hacia mí y capta mi mirada antes de que la aparte. Sus ojos son profundos e interminables como los pozos de la montaña y una tenue luz que ondula en su superficie es lo único que me impide hundirme en ellos. 

—Bean sacará a los caballos —farfullo mientras me resisto a la atracción de los dichosos ojos del feérico. «La misma carga», eso es lo que necesitamos—. Niya os esconderá con sus puntadas.

Mi hermana jadea, pero no aparto la vista de él.

—¿De verdad? —pregunta en voz baja—. ¿Y cómo llegaré a los caballos si me cosen para esconderme?

—Os llevaré —respondo, y apenas me oigo, perdida en la oscuridad aterciopelada de su mirada—. Nadie se fija nunca en mí.

—Ya veo —dice mientras se vuelve hacia Niya. Respiro hondo y recupero el control de mis ojos—. ¿Es capaz de un truco así, kelari? ¿Con unas puntadas?

—Ya lo he hecho una o dos veces —admite Niya con la voz suave como una pluma.

—¿Con una criatura viva?

Bean se sacude y la mira. Se esfuerza por contener una sonrisa y mira al suelo. Por supuesto, está pensando en la cabra premiada de baba. Tengo que controlar mi propia sonrisa al recordarlo. Quizás con los mismos pensamientos en mente, Niya responde con mucha más confianza: 

—Sí, verayn. Y salió bien.

Stonemane se vuelve hacia nuestro padre. 

—Haré lo que quiera. No pondré en peligro a su familia; la elección es suya.

Baba se humedece los labios, nos mira a las tres y después se centra en Niya. Nunca antes un extraño había conocido su secreto, pero Stonemane lo sabe desde anoche, se haya dado cuenta baba o no. No supone un mayor peligro que el lord de las hadas vuelva a presenciar la verdad hoy. Al menos, espero que no.

—Sugiero que desayunemos y consideremos el asunto con más detenimiento —propone mamá con tono amable—. Ya que estamos a salvo aquí, no hay razón para que nadie salga corriendo.

—Cierto, kelari —admite Stonemane con una ligera inclinación—. Agradecería una comida antes de comenzar mi viaje.

Los hombres vuelven al despacho de baba para terminar la contabilidad de los caballos. Las demás bajamos a la cocina.

—Rompí los huevos —confieso mientras descorro el cerrojo de la puerta de la cocina por segunda vez esta mañana—. Se me cayeron cuando vi venir a los hombres.

—No importa —dice mamá—. Nos quedan cinco de ayer. Niya, ¿podrías terminar la masa que Rae ha empezado? Piensa en algo cálido mientras lo haces.

Mi hermana obedece y canturrea en voz baja mientras vuelca el pan del tazón. Mamá pone una olla con avena en el fogón y Bean pela patatas, pobrecilla. Parece que las patatas son lo único con lo que se siente cómoda.

—Rae —dice mamá mientras remueve la olla—, ¿qué crees que haces con este plan tuyo?

Pongo una sartén en el fuego antes de empezar con los huevos. 

—Ya sabía lo de Niya, lo averiguó anoche sin haberla visto nunca. Si ella lo ayuda ahora, tendrá el deber de ayudarla a cambio y de guardar su secreto.

—Ya veo —dice. Suspira y me mira—. Pero ¿las puntadas?

—Creo que es mejor que nadie más lo vea —argumento—. Si se sabe que estuvo aquí y que baba echó a los aldeanos tras asegurarles que no había peligro, habrá algunas quejas, pero nada demasiado grave. Sin embargo, si Stonemane hace las cosas a su manera, les jugará una mala pasada y les echará el sueño feérico; entonces tendremos problemas de verdad.

—¿Qué creen que van a hacer? —pregunta Bean—. Es decir, saben que es feérico. ¿Qué les hace pensar que lo atraparán?

—La gente es estúpida —responde Niya, como si eso lo explicara todo.

—O tiene miedo —dice mamá, tranquila—. Saben que pueden usar el hierro como arma contra él. Así que…

Bean resopla con asco y por una vez estoy de acuerdo con ella.

Mamá se vuelve hacia mí y me pregunta: 

—¿De verdad crees que es prudente llevarlo tú misma a la llanura, cosido con un poco de tela?

—Podría llevarlo yo —señala Bean—. No es necesario que vayas hasta allí; yo estaré con los caballos.

—No —negamos mamá y yo a la vez. Hace una mueca y me mira, pero yo me centro en mi hermana pequeña.

—Si alguien te sigue, no queremos que te vean dejar salir a Stonemane. Mejor que lo lleve yo y tú solo dejes los caballos. Nadie se quedará a ver pastar a unos caballos. —Me vuelvo hacia mamá—. Los hombres que vigilan el camino nunca se lo esperarán de mí. Baba o tú podríais intentarlo, pero a él lo vigilarían y tú no sueles andar por ahí ni la mitad del tiempo que yo, así que también les extrañaría. Si voy a pie, no esperarán que llegue tan lejos como los caballos.

—No me gusta —dice mamá, pero sé que, sean cuales sean sus reservas, aceptará el plan.

Vacío los huevos en una bandeja. 

—A mí tampoco —coincido—. Confío en él como en un perro con un hueso. Pero es la mejor salida que se me ocurre.

Niya devuelve la masa al tazón para que leve de nuevo. 

—¿Quieres que te cosa algo en la faja? —ofrece—. Como protección.

—¿Como qué?

—La sartén —sugiere Bean con una sonrisa retorcida—. Podrías hacer mucho daño con ella.

Niya sonríe. 

—Solo tendrías que romper el nudo para sacarla.

—Chicas —interviene mamá con cautela—. Si queremos que verin Stonemane escape ileso, darle en la cabeza con una sartén de hierro no ayudará.

Nos miramos y nos reímos a carcajadas.

Después de desayunar, Stonemane va a por su bolsa de viaje y se une a nosotros en la sala de estar. Vuelve a llevar la ropa de viaje, aunque ahora está fresca y limpia. La estudio a escondidas; no hemos hecho la colada desde que llegó. ¿La lavó en un cubo en su habitación o agitó los dedos y disparó chispas con los ojos?

Se sienta en el suelo con la bolsa al hombro y observa a Niya. Los demás estamos desperdigados por la habitación. Bean se balancea atrás y adelante en el borde de la silla con emoción y Niya tiene mi faja en las manos y aguja e hilo en el regazo.

—¿Listo, verayn? —pregunta.

Inclina la cabeza. 

—Les agradezco a todos su hospitalidad.

—Lamento todo este lío —se disculpa baba.

—No lo dudo —coincide—. Pero no tiene la culpa. —Asiente a Niya—. Adelante, kelari.

Se pone manos a la obra. En cinco simples puntadas, cose un pequeño círculo en mi faja. Hace una pausa cuando la aguja comienza la última puntada. Stonemane espera mientras le mira los dedos. Mis ojos se cruzan con los del feérico justo cuando Niya da un tirón simple y seguro de la aguja. Stonemane desaparece de la existencia; en un momento está sentado ante mí y al siguiente, entre un parpadeo y otro, se desvanece por completo y casi creo que nunca ha estado aquí.

Bean da un gritito de alegría y salta. 

—¡Eres genial!

Niya sonríe mientras hace un nudo en el hilo y corta el sobrante. Parece relajada y la tensión se esfuma de sus hombros. No se me había ocurrido que contener la magia le resultara difícil ni que una oportunidad significativa como esta de usarla fuera un descanso bienvenido en lugar de un esfuerzo. Le guiña un ojo a Bean. 

—Esperemos que esté cómodo ahí.

—La cabra nunca se quejó —digo para tranquilizarla mientras recojo la faja y me la ato alrededor de la cintura. No la siento diferente a esta mañana; es raro imaginar que las puntadas sostienen a un feérico dentro de ellas.

—¿Qué cabra? —pregunta baba.

—Nada —respondemos las tres.

Nos mira con recelo paternal. Mamá solo niega con la cabeza, aunque tampoco lo sabe.

—Es una vieja broma —comenta Bean con demasiada candidez.

Baba resopla. 

—Hay cosas que supongo que es mejor no saber.

Mamá se levanta y se atusa las faldas. 

—Bean, más vale que salgas ya si vas a llevar a los caballos por el camino largo. Rae, vamos a prepararte algo de comida para que no vuelvas hambrienta.

Salimos de la habitación juntas y Niya me agarra una mano. Le brillan los ojos con emoción. En la cocina, mamá termina de preparar un fardo con pan, queso, unos trozos de carne seca y una redoma de agua mientras Niya va a buscar mi vara. También le hemos preparado algo de comida a Stonemane que se ha metido en la bolsa de viaje. Me ato los cordones de los zapatos de cuero mientras reflexiono sobre las maravillas de su bolsa; sin duda contiene mucho más de lo que sugiere su pequeño tamaño. Tal vez también lava la ropa.

Bean se las arregla para salir unos minutos antes que yo; cabalga desde el patio del establo con cinco caballos enganchados con una cuerda de plomo detrás de ella. Son algunos de los mejores, Diamond, Harefoot y Storm entre ellos. Se me hace raro que viniera al rancho a pie cuando tenía dinero suficiente para comprarlos. Solo Storm, una yegua de largas patas, hocico esculpido, pelaje oscuro y esponjoso y la velocidad del viento, debe haberle costado el triple que un caballo de montar normal. Baba no se habría separado de ella por menos.

Tomo el sendero de atrás que sale del patio de la cocina y cruzo los pastos. No veo a nadie hasta que llego a la vieja carretera que bordea nuestras tierras. Bemain el herrero está sentado con Ferin el carretero y cada uno mira a un extremo opuesto del camino. Levanto la mano para saludar y Bemain me devuelve la cortesía. Dice algo y Ferin se vuelve para controlar cómo cruzo la carretera; la vara se balancea a la vez que mi pie malo. Ferin resopla y, aunque nos separan unos buenos treinta pasos, lo oigo: 

—¿La lisiada? No es nada de lo que preocuparse.

Contengo la expresión y sigo caminando, finjo que sus palabras no han llegado hasta mí. A media tarde llego al río Vacío. Es, como su nombre sugiere, un gran lecho de río sin agua tallado en el suelo de arenisca. Aquí es apenas más profundo que un hombre de pie, aunque he oído que más lejos en las llanuras se hunde más profundo de lo que se elevan algunas montañas. Lo sigo hasta encontrar a los caballos, que pastan felices en la dulce hierba de primavera de un bosque de fresnos. Me siento a la sombra de un árbol, dejo la vara en el suelo y le doy la vuelta a la faja.

Solo tengo que romper el nudo y el hechizo se deshará. Sin embargo, dudo. Es un feérico y merece ser tratado con respeto, pero ¿debemos confiar en él? Mamá tenía miedo de dejarlo a solas con Bean. Paso una mano por la faja y aprieto los dedos para que no me tiemblen. Yo soy diferente. Al fin y al cabo, soy la lisiada. Pellizco el nudo entre las uñas y, con un rápido tirón, lo rompo.

Genno Stonemane se sienta ante mí, completamente tranquilo y con la bolsa de viaje al lado. Me estudia con la mirada y luego inclina la cabeza para observar los caballos. Me levanto, recojo la vara y me limpio el polvo de las faldas.

—El río Vacío está ahí —digo mientras señalo con la cabeza el lecho del río hundido—. Si lo seguís hacia el sur durante un día de viaje, llegaréis a la carretera de Kharite. Id de este a oeste, hasta Lirelei, si queréis llegar al mar. Si seguís otra jornada por la carretera de Kharite en dirección este, alcanzaréis la carretera de Gurail, que conduce al norte hasta Tarinon.

Al oeste se elevan las montañas, escarpadas y claras, apenas a una mañana de viaje. Pero dudo que el feérico vaya hacia allí. Por esa ruta solo hay bosques deshabitados y el largo y sinuoso camino a los reinos menores al otro lado de las montañas.

—Gracias —dice. Se levanta con fluidez y gracia. Me pregunto si todos los feéricos son igual de bellos o si es su don particular—. ¿Volverá de inmediato?

—Debo hacerlo —afirmo, y me centro en mirarle el cabello. Siento cómo me escruta la cara—. Es un largo paseo y quiero llegar a casa antes del anochecer.

—¿Teme el terreno que rodea su casa por la noche? —Su voz es cálida, divertida.

—No es miedo —respondo con frialdad—, sino practicidad. Me cuesta caminar cuando no veo dónde piso. La luna nueva no arrojará suficiente luz para los ojos humanos.

—La siempre práctica Rae —dice con gracia.

Lo miro, sorprendida de que haya usado mi apodo con esa facilidad y sin permiso. No debería haberlo mirado, porque estaba esperando para atrapar mi mirada. 

—Dígame, ¿por qué sus padres la han dejado venir hasta aquí con ese pie cuando su hermana podría haberme traído con facilidad mientras cabalgaba? ¿Por qué no la ha esperado aquí?

A la luz de la tarde me doy cuenta de que sus ojos no son negros del todo, sino de un marrón muy profundo que rodea un centro del color de la noche. Desprenden una calidez que la oscuridad no es capaz de contener, como un bosque en una noche oscura en la que los árboles son una compañía amistosa. 

—Bean es bonita —respondo en apenas un susurro.

—Ah —dice en voz baja, y se vuelve hacia los caballos.

Agarro la vara y me apoyo en ella, agradecida de que centre su atención en otra parte. Sé que debería irme ahora y que me dejará marchar sin decir una palabra más, pero siento un amargor insoportable en la lengua. Observo cómo se mueve entre los caballos, saluda a cada uno con una mano ahuecada y les revisa los cascos para asegurarse de que están listos para viajar.

Cuando termina, se acerca de nuevo para recoger la bolsa de viaje. 

—Fue idea mía —suelto de repente.

Frunce el ceño un poco. 

—Lo recuerdo.

—No les hizo gracia.

—Sin embargo, aquí está. Supongo que he conseguido lo que deseaba de su padre: cinco de los mejores caballos de Menaiya y la compañía de su hija.

Sus palabras me sorprenden y me río. 

—Los caballos son maravillosos, pero me temo que habéis salido mal parado del trato en lo que a mí respecta. Mejor suerte la próxima vez.

Empiezo a andar y balanceo la vara al comenzar el camino de regreso. Más rápido de lo que he visto moverse a ningún hombre, se sitúa delante de mí. Me tambaleo hasta detenerme.

—Hago mi propia suerte —explica con una sonrisa—. Me gusta lo que tengo ahora mismo.

—Verin Stonemane —digo con cuidado, y espero que la formalidad lo mantenga a raya—. No debería haberme quedado tanto tiempo; el camino no es corto y, como os dije, no quiero andar de noche. Os deseo un viaje seguro y una llegada próspera. 

Respiro hondo, consciente de que juega conmigo y de que no tengo nada que temer. ¿Verdad?

—Es una mujer dura, kelari Amraeya —añade en voz baja—. Debería ser más amable consigo misma alguna vez.

—No entiendo lo que queréis decir.

—No —coincide—. Antes de que se vaya, déjeme pagar la deuda con su familia.

—¿Deuda? ¿No compartimos la misma carga como anfitriones y como huésped? —Una sonrisa asoma a sus labios durante solo un parpadeo.

—La carga está un poco desequilibrada. Ha arriesgado más de lo que creo que es consciente para traerme hasta aquí. No me permito tener una deuda si puedo evitarlo. —Hace una pausa y sus ojos miran detrás de mí mientras considera sus palabras—. Para la hermana de los ojos grises ofrezco esto: hay muchos caminos diferentes para hacer magia. Ella ha encontrado uno y los magos de esta tierra le habrían enseñado otro. Dígale que, entre los feéricos, la magia más elevada es la que comprende los patrones.

Asiento y memorizo las palabras. Sus ojos vuelven a mí, oscuros y, a pesar de su aspecto humano, del todo extraños. Balancea la bolsa de viaje y mete una mano en ella. 

—Para la hermana que ama a los animales —habla mientras saca una piedra no más grande que la almohadilla de mi pulgar tallada en forma de un pequeño y robusto caballo. 

Tiendo la mano en silencio y deja caer la estatuilla en mi palma. Por un instante, siento como si se moviera, como si lo que tengo en la mano fuera una criatura viva. Pero solo es una figurita y me la guardo en el bolsillo de la falda con cierto alivio.

—Y esto —añade—, es para la lisiada.

Extiende una mano con la que sujeta la empuñadura de madera moteada de un viejo cuchillo de hueso. Retrocedo y lo miro, a su rostro perfecto, suave y sin sonrisa. No pensé que sus palabras pudieran herirme tanto.

—No necesito vuestro agradecimiento —respondo con un hilo de voz. 

Solo quiero irme y no tener nada más que ver con feéricos y con sus ojos infernales que lo ven todo.

—Debo saldar mi deuda —asegura—. Por la forma en que se lanza sin dudar hacia el peligro, no le vendría mal un cuchillo.

—Os perdono la deuda —digo con la voz temblorosa—. Que tengáis buen viaje, verayn.

Me deja pasar. Camino lo más rápido que puedo mientras la vara golpea el suelo con ruidos sordos. No me atrevo a mirar atrás.

—Próspera llegada —dice, y el viento me trae sus palabras.

Agacho la barbilla con cuidado de no levantar una mano para secarme las lágrimas. No miro atrás hasta que el camino se ha alejado del río Vacío y gira hacia el norte, hacia casa. Para entonces, el bosquecillo ya se ha hundido tras las ligeras ondulaciones del terreno.

Llego a casa justo después de la puesta de sol, cuando una tenue luz rosada aún acecha en el oeste. Nunca me había parecido un lugar tan acogedor. Me detengo un segundo en el borde del patio de la cocina y recorro con la mirada las paredes de adobe. Las maderas que sostienen el techo asoman por las paredes y arrojan una fila de sombras sobre los lados de tierra lisa. La luz de la lámpara se cuela por la puerta de la cocina y crea un camino dorado por el patio. Solo tengo que recorrerlo y volveré con mi familia.

Pero no tengo que dar ni un solo paso.

—¡Has vuelto! —grita Bean, que sale disparada por la puerta. Cruza el patio como una exhalación y casi nos derriba a los dos con la fuerza de su abrazo.

—Por supuesto. ¿Creíste que había huido?

—Era feérico —protesta—. Debería haberme quedado y esperarte.

—¿Rae? —llama Niya desde la puerta iluminada por la lámpara, y luego somos tres las que casi caemos al suelo—. No he dejado de pensar en que debería haberte cosido una sartén —jadea mientras se cuelga de mi cuello—. O algo parecido.

—No seas tonta —la regaño mientras la abrazo con la misma fuerza—. ¿Qué iba a querer un feérico de mí?

—Parecía que le gustabas —responde Bean con inseguridad—. Te escuchaba cuando hablabas.

—Ja —bufo al recordar nuestro último intercambio—. Me escuchó porque le ofrecí un plan.

—No lo sé —musita sin estar convencida.

Me río. 

—¿Lo has visto, Bean? Pues imagina a sus mujeres. Debemos parecer gallinas desplumadas a su lado. —Les doy la mano a mis hermanas y las conduzco de vuelta a la cocina—. ¿Para qué nos querrían a nosotras?

—Supongo que a ellos también les parecemos diferentes —comenta Niya, pensativa—. A lo mejor ya están acostumbrados al aspecto de sus gentes.

—Ay, Niya.

Bean, menos preocupada por las especulaciones que por saber qué ha pasado, pregunta: 

—¿Qué dijo cuando lo dejaste salir?

—No mucho.

Niya me mira, nerviosa. 

—¿Estaba bien?

—Bien dadas las circunstancias —aseguro.

Cuando levanto la vista, mamá está en la puerta y tiene las manos en el delantal.

—Rae.

Me acerco a ella con una sonrisa, pero no me la devuelve, solo me tiende una mano. La acepto y me absorbe en un feroz abrazo. Dentro, baba se pone de pie despacio y se queda junto a la mesa baja de la cocina, como si se sintiera perdido. De repente me parece un anciano. 

—Si no volvías pronto, iba a ir a buscarte —dice con la voz áspera—. No vuelvas a dejar que te permita hacer nada parecido.

—Sí, baba.

En ese momento, mamá, que ha estado extrañamente callada hasta ahora, lanza una reprimenda fulminante a todos los involucrados, incluida ella misma, y termina con una clara orden a mi padre de que no vuelva a invitar a otro feérico a esta casa.

—Pero, amor, se ha llevado algunos de nuestros mejores caballos. Seguro que los exhibirá; y no podemos tratar a los feéricos con rudeza si llegan a nuestra puerta. Un feérico enfadado es más peligroso que un incendio forestal.

—Qué bien —dice—. ¿Vamos a coserlos a todos en las fajas?

Más tarde esa noche, mientras me preparo para irme a la cama, Niya sube a nuestra habitación. 

—Había algo en tu bolsa —dice—. Será lo que verin Stonemane te dio.

—¿Qué?

Levanto la mirada. Les entregué los regalos a mis hermanas; las palabras para Niya provocaron un interés general y el caballo de piedra una alegría divertida. No busqué nada en la bolsa; dejé la redoma de agua vacía y la tela del queso en el fondo. Desde luego, no noté nada más cuando saqué el agua y la comida en el camino de vuelta.

—A ver —dice Bean, que se acerca a nuestro lado.

—Esto —dice Niya mientras me entrega un objeto delgado, un poco más largo que mi mano. Es un cuchillo de hueso como nunca he visto antes; tiene incrustaciones de nácar y ónice en el mango, la hoja es de marfil afilado como el acero y en el centro tiene tallado un diseño fluido y ondulante de curvas y florituras.

—Qué regalos más raros —comenta Bean—. Caballitos de piedra y cuchillos de cocina astillados. Ni siquiera es de metal.

—Dudo que llevara hierro —apunta Niya.

—No —coincido mientras hago girar el cuchillo en una mano. Es una obra de tiempo y arte, algo precioso. No es para nada un cuchillo de cocina astillado y, sin embargo, la descripción de Bean coincide con lo que me ha parecido ver por primera vez en las llanuras cuando Stonemane me lo ha ofrecido en la palma de la mano.

—No lo aceptaste cuando intentó dártelo, ¿verdad? —observa Niya, que me mira. Niego con la cabeza y me pregunto si ni siquiera ella lo ve por lo que es—. Así son los feéricos.

Bean sonríe. 

—Así aprenderás. Ojalá supiera hacer ese truco.

—Me alegro de que no sepas. Ojalá él tampoco.

—Desearía que no lo odiaras por mi culpa —dice Niya mientras se aleja para cambiarse la túnica y la falda—. Ha resultado bastante agradable.

Dejo el cuchillo de hueso en el suelo junto a la estera de dormir y me meto en la cama. 

—No lo odio.

Pienso en él y en cómo pronunció la palabra «lisiada» y, de repente, odio mi pie torcido, mi tobillo deformado y mi andar patizambo. Esa es la verdad: me disgustaba por su belleza, su gracia, su elegancia y su perfección de forma, ninguna de las cuales tendré jamás.

—No creo que le gustes como Bean cree —continúa mi hermana mientras se pone el camisón—. Pero creo que le has parecido la más interesante de las tres. Aunque yo pudiera coserlo en un círculo.

Bean sube a su rincón y se acurruca en las mantas. 

—Y aunque yo no quemara las patatas.

Ahogo una risa mientras Niya apaga la vela y se une a nosotras. 

—Era muy listo —comenta con un bostezo. 

Nuestra hermana pequeña solo resopla. No está muy impresionada con el regalo que le ha hecho. Mamá se ha ofrecido a engarzar el caballo en un cordón para que lo lleve como colgante y ha accedido sin entusiasmo. Sospecho que mamá sabe tan bien como yo que hay más en el caballito de lo que vemos. Espero que Bean descubra su secreto con el tiempo.

Tumbada y despierta, pienso en las palabras de Stonemane antes de saldar su deuda. «Debería ser más amable consigo misma alguna vez». El cuchillo de hueso brilla con un blanco tenue en la oscuridad de la habitación. Ha escogido bien sus regalos para habernos conocido solo por un corto periodo de tiempo. Extiendo una mano para tocarlo y palpo la empuñadura fresca y suave. Ha vuelto mis propios pensamientos contra mí al llamarme por el nombre que he aceptado como propio y con el que me he marcado. Una palabra que corta profundamente como el hueso.

Me pregunto si es una palabra que me sacaré alguna vez, si aprenderé a olvidarla. Tal vez ha hablado con sinceridad y debería ser más amable conmigo misma. Tal vez el cuchillo es un símbolo para ayudarme a ver más allá de mi pobre pie zambo. Con una sonrisa, pienso que también será lo que me lleve la próxima vez que me lance sin dudar hacia el peligro.

—Buenas noches —murmura Niya mientras se da la vuelta y se lleva la sábana. Bean responde con un gruñido.

—Dulces sueños —susurro, agradecida por la oscuridad de la habitación y por el amor de mis hermanas.

Agradecimientos

La primera vez que publiqué La princesa de espinas, allá por 2012, la sección de agradecimientos solo contenía un párrafo largo. Era nueva en el mundo editorial, era un lanzamiento independiente y solo había un puñado de personas increíbles que me habían ayudado a llegar tan lejos. Ahora, con el relanzamiento de La princesa de espinas de la mano de HarperTeen en 2020, hay muchísimas personas a las que quiero darles las gracias. Es maravilloso darse cuenta de la comunidad que se ha reunido para compartir la historia de Alyrra.

En primer lugar, a todas las personas que leyeron, reseñaron y promocionaron La princesa de espinas y le dieron alas cuando salió como lanzamiento independiente, así como a todas las que lo leen y lo apoyan ahora, solo tengo una cosa que deciros: un libro no es nada sin sus lectores. Muchas gracias por permitirme compartir La princesa de espinas.

Alyrra nunca habría encontrado un nuevo hogar en HarperTeen si no hubiera conocido a mi agente, Emmanuelle Morgen. Tengo mucho que agradecerte, Emmanuelle, por llegar hasta mí después de que La princesa de espinas se cruzara en tu camino, por creer incondicionalmente en la historia que leíste y por el gran trabajo que has hecho para que el libro llegara a manos de muchos más lectores. Y por cubrirme siempre las espaldas. Eres asombrosa.

Muchísimas gracias a Emilia Rhodes, que se sintió tan intrigada por las ganas de Emmanuelle de firmar conmigo que se compró una copia de La princesa de espinas, se enamoró de la historia y se convirtió en mi editora de adquisición en HarperTeen. Mi más sincera gratitud para mi ahora editora, Alice Jerman, por encargarse de La princesa de espinas en cuanto tuvo la oportunidad y por ayudarme a que alcanzase un nivel completamente nuevo. También quiero dar las gracias a mi directora editorial, Erica Sussman, por aprobar un nuevo repaso completo con Alice para asegurarnos de que la historia era perfecta. Gracias a toda la gente maravillosa de Harper que ha ayudado a que este libro triunfe, empezando por Clare Vaughn, el increíble equipo de marketing y todas las personas que no he conocido, pero que han ayudado a La princesa de espinas por el camino. Sería imposible tener un equipo mejor.

Muchísimas gracias a Jenny Zemanek por crear la maravillosa última cubierta independiente de La princesa de espinas y por conceder la licencia de sus ilustraciones a Harper para que el libro volviera a salir con las mismas magníficas imágenes características con un fondo nuevo y encantador. Tu trabajo es pura magia.

Debería mencionar que La princesa de espinas ha pasado por un número estratosférico de borradores (¿dieciséis?) en casi diecisiete años. Ha habido muchísimos lectores beta que me han ayudado a lo largo del camino. Quiero dar las gracias a los primeros: mi madre, mi hermano, mis compinches del círculo de escritura Nat Kutcher y Janelle White, Rima Dabdoub y, por supuesto, mi marido, que se enfrentó con valentía a múltiples borradores. También estoy en deuda con Shy Eager, Charlotte Michel y Anne Hillman, así como con mis amigas autoras A. C. Spahn y W. R. Gingell por su perspicacia y sus comentarios, y con Laurel Garver por su asombroso ojo para los detalles. Os debo toneladas de chocolate. Si he olvidado el nombre de alguien, por favor, perdonadme.

Como quienes me seguís en Facebook ya sabréis, poner nombres es mi peor pesadilla como escritora. Gracias a Kellie Marie Smith por el nombre de Sage, a Shy Eager por el de Midael y a Sierra van Winkle por el de Acorn. Muchas gracias a LaLa Caniff por las formas finales de «veria» y «veryn» y a Jacque Lopour por «tarin» y «tarina». También quiero dar las gracias a los seguidores de mi página de autora en Facebook por todas las ideas que me ayudaron a decidirme finalmente por el nombre de Moonflower.

Gracias de corazón a mis amigos por su amabilidad y su apoyo, especialmente a Stacy Crawford por sus sugerencias de aperitivos durante el proceso de escritura y por un montón de citas para jugar para mis niñas que se tradujeron en más tiempo para escribir para mí. ¡Los plazos de entrega fueron mucho más fáciles de cumplir con tu apoyo! Gracias también a Melissa Sasina por las sesiones nocturnas de escritura cuando más necesitaba un empujoncito para seguir adelante. Sin duda, los amigos marcan la diferencia.

A las sucursales de Deer Park y Blue Ash de la Biblioteca Pública de Cincinnati y del condado de Hamilton… ¿qué decir? Gran parte de este libro se revisó bajo sus techos mientras mis hijas estaban en clase. Ahí hay espacios públicos de uso libre, una «oficina para escribir» rodeada de libros y un personal simplemente fabuloso. Las bibliotecas son lo mejor del mundo.

Como siempre, gracias a mi familia: mamá, abba, Anas, Ahmed, Bekah, y mis dos maravillosas niñas, Fatima y Khadija. Gracias por apoyarme siempre, por ayudarme a sacar tiempo para escribir y por llenar mi vida de amor y alegría.

Por último, puesto que soy una persona de fe, doy las gracias a Dios por concederme el amor a la escritura, una forma de compartir mis historias, y el apoyo necesario para seguir adelante.

Sobre la autora

Intisar Khanani creció como una nómada trotamundos. Nació en Wisconsin y ha vivido en cinco estados diferentes de Estados Unidos, además de en Yeda, en la costa del mar Rojo. En la actualidad, vive en Cincinnati (Ohio), con su marido y sus dos hijas pequeñas.

Antes de publicar sus novelas, trabajaba como asesora sanitaria en proyectos relacionados con la mortalidad infantil y la salud de minorías étnicas, que era lo más cerca que podía estar de salvar el mundo. Ahora, se dedica a sus dos pasiones: cuidar de su familia y escribir libros de fantasía. La princesa de espinas es su primera novela.

Table of Contents

La princesa de espinas

Contenido

Página de créditos

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

El cuchillo de hueso

Agradecimientos

Sobre la autora