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Escrita por Dan Zelaz

Todos los Derechos Reservados.

Agradezco a todos los que me apoyaron en este arduo proyecto:

A mi amigo Félix Rosado y su esposa Julissa.

A Nicolás Rodríguez, Ariadna Martínez, Patricia De González, Nércido Vargas, Pedro Ramírez, Catherine Rodriguez…

A todos ellos, ¡GRACIAS!

A mi padre, un poeta natural, que vive en una dimensión donde los objetos cobran vida cuando enuncia sus palabras. Él imagina un mundo donde la belleza no tiene precedente

A mi madre, una mujer tan esforzada como perspicaz. Sus reconfortantes palabras se combinan con el arte de sus canciones.

A mi hermana Rocío, quien con su ingenio y esfuerzo ayudó a que culminara mi proyecto.

A mis dos pequeños hermanos, a quienes amo y respeto.

Y para aquella preciosa mujer, que no necesita expresar palabras, pues solo su presencia inspira mi alma: mi amada esposa Keyla.

Capítulo 1

La esperanza de las tinieblas

En una galaxia distante, a millones de años luz del planeta Tierra, un punto brillante contrasta con el negro cosmos y su luz se esparce como un faro en la inmensidad del firmamento. Este planeta se conoce con el nombre de El Reino de Luz.

Sus habitantes le denominaron así porque, como un espejo gigante, refleja el esplendor de los tres soles que giran en torno a él. Estas estrellas son prismas flotantes que despliegan sus rayos a través de la inmensidad del espacio.

A pesar de que El Reino de Luz había resistido innumerables ataques durante cientos de años, parecía que los días de victoria estaban por terminar.

Este fantástico mundo se había convertido en el escenario cósmico de una batalla en la que los oponentes luchaban por el dominio de todo un imperio. El pacifico planeta se sumergía en el poder de la oscuridad. Criaturas maléficas que surgían en la noche se habían apoderado del reino y se desataban eventos tan asombrosos que amenazaban cambiar el equilibrio del universo.

A pesar de que las fuerzas invasoras doblegaban los últimos opositores del reino, aparecía un oponente que traía una alentadora esperanza que llenaba de expectación a los soldados abatidos de El Reino de Luz.

Pero lejos de ser un guerrero o un noble caballero, como podría imaginarse, se trataba de una joven desesperada que corría en busca de refugio. 

Durante tres días, las bestias del tirano Dargos la habían perseguido por todo el valle de Suntras hasta llegar al Pantano del Encanto. La última esperanza de El Reino de Luz estaba a punto de ser acorralada y, aunque su determinación era férrea, su cansancio traicionaba su voluntad.

La fatiga ahogaba su respiración, y hasta podía sentir en su espalda el resuello de las bestias emitiendo un sonido tan agudo que sus oídos no podían escuchar otra cosa que aquel gemido penetrante.

Como hábiles cazadores seguían las pisadas de su presa, olisqueando cada huella, siguiendo cada rastro que les llevaría hasta donde se encontraba la princesa Gema. Como no podían comunicarse con palabras, rugían de furia para calmar sus ansias por atrapar a la forajida doncella, mientras ella luchaba por no ser capturada.

Las rodillas de la princesa Gema estaban tan débiles que se veía incapaz de dar el siguiente paso. Tampoco encontraba firmeza al caminar, el blando suelo le hacía trastabillar y sus pies se hundían en los charcos de lodo.

Los sentidos de la princesa Gema estaban tan confundidos que ya no se fiaba de su percepción. Giraba hacia un lado y sentía como si una mirada le clavara una estaca en el dorso; volteaba hacia el otro, y un delirio de acecho la asediaba. ¿Era un espejismo lo que la perturbaba?, ¿o realmente había un ser despiadado y tenebroso oculto en las sombras esperando el momento preciso de atacarla?

El eco del viento resonaba entre las copas de los árboles, una ráfaga de aire helado chocaba con fuerza las ramas secas que, tendidas sobre grandísimas rocas, ocultaban cuevas horadadas en la tierra donde vivían toda clase de extraños reptiles. Algunos de ellos salían espantados cuando sentían la presencia de un desconocido.

Sin embargo, las fieras más corpulentas, que vivían en grandes criptas, no se amedrentaban con la intrusa que les invadía; por el contrario, aguardaban pacientemente que la fortuna de la naturaleza las alimentara.

La noche era más negra que nunca. Ella miraba desconsolada el firmamento para que las estrellas guiaran su camino, pero solo veía una densa niebla y el grisáceo barniz de las nubes que amenazaban con derramar copos de nieve sobre el manto de oscuridad que arropaba el pantano. 

Los únicos testigos de este episodio eran árboles de gruesos troncos, maltratados por el transcurrir de los siglos, cuyas raíces penetraban en el fangoso suelo tan profundo como la desesperación que oprimía a la princesa Gema en su huida.

«Hija mía, escúchame bien. Si ves que las bestias se acercan demasiado, presiona contra tu pecho la esfera mística lo más fuerte que puedas. Pero recuerda que nunca debes perderla. Es la única que puede traerte de regreso a casa». En ese momento, la princesa recordaba las palabras que su padre le había dicho.

A la princesa le consolaba tanto esa frase que la atesoraba como a un talismán. En un momento tan difícil, solo deseaba que Nótrex, su padre, estuviera junto a ella.

Meditaba sobre estas palabras cuando, de repente, una de las horripilantes bestias de la noche le sujetó una pierna y la hizo caer al suelo. La princesa Gema buscaba desesperadamente la manera de librarse de la bestia; trató de enclavar sus codos en el lodo para arrastrarse hacia delante, luego intentó aferrar sus dedos en el fango. Pero a cada uno de sus movimientos, la bestia sujetaba la pierna con más vigor.

La doncella sentía que se debilitaba más y más. Viéndose acorralada, pateó varias veces la cara de la bestia, hasta que esta se vio forzada a soltar la pierna que sostenía entre sus zarpas. Pero la victoria de la princesa fue inútil porque comenzaron a llegar tantas bestias, que se empujaban unas a otras debatiéndose cuál de ellas sería la primera en tomarla como prisionera.

Las bestias ya estaban a punto de atrapar a la doncella, pero un grito soberbio hizo que retrocedieran, y se apartaron temerosas.

―¡Cojeti gaiao turelo! (¡A un lado, inútiles!) ―ordenó el jefe de las bestias―. ¡Nore laia viraleta! (¡No la toquen, tiene la esfera!).

Y se aproximó a la princesa Gema resuelto a capturarla. Pero entonces, un estruendo tan fuerte como un torbellino turbó la mirada de las bestias y como un haz de luz irrumpió Úniquen, la mascota de la princesa.

Feroz como un leopardo, con garras afiladas y alas más grandes y fuertes que las de un águila, Úniquen llegó hasta la joven, quien saltó y se asió del cuello de su amigo. Úniquen emprendió rápidamente el vuelo, sin dar tregua a que las bestias entendieran qué había ocurrido. Cuando al fin se percataron de que se escapaban, comenzaron a disparar sus arcos.

Una lluvia de flechas les pasaban por los costados; algunas de ellas les laceraban la piel, pero la oscuridad de la noche y la rapidez con que se alejaron de sus enemigos les ayudó a esquivar la ofensiva.

―¡Deténganse! ―vociferó el jefe de las bestias en su idioma―.  Dargos la quiere viva.

Luego, sosteniendo el arco, disparó una flecha que penetró el costado de Úniquen. A pesar de estar herido, continuó volando varios kilómetros, hasta que las bestias se perdieron de vista.

―¡Úniquen, debes parar! ¡La flecha puede matarte! ―exclamó la princesa.

Pero él no dejaba de agitar sus alas. Por el contrario, la criatura volaba con más brío. No obstante, él siempre había cumplido los deseos de su amiga, mas en esta ocasión prefirió ignorar su súplica, pues sabía con certeza que detenerse en ese momento podría costarle la vida a la persona que tanto amaba.

―Lo siento, Gema, no puedo complacerte. Debes confiar en mí, todo estará…

―¡No! ―gritó la princesa cuando Úniquen se desmayó.

Los dos comenzaron a caer al vacío. Una brisa fría penetraba hasta los huesos de la preciosa dama, que se aferraba del lomo de su amigo.

―¡Úniquen, despierta! ¡Despierta!

Pero Úniquen no despertaba. Se precipitaban hacia el pantano a tal velocidad, que la princesa cerró los ojos y entregó su alma al caprichoso destino. Solo cuando faltaban unos metros para estrellarse, Úniquen milagrosamente abrió los ojos y nuevamente agitó sus alas, logrando amortiguar la caída contra el mugriento lodo.

Ya en el suelo, la princesa Gema giró la cabeza hacia donde estaba tendido su amigo. La criatura permanecía inmóvil; parecía que no respiraba. La joven se estremeció, su corazón palpitaba apresurado. Cuando pensó que Úniquen podría morir, sintió que una parte de su ser también moriría con él.

―Úniquen, no te mueras, por favor ―gritó, arrastrándose por el suelo húmedo hasta llegar a abrazar una de las patas delanteras de su amigo mientras él cerraba los ojos lentamente.

La princesa casi no podía moverse. La caída y el asfixiante agotamiento la aplastaban sin piedad, como si un puño gigantesco apretara su cuerpo contra el fango del pantano. Trató de levantarse, pero apenas podía sentir una de sus piernas; la otra parecía desencajada.

Como le era imposible moverse, comenzó a llorar desconsoladamente. Solo deseaba que nada de aquello estuviera ocurriendo.

El llanto inundaba su rostro trazando surcos en sus mejillas ennegrecidas con el fango. Luego, con nostalgia, comenzó a buscar el último obsequio que había recibido de su padre.

En ese instante sintió que había alguien a su espalda. Cuando giró la cabeza, creyó ver a un anciano que caminaba hacia ella, aunque no podía asegurarlo porque tenía los ojos sucios. Intentó limpiarlos rápidamente con sus manos cubiertas de lodo y miró nuevamente, pero no vio a nadie. Estaba tan exhausta que atribuyó su visión a una jugada de su mente.

Luego, mientras sollozaba, empuño la esfera mística con su mano derecha, en su desesperación la presionó con fuerza.

Para su sorpresa, algo extraordinario sucedió, de manera sorprendente su vigor se restableció. Sintió que sus piernas despertaban de un sueño profundo, y la pierna desencajada comenzaba a recuperarse lentamente. Un vibrante cosquilleo invadía su cuerpo y a su vez sanaba todo, sin causarle dolor.

Después de unos minutos, la princesa se sintió tan restablecida como para levantarse, se puso de pie y fue hasta donde yacía su amigo, aún inmóvil.

Levantó el ala derecha de Úniquen y se dio cuenta de que la herida era más grave de lo que pensaba, la flecha le había perforado el costado. Con precaución, para no causarle más daño, arrancó la flecha, dejando un agujero; luego rasgó una de las mangas de su vestido y, con sumo cuidado, le vendó la herida.

Úniquen era pesado, pero la esfera le había dado fuerza suficiente para arrastrarlo hasta un árbol. Luego, le acomodó la cabeza encima de una rama de las más robustas para que pudiera respirar sin dificultad. Después tomó otra rama y, envolviéndola con la otra manga de su vestido, fabricó una rudimentaria antorcha. Descendió con ella por el tronco, buscó dos piedras y, tras secarlas con su manto, las frotó para producir fuego y encender la antorcha, tal como le había enseñado su padre.

Le parecía increíble la manera en que la esfera mística la había sanado, sabía que nunca habría podido arrastrar a Úniquen de no ser por el poder de su esfera.

Ahora empezaba a comprender cómo funcionaba, aunque nadie le había explicado cómo usarla. Pues, en la familia pocas veces se abordaba este tema; cuando ella asistía a las reuniones del Consejo Real, era como una conversación prohibida.

Empero, algunos de sus amigos le habían contado maravillosas historias sobre los poderes mágicos de la esfera, y también sus padres solían narrarle anécdotas curiosas. Otros, sin embargo, se limitaban a repetir lo que la gente decía sobre ella.

Lo cierto es que ninguno de ellos realmente conocía cómo se manejaba la esfera ni mucho menos lo que era capaz de hacer.

Capítulo 2

De las garras de la bestia

La princesa y sus padres habían corrido de pasillo en pasillo hasta llegar a los aposentos de Diamantis. La ciudad había sido sitiada, y su padre gritaba con todas sus fuerzas a la princesa Gema mientras defendía a su familia del enemigo:

―Escúchame bien, Gema. Si las bestias se acercan demasiado…

Pero antes de que pudiera acabar la frase, irrumpieron los salvajes en el dormitorio de la princesa, donde se encontraban el rey, la reina, el hermano del rey y varios de los soldados del reino, por lo que apenas la princesa Gema pudo entender el final de las palabras:

―¡… Presiona contra tu pecho la esfera mística!

Las numerosas bestias siguieron entrando al dormitorio hasta que quedó repleto. Sin embargo, Kéltrox, el hermano del rey, organizó la defensa junto a los soldados, quienes se encargaron de proteger a la noble familia.

Cuando el rey Nótrex vio que menguaban las fuerzas de sus soldados, decidió salir de allí y comenzó a moverse en medio de la enfurecida turba. Avanzando como podía por entre los combatientes, con su mano izquierda empujaba a la princesa Gema y a su esposa, la reina Kristal, mientras con la derecha su espada hería a cuantos enemigos se cruzaban en su camino. Como una sinfonía bien acoplada, Nótrex marcaba y Kéltrox ejecutaba.

Para el rey esos pocos metros parecieron kilómetros y los segundos, horas. El entrechocar de las espadas y el gemido de los heridos le incitaba a pensar que sería imposible culminar con éxito tal hazaña.

Cada vez que el rey Nótrex parecía vencido, la espada de Kéltrox, su hermano, salía a defenderle para continuar avanzando hacia la esquina inferior de la habitación, donde se encontraba la cama de la princesa.

En pleno apogeo, no cruzaban palabra: solo con una mirada o la expresión de sus rostros se comunicaban la estrategia segundo tras otro.

Tampoco necesitaban decirse «datrás de ti» o «a tu derecha», sino que parecían leerse el pensamiento.

En medio de la muchedumbre se escuchó un sonido que se impuso al estruendo de la batalla.

―¡Nótrex, usa la esfera! ―gritó Kéltrox a su hermano mientras traspasaba con su espada a una bestia.

Kéltrox no albergaba esperanza de que Nótrex pudiera hacerlo; pero llenaba su corazón de optimismo. Quizás, lo que antes había impedido que su hermano utilizara la esfera había cambiado… pero su ilusión chocó de frente con otra realidad.

―¡Sabes bien que no puedo usarla! ¡Sigue peleando!

Finalmente consiguieron llegar a la esquina superior de la habitación, Nótrex empujó la cama de la princesa Gema hasta destapar una trampilla que estaba en el piso: era una vía de escape, unas escaleras iluminadas con antorchas que se sumergían en las profundidades. Agarró a la princesa Gema y la empujó hacia la trampilla. Ella rodó por las escaleras, lastimándose su muñeca izquierda.

Era el turno de la reina Kristal. Ya se disponía a descender por el túnel cuando el jefe de las bestias arrojó una lanza directamente a su cabeza. Pero Kéltrox, que se había percatado de las intenciones del despiadado soldado, disparó una flecha que desvió la trayectoria de la lanza y solo rozó la espalda de la reina, dejándola tendida en el piso a pocos pasos de la puerta de escape.

El rey Nótrex, al ver a la reina Kristal herida, se distrajo y una de las bestias lo acorraló contra la pared, obligándole a bajar su espada. Kéltrox se apresuró y fue a auxiliarlo, pero Nótrex negó con la cabeza, dándole a entender que quería que tomara el pasadizo para que protegiera la vida de su hija. Con dolor en su corazón, Kéltrox acató el deseo de su hermano, sabiendo que aquello podría implicar su fin, y se lanzó pasaje abajo. Aterrado, vio que dos bestias corrían tras su sobrina, y que otras comenzaban a bajar con la finalidad de atraparlos.

La princesa echó a correr en cuanto vio a las bestias. Huía tan deprisa como podía, sin voltear la vista. Prefería no conocer el desenlace de los sucesos que parecían alejarla bruscamente de su vida.

Sólo anhelaba que sus pasos fueran lo bastante rápidos para mantenerse alejada del peligro. Quiso ignorar el valor que emergía de su ser, pero este no se alejó de ella; al contrario, la animaba a proseguir su camino sin flaquear.

Vencida por su honor, miró hacia atrás para ver de dónde provenía aquel ruido, y se giró con el miedo de chocar de frente con una realidad que le trajera desgracia.

Una de las bestias se aproximaba a tal velocidad que apenas distinguió la daga que sostenía entre sus garras. Justo en ese momento, Kéltrox logró darle alcance y mató a ese salvaje soldado de Dargos; atacó al segundo, hiriéndolo gravemente y se dio la vuelta con la intención de enfrentarse a los que venían detrás.

―¡Vete, Gema, vete! ¡Rápido! ―repetía a todo pulmón.

Y la princesa obedeció. Corrió y corrió hasta que llegó al final del túnel.

Salió al exterior, pero casi no podía divisar el camino. Las lágrimas empañaban su visión. Recordaba la noche anterior, cuando su padre la despertó en la madrugada y comprendió por qué le había dado la esfera.

Su padre presintió que algo malo pasaría, ahora entendía lo que le había estado preocupando. La princesa Gema pudo leer en la mirada afligida la angustia de su padre; sin embargo, su sorpresa la dejó pasmada, no fue capaz de emitir palabras.

Era la primera vez que veía el corazón de su padre lleno de desesperanza, como si supiera que el futuro le depararía desgracia. Él tomó la esfera, la colocó alrededor del cuello de su hija y, mirándola a los ojos, le dijo:

―Usa la esfera mística con sabiduría.

Capítulo 3

La princesa de El Reino de Luz

La princesa Gema vivía junto a su familia en Diamantis, un majestuoso palacio construido con rubíes, perlas y otras piedras preciosas. En la periferia del esplendoroso palacio se vislumbraban pequeñas torres donde moraban algunos de los nobles más importantes del reino, una mansión con innumerables habitaciones para los criados que quisiesen convivir con sus familiares.

Estas edificaciones estaban bordeadas por un lago y  en las orillas había un rebaño de animales domesticados, árboles cargados de frutas, jardines y manantiales naturales que salpicaban el verde pasto por donde paseaban las personas que se deleitaban con la fantástica belleza del paisaje.

Los séritrocs, nórmides y tíricus eran los animales más exóticos que pastaban en el jardín del palacio. Los visitantes de El Reino de Luz se quedaban atónitos al contemplar estos magníficos animales en los jardines del palacio.

Los séritrocs, llamados también «el transporte de los reyes», son animales inmensamente altos y tienen siete fornidas patas: tres del lado derecho, tres del lado izquierdo y una en el centro. Su pata central es la más fuerte y solo la utilizan para saltar, por lo que la encogen cuando caminan. Son capaces de emplear sus patas como resortes para dar larguísimos saltos hacia delante, tanto que hace falta estar acostumbrado a ellos para no resbalarse de su lomo, aunque saben amortiguar la caída con destreza.

Un aspecto bastante singular de los séritrocs es que pueden saltar durante días sin necesidad de beber agua. Por esas proezas a menudo son utilizados en la batalla. Además, su piel es dura, casi como una coraza, capaz de resistir cualquier ataque sin ser traspasada.

En cambio, los nórmides son animales comunes. Tienen seis patas, tres de cada lado, y una enorme cola que arrastran mientras caminan. Son herbívoros y beben mucha agua. Suele ser el medio de transporte habitual para los habitantes de la colonia de El Reino de Luz, aunque el rey Nótrex poseía la raza más pura.

Las personas que montan estos animales sostienen que una de sus características es la comodidad, pues poseen un lomo amplio y blando, pero presentan el inconveniente de que el cansancio los doblega y no pueden recorrer largas distancias.

Los tíricus, por su parte, son escasos en el Reino de Luz. A diferencia de los nórmides, considerablemente rápidos, gracias a que conservan una corpulencia ligera. Provienen de Planta Verde, el único planeta que posee una numerosa manada de estos ejemplares.

En el interior de Diamantis los pasillos estaban decorados con alfombras fabricadas con finas pieles, cuadros con pinturas y esculturas de los reyes predecesores a Nótrex.

Una de las estatuas más majestuosa era la del rey Vargos, el único tirano que había gobernado El Reino de Luz varios siglos atrás. Después de una batalla había desaparecido y nadie volvió a saber nunca más de él ni de los soldados que le acompañaban.

Antes de su desaparición, encargó que le tallaran su efigie tras derrocar a su primo Normen y, por respeto a la tradición, ninguno de los reyes que le sucedieron ordenó retirar la magnífica obra de arte.

El rey Nótrex era querido por el pueblo y efectivamente gobernaba la Ciudad de Luz con amor y justicia. Los súbditos afirmaban que sus virtudes eran tan loables como la majestad del imperio, admiraban profundamente la nobleza de este hombre, que siempre se preocupaba por aquellos que tenían menos.

Desde temprana edad, sus padres se dieron cuenta de que poseía el don del liderazgo, así lo demostró cuando subió al trono. El rey Nótrex era un hombre inteligente y calculador, fiel a su esposa, familia y al pueblo. Su mayor afán era que el reino fuera próspero, razón por la que sus vasallos lo aclamaban y veían en él un aliado.

Aunque la riqueza, y los bienes tanto del reino como del palacio eran innumerables, los tesoros más preciados no podían compararse con el inmenso amor que le profesaba a su esposa Kristal ―quien también era admirada por todos los habitantes de El Reino de Luz― y el cariño que sentía por su hija Gema.

La princesa Gema vivía una vida plena en el palacio. En Diamantis, y aun en El Reino de Luz, la querían y la respetaban, no solo por ser la hija del rey, sino porque poseía cualidades que la hacían resaltar sobre los demás.

Era una joven inteligente; tanto, que sus padres le encomendaban tareas propias de un consejero real. No es que fuera arrogante o que quisiera ridiculizar a otros, pero su carácter independiente intimidaba a personas mayores que ella, por la convicción de sus opiniones y creencias.

De forma espontánea y natural tenía la habilidad de la elocuencia. No necesitaba ensayar cuando tenía que dar un discurso en las reuniones del Consejo.

El rey Nótrex había sellado su compromiso con el príncipe Altren, el hijo y heredero del rey Sortus; ambos llevaban años planeando la ceremonia de vinculación de almas. La fiesta básicamente consistía en la declaración de amor de dos personas que se amaban ante sus familias y amigos.

La celebración duraba treinta días, durante ese tiempo los amantes no se separaban en ningún momento el uno del otro, y ataban sus manos con una cinta de esmeralda cada vez que pasaban juntos una noche.

Transcurridas las treinta noches, los vinculados danzaban una canción alegre ante los invitados, y sus madres guardaban las cintas con las de generaciones anteriores, simbolizando que su amor, al igual que las cintas, duraría por siempre.

Aún la doncella no conocía del todo al príncipe Altren. A decir verdad, sólo lo había visto un par de veces, cuando venía para ensayar la danza de vinculación, pero a ella no le ocasionaba ninguna preocupación.

En su interior, sospechaba que en el fondo lo que su padre quería era fortalecer la relación entre los dos reinos. Sin embargo, afortunada o desafortunadamente, ella presentía que algún día podría llegar amar al príncipe Altren.

No obstante, el gran anhelo de su vida sería encontrar a alguien que la amara y a quien ella libremente pudiera corresponder con el amor que albergaba en su corazón. 

Cuando la princesa era niña, su madre solía pasearla por horas por las calles de la Ciudad de Luz. Les gustaba conversar con las personas que se encontraban en su caminata. También se deleitaban comprando plantas aromáticas para sus aposentos.

Sin embargo, la magnífica relación que desde pequeña guardaba con su madre, increíblemente se había perdido cuando ella entró a la adolescencia.

Al parecer los hechos cambiaron notablemente e influyó que Kristal se distanciara de la princesa Gema. Simplemente su madre comenzó a comportarse de manera extraña, como si la esencia de su ser se hubiera transformado. Su padre trató de justificar el comportamiento explicándole que Kristal había padecido un problema mental.

Kristal tampoco le hablaba de su familia; apenas la princesa sabía pequeños detalles de la existencia de su abuelo Lardo, pero nada más.

Después de los acontecimientos que habían sucedido en los últimos días, la princesa Gema sopechaba que su madre podía haber sido hechizada por algún mago malvado, quizás fue así como Dargos logró vencer a su padre, aunque carecía de pruebas.

Pero sí estaba convencida de que debía seguir adelante y encontrar la manera de salvar a sus padres, sus amigos y su reino del dominio de ese tirano que había invadido su ciudad.

El Reino de Luz tenía siglos resistiendo los ataques enemigos, pero ahora decenas de ciudades con millones de personas habían quedado a merced del poder del tirano Dargos.

En este momento estaba completamente sola, con su amigo moribundo en el Pantano del Encanto. «¡Pero este no será mi fin!», se decía.

La princesa Gema presionó la esfera con su mano derecha mientras se acercaba a Úniquen. Luego lo sujetó por su ala herida y gritó:

―¡Quiero que sanes, quiero que sanes, quiero que sanes! ―las palabras le salían solas―. ¡Quiero que sanes!

Notaba la conexión con el bolco a través de la esfera. Su corazón latía más rápido que nunca, pero esta vez no era de miedo, sino que en cada latido podía sentir toda la energía que provenía de ella. La herida de Úniquen comenzó a sanar poco a poco.

Varios minutos después, la criatura abrió los ojos y escuchó a la princesa repitiendo estas palabras, aunque aún estaba demasiado débil para permanecer con los ojos abiertos.

Finalmente, horas más tarde, Úniquen pudo incorporarse  plenamente curado y le dijo:

―¡Qué bueno que estemos lejos de los peludos!

La princesa Gema sonrió. Llevaba varios días en que la alegría no se reflejaba en su rostro, pero, cuando escuchó a su amigo hablar, se emocionó tanto, que sus ojos brillaron y su cara resplandeció con regocijo, aun con todo el lodo que la cubría.

―Realmente me alegro de verte otra vez ―dijo la princesa Gema. Era tan intensa la emoción, que no pudo evitar darle un intenso abrazo a Úniquen.

―Yo también me alegro de verte ―confesó Úniquen.

Una sonrisa se trazó en los labios de la joven, incapaz de disimular su felicidad.

Capítulo 4

Úniquen escapa

Úniquen conoció a la princesa cuando ella apenas era un bebé, y desde entonces le tomó un afecto que superaba cualquier sentimiento que hubiese tenido por otra persona. La veía como a su hija, la trataba como a su amiga y la obedecía como a la reina.

No existía una razón en el mundo que le impidiese defenderla hasta la muerte; y si fuera necesario, ofrecería su vida con tal de que ella no corriera ningún peligro.

Aunque ahora era la mascota de la princesa Gema, Úniquen primero había pertenecido al tatarabuelo, luego a su bisabuelo… así hasta llegar al rey Nótrex, quien también siguió la tradición, cediéndoselo a su hija.

Úniquen pertenecía a la especie de los bolcos, los cuales pueden llegar a vivir miles de años. Él apenas tenía quinientos años en ese momento, así que podía considerársele relativamente joven entre sus congéneres.

Su hocico era estrecho, se alargaba varios centímetros hacia adelante, sus dientes eran tan finos y puntiagudos que parecían largas agujas que se unían entre sí. Tenía unas anchas orejas que colgaban a los lados, pero se veían pequeñas con relación al cuerpo. Tenía cuatro fuertes patas y una larga cola, y a través de sus ojos redondos se percibía la amabilidad de la criatura.

Los bolcos son seres racionales, por lo que no se les puede considerar como domables. Su inteligencia puede igualarse a la de los seres humanos; es más, el pasar de los siglos los ha hecho más inteligentes que muchos de ellos.

Hablan con elocuencia, en ciertas situaciones se valen del sarcasmo para revelar su desacuerdo, o si algo les parece gracioso o absurdo. A pesar de su inteligencia, los bolcos pactaron con los hombres, a quienes juraron lealtad.

Antes eran cientos. Vivían en una pradera llamada Bolcania donde se pasaban volando parte del día, jugando y comiendo animalitos. Pero durante la primera batalla contra El Reino de Luz, los bolcos se unieron al rey Nótrex en contra de Dargos y éste, en venganza, arremetió contra Bolcania y con su esfera mató a cientos de ellos. Sólo unos pocos sobrevivieron, entre los cuales estaba Úniquen, quien cargó sobre su lomo al rey Nótrex durante la batalla.

―Gracias por venir a salvarme, amigo ―dijo la princesa Gema sonriendo.

―Soy afortunado de haber salido con vida. Me tenían bajo custodia y encadenado, aunque no sé por qué Dargos no me eliminó.

―¿Cómo pudiste escapar?

―Quisiera anotarme el mérito, pero no lo habría logrado sin ayuda.

―¿Sin ayuda de quién?

―No lo sé. Todo pasó tan rápido…

―¿Alguien te salvó y no supiste quién era?

―Iba embozado; se tapaba la cara con su capa, ¿sabes? Como si no quisiera que nadie le reconociera. Se acercó y me quitó las cadenas, aunque aún no entiendo cómo lo hizo, porque no vi que tuviera las llaves. Creo que usó magia.

―Probablemente no viste bien. Los brujos no van por ahí metiéndose en medio de las batallas buscando a un bolco al que salvar. Debió de ser uno de los soldados.

―Bueno, ¿qué más da? Lo importante es que pude llegar a tiempo. Me asustaste, no sabía si estabas herida.

―Si no hubieras llegado a tiempo, de seguro lo estaría. ¿Supiste qué pasó con mis padres?

―No, lo siento. Tu padre entró en el palacio cuando Dargos derrotó a los últimos soldados que quedaban en el campo de batalla y corrió a buscaros a tu madre y a ti. Kéltrox iba con él. Todo ocurrió demasiado rápido. Los sobrevivientes resistíamos el ataque con las últimas fuerzas, pero a todos nos era difícil mantenernos en pie. Luego, en medio de la destrucción, Dargos lanzó sobre nosotros una bola de fuego.

Entonces el rey Nótrex gritó mientras luchaba junto a su hermano en el frente más cruento de la batalla:“¡Kéltrox, Dargos está abrasando a los soldados! ¡Ya casi estamos vencidos! ―gritó el rey Nótrex. “Lo sé, debemos hacer algo”, contestó Kéltrox. Y llamaron a los mejores hombres. Kéltrox se hacía oír en medio del fragor de la casi perdida batalla. Mientras gritaba, todos retrocedían en retirada, pero sin darles la espalda a sus enemigos: “¡Rolar, aquí, rápido! ¡Marcus, Vélitron! Traigan los hombres que tengan”, ordenaba.

Esa fue la última vez que vi a tu padre, a Kéltrox y a Rolar ―concluyó Úniquen mientras observaba la mirada triste de la princesa Gema.

―Ojalá no hayan muerto. Espero volver a verlos. ¡Los extraño tanto…! Además, la culpa me está matando. La última vez que hablé con Rolar tuvimos una discusión y lo insulté de muchas maneras. No debí hacerlo, es mi amigo ―dijo la princesa Gema con los ojos llenos de lágrimas.

―¿Discutiste con Rolar?

―Sí, y eso no es lo peor. Lo que más lamento es haberlo maltratado sin razón, lo único que hizo fue ser honesto conmigo.

―Tranquila, amiga. Sé que es difícil entenderlo en estos momentos, pero créeme, todo irá bien. Siempre has tenido buena estrella; saldrás de esta, te lo aseguro. Por lo pronto, es necesario que me ocupe de ti. Me imagino que debes de estar hambrienta.

―Sí, y no sabes cuánto.

Había pasado varios días sin comer. Además, estaba tan sucia y llena de lodo, que sentía su cuerpo sumamente pesado. Úniquen, desde luego, no tenía problemas de ese tipo. Su lengua le ayudaba a permanecer limpio y a cazar algunas criaturas pequeñas para alimentarse.

―Descansa un poco y luego nos iremos ―propuso Úniquen, mientras recostaba su cabeza en una rama.

La princesa Gema y Úniquen siguieron conversando durante un rato, hasta que, sin darse cuenta, se quedaron dormidos en la copa del árbol.

Capítulo 5

Ya no más

A primeras horas de la mañana, la princesa Gema despertó y sus ojos se desorbitaron cuando vio una bestia que venía hacia ella. Se levantó rápidamente buscando a Úniquen, y al mirar hacia atrás, descubrió que le habían atado por el cuello junto al árbol y que dos bestias estaban a punto de desenvainar las espadas sobre su cabeza.

―¡Los kronkos! ¡Corre, Gema! ―gritó Úniquen.

Pero ella, en lugar de correr, tomó una postura de ataque. Se sentía más confiada. Sus enemigos quedaron confundidos al ver tal valentía, y mucho más cuando Gema hizo una mueca como diciendo «No esta vez». Porque ella ahora conocía el poder de la esfera. No solo la había curado, sino que al apretarla se sentía poderosa, invencible; además, al fin comprendía las palabras que su padre le había dicho sobre ella.

Los kronkos dejaron a Úniquen y se dirigieron hacia ella, pero la princesa tomó la esfera y la presionó con fuerza contra su pecho, tal como le dijo su padre que hiciera.

El jefe de las bestias, llevándose las manos a la cabeza, gritó con pavor:

―¡No!

Cuando la esfera tocó el pecho de la princesa Gema, una fuente de energía brotó de su cuerpo. Los espectadores, que ya habían sido testigos de lo que este poder era capaz de hacer, la contemplaron aterrados.

La esfera se pegó a su pecho como si formara parte de él, y la princesa flotó en el aire. Los ojos y brazos se llenaron de potentes luces que centellaban en todas direcciones, su pelo rojo se tornó oscuro, una nube cargada de fulgor se posó sobre la cabeza, al tiempo que una corriente de aire cubría su cuerpo radiante.

―¿Qué lugar es este? ―preguntó la princesa Gema, mirándolo todo desde arriba.

―Estás en los límites del Bosque del Llanto ―respondió la voz de una mujer.

―Pero todo es muy extraño, no reconozco nada.

―Eso se debe a que lo estás percibiendo de forma diferente. ¿Ves esas sombras de allá?

―Sí.

―Son las bestias que te están atacando. Y aquella otra que está junto al árbol es tu amigo Úniquen.

―¿Quién eres? ¿Dónde estás? ―preguntó la princesa.

―Soy tú misma, y estoy aquí ―respondió la silueta de una joven que volaba hacia ella. Era igual que la princesa, pero estaba rodeada por un halo de luz que la hacía casi incorpórea.

―No entiendo. ¿Cómo tú puedes ser yo?

―Es muy simple. Cuando presionaste la esfera mística contra tu pecho, todo tu ser y tu energía interior fue amplificada a su máxima capacidad.

―Pero ¿cómo puedo ser yo misma la que esté respondiendo a mis preguntas?

―Porque tu entendimiento también se ha multiplicado. Por esa razón tienes la posibilidad de hablar con tu interior. Estás luchando contra las bestias. Ellas te atacaron. Ahora debes defenderte. No hace falta que te precipites, tu percepción del tiempo también ha cambiado. Por eso ves todo como si ocurriese lentamente. Ahora debes atacar.

Entonces la princesa Gema movió su dedo índice con un gesto de desaprobación hacia donde se hallaban agrupados el mayor número de adversarios, y de sus brillantes manos salieron ráfagas de luz que empezaron a quemar a las bestias. En ese momento el ejército de kronkos comenzó a arrojarle todo lo que tenían a mano para tratar de detener a la joven princesa.

―¿Ves esas manchas que se aproximan hacia ti?

―Sí, las veo ―se respondió Gema a sí misma.

―Son las armas de tus enemigos. Solo tienes que desear detenerlas.

Ninguna de esas manchas alcanzó su objetivo: sencillamente, se detenían antes de rozarle. Espadas, lanzas, piedras, flechas, lo que fuera, caía al suelo o era devuelto hiriendo a quien lo había disparado. El jefe de las bestias gritó entonces en su propia lengua:

―¡Retirada! ¡La niña ya conoce el poder de la esfera! ¡Vámonos!

Las bestias salieron despavoridas y en unos instantes dejaron solos a la princesa Gema y a Úniquen. Después de que se marcharan, la joven doncella comenzó a descender, mientras Úniquen trataba de calmarla.

―Tranquila, amiga, tranquila.

Poco a poco, la princesa Gema se quedó dormida.

Al cabo de un rato, despertó, pero se sentía mareada. ―¿Viste lo que yo? ―le preguntó la princesa a Úniquen.

―Por supuesto. Usaste bien la esfera para ser la primera vez.

―¿Para ser la primera vez? Vamos, reconócelo, estuve genial. De hecho, no sé si alguien podría hacerlo mejor ―afirmó ella emocionada.

―Eso es porque no has presenciado ninguna batalla donde varios oponentes tienen esferas.

―¿Qué quieres decir? ¿Es que hay más esferas aparte de esta?

―¡Claro! ¿Cómo crees que Dargos derrotó a tu padre? Con una esfera, naturalmente.

―¿Cuántas?

―Doce en realidad.

―¿Y dónde están? ¿Quién las tiene?

―Bueno, hay muchas cosas que aún no te han dicho, pero por lo pronto debes saber que Dargos lleva años utilizando su esfera, así que no será nada fácil vencerlo ―dijo tratando de evitar el tema.

Úniquen nunca antes había visto tanto poder, se sorprendió de que una nube se había posado sobre la princesa Gema. Pero no mostró sus pensamientos, solo calló y meditó sobre ello.

―Lo primero que debemos hacer ahora es buscar un lugar donde puedas comer y descansar, quizás incluso practicar un poco… Mmmm… Creo que el Bosque del Llanto puede ser un buen sitio. Hay mucha comida allí ―propuso Úniquen.

Una vez más, la princesa Gema se acordó del hoyo negro que tenía en su estómago y que la había estado importunando durante días.

―¡Me parece una estupenda idea! ―gritó

―Al Bosque del Llanto, entonces. Sujétese, majestad ―le pidió Úniquen mientras ella se montaban en su lomo y levantaban el vuelo.

Úniquen rozaba su cola con la copa de los árboles, subía tan alto que divisaba las ramas como hormigas, y luego descendía en picado a toda velocidad hasta tocar las ramas nuevamente. Hacía tanto tiempo que la princesa Gema no se divertía de esa manera…

El Pantano del Encanto había quedado atrás y comenzaban a admirar las praderas verdes y a los animales del Bosque del Llanto jugueteando entre los árboles. Algunos de ellos, henchidos de alegría, se bañaban en los cristalinos arroyos de la ladera, mientras otros correteaban al son del viento en el alfombrado pasto a la orilla de diversos ríos, los cuales formaban isletas llenas de rosas y árboles cuyos frutos servían de alimento a las familias del bosque.

Durante el día, las aves arrullaban canciones de amor con sus trinos, y con el mover de sus plumas traían paz junto al abundante y fresco viento, llenando de dicha el alma de quienes visitaban este paraíso.

―¡Mira ese río! Hay árboles frutales alrededor ―dijo la princesa.

―Voy a bajar para que puedas comer algo ―respondió Úniquen.

Ya en el suelo, la princesa Gema trepó a un árbol para alcanzar una de las frutas.

―¡Mmm! Úniquen, esto está delicioso. Deberías probar un poco ―le dijo bajando de nuevo.

―Sabes que no puedo comer eso, me da náuseas… ¿Qué haces, Gema? ―preguntó al ver que la joven iba directa al río.

―Voy a lavar mi ropa. Es mejor ponérsela mojada que sucia ―adujo la princesa colocándose sobre una enorme roca que quedaba por encima del cauce y midiendo la distancia para lanzarse al agua.

―¡Ten cuidado, no vayas a lasti…! ―Demasiado tarde. La princesa Gema ya se había zambullido en las aguas con un chapuzón.

―¡Sí! ¡Sí! El agua está realmente buena. Llevaba tanto tiempo deseando darme un buen baño…

―Apúrate, debemos encontrar un lugar donde dormir antes de que oscurezca ―la apremió Úniquen―. Ya sabes lo que dicen de este bosque.

A la luz del día, el bosque era un lugar hermoso; sin embargo, en la noche, el horror que transmitía hacía honor a su nombre. El viento azotaba las ramas produciendo un sonido semejante a un llanto, a un quejido, como si los árboles tuviesen vida y llorasen por el dolor que les producían, o formaba extraños torbellinos que, luego de destrozar los pequeños arbustos, desaparecían de repente.

Cualquier persona diría que espíritus misteriosos vivían entre aquellos árboles y poseían el corazón de los animales que merodeaban las tenebrosas sombras.

La oscuridad y el llanto de los árboles estaban tan presentes, que parecía como si estos espíritus representaran un siniestro espectáculo para perturbar la paz de quienes osaran transitar la fría soledad del camino durante la noche.

Se decía también que criaturas de otras dimensiones podían caminar por aquel tenebroso sendero cuando los portales espectrales se abrían de par en par.

Capítulo 6

¿Sólo niños?

―Úniquen, ¡mira esa cabaña! ¿Por qué no pedimos refugio?

―¡Buena idea! Espero que tengan una cama gigante para mí…

―Je, je… Seguro. Es muy común que los campesinos reciban visitantes bolcos ―respondió la princesa Gema con ironía.

―Hay un niño bañándose en ese arroyo ―señaló Úniquen―. Quizás vive en la cabaña de allá.

―Hola, niño ―saludó la princesa Gema acercándose a él―. ¿Cómo estás, dónde están tus padres?

Pero el niño, en lugar de responder, soltó una maléfica sonrisa y luego salió corriendo.

Los animales que merodeaban los alrededores eran raros, no tanto por su aspecto como por su actitud. Varios de ellos se quedaron observando detenidamente a la princesa Gema y Úniquen mientras caminaban. Sus miradas eran tan vivas y expresivas que parecían transmitir una señal de advertencia.

Algunos niños caminaban por el campo montando diferentes tipos de bestias, recolectando trozos de madera, o limpiando hojas secas. También labraban en tierras cercadas, y otros llenaban canastas con frutas que arrancaban de los árboles que rodeaban el pequeño poblado. Era sorprendente la cantidad de vegetación y las frutas que allí había, y ni la princesa Gema ni Úniquen reconocían los animales que los niños utilizaban para transportarse o para arar la tierra. Ambos tenían la sensación de estar adentrándose en un lugar totalmente distinto a cualquier otro que jamás hubieran visto.

La princesa saludaba y trataba de hablar con los niños con los que se cruzaba. «¿De dónde eres?», «¿Qué lugar es este?», «¿Viven con alguien?», les preguntaba, pero ninguno le respondía. Solo la miraban un instante en silencio y seguían con lo que estuvieran haciendo.

―¡Mira, Úniquen! En la cima hay varias cabañas más.

―Parece que las construyeron hace mucho tiempo. Pero, ¿qué clase de lugar es este? ¿La ciudad de los huérfanos?

―Muy gracioso ―Gema sonrió otra vez.

Pocos minutos después llegaban a la cabaña que habían visto desde lejos.

―Buenas tardes ―saludó Gema, pero nadie le contestó.

Úniquen gritó un poco más fuerte.

―¿Hola? ¿Hay alguien en casa?

Esta vez, una voz de anciano les respondió desde el interior:

―Adelante, la puerta está abierta.

La princesa Gema y Úniquen se miraron. El bolco era demasiado grande y no cabía por la entrada, así que dejó que la joven pasara sola y decidió sentarse frente a una ventana que estaba junto a la puerta delantera. De esta manera, al menos, podía vigilar a su amiga Gema desde fuera mientras ella recorría el interior de la misteriosa casa. 

Todo estaba ordenado y limpio. A la derecha había dos sillones frente a lo que parecía una chimenea. A la izquierda, en la pared, otros objetos puntiagudos que parecían armas, y debajo de ellas, una espada de la cual solo se veía el mango y que estaba cubierta con una tela negra. En el centro se veían varios troncos cortados ensamblados que formaban una mesa, y algunos más alrededor que se usaban como sillas.

―Somos forasteros. Estamos de paso y queríamos preguntarle si podría ofrecernos alojamiento por esta noche ―dijo la princesa.

―Claro, querida, no faltaba más. Pero no me has dicho tu nombre.

―Eh… me llamo… me llamo Yarna ―respondió la princesa Gema.

―No tienes por qué mentirme. De hecho, algunos viejos como yo sabemos muchas cosas… más de las que imaginas.

Mientras escuchaban la voz del anciano, vieron emerger un niño de entre las sombras. Por su aspecto no tendría más de unos diez años, pero su cara estaba maltratada y sus ropas, que parecían hechas a mano, estaban raídas. sus ojos eran profundos y movía sus manos mientras hablaba con los forasteros.

―¿Quién… quién eres? ¿Por qué hablas como un anciano? ―inquirió la princesa.

―Porque soy un anciano, Gema ―respondió el niño con voz de anciano.

―¿Cómo sabes mi nombre? ―dijo sorprendida

―¡Vámonos de aquí! ―gritó Úniquen.

Pero entonces la silueta del niño comenzó a transformarse ante sus ojos. Primero creció hasta ser tan alto como un adulto, para luego encorvarse hacia el piso como una flor mustia y, por último, su pelo se volvió blanco y su semblante se sembró de arrugas.

―Tranquilos, si les molesta mi forma, puedo cambiar de nuevo ―les dijo el anciano.

―¿Cómo sabe quiénes somos?, ¿por qué parecía un niño? ―preguntó Úniquen, que no dejaba de mirarlo desde la ventana.

―Porque soy un viejo brujo al que le gusta practicar algunos conjuros de vez en cuando. Sean bienvenidos. Pueden quedarse el tiempo que gusten. No se preocupen, no les haré ningún daño. ¿Cómo podría yo hacerle ni un rasguño a la hija de nuestro amado rey?

―¡Oh, muchas gracias, me ha quitado un peso de encima con esas loables declaraciones de lealtad! ¡Ahora me siento más seguro que nunca! ―exclamó Úniquen haciendo uso de su acostumbrado sarcasmo. La verdad es que aquel anciano le inspiraba poca confianza, pero no podía ignorar que era ya de noche y Gema necesitaba un sitio donde descansar.

El brujo prendió una fogata, tomó un plato y le sirvió algo de comer a la princesa; luego, le pasó una cobija para que se cubriera del frío. La princesa Gema se sentó en una de las sillas y comenzó a comer.

―Mi nombre es Vilo ―se presentó el brujo sentándose en uno de los sillones que estaban junto a la fogata―. Tengo la sensación de que hay algo que te perturba… Probablemente quieras saber un poco más de esa esfera que llevas colgada al cuello.

―¿Cómo lo supo? ―preguntó la princesa Gema muy extrañada, pues la esfera quedaba cubierta con su vestido.

―Recuerda, hay muchas cosas que un viejo brujo sabe, je, je, je.

―Por su bien espero, viejo, que no esté tramando algo, porque de lo contrario…

―¡Úniquen! El señor nos ha acogido en su casa ―le reprendió Gema, un tanto irritada por el comentario de su amigo.

La cortesía era un deber fundamental para los habitantes de El Reino de Luz, más aún cuando se trataba de dar y recibir hospedaje, era el medio para medir el grado de educación y carácter de una persona.

―Sí, lo sé. Mis más sinceras disculpas, caballero ―dijo Úniquen de forma sarcástica al tiempo que recostaba su cabeza sobre el alféizar de la ventana.

―Descuiden, entiendo su preocupación. Sé que tienen una enorme responsabilidad ―dijo el brujo.

―¿Realmente lo sabe? ―preguntó Gema, intrigada.

―¡Por supuesto! Es más, si me lo permites, voy a aclarar tus dudas sobre tu objeto mágico. Las leyendas cuentan sobre el poder de la esfera, algunas de ellas ciertas, otras no. Pero yo te diré únicamente la verdad, porque sé que eso es lo que te interesa, ¿cierto?

―Así es ―respondió ella.

―Pues bien… ―dijo el anciano levantándose de su silla―. Hay doce esferas en total, cada una de las cuales pertenece a uno de los Doce Reinos…

―¿Los Doce Reinos? ¿A qué reinos se refiere? ―preguntó Gema.

―Hay trece mundos en distintas galaxias; les llaman mundos hermanos y se los conoce como los Doce Reinos ―explicó el anciano, que caminaba por la cabaña mirando fijamente a los invitados―. Todos, salvo uno, tiene un liderazgo que controla todo el planeta. Cada uno de estos reinos poseía una esfera; sin embargo, uno de ellos la perdió, y a otro le fue robada.

―¿Trece mundos y doce esferas? Pero si son doce, entonces, ¿hay uno de los mundos que nunca tuvo una? ―preguntó la princesa Gema.

―Así es. A pesar de que ese reino tampoco tiene un único liderazgo para todo el planeta, es considerado como planeta hermano.

―¿Podría continuar iluminándonos con su sabiduría? ¿Nos diría cuál es el nombre de este planeta? ―preguntó Úniquen, que hasta el momento se limitaba a observar.

―¡Úniquen, no seas grosero! ―le recriminó la princesa.

―Descuide, majestad… Ese reino se llama Urantia ―respondió Vilo sonriendo.

―¿Por qué le llaman planeta hermano si ni siquiera tiene una esfera? ―quiso saber la princesa.

―Se dice que el nombre de «planeta hermano» le fue dado a todos aquellos mundos de ascendencia humana. La raza humana se ha extendido a través del Universo, pero continúa siendo la misma, es decir, cada ser humano tiene sus extremidades iguales y las mismas necesidades, con algunas variaciones. Por ejemplo, existen planetas donde los humanos viven durante siglos porque las condiciones naturales de su mundo les permiten vivir más tiempo; y hay otros donde los humanos no han desarrollado todo el potencial de su mente, por lo que están limitados en sus capacidades. Ese es el caso de nuestro planeta y de Urantia.

―¿Y cuál es el nombre de los planetas hermanos? ―preguntó la princesa Gema.

―No me acuerdo de todos, pero los más conocidos son siete: Gálax, Ilucus, Planta Verde, Senters, El Reino Compartido de Dóriton, Urantia (llamado también Planeta Tierra) y El Reino de Luz. Con excepción de Urantia, estos son los mundos de los magos que no se contaminaron, pero esta es otra historia. 

―He escuchado hablar de Ilucus, y Gálax es de donde viene mi madre, pero no sé nada de ellos. ¿Podrías contarme? ―preguntó la princesa ansiosa. 

―El reino de Gálax es un planeta que gira alrededor de una enorme estrella, aunque está a una distancia favorable para proporcionar la luz y el calor adecuados para los seres humanos. Tiene además siete satélites que reflejan la luz de su sol. Uno de ellos es más grande que el planeta: le llaman Globo Negro, debido a que la luz de su sol no se refleja en gran parte de su superficie. En consecuencia, cada cien años, durante horas el cielo se torna tan oscuro, que los moradores se encierran en las casas esperando con anhelo que «La Hora Negra» termine. El interior del planeta es parecido a El Reino de Luz: las plantas, los animales y la atmósfera son prácticamente iguales. También el desarrollo de la raza humana allí vive en una época semejante ―dijo Vilo.

―¿A qué se refiere con una época semejante? ―preguntó Gema.

―No todos los planetas hermanos tienen el mismo desarrollo. Existen algunos que son tan avanzados en lo que llaman «tecnología», que para los habitantes de El Reino de Luz resulta casi inimaginable ―respondió Vilo.

―Suerte que le tenemos a usted para ilustrarnos, ¿no? ―dijo Úniquen.

―¿Y qué más sabe sobre Ilucus? ―preguntó la princesa Gema, ignorando el comentario de Úniquen.

―Durante siglos el reino de Gálax, Ilucus y El Reino de Luz sellaron alianzas importantes, y sus reyes forjaron una amistad que ha perdurado a través de los siglos ―explicó Vilo, volviéndose a sentar pesadamente en el sillón―. No sé mucho sobre Ilucus, salvo que es el planeta al que le robaron la esfera y que, según dicen, sus moradores son descendientes de este planeta.

―¿Cómo? Tal vez por eso mi padre me comprometió con el príncipe Altren, porque son nuestros descendientes… ― argumentó la princesa sorprendida.

―Así es, Gema ―respondió Úniquen.

―Siga, por favor ―exclamó Gema al viejo brujo, pero este se encontraba cansado y se había quedado dormido.

―Dejemos que duerma ―propuso Úniquen bostezando desde el exterior de la cabaña.

―De acuerdo ―respondió Gema, mientras se acomodaba en el duro piso usando la cobija como cama y sábana a la vez. Ella hubiese preferido despertar al anciano, pero por respeto no lo hizo.

Amaneció con un sol resplandeciente. Un rayo de luz se coló por una grieta y fue a caer en el rostro de la princesa. Ella abrió sus ojos y vio a Úniquen sonriéndole parado junto a la ventana. 

―Buenos días, Gema.

―Ah, buenos días, Úniquen ―saludó ella mientras frotaba sus ojos con las manos―. ¿Podrías dejar de mirarme con esa sonrisa burlona?

―Es que duermes de una forma graciosa para ser una princesa ―opinó Úniquen echando una carcajada.

La joven se desperezó con ganas, se levantó del suelo y dobló la cobija que le había prestado el anciano. Al mirar hacia el sillón donde se había quedado dormido Vilo, se dio cuenta de que había adoptado nuevamente la forma de niño.

Al sentir la presencia de Gema cerca de él, Vilo se despertó sobresaltado.

―¡Oh, eres tú! ―articuló nervioso el anciano con cuerpo de niño.

―¿Por qué ha recuperado la forma de niño? ―preguntó Gema.

―Como te dije, practico mis encantamientos ―contestó Vilo.

―Me imagino que debe de ser un magnifico sonámbulo, que hasta puede realizar encantamientos mientras duerme ―afirmó Úniquen sonriendo.

―Bueno, este… Me levanté en la madrugada y comencé a practicar el hechizo otra vez ―aclaró el brujo titubeando.

―De acuerdo ―dijo la princesa Gema quien, a pesar de que no terminaba de creerle, prefirió no insistir.

―¿Por qué no van por unas frutas para el desayuno? ―les propuso Vilo.

―Por supuesto. ¿Quiere alguna fruta en especial, Vilo?

―No, gracias. De hecho, no desayuno nunca. Comeré algo más tarde.

―Vamos, Gema. Además, podrás practicar un poco con la esfera después de que hayas comido.

Así pues, abandonaron la cabaña y comenzaron a caminar por el prado.

―¡Mira ese árbol, Úniquen! Está lleno de frutas enormes. ¡Nunca había visto unas frutas tan grandes!

―Vamos a buscarte unas cuantas ―planteó Úniquen mientas comía pequeños animalitos por el camino, pues los animales más grandes no se dejaban atrapar.

Úniquen era un experto cazador; sin embargo, la astucia de aquellos animales era excepcional… Sin contar con que había una expresión en sus caras que le ponía nervioso; sentía como si quisieran hacerle daño.

Cuando se aproximaron al árbol lleno de frutas, vieron a uno de los niños recogiendo algunas.

―Buenos días ―saludó la princesa Gema amablemente.

―Buenos días ―respondió el niño, pero su voz era tan grave como la de un hombre.

―¿Por qué hablas así… como si fueras mayor? ―preguntó ella asombrada.

―No entienden nada, ¿verdad? Será mejor que se alejen de aquí. De lo contrario, les traerá serios problemas.

―¿Qué es lo que pasa? ¿Por qué quieres que nos vayamos? ¿Qué es lo que sucede en este lugar? ―preguntó la princesa intrigada.

―Este poblado está maldito. ¡Váyanse mientras puedan! ―les advirtió el niño con voz de hombre, y se fue corriendo sin decir ni una palabra más.

―Creo que es mejor que le hagamos caso ―comentó Úniquen mirando para todos lados.

―Sí, tienes razón, es lo mejor. ¿Sabes?, he pensado que sería bueno pedir ayuda al reino de Ilucus. Quizás mi prometido, el príncipe Altren, pueda ayudarnos a vencer a Dargos.

―Probablemente quiera, aunque no creo que lo haga. Ellos no tienen esfera y los demás reinos temen enfrentarse a él ―argumentó Úniquen.

La princesa Gema se subió en el lomo de Úniquen, tomó la canasta de frutas, y mientas comía, volvieron a la cabaña para despedirse de Vilo.

Al abrir la puerta, la princesa Gema vio al anciano con cuerpo de niño que se preparaba para salir.

―Señor Vilo, vinimos a despedirnos de usted, ya nos vamos.

―¡Vaya, qué pena! Si aún no te he contado todo lo que te falta por saber acerca de la esfera mística ―le respondió.

La princesa lo miró fijamente, intentando adivinar sus intenciones.

―¿Lo dice en serio? ¿O quiere que nos quedemos por alguna otra razón? ―preguntó la princesa Gema.

―No, Gema, debemos irnos ―le rogó Úniquen al oído, para que Vilo no le oyera.

―¿Tú conoces los misterios de la esfera? ―preguntó la princesa a Úniquen, también en voz baja, casi desafiándolo.

―Bueno, sé las cosas más importantes…

La princesa Gema se giró hacia su anfitrión.

―Señor Vilo, ¿por qué no nos cuenta lo que sabe sobre las esferas?

―Eso haré, solo que ahora mismo tengo un asunto que atender.

―¿Quiere decir que se va? ―se extrañó Úniquen.

―Sí, pero regresaré al anochecer.

―Bien, lo esperaremos entonces ―dijo Gema, resuelta.

―Bueno, me voy a la reuni… quiero decir… al compromiso ―se despidió el brujo un poco azarado.

―Adiós ―respondió Gema y Úniquen al unísono.

Capítulo 7

En búsqueda de respuestas

Aún Vilo no se había perdido de su vista, cuando la princesa Gema se acercó a Úniquen y se lo quedó mirando sin decir palabra.

―¿Qué es lo que quieres? Solo comienza a hablar, por favor ―suplicó Úniquen.

―Sería bueno saber lo que está tramando.

―¡No, Gema, no! Temía que dijeras algo así. Debemos irnos cuanto antes. Es arriesgado quedarse con ese brujo, no sabemos qué se trae entre manos ―respondió Úniquen.

―Pero la información que sabe Vilo es muy importante para vencer a Dargos, estoy convencida ―replicó.

Úniquen, que casi podía adivinar lo que la princesa Gema estaba planeando, dijo con resolución:

―De acuerdo, esperémosle aquí, es más seguro. En cuanto regrese le preguntaremos.

―No, vamos tras él. Si lo seguimos podremos encontrar algunas pistas que nos ayuden a entender lo que está sucediendo en este lugar.

―De acuerdo, vamos entonces.

Así, Gema y Úniquen se alejaron de la cabaña y fueron detrás del viejo brujo. Lo hicieron con precaución, asegurándose de guardar una distancia de algunos metros y de ocultarse para que no les viera: se escondían en los árboles, tras las rocas, en campos de siembra… En fin, lo siguieron durante más de tres horas, mientras Vilo subía por una pendiente poblada con mayor número de cabañas.

Cuando llegó a la cima, se paró frente a un árbol gitanesco. La princesa Gema y Úniquen, se tumbaron boca abajo en una pequeña colina, como a veinte metros de donde estaba Vilo, detrás de un enorme tronco seco, para vigilar cada uno de sus movimientos.

Habían llegado a una especie de llanura encajada en medio de varias montañas. El sitio parecía habitado, igual que el valle, pues estaba cuidado y había árboles frutales. Luego, Vilo comenzó a gritar con un sonido extraño, similar al que hacen los búhos, pero más fuerte. De las cabañas comenzaron a salir niños, que se fueron sentando en círculo alrededor del árbol. También aparecieron animales que, curiosamente, se congregaron con los niños y prestaron atención.

―Queridos amigos ―comenzó a hablar uno de los niños con voz de hombre. Por la postura asumieron que era alguien con autoridad. Tendría unos ocho años, era moreno y llevaba el torso al descubierto―. La razón por la que estamos aquí todos la sabemos. Después de varios siglos sin recibir a ninguna persona o animal y sin tener contacto con el mundo exterior, han llegado visitantes a nuestro pueblo. Aún no entendemos cómo han logrado traspasar la barrera del encantamiento, pero lo que sí es seguro es que si alguno de nosotros quisiera salir de aquí, podría hacerlo.

Un murmullo se elevó en la multitud, y tanto los niños con voz de hombre como los animales empezaron a hablar unos con otros.

―Úniquen, esos animales están hablando ―susurró la princesa, perpleja ante lo que veían sus ojos.

―Sí, ya lo sé ―respondió Úniquen también en voz baja―. Con razón me miraban mal cuando quería comérmelos. ¡Quién lo diría, comida parlanchina! Pero chist, escuchemos…

El niño con voz de hombre prosiguió su discurso.

―¡Silencio! ¡Silencio, por favor! ―Los murmullos de la asamblea se fueron apagando―. Pues bien, aparentemente el hechizo se ha roto, pero solo en parte porque, como ven, aún no hemos recuperado nuestra forma original.

El murmullo comenzó otra vez, interrumpiendo al orador.

―¡Perdón! ¡Perdón!… ¡Escuchen, por favor! ¡Están haciendo demasiado ruido! ―El autoritario niño tuvo que alzar la voz nuevamente para hacerse oír―. Necesitamos saber quiénes son los extraños y cómo llegaron hasta aquí.

―Mantus, creo que son hechiceros ―opinó uno de los animales.

―Yo creo que no son de este mundo ―añadió otro niño, también con voz de hombre.

―¿Cómo sabes que no lo son? ¡Ninguno de nosotros conoce el mundo actual, torpe! ―le contradijo Mantus.

―¿De verdad creen lo que están diciendo? ―intervino Vilo, que hasta entonces se había limitado a escuchar. Se paró frente a la multitud y continuó―: Se equivocan. No son más que dos viajeros que están de paso. Pidieron asilo en mi casa, y yo se lo di. Ni son hechiceros ni son de otro mundo, como tampoco vinieron aquí para hacernos daño.

―Vilo, tú que conoces la magia, que fuiste consejero por un tiempo y que eres mayor que la mayoría de nosotros, ¿en serio crees que esos extraños son de fiar? ¿Debemos dejarlos en paz? ―preguntó el primer niño con voz de hombre al que llamaban Mantus.

―Así es. Son inofensivos, no tenemos nada que temer ―respondió Vilo y luego procedió a sentarse.

―¿Y qué hay del séritroc que encontramos hace un rato? Dicen que lo montaba un hombre y que estaba escondido entre los árboles ―preguntó uno de los animales.

―Lo siento, no sé nada de eso, y nada les puedo decir ―respondió Vilo.

―Entiendo que digas que los visitantes son inofensivos. Sin embargo, estoy convencido de que ellos son los responsables de que el hechizo haya fallado ―insistió Mantus.

Vilo se paró nuevamente y dijo:

―Como ustedes saben y acaban de mencionar, no solo soy el más viejo entre ustedes, sino que también conozco la magia. Les puedo asegurar que, por más extraño que parezca, ellos no tienen nada que ver con esto. No obstante, les pido que me den un día de plazo para poder demostrárselo a todos. Si estoy en lo cierto, mañana podré dar una respuesta a los acontecimientos de estos dos últimos días; si no, entonces procederemos como mejor nos convenga.

―Está bien, sea como dices ―convino Mantus, y todos los presentes estuvieron de acuerdo.

Después de varias horas de discusión, la reunión se terminó, los niños y animales comenzaron a despedirse.

La princesa Gema y Úniquen estaban asombrados por todo lo que se había dicho en aquella asamblea.

―Úniquen, vámonos de aquí antes de que alguien nos descubra.

―Bien, súbete.

Aprovechando que ya estaba oscureciendo, Úniquen emprendió el vuelo sigilosamente para poder llegar a la cabaña lo antes posible.

Mientras iban de camino comentaban:

―Úniquen, ¿crees que lo que sugirió Vilo fue para defendernos?

―Eso espero, porque si no, me temo que está tramando algo. Debimos marcharnos de aquí esta mañana.

―Pero necesitamos conocer más sobre la esfera para poder vencer a Dargos ―respondió la princesa Gema.

―Lo sé, lo sé… Pero digamos que tengo un mal presentimiento con todo esto ―repuso Úniquen arrugando su hocico.

―En cualquier caso, se ha hecho tarde, es mejor dormir aquí ―dijo la princesa con preocupación.

―Sí, por muchas ganas que tenga de salir de aquí, no debemos internarnos en el bosque de noche.

Cuando llegaron a la cabaña, la princesa Gema entró, encendió el fuego en la chimenea y se sentó en una silla a esperar que Vilo llegara y le contara todos los detalles sobre el poder de la esfera. Úniquen se quedó junto a la ventana mirando hacia el interior, como el día anterior.

Después de tres horas, Vilo abrió la puerta de la cabaña y la cerró tras de sí.

―Buenas noches ―dijo Vilo agarrando una de las sillas y sentándose frente a la princesa.

―Buenas noches ―respondieron la princesa.

A la princesa Gema le pareció que Vilo estaba enojado.

―¿Cómo han pasado el día? Siento no haberles acompañado ―les dijo Vilo.

―¡Me hiciste tanta falta…! ―saltó Úniquen.

―¡Úniquen, por favor, no empieces! No se preocupe, Vilo, hemos estado bien. Es más, queríamos agradecerle su hospitalidad, porque no todo el mundo nos habría alojado. Perdone mi insistencia pero, ¿cree que podría contarnos ahora lo que sabe sobre la esfera? ―dijo la princesa Gema con gran interés.

―Por supuesto, no es molestia. Pero antes les prepararé la cena, ¿qué les parece?

―Eso me gustaría, gracias ―le dijo la princesa Gema al anciano.

―Bien, entonces cocinaré un caldo delicioso. Úniquen, tú también deberías probarlo: te garantizo que nunca has comido nada igual.

―¿No estará envenenado, verdad? ―cuestionó Úniquen, quien enseguida recibió una fulminante mirada de Gema en respuesta a su rudo comentario―. Está bien, lo siento, lo siento… Verás, Vilo, la verdad es que yo como otro tipo de cosas, así que…

―Solo pruébalo, ¿de acuerdo? Lo aceptaré como disculpas. Si después de probarlo decides que no te gusta, lo entenderé ―insistió el anciano, que tenía otra vez forma de niño.

Úniquen iba a responder de mala forma, pero al contemplar la cara amenazante de Gema, prefirió firmar una tregua y no ser grosero esta vez.

―De acuerdo, la probaré ―respondió educadamente al anfitrión.

Vilo tomó un caldero, se fue a la cocina y en poco tiempo regresó con el humeante caldo.

―Aquí tienes, Gema. ―El anciano le sirvió un cuenco a la joven, y luego un enorme puchero para el hambriento bolco, que le pasó por la ventana―. Y este es para ti, Úniquen.

Los invitados se lo agradecieron, luego Gema preguntó:

―¿Usted no va a comer?

―No, gracias, no tengo hambre ―respondió Vilo.

―¡Esto está fabuloso! ―exclamó Úniquen sorprendido.

La princesa Gema se extrañó que a su amigo le gustara, y se decidió a probar el suyo.

―Sí, tienes razón, ¡está delicioso!

―Me alegro de que les guste ―respondió Vilo con una sonrisa.

―¿Puede hablarnos de la esfera ahora? ―insistió la princesa, que tomaba el caldo con apetito.

―Desde luego, pero antes háblame acerca ti, Gema.

―¿Como qué?

―Mmmm, bueno… Dime lo primero que te venga a la mente.

―¿Queda más caldo por ahí? ―interrumpió Úniquen.

―Claro… Aquí tienes. ―El anciano sacó otro recipiente del mismo tamaño y se lo dio a Úniquen, quien lo recibió encantado.

―Pensándolo bien, yo también quiero más ―indicó Gema.

―Claro que sí, querida; aquí tienes ―dijo el anciano, rellenando su cuenco hasta casi rebosar―. Bueno, ¿en qué estábamos?

―Este… ya no me acuerdo ―dijo la princesa, concentrada en el caldo.

―¡Qué bueno está esto! ―volvió a exclamar el bolco.

―¿Un poquito más, querida? ―preguntó Vilo.

―Sí, gracias.

El cuenco de la princesa volvió a llenarse por tercera vez de aquel caldo tan extraordinario.

―Gema, ¿por qué no me cuentas algo de ti? ―volvió a preguntar Vilo.

―Tengo miedo de llevar esta esfera. Casi todos los días tengo pesadillas. Sueño que una bestia me tiene prisionera y me castiga día y noche.

―Yo también tengo miedo… Quiero estar en un lugar seguro ―añadió Úniquen, y ambos se echaron a llorar. El bolco prosiguió―: Oye, tengo una sensación rara en la cabeza, como si me mareara.

―Sí, yo también me siento… me siento muy extraña ―confesó Gema―. ¿Qué tiene este caldo?

El anciano con forma de niño los miró con una sonrisa de enorme satisfacción.

―Está hechizado, y cuando termine de hacerles efecto, harán todo lo que yo les diga.

Vilo soltó una carcajada; la princesa Gema y Úniquen se rieron también, pero luego comenzaron a llorar desconsoladamente. Se lamentaban de todo lo que les había pasado, del difícil camino que habían recorrido…

―Si Dargos no nos hubiera atacado, ahora estaría en palacio, con mis padres, tranquila y a salvo ―decía la princesa entre lágrimas.

―¡Sí! ¡A mí me duele el ala! ¡Me siento incómodo durmiendo aquí afuera, en medio de un bosque tenebroso! ―se lamentaba Úniquen.

―¿Hasta cuándo estaré lejos de mi hogar? ―le coreaba la princesa. Ambos seguían llorando; no podían parar.

―No se preocupen, les tengo una solución. Solo tienen que entregarme la esfera, y todos sus problemas desaparecerán ―les exhortó Vilo maliciosamente, esperando que su hechizo tuviera efecto

―Claro que sí ―afirmó la princesa Gema mientras se paraba de la silla.

―Sí, Gema, dale la esfera. Él ha sido generoso con nosotros, seguro que nos ayudará a dejar la tristeza ―indicó Úniquen asintiendo con la cabeza.

La princesa se quitó la esfera de alrededor de su cuello y se la tendió a Vilo, quien se levantó rápidamente de su silla y se la arrebató.

―¡Estúpidos! ¡Ahora verán de lo que es capaz el rey Vargos! ―gritó el anciano brujo con aspecto de niño, riendo a carcajadas.

Vilo tomó la esfera, la apretó contra su pecho y levitó dentro de la cabaña. Sus ojos se llenaron de luz, sus cabellos se tornaron oscuros y la forma de niño se transformó en la de un hombre. Luego apuntó con su mano derecha hacia donde estaba la princesa.

Mientras tanto, Úniquen y Gema, como si un trance se hubiera apoderado de ellos y no fueran dueños de su propia voluntad, se reían a carcajadas, sin ser conscientes de lo que estaba aconteciendo.

Capítulo 8

Justo a tiempo

Cuando el rey Vargos se disponía a aniquilar a la princesa Gema, un hombre irrumpió en la cabaña y, dando un salto, tomó a Vargos por el cuello mientras estaba de espaldas, desprevenido, clavó una daga en su corazón y arrancó la esfera de su cuello. En el instante que le quitó la esfera, Vargos dejó de flotar y ambos cayeron al piso.

En ese momento, Gema y Úniquen despertaron del trance en que se encontraban.

―¿Qué pasó? ―preguntó la princesa Gema.

―Le dimos la esfera a Vilo y luego él entró ―respondió Úniquen.

―¿Quién es?

―No tengo idea.

La princesa caminó hacia el misterioso hombre que la había salvado. Seguía tendido en el suelo, boca abajo, con una capa que tapaba su cabeza. Su apariencia denotaba el maltrato sufrido durante un largo viaje. Le tomó del hombro y lo giró. Su sorpresa fue tan grande como la de Úniquen, cuando reconoció aquel rostro.

―¡Tío Kéltrox! ¿Realmente eres tú? ¡Te había estado esperando, pero pensé que nunca volvería a verte! ―gritó la princesa llena de emoción, abrazándolo.

―No sabes cuánto me alegro de haberte encontrado sana y salva, querida sobrina ―respondió Kéltrox, la débil voz revelaba la fatiga.

Kéltrox era general en jefe del ejército de El Reino de Luz y el hombre más notable en todo el reino después del monarca. También había escogido ser escudero del rey, con la finalidad de estar cerca de su hermano, lo que le permitía mantenerle lo más protegido posible y lejos de cualquier ataque directo. Era un hombre valiente, una de esas personas que en situación de peligro muestra su coraje no solo en la guerra, sino en su vida. Cuando un miembro de su familia se veía amenazado por cualquier circunstancia, no existía nada que no fuera capaz de hacer por ellos. Eso sí, también era temerario, con frecuencia más de lo necesario. Pocas veces quería mirar hacia atrás ante una situación adversa, aunque esta fuera la única solución para salir de ella, pues le disgustaba la idea de huir de los problemas. Le resultaba difícil someterse a determinadas situaciones o personas, y especialmente a una autoridad que no considerara legítima. Para su hermano Nótrex, sin embargo, no había nadie que mostrara tanta obediencia y lealtad. Era el hombre más leal a El Reino de Luz, no solo por ser hermano del rey, sino porque su apasionado vigor alentaba los corazones de cada hombre que le conocía.

Era diestro en el arte de la guerra. Además de coraje, tenía en su espada a su más fiel compañera: confiaba en ella por encima de todo, y se sentía seguro cuando la tenía cerca, porque ella lo había librado de morir más veces de las que podía contar. Había vivido combates y batallas tan cruentas, que nunca creyó poder vencer a sus enemigos; pero gracias a su espada logró salir con vida. Después de su hermano Nótrex y su familia, era en la espada en quien más confiaba.

Kéltrox sentía un profundo cariño por su sobrina, pero también reconocía en ella a la hija de su rey y el importante papel que desempeñaba en El Reino de Luz, lo que le impulsaba a concederle un respeto aún mayor. La quería con todo su ser. Siempre estaba atento a las necesidades de su «pequeña», como le decía. Y la princesa Gema también le apreciaba bastante. Él había sido como su segundo padre, desde que era una niña. A veces, durante horas, su tío jugaba con ella a las escondidas; otras, la sacaba a pasear por el campo, ensañándole a cubrir sus rastros mientras cazaban.

Kéltrox era querido, no solo en su familia, sino también fuera de ella. La manera en que se entregaba a sus seres amados y el compromiso que asumía con su nación transcendían su valentía. Nunca utilizó su autoridad, o ser el hermano mayor para beneficio propio. Lo demostró antes de morir su padre.

―Ven, hijo mío. Te diré algo muy importante, antes de que deje el mundo de los vivos. ¡Mi muchacho!… Ven, ven, acércate más ―Kéltrox estaba junto a su padre, pero se aproximó aún más, casi como para besarle la frente―. Eres tan poco común… Tienes un corazón noble, el alma y la habilidad de un poderoso guerrero. Quiero que apoyes a tu hermano para que él me suceda en el trono, y que le ayudes a gobernar nuestro reino. Tú mismo te has dado cuenta de que él nació para ser rey.

―Padre, he servido a El Reino de Luz durante toda mi vida, mi corazón siempre ha estado contigo. No dudes ni por un instante, estaré con mi hermano hasta mi muerte y honraré tu memoria.

Su padre sonrió con alegría.

―No esperaba menos de ti, querido hijo…

Su semblante resplandeció como nunca, antes de expirar. Mientras cerraba sus párpados, recordó con añoranza los días de antaño, cuando sus hijos jugaban alegres en el patio del palacio.

Capítulo 9

El pequeño Kéltrox

A diferencia de otros niños, que a su edad jugaban con palos y muñecos, Kéltrox blandía una espada de madera con la que golpeaba árboles en los jardines del palacio. En ocasiones, jugaba con su hermano Nótrex, quien gritaba a voces: «¡Soy Faltron, el poderoso mago!», a lo que Kéltrox respondía: «¡Y yo soy Mórico, el valeroso guerrero!»; y comenzaban a pelear con sus espadas de madera.

Faltron era una figura legendaria en El Reino de Luz. Según las historias, tenía extraordinarios poderes que usaba en favor de la verdad. Se le atribuía el cargo de juez porque cuando se producían actos crueles podía aparecer para defender las causas de los desvalidos. También decían que pertenecía a una sociedad formada por diferentes planetas, que se ocupaba de restablecer el equilibrio cósmico del universo. A pesar de que algunos pensaban que su existencia no era más que un mito, otros, aseguraban que habían tenido contacto directo con él.

De Mórico, sin embargo, no se hablaba tanto. Solo decían que era el guerrero más audaz que jamás había existido y que nunca, jamás, había perdido una guerra.

Un día de primavera, el rey Coltran hizo una visita a El Reino de Luz. Kéltrox, que en aquel momento tenía ocho años, estaba en la entrada principal del palacio, jugando con su espada de madera. Cuando el general del ejército de Coltran vio al hijo mayor del rey, lo confundió con un huérfano, pues tenía el aspecto propio de un mendigo: sus ropas estaban sucias y su cara cubierta de polvo.

Kéltrox, que jugaba distraído, no se dio cuenta de que el rey Coltran estaba desmontando del carruaje y tropezó de espaldas con él, rebotando en su prominente barriga. Al ver esto, el general del rey desenvainó su espada y lanzó un espadazo directo a la cabeza de aquel niño andrajoso que había chocado contra su rey. Para sorpresa de todos los que presenciaron la escena, haciendo alarde de sus reflejos, Kéltrox agachó la cabeza, esquivando el golpe mortal del general y le lanzó tres golpes con su espada de madera: el primero en la cabeza, el segundo en el brazo derecho y, finalmente, con toda sus fuerzas, tiró a los pies. Su contrincante se había confiado tanto que el ataque le tomó desprevenido y cayó de espaldas, vencido por aquel «huérfano» y su pequeña arma de madera.

Al verse avergonzado, el general se paró rápidamente con la intención de reclamar venganza contra Kéltrox, pero entonces el rey Coltran metió su espada en medio, deteniendo el golpe de su general.

―Deja al niño en paz, no seas salvaje.

―Perdone, mi señor ―respondió el general.

Cuando la madre de Kéltrox supo lo que había acontecido a su hijo, lo castigó por estar jugando fuera de las puertas del palacio, aunque no pudo evitar que su «hazaña» fuese contada por su padre cada noche, con orgullo.

La madre de Kéltrox siempre trataba de evitar que su hijo mayor anduviera con los «comunes»; sin embargo, este siempre se las ingeniaba para sortear a los soldados que guardaban las puertas del castillo.

Una vez, mientras en palacio se preparaba un lujoso banquete, Kéltrox intentó escaparse y salir al patio para jugar. Pero Barlon ―uno de los guardias autorizados a llevarlo por las orejas hasta donde estaba su madre en esos casos―, al verlo escabulléndose entre los sirvientes que salían de Diamantis, corrió tras él. El niño era increíblemente ágil y consiguió llegar hasta la puerta exterior sin que le atrapara, pero una vez allí tuvo que volverse, pues había varios soldados apostados en la entrada. Kéltrox no se daba por vencido: estaba resuelto a salir del palacio como fuera, así que ideó un plan y regresó enseguida a sus aposentos.

―¿Qué pasa, Kéltrox? ―preguntó Nótrex cuando vio entrar a su hermano mayor―. ¿Por qué vienes corriendo?

―Es que quiero jugar fuera del palacio, pero Barlon no me deja.

―¿Y por qué no juegas aquí adentro?

―Porque no te imaginas lo divertido que es pelear con los niños comunes. ¿Harías algo por mí?

―Lo que sea, solo tienes que decírmelo.

―Quiero que distraigas a Barlon; él está merodeando por todo el palacio y no podré salir hasta que logres despistarlo.

―De acuerdo, lo haré.

Nótrex se dirigió hacia la puerta exterior pasando por delante de Barlon, con el fin de que pensara que él también tenía la intención de escaparse.

―Nótrex, ¿adónde vas? ¡Vuelve aquí! ¡Sabes que tu madre prohíbe que jueguen fuera del palacio! ―dijo el soldado mientras corría tras él.

Cuando Kéltrox vio a Barlon persiguiendo a Nótrex, supo que su oportunidad había llegado. Entró a la cocina, esperó a que el cocinero saliera y se metió dentro de la primera olla que encontró, cuando sus pies tocaron el fondo, la tapó nuevamente. Y allí se quedó, en la oscuridad, con el agua llegándole por los hombros y con el mal olor que esparcía. Se dio cuenta demasiado tarde que aquella enorme olla llena de agua sucia era el recipiente donde los cocineros echaban los desperdicios de la comida… Y en aquella ocasión llevaban dos días sin limpiarla, por lo que el hedor era inaguantable. Por suerte, varios de los sirvientes llegaron al poco rato y sacaron la olla de la cocina para lavarla, sin saber que el niño estaba adentro. Kéltrox esperó a que los sirvientes se fueran, salió de la olla despacito y se dirigió hacia el exterior del palacio. 

A pesar de todo el esfuerzo que le costó «su huida» y del aprecio que los demás le tenían, ninguno de los niños «comunes» quiso jugar con él aquel día, porque nadie aguantaba el «olor de la victoria». Pero Kéltrox era así: siempre lograba lo que se proponía; esa era una de sus virtudes más loables.

―¿Estás herido, tío? ―preguntó Gema en el momento de retirar el vendaje que él mismo se había hecho con la capa de uno de los caídos por su espada.

―No es nada ―respondió Kéltrox al ver la cara de susto que puso su sobrina cuando terminó de quitar la tela sucia que cubría la herida. Era profunda y tenía mal aspecto, por mucho que su tío quisiera quitarle importancia.

―¿Que no es nada? Ven, siéntate en esta silla y veremos qué podemos hacer.

La princesa Gema tomó la esfera con su mano derecha, la apretó fuertemente y la herida empezó a sanar en breves minutos.

―Me alegro que hayas aprendido a utilizar la esfera. Sabía que lo harías bien ―dijo Kéltrox.

―Sí, sé que tienes fe en mí, no como mi padre ―aclaró la princesa agachando la cabeza.

―¿Qué sucede, pequeña? ¿Qué quieres decir con eso?

―Escuché parte de la conversación que tú y papá sostuvieron la noche antes de que él me entregara la esfera.

―¿De qué conversación hablas? ―preguntó Kéltrox.

Pero él sabía perfectamente a la discusión que se refería la princesa Gema. Fue en una reunión donde su hermano y él planeaban la estrategia para afrontar el inminente ataque de Dargos…

―Alguien cercano a nosotros, de los pocos que saben sobre Kristal, nos ha traicionado ―dijo Nótrex enérgicamente―. De lo contrario, Dargos no se atrevería a atacarnos tan rápido. Tenemos que descubrir quién es el espía.

―Estoy de acuerdo contigo ―respondió Kéltrox―, pero para eso debemos interrogar a todos los de palacio.

En ese momento, Marcus, uno de los comandantes de confianza del rey irrumpió en el salón del trono y dijo:

―Señor, nos han informado que las fuerzas de Dargos fueron vistas a menos de dos días de aquí.

―Nótrex, debemos actuar, ¡rápido! ―exclamó Kéltrox.

―¡Lo sé, estoy pensando, estoy pensando! ―contestó Nótrex en el mismo tono, exasperado. Luego lo miró con resolución y le afirmó―: Kéltrox, debes usar la esfera.

El hermano del rey empezaba a impacientarse.

―¿Cuántas veces he de decirle a mi querido rey y hermano que no puedo utilizar la esfera? ¡No puedo!, ¿entiendes? ―le gritó.

―Sí, pero sigues sin explicarme qué es lo que te lo impide ―respondió Nótrex con más fuerza.

―¿Acaso eso importa? ¿No te bastan mis palabras? ¿O te olvidas de que tú tampoco puedes usarla? ―preguntó Kéltrox, furioso.

―¡Claro que no! Pero tú sabes cuáles son mis razones, y tú, en cambio, nunca has querido decirme las tuyas ―le replicó.

―Hermano, perdóname, pero hemos de centrarnos en preparar la defensa contra Dargos ―opinó Kéltrox.

En ese momento, la princesa Gema pasó frente a la puerta. Quería desearle buenas noches a su padre antes de dormir; pero justo cuando iba a entrar al salón, escuchó su nombre.

―Debes decirle a Gema que use la esfera ―escuchó decir a su tío en voz baja.

―¿Te has vuelto loco? Es una niña, no lo haré ―contestó su padre alzando la voz.

―Nótrex, por favor, piensa en el reino, piensa en qué es lo mejor para El Reino de Luz. ¡Debes hacerlo! ―le insistió su tío aún en un tono más fuerte.

―¿Crees que no estoy pensado en el reino? ―le contestó su padre; parecía bastante alterado.

La princesa, que había estado escuchando todo aquello detrás de la puerta, decidió irse a su dormitorio sin despedirse de su padre, pero al voltearse hizo ruido con los pies. Kéltrox lo oyó y salió rápidamente para ver quién estaba tras la puerta, pero no vio a nadie en el pasillo. La princesa Gema se había ido corriendo para no ser descubierta.

―Tío, ¡Tío!

―Perdóname, Gema, estaba distraído. Dime, pequeña ―le respondió Kéltrox.

―Cuando te dije que escuché la conversación, te quedaste pensativo. ¿Te sucede algo?

―No, pequeña, todo está bien.

―¿Qué lugar es este? ¿Y por qué Vilo se llamó a sí mismo «rey Vargos»? ―preguntó la princesa.

―Probablemente porque él era en realidad el rey Vargos ―respondió Úniquen―. Dicen que era un gran hechicero y que usurpó el trono a su primo Normen con sus poderes mágicos.

―Yo también creo que era él. Se parecía a la estatua que hay en el pasillo de Diamantis ―secundó la princesa Gema.

―Pero, ¿cómo es posible que aún siga vivo, si lleva siglos desparecido? ―se preguntó Kéltrox pensativo.

―Kéltrox, ¿qué vamos a hacer ahora? ―preguntó Úniquen ansioso.

―Esperaremos a que amanezca y luego nos marcharemos.

―¿Tienes algún plan, tío? ―preguntó Gema preocupada.

―Sí, tengo varias ideas de lo que podemos hacer… Pero ahora lo más importante es descansar. Nos iremos de aquí mañana, apenas salga el sol.

La princesa tomó la manta que le había dado Vargos, la tendió en el piso y se acostó. Kéltrox se echó cubriéndose con su capa, mientras que Úniquen se tiró en el suelo en el exterior de la cabaña, junto a la ventana.

Capítulo 10

Rodeados

La mañana siguiente, cuando la princesa Gema abrió los ojos, observó que su tío estaba parado junto a la ventana. Él miraba hacia el exterior y le hacía señas para que no subiera la voz. Úniquen estaba de frente, ambos lucían intranquilos.

La princesa se levantó rápidamente.

―¿Qué está pasando? ―preguntó susurrando.

Kéltrox también habló en voz baja cuando le respondió:

―Son esos niños extraños. Rodearon la casa y han estado parados frente a la puerta durante varias horas sin decir una palabra.

Los niños con voz de hombre comenzaron a aproximarse a la casa y uno de ellos, al que llamaban Mantus, gritó:

―¿Quiénes son ustedes y qué le hicieron a Vilo?

Kéltrox decidió salir de la cabaña. Caminó despacio hacia Mantus, sin desenvainar su espada, pero con las manos cerca de la cintura, rozando el mango con los dedos, para sacarla con facilidad si la situación se complicaba.

―No hemos venido a hacerles daño. En cambio, su amigo Vilo, quien se llamó a sí mismo el rey Vargos, trató de utilizar sus poderes mágicos para matar a mis amigos. Cuando me di cuenta de sus intenciones, no tuve más alternativa e hice lo necesario para defenderlos.

Los niños con voz de hombre y los animales que habían rodeado la casa comenzaron a murmurar entre ellos.

―¿Dices que él se llamó a sí mismo el rey Vargos? ―preguntó Mantus interrumpiendo el escándalo.

―Así es ―afirmó Kéltrox con voz autoritaria.

―Anoche vimos una luz brillante que salía de la cabaña. ¿Qué era eso? ―preguntó uno de los animales. Su apariencia era grotesca, tan grande y fuerte como un oso, pero su cabeza era más pequeña.

―Debiste haberle preguntado a tu amigo Vilo; él fue quien hizo aparecer la luz de la que hablas ―respondió Kéltrox hábilmente.

―¿Quiénes son ustedes? ―insistió Mantus.

―Mi nombre es Kéltrox, General del ejército de El Reino de Luz. Este lugar es parte de nuestro reino, y ellos dos viajan conmigo.

En ese momento todos los animales y los niños con voz de hombre comenzaron a reírse a carcajadas.

―¿Sabes siquiera dónde estás? La única explicación de que estén aquí es que por efecto de la magia lograron traspasar la barrera del hechizo. Ustedes deben ser magos.

―¿De qué hechizo hablas? ―preguntó la princesa Gema asombrada.

―Este lugar está maldito… encantado, si prefieres llamarlo así ―respondió otro de los animales.

―¿Maldito… pero… maldito de que maneara? ―inquirió Úniquen asustado.

―De acuerdo, les contaré lo que sucedió ―respondió Mantus―. Llegamos a este pueblo después de combatir en contra de los rebeldes que se escondían en el bosque.

»Cuando el rey Vargos usurpó el reino a su primo Normen, los que le eran leal lograron escapar y huyeron de Diamantis con él. Más tarde, intentaron recuperar el trono y nos emboscaron varias veces, pero nunca consiguieron vencernos. Estuvimos en guerra con ellos durante varios meses, y fuimos derrotándolos uno a uno, menguando sus filas, hasta que los eliminamos a todos. El rey Normen fue el único sobreviviente, era un guerrero ágil y huyó a este pueblo para esconderse. 

»Cuando llegamos aquí estuvimos buscándolo durante varios días, pero no lo hayamos, los habitantes del lugar lo habían escondido en una de las cabañas de la colina. Después de rastrear exhaustivamente, finalmente lo encontramos y lo llevamos en presencia de nuestro rey. Cuando Vargos supo que el pueblo había escondido a Normen, entró en cólera y ordenó matar a todos los que vivían en este lugar y que no dejáramos a nadie con vida.

»Uno de nuestros soldados, a quien yo nunca había visto, le rogó que no cometiera tal atrocidad, y le pidió repetidas veces que se apiadara de los habitantes del pueblo. Pero Vargos, tomando una espada, lo decapitó allí mismo y luego preguntó: “¿Alguien más quiere contradecir mis órdenes?”.

»Viendo la represalia que había dado al soldado, los demás callamos, tomamos nuestras espadas y comenzamos a asesinar a todo ser viviente. Tras varias horas de matanza, nos dedicamos a agrupar los cadáveres en un solo lugar. Pero cuando le llegó el turno al soldado decapitado, este se paró en medio del montón de cuerpos, tomó su cabeza de entre los desechos, se la colocó sobre los hombros y se transformó. Las ropas, el color de su piel, sus rasgos cambiaron y, ante nuestros ojos apareció un misterioso ser que resplandecía como una estrella. Tenía largas barbas, pelo blanco y un gorro puntiagudo, era más alto que cualquiera de nosotros. Su cara se avejentó y su mirada reflejaba la firmeza de su carácter. Entonces dio un golpe en la tierra con su bastón, y la esfera mística que colgaba del cuello del rey Vargos salió volando hasta sus manos. Dijo que la devolvería al Reino de Luz, adonde pertenecía. Dijo también que su nombre era Faltron, o algo parecido; no le entendimos bien, todos estábamos demasiado ocupados en entender lo que había ocurrido.

―¿Se encontraron con Faltron? ―preguntó Kéltrox asombrado.

―Este poderoso mago, de quien solo sabemos que anda entre los mundos hermanos, miró hacia arriba y, tras pronunciar unas palabras en una lengua que ninguno conocíamos, sentenció: «Por haber destruido este hermoso lugar que a nadie le ha hecho mal, serán castigados. Los condeno a tomar la forma de los niños y los animales que han matado sin compasión. Mientras exista este planeta, serán esclavos de sus recuerdos. Revivirán en su piel cada asesinato que han cometido como horribles pesadillas, y estas serán tan reales, que los atormentarán hasta el punto de que desearán la muerte mientras duermen. Nadie los volverá a ver jamás y nunca podrán huir de este lugar, porque cada vez que intenten escapar, regresarán al punto de donde salieron. Cada mil años morirá uno de ustedes, hasta que no quede ninguno».

»Tal como nos dijo, sucedió. Apenas enunció las palabras, comenzamos a transformarnos. Unos tomaron forma de animales; otros, la de los niños que habíamos asesinado.

―¿Por qué los convirtió solo en los niños y animales, y no en las demás personas que habitaban el pueblo? ―preguntó Úniquen.

―No estoy seguro; quizás porque ellos son los más indefensos. Lo demás también se cumplió. Desde entonces han pasado cinco mil años, y solo han muerto cinco de nosotros; ahora quedamos cincuenta y cinco en total. Tampoco nunca hemos logrado escapar de aquí, a pesar de haberlo intentado en varias ocasiones, y las veces que las personas o animales han caminado cerca del pueblo, siempre acaban rodeándolo sin darse cuenta siquiera de que existe. Nadie había logrado entrar… hasta que llegaron ustedes.

―¿Por qué crees que Vilo se llamó a sí mismo rey Vargos? ―preguntó Gema.

―Vilo era la mano derecha del rey Vargos. Pero ahora entendemos que Vargos se hizo pasar por Vilo, el anciano consejero, para salvar su vida.

»Cuando el mago nos lanzó el conjuro, quedamos confundidos: todos habíamos cambiado de aspecto, pero nadie sabía qué forma había tomado la otra persona. Estábamos tan enojados por lo que nos había acarreado obedecer las órdenes del rey que quisimos matarlo, pero Vargos logró escabullirse en medio de la confusión. Comenzamos a interrogarnos unos a otros para saber quién era cada uno, casi hasta el anochecer. Entonces, aprovechando la oscuridad, el rey Vargos, alzando la voz, dijo: «¡Te odio, rey Vargos! ¡Te odio! Te he seguido adonde me has enviado, pero no te seguiré hasta la muerte». Y tomando una espada, le cortó la cabeza a su consejero.

Vargos no quería que Vilo le delatara mientras montaba su escena, así que actuó rápidamente para que este no hablara. Y funcionó: todos quedamos convencidos de que había sido el rey Vargos el que había muerto decapitado.

»De acuerdo, ya les hemos contado todo. Ahora dígannos, ¿cómo pudieron romper la barrera del encantamiento?

Kéltrox miró a Mantus un segundo y trató de desviar la pregunta:

―Lo único que nosotros queremos es salir de este lugar. Si se rompió el encantamiento del que hablan, deberían poder irse ustedes también.

―Así es, y además, estamos de paso solamente ―apoyó Úniquen.

Pero Mantus se quedó pensativo. Mientras miraba fijamente a los extranjeros, comenzó a caminar alrededor de ellos, examinando el vestido y la cara de la princesa Gema e intentando discernir la procedencia de la joven.

―Dijiste que eras el general del ejército de El Reino de Luz, ¿no? Si eso es así, ¿cómo es que alguien de tu posición anda cuidando a una joven con su mascota? ―replicó Mantus, escrutando a Gema―. ¿Quién podrías ser tú, jovencita, para que el general del ejército cuide de ti? Debes de ser la hija de un noble, ¿no es cierto?

La princesa Gema observaba cómo la escalofriante figura del niño con voz de hombre giraba alrededor de ella, tratando de descubrir lo que estaban ocultando.

―Sí, soy la hija de un noble ―respondió la princesa asustada.

―Pero no cualquier noble tiene como guardaespaldas al comandante del ejército…

―¿Qué es lo que quieres decir? ―le preguntó ella.

―Debes de ser pariente del rey, ¿cierto?… ¿Qué tal la sobrina?… ¿No? Lo veo en tus ojos. ¡Ya sé, eres la hija del rey! ¡Sí, eres la hija del rey!

Todos se alarmaron tras esta afirmación, y se miraban unos a otros preguntándose cómo reaccionaría su compañero. Algunos comenzaron a empuñar sus espadas y otros a desenvainarlas.

―¡Alto! ¡Guarden sus armas! ―gritó Mantus―. ¡No lo puedo creer! Debes de tener la esfera mística. Por eso pudieron entrar a este lugar, y por eso también vimos esa fuerte luz que anoche salía de la cabaña. Dime, ¿la tienes? ¿Es así como se rompió la barrera?… ―insistió―. ¡Claro, ahora lo entiendo! El rey Vargos nos engañó a todos cuando estábamos en la reunión. ¡Quería quedarse con la esfera!

―No se atrevan a dar un paso más ―dijo Kéltrox blandiendo su espada enérgicamente. La princesa Gema sujetó la esfera, esperando cualquier acto amenazante para pegarla a su pecho.

Los demás niños con voz de hombre también desenvainaron sus espadas. Todos permanecían alerta, mirándose fijamente a los ojos. 

―¡Les dije que guardasen sus espadas! ―ordenó Mantus. Luego se volvió a Kéltrox y a la princesa Gema y les dijo educadamente―. Tranquilos, no queremos hacerles daño. Pueden marcharse cuando gusten, no los detendremos.

―Vámonos ―dijo Kéltrox, bajando su espada lentamente, al tiempo que los niños con voz de hombre hacían lo propio.

Kéltrox no estaba tan seguro de que los dejaran irse, por lo que tuvo cierta resistencia a echarse para atrás. No soportaba que nadie le viniese con amenazas, y su único deseo en ese momento era pelear. Eran numerosos y además iban bien armados, sabía que corría el riesgo de que lastimaran a su sobrina si se les enfrentaba, así que renunció a ello.

Después de bajar sus armas, los niños con voz de hombre y los animales comenzaron a alejarse uno a uno. La princesa y sus amigos, viendo que ya no había peligro, entraron a la cabaña y recogieron sus escasas pertenencias. Tomaron también todas las mantas que Vargos tenía en la casa e hicieron un hato con ellas, por si las necesitaban en el camino.

Capítulo 11

¿Cuatro son multitud?

―Nos salvamos de esta ―comentó Úniquen desde la ventana.

―¡Qué alivio! ―agregó la princesa Gema asintiendo con la cabeza.

Kéltrox no se mostraba tan optimista.

―No canten victoria, aún no hemos salido de aquí.

Mantus entró sorpresivamente a la cabaña y les interrumpió:

―Hay algo más que quiero decirles.

Por un momento, Kéltrox se asustó. No lo oyó acercarse, pero su instinto no le falló y empuñó rápidamente su espada, listo para desenvainarla. Se giró hacia Mantus y se mantuvo alerta, hasta asegurarse de que el morador de ese pueblo no tenía intención de herirlos.

―Quiero que me permitan viajar con ustedes. Fui siervo del rey Vargos, y le ayudé a conspirar contra su primo Normen para usurparle el trono. Necesito redimirme de mis errores y empezar a servir a una causa justa.

Todos se quedaron pensativos durante un rato, en especial Kéltrox. No sabía qué era peor, si el ataque del ejército de los adultos―niños o las declaraciones de colaboración de Mantus. Trataba de digerir la idea, pero la palabra «sí» no le salía. Sencillamente, no le agradaba ni lo más mínimo lo que estaba escuchando. Un completo desconocido con deseos de redimirse… Andar en una misión con un niño de cinco mil años, maldecido por un mago, que vivía en un pueblo embrujado, cómplice de una batalla entre reyes y que había asesinado a niños y animales, no era exactamente el tipo de persona que quería de compañero en el campo de batalla.

―Por supuesto, nos encantaría que vinieras con nosotros. Puedes servirnos de ayuda ―respondió la princesa Gema. Inmediatamente recibió una mirada fulminante de su tío, quien parecía tener ganas de asesinarla.

―Gracias, gracias, no se arrepentirán ―respondió Mantus.

―Kéltrox, ¿qué es lo que vamos a hacer? ―preguntó la princesa.

―Iremos a visitar al rey Sortus. Creo que el príncipe Altren se alegrará de verte.

La princesa Gema se sonrojó.

―De acuerdo ―afirmó ella tratando de ocultar su entusiasmo.

―Para ello tenemos que viajar setenta kilómetros hacia el norte, hasta llegar a la majestuosa Pirutus ―respondió Kéltrox.

―¡Siempre quise conocerla! ―exclamó la princesa Gema.

La Pirutus es una pirámide colosal a través de la cual puede viajarse entre los mundos hermanos. Cada planeta hermano tiene uno o más portales en donde se concentra una cantidad elevada de materia oscura. Esta materia, no visible, además de ser el origen de las estrellas y las galaxias, puede crear portales entre mundos, aunque de manera fortuita, como sucede en algunos lugares del Bosque del Llanto. Sin embargo, cuando la materia oscura se combina con el poder que emana de la esfera, se crea una nueva clase de energía que establece conexiones de forma segura entre puntos distantes del universo.

―¿Pero cómo iremos hasta allí? ―indagó la princesa―. No podemos ir volando. Úniquen solo puede llevar a una persona.

―Y él solo quiere llevar una persona ―recalcó Úniquen con ironía.

―Creo que la ruta más segura es por las colinas de Yale ―dijo Kéltrox.

―¿Las colinas de Yale? ¡Tardaríamos un año entero en rodear el valle hasta llegar a la Pirutus! ―respondió Mantus.

―No tanto. Luego de pasar la primera colina zarparemos en un barco ―respondió Kéltrox.

―¡Eso sí que es peligroso! Hay demasiados monstruos y bestias marinas. ¡Es un suicidio ir por mar! ―protestó Úniquen.

―¿Y si fuéramos por el desierto de Nale? ―sugirió Mantus.

―Ah, no, eso sí que no. Prefiero morir ahogado que quemado… ―respondió Úniquen.

―Ya lo he hecho antes ―aseguró Mantus―. Lo único que necesitamos es aprovisionarnos de suficiente agua para el camino. Cuando caiga la noche, buscaremos un lugar resguardado para que las tormentas de arena no nos sepulten mientras dormimos. Y sobre todo, debemos avanzar por la zona donde los escardos casi nunca exploran.

―En serio, ¿has cruzado antes el desierto de Nale? ―preguntó la princesa Gema asombrada.

―Así es, junto al rey Vargos.

―¿Y cómo es el trayecto? ―quiso saber la princesa.

―Bastante difícil, pero no imposible.

―Siento decir esto, pero tiene razón. Es el trayecto más rápido ―señaló Úniquen―. Eso sí, no cuenten conmigo para llevar todo el agua.

―Mi séritroc está escondido cerca de aquí; él podría cargar con ella ―propuso Kéltrox.

―Genial, entonces iremos por el desierto de Nale ―concluyó la princesa.

Los cuatro cogieron varios recipientes vacíos de casa de Vargos, los rebozaron de agua y echaron a andar hacia el monte, en busca del séritroc de Kéltrox.

―Hola, Cortus ―saludó Gema al animal, acariciando su enorme cabeza.

―Listo, esta es la última. Creo que con esto bastará ―dijo Mantus, colocando la décima cantimplora encima del séritroc.

―Entonces en marcha ―exhortó Gema.

Al salir del pueblo, los niños―hombres despidieron a los heroicos aventureros. Algunos lucían tristes porque su líder se despidiera de ellos después de cinco mil años juntos.

―Antes de salir de Diamantis, ¿supiste algo de mis padres? ―preguntó Gema mirando a su tío después de un par de horas de camino.

Ella había estado postergando saber la verdad, en realidad no tenia idea si podría soportar la respuesta a la inquietud que la había angustiado tanto.

―No, pequeña, lo siento. Pero sé que tu padre quería que viniera por ti. Para salir de Diamantis, varios de los soldados que estaban conmigo tuvieron que dar sus vidas. Solo tres de nosotros logramos escapar.

Capítulo 12

Honor de cobardes

Kéltrox empezó a narrarles cómo había sido su huida.

―Cuando salí del túnel, corrí detrás de ti para ayudarte a escapar. Apenas había avanzado unos metros cuando diez kronkos me rodearon. Mientras luchaba contra ellos, pude ver que tú corrías hacia el Pantano del Encanto, y me alegré de que hubieses escapado.

»Ya había linchado a cinco de los soldados de Dargos cuando me dispararon una flecha. Supe que no tendría tiempo de esquivarla. Pero entonces un hombre me empujó y me salvó de ella. Los dos caímos al suelo, pero él se levantó rápidamente y se fue.

―¿Era uno de los soldados? ―preguntó Gema.

―No lo sé, pequeña. Todo pasó tan deprisa… Además, llevaba una capucha que le cubría la cabeza. No pude reconocerlo.

―Debe de ser el mismo que me liberó de las cadenas ―reflexionó Úniquen.

―Cuando me puse en pie, todos los kronkos estaban muertos. Al parecer, el hombre mató a varios de ellos sin darme cuenta. Ya me disponía a ir detrás de ti, pero apenas vi a Dargos que salía de Diamantis volando desde la ventana de tu habitación. Supongo que ya había capturado a tus padres y, al no encontrarte con ellos, dedujo que habías huido con la esfera, porque vociferó: “¡Busquen a Gema!, ¡ella tiene la esfera!”.

»Miles de kronkos salieron del palacio en tu persecución. Corrí en la dirección que habías tomado para alcanzarte antes que ellas, pero las bestias venían detrás de mí y se acercaban deprisa. Ya estaban a punto de atraparme, cuando dos de mis hombres me empujaron a un arbusto.

»―¡Tranquilo, señor! ¡Tranquilo!

»―¿Quiénes son ustedes?

»―Somos de los suyos, señor. Es mejor que espere que los kronkos pasen; podremos seguirlos después ―dijo uno de los ellos, mientras me sostenían del pecho para mantenerme oculto.

»―De acuerdo, iremos detrás de ellos. ¿Cómo se llaman?

»―Me llamo Mayon, señor.

»―Y yo Nornos, señor; somos hermanos gemelos.

»―Sí, ya me di cuenta. Hemos de proteger a la princesa Gema; perseguiremos a las bestias y, si ellas logran alcanzarla, les tenderemos una emboscada. ¿Entendido?

»―¡Sí, señor!

»―Lo primero que haremos será buscar un transporte. Los kronkos son rápidos, no podremos seguirlos a pie. Tenemos que regresar al palacio y buscar a mi séritroc, y a algunos tíricus para ustedes.

»―Señor, disculpe, pero hay algo que debemos confesarle.

»―¿Qué sucede? ¿Ocurre algo malo?

»―La razón por la que seguimos con vida es porque no luchamos en la batalla.

»―¿Qué están diciendo? ¿Son soldados de El Reino de Luz o no?

»―Sí, señor. Eso queríamos, señor. Bueno… lo que quería nuestro padre, señor ―dijo Mayon.

»―Deja de decir tanto «señor», que me estás enfermando.

»―Perdone, señor ―dijo Nornos.

»―¡Ah! Solo eso me faltaba, ¡un par de inútiles! ¿Ustedes huyeron de la batalla? ¿No les da vergüenza?

»―Mucha, mucha vergüenza. Pero usted comprenderá que estamos vivos, eso es lo que importa, ¿o no, señor?

»―Entonces, ¿no me van a ayudar?

»―Verá…, señor.

»―¡Ya basta! Si alguno de ustedes vuelve a repetir la palabra «señor», les mataré a ambos. ¿Queda claro?

»―¡Sí, señ…! Bueno… sabemos que usted no es un asesino ―dijo Nornos, aunque parecía algo asustado por la amenaza de Kéltrox.

»―No podemos ayudarle, pero si quiere salir de esta, puede quedarse con nosotros. ¿Para qué morir? De todas formas, nosotros ya perdimos la guerra ―argumentó Mayon.

»―¿Perdimos la guerra? ¿Qué quieres decir con «perdimos la guerra»? ¿Es que acaso no tienen honor?

»―Ningún honor, señor, ninguno; al menos, eso nos dice nuestro padre ―Ambos bajaron la cabeza. Parecían apenados al decirlo, pero estaba claro que su miedo era más grande que su conciencia.

»―De acuerdo, me iré solo ―les dije.

»Volví, entré al patio de Diamantis arrastrándome por el suelo hasta donde pude. Había decenas de cadáveres por todas partes. Los kronkos de Dargos estaban celebrando la victoria, y montaban un gran alboroto al chocar sus espadas con las preciosas joyas del palacio. Aprovechando que estaban distraídos, me fui acercando lentamente hasta llegar adonde estaba mi séritroc amarrado. Cuando casi lo había tomado, una de las bestias me sorprendió por la espalda. No sé de dónde salió, quizá estuviera escondida entre los animales, observándome. Dargos, que estaba de pie en la escalera de la entrada principal del palacio, soltó una carcajada y caminó hasta nosotros al ver que una de sus bestias me había capturado.

»―¿El gran Kéltrox atrapado por un solo soldado? ¿Quién lo creería? Tráiganlo aquí, ahora ―ordenó Dargos mientras reía de manera burlona.

»―¡Mátame ya! ¿Qué esperas?

»―¿Por qué tanto apuro? Estropearíamos la diversión. ¡Amárrenlo de las puertas! ―les ordenó a las bestias―. ¡Escuchen todos! De este hombre llamado Kéltrox se han contado muchas historias. Mírenlo ahora, ¡atado e indefenso a mis pies!

»Dargos reía a carcajadas. Las bestias empezaron a hacer un sonido raro; entendí que también ellas se estaban riendo a su manera.

»Me encadenaron frente a la entrada de Diamantis y, después de festejar su victoria durante varias horas, los soldados comenzaron a recoger el botín de la batalla. Más tarde, en la madrugada, vi que uno de los cuerpos que yacían tirados en el piso se movía en mi dirección. Tenía una lanza clavada en el pecho y el cuerpo cubierto de sangre; debía estar muerto y, a pesar de esto, se arrastraba lentamente hasta donde yo me encontraba. Cuando se acercó lo suficiente, alguien salió de debajo del cadáver, sacó su mano y me pasó las llaves para que me liberara de las cadenas.

»―Señor, soy yo, Mayon. Mi hermano está buscando su séritroc. Cuando esté libre, le haré la señal para que venga hasta aquí a buscarnos.

»Pero uno de los kronkos se dio cuenta de lo que pasaba y corrió hacia nosotros, y sus compañeros no tardaron en seguirle, mientras yo trataba de abrir los grilletes. Cuando estaban casi encima de nosotros, de un salto, Nornos apareció en Cortus a nuestro lado.

»Afortunadamente, las bestias no pudieron capturarnos, nos montamos y dimos varios saltos en el séritroc hasta que pudimos entrar al valle de Suntras. En la huida, una de las bestias disparó la flecha que me hizo la herida que curaste. Después de saltar durante varios minutos, nos detuvimos para que Cortus descansara, pues cargaba a tres personas; entonces extraje la flecha que aún tenía en mi costado.

»―¡Buen trabajo, muchachos! ―les dije mientras nos bajábamos del séritroc. Fue cuando me di cuenta de que Mayon también había sido herido por una flecha enemiga pero, por desgracia, esta había perforado la espalda profundamente―. No te preocupes, vamos a extraerla ―le dije mientras lo acostábamos boca abajo en el piso. Luego lo vendamos para intentar detener la hemorragia.

»―No es tan difícil ser valiente después de todo ―murmulló Mayon entre dientes; era evidente que sentía un dolor terrible.

»―Tranquilo, descansa. Te repondrás ―afirmó su hermano dándole ánimo, aún sin poder ocultar su preocupación.

»―¿Sabe, señor?… Puedo decirle «señor» ahora, ¿no? Creo que me lo he ganado.

»―Sí, claro, aunque preferiría que no te esforzaras en hablar demasiado. Trata de descansar.

―Nunca quise ser un cobarde, y sé que mi hermano tampoco. Mi padre siempre trató de enseñarnos a luchar con la espada, y aprendimos, pero nunca nos reconoció como sus hijos, ¿sabe? A pesar de que lo hacíamos por él, porque lo único que queríamos era agradarle, nunca lo conseguimos.

»―¿Tu padre era un soldado? ―les pregunté.

»―Sí. Claro que sí, señor. Y uno muy bueno.

»―¿Cuál era su nombre?

»―Marcus, señor, Marcus ―articularon al mismo tiempo.

»―¿Son hijos de Marcus? Pero entonces, Rolar…

»―Él es nuestro medio hermano por parte de padre ―completó Nornos.

»―Pero Marcus nunca mencionó que tuviera otros hijos.

»―Sí, lo sabemos. Somos demasiado cobardes para ser sus hijos. Siempre vivimos con nuestra madre, pero para él solo hubo una mujer, la madre de Rolar ―me explicó Mayon.

»―No entiendo, ¿qué pasó con ustedes? Nunca los he visto en el ejército.

»―Llevamos más de un año en él; es solo que preferimos encargarnos de las labores que otros soldados no hacen, como limpiar la ropa, traer los platos… Todo con tal de no pelear en los entrenamientos.

»―¡Ahh!, duele mucho, aunque no es tan malo como pensaba.

»―¡No te mueras, hermano! ¡Por favor, no me dejes!

»―No te preocupes, ya no me importa. El dolor está pasando, ya casi ni lo siento. Solo espero no morir como un cobarde…

»―Eres el hombre más valiente que he conocido, Mayon. Hoy has vencido a tu más grande enemigo: el miedo. Eres un hombre de honor.

»―¡Gracias, señor! ¡Gracias! ―entonces Mayon cerró los ojos, y expiró.

Los ojos de la princesa Gema estaban llenos de lágrimas cuando terminó de escuchar la historia de estos soldados.

―¿Qué pasó con Nornos, tío?

―Caímos en una emboscada cuando casi te habíamos alcanzado. Le grité que se fuera mientras luchaba con los soldados. Parece que lo hizo bien, no volví a verlo más. Espero que esté bien.

―Yo también, tío, yo también. ¿Has sabido algo de Rolar? ―quiso saber Gema.

―La última vez que lo vi fue durante la batalla, luchando a mi lado en la vanguardia. Marcus también estaba allí, pero creo que no tuvo la misma suerte que yo, pues lo hirieron con una flecha. Cuando vimos que estábamos perdiendo muchos hombres, Nótrex llamó a Rolar y a Marcus para que nos ayudaran a sacar a Kristal y a ti de Diamantis. Mientras corríamos hacia allá, Marcus fue herido, y Rolar, que venía detrás de mí, ni siquiera fue capaz de llegar a tus aposentos. Espero que Rolar esté bien, pequeña ―reparó Kéltrox.

―Sí, yo también ―respondió Gema, entristecida.

Capítulo 13

Rolar

Rolar era el hijo de Marcus, comandante de las fuerzas imperiales de El Reino de Luz. Había nacido en la Ciudad de Luz, pero desafortunadamente no llegó a conocer a su madre, porque murió cuando él era un bebé.

Todos lo veían como un joven fuerte y valeroso. Era soldado y tenía una gran habilidad con la espada, al igual que su padre. Aunque gozaba de una buena relación con él, en ocasiones esta se tornaba difícil. Y es que Marcus siempre le disciplinó con dureza: decía que solo así su hijo podía llegar a ser el hombre valiente que necesitaba El Reino de Luz. Su temperamento, sin embargo, no era tan violento como el de su padre. Ante el contrario su paciencia contrastaba con su valentía, pues, cuando se encontraba en una situación riesgosa, prefería buscar la solución más diplomática y menos peligrosa para los demás antes de actuar precipitadamente.

En una ocasión, Rolar y la princesa Gema salieron a pasear por la Ciudad de Luz. La princesa pretendía ir de incógnito, ese día había salido sin consentimiento de sus padres. Sin embargo, después de mucho insistir, consiguió convencer a su amigo Rolar, quien le ayudó a salir por la ventana utilizando una cuerda que colgaron del tejado.

―¿Qué estás haciendo, Gema? ―preguntó Úniquen, quien observaba desde abajo las maniobras de ella y sospechaba sus intenciones.

―¿Por qué no me echas una mano? Si me ayudaras a bajar, no tendría que descolgarme por la cuerda. Solo debes volar hasta aquí para recogerme ―consideró la princesa.

―¡De ninguna manera! No pienso ayudarte a desobedecer a tus padres. ¿Y tú… qué haces en el tejado? ¡Rolar, ya te vi! ¡Sal!

―No le vayas a decir a mi padre, por favor ―le suplicó el muchacho desde las alturas.

―Déjame adivinar: Gema te convenció.

―¡Úniquen! ¿Me crees capaz de hacer eso? ―preguntó Gema fingiendo indignación.

―¿Me equivoco?

―Je, je, realmente no ―contestó Rolar riéndose.

―Úniquen, apártate, voy a bajar ―decidió la princesa Gema, sujetándose a la cuerda.

―¡Adelante! No te lo diré más. Cuando se entere tu madre, no lo dudes, pasarás el resto de tus días en esa habitación. Protegerán la ventana con rejas para que no vuelvas a escaparte nunca más ―les advirtió Úniquen, dándose por vencido.

Para que a ninguno de los dos les reconocieran, se vistieron ropas comunes y corrientes y la princesa Gema se ocultó el rostro bajo una capucha. Luego montaron sobre uno de los nórmides de Nótrex y se escaparon a la ciudad, donde dejaron el animal atados y fueron a pasear.

La Ciudad de Luz se caracterizaba por ser sumamente pacífica: sus moradores no acostumbraban a tener riñas, y no había robos ni pillaje… Pero como en todo lugar, siempre ocurren excepciones, por desgracia, hubo una. Caminaban tranquilamente por las calles, un hombre que venía corriendo en la misma dirección chocó accidentalmente contra Rolar.

―Disculpe, caballero ―dijo Rolar, a pesar de que la culpa, obviamente, era del hombre.

―¡Imbécil! ¿Por qué no te fijas por dónde vas? ―amenazó el hombre. Aunque al principio creyeron que estaba solo, cinco personas más aparecieron rápidamente detrás de él.

―Disculpe, señor, no fue mi intención ―volvió a decir Rolar.

―Pues no pienso disculparte ―refutó el desconocido mirando a Rolar con provocación.

Ya se acercaba a él con la intención de golpearlo; una voz femenina interrumpió:

―¡Ya le pidió disculpas! ¿Qué más quiere usted? ―precisó Gema.

―Miren a esta niñita, defendiendo a su novio. ¿Crees que puedes enfrentarte a mí? Ya verás lo que te sucederá por entrometerte en lo que no te incumbe ―respondió el tipo, cada vez más furioso.

Al ver que el pendenciero comenzaba a avanzar hacia Gema, el rostro de Rolar se transformó por completo. El pacífico, amable y tímido joven que se había disculpado educadamente desapareció. Rolar se abalanzó sobre aquel tipo y lo noqueó al primer golpe. Al instante los demás se abalanzaron sobre él, pero en menos de un minuto todos estaban tirados en el piso. Ni siquiera tuvieron tiempo de ver qué les había pasado. Para Rolar fue tan fácil derribarlos como practicar combates con la guardia real. Pero no se dieron por vencidos. Uno tras otro comenzaron a levantarse, desenvainaron sus espadas y corrieron hacia los jóvenes.

Alrededor de ellos se había formado un corro de curiosos. Algunos gritaban: «¡No! ¡No les hagan daño, por favor! ¡No los lastimen!», pues todos entendían que eran demasiados contrincantes para dos indefensos jóvenes.

Al ver que estaban dispuestos a herirlos con sus espadas, la princesa Gema se quitó la capucha que ocultaba su rostro y desveló su verdadera identidad.

―¡Su Alteza! ―exclamaron todos, inclinándose en una reverencia.

Los seis desalmados se frenaron en seco al reconocerla y, acto seguido, se postraron ante ella, rogando por sus vidas.

―Ustedes son una vergüenza para el Reino de Luz. Si llega a mis oídos que no han abandonado nuestra ciudad en tres días, ordenaré que los arresten a todos ―amenazó Gema con autoridad mirando a los hombres con rodillas en el piso.

―Gracias por su benevolencia, Alteza ―repusieron los hombres, sin atreverse a levantar la cabeza.

―Parece que no pasamos desapercibidos, después de todo ―comentó Rolar sonriendo.

Él siempre la apoyaba en todo. No importaba el enredo en el que ella pudiera meterse, siempre podía contar con él.

Siendo adolescentes, Rolar la enseñó también a pelear con espadas de verdad. La princesa Gema practicó durante varios años a escondidas de sus padres, pues no estaba bien visto que las doncellas se dedicaran a este tipo de actividad.

―No te entiendo. ¿Por qué quieres aprender a manejar la espada? ¡Eres una princesa, tienes soldados que pelean por ti! ―le preguntó Rolar la primera vez que ella le pidió que le enseñara.

―Ya te lo he dicho muchas veces. Me parece divertido, eso es todo. No quiero que peleen por mí, y no tengo intención de matar a nadie.

―Las espadas se han hecho precisamente para eso, para matar. Si no quieres herir a nadie, entonces dedícate a otra cosa. ¿Por qué no practicas la danza? Todas las doncellas lo hacen.

―¿Vas a enseñarme o sermonearme? Suenas igual que mi madre y, por si no te habías dado cuenta, ya tengo a mis padres para que me regañen.

―Y eso es justo lo que pasará cuando la reina se entere de lo que estás haciendo… Además, no sé por qué preguntas, si al final siempre te sales con la tuya. Sabes de sobra que te voy a enseñar.

―¡Gracias, gracias, gracias! Sabía que podía contar contigo. Eres el mejor ―afirmó Gema sonriendo mientras abrazaba a su amigo.

―De acuerdo, comencemos. Párate derecha… Muy bien, así… Ahora toma la espada con ambas manos. Súbela un poco… Muy bien… ¡No tanto, no tanto! Bájala un poco. Eso es… Ahora golpea mi espada… Otra vez… Así. Tienes talento… ¡Espera! ¡Espera! ¡Cuidado! ―dijo Rolar mientras agachaba su cabeza rápidamente y la espada le pasaba por encima.

La princesa Gema soltó la espada como si le quemara y, empezó a dar saltitos, llevando sus manos a la boca.

―¡Perdón, perdón, lo siento! ¿Te encuentras bien? ―le preguntó.

―Claro, ¿por qué no habría de estarlo? Solo he estado a un pelo de perder mi cabeza… pero no te preocupes, tengo otra de repuesto guardada bajo mi cama ―respondió Rolar sonriendo.

Él la admiraba muchísimo, desde siempre. Le gustaba su manera de ser: había un espíritu tan fuerte en ella… y todo lo hacía bien, ¡hasta pelear con espadas! Se quedó admirado por la facilidad con la que aprendía. Dias despues, Kristal terminó enterándose y le prohibió rotundamente seguir con su «entrenamiento encubierto».

Corría un rumor de que Rolar estaba enamorado de su mejor amiga, pero la princesa Gema nunca se enteró. El joven ponía empeño en disimular sus sentimientos cuando estaban juntos, por temor a que ella lo rechazara.

Kéltrox tenía el presentimiento de que el joven había muerto pero, como no lo sabía a ciencia cierta, prefería no decirle a su sobrina que su mejor amigo había caído en la batalla. La princesa Gema ya había sufrido demasiado, no quería lastimarla innecesariamente.

Capítulo 14

La guerra contra El Reino de Luz

La tenue luz del día se ocultaba en el horizonte y las bestias se acercaban veloces a las puertas de Diamantis.

La noche llegaba sigilosa y la ilusoria tranquilidad de las tinieblas que cubrían como un manto la hermosa ciudad perturbaba la calma de los protectores del imperio. Pero no solo la penumbra entorpecía la visión nocturna, sino también el inmenso ejército de kronkos que se detenía a corta distancia de la entrada principal.

El regimiento del rey Nótrex, comandado por su hermano, estaba apostado en las afueras del palacio dispuesto a enfrentarse a sus enemigos. Las bestias solo esperaban la orden de su comandante para atacar.

Las bestias caminaban casi tan erguidas como los hombres aunque un poco más encorvadas, no porque eran incapaces de andar erectos, sino porque su actitud holgazana les hacia encogerse.

Eran numerosos, lo cual les daba cierta ventaja en el combate. Por lo general, en las guerras los obligan a andar a pie, ya que la rapidez con la que se desplazan cuando son presionados por sus comandantes no se compara a la de ningún otro animal. Tienen el cuerpo recubierto de pelo y su altura supera a la de cualquier hombre común; sus dientes, filosos como dagas, sobresalen de su mandíbula prominente, formando un arco que se cierra fuera de su boca; en lugar de orejas, tienen más bien dos grandes orificios recubiertos de pelos puntiagudos que en parte recubren ese húmedo y hueco agujero que tanta repugnancia causa al verlo.

Son seres desalmados y espantosamente crueles con sus enemigos. No solo disfrutan asesinando y torturando a sus adversarios, sino también a todo ser vivo que se cruce en su camino, y consideran insignificante a cualquier criatura ajena a su raza.

Aunque poseen inteligencia superior a la del resto de los animales, no consiguen igualar a la de un ser humano promedio.

Pero sí entienden claramente lo que es autoridad e intuyen el castigo ―les aterroriza que sus amos les azoten y se muestran sumisos ante ellos―, pero carecen de educación. Además, no muestran respeto por el espacio individual, tampoco entienden el protocolo y apenas se visten de la cintura hacia abajo para estar, al menos, mínimamente cubiertos.

Les llaman kronkos, en su idioma quiere decir «fuerza». Provienen de un mundo en la galaxia Mentis, llamado Venturias. Un planeta oscuro, debido a que su única estrella está distante y tan solo recibe un poco de luz y calor, con escasa regularidad.

Ellos comparten el planeta con una raza superior denominada ventus. En realidad, los ventus son un linaje evolucionado de la misma especie. Narran que la razón de que los ventus evolucionaran más rápido fue porque se ubicaron en zonas más favorables del planeta, durante los primeros millones de años.

El caso es que, aunque ventus y kronkos se consideran hermanos, solo se parecen físicamente. Los ventus son la estirpe del planeta, su inteligencia es superior, a diferencia de los kronkos, poseen la facultad de hablar. En ocasiones se emparejan entre ellos, pero a los descendientes le continúan llamando por el nombre de la raza predominante. Ellos son quienes ocupan todos los puestos de autoridad en el planeta, mientras que los trabajos físicos y pesados se delegan a los kronkos, quienes poseen mayor fortaleza.

Como un emisario del horror, el ventu que comandaba las hordas invasoras caminó con pasos lentos, pero firmes, hasta llegar a las puertas de Diamantis, pues no era la compasión de Dargos lo que les frenaba, sino la breve diplomacia que precede a la destructora desolación de la batalla.

La ciudad estaba aterrada, esperando un milagro que la librara de las maléficas manos de los conquistadores. Los soldados de El Reino de Luz se mantenían firmes en sus posiciones, en pie, hasta que la muerte se lo impidiera. Sabían bien que la mano de su adversario traería muerte sin misericordia. Las sanguinarias bestias, con el odio impregnando en sus ojos, observaban con calma el desenlace de la conversación que sostenían los líderes de ambos bandos.

Dargos retornó volando en su bolco hasta la puerta de Diamantis, donde ya le esperaba su general, y desmontó. Su sola presencia infundía respeto y temor a todo aquel que se le acercaba, su actitud vanidosa intimidaba a quien osara medirse con su ególatra personalidad. Él siempre miraba a los demás con desprecio; el hiriente sonido de su voz denotaba su cruel orgullo.

Se jactaba de su poder y utilizaba la esfera para atemorizar a quien se opusiera a sus designios. Su altura superaba la de cualquier hombre promedio, poseía la fortaleza física de un guerrero.

Era, además, un hombre excesivamente violento y vengativo: castigaba con la muerte a quienes no cumplían su voluntad. Más que dispuesto, estaba anhelante de poder saciar su sed de venganza. No le importaba que fuese a costa de millones de vidas inocentes.

Escondía un sentimiento, ocultaba una herida. Su vida había sido marcada y ahora todos seria testigos de lo que era capaz. No podía vivir con la insondable llaga que le habían causado.

Después de unos minutos, el rey Nótrex salió del palacio escoltado por su hermano Kéltrox y avanzó hacia donde estaban los invasores, hasta que quedaron frente a frente.

―Hola, Nótrex ―dijo Dargos con una sonrisa burlona―. ¡Te ves bien! ¿No le das un abrazo a tu querido amigo? Hacía tanto tiempo que no te visitaba… Espero no te moleste que haya traído conmigo a unos cuantos invitados.

Nótrex clavó sus ojos en el rostro de su adversario y sonrió con sarcasmo en respuesta a aquel escarnio. Pero Dargos insistió con su sádico juego, y preguntó:

―¿Cómo se encuentra tu esposa Kristal? Probablemente esté algo indispuesta, ¿no crees?

―No viniste con tu amigo ―entonó Kéltrox, con cara de ira.

―Tolan está atendiendo otros asuntos, pero le diré que lo extrañaste. Vamos, Nótrex, ¿dónde está tu sentido del humor?, ¿por qué no te ríes un poco? Ah, ya sé, es porque sabes que no tienes ninguna oportunidad contra mí. Te diré algo: si te rindes ahora, prometo honrarte casándome con tu hermosa hija, pero no te puedo prometer nada más. ¿Qué te parece?

Nótrex no respondió. Sus hirientes miradas expresaban el desdichado pasado que compartían.

Capítulo 15

Entre amores

Dargos era hijo de uno de los consejeros del rey Lardo. Era un joven ambicioso que hacía grandes esfuerzos para penetrar al círculo de élite en la corte real.

Formaba parte de las tropas imperiales. Tenía un inseparable amigo llamado Tolan, con quien solía entrenar. A pesar de ser mayor que Dargos, fungía como su sirviente y al mismo tiempo como mentor. Tolan era un guerrero audaz y un estupendo estratega; de haber pertenecido a la nobleza, de seguro habría tenido bajo su mando a un escuadrón de la guardia real.

Comparado con las grandiosas virtudes de Tolan, Dargos era un guerrero inexperto, pero manifestaba una marcada vocación para el combate. A pesar de su mocedad, la pericia y fuerza física le hicieron tan célebre en el reino que, cuando cumplió veinticinco años, el mismo rey Lardos le obsequió un bolco al que llamó Bártigo.

El joven Dargos estaba enamorado de la princesa Kristal, una de las hijas del rey Lardo. Pero ella, quien poseía una habilidad sobrenatural para juzgar el carácter de las personas, no podía corresponderle. Por el hecho de que en numerosas ocasiones le había visto menospreciar a los más débiles y maltratar a los animales. Él insistía en ofrecerle valiosos obsequios, buscando ganarse su afecto, pero solo la distanciaba. Para la princesa Kristal, el romance y el calor humano eran más valiosos que los bienes materiales y anteponía la gentileza e integridad, sobre el prestigio y poder. Ella estaba dispuesta a entregarle su noble corazón al hombre que reuniera esas cualidades.

La princesa Kristal no era una joven pretenciosa, tampoco se asemejaba a las demás doncellas, que solo pensaban en el vestido o el peinado que lucirían durante el banquete real. Por esa razón, el rey Lardo mantenía la convicción de que ella podría ser una reina idónea.

Kristal compartía su extraordinaria belleza con su hermana gemela, la princesa Nilda. Pero la princesa Kristal poseía una gracia tan especial que la convertía en una mujer verdaderamente fascinante. Manifestaba un interés desbordado por las personas. El amor a los demás y la dulzura de sus palabras, conjugado con la firmeza, honestidad e inteligencia, marcaban una diferencia abismal con las demás mujeres. 

Un día, el rey Lardo celebró una fiesta a la que convocó a varios de los monarcas de los planetas hermanos, entre los cuales acudieron Sétrox, acompañado de sus hijos Kéltrox y Nótrex, y Brido, quien asistió en compañía de su hijo Sortus. En aquel encuentro, los jóvenes Kristal, Nilda, Nótrex, Kéltrox, Dargos y Sortus se sintieron atraídos y cultivaron rápidamente una estupenda amistad.

Las celebraciones se prolongaron durante tres días, pero el rey Lardo, percibiendo que los jóvenes extranjeros habían establecido un hermoso vínculo con sus hijas y con el joven Dargos, les pidió que se quedaran más tiempo en Gálax. Así que, Sétrox y Brido regresaron a sus reinos, dejando allí a sus hijos como huéspedes de honor en el palacio del rey Lardo.

Durante los dos primeros meses que los jóvenes invitados permanecieron en Gálax, la amistad entre ellos se estrechó aún más, pero la relación entre dos de ellos se tornó más especial.

Cada día Nótrex contemplaba la belleza de la joven Kristal y su corazón gozaba de emoción y alegría. Su afecto fue creciendo día tras día. Parecían ebrios de amor. Él miraba fascinado a Kristal sin entender qué le estaba ocurriendo. Y, de una manera más sutil y discreta, a ella le sucedía lo mismo.

¿De dónde venía ese cariño? ¿Cuál era su procedencia? ¿Cuál fue el motivo de su entrega?

Capítulo 16

El infierno blanco

―Hace calor aquí ―afirmó Úniquen.

―¡Todavía no hemos llegado al desierto! ―exclamó la princesa Gema sonriendo.

Mantus señaló a lo lejos:

―¡Miren allá! Es el desierto de Nale.

El desierto de Nale es una masa de arena, blanca como la nieve pero abrasadora como la más ardiente lava. Ni aun forzando la vista alcanzaría a distinguir el final de esta tortuosa senda.

Es donde los tres soles brillan con más intensidad. Como es de imaginar, la tierra es árida y llueve escasamente.

Su nombre le fue dado por Nale, el Viajero. Según cuenta la leyenda, un guerrero llamado Nale solía explorar el desierto, era el único hombre que había regresado con vida. Cuando terminaba su recorrido, retornaba a Trasto, su pueblo natal, ubicado a varios kilómetros del desierto, y contaba a sus moradores las intrépidas anécdotas de sus viajes, las que dieron lugar a que se convirtiera en un personaje legendario.

Una de las anécdotas más conocidas entre los moradores cuenta que, mientras Nale caminaba hacia el norte, se le aparecieron frente a sus ojos lugares ignotos, pero cuando intentaba acercarse a ellos, súbitamente se desvanecían. Algunas personas decían que eran simples espejismos, mientras unos aseguraban que este desierto conecta con otros mundos, precisamente porque se encuentra cerca de la Pirutus y las fuentes de materia oscura que se concentran allí.

También narraban sobre los animales peligrosos que merodeaban el desierto; personas que desaparecían; pobladores nómadas; los escardos, gente fiera y peligrosa que no conoce la razón ni la cordura, cuyos impulsos se mueven por una salvaje sed de vivir, sin importar a quienes matan o roban.

―¿Será cierto todo lo que se cuenta de este lugar? ―preguntó la princesa Gema.

―No lo sé, pequeña. No lo sé.

Lo que sí podían asegurar los viajeros era que pronto descubrirían la veracidad de estas historias.

Parecía que estaban entrando a un horno blanco, con la esperanza de que la suerte les acompañara.

―Nunca había sentido tanto calor ―se quejó Gema después de caminar unas horas.

Kéltrox le pasó un recipiente con agua.

―Aquí tienes, pequeña.

―Tú y mi padre solían viajar a otros mundos, ¿cierto?

―Así es.

―¿Y qué ruta tomaban cuando viajaban?

―A tu padre le gustaba la del desierto de Nale porque era más directa, pero iba volando todo el camino ―respondió Kéltrox.

―Sí, iba volando sobre mí, por si no les quedó claro ―agregó Úniquen con suficiencia.

―¿Y cómo venías tú? ―preguntó Gema a su tío, interesada.

―Antes de que nacieras, tuve un bolco llamado Térnux, pero fue aniquilado en la primera batalla que libramos contra Dargos.

Los ojos de Úniquen se llenaron de lágrimas, pero bajó la cabeza y no dijo nada.

―¿Te pasa algo, Úniquen? ―preguntó Gema.

―No quiero hablar de eso ―respondió Úniquen

―Recuerdo que tú y mi padre viajaron juntos y en ese tiempo no tenías ningún bolco.

―Pequeña, tu padre aprendió a usar la esfera como nunca he visto hacerlo a nadie en mi vida; gracias a eso pudo vencer a Dargos las primeras veces. Nos transportaba a kilómetros de distancia; luego nos deteníamos en este mismo desierto durante unos minutos para que él descansara, porque la energía de la esfera consume muchas fuerzas, y después seguíamos nuestro trayecto hasta llegar a la Pirutus. Recorríamos esa prolongada distancia en tan solo varias horas.

―¡Deberías intentar hacer eso! ―le sugirió Mantus a la princesa Gema―. ¡Podríamos salir rápidamente de este horrible lugar!

―¡De ninguna manera! ―exclamó Kéltrox enfáticamente―. Es demasiado peligroso. Hay personas que han muerto intentando hacer viajes de traslación.

―Pero quizás…

―Sé lo que te estoy diciendo ―la interrumpió su tío; luego se calmó un poco y prosiguió―: No dudo de que aprenderás a hacer eso y aun más; solo necesitas tiempo, pero no debes apresurarte ―explicó mientras acariciaba la cabeza de su sobrina.

La princesa Gema decidió hacer la pregunta que durante tanto tiempo había estado guardando.

―¿Por qué mi padre ya no puede usar la esfera? ¿Y por qué tú tampoco puedes?

―Es una historia muy larga ―respondió Kéltrox.

―El camino también es muy largo ―insistió ella.

―No estoy de ánimo, pequeña; mejor en otro momento ―le rogó con una mirada que reflejaba su tristeza.

La princesa Gema quedó apenada, pero lo aceptó y cambió de tema.

―Hay otra cosa que quería preguntarte.

―Dime.

―La noche que nos salvaste de Vargos, ¿cómo supiste que estábamos en esa cabaña?

―Me encontraba en el bosque escondiendo a Cortus, cuando escuché unas pisadas cerca de mí y giré para ver quién era, distinguí a uno de los niños pasando a mis espaldas a toda velocidad.

Mantus tomó la palabra:

―Cuando supimos que alguien había llegado a nuestro pueblo, nos asustamos y comenzamos a vigilar toda la zona. De hecho, aquella misma tarde uno de los vigías te vio en el bosque.

―El caso es que le tiré con mi espada y choqué con algo ―prosiguió Kéltrox―. Pensé que lo había herido, pero al parecer me equivoqué, porque siguió corriendo. Lo seguí durante varios minutos y entones escuché carcajadas que provenían de una cabaña. Salían luces del interior, y vi a Úniquen junto a la ventana. Fui hasta allí, y al asomarme, Vargos te apuntaba con su mano. En ese instante supe que algo malo estaba aconteciendo, así que entré rápidamente a rescatarte.

La princesa quedó pensativa y, girándose hacia su nuevo acompañante, le preguntó:

―Por cierto, Mantus, ¿tú sabes cómo Vargos lograba cambiar de forma?

―Cuando Faltron lanzó el conjuro ―respondió Mantus―, Vargos intentó liberarnos de él durante varios cientos de años; sin embargo, a pesar de todos sus conocimientos de magia, no lo consiguió. Apuesto a que tampoco controlaba el poder de transformación.

En aquel momento, Úniquen interrumpió la conversación.

―¿Qué es eso de allá?

Estaban parados frente a un precipicio largo y profundo, tanto que no alcanzaban a ver su final.

―Le llamaban Arbismón ―informó Mantus

―¿Cómo seguiremos el camino? ¿Podemos rodearlo? ―preguntó la princesa Gema.

―Tendríamos que caminar varios kilómetros. Perderíamos demasiado tiempo ―dijo Kéltrox.

―Yo puedo llevarlos volando uno a uno ―se ofreció Úniquen.

―No es necesario. Que Gema vaya contigo; Mantus y yo pasaremos con Cortus ―replicó Kéltrox.

Úniquen, con la princesa Gema montada sobre su espalda, levantó el vuelo pasando sobre Arbismón sin ninguna dificultad. Era el turno de Kéltrox y Mantus, que estaban montados encima de Cortus. El séritroc dio un enorme salto y logró aterrizar en el lado opuesto. Pero cuando estaban en el aire, la cinta que amarraba los recipientes con el agua se soltó y cayeron al abismo.

―¡No es posible! Solo eso faltaba ―comentó Úniquen con cara de preocupación.

―Tenemos que volver ―advirtió Kéltrox.

―¡De ninguna manera! Hemos caminado durante horas, ¿cómo vamos a volver? ―protestó la princesa Gema malhumorada.

―Entonces iré yo a buscar al pueblo más agua ―propuso Úniquen.

―No sabemos si podrás entrar al pueblo otra vez. Recuerda que fue la esfera la que nos permitió atravesar la barrera del encantamiento ―objetó la princesa Gema―. Tendré que ir contigo.

―Ni hablar, no te dejaré sola. Regresaremos todos ―respondió Kéltrox.

―Perdona, pero siento que me estás subestimando ―se quejó Úniquen.

―Hay otra solución ―intervino Mantus―. Dicen que a varios kilómetros hacia el norte hay un manantial de agua al que llaman Dulce Oasis. Los pocos que han osado cruzar el desierto de Nale siempre hacen una parada en ese lugar.

―He oído las historias, pero es peligroso. Tampoco sabemos si hay agua ―reflexionó Kéltrox.

―De todas formas, si seguimos adelante vamos a pasar cerca; solo tenemos que desviarnos de la ruta unos dos kilómetros ―insistió Mantus.

―De acuerdo, entonces vamos hacia allá ―propuso la princesa Gema, y Kéltrox finalmente asintió con la cabeza.

Pero Úniquen miraba a Mantus con recelo. Había algo que le inquietaba del niño con voz de hombre. No sabía por qué, pero parecía tener respuesta a todo. ¿Cómo alguien que había pasado encerrado en un pequeño pueblo los últimos cinco mil años supiera tantas cosas? No estaba seguro de que la propuesta de colaboración de Mantus fuera sincera, y sospechaba que tenía intenciones ocultas.

Caminaron varias horas hacia donde Mantus les guiaba.

―Es extraño, Gema. No pareces cansada ―observó Mantus.

―Bueno, eso es porque cada vez que me siento un poco agotada, presiono la esfera con mis manos.

―Entonces es bueno que la tengas… El oasis ya no debe de estar lejos. Miren hacia allá.

―Eso no es un oasis. Es más como un… ¿castillo? ¿Todos están viendo lo mismo que yo? ―preguntó la princesa Gema.

―¡Es un castillo flotante! ―indicó Úniquen asombrado.

―¡Mejor vámonos de aquí, ahora! ―dijo Kéltrox.

―Es algo muy… muy… extraño…

―Gema… pequeña… ¿Qué ocurre? Dame tu mano…

―¿Qué está pasando? Me siento extraña, me voy a desma…

Los viajeros se desplomaron en la ardiente arena de Nale, frente a lo que les había parecido un castillo suspendido en el aire.

Capítulo 17

El Reino Más Allá de lo Imaginable

―Hola, Gema, ¿estás mejor?

Al abrir lentamente los ojos, la princesa Gema vio a una joven sonriente junto a su cama. Iba vestida de blanco y era increíblemente hermosa, tenía una sonrisa sincera y cuando hablaba, el timbre de su voz sonaba como una preciosa pieza musical; hablaba pausado y su mirada era reflejo de sus profundos pensamientos. Su persona inspiraba paz.

La princesa Gema estaba acostada en una cama bien ancha, entre sábanas de seda, rodeada de cómodos cojines y mesas con alimentos alrededor. Todavía no podía enfocar bien. Sentía que estaba dentro de un sueño, que su cuerpo pesaba poco. No sentía hambre ni sed, calor ni frío. El bienestar colmaba su alma.

Aquella era una dimensión formada en las entrañas de lo improbable, la innegable utopía de un fantástico mundo de ensueño donde la mágica ilusión era el fundamento lógico que sustentaba la verdadera ficción. Sus reglas creaban una fortaleza invisible a los patrones que rigen los sentidos y albergaba formas de vida que habitaban en realidades abstractas, en la frontera que divide lo natural de lo imaginario. Esta era una brecha que daba cabida al auténtico mundo de lo irreal.

―¿Qué lugar es este? Mis amigos, ¿dónde están? ―preguntó la princesa Gema.

―Todos están bien ―dijo nuevamente la joven.

―¿Estoy soñando?

―No. En los sueños solo tú compartes esa realidad, pero este mundo responde a leyes físicas que van más allá de la razón humana. Cuando te transportas a este mundo, tu cuerpo material se transforma en abstracto.

―¿Qué me estás diciendo?, ¿cómo sabes todo eso?

―Ven y te lo explicaré. Tus amigos te están esperando en el jardín central del palacio; despertaron antes que tú.

―Vamos entonces… y… ¿quién eres tú? ¿Cómo llegué a este lugar?

―Mi nombre es Dala, soy la guardiana de El Reino Más Allá de lo Imaginable, donde te encuentras ahora. Pudiste entrar en nuestro reino con ayuda de tu esfera… y de alguien más.

―Este lugar está en el desierto. ¿Cómo es que…?

―No está en el desierto. En realidad, no se encuentra en ningún lugar, tal como se entiende normalmente.

―Pero si yo vi que estaba…

―Así es, lo viste desde el desierto de Nale; pero esa es solo una puerta. Ese portal no fue abierto por accidente.

―¿Quieres decir que alguien lo abrió? ―preguntó la princesa Gema.

―Algo así. Sabrás todo… a su tiempo.

Mientras la princesa Gema recorría los pasillos, podía admirar la magnífica belleza del palacio. Era un lugar amplísimo y parte del piso era transparente.

Tenía la sensación de que se trasladaba a una velocidad extraordinaria, aunque realmente estaba caminado.

En ocasiones reconocía algunos lugares, como partes del desierto de Nale y del Bosque del Llanto. Pero a medida que avanzaba veía otros en los que nunca había estado, frondosas selvas repletas de animales, pirámides gigantescas, inmensas extensiones de agua… Podía ver mientras caminaba constelaciones distantes que se acercaban fugazmente; civilizaciones en otros planetas, y formas de vida tan raras para ella, que nunca las hubiera podido imaginar.

―¿Qué es todo esto? ―preguntó Gema señalando al piso.

―Este castillo no pertenece a ningún territorio y al mismo tiempo pertenece a todos. No hay límites de planetas ni lugares físicos, la única frontera se encuentra en las personas. Lo que estás viendo bajo tus pies es el mundo físico tal como lo conoces, portales que se hallan diseminados por el universo.

―¿Será esto producto de mi imaginación? ―preguntó la princesa Gema mientras miraba para los lados, tan asombrada de lo que contemplaba que no sabía si sentir miedo o alegría. Era como si hubiese estado durmiendo toda su vida y que por fin había despertado a la realidad.

―No, Gema, este lugar es real y al mismo tiempo abstracto. Es solo que no se percibe de la misma forma en que la mayoría de los seres perciben la realidad.

―Cuando las personas mueren, ¿vienen aquí?

―Ojalá fuera así, pero no lo es. No es un paraíso para los que hicieron cosas buenas, si a eso te refieres. Aquellos que llegan aquí lo hacen mediante dos caminos. El más habitual es empleando una gran cantidad de magia, como la que está contenida en esa esfera; pero también existen algunas personas muy especiales, de sensibilidad excepcional, que logran atravesar el mundo físico y vienen gracias a su percepción de lo intangible. Ellas llegan a entender que hay un mundo que no pueden probar, pero sí sentir, con una percepción que está más allá de los sentidos. Algunas de esas personas están aquí ahora mismo.

―Entonces, ¿estoy aquí porque tengo la esfera?

―En realidad no. Aunque la esfera puede aumentar la percepción de lo intangible, debe ser utilizada por alguien capaz de ver más allá de lo que le rodea. En cualquier caso, tú no estás aquí por esa razón. Queríamos que vinieras.

―¿Qué? ¿Quiénes querían que viniera?

―Como te dije, Gema, todo a su tiempo. Es cierto que la esfera te ayudó a entrar, pero no lo habrías logrado si únicamente hubieses contado con la fuente de su energía.

―No te comprendo.

―¿No sabes quién te está ayudando, Gema?

―Mis amigos, supongo.

―¡Exacto! Tus amigos te estamos ayudando, eso es lo importante.

Dala abrió una puerta y ante sus ojos apareció un hermoso jardín. Allí estaban Kéltrox, Úniquen y Mantus, que se giraron hacia ellas cuando las vieron entrar.

―¡Pequeña! ¿Cómo estás? Me alegra que hayas despertado ―dijo Kéltrox dándole un fuerte abrazo. Úniquen y Mantus también se acercaron a saludarla.

―¿Cuánto tiempo llevamos aquí? ―preguntó la princesa Gema.

―El tiempo aquí no es relevante, pero en tu mundo físico sería una semana ―contestó Dala.

―¿Cómo es posible? ¡Pero si hace tan solo unas horas que hemos llegado! ―alegó Úniquen.

―¿Dónde está Cortus? ―preguntó la joven.

―Los animales no pueden entrar aquí. Encontrarás al séritroc en el mismo lugar donde vieron el castillo ―respondió Dala.

―¿Ya podemos irnos? ―preguntó Mantus.

―¿Cuál es tu prisa? ¿Por qué tantas ganas de volver al desierto? ―preguntó Úniquen.

―Pueden irse cuando lo deseen ―sugirió Dala―, pero antes me gustaría tener unas palabras con Gema, a solas. Si nos disculpan…

Y diciendo esto, abrazó a la princesa Gema por encima de sus hombros y la llevó a dar un paseo por los jardines. Hablaban en voz baja para no ser escuchadas, y ninguno de sus amigos logró saber de qué se trataba la charla.

Al terminar su plática, la princesa Gema volvió junto a ellos y dijo con entusiasmo:

―Estupendo, ya podemos irnos.

La princesa sospechaba que Dala no le había contado todo lo que sabía, pero en ningún momento la culpó. Creía firmemente, en lo más profundo de su corazón, que debía confiar plenamente en su nueva amiga.

No sabía por qué razón Dala se había cruzado en su camino, sin embargo, tenía la sensación de que no sería la última vez. Tan solo habría deseado tener un poco más de tiempo para preguntarle cómo podría rescatar El Reino de Luz del dominio de Dargos, pero entendió que si ella no le dio todas las respuestas, era porque así debía ser.

Dala, a su vez, recordó cómo había estado esperando a la princesa Gema por varios días. Durante ese tiempo hizo los preparativos para la llegada de esta joven tan especial y, después de la espera, allí estaba, acostada en el piso de El Reino Mas Allá De Lo Imaginable, traída desde el portal del desierto de Nale.

Capítulo 18

Dala

Dala había levantado a la princesa Gema del piso del palacio, en donde se encontraba desmayada y la sostuvo en sus brazos.

―Rápido, tómela y llévela a mi habitación ―mandó a uno de los doce centinelas que estaban frente a una enorme puerta de color verde―. Lleven a sus amigos a la habitación de huéspedes ―señaló a tres más.

―¿Qué haremos con el bolco, Señora?, está más caliente que los demás… está ardiendo en fiebre ―añadió uno de los centinelas levantando a Úniquen tan fácil como a una pluma.

―Déjeme verlo ―ordenó Dala mientras pasaba sus manos por la cabeza de Úniquen. En ese instante comenzó a mejorar

―Sáquenlo al jardín central y pasen paños húmedos sobre su cabeza, aunque en unos minutos estará bien. 

Luego se dirigió a su habitación y observó que la princesa Gema dormía profundamente. Dala deseaba contarle todo a la princesa, pero sencillamente no podía hacerlo, aún. Debía abstenerse y seguir con el plan, cumplir con el propósito por el cual había recibido todos sus dones. Con la llegada de la princesa Gema el tiempo más crucial de su existencia se aproximaba.

―Los amigos de la princesa Gema despertaron; los saqué al jardín central ―informó uno de los centinelas entrando a la habitación.

―¿Están todos bien? ―preguntó Dala.

―Sí, señora, aunque me ha costado mucho esfuerzo convencer al señor Kéltrox de que no somos enemigos.

Después de unos minutos la princesa Gema despertó. Cuando Dala se dio cuenta de que la princesa estaba despierta, se acercó a la cama.

La princesa Gema la miraba como a una extraña, aunque para Dala, ella no era desconocida. 

―Hola, Gema, ¿estás mejor? ―preguntó Dala, pero ella aun no había entrado en sí. Después de unos segundos, la princesa se sentó en la cama y contempló su entorno. Miró hacia los lados, luego al techo, parecía reponerse cada segundo que pasaba. Luego, mirando a Dala fijamente preguntó:

―¿Qué lugar es este? Mis amigos, ¿dónde están? ―Dala no solo quería responder sus inquietudes, pero, ¿cómo decirle que sus vidas se unirían en un mismo propósito? ¿Cómo explicarle que en el transcurso de sus larguísimos años no había existido un momento tan trascendental como el que se aproximaba?

¿Cómo contarle que había vivido más tiempo que la mayoría de las criaturas que habitan en el universo?

Ella deseaba contarle todo, pero no lo hizo. Siguió con aquello que se había acordado.

La princesa Gema se levantó de la cama con bastante ánimo, paseó con Dala por los pasillos del palacio. Ella observaba detenidamente el piso transparente, sonreía cada vez que veía estrellas, civilizaciones, o mundos lejanos y con el mismo entusiasmo subía la cabeza para comprobar que su nueva amiga Dala contemplaba lo mismo que ella.

Dala también estaba emocionada, al darse cuenta que la joven doncella de El Reino De Luz se había sorprendido tanto, también ella fue contagiada con la alegría. Podía ver parte de sus propias vivencias, la Princesa Gema experimentaba nuevas sensaciones. Dala, por su parte, había experimentado fenómenos extraordinarios durante el transcurso de los siglos, pero la primera vez que tuvo contacto con ese mundo fascinante, fue inolvidable.

Cuando Dala apenas tenía seis años empezó a descubrir los misterios que la condujeron por el camino del eterno conocimiento.

La historia de Dala es tan antigua como los planetas. Como las estrellas, su luz ilumina generaciones y relata los eventos que concibieron el presente que hoy se conoce, revelando los sucesos que moldearon el destino, obsequiando a la memoria un recuerdo no vivido, cuyo origen yace en las cenizas del ayer, pero su fin prevalece con el tiempo.

Han transcurrido ya muchos siglos desde aquella vez, millones de años, tantos que al tratar de contarlos la mente humana erraría. Hubo un tiempo donde lo que conocemos era tan solo sombras de las cosas que hoy entendemos, como las más fieles verdades que rigen las leyes físicas del universo.

En un rincón apartado de un planeta llamado Senters, una de las primeras ciudades del universo sería testigo de un acontecimiento que, aunque no fue extraordinario, impregnaría su marca como un sello.

Una niña nació en Narvos, la ciudad donde comienza la historia.

Miles de rocas unidas entre sí como una escultura tallada por la mano del tiempo, siete kilómetros de tierra rodeada por montañas, cuyas faldas eran salpicadas por las aguas de sus mares, estaba enclavada una población de cincuenta habitantes que compartían como familia.

Ella era una persona sin ningún mérito en particular, ni mucho menos con dotes fuera de lo común, pero su vida fue marcada por un suceso que trascendió los linderos del tiempo.

―Dala, no corras cerca de esas rocas, puedes lastimarte. ¿Adónde vas ahora? No, ven, baja de ahí, que puedes caerte por el acantilado ―dijo Pina a su inquieta hija de seis años. No podía dejar de vigilarla, parecía como si su pequeña hubiese sido dotada con una fuente de energía inagotable.

―Es muy divertido, mami. ¿Vendrías conmigo? Por favor… quiero jugar ―respondía Dala, saltando de roca en roca sin detenerse.

A veces pasaba bien cerca de un profundo precipicio y, aunque a su madre le preocupaba, no era algo inusual, pues la ciudad estaba fundada sobre enormes rocas y montes empinados. Los moradores de Narvos habían habitado esta tierra durante años. Denominaban casas a los agujeros tallados de piedras y a las cuevas que ellos acondicionaban para vivir.

―No puedes seguir jugando, la comunidad se reunirá esta noche. Podrían contar anécdotas, debemos estar allí.

―¿Puedo quedarme un rato más? Por favor, por favor… dime que sí.

―Está bien ―consintió Pina―, pero en unos minutos nos iremos. Debemos estar presentables para el señor de la comunidad.

―De acuerdo, mami… solo un ratito entonces… ―respondió Dala.

―¡Dala! ¡Baja de ahí ahora mismo…! ¡No vayas a caerte!

―Mira ese lindo pajarito, mami… ven conmigo, avecita… ven…

―¡No! ¡Dala, baja! ―dijo Pina―. ¡Estás muy cerca del abismo! ¡Vas a caerte…! ¡No…! ¡No…! ―Y entonces, vio cómo su pequeña hija de seis años caía al vacío.

La madre se acercó corriendo al borde del precipicio, con la esperanza de que Dala se hubiera sujetado de algún arbusto de los que sobresalían en la montaña rocosa, para ver si algún milagro había librado a su niña del poder mortífero del empinado precipicio.

Pero cuando miró hacia abajo, se estremeció sobre manera, no sabía que era más asombroso, si la alegría de ver a su pequeña sana y salva sobre una roca en la parte más baja del acantilado, o la sorpresa de que no sufriera ni un rasguño por la peligrosa caída y que estuviese allí, parada, como si nada hubiese pasado.

―¡Dala!, ¿estás bien? ¿Cómo llegaste ahí? ―preguntó Pina aún con su corazón acelerado.

―Aquí me pusieron, mami.

―¿Te pusieron? ¿Quiénes? ¿De qué hablas?

―No sé quiénes son, pero son amigos. Voy a subir, mami ―dijo Dala.

―¡No! Quédate dónde estás… ¡bajaré por ti! ―suplicó Pina mientras descendía con precaución en busca de su hija, por un lugar menos peligroso―. Ya te tengo. Vámonos de aquí.

―Gracias por ayudarme ―dijo Dala mirando hacia el cielo.

―¿Estás hablando conmigo?

―No, mami.

―¿Con quién estás hablando entonces?

―Con mis amigos, mami, los que me ayudaron.

―¿Los que te ayudaron a qué? ―preguntó Pina con una mirada de asombro en sus ojos. Trataba de entender lo que Dala le decía, pero parecía que su hija hablaba cosas más allá de su conocimiento.

―Los que me salvaron de morir cuando caí. Dicen que tienen algo especial para mí.

―¿Cómo son ellos?

―Solo pude ver a uno, los demás solo me hablaban.

―¿Y cómo era el que podías ver, cariño?

―Un hombre bien alto que brillaba.

―¿Qué brillaba dices?

―Sí, mami. Brillaba mucho.

―Cuando te vi encima de las rocas, estabas sola. No había nadie más junto a ti.

―Es que se fueron después de jugar un rato conmigo.

―¿Pero cómo jugaron contigo, si estaban aquí? No entiendo nada de lo que me dices, Dala. Explícamelo más despacio, por favor.

―Fuimos a dar un paseo a un lugar muy bonito. Allí jugué mucho tiempo, luego me dieron de comer y descansé un poco antes de que me dejaran otra vez aquí

Dala se explicó moviendo y gesticulando con las manos, para hacerse entender mejor. Aun así, por mucha convicción que pusiera al contar su historia, Pina se quedó muy extrañada con todo lo que su hija le decía. Pero Dala comenzó a entender poco a poco que había sido escogida para cumplir con el propósito más honorable que jamás haya existido.

Ahora estaba junto a la princesa Gema y sus amigos, la hora de despedirse de ellos había llegado. Pero Dala, al igual que la princesa Gema, tenía la certeza, que se verían de nuevo.

Entraron al jardín central donde se encontraban Kéltrox,

Úniquen y Mantus, se giraron hacia ellas cuando las vieron entrar. Después que la princesa habló con sus amigos, Dala le pidió que conversaran y aprovechó el momento para decirle aquel secreto.

Al terminar su plática, la princesa dijo con entusiasmo:

―!Ya podemos irnos!

En ese instante Dala tocó el suelo con su cetro, los visitantes comenzaron a desmallarse, luego fueron desapareciendo uno a uno ante sus ojos.

―¡El calor otra vez! ―exclamó la princesa abriendo sus ojos cuando recobró la consciencia.

Todos comenzaron a levantarse de la arena, y al mirar a Cortus, el séritroc, se dieron cuenta de que llevaba algunos recipientes llenos de agua sobre su lomo.

―Parece que Dala nos regaló algo de agua después de todo ―mencionó Mantus sonriendo.

―Vámonos, pequeña, tenemos que encontrar un lugar donde pasar la noche. La luz del día no tardará en ocultarse.

―¡En marcha entonces!

Mantus echó un vistazo a su alrededor y, señalando a lo lejos, señaló:

―Miren ese lugar. Está bien alto, podemos acampar ahí.

―Sí, es un buen sitio, pero debemos apurarnos si queremos llegar allá antes de que anochezca ―dijo Úniquen.

―Si les parece, yo iré volando con Úniquen, y ustedes dos pueden ir en el séritroc, para avanzar más rápido ―propuso la princesa.

A todos les pareció buena idea, así que la princesa Gema se subió encima de Úniquen y rápidamente llegaron volando a aquel alto, y Kéltrox y Mantus lo hicieron poco tiempo después con varios saltos del séritroc. Una vez allí, sacaron las mantas que habían tomado de la cabaña de Vargos y, uniéndolas todas con algunas sogas, formaron una tienda para pasar la noche resguardados.

―No ha quedado tan mal para ser una tienda improvisada en la mitad del desierto ―comentó Mantus, sonriendo satisfecho por el resultado.

―Preferiría estar en el castillo de Dala ―respondió Úniquen con un suspiro pesaroso.

―El castillo no es de Dala; hay más personas ahí ―respondió la princesa Gema.

―¿Qué fue lo que te dijo cuando te llamó a solas al jardín? ―preguntó Úniquen.

―Ya les contaré, cuando llegue el momento ―respondió Gema sonriendo misteriosamente.

―Realmente lo disfrutas, ¿no? ―indicó Kéltrox devolviéndole la sonrisa.

―Todo a su tiempo, tío. Todo a su tiempo…

―¿De qué mundo crees que será ella? ―preguntó Kéltrox nuevamente.

―No tengo idea ―respondió su sobrina.

―Su forma de hablar es muy extraña. Parece como si fuera de otra época… ―pensó Kéltrox en voz alta.

Mientras Kéltrox hablaba, la princesa Gema meditaba. Las palabras que Dala le había dicho calaron su corazón.

Capítulo 19

Atentos

―Estaré vigilando en la entrada de la tienda ―avisó Kéltrox―. Traten de descansar, que mañana partiremos temprano.

―Nos turnaremos. Llámame más tarde ―se ofreció Mantus.

―Después de estar en aquel castillo, me siento como si hubiese dormido una semana ―dijo la princesa Gema sonriendo―. Pueden descansar si quieren. Yo me quedaré a hacer la primera guardia.

―Está bien, como quieras. Hasta mañana ―contestó Mantus.

La princesa Gema se sentó junto a la entrada de la tienda. Una fuerte brisa mezclada con arena hacía agitar las mantas que formaban su improvisado refugio. Al principio estaba alerta, pero al cabo de varias horas sus ojos comenzaron a cerrarse. Fue cuando escuchó una voz a sus espaldas que le susurraba:

―Ve a dormir, pequeña ―dijo Kéltrox, sentándose junto a ella y pasándole una cobija para que se resguardara del frío.

―Gracias, tío, buenas noches ―respondió la princesa Gema, y dándole un beso en la frente, entró en la tienda y se acomodó en una de las esquinas del fondo. Luego tomó la manta y se acostó sobre ella, usándola también para cubrirse.

Mientras ella descansaba, Kéltrox escudriñaba el horizonte. Le ponía nervioso pensar que pudieran atacarlos, trataba de no pestañar ni un segundo. Sabía que su vigilancia era vital para mantener a salvo a quienes dormían. Había oído innumerables historias sobre los terribles habitantes del desierto de Nale.

No sabía qué era más perturbador, si la delirante calma o el presentimiento de peligro. Por lo menos, la vista era agradable, las estrellas reflejaban su luz tenue en la arena blanca, que brillaba bajo el destello de los astros.

El ambiente estaba en el más absoluto silencio, el único ruido lo provocaba un silbido leve que hacía el viento al esparcir la arena, agrupándola en pequeñas dunas que se creaban al azar.

Capítulo 20

Caída del cielo

No había transcurrido mucho tiempo, cuando un sollozo que se escuchaba fuera de la tienda rompió la melodía del viento y llamó la atención de Kéltrox, quien era el único que se encontraba despierto.

Distinguió desde lejos la figura de una mujer que apenas podía mantenerse en pie mientras caminaba a la tenue luz de las estrellas. Kéltrox se acercó rápidamente para ver qué le ocurría, cuando llegó hasta ella, se dio cuenta de que estaba herida, pues se apretaba con fuerza su hombro izquierdo.

La joven vestía ropas brillantes que se ceñían delicadamente sobre su cuerpo bien formado. Llevaba guantes en las manos y brazaletes dorados alrededor sus muñecas. Sostenían algo que Kéltrox no pudo distinguir. Su pelo, negro como el carbón, era tan largo que bajaba más allá de su cintura y contrastaba con su tez blanca; sus ojos verdes eran profundos y tan expresivos, que causaban admiración en aquellos que la contemplaban. Según podía apreciar Kéltrox, la borrosa silueta que apenas había distinguido desde lejos se había tornado en el ser más hermoso que jamás había visto, apenas podía creer que estaba despierto.

La mujer se detuvo al ver a Kéltrox acercándose a ella, y cayó bruscamente sobre sus rodillas; con esfuerzo logró levantarse de nuevo, aunque apenas podía sostenerse en pie.

Cuando Kéltrox llegó hasta donde estaba la joven, ella lo miró fijamente a los ojos y le preguntó:

―¿Eres tú, Kéltrox?

Él no supo qué responder. ¿Cómo podía saber ella su nombre? Un tropel de sensaciones abrumó su corazón y el deseo de comprender lo que ocurría le llenaba de impaciencia. «¿Será ella un ser mágico? ―se preguntaba―. Podría ser, parece una criatura celestial. ¿O estaré en un sueño profundo?». Abrió su boca con la intención de responderle, pero antes que pudiese emitir palabra, le detuvo la sonrisa de aquella mujer que le contemplaba con rostro angelical.

Kéltrox notó que la joven se sonrojaba y bajó la mirada como si se avergonzara, como si ocultaba algo que él ignoraba. Un sentimiento, una sensación que llenó de confianza el corazón de la joven que miraba sin pestañar a aquel desconocido, como si se tratara de la persona más cercana que conociera en el universo. «¿Quién será esta mujer?», se decía Kéltrox, incapaz de explicar el alborozo que le causaba aquella mirada inocente.

―Vienen por mí ―dijo mientras caía postrada en la arena aunque esta vez quedó inconsciente, y comenzó a sangrar abundantemente.

Kéltrox no entendió las últimas palabras que había pronunciado la joven, pero aun así se aproximó para ayudarla. Al examinar su hombro, vio que una espada la había herido de gravedad; la tomó entre sus brazos y rápidamente la llevó a la tienda.

El ruido que hizo al entrar despertó a los otros, quienes se asombraron al verlo cargando a una desconocida. Se levantaron para atender a la mujer, que yacía casi muerta.

Kéltrox estaba apenado por la mujer herida, pero cuando vio la cara de los demás, su corazón se llenó de alivio al entender que no había perdido el juicio, que lo que estaba aconteciendo no era producto de su imaginación. Pero, si todo lo ocurrido era cierto, la joven corría peligro de morir desangrada. Entonces se concentró en la tarea de salvarla.

―Ayúdame, pequeña ―gritó Kéltrox.

―Ponla sobre mi manta ―respondió la joven haciéndose rápidamente a un lado.

―¿Quién es? ―inquirió Mantus.

―No lo sé. La vi caminando en la oscuridad ―explicó Kéltrox.

―¡Gema, ayúdala con la esfera! ―exclamó Úniquen.

La princesa Gema tomó la esfera, la presionó con la mano derecha y con la izquierda tocó el hombro de la joven. Al instante, la herida comenzó a sanar y fue cicatrizando lentamente hasta que sanó por completo.

―¿De dónde habrá salido? ―preguntó Úniquen.

―No lo sé. Puede que venga de lejos; su ropa es un tanto peculiar ―dijo Gema.

―¿Qué tiene atado en el brazo? ―preguntó Úniquen.

―Parece un artefacto electrónico ―explicó Mantus.

―¿Qué es un… lo que dijiste? ¿Y tú cómo sabes eso? ―replicó Úniquen.

―No me creerías si te lo dijera ―contestó Mantus evadiendo la pregunta.

Kéltrox estaba pensativo cuando dijo:

―Parecía que me conocía. Incluso sabía cómo me llamaba.

―¿Te llamó por tu nombre? ―preguntó Mantus sorprendido.

―Sí, como si se alegraba de verme ―respondió Kéltrox―. Antes de desmayarse añadió algo más, se veía asustada, pero no pude entender lo que decía.

Capítulo 21

Encuentro con los escardos

La princesa Gema aún sostenía la esfera entre sus manos, de pronto, un estruendo resonó en la pequeña tienda y una tromba de hombres armados irrumpió en ella. Estaban vestidos con pieles de animales y gritaban desaforados palabras ininteligibles mientras sonaban bocinas e instrumentos.

Antes de que comprendieran lo que estaba pasando, prendieron a la princesa Gema y se la llevaron con ellos. Con el forcejeo, la esfera mística salió volando y quedó tirada en la arena; entonces, una mujer que acompañaba a la turba la recogió, se la colgó del cuello y la escondió por debajo de las pieles sin que nadie excepto la princesa reparara en ello.

Kéltrox quería ir en ayuda de la princesa Gema, pero le fue imposible, ni siquiera podía verla entre el tumulto de hombres armados que le habían rodeado y trataban de capturarlo. Al principio solo querían inmovilizarlo, pero él había comenzado a matar a los intrusos uno a uno con su espada, ellos respondieron de la misma forma, aunque a duras penas conseguían resistir sus ataques.

No importaba lo que hicieran para tratar de detenerlo. Kéltrox seguía luchando. Eran decenas, pero él mató muchos de ellos, reduciéndolos significativamente. Algunos de los intrusos le veían luchar y gritaban en su idioma: «¡Cuidado con ese, está poseído!», porque Kéltrox atravesaba con su espada a todo lo que se movía cerca de él. Después de un rato, los agresores entendieron que no les sería fácil vencer a aquel guerrero y comenzaron a pelear manteniendo las distancias.

Mientras, Mantus trataba de salir del pedazo de tienda que quedaba. Sin embargo, no parecía sentir miedo o tener intención de huir, sino más bien parecía pensar en cómo salvar a sus nuevos amigos. Miró hacia arriba, como buscando un resquicio entre las mantas con las que habían montado la tienda y, al no encontrarlo, hizo ademán de salir al exterior, pero al aproximarse a la puerta de la tienda, uno de los salvajes lo golpeó tan fuerte que le dejó inconsciente.

Casi todos fueron atrapados por estos hombres extraños y sacados a rastras de la tienda. La princesa Gema estaba amarrada de pies y manos; a Úniquen lo habían encadenado a un carruaje de madera; Mantus seguía sin sentido, boca abajo; y la extraña mujer malherida aún no había recobrado del todo la consciencia.

El único que continuaba luchando era Kéltrox. Por un momento todos los hombres se detuvieron, uno de ellos gritó con fuerza:

―¡Si no te rindes ahora mismo, mataré a todos tus amigos.

Kéltrox miró por un momento a su alrededor. Al ver que todos habían sido capturados y que les amenazaban, no tuvo otra alternativa que bajar su espada y arrojarla lejos de él. Entonces, uno de los atacantes se acercó y le dio un golpe en la cabeza, Kéltrox cayó al suelo como un fardo.

Cuando volvió en sí, Kéltrox se encontró tirado en la arena. Pero ya no sentía la fuerte brisa que azotaba en las madrugadas, ni tampoco el implacable calor de las ardientes mañanas del desierto de Nale; ahora solo escuchaba el jugueteo del agua bajo la arena húmeda que palpaban sus manos y acariciaban suavemente sus pies.

«¿Dónde estoy?, ¿qué lugar es este?»

Ante sus ojos se extendía una pequeña isla. Las olas rompían con fuerza en la orilla salpicando su rostro. Miró al alrededor, pero allí estaban él y las aves que volaban sobre el mar.

―¡Pequeña! ¿Dónde estás? ¿Mantus? ―gritaba Kéltrox con todas sus fuerzas.

Al no ver a nadie en la playa, decidió internarse en lo que parecía un bosque, a una decena de metros de la orilla. Kéltrox caminó y caminó sorteando aquellos árboles gigantescos, encontrándose a su paso todo tipo de animales. Buscó desesperadamente, pero la soledad y el silencio hacían que el esplendor de la naturaleza le infundiera un terrible temor.

La rara sensación de despertar en un lugar desconocido y el sentimiento de ser vigilado le puso nervioso. Estaba temblando, pocas veces en su vida había sentido tanto miedo. Y no solo porque estuviera desarmado, sino porque sentía como si un ser superior se hubiese apoderado de su voluntad. Cuando caminaba, no era dueño de sus actos, sus pies daban un paso tras otro como siguiendo a un llamado anónimo que los guiara. Se listaba a recorrer la ruta trazada por una fuerza que le impulsaba a avanzar. Así que siguió adelante, sin alternativa.

Kéltrox no temía a la muerte, varias veces había sido capturado por el enemigo y había salido airoso, siempre lo afrontaba con valor. Pero ahora el autocontrol le había abandonado.

Mientras avanzaba entre los árboles, sintió que algo se movía tras él, vio pasar fugazmente a un niño que corría hacia el corazón del bosque. Vestía una larga túnica blanca e iba descalzo, de vez en cuando miraba hacia atrás, como si quisiera que le siguiera. Kéltrox fue tras él, pero el niño se movía demasiado rápido y no podía alcanzarlo. Corrió durante un rato, hasta que se quedó sin aliento, vio cómo a lo lejos el niño desaparecía entre la maleza. Decidió volver a la playa, pero al girarse, se topó de frente con el niño, que le miraba fijamente. Se impresionó tanto que dio un salto hacia atrás. Luego escuchó y se dio cuenta que todos los animales, las plantas y aun el sonido del agua había desaparecido. Todo parecía estar suspendido en el tiempo y nada, excepto el niño, se movía. Con su corazón acelerado preguntó:

―¿Cómo es posible? ¿Cómo… si estabas allá?

El niño lo interrumpió.

―Kéltrox, sigue tus instintos, no dudes de lo que tu corazón sabe. Estás dormido. ¡Ahora despierta!

Kéltrox abrió sus ojos. Su mirada estaba borrosa y sentía un terrible dolor de cabeza. Estaba tendido boca abajo, y su cara quedaba en medio de lo que parecían barrotes. Se dio cuenta de que se estaba desplazando, porque las rocas y la arena pasaban rápidamente por debajo de él, como un telón.

«Qué sueño tan extraño», se dijo.

La luz del día brillaba con intensidad y el calor era sofocante. Trató de levantarse para ver dónde se encontraba, aunque no le resultó nada fácil.

Miró a su alrededor. Se hallaba en una jaula de madera que era movida por enormes ruedas de hierro atadas con gruesas cadenas. Era una cárcel rodante. Dedujo que habrían avanzado durante la noche y que los carros los habrían transportado lejos, hasta un lugar que le era totalmente desconocido. Lo único que podía decir era que habían entrado en un pueblo en mitad del desierto de Nale, lleno de plantas, fuentes y arroyos.En esos momentos se estaban internando en lo que se parecía una fortaleza tallada en la roca y rodeada por una muralla muy alta con una única entrada.

La princesa Gema iba delante de él, en una jaula distinta, y con ella la hermosa mujer que había conocido en el desierto, aún acostada. Úniquen era arrastrado con cadenas y le habían puesto grilletes en todas sus patas. No pudo ver a Mantus por ningún lado, pero sí una jaula forrada con un material que no dejaba ver nada de su interior, por lo que Kéltrox pensó que quizás Mantus estuviese en esa jaula.

―Parece que llegamos ―dijo Úniquen a Kéltrox, quien estaba a varios metros de él.

Uno de los hombres que sujetaba a Úniquen le pegó con un látigo, en castigo al comentario que había hecho.

―¡Silencio, bestia estúpida! ―gritó el agresor, mientras lo azotaba repetidas veces.

―No tienes que pegarle. Solo háblale y hará lo que dices ―refutó la princesa Gema molesta.

―¿Y a ti quién te preguntó, niña insolente? ―El hombre levantó su látigo, esta vez para pegarle a ella.

―¡No te atrevas a tocarla! ―ordenó quien parecía ser el jefe de los escardos―. El Gran Maestro la quiere intacta.

Estas palabras intimidaron a los soldados. Incluso Kéltrox sabía perfectamente a quién se referían, y esto le causó temor.

Cuando la princesa Gema vio la cara de su tío, se dio cuenta de que la situación era más grave de lo que habían imaginado.

―¿El Gran Maestro? Me imagino que debe de ser su líder ―supuso Gema pensativa.

―Así es ―respondió la joven misteriosa, levantándose del suelo de la jaula―. Es uno de los magos más poderosos del universo; por eso le tienen tanto miedo. No vive con ellos, pero viene a menudo, y ahora mimo se encuentra en la fortaleza.

―¡Cállense! ―chilló uno de los soldados.

Continuaron su trayecto durante varios minutos, en silencio, hasta llegar a una enorme puerta frente a la fortaleza.

―¡Llévenlos al calabozo! ―ordenó el hombre que había amenazado a Kéltrox con matar a sus amigos y que era además el jefe de los escardos.

―Sí, Verlou ―respondieron sus hombres.

―Señor, ¿qué haremos con el niño?

―¡Te dije que no es un niño! Seguiremos las intrucciones del Gran Maestro. Ponlo en la habitación gris y átalo como nos ordenaron. Recuerda, sácalo de la jaula solo cuando ya estés dentro de la habitación.

En definitiva, los demás prisioneros fueron trasladados al interior de una altísima torre, excepto Mantus y Úniquen.

Capítulo 22

Encerrados

La princesa Gema, Kéltrox y la misteriosa joven comenzaron a descender lentamente por un pasaje tan angosto, que chocaban unos con otros, rozándose con la superficie irregular de las paredes excavadas en la roca, que les provocaban pequeñas laceraciones. Los peldaños eran empinados y tenían que dar pequeños saltos para pasar de uno a otro.

Después de varios minutos, llegaron a una mazmorra abandonada. El entorno lucía descuidado; al igual que en las escaleras, las paredes habían sido excavadas directamente en la roca; el piso, también de piedra, estaba parcialmente pulido. El interior era amplio pero estaba desamueblado. Tampoco había un lugar apropiado para sentarse y menos una cama para dormir. La única ventana estaba sellada; y al fondo, se abría una delgada chimenea. Ninguna persona podría subir por ahí, pero a través de ella se podía ver el cielo. Los soldados los recluyeron en esa misma celda.

―¿Por qué hay tantos guardias en este lugar? No veo más prisioneros que nosotros ―susurró la princesa Gema al darse cuenta de que el lugar estaba vigilado por guardias armados que rondaban cada cierto tiempo.

―No tengo idea. Pequeña, mira esa puerta, también tiene barrotes. Puede que haya alguien peligroso encerrado ahí dentro ―dedujo Kéltrox.

―No lo sé, pero los soldados no hacen más que dar vueltas frente a esa puerta ―añadió la princesa Gema.

―Sera complicado salir de este lugar. Nunca creí que los escardos andarían por la zona en donde acampábamos ―reflexionó Kéltrox.

―Venían por mí. Lamento haberles causado tantos problemas ―aclaró la joven que Kéltrox había salvado, mirando el suelo.

―No te preocupes, encontraremos la manera de escapar de aquí

Kéltrox vio resplandecer el rostro de la joven al escuchar sus palabras de aliento, y se quedó contemplándola con admiración.

―Me llamo Lila.

―Lila, me gusta tu nombre ―dijo la princesa Gema sonriendo y mirando a su tío con picardía.

―Tú eres la princesa Gema, ¿no es cierto?

―¿Cómo sabes mi nombre?

―Cuando estábamos en la tienda, mientas tu tío peleaba, desperté al oír sus gritos pronunciando tu nombre.

―Yo no estaba gritando ―reprochó Kéltrox.

―Bueno, quizás me confundí…

―No lo creo. Cuando te vi en el desierto supiste quién era. ¿Cómo lo supiste?

―Porque la razón por la que vine a tu planeta fue para buscar tu ayuda y la de tu hermano Nótrex ―declaró Lila

―Pues hablas nuestro idioma correctamente para no ser de El Reino de Luz. ¿De dónde eres entonces? ―preguntó la princesa

―De Planta Verde. Fue invadido hace varios meses. Yo soy la única que ha logrado salir con vida del planeta ―expuso Lila.

―¿Planta Verde? He oído hablar de él ―advirtió la princesa.

―Lamentablemente, nosotros también fuimos invadidos ―aclaró Kéltrox apenado.

―Sí, ya lo sabía ―respondió Lila.

―¿Cómo te enteraste? ―inquirió la princesa Gema.

―Sería deshonesto por mi parte si no les dijera que los habitantes de Planta Verde podemos leer los pensamientos. Kéltrox, me confundí mientras peleabas. Pensé que estabas gritando el nombre de tu sobrina, pero debió de ser tu mente la que se preguntaba dónde estaba.

―Entonces, ¿fue así como supiste mi nombre cuando estábamos en el desierto? ―dedujo Kéltrox, asombrado tanto por la revelación como por su sinceridad.

―Sí, aunque también te estuve buscando durante varios días.

―¿Y puedes leer la mente todo el tiempo? ―preguntó la princesa Gema.

―No en realidad. Normalmente necesito concentrarme, pero en algunas ocasiones lo hago involuntariamente, como cuando estaba herida en la tienda.

―¿Llegaste por un portal? ―preguntó Kéltrox.

―No. Con mi nave; se estrelló en el desierto. Estaba tratando de localizar la esfera; sabía que tu hermano Nótrex la tenía.

―¿Nave… que es una nave? ―interrumpió la princesa Gema

―Una nave es un artefacto volador que nos permite viajar a través del universo. También tenemos un aparato que detecta la energía que proviene de una esfera mística ―aclaró Lila sonriendo.

―¿Por eso fuiste al desierto de Nale? ¿Sabías que la esfera estaba allí? ―preguntó Kéltrox.

―Si. Sobrevolaba el desierto siguiendo al localizador, que captaba la señal de la esfera y que indicaba que estaba muy próxima a ella. Pero entonces fallaron los propulsores de la nave y tuve que hacer un aterrizaje forzoso. Procuré caer lo más cerca posible de ustedes ―les explicó Lila.

―¿Por qué te fallaron los propulsores? ―indagó Kéltrox. Él no estaba sorprendido de lo que escuchaba, como la princesa Gema; parecía entender lo que la joven le explicaba.

―Antes de llegar a El Reino de Luz choqué con un asteroide. La nave sufrió averías y algunos de los mandos no funcionaban bien. Pensé que moriría al estrellarme, pero por la ventura de los Superiores me encuentro bien. Después de descender, tomé el localizador y comencé a seguir la esfera en medio del desierto.

―El localizador debe de ser un aparato fantástico, ¿no crees, tío?

―Sí, desde luego. He visto algunos de esos artefactos antes.

―¿Sí? ¿Dónde? ―preguntó la princesa Gema con marcado interés.

―Viajé con tu padre a varios mundos, incluyendo a Planta Verde. Nos hicimos amigos de su rey, ellos le llaman Primer Ministro.

―Él es mi padre ―reconoció Lila.

―Entonces, ¿tú eres esa jovencita que vi jugando en el patio?

―Sí, de eso hace años, pero lo recuerdo bien ―contestó Lila sonriendo mientras Kéltrox la observaba.

―¡Vaya, pues sí que ha crecido la jovencita! ¿Verdad, tío? ―comentó la princesa Gema sonriendo.

―¡Qué sorpresa! Pero entonces… no entiendo, ¿por qué tu padre nunca nos dijo que ustedes pueden leer la mente?

―Existe una ley que nos prohíbe hablar de nuestras habilidades a los extranjeros, pero créeme, mi padre confía en ustedes, eso es mucho decir. Varios reyes han visitado nuestro mundo y, sin embargo, mi padre nunca ha confiado en nadie más como lo ha hecho contigo y con tu hermano. Por eso me encomendó que les buscara y les contara todo lo que está pasando en mi planeta. Tenía la esperanza de que ustedes nos ayudaran.

―Si la ley les prohíbe hablar de sus poderes, ¿por qué lo cuentas ahora? ―indagó la princesa Gema.

―Ya no tenemos planeta, por ende, tampoco ley. Robaron nuestra esfera y el gobierno está en manos de un hombre despiadado llamado Tolan.

―¿Tolan? ¿Tolan atacó tu mundo? ―preguntó Kéltrox sorprendido.

―Sí. Veo que lo conoces. ¿La mano derecha de Dargos…? ―descubrió Lila mirando a Kéltrox fijamente.

―Por favor, no leas mi mente

―Lo siento, no fue mi intención molestarte ―Lila agachó su cabeza, avergonzada.

―No te preocupes, lo sé ―la tranquilizó Kéltrox.

―No volveré a leer tu mente sin tu consentimiento.

―Miren allá. ¡Es una niña! ―señalo la princesa Gema hacia la puerta con barrotes.

La princesa Gema saludó a la niña  desde lejos, ella le devolvió la sonrisa y el saludo, pero advirtieron que de sus manos colgaban gruesas cadenas.

―¿Qué hace una niña en un lugar como este? ―preguntó Kéltrox.

―No debe de tener más diez años. ¿Por qué la tendrán tan vigilada? ―añadió la princesa Gema volviéndose a Lila.

―Me gustaría responderles, pero no puedo leer su mente. No entiendo por qué ―respondió mirando la niña fijamente.

―¡Ya cállense! ―gritó uno de los guardias que acababa de regresar.

―De acuerdo ―dijo la princesa. Luego, se acercó a mirar por la chimenea que estaba en la esquina de la celda. La luz del día se había ocultado.

Kéltrox hizo una señal a Lila y llamó al guardia para que se acercara.

―Oiga, ¿por qué tienen presa a una niña como si fuera un criminal? ¿Por qué está tan asegurada? ―preguntó Kéltrox.

―Ese asunto no te incumbe ―respondió el guardia, y  regresó contiguo a la celda donde estaba la niña.

―¿Pudiste averiguar algo? ―preguntó Kéltrox a Lila en voz baja.

―Creo que le teme a la niña.; Había algo más sobre la madre, pero no pude entender bien lo que pensaba; su mente está llena de ideas vagas.

―Las manos de la niña aun están limpias, eso significa que la no lleva tanto tiempo aquí ―dedujo la princesa Gema.

―¡Creo que les dije que se callaran! ―El guardia había vuelto frente a la puerta de la celda―. ¿Qué es lo que están murmurando? Espero que no piensen que pueden escapar de aquí. Les advierto, les puede ir muy mal ―añadió

―Solo hablábamos ―contestó Lila.

―Y tú, preciosa, tienes suerte de que el jefe no permita que te toque, porque de no ser así, nos habríamos conocido mejor ―dijo el guardia sonriendo con malicia.

―Inténtalo, cretino ―respondió Kéltrox.

El guardia se giró hacia Kéltrox y lo miró con provocación.

―¿Quieres problemas?

―Entra a descubrirlo. Puedes venir con tu espada si quieres, no necesito estar armado para vencerte ―contestó Kéltrox.

El guardia solo lo miró y se fue murmurando. Había visto de lo que Kéltrox era capaz cuando estuvieron en el desierto y no estaba dispuesto a pasar otra vez por lo mismo. Así que se alejó, se sentó frente a la puerta de la celda y se quedó ahí durante un rato.

Todo estuvo en silencio durante unos minutos y la princesa Gema se quedó dormida. Incluso el guardia se encontraba sumido en un sueño profundo.

―Kéltrox, el guardia se ha dormido ―susurró Lila.

―¿Cómo lo sabes? ―indagó Kéltrox.

―No quieras saber lo que está pensando

―Sí, parece que le oigo roncar.

―La llave de la celda está guardada en una caja, en la habitación del mago a quien ellos llaman el Gran Maestro.

―Veo que leer la mente tiene sus ventajas.

―También tiene sus desventajas ―replicó Lila devolviendo una triste sonrisa.

―¿A qué te refieres?

―Es que… perdona si sientes que fui entrometida cuando leí tu mente hace un rato. No he vuelto a hacerlo, aunque es realmente agradable saber lo que piensas.

―¿Qué quieres decir con eso? ―preguntó Kéltrox  avergonzado.

―Me siento halagada por la forma en que piensas de mí.

Kéltrox se sorprendió, pero también se alegró de lo que ella le había confesado.

―¿Puedo preguntarte algo personal?

―Claro que sí ―respondió él, aún algo aturdido por las palabras de la atractiva joven.

―¿Por qué no le hablaste a nadie sobre ella?

―¿Sobre quién?

―Cuando leí tu mente en el desierto, pensaste que yo era tan hermosa como ella. ¿Por qué no Le has dicho nada a nadie más?

―No lo sé, creo que para mí es difícil decirlo. Es un capítulo en mi vida que no he podido cerrar.

―Y por esa razón no puedes usar la esfera…

―Así es…

―Debe ser muy difícil tener que verla todo el tiempo y no poder hacer nada.

―No te imaginas cuánto, pero es el precio que tuve que pagar por defender a las personas que amo.

―Eso supongo ―respondió Lila mientras pasaba su mano por el hombro de Kéltrox.

―¿Está todo bien? ―preguntó la princesa Gema mientras levantaba la cabeza.

―Sí, pequeña, vuelve a dormir ―contestó Kéltrox.

―Será mejor que nosotros también descansemos un poco ―sugirió Lila mientras se acomodaba en rocas de la celda.

―Buenas noches, Lila ―se despidió Kéltrox amablemente.

―Buenas noches ―respondió ella, devolviéndole una sonrisa.

―Parecen muy cariñosos, ¿me perdí algo mientras dormía? ―preguntó la princesa sonriendo.

―¡Buenas noches, Gema! ―respondieron ambos al unísono, y se recostaron sobres las frías rocas.

Capítulo 23

La bella contra la bestia

A la mañana siguiente, el estruendo de una voz grave despertó a los prisioneros. Uno de los soldados hablaba con otros dos mientras bajaban las escaleras, haciendo tanto alboroto que parecía que discutían.

La voz grave no usaba solo palabras, también emitía chillidos. Los otros hablaban en un tono moderado. Ninguno de ellos parecía molesto, al contrario, se veían alegres y emocionados. Los soldados abrieron la celda mientras conversaban en un idioma que la princesa Gema y Kéltrox desconocían.

La princesa escuchó el chasquido de la reja al abrirse, inmediatamente se levantó y se alejó temerosa hacia una de las esquinas. Kéltrox, adoptó una postura de ataque; Lila, por su parte, se limitó a levantar la cabeza y se quedó postrada en el piso.

Los tres soldados entraron a la celda. Mientras uno de ellos arrinconó a Kéltrox en una esquina, amenazándole con la espada, los otros sujetaron a las jóvenes y les encadenaron los pies y las manos con grilletes. Uno de ellos puso una daga en la garganta de Lila. El otro clavaba una lanza contra la espalda de la princesa Gema.

―¿Qué van a hacer con nosotros? ―preguntó Kéltrox enérgicamente, viendo la sonrisa de los soldados.

Le extrañaba que estuvieran tan alegres.

Por un instante, pensó en arrebatarle la espada al soldado que le amenazaba y desarmar a los soldados que retenían a las jóvenes doncellas. No le hubiera resultado difícil, pero Kéltrox previó que al menor movimiento ofensivo podrían salir heridas, así que prefirió descartar la idea. Se consoló pensando que, aunque su sobrina y Lila se veían asustadas frente a los soldados que las inmovilizaban, sus espíritus no parecían quebrantados, ambas le hacían señales con sus miradas, como diciendo «¡No lo hagas! ¡No te enfrentes a ellos!».

―Lo que vayamos a hacer con ustedes no es de tu incumbencia. ¡Ponte los grilletes, ahora! ¡No te lo repetiré dos veces!

―No me los pondré, a menos que nos digan qué harán con nosotros ―replicó Kéltrox, pero luego se percató que el soldado que amenazaba a la princesa Gema apretó su lanza contra ella. Así que, bajó su cabeza en señal de sumisión y acercó sus manos para que lo encadenaran.

―¡Póntelos tú mismo! ―gritó el soldado. Kéltrox obedeció.

Después subieron a los prisioneros rápidamente por las estrechas escaleras, hasta llegar al patio que estaba frente a la puerta principal.

―¿Qué está pasando? ―preguntó la princesa mientras miraba preocupada a su tío.

―No lo sé aún, pequeña.

―Dicen que habrá una pelea estupenda ―contestó Lila, que miraba fijamente al soldado que la empujaba.

―¿Cómo sabes lo que dicen? ―preguntó Kéltrox―. ¿Entiendes su idioma?

―¿Ustedes no lo reconocen? Es el lenguaje de la magia. En mi planeta nos enseñan a hablarlo cuando somos niños.

―¿Hay algo que no te enseñen en tu planeta? ―añadió la princesa Gema.

―¿El lenguaje de la magia? ¿Cómo pueden conocerlo los escardos? ―preguntó Kéltrox susurrando.

―Deben pertenecer a una secta de los magos contaminados; probablemente del que ellos llaman «Gran Maestro». Así se pueden comunicar con todos los que tengan alguna relación con la magia.

―Interesante, eres muy inteligente. ¿También hablas otros idiomas? ―preguntó Kéltrox con una mirada de admiración, mientras ella le devolvía una sonrisa.

―Diecinueve idiomas y treinta y cuatro dialectos.

―Les recuerdo que estamos en peligro. ¿Podrían dejar sus coqueteos para más tarde? ―rogó la princesa Gema, entre preocupada y molesta.

―¡Cállense! ―vociferó uno de los soldados en la lengua que todos podían entender.

Luego empujó con fuerza a los prisioneros y los tiró en una fosa. La princesa cayó primero, hundiéndose en el lodo boca abajo. Lila la siguió, quedando encima de ella, pero boca arriba. No pudieron levantarse, porque tenían las manos atadas y el lodo las atascaba. Kéltrox cayó sobre sus pies y pudo levantarse más rápido, así que las haló por las cuerdas.

El terreno era fangoso, resbalaban cuando colocaban sus manos alrededor de las paredes de lodo, les habría resultado difícil subir a tierra firme aunque estuvieran desatados. Junto al agujero, en una de las esquinas del patio, había un enorme y añoso árbol que extendía sus ramas por encima del foso. Daba la impresión de que lo utilizaban para ahorcar personas, pues colgaban sogas que habían sido amarradas con nudos muy firmes.

El patio era de forma rectangular y amplio. Habían dispuesto troncos secos que se usaban como gradas, en las que ya estaban sentados cientos de hombres y mujeres, a la espera de algún acontecimiento. En el centro de las gradas había una plataforma a la que se accedía por escalones. Parecía el escenario preparado para un espectáculo. El rugido de miles de hombres que gritaban y aplaudían estremecía todo el lugar, pero este ruido no era comparable con el estallido que le precedió, cuando de en medio de la multitud emergió un enorme ventu.

Sus pasos hacían vibrar el suelo, como si un terremoto fuese a sacudir el patio. Tenía como dos veces la altura de Kéltrox, blandía una lanza más grande que él y era más robusto, y por su ascendencia kronko presumía ser un temible guerrero. Al subir a la plataforma, los hombres se emocionaron aun más y comenzaron a corear con más rigor: «¡Terlus!, ¡Terlus!, ¡Terlus!».

―¿Qué es lo que quieren hacernos? ―preguntó la princesa Gema asustada. Imaginaba lo que iba a suceder, pero conservaba el optimismo.

―Gritan el nombre del ventu. También dicen que la bestia peleará con uno de nosotros ―informó Lila.

El monstruo se volteó hacia los prisioneros y caminó en dirección al pequeño agujero donde se encontraban. De pie frente a ellos, apuntó con su lanza directamente hacia Kéltrox, por lo que dedujeron que esa era la forma de escoger quién de ellos sería el desafortunado contendiente.

―Tío, la bestia peleará contra ti. Ten mucho cuidado, por favor ―rogó la princesa Gema angustiada.

Pero entonces Lila la interrumpió:

―¡Deséenme suerte!

El monstruo, que segundos antes había elegido a Kéltrox, ahora estaba apuntando a Lila.

Uno de los soldados se acercó a la fosa, tomó a Lila por la cabeza y comenzó a subirla. Kéltrox trató de impedirlo sujetándola por sus pies. La princesa Gema logró asirse de su cuello, pero estaban tan llenos de lodo que ella se les resbaló de las manos. Una vez arriba, los guardias desataron a Lila y la empujaron hacia el titán.

―¡No! ¿Qué están haciendo? ―gritó Kéltrox.

Aunque no era fácil salir del agujero por el fango que le atascaba, menos aun con las manos atadas, la idea de que Lila podía morir hizo que Kéltrox diera un salto tan alto que logro sujetarse de una de las cuerdas que colgaban del árbol y, balanceandose logró caer fuera de la fosa. Los guardias quedaron perplejos.

―¡Éntralo de nuevo! ―vociferó el soldado que parecía de mayor rango.

Pero antes de que pudieran alcanzarlo, Kéltrox se levantó y comenzó a gritar con todas sus fuerzas.

―¡Yo pelearé! ¡Yo lo haré!

―Cállate ―gritó uno de los guardias golpeándole en el estómago tan fuerte que Kéltrox quedó tumbado en el suelo, a sus pies. Luego lo tomó por una pierna y comenzó a arrastrarlo hacia el pozo.

A Kéltrox le bastó pensar en el peligro que corría Lila para llenarse de fuerzas. No tardó ni un segundo más, pateó al soldado a la fosa y corrió hacia Lila. Sin embargo, varios guardias lo interceptaron y empezaron a golpearle.  A pesar de que Kéltrox tenía las manos atadas, se movía con agilidad, respondiendo a los golpes. A los soldados les dio trabajo inmovilizarlo.

Mientras trataban de sujetarlo, Lila corrió hacia Kéltrox y lo besó apasionadamente. Los soldados no se dieron cuenta de lo que pasaba hasta que la mujer ya había rodeado con sus delicados brazos el cuello de Kéltrox, ninguno de ellos se atrevió a interrumpir este acto que conmovía a todos los presentes. Kéltrox se sorprendió bastante por la reacción de Lila.

Los puños de los guardias lo aturdieron, pero el beso de esta joven apenas lo había dejado con vida. A pesar de ser un hombre extremadamente valiente, había un rival al que nunca habia podido vencer por mucho que tratara. Parecía que las flechas de la pasión usaban su corazón como un blanco.

―Tranquilo, estaré bien ―le consoló Lila sonriendo.

Aquellas palabras terminaron por calmarlo. Sin saber por qué, confiaba en ella ciegamente, a pesar de que solo habían compartido unos pocos días juntos. En tan poco tiempo parecía imposible que llegase a sentir la fuerza de la pasión de ese modo, pero así era.

Los espectadores también guardaron silencio por unos segundos, pero luego comenzaron a gritar en su lengua: «Tortaris, tortaris, tortaris» («Pelea, pelea, pelea»). Los guardias volvieron a llevar a Kéltrox al agujero y luego sacaron al soldado que estaba dentro. Kéltrox y la princesa Gema se dispusieron a presenciar el desigual combate que enfrentaría a Lila con el monstruoso guerrero.

Uno de los soldados tiró una espada al piso de la plataforma y llego a los pies de Lila. Ella se agachó para recogerla y miró hacia atrás, adonde se encontraban Kéltrox y la princesa. Mientras su mirada se encontraba con la de Kéltrox, él escuchó una voz que le dijo: «Si me pasa algo, quiero que sepas que me siento afortunada de haber pasado mis últimos momentos junto a ti». Sorprendido, Kéltrox escudriñó el rostro de Lila y entendió que ella le enviaba el mensaje.

―¿Escuchaste eso, pequeña?

―¿Qué cosa, tío?

―La voz.

―Creo que te golpearon demasiado fuerte en la cabeza. Hay muchas voces en este lugar.

―¡Cuidado, Lila! ―gritó Kéltrox.

El monstruo corrió para coger impulso y tiró su lanza a la cabeza de la joven, dispuesto a acabar con ella de un solo golpe, pero Lila la esquivó y cayó de espaldas en el piso.

―Te voy a destrozar, pequeño bicho ―rugió el ventu en su idioma. luego, tomó la espada que le pasaba uno de los guardias y corrió hacia la doncella.

Lila trataba de no perder la concentración ni un segundo. Miraba al ventu si pestañar. Si el ventu le lanzaba a la cabeza, ella se agachaba rápidamente esquivando cualquier ataque. Cuando el monstruo vio que Lila esquibaba cada uno de sus golpes, hizo señas a los guardias que estaban junto a la fosa. Tres de ellos corrieron hacia la torre y en unos segundos regresaron con un mazo recubierto con puntas de hierro afiladas. Era tan pesado que apenas podían arrastrarlo, pero lograron llevarlo hasta el centro del patio.

La bestia empujó bruscamente a los soldados, tomó el enorme mazo con las dos manos y comenzó a tirarle golpes a Lila con el fin de aplastarla. Pero ella no solo los evitaba con agilidad, sino que, contra toda lógica, se movía hacia el frente, buscando acercarse al monstruo.

―¡Aléjate de él! ―vociferaban la princesa Gema y Kéltrox.

Pero Lila desoyó a sus amigos, y cuando estuvo lo bastante cerca como para que el ventu la escuchara, le gritó:

―¡Verete dorita cotaia!

Aquellas palabras paralizaron al ventu y soltó su mazo. Lila sostuvo fuertemente su espada con las dos manos, se arrojó sobre la bestia y le atravesó el corazón.

Los espectadores se quedaron paralizados al ver cómo esta delicada mujer había vencido a su héroe. No volvieron a lanzar ni un solo grito, comenzaron a retirarse sin hacer ningún tipo de escándalo. Algunos de los que estaban en las primeras filas tomaron el cuerpo del monstruo y se lo llevaron arrastrándolo. Los guardias subieron a la princesa Gema y a Kéltrox del foso, sujetaron con rabia a Lila por sus brazos y los llevaron de regreso a la celda.

―Lila, me alegro de que estés bien. En verdad me alegro ―exclamó la princesa Gema abrazandola

―Gracias, Gema.

―¿Qué fue lo que le dijiste a la bestia? ―indagó Kéltrox,

―«Verete» era el nombre de su hijo, quien murió en una batalla hace varios días, «dorita» quiere decir que le espera, y «cotaia» significa en el más allá. Le dije que su hijo lo esperaba en el más allá, y eso lo distrajo.

―Esa fue una buena estrategia ―apuntó la princesa Gema.

―Lo sé, pero lamento haberlo hecho. Me siento tan culpable… No debí utilizar a su hijo fallecido para salvarme… ¡yo soy el monstruo!

Lila se postró de rodillas en el piso y empezó a llorar desconsoladamente. Al verla tan angustiada, Kéltrox se arrodilló junto a ella y la estrechó entre sus brazos, y Lila se recostó de su hombro y gimió.

―Fue para defenderte. Si no lo hubieras distraído, ahora estarías muerta.

―Lo sé, pero no debió ser así. Me siento tan culpable… No me gusta usar mi mente para dañar a otros. Además, se supone que leer los pensamientos nos ayuda a forjar fuertes vínculos con nuestros seres queridos, no es para causar mal a nadie, aunque se lo merezca. ―Después de unos minutos, Lila se levantó e intentó limpiar su rostro con la manga sucia de su traje―. Espero que no pienses que soy débil ―indagó mirando a Kéltrox, en busca de su aprobación.

―Creo que eres muy dulce.

―Les informo que sigo aquí ―advirtió la princesa Gema.

―¿Cómo pudiste hablar a mi mente cuando estabas peleando?

―¿Me escuchaste? No sabía si funcionaría ―respondió Lila.

―¿Lo hacen todos en tu planeta?

―No todos. De hecho, muy pocos. Pero los que tenemos esta habilidad solo podemos establecer conexiones telepáticas con nuestros seres queridos. Mi padre y yo, por ejemplo, podemos comunicarnos así.

―¿Escuchaste, tío? Parece que eres muy querido.

―¡Gema, no seas infantil! ―reprochó Kéltrox mirando a Lila con vergüenza.

Al cabo de un rato, varios guardias llegaron a la celda.

―Tomen esto ―gritó uno de los soldados mientras les pasaban dos platos llenos de algo viscoso.

La princesa Gema prefería ignorar que aquello era para comer. Conservaba la ilusión de que la repugnante sustancia fuera alguna especie de vaciado, para la higiene personal.

―Come, pequeña ―dijo Kéltrox sonriendo.

―No, gracias, yo paso.

Pero menos de un minuto después, mientras conversaban, les trajeron un tercer plato que, a diferencia de los otros dos, era grande y estaba lleno de frutas y manjares apetitosos. Los guardias abrieron la celda y lo colocaron sobre una mesa con utensilios para comer. Luego se marcharon cerrando la reja, esta vez sin decir ni una palabra.

―¿De dónde salió esto? ―preguntó la princesa Gema.

―Es la recompensa que le daban al ventu cada vez que vencía ―informó Lila―. El guardia nunca pensó que le llevaría el premio de la victoria a una mujer.

―Deberías pelear más a menudo ―exclamó la princesa Gema.

―¡Adelante, Gema, no tengo que leer tu mente para saber lo que estás pensando, hay más que suficiente para los tres!

―¡Gracias!

Los tres comenzaron a comer ávidamente

―Durante el combate con el ventu, vi a una mujer en medio de la multitud que tenía la esfera mística colgada al cuello ―comentó Lila mientras pelaba una fruta.

―¿Sí? ¿La viste? Debe de ser la misma que tomó la esfera de la arena la noche que nos atacaron ―respondió la princesa Gema.

―Lo que más me sorprende es que ella sabe que tú eres la hija del rey Nótrex, y también conoce a Kéltrox. No pude investigar más, tuve que concentrarme en el ventu.

―¿Pero cómo es posible? ¿Quién es ella? ―preguntó la princesa intrigada.

Capítulo 24

Los doce más uno

―No sé quien sea, pequeña. Ya lo averiguaremos. Antes tenemos que encontrar la forma de salir de aquí.

―¿Tienes algún plan para sacarnos, tío?

―Aún no. Pero lograremos escapar, te lo aseguro. Ahora bien, debemos tener cuidado. Nos enfrentamos a un enemigo muy astuto. El Gran Maestro es uno de los seres más despiadados que existen.

―Cuando estábamos en las jaulas, me pareció que lo conocías ―reflexionó la princesa Gema.

―No personalmente, pero he oído hablar sobre él ―le contestó su tío.

―Es uno de los doce magos ―explicó Lila.

―¿Quiénes son los doce magos? ―quiso saber la princesa Gema.

Su tío le respondió con otra pregunta:

―¿Has oído hablar de Faltron?

―Siempre pensé que era una leyenda, pero cuando entramos al pueblo de Mantus, supe que era real ―respondió la princesa.

―Así es, pequeña; y muy poderoso también.

―¿Pero qué tiene que ver Faltron con todo esto?

―Faltron es uno de los doce magos ―respondió Kéltrox.

―También es buena persona ―comentó Lila.

―¿Sabes de dónde son estos magos? ―preguntó la princesa Gema observando a Lila.

Lila se asomó por la chimenea de la celda, y mientras miraba al cielo les relató:

―Los doce magos pertenecían a una secta formada hace millones de años. Un grupo de hombres y mujeres comunes y corrientes, fueron escogidos de cada mundo hermano para que cumplieran con la tarea de juzgar y defender a la humanidad. Les fueron concedidos extraordinarios poderes para usarlos en beneficio de los seres humanos.

―Pero si hay trece mundos hermanos, ¿por qué solo escogieron doce magos?

―En realidad escogieron trece. Lo que sucede es que por norma se hacen llamar los doce. A uno de ellos no se le cuenta porque es un mago superior.

―¿Y qué significa eso exactamente? ―inquirió la princesa Gema.

―Es el mago líder, el que tiene la mayor responsabilidad ―interrumpió Kéltrox―. Aunque nadie sabe quién es.

Lila tomó la palabra:

―Los Superiores otorgaron más poderes a unos que a otros; sin embargo, a uno de ellos le dieron más poder que a los demás. Dice la historia que solo ese mago sabe que es el líder, y que su poder le fue otorgado para que actuara en un momento determinado, un tiempo en el que la humanidad lo necesite más.

―¿Quiénes son los Superiores? ―preguntó la princesa Gema.

―Son los seres más poderosos del universo ―afirmó Lila.

―¿Por qué si los magos fueron puestos al servicio de la humanidad, el Gran Maestro es malvado?

Lila tomó la palabra:

―Siglos después de que los magos fueran escogidos, uno de ellos, llamado Fermones, se rebeló contra los Superiores. Dijo que él era el líder, y realizó un poderoso hechizo que nubló el pensamiento de varios magos, les hizo creer que era su líder. Lo consiguió con seis de ellos, pero el hechizo no funcionó con los demás porque se habían protegido de su magia. Ahora hay siete magos contaminados y seis que aún sirven a la humanidad. Dicen que uno de los magos contaminados, llamado Kerisetale, fue a enfrentar a los Superiores hace millones de años y nunca volvió.

―¿Cómo sabes todo eso, Lila? ―preguntó Kéltrox.

―Es que en mi planeta nos enseñan historia mágica cuando aún somos niños.

Capítulo 25

No eres lo que pareces

Mientras conversaban, llegaron tres guardias armados más de lo habitual y se detuvieron frente a los prisioneros. Uno de ellos tenía un arco, y atravesando la punta de una flecha entre los barrotes, apuntó hacia la cabeza de Kéltrox.

―Muévete hacia la esquina de la celda y coloca las manos en tu espalda ―le ordenó el guardia con voz firme; Kéltrox obedeció e hizo como le ordenaron.

Los guardias abrieron la puerta de la celda, antes de que Kéltrox pudiera reaccionar, sacaron a Lila a empujones y cerraron la puerta rápidamente.

―¿Qué quieren con ella? ¡Tómenme a mí! ―gritó Kéltrox a los guardias, lanzándose contra los barrotes.

Pero los pasos ya no se escuchaban. Kéltrox comenzó a dar vueltas.

―Ella estará bien, tío ―le animó la princesa Gema.

―Eso espero, pequeña, eso espero ―contestó Kéltrox mirando a través de la reja, con la esperanza de que su mirada se topara con Lila.

Después de varias horas, Kéltrox observó que los guardias traían a Lila con las manos atadas y el rostro lleno de magulladuras. Sin decir palabra, abrieron la reja y la tiraron bruscamente en el piso.

―¿Qué te hicieron? ―preguntó Kéltrox, caminando hacia ella, pero antes de llegar a donde estaba, se detuvo bruscamente y pegó un puñetazo a la pared.

―Estoy bien, no te preocupes ―le respondió la joven, mirándole a los ojos.

―Me alegro que hayas vuelto, Lila ―dijo la princesa―.  ¿Para qué te llevaron?

―Querían hacerme preguntas. Cuando rehusé hablar, me lastimaron ―contestó entre lágrimas.

Lila caminó hacia Kéltrox y le abrazó, pero él no le correspondió, fue a sentarse en una esquina, lejos de ella.

Después de un rato, la joven miró hacia afuera por la chimenea de la celda. Ya estaba anocheciendo.

―Kéltrox, aún no me has dicho qué hacían en el desierto de Nale. ¿Adónde se dirigían? ―indagó la joven.

―Creo que eso no es relevante ―respondió Kéltrox.

―¿Pensaban unirse con alguien allí? ¿O querían viajar a algún mundo en busca de ayuda?

―Lila, estoy tratando de buscar la manera de escapar de aquí. ¿No entiendes que necesito pensar?

El tono que empleó Kéltrox fue áspero y la joven comenzó a llorar.

―No seas grosero, tío. Mira lo que hiciste ―regañó la princesa Gema molesta.

Kéltrox se levantó del rincón y se acercó a la joven. Parecía que iba a abrazarla y dejar que ella recostara la cabeza en su hombro, pero en lugar de eso, Kéltrox la tomó por el cuello y comenzó a estrangularla.

Al ver que su tío intentaba ahogarla, la princesa Gema comenzó a gritar:

―¡No! ¿Pero qué estás haciendo? ¡Vas a matarla! ¿Estás loco? ¡Suéltala! ―gritaba la princesa golpeando a Kéltrox en la espalda.

La figura de la joven fue poniéndose azul. Movía sus manos y sus pies intentando soltarse, lo arañaba desesperadamente, pero era en vano. Kéltrox apretaba aún más fuerte, cerrando más y más las manos en torno a su cuello, sintiendo cómo la resistencia de la joven disminuía paulatinamente. Luego, la hermosa joven empezó a transformarse delante de ellos. Sus ojos fueron despareciendo, se cayeron sus cabellos y su rostro se fue tornando a un intenso color azul. Era una criatura informe, totalmente amorfa, como un ser sin rostro imposible describirse. No tenía ojos ni boca, los brazos estaban pegados a su cuerpo con un liquido viscoso que recubría la piel y se disgregaba por el suelo.

―¡Cielo santo! ¿Qué es eso? ―gritó la princesa.

―Es un camaleón. Vienen de El Reino Compartido de Dóriton ―respondió Kéltrox, y agarrándose de los barrotes de la celda como si los fuera a arrancar de cuajo, gritó con todas sus fuerzas―: ¿Es lo mejor que pueden hacer? ¡Supe que no era ella en cuanto la trajeron aquí!

―¿Por qué no me dijiste nada? ―indagó la princesa Gema, todavía conmocionada.

―¿Y tú por qué no confiaste en mí? ¿Acaso me crees capaz de hacerle daño a Lila o a cualquier persona inocente? ―preguntó Kéltrox.

―No, sé que no ―contestó la princesa Gema apenada.

Capítulo 26

El gran maestro

Mientras aún hablaban, un montón de guardias bajaron las escaleras y formaron dos filas frente a la celda. Un hombre de edad avanzada se abrió paso entre los soldados.

―Bravo, Kéltrox, bravo. No me lo esperaba ―declaró parándose junto a los barrotes―. Nunca habría imaginado que descubrirías que la maltratada joven que entraba a tu celda no era la misma Lila que habías conocido. Pero tengo que confesar que me equivoqué contigo. Te he subestimado; eres más astuto de lo que pensé. Gema, debes de estar muy orgullosa de tu tío. Es un hombre inteligente. Aunque en poco tiempo sabremos qué tan sabio es ―replicó aferrándose a un bastón que de vez en cuando enarbolaba.

El anciano no parecía alguien malvado, al contrario, su aspecto era agradable.

―No dudo que han oído hablar de mí y saben quién soy; sin embargo, para cumplir con las formalidades, me presentaré: mi nombre es Péritis, pero los hombres suelen llamarme Gran Maestro ―explicó levantado sus brazos.

―¿Tú eres el Gran Maestro? ―inquirió la princesa, asombrada.

―¿Te sorprende mi apariencia? Te comprendo. Pero los magos y los hombres no somos tan diferentes, si exceptuamos el hecho de que ustedes están tan indefensos como las hormigas. Si hubieras vivido tanto como yo, te habrías dado cuenta de que los seres humanos terminan pisoteados bajo los pies de quienes son superiores a ellos. Pero ustedes podrían ser la excepción; de hecho, hasta tenemos un amigo en común.

―No sé a quién te refieres ―respondió Kéltrox.

―¿De verdad no sabes con quién viniste?

―¿Te refieres a Mantus? ―inquirió la princesa Gema.

―Sí, a él me refiero

―¿De dónde lo conoces? ―indagó la princesa.

―La pregunta correcta sería más bien, ¿de dónde lo conocen ustedes? ―añadió El Gran Maestro.

―¿Tratas de decirnos que Mantus nos traicionó o algo así? ―inquirió Kéltrox.

―Por lo pronto, creo que este asunto carece de importancia; además, todo el mundo merece dignidad. Por esa razón, dejaré el tema de su amigo a un lado. Ahora les diré lo que harán ustedes: me dirán todo lo que saben y lo que hacían en el desierto y yo, por mi parte, prometo no hacer de sus vidas un infierno.

―Haz lo que tengas que hacer. No te tengo miedo ―respondió Kéltrox.

―¿Que no me tienes miedo? Es lo más gracioso que he oído en muchos siglos ―gritó a carcajada―. ¿Sabes por qué no me temes, Kéltrox? Porque tu mente finita no alcanza a entender lo que puedo llegar a hacerte. ¿Crees que morirías rápidamente? Podría sacarte la información que necesito de ti con solo chasquear mis dedos… pero te destrozaría. ¿De qué me sirves muerto? No aparecen hombres tan valientes con mucha frecuencia, ingenuos, pero valientes como tú; sería una lástima desperdiciar tus virtudes. Para suerte tuya no he venido aquí a hacerte daño, no hoy. Solo quiero que me digas si estás trabajando con otra persona. ¿Has pedido a alguien que te ayude a liberar El Reino de Luz? Te doy mi palabra de que si me juras lealtad y contestas a mis preguntas, te devolveré a la persona que tanto amas, y también a tu hermano, a toda tu familia… 

―La princesa Gema y Kéltrox se miraron. Era la noticia más alentadora que habían recibido en varios días. Kéltrox volvió la mirada al Gran Maestro―. ¿No me crees? Sí, Kéltrox, tu hermano y tu preciosa cuñada están vivos, prisioneros en un calabozo de El Reino de Luz ―Kéltrox tenía la intención de acceder a la tentadora oferta. Pero había algo que lo detenía―. Solo quiero que comprendas que trabajar para mí es un privilegio y un honor que no todos los hombres disfrutan. Ahora dime, ¿tienes algún aliado? ¿Y dónde está la esfera mística?, ¿la escondieron en el desierto o la traían con ustedes? ―En ese momento lo supo. Las palabras del niño que había aparecido en sus sueños cobraban significado: «Kéltrox, sigue tus instintos, no dudes de lo que tu corazón sabe».

―No haremos ningún trato contigo ―respondió sin más rodeos mientras giraba su cabeza disimuladamente hacia donde se encontraba su sobrina. Esperaba que ella le reprendiera. Pero en vez de eso contempló en sus ojos la confianza.

―Repito, eres afortunado, pero no abuses de tu suerte. Ahora tengo que marcharme; un asunto pendiente en otro planeta requiere mi presencia. Te daré algo en qué pensar hasta mi vuelta. ¡Traigan a Lila! Espero que cuando regrese tengas otra respuesta para mí; si no, la mataré con mis propias manos y, a continuación, mataré a Gema. Y después de eso, me darás la información aunque no quieras, porque te torturaré de maneras que nunca habías imaginado. Y cuando me digas lo que sabes, y créeme que lo harás, te seguiré torturando sin descanso hasta que me aburra de ti.

El mago dio media vuelta y subió las escaleras, y detrás de él los soldados. Luego, uno de ellos arrojó a Lila dentro de la celda.

―¿Qué te hicieron? ―le preguntó Kéltrox.

―Tranquilo. No me lastimaron.

―Pensé que no volvería a verte nunca ―confesó Kéltrox mientras caminaba hacia ella.

―Aquí estoy ahora ―respondió sonriéndole―. Cuando salí del pasillo, vi a alguien cuya apariencia era idéntica a mí y supe que tratarían de engañarte. Estaba muy preocupada. Pero, ¿cómo supiste que no era yo?

―Lee mi mente ―pidió Kéltrox, levantando el rostro de ella suavemente.

Lila miró sus ojos fijamente y su rostro se iluminó al comprender.

―Con razón lo supiste.

Kéltrox tomó su mano derecha entre las suyas.

―No solo por eso ―añadió Kéltrox.

―¿Ah, no? ―preguntó Lila con curiosidad―. ¿Y por qué entonces?

―Hay algo que solo tú posees.

―¿Y qué es? ―le preguntó escudriñando sus ojos, mientras su corazón se aceleraba por la cercanía que compartían. Todo su alrededor había quedado en el olvido.

―Tu mirada es tan profunda, cuando te miro pierdo mi ser en tus ojos y siento que me das entrada a los lugares más ocultos de tu alma. Y tu apariencia ―pensó sonriendo― es solo una sombra, un reflejo de los rincones más bellos de tu corazón. Tan valiente, tan hermosa, tan fiera… Solo con verte, la llama de tus ojos consume mis fuerzas y me siento indefenso. Yo, que he peleado contra cientos de hombres y bestias, que nunca he sentido miedo ni debilidad, me vuelvo vulnerable a tu lado. Soy vulnerable a ti, Lila. Mi fuerza y mi corazón se han ido, ahora se encuentran en tus frágiles manos.

Tras decir estas palabras, Kéltrox la estrechó en sus brazos y besó sus labios con pasión.

―Con permiso… Tendrán que dejar de hacer eso ―dijo la princesa avergonzada.

―Lo siento ―contestó Lila separándose un poco de Kéltrox, aunque hubiese preferido no hacerlo.

―¿Saben? He estado pensado que si el Gran Maestro preguntó por la esfera, es porque la mujer que la recogió no le ha revelado a nadie que la tiene.

―Me leíste la mente, Gema ―respondió Lila.

―Muy graciosa, Lila. No sabía que tenías sentido del humor ―respondió la princesa sonriendo.

―Necesitamos descubrir quién es. Quizás podría ayudarnos a escapar ―reflexionó Kéltrox.

Capítulo 27

Planta Verde

Tenemos que salir de este lugar ―comentó Lila con nostalgia―. Aún tengo la esperanza de que mi mundo sea liberado. Deseo que mis padres y mis amigos estén bien

Lila suspiró y volvió a mirar el cielo a través de la chimenea de la celda. Extrañaba su planeta, y la calidez de su hogar, del que había huido hacía ya tres meses.

Ella no sabía qué había pasado con su familia, si sus padres seguían vivos o si, por el contrario, habían muerto después de ser derrotados. Sus mejores amigos ―Fulco, Terla y Jasna― habían sucumbido a las fuerzas del enemigo y fueron tomados como prisioneros. ¡Si tan solo supiera cómo se encontraban…! Sería alentador saber que sus seres queridos estaban bien.

―Planta Verde es un mundo hermoso, Gema. Parece una pequeña bola de cristal flotando en el universo. Tiene una sola estrella, que nos proporciona la luz y el calor que necesitamos para vivir. Y mares, mucha agua dulce. Planta Verde no pudo haber tenido un nombre mejor. Cuando se observa desde arriba, se puede apreciar cómo la vegetación arropa el mundo. Las plantas no solo crecen en tierra firme, sino que también en medio de ríos y mares abundan árboles que se elevan muy alto, hacia el cielo.

»Tiene poca tierra firme. De hecho, todos vivimos en una montaña gigante llamada Monte Blanco, que sale de los lugares más profundos del océano hasta emerger a la superficie. En su cumbre hay una extensa llanura donde está situada nuestra única ciudad, de apenas cien millones de habitantes, que equivale a la población total de Planta Verde.

Kéltrox tomó la palabra.

―Bueno, yo solo fui una vez. No pude ver el planeta desde el espacio, pues viajé a través de uno de los portales, pero quedé impresionado con tu mundo, Lila. La gente era muy agradable y solidaria, y se llamaban hermanos entre sí.

  Lila tomó la palabra.

―Amamos la naturaleza; preservamos sus recursos con celo y enseñamos a otros a hacerlo. Nos transportamos en pequeñas naves a través de las anchas avenidas de la ciudad. Vamos al teatro y escuchamos música como entretenimiento. Existen además importantes centros donde se enseña arte, cultura y ciencia, y gracias a ello, tenemos una tecnología muy avanzada, pues hemos creado numerosos artefactos para viajar y comunicarnos.

  Kéltrox tomó la palabra:

―Es el planeta más avanzado en el que haya estado jamás. Nótrex y yo teníamos la intención de aprender de tu planeta.

―También este mundo es muy conocido. En Planta Verde se cuentan muchas historias sobre sus batallas ―agregó Lila.

―La última no resultó tan bien, como puedes comprobar ―respondió Kéltrox.

―He oído hablar de cómo tu hermano, junto a su esposa, utilizaban la esfera durante la contienda. Dicen que pocas personas han aprendido a usar su poder como él ―indagó Lila.

―Sí, ganamos muchas guerras gracias a ellos. Cuando Nótrex y Kristal se tomaban de las manos, nuestros enemigos temblaban ―respondió Kéltrox, recordando las históricas victorias de El Reino de Luz.

Capítulo 28

Las primeras batallas contra El Reino de Luz

Dargos había intentado conquistar El Reino de Luz, pero durante mucho tiempo el rey Nótrex, junto a su esposa Kristal y Kéltrox, habían conseguido derrotarlo. Sus victorias eran conocidas en la mayoría de los mundos hermanos. Algunos creían que no eran más que leyendas; otros habían sido testigos de su veracidad, pero todos ellos se deleitaban al escuchar estas increíbles hazañas.

―¿Están todos preparados? ―preguntó Kéltrox a sus soldados.             

―¡Por El Reino de Luz! ¡Por El Reino de Luz! ¡Por El Reino de Luz! ―respondieron a una.

Estaban parados frente a Diamantis. Levantaban sus espadas y lanzas hacia el cielo con un estruendo tan grande, que parecía que la tierra se abriría en dos.

―¡Este día lucharemos con todas nuestras fuerzas! ¡En este día se conocerá la fuerza y el poder de…!

―¡El Reino de Luz! ¡El Reino de Luz! ¡El Reino de Luz! ―respondieron los soldados al unísono.

―Si hubiera llegado el momento de morir, lo haríamos con dignidad, pero les aseguro que hoy venceremos, nuestro enemigo no tiene ninguna posibilidad ―vociferó Kéltrox mientras blandía su espada frente a los soldados―. Dargos nos ha invadido, quiere apoderarse de nuestra ciudad, de nuestros hijos, de nuestro pueblo. Pero no pasará, ni ahora ni nunca, porque El Reino de Luz no será dominado jamás por la maldad de Dargos ni por ningún otro enemigo que quiera doblegarnos. Este día lucharemos… ¿Por quién lucharemos? ―preguntó Kéltrox.

―¡Por El Reino de Luz! ¡Por El Reino de Luz! ¡Por El Reino de Luz! ―respondieron los hombres aún con más fuerza.

―¡A luchar! ―les ordenó Kéltrox.

Todos gritaron al tiempo que se precipitaban a través de las puertas de Diamantis y corrían hacia los invasores. El ejército de Dargos, que era tan numeroso como el de Nótrex, esperaba a pie firme el ataque de aquel ejército que se les venía encima a toda velocidad.

Dargos estaba en la retaguardia, alejado de las primeras líneas de la batalla; ni siquiera podía distinguírsele. Kéltrox lo buscaba desesperadamente pero él, escondido detrás de sus hombres, preparaba la estrategia con la que pensaba sorprender a sus enemigos.

En cierto momento de la refriega, el ejército de Dargos se dividió en dos y dejaron un espacio libre en línea recta por donde podía pasar un hombre. Entonces, Dargos corrió el por pasillo que habían trinchado sus hombres, presionó contra su pecho la esfera mística y salió volando por encima de sus soldados y sus enemigos, directo hacia el palacio.

―¡Kéltrox, Dargos está usando la esfera! ―informó Marcus, el comandante del ejército.

―Sí, llegó la hora ―contestó Kéltrox.

Dargos comenzó a quemar a los soldados con ráfagas de fuego, pero no pasó ni un minuto cuando Kéltrox gritó:

―¡Retirada! ¡Ahora! ¡Ahora!

Los soldados de Kéltrox rompieron filas y corrieron rápidamente de vuelta al palacio, dejando al enemigo en medio del campo de batalla. En ese momento, Nótrex salió de la entrada de Diamantis tomado de la mano de su esposa Kristal y ambos avanzaron hacia el enemigo, mientras los soldados les dejaban espacio para que atacaran y se agachaban, cubriendo sus ojos. Entonces, Nótrex presionó contra su pecho la esfera mística, y él y Kristal comenzaron a volar por encima de su ejército. El fulgor que les rodeaba era tan resplandeciente como la luz de una estrella. Los soldados de Dargos no sabían qué era más peligroso, si la luz que cegaba sus ojos, o el inevitable suceso que sabían que estaban por presenciar y que habían visto en otras batallas.

Dargos seguía lanzando fuertes llamaradas de fuego, pero Nótrex y Kristal respondían con ríos de llamas que arrasaban cuanto encontraban a su paso. A pesar de que Dargos trató por todos los medios de resistir el ataque, le era difícil defenderse de tanta energía. Cuando vio que su poder disminuía, comenzó a desenterrar enormes rocas, extrayéndolas de la tierra con sus propias manos, y a dispararlas contra el ejército de La Ciudad de Luz… mas estas rocas parecían esponjas para Nótrex y Kristal. Las detenían en el aire con solo un movimiento de sus manos, quedaban suspendidas durante un segundo, y después volvían a lanzarlas en sentido contrario convertidas en grandes bolas de roca fundida y llamas.

Viendo Dargos que no tenía nada que hacer contra ellos, corrió en retirada y se marchó con los pocos soldados que le quedaban.

Kéltrox aún recordaba las batallas cuando escucharon pasos provenientes de las escaleras que les pusieron en alerta. Alguien se aproximaba corriendo y al llegar, se paró frente a la mazmorra.

Capítulo 29

Más vale tarde que nunca

―¡Mantus! ―gritó la princesa Gema―. ¿Cómo has conseguido escaparte?

―No hay tiempo, tomen esto ―respondió Mantus pasándoles las llaves.

―Rápido, vámonos de aquí ―sugirió Kéltrox, recibiendo la espada que le tendía Mantus.

Todos salieron de la celda. Pero una vez afuera, Lila se quedó mirando a Mantus fijamente.

―¿Confían en él? ―preguntó Lila.

―Sí ―respondió la princesa Gema.

―Vamos, Lila, tenemos que irnos ―la apuró Kéltrox.

―¡La niña! ¡No podemos dejarla aquí! ―gritó la princesa Gema.

―¡Tírame la llave! ―solicitó Mantus mientras corría hacia la celda donde se encontraba la niña encerrada. Kéltrox le lanzó la llave y fue tras él.

Cuando llegaron a su calabozo quedaron estupefactos: alrededor de la pequeña había una especie de canal lleno un líquido que parecía agua.

―¿Qué es eso? ¿Por qué pusieron ese canal a su alrededor? ―preguntó Lila.

―No hay tiempo, saquémosla de ahí ―indicó Mantus.

Lila se quedó parada unos segundos frente a la niña y luego gritó:

―¡Esperen! ¡Esperen! Es una bruja. Por eso la rodearon con hierro diluido.

―Lo sé, pero créeme, no nos lastimará ―opinó Mantus.

―No estoy tan seguro de eso ―objetó Kéltrox.

―¡Libérala, rápido! Kéltrox, es una niña, ¡por favor! ―reclamó la princesa Gema.

Mantus abrió la puerta de su celda y los cinco subieron por las escaleras hasta el patio. En su huida, se quedaron extrañados al ver que todos los guardias estaban tirados en el piso, sumidos en un profundo sueño.

―¿Qué les habrá pasado? ―preguntó la princesa Gema.

―Parece magia ―observó la niña.

―¿Dónde está Úniquen? ―preguntó la princesa.

―¡Síganme! ¡Sé dónde lo tienen! ―contestó Mantus, mientras corría a la parte trasera de la torre de donde habían escapado.

Úniquen estaba tendido en el suelo, amarrado por todas sus patas a varios árboles.

―¡Úniquen! ―gritó la princesa Gema abrazándole―. ¿Cómo lo liberaremos?

―¡No tengo las llaves de esas cadenas! ―contestó Mantus.

Pero entonces la niña se paró frente a Úniquen, y un en segundo las cadenas cayeron de sus patas.

―Gracias ―dijo la princesa Gema.

―Necesito que busquemos a mi madre ―requirió la niña.

―Por supuesto, ¿dónde está? ―preguntó Kéltrox.

―Debe de estar en esa torre.

―¡Vamos! ―ordenó la princesa Gema corriendo en la dirección que la niña había señalado.

Todos la siguieron y entraron en la torre tras ellas excepto Úniquen, que no cabía por la puerta. Ya en el interior comenzaron a subir las escaleras. También eran de piedra pero, a diferencia de las de la mazmorra, estaban limpias y bien talladas.

―¿Quién vive aquí? ―preguntó Lila.

―Uno de los jefes de los escardos ―contestó la niña.

―¿Y cómo sabes eso? ―indagó la princesa Gema.

―Porque mi madre vive con él.

―¿Tu madre está aquí y tú estabas encerrada? Tienes un padrastro un poco raro, ¿no crees? ―comentó Lila sonriendo con ironía.

―Es por aquí.

Llegaron a lo que parecía una habitación amplia y con muchas ventanas. Había un hombre tirado en el piso, junto a las escaleras, y sentada sobre la cama, una mujer que miraba por una de las ventanas.

―¡Mamá! ―gritó la niña corriendo hacia ella. La mujer se puso en pie y abrazó a su hija con fuerza―. Mami, pensé que nunca saldría de esa celda.

―¡Te quiero, hija, te quiero! ¡No te preocupes, ya estás a salvo! ―exclamó la mujer, dándole besos en las mejillas, llorando y gimiendo de alegría. Los demás presenciaron la emotiva escena totalmente sorprendidos, al ver que se trataba de la misma mujer que había tomado la esfera mística cuando los escardos atacaron la tienda.

―Creo que esto le pertenece, Su Alteza ―dijo la mujer postrándose de rodillas―. Hubiera querido devolvérsela antes, pero, si me hubiera acercado a la torre, de seguro mi hija estaría muerta.

―Gracias por devolvérmela ―respondió la princesa Gema tomando la esfera.

―Ahora salgamos de aquí ―propuso Kéltrox.

Descendieron de la torre y corrieron hacia lo que parecía un arsenal de armas. Frente a la puerta encontraron a varios soldados, pero también dormían. Más adelante habían algunos nórmides amarrados a estacas enterradas.

―Tomen un nórmides y vámonos de aquí ―gritó Mantus.

―¡Miren, es Cortus! ―exclamó la princesa Gema, señalando hacia el enorme árbol al que lo habían atado.

―¡Tenemos que irnos rápido! ―apremió Kéltrox desatando y montando en el séritroc.

―¿Cómo retornaremos al camino, si no sabemos dónde estamos? ―preguntó la princesa.

―No te preocupes, sé cómo llegar ―aclaró Mantus―. Además, conozco un buen atajo. ¡Síganme, por aquí!.

―Dime, Mantus, ¿cómo pudiste escapar? ―le preguntó Kéltrox.

―Digamos que tengo mis habilidades. ¿Y quién es la nueva?

―Su nombre es Lila ―respondió Kéltrox.

Mantus le sonrió amablemente. En cambio, a Lila no le hizo gracia; lo miraba desconfiada y no cruzó palabra con él en todo el trayecto.

Capítulo 30

Indeciso

―Debemos darnos prisa, los escardos podrian venir tras nosotros ―advirtió la Princesa Gema.

―Sí, tenemos que apurar el paso ―agregó Kéltrox mirando hacia atrás.

Durante ese tiempo permanecieron en silencio, pues estaban concentrados en salir del terreno enemigo.

Después de varias horas habían entrado al desierto de Nale nuevamente. Lila se colocó al lado de Kéltrox.

―Necesito hablarte ―le dijo en voz baja, mirándolo fijamente.

―Adelante.

―Es sobre lo que supe cuando estábamos en la cárcel… cuando leí tu mente… Después de que matases al camaleón.

―Sé lo que vas a decirme.

―Creo que es bueno que hables con Gema ―le aconsejó sujetaba sus manos.

―No lo sé… Todo eso me trae malos recuerdos ―respondió Kéltrox.

―Ella no es tonta, lo sabrá de todas formas, pero sería mejor que se enterara por ti antes que por cualquier otro. Ahora mismo eres la persona más importante en su vida. En realidad no sabemos lo que les ha pasado a sus padres; no podemos confiar en la palabra del Gran Maestro…

―¡No digas eso! Nótrex y Kristal están bien. Dargos no los mataría. Mantenerlos con vida le produce más satisfacción. Y además, los rescataremos en cuanto encontremos a alguien que nos ayude ―respondió Kéltrox, con la esperanza de que la convicción con la que hablaba le infundiera fortaleza a sí mismo. No sabía a ciencia cierta qué habría sido de su hermano y Kristal

―Gema es una joven muy madura. Lo comprenderá… te lo aseguro.

―¿Les preocupa algo? ―interrumpió la princesa mirando hacia atrás.

Kéltrox y Lila habían avanzado más lento que los demás para que no les oyeran y se habían retrasado del grupo.

―Sólo quería hablar contigo, pequeña.

―Claro, tío, ¿qué sucede? ―preguntó la princesa. Lila se alejó para darles privacidad, pero antes de apartarse, escuchó las palabras de Kéltrox.

―Solo deseaba saber que estabas bien. ¿El viaje no te habrá afectado mucho, verdad?

―No, tío, me siento bien, gracias ―contestó la princesa sonriendo.

Al ver Lila que Kéltrox no era capaz de decirle a su sobrina lo que habían estado discutiendo, se acercó a él nuevamente y lo tomó de las manos para que la princesa Gema se alejara unos centímetros.

―¿Qué pasó? ¿Por qué no le dijiste? ―le preguntó en un susurro.

―Lo siento, no pude… no me salieron las palabras. Lo haré la próxima vez ―respondió avergonzado.

―Te ayudaré a escoger el momento adecuado ―se ofreció Lila―, pero no dejes pasar otra oportunidad.

Capítulo 31

Indefensas

La princesa Gema se acercó a la mujer que le había devuelto la esfera.

―Si no fuera por usted, nunca habríamos recuperado la esfera. ¿Cuál es su nombre?

―Alteza, mi nombre es Maltra, y ella es mi hija Mila. Nací en la Ciudad de Luz y soy peregrina de los caminos.

―¿Eres de la Ciudad de Luz? Pero… ¿qué hacen en lugares cómo estos?

―Mi hija nació con un poder mágico singular ―respondió Maltra a la princesa―. Durante varios años he estado buscando un maestro para ella, pero aún no he encontrado ninguno, así que mientras tanto nos ganamos la vida haciendo exhibiciones de magia.

―¿Y cómo es que acabaste con los escardos? ―indagó Kéltrox.

―Yo vivía en un pueblo llamado Trasto, al norte del desierto de Nale. Uno de los jefes de los escardos se quedó en una casa de huéspedes con sus hombres para pasar la noche. Venían de una exploración en los límites del desierto; la gente murmuraba que estaban buscando a alguien…

―Mi nave se estrelló a varios kilómetros de ese pueblo. Quizás venían por mí.

―Eso escuché ―contestó Maltra.

―¿Y qué te sucedió con ese hombre? ―quiso saber la princesa Gema.

―En la mañana, antes de que se marchara, se detuvo junto a nuestra carpa para presenciar una exhibición de magia que hacíamos para los habitantes del lugar y, al terminar el acto, se acercó a nosotras.

»―Buenos días ―nos dijo el desconocido―. Su función fue fascinante. ¿Cómo logró su hija mover esos objetos? Y los cuchillos, ¿quién los lanzaba en realidad? Fue un truco impresionante, la felicito.

»―Gracias, me alegro de que le haya gustado.

»―Me llamo Verlou, y estos hombres están conmigo.

»―Bueno… Me dio mucho gusto conocerlos, caballeros ―respondí, con la esperanza de que se marcharan. Él me sonreía con lujuria, como si quisieran hacerme daño.

»―Espero que a su esposo no le moleste mi intromisión. Me gustaría conocerlo. ¿Está en casa? ―indagó Verlou.

»―¿Mi… mi esposo? ―le respondí vacilante.

»―¿Están usted y su hija solas, o hay alguien más con ustedes en la carpa? ―insistió.

»―Este… Realmente vienen con nosotras unos familiares míos… ―contesté, esperando que quizá así se fueran. 

»―Me está mintiendo. ¿Es porque cree que le haré daño? ―preguntó Verlou sonriendo con descaro.

»―Bueno… solo somos mi hija y yo ―le contesté firmemente.

»―¡Qué lástima! Una mujer como usted no debería andar sola con su hija en un pueblo como este. Yo la podría cuidar bien. ¿Por qué no nos acompaña? Es usted muy hermosa, puedo poner a su disposición todo lo que necesite. Me gustaría que se alojase en mi casa, puede quedarse tanto tiempo como quiera ―ofreció de forma maliciosa, mientras yo me volteaba a ver la sonrisa de sus hombres.

»―Bueno… tengo cosas que hacer, así que… Buena suerte en su camino ―respondí, y comencé a recoger mis cosas.

»Ellos empezaron a reírse, pero varios minutos después respiré aliviada al ver que se marchaban.

»―Mami, ¿qué querían esos hombres? ―preguntó Mila.

»―No te preocupes por eso, ahora  todo está bien.

»Pensé que no volvería a ver a ese hombre jamás, pero lamentablemente me equivoqué. Dos días después, apareció nuevamente en mi carpa junto a sus hombres.

»―Hola, Maltra. ¿Cómo te ha ido? ―saludó Verlou. Espero que hayas pensado en mi propuesta.

»―¿Cuál propuesta? No te conozco. ¿Podrías dejar de asediarme? Me siento incómoda ―le contesté con tono enérgico.

»―¿Conque esas tenemos, eh? La verdad es que nunca soy tan amable como fui contigo. Verás, no suelo preguntar nada a nadie, tomo lo que quiero sin más. Intenté comportarme de otra forma, pero ya veo que no me dejas otra opción ―Verlou se giró a sus hombres y les ordenó―. ¡Agárrenla y vayámonos de aquí!

»―¿Qué haremos con la niña? ―preguntó uno de ellos.

»―Tráela también ―ordenó Verlou―. Será bueno tenerlas a ambas.

»Cuando los hombres de Verlou avanzaron hacia nosotras con la intención de capturarnos, grité «¡Corre, Mila, rápido!». Mila y yo entramos rápidamente en la carpa.

»―¡Vamos hacia la puerta trasera, mami! ―me gritó asustada mientras mirábamos hacia todos lados.

»Tomé a mi hija de la mano y nos dirigimos a la puerta que daba al patio trasero, pero entonces nos chocamos de frente con uno de ellos cerrándonos el paso.

»―¿Adónde irás ahora, preciosa? ―vociferó, y un instante después llegaron los demás.

»―¡Atrápenlas! ―ordenó Verlou enérgicamente.

»Estábamos acorraladas. Pero entonces Mila gritó tan fuerte que todos quedaron petrificados. Nadie creía que una niña pudiera emitir un sonido como este. Por desgracia, el grito no detuvo a los hombres. Siguieron cerrando el cerco alrededor de nosotras. Entonces Mila miró hacia el cielo y los árboles comenzaron a sacudirse, un nubarrón negro se colocó sobre nosotros tapando la luz del día y un fuerte torbellino que se formo de repente, empujó a los hombres varios metros hacia atrás, dejando a todos ellos postrados en tierra.

»―¿Pero qué está pasando…? ―se preguntaban, aterrados.

»―¡Cuidado de nuevo, aquí viene…!

»―¿De… de dónde salió ese torbellino, señor? ―preguntó uno de ellos.

»―Fue la niña, vámonos de aquí ―respondió Verlou.

―Tu hija posee poderes asombrosos. ¿De dónde salieron? ―interrumpió la princesa Gema.

―Quisiera saberlo, pero no tengo idea.

―Esa clase de poderes no surge al azar ―comentó Mantus.

―¿Ahora también sabes de poderes mágicos, Mantus? ―contestó Úniquen con una sonrisa sarcástica.

―Mantus tiene razón ―informó Lila―. Alguien debió concedérselos con un propósito. Una cosa es saber de magia o hacer encantamientos, y otra muy distinta es manejar la materia a tu voluntad.

―¿Y qué pasó luego, Maltra? ―indagó Kéltrox.

―Dos días después, los mismos hombres entraron silenciosamente en mi carpa mientras mi hija y yo dormíamos profundamente, y nos sorprendieron. Primero tomaron a mi hija y luego a mí. A ella la bañaron con agua diluida en hierro; más tarde supe que la usan para neutralizar poderes.

―Así es. Incluso los doce magos tienen esa debilidad cuando no están en su forma natural ―agregó Lila.

―¿Y por qué encerraron a tu hija en la cárcel? ―indagó Úniquen.

―Verlou dijo que si no me quedaba con él, mataría a mi hija. Por eso la metió en la mazmorra, para mantenerme en su casa. Cuando la encerraron, neutralizaron sus poderes para que no escapara. Le tenían un miedo atroz.

―No es para menos. La magia de tu hija es poderosa. Por más que intenté leer su mente no lo logré, y se requiere mucha energía para eso

―Llegamos. Este es el lugar donde nos capturaron ―informó Mantus.

Tomaron todas las mantas con las que hicieron la tienda por si volvían a necesitarlas y las subieron al séritroc.

―Bien, creo que nuestros caminos se separan aquí ―informó Maltra

―¿Adónde irán ustedes? ―indagó la princesa Gema.

―Regresaremos al pueblo, tomaremos nuestras pertenencias y buscaremos un mejor lugar donde vivir.

―Lamento que se vayan. Espero volver a verlas ―confesó la princesa Gema.

―Gracias, Su Alteza ―respondió Maltra haciendo una reverencia.

Pero cuando ya había avanzado unos metros, Mila, quien casi no había hablado durante todo el trayecto, volvió corriendo, miró a Mantus a los ojos y dijo:

―Creo que debería ir con ustedes.

Maltra corrió hacia su hija.

―Mi amor, es muy peligroso.

―Tu madre tiene razón, no sabemos cómo terminará nuestro viaje ―contestó la princesa Gema.

―Soy pequeña, pero no tonta ―respondió Mila―. Sé hacia dónde se dirigen, conozco los riesgos, y les aseguro que debo ir con ustedes. Para esto me fueron dados mis poderes, estoy segura. Mami, puedes irte a casa si quieres, estaré bien.

―¿Acaso piensas que podría dejarte sola? Si no fuera porque confío en tu juicio, nos iríamos a casa las dos ahora mismo. Pero si tú lo dices, les acompañaremos, si Su Alteza no tiene objeción…

―Para nosotros es un honor.

―¡En marcha! En unos minutos gastaron las emociones de un año completo ―gritó Mantus irritado.

Siguieron caminando durante varias horas y la luz del día comenzó a ocultarse.

―Deberíamos montar la tienda por aquí ―propuso Mantus.

―Es el lugar más alto que hemos encontrado y ya caminamos bastante ―añadió Úniquen.

―Estupendo ―aprobó la princesa Gema.

Al poco rato la tienda estaba lista, y Mantus la miró con satisfacción.

―Creo que esta me quedó mejor que la otra.

―No sé cómo estaba la otra ―añadió Lila con cortesía―, pero esta tienda está bien hecha.

―Gracias ―respondió Mantus sonriéndole, pero Lila continuaba mirándolo mal.

―Yo haré la primera ronda ―ofreció Lila.

―Ni hablar. Estás agotada ―interrumpió Kéltrox―. Yo la haré.

―Pero mañana será un día largo, mejor descansa tú ―insistió ella.

―¡Ya, ya, ya basta, por favor! ―les rogó Mantus―. Yo haré la primera ronda con tal de que paren.

―¿Qué pasa, Mantus? ¿Te disgusta el amor? ―preguntó la princesa Gema.

―¿Amor? ¡Ja! ―respondió Mantus con una mueca que mostraba su desagrado.

―No te preocupes, Mantus, yo me quedaré a vigilar ―se ofreció Úniquen―. En realidad no tengo sueño.

Capítulo 32

El soñador

Faltaban varias horas para el amanecer cuando de pronto un fuerte grito se escuchó en el interior de la tienda.

―¡No, no, ah!

―¿Qué pasa? ―preguntaron todos, despertando alarmados por los gritos.

―Es Mantus ―informó Úniquen señalando hacia donde Mantus dormía.

Estaba tan pálido como la arena, agitando sus manos en el aire como si se defendiera de algo. Comenzaron a zarandearlo.

―¡Despierta, Mantus, despierta!

―¿Qué pasó?, ¿qué pasó? ―preguntó Mantus balbuceando.

―Estabas dormido y gritabas sin parar. ¿Qué te sucedió? ¿Estás bien? ―preguntó la princesa Gema.

―Tuve un sueño muy extraño ―respondió Mantus.

―¿Te refieres a una pesadilla? ―preguntó Úniquen.

―No exactamente.

―¿Tiene que ver con el encantamiento del mago? ―preguntó Kéltrox.

―No lo creo. Tengo el presentimiento de que nos van atacar. En mis sueños vi a Dargos que lanzaba su ejército contra nosotros. Tenemos que apurarnos, viene para acá ―dijo Mantus.

―¿Cómo sabes eso? ¿Ahora eres mago? ―se burló Úniquen.

―Créanme, sé que estoy en lo cierto, aunque no pueda explicárselo con palabras ―respondió Mantus bien preocupado―. Debemos irnos. ¡Ahora!

―Pero todavía no ha salido la luz del día ―objetó Kéltrox.

―No se preocupen, yo les guiaré… Pero debemos irnos ahora, ¿es que no lo entiendes? ―insistió Mantus, muy alterado.

―Cálmate, Mantus, te creo, pero entiende que es peligroso andar de noche por este desierto. Permaneceremos aquí hasta que amanezca ―propuso la princesa Gema tratando de que Mantus se calmara.

―Creo que debemos hacerle caso a Mantus ―añadió Mila

―No es buena idea, cariño. ¿Cómo seguiremos el camino sin luz? ―le explicó Maltra.

―¡Si ustedes no quieren hacerme caso, me iré solo! ―exclamó Mantus―. No pienso morir por culpa de unos testarudos.

La princesa Gema se acercó a Mantus y le susurró al oído, para que nadie más escuchara:

―¿Te acuerdas de lo que dijiste cuando pediste venir con nosotros? Dijiste que querías redimirte de los errores que habías cometido en tu vida.

Dándose cuenta de que no los convencería, Mantus se volvió a acostar.

―Empaquen todo, es hora de irse ―exclamó Kéltrox cuando hubo amanecido.

Todos recogieron sus cosas y, después de desmontar la tienda, emprendieron de nuevo el camino.

―Debemos ir más rápido ―dijo Mantus, que miraba hacia atrás todo el tiempo.

―De acuerdo, ¿qué te ocurre? ―preguntó Úniquen.

―Ya les dije lo que va a pasar, y ninguno parece entenderlo. Dargos quiere la esfera de El Reino de Luz y no descansará hasta conseguirla. Gema no tiene ninguna oportunidad contra él. Si nos alcanza, necesitaremos un milagro para salvarnos.

―Mantus, espero que no te ofendas, pero no sé si dices la verdad o te lo estás inventando todo. Lo cierto es que ni siquiera confío en ti ―dijo Lila―. Sin embargo, creo que no nos haría ningún mal apurar el paso.

―¿Qué propones que hagamos? ―preguntó la princesa Gema mirando a Mantus.

―Tú puedes montar en Úniquen. Kéltrox irá saltando en el séritroc con Lila y los demás los seguiremos con los nórmides. En caso de peligro, te vas volando tú sola, para que Dargos no se apodere de la esfera.

―Todo eso me parece bien, excepto abandonarlos ―respondió la princesa Gema.

―Vámonos entonces ―dijo Kéltrox.

Kéltrox y Lila se subieron en el séritroc y comenzaron a dar enormes saltos, y la princesa Gema, sobre Úniquen, volaba cerca de ellos mirándolos desde arriba. Maltra y Mila corrían en un nórmide, al igual que Mantus, pero su paso era más lento.

―Úniquen, llevas volando varias horas, ¿quieres descansar un poco? ―preguntó la princesa Gema.

―No, estoy bien. Pero Kéltrox se acaba de detener. Bajemos para ver qué pasa. ―El bolco descendió, aterrizó junto a Kéltrox y Lila y preguntó―: ¿Qué sucede, Kéltrox?

―Es Cortus, está muy cansado. Ha pasado varios días trabajando fuerte, desde antes incluso de que Dargos tomara Diamantis ―explicó.

―A mí me parece que está enfermo ―añadió Lila pasándole las manos por la cabeza.

―¿Enfermo? ¿Acaso no le basta con dormir por la noche? ―preguntó Mantus disgustado―. ¡Animal perezoso! ¡Debemos irnos de aquí enseguida! No podemos detenernos, corremos un grave peligro.

―Mantus, el séritroc necesita descasar, pararemos un rato ―ordenó la princesa Gema con tono firme.

Después de volver a montar la tienda para cubrirse del sol y descansar durante unas horas, emprendieron su viaje nuevamente.

―¿Por qué no vas volando con Úniquen otra vez? Kéltrox y Lila pueden ir en el séritroc ―insistió Mantus apurado.

―Caminaremos durante un rato esta vez, para que Cortus se reponga por completo ―contestó Kéltrox y avanzaron lentamente

Después de unas horas Lila se acercó a Kéltrox.

―Creo que ahora es un buen momento para que hables con Gema. Los demás están adelante ―dicho esto, le tomó de las manos, para infundirle valor y que se enfrentara a aquello que tanto había postergado.

Capítulo 33

Historia de familia

―Me gustaría conversar algo contigo, pequeña ―comentó Kéltrox en tono suave mientras se acercaba a su sobrina.

―¿Estás preocupado por cómo me afecta el viaje? ¿O ya te decidiste a contarme lo que realmente ibas a decirme hace rato? ―contestó deteniéndose a esperar que su tío se acercara.

Lila les adelantó, dejándolos solos.

―Escucha, Gema, hay algunas cosas que tu padre y yo no te hemos dicho. Queríamos que lo supieras… pero estábamos esperando el momento oportuno para contártelo ―confesó Kéltrox con sus manos sudorosas.

Habría sido más sencillo para él embarcarse en una guerra solo, sin espada ni escudo, que tener que confesar lo que le habían estado escondiendo durante años.

―Por favor, comienza de una vez, me estás asustando ―respondió la princesa Gema mientras miraba a su tío detenidamente.

―Lo primero que debes saber es que tu madre Kristal tiene una hermana gemela llamada Nilda.

―¿Cómo? ¿Tengo una tía? ¿Y es gemela de mi madre? ―exclamó sorprendida.

―Así es, pequeña. La verdad es que…

―¿Y por qué tendrían que ocultarme algo así? ―interrumpió

―Como has escuchado, tu abuelo Lardo fue el rey de Gálax… ―continuó Kéltrox.

―Ya sé. Soy adoptada. ¿Eso es lo que quieres decirme?

―¡No, no…! ¡No es eso! ¡No eres adoptada! ―contestó Kéltrox, perturbado.

Él miraba hacia el suelo, como avergonzado. Era incapaz de controlar tantos sentimientos que se apoderaban de su ser. Estaba totalmente confundido y no sabía cómo reaccionar, no sabía si reír o permanecer serio ante la pregunta de su sobrina.

―No sé por dónde empezar… Bien, para que puedas entender, te diré algunas cosas importantes que debes saber sobre la familia de tu madre ―expuso Kéltrox.

―De acuerdo, pero empieza ya ―respondió la princesa.

Ella prestaba mucha atención a la voz de su tío. Necesitaba escuchar lo que saldría de su boca, estaba convencida de que no sería nada agradable. Las personas rara vez le ocultaban algo bueno, así que imaginaba que lo que iba a oír podría cambiar su vida por completo. Era como si estuviera en una competencia de tiradores, donde su corazón era el blanco y los arqueros clavarían sus flechas sin misericordia. La cuestión ya no era si los fuertes dardos que le lanzarían le dolerían o no, sino más bien qué impacto tendrían en ella y cuál sería el punto exacto donde la punta de la flecha lastimaría.

Kéltrox comenzó:

―Dargos, junto a su padre Dalan, idearon un plan para robar la esfera mística que tu abuelo poseía. Yo eliminé a Dalan cuando traicionaron al rey Lardo, pero Dargos logró escapar. Siempre pensamos que había muerto porque la esfera lo hirió gravemente cuando intentó usarla por primera vez.

―¿La esfera lo hirió de muerte? No sabía que la esfera podía matar al que la usara ―exclamó la princesa Gema asombrada.

―La esfera mística no puede ser utilizada en cualquier circunstancia, ni tampoco por cualquier persona. Hay personas especiales a quienes se les ha legado el poder de ella, pero esto tiene que ver con una antigua historia que no viene al caso en estos momentos ―respondió Kéltrox.

―¿Por qué la esfera mística hirió a Dargos? ―preguntó la princesa Gema.

―La esfera mística utiliza un poder invisible, uno que emana del corazón humano. El corazón es una fuente de energía que emite una onda capaz de ser captada por la esfera. Esta onda especial, unida con la energía de la esfera, desata un poder amplificado capaz de transformar la materia tal como se conoce y controlar las partículas a voluntad, por lo que la única limitación que tiene es la imaginación humana. Por eso el poder que desata la esfera depende del estado anímico del corazón de quien la use ―informó Kéltrox.

―¿A qué te refieres con el estado de su corazón? ―preguntó la princesa Gema.

―Por ejemplo: cuando alguien está enamorado, la onda emitida por su corazón es pura, limpia y diez mil veces más fuerte de lo normal, lo que hace que el poder de la esfera sea inmensamente aumentado. Pero cuando un corazón está herido, la energía que brota, aunque poderosa, es una energía contaminada, y usar la esfera en ese estado es mortalmente peligroso ―ilustró Kéltrox.

―¿Entonces el corazón de Dargos estaba herido? ¿Por qué? ―indagó la princesa Gema.

―Dargos amaba a Kristal con todo su corazón, pero tu madre nunca le correspondió. Al verse rechazado, el corazón de Dargos quedó herido; su energía afectó negativamente la esfera y por eso esta casi lo destruyó ―respondió Kéltrox.

―No sabía que usar la esfera fuera tan complicado ―recapacitó.

―Más de lo que te imaginas, pequeña.

―¿Cómo Dargos pudo usar la esfera después de eso?

―Sus enormes ansias de poder hicieron que no se diera por vencido y que intentara a toda costa usar la esfera que había robado. Se dice que Dargos acudió a uno de los doce magos, uno de los que tienen más poder y edad entre ellos.

―¿Y crees que ese mago sanó la herida de su corazón? ―preguntó Gema.

―Normalmente una herida de amor no puede ser sanada con facilidad. Es muy difícil que este hueco pueda sellarse, pero no imposible. Para que esto ocurra, la persona debe encontrar nuevamente el amor de su vida ―respondió Kéltrox, mirando de lejos a Lila por un segundo.

―¿Entonces Dargos se volvió a enamorar?

―No, él no estaba dispuesto a encontrar el amor otra vez y, además, volver a amar así no es algo que suceda todos los días. Lo que pasó fue que el mago lo ayudó a cicatrizar la herida suplantando su capacidad de amar por odio, para que la energía que emanara de su corazón no saliera dañada. El problema es que el odio es una energía poderosa, pero oscura, por lo que Dargos solo podía usar la esfera para sus terribles propósitos. Y eso fue lo que hizo cuando la utilizó contra tu abuelo.

―¿Usó la esfera en contra de Gálax?

―Así es. Cuando Lardo murió, el reino quedó sin su líder. Por tradición, cuando el rey de Gálax muere sin un hijo varón, la esposa gobierna hasta que conciba un hijo varón; pero, si no consigue tener un heredero, sigue gobernando hasta su muerte. Al morir el rey Lardo, la carga tanto del reino como del liderazgo del planeta quedaron bajo la responsabilidad de tu abuela, aunque tu madre y tu tía la ayudaron en estas tareas durante un tiempo. Al cabo de dos años, tus padres se casaron y tu madre vino a vivir a El Reino de Luz, dejando a Nilda y a tu abuela en Gálax.

Capítulo 34

Dargos contra Gálax

―¿Qué te pasa, mamá? ―preguntó Nilda.

―No es nada, cariño. Estoy bien.

―Estás triste porque Kristal se fue, ¿no es cierto? ―indagó la princesa Nilda abrazando a su madre.

―Sí, hija mía, ¿cómo negártelo? Primero tu padre muere, y ahora una de mis hijas se va a vivir a un planeta lejano. Ni siquiera puedo hablar con ella. ¿Qué pasará contigo mañana? ¿Te irás también y dejarás que muera sola en nuestro mundo?

―No digas eso, madre. Sé lo difícil que es todo esto, pero no te dejaré.

―La carga del reino será más difícil ahora que tu hermana no está.

―No te preocupes, sé que lo haremos bien. Ahora ve a descansar, yo me encargaré de la reunión del consejo.

―Gracia, hija, buenas noches.

A la mañana siguiente, antes de salir la luz del día, un alboroto despertó a la reina, y Marcus, uno de los soldados de mayor confianza, irrumpió a la habitación donde ella dormía.

―¡Su Majestad! ¡Las tropas imperiales están siendo atacadas frente a las murallas! ―reportó el soldado.

―¿Atacadas? ¿Por quién? ―preguntó la reina Katty.

―¡Por Dargos, señora! ¡Por Dargos!

―¿Dargos sigue vivo? ¡Despierta a todos inmediatamente! ―ordenó la reina Katty tirándose de la cama―. ¡A Nilda, al consejo, a toda la corte…! Y diles a los soldados… Diles que resistan… Y date la vuelta: tengo que cambiarme ―gritó la reina mientras se ponía las primeras piezas de ropa que encontró.

―Lo siento, Su Majestad, pero debo decirle que los soldados… ellos… no han podido resistir el ataque. Las fuerzas de Dargos están a punto de entrar a la fortaleza.

―Pero, ¿cómo han podido vencernos tan rápido? ¿Cuántos soldados nos invadieron?

―No tantos, Majestad, pero Dargos está utilizando la esfera y ha matado a la mayoría. Debe salir del palacio rápidamente.

―¡Vamos a buscar a Nilda a su habitación!

―Por aquí, Majestad ―dijo acompañando a la reina por los corredores de palacio.

Katty golpeó frenéticamente la puerta del dormitorio de su hija.

―¡Nilda, Nilda!

―¿Qué sucede? ¿Qué jaleo es ese? ―contestó la princesa Nilda abriendo la puerta, somnolienta.

―Nos atacan, princesa, están por entrar. Tienen que irse ahora mismo ―informó Marcus.

―¡Huyamos por el túnel! ¡Rápido, hacia la habitación real! ―ordenó la princesa Nilda mientas se ponía una bata sobre el camisón.

Regresaron al aposento real, pero cuando ya se disponían a descender por el túnel, tres de los soldados de Dargos entraron a la habitación. Marcus desenvainó su espada y luchó con los tres al tiempo, matándolos uno tras otro; entonces, llegó un cuarto soldado sorpresivamente y mató a la reina Katty.

―¡¡¡No!!! ―gritó Nilda arrojándose sobre el cuerpo de su madre, mientras Marcus atravesaba con una estocada al último de los soldados.

―¡Sígame, princesa! ¡Sígame por favor! ―rogaba Marcus, pero ella se aferraba al cuerpo de su madre.

Marcus abrazó a la princesa por detrás y la separó del cuerpo de la reina. Luego la arrastro hasta el túnel.

Varios soldados más llegaron y taparon la entrada del túnel, por lo que Marcus y Nilda salieron de la habitación rápidamente. Corrieron por los pasillos, con los enemigos detrás, sin que los vieran, lograron colarse en una de las habitaciones de huéspedes.

―¡Escóndase detrás de la cama y espéreme aquí! Vuelvo enseguida ―pidió Marcus a la princesa Nilda.

Marcus se paró detrás de la puerta mirando hacia el exterior, esperando al primer soldado enemigo que pasara por el pasillo. Al ver uno de ellos, lo mató y arrastró el cuerpo dentro de la habitación. Luego se vistió con las ropas del soldado de Dargos y fue a buscar a la princesa. Nilda, que desde su escondite no había visto nada de lo que había ocurrido, se asustó al verle y le atacó con un candelabro.

―¡Soy yo! ¡Soy yo! Ahora, tome mis ropas y vístase, rápido; escucho pasos.

―¿Que me estás echando?

―Esto es sangre, cúbrase de ella ―pidió

Marcus escondió el cabello de la princesa bajo un casco y cargó con ella. Lograron pasar inadvertido entre sus enemigos. Pero uno de los pocos soldados de Gálax que quedaban, al ver a Marcus, pensó que era un soldado de Dargos y le ataco. Marcus comenzó a pelear con el soldado mientras cargaba a la princesa. Pero el soldado que le atacó se detuvo de repente al reconocer el rostro de Marcus. Luego salió corriendo para disimular que le conocía.

Nilda estaba tan asustada que intentaba no temblar para no ser descubierta. El uniforme le quedaba enorme, tanto que las mangas tapaban sus manos, y no dejaba de pensar que el enemigo los descubriría. Marcus, dándose cuenta de que a la princesa le costaba permanecer inmóvil, se movía como si el soldado que cargaba pesara demasiado, para que sus fuertes temblores no los descubrieran a ambos.

Después de caminar durante varios minutos en medio del campo de batalla, llegó hasta donde se encontraban varios de los oficiales de mayor rango. Afortunadamente, Dargos estaba sobrevolando sobre la fortaleza, por lo que no se encontraron.

―¡Soldado! ¿Adónde lleva ese herido? ―indagó uno de los comandantes del ejército de Dargos.

Marcus no dejaba de moverse de un lado a otro para disimular los temblores de la princesa.

―No está herido, señor, sino muerto, y Dargos quiere verlo con sus propios ojos. Este soldado fue su enemigo durante largo tiempo. Si le supone algún problema, le diré a mi señor Dargos que usted está en desacuerdo con que lo lleve a su tienda.

―¡No, no, claro que no! Adelante, lléveselo.

Marcus siguió caminando hasta que estuvo lejos de la batalla. Cuando nadie los veía, corrieron hacia el bosque, donde se escondieron durante días. Recorrieron kilómetros avanzando solo de noche, hasta llegar a un lugar apartado, donde los encontró Nótrex dos meses después.

Capítulo 35

Secretos de familia

―¿Eso era lo que querías decirme? ¿Por eso estabas tan nervioso? ―indagó la princesa Gema.

―Quisiera que fuera todo, pequeña, pero aún tengo que decirte algo importante; espero que puedas perdonarnos.

»Como Nótrex y Kristal nos daban ventaja cuando combatíamos las fuerzas de Dargos en cada batalla, él ideó un plan para vencernos. Nunca habríamos pensado que lo haría de esa forma…

―Nótrex, no te imaginas quién está aquí ―informó Kéltrox.

―¿Quién? ―preguntó Nótrex expectante.

―Ven a verlo con tus propios ojos ―le animó mientras llevaba a su hermano a la Mesa de la Fuente.

El piso del salón del trono estaba recubierto de oro, en el centro descendía una columna donde bajaba un torrente de agua que desembocaba en una fuente circular. Junto a ella estaba la Mesa de la Fuente, donde se congregaban los nobles del reino para celebrar sus opíparos banquetes.

La mesa había sido fabricada con madera del Bosque del Llanto, del que se decía que en ningún rincón del planeta podían hallarse árboles más antiguos y robustos que en ese lugar.

―¡Sortus! ¡No puedo creerlo! Cuánto gusto nos da que hayas tomado de tu tiempo para visitarnos ―saludó Nótrex mientras le abrazaba―. ¿Por qué no enviaste un mensajero para anunciarnos tu llegada? Te habríamos preparado una mejor bienvenida.

―No te preocupes, amigo mío. Mi visita se debe a que estamos pasando por una situación difícil. Necesito de sus consejos ―confesó―. Pero antes me gustaría presentarles a mi hija Nermis.

―No sabía que tuvieras una hija ―se sorprendió Nótrex.

―¡Y tan hermosa, además! Tienes suerte de que se parezca a su madre ―añadió Kéltrox.

―Sí, afortunadamente se parece a ella ―bromeó Sortus.

Nótrex se volvió hacia a uno de sus sirvientes y ordenó:

―Preparen la mesa para nuestros invitados; y díganle a Kristal que venga de inmediato ―volviéndose hacia Sortus, añadió―: Bueno, Sortus, dinos, ¿en qué podemos ayudarte?

―No sé por dónde empezar. Han pasado cosas inexplicables en el consejo. Estoy preocupado ―Sortus parecía distraído. De hecho, desde que entró al palacio lucía ansioso, daba vueltas alrededor de la mesa, hablaba y sus manos sudaban como si alguien fuera a lastimarlo. Su hija también aparentaba estar asustada―. Trato de entender, pero cada vez me convenzo más de que algo malo está por suceder. Creo que alguien quiere usurpar mi reino, Nótrex.

―¿Crees que están tramando un complot en tu contra? ―preguntó Kéltrox, alarmado.

―Sí, pero, a pesar de que hemos estado investigando, no se ha encontrado al culpable, y temo que ese alguien sea muy cercano a mí ―confesó.

―¡Miren quien está aquí! ¡Mi buen amigo, cuánto gusto me da verte! ―interrumpió Kristal, que se acercaba hacia la Mesa de la Fuente.

―Los años no pasan para ti. Me alegra verte tan bien ―la saludó Sortus.

―¿Y esta preciosa joven que nos acompaña? ―indagó la reina Kristal.

―Es mi hija Nermis ―contestó Sortus.

―Es un placer, señora. Mi padre me ha hablado mucho de todos ustedes ―saludo la princesa.

―¿Y a qué debemos el honor de tu visita? ―preguntó Kristal.

―Sortus nos estaba contando acerca de un problema que tiene en el reino. Parece que alguien pretende usurpar el trono ―explicó Nótrex.

―No te preocupes, te ayudaremos a encontrar al traidor ―le animó Kristal―. Por lo pronto, quiero que sientas que estás en tu casa.

―Gracias por tu hospitalidad, querida. Mi hija está algo agotada. Es la primera vez que viaja a través de un portal ―informó Sortus.

―Muéstrales sus aposentos ―ordenó Nótrex a una joven que servía en las mesas.

―Enseguida, Majestad. Permítanme guiarlos ―ofreció la joven.

―Buenas noches, queridos amigos. Me alegro de verles ―se despidió Sortus.

―Buenas noches ―respondieron los demás mientras veían a los invitados retirarse a sus aposentos.

―Creo que es hora de dormir ―comentó Kristal.

―Sí, yo también tengo ganas irme a la cama. A propósito… ¿donde está Gema? ―preguntó Nótrex.             

―Está dormida ―respondió Kristal.

―Buenas noches, Kéltrox ―se despidieron Nótrex y Kristal.

Kéltrox se quedó un rato más en la fuente.

―Sortus parece preocupado ―comentó Kristal, subiendo las escaleras que llevaban a sus aposentos, situados en la planta más alta del castillo. 

―Bueno, no es para menos; probablemente esté pensando en cómo lidiar con esta situación tan incómoda ―opinó Nótrex.

―Pero se comportaban de un modo sospechoso, ¿no lo crees?

―Sí, pero ya sabes cómo es esto: los reyes siempre tenemos mucho en que pensar.

―Creo que están ocultando algo. Es como… como si no estuvieran diciendo la verdad.

―¡Kristal! ¿Cómo puedes decir algo así? Es nuestro amigo Sortus, ¿por qué habría de engañarnos?

―Eso es precisamente lo que debemos investigar. Sé que siempre soy yo la que dice que debes confiar más en las personas, pero estoy segura de que hay algo raro en todo esto.

―Bueno, descansa. Mañana será un largo día. Tenemos que ir al pueblo de Kirlo para hablar con sus habitantes sobre la designación de los líderes de la comunidad. iré a tomar aire fresco. Necesito meditar en lo que me dijiste. Buenas noches, amor ―dijo Nótrex dándole un beso su esposa.

―Buenas noches ―contestó.

Nótrex salió a caminar por el patio del palacio. El sabía que su esposa tenía razón. Parecía que los huéspedes estaban ocultando algo.

―Hola, hermano. No esperaba verte por aquí. ¿Está todo bien? ―preguntó Kéltrox, quien también caminaba por el patio.

―Sí, solo estoy tomando algo de tiempo para reflexionar.

―¿Te pareció extraña la manera en que se comportó Sortus?

―¿También tú lo notaste?

―Sí, pero no estoy seguro de lo que sucede. Me dio la impresión de que no nos están diciendo todo, que nos están ocultando algo.

―Ahora estás hablando como mi esposa ―bromeó Nótrex sonriendo.

―Puse a diez guardias a vigilar la habitación de Sortus y Nermis. Cuando me preguntaron por los soldados, les dije que era para su seguridad; pero le ordené a Rolar que no les quitara el ojo de encima a nuestros invitados bajo ningún concepto, y que me informara de cualquier movimiento que hicieran, obviamente con discreción.

―Sí que eres eficiente, hermano.

De pronto, se oyó un grito que provenía del interior de Diamantis.

―¡Ah! ¡No! ¡No!

―¿Escuchaste eso? ―preguntó Kéltrox; pero cuando se volteó hacia Nótrex, él ya había echado a correr hacia la habitación real, donde estaba Kristal. Kéltrox siguió a su hermano tan rápido como podía.

―¡Kristal! ¿Te encuentras bien? ―preguntó Nótrex al franquear la puerta de su aposento con la espada desenvainada.

Su esposa estaba sentada sobre la alfombra que había junto a la cama. La escolta real ya estaba allí. En cuanto escucharon el grito de la reina, entraron a la habitación para verificar qué ocurría.

―Sí, estoy bien, pero algo extraño ha sucedido. Alguien entró a la habitación. Vino por ahí ―explicó Kristal mientras se paraba de pie junto a la ventana para indicarle por dónde había penetrado el intruso.

―¿Cómo? ¿Supiste quién era? ―preguntó Nótrex preocupado.

―No. Iba encapuchado y no pude reconocerlo ―respondió Kristal, aún alterada por el suceso.

―¿Te lastimó?, ¿te hizo algo?

―Estoy bien, amor, solo que no sé cuál era su propósito. Se acercó hasta la cama y tomó mi brazo derecho mientras dormía. Cuando desperté, me tenía sujeta y sus dedos tocaban la palma de mi mano, y decía unas palabras que no puede entender. Traté de soltarme pero no pude, me agarraba con demasiada fuerza ―dijo Kristal con sus ojos llenos de lágrimas.

―¿Tocó la palma de tu mano?, ¿qué habrá ganado con eso? ―preguntó Nótrex.

―Quizás te estaba buscando a ti con el propósito de matarte, hermano y, cuando no te vio, se fue corriendo e hizo lo que se le ocurrió para despistarnos ―sugirió Kéltrox, que llegaba en ese momento a la habitación.

―Y ustedes, ¿por qué no hicieron nada? Mi esposa estaba en peligro. ¿Cómo dejaron que entrara el intruso? ―indagó Nótrex.

―Señor, es casi imposible acceder por esa ventana. Además, hay veinte guardias vigilando en el patio, justo debajo de su habitación. No entiendo cómo pudo ocurrir ―informó Marcus.

―Vamos a la habitación de Sortus y preguntemos a los soldados si vieron algo fuera de lo normal ―dijo Kéltrox a su hermano.

Pero Nótrex negó con la cabeza.

―Ve tú e investiga lo que pasó. Me quedaré con Kristal.

―Entendido.

Kéltrox corrió hacia el dormitorio de los invitados y preguntó a los soldados que les estaban vigilando.

―¿Ocurrió algo extraño mientras estaban aquí?

―Señor, escuchamos los gritos, pero no nos movimos de nuestro puesto, tal como usted nos ordenó ―reportó Rolar.

Kéltrox abrió la puerta para verificar que Sortus y su hija seguían allí.

―¿Qué sucede, Kéltrox? ―preguntó Sortus levantándose de la cama. Estaba vestido con sus ropas para dormir y su hija estaba junto a él.

―Alguien entró en la habitación de Kristal. Queríamos asegurarnos de que ustedes están bien ―respondió Kéltrox. Prefería mentirles. No tenía pruebas de que ellos hubiesen salido de la habitación. Sabía que algo estaba ocurriendo.

Kéltrox le estaba contando todo esto a Gema cuando Mantus les interrumpió, y mirando hacia atrás, gritó a todo pulmón:

―¡Miren allá! ¡Se lo dije, son las tropas de Dargos y vienen tras nosotros! ¡Huyamos, rápido!

Capítulo 36

Acorralados

Una innumerable horda de bestias, que corrían a toda velocidad, se acercaba, como pequeñas hormigas que, segundo tras segundo, se hacían cada vez más grandes en el horizonte. La arena del desierto se levantaba formando una gran nube de polvo a su alrededor. Dargos volaba encima de su bolco Bártigo con las tropas de kronkos a sus pies, dando voces a los comandantes para que se lanzaran sobre los fugitivos. Sus alaridos se escuchaban a kilómetros, y sus fuertes pisadas hacían estremecer la tierra, arañada por la punta de sus lanzas.

―¡Vamos, Gema! ―gritó Úniquen cuando observó que el ejército corría hacia ellos. La princesa se subió de un salto en el lomo de su amigo y, emprendieron el vuelo.

Mantus se subió en un nórmide y comenzó a correr lo más rápido que pudo, al igual que Maltra y Mila también. Kéltrox y Lila se montaron en el séritroc y se alejaron, dando grandes saltos.

―¡Ahora sí saltas!, ¿verdad? ―le gritó Mantus desde lejos al séritroc.

―Trata de volar más rápido ―gritó la princesa Gema a Úniquen.

―Eso intento.

Mientras huían, la multitud de kronkos se aproximaba velozmente.

―En varias horas oscurecerá. Ni siquiera Dargos y sus bestias saldrán de noche en este desierto tan oscuro ―comentó la princesa Gema―. Si nos apresuramos, no podrán alcanzarnos antes del anochecer.

―Te equivocas, Gema, Dargos no se va a detener por la oscuridad. No cesará su cacería hasta que consiga la esfera ―respondió Úniquen.

―¡Son muy rápidos, creo que nos van a alcanzar! ―gritó Mantus, que corría junto a Maltra y Mila. Los tres se estaban quedando atrás.

―¡Regresa, Úniquen! Van a alcanzar a los nórmides ―advirtió la princesa Gema.

―Lo siento, Gema, pero tengo que sacarte de aquí ―respondió Úniquen.

De pronto, la princesa dio un grito.

―¡No!, ¡No! ¿Qué hace?

Úniquen volteó para ver lo que acontecía. Mila se había tirado del nórmide en el que huía con su madre y se había parado a varios metros de las tropas que seguían acercándose… Pero antes de que pudieran alcanzarla, Mila miró hacia el cielo y un viento fuerte, mezclado con arena, comenzó a empujar a la tropa y aun al mismo Dargos.

―¡Mila, sube! ―rogó Maltra cuando se dio cuenta de que Mila no estaba sobre el nórmide.

―¡Ya, vámonos! El torbellino no los detendrá por mucho tiempo ―respondió Mila corriendo hacia su madre y montando de un salto en el nórmide.

Huyeron durante una hora. El hechizo de Mila les había dado ventaja, pero las tropas de Dargos se acercaban cada vez más. A Mila le faltaban las fuerzas, apenas podía sujetar la brida que la mantenía encima de su montura. En ocasiones su madre tuvo que tomarla de la mano para que no se cayera.

―¡Atrápenlos! ¡Corran más rápido, inútiles! ―rugía el ventu con furia mientras marchaban.

―Nos están rodeando ―gritó Lila cuando se encontró con las bestias de frente.

Kéltrox detuvo el séritroc; ya no tenía adónde saltar. Al mirar en derredor, se dio cuenta de que las bestias los habían cercado.

―¿Qué vamos a hacer, Kéltrox? ―preguntó Lila.

―¡Estoy pensando!

Una de las bestias lanzó al aire una red que atrapó a Úniquen y a la princesa Gema, haciéndoles descender bruscamente y chocar contra la arena.

Dargos se hallaba a solo unos metros de ellos. Al fin concluía la agotadora búsqueda que le había llevado a través del desierto. Cuando miró a la princesa Gema, creyó reconocer su rostro, aunque nunca antes la había visto: era la viva imagen de su hermosa madre.

Kristal, la mujer que tanto lo había lastimado, dio a luz una hija tan parecida a ella, que hacía que emergieran los recuerdos más ocultos, los que se había jurado sepultar en el rincón más sombrío de su ayer… El rechazo de la mujer que había amado le provocó una herida que solo el odio había podido sellar. Aquella decepción le robó la poca capacidad de afecto que su alma y su naturaleza tenían.

Después de aquello, nunca sintió amor por otra persona; sencillamente, se volvió incapaz de amar a nadie más. Su corazón rebosaba odio; una vez liberado del frágil amor que le había hecho vulnerable, el insaciable deseo de grandeza era lo único que guiaba su camino. Aquel nuevo anhelo que había anidado en sus brazos le impulsaba hacia un comienzo distinto.

Parecía que había pasado poco tiempo desde la última vez que le abrió su corazón a la joven princesa Kristal. Apenas recordaba, aunque con desprecio, aquellos momentos, cuando buscaba el afecto de quien había sido el amor de su vida…

Capítulo 37

Amar o matar

―¿Es que no entiendes lo que siento por ti? ―dijo Dargos enfurecido.

―Ya te lo he dicho muchas veces, Dargos: eres mi amigo, pero no siento lo mismo que tú ―explicó Kristal.

―Claro, porque estás enamorada de Nótrex. Es más, ¿sabes qué haré? ¡Mataré a ese canalla! ―amenazó Dargos, apretando los puños con rabia.

―¿Lo matarás porque lo amo?

―Lo mataré porque tú debes ser mía.

―¿Te escuchas? ¿Dices que debo ser tuya? ―advirtió intentando hacerle entrar en razón―. Yo no le pertenezco a nadie; pero mi amor le pertenece a Nótrex. Nunca podría amarte, Dargos, aunque quisiera. Tu corazón es cruel y el mío no me lo permite.

―El día que tus ojos contemplen su muerte, entonces verás que tengo razón. Tienes que ser mía, solo mía. De nadie más.

En medio de la conversación llegó Nótrex acompañado por su hermano Kéltrox, que en aquel entonces se hallaban alojados en el palacio por invitación del rey Lardo.

―¿Qué sucede? Los oímos gritar desde la habitación ―comentó Nótrex mirando a Kristal.

―Dargos, deberías irte ―recomendó Kristal afectada por la amenaza.

―¡Imbéciles! ―susurró Dargos mientras se alejaba.

Kristal comenzó a llorar cuando se marchó.

―Amenazó con matarte. ¿Por qué hace eso? ¿Qué le he hecho yo? ―se preguntaba la joven angustiada.

―No te preocupes; necesitará más que palabras para matarme ―la tranquilizó Nótrex.

―Deberías dejármelo a mí. Veremos si es la mitad de hombre de lo que dice ―añadió Kéltrox acariciando su espada.

―Debemos ser inteligentes, hermano. No hay que derramar sangre innecesariamente, pero debemos tener cuidado: no me fio de él ni de su padre. No sé qué es, pero tengo el presentimiento de que están tramando algo ―advirtió Nótrex.

Él sabía que Dalan era un hombre inteligente y codicioso que contaba con seguidores fieles, y Dargos, a pesar de que había demostrado no ser muy diestro en la lucha, comandaba una tercera parte de las fuerzas reales.

Esa misma noche se celebró uno de los acostumbrados banquetes en el palacio. La mesa del rey estaba más arriba que las demás, en una especie de balconada desde donde se observaba mejor el espectáculo preparado para el entretenimiento de los convidados, como encantadores que hacían desparecer y levitar objetos u obras dramatizadas con canciones.

En la mesa estaban sentados el rey Lardo y la reina Katty junto a sus hijas Kristal y Nilda, y en aquellos días solían acompañarles sus huéspedes, los hermanos Nótrex y Kéltrox, y el joven Dargos. Las demás mesas estaban dispuestas formando un círculo que casi se cerraba al final, junto a la entrada principal, dejando en el centro un espacio reservado para aquellos que quisieran bailar al son de las melodías.

En el escenario, situado en uno de los laterales, había una orquesta formada por decenas de músicos. El salón estaba iluminado por lámparas de araña sostenidas por cadenas de plata que colgaban en la zona más alta del pintoresco techo. La puerta principal tenía el marco esculpido con figuras de animales y bañado en bronce bruñido.

A la hora del banquete comenzaron a llegar los invitados. Vestían finísimas galas, como túnicas y capas de materiales costosos, lucían joyas, abrigos hechos con pieles de diferentes texturas.

En el exterior, los sirvientes ayudaban a los invitados a bajarse de sus carruajes, los cuales eran arrastrados por séritrocs, tíricus u otros animales exóticos.

Dargos, como de costumbre, se sentó en la misma mesa del rey junto a su padre Dalan, el consejero del rey, y sus jóvenes amigos. Kristal y Nótrex estaban sentados uno al lado del otro.

A medio tiempo de uno de los espectáculos, el rey Lardo se puso en pies e hizo señas de que pararan.

―¡Atención! Necesito compartir con ustedes una magnífica noticia. Debería hablar primero con el rey Sétrox, pero realmente estoy tan emocionado que no puedo esperar. Quiero decirles que para nosotros, los reyes de Gálax, es de una gran alegría anunciarles el compromiso de mi hija, la princesa Kristal, con el príncipe Nótrex.

La multitud comenzó a aplaudir emocionada y el salón se llenó con los vítores y las felicitaciones de los convidados. Dargos, por su parte, trató de fingir una sonrisa, pero sintió tanto odio y apretó los puños con tanta fuerza que, al abrirlos, las uñas se le quedaron marcadas en la palma de sus manos. La rabia lo cegó, y el veneno mortal de su ira no tardó en mudar su semblante; no podía ocultar el rencor que crecía dentro de él. Nunca antes se había sentido tan humillado. Hasta ahora había conservado las esperanzas de conquistar el corazón de Kristal, pero aquel anuncio oficial del compromiso había dado al traste con ellas y lo sumió en el agujero más profundo del resentimiento y la sed de venganza.

Después de conversar un rato haciendo gala de su hipócrita y habitual amabilidad, Dalan se levantó de la mesa y caminó hacia el pasillo principal. Dargos esperó unos minutos y luego lo siguió.

―Recuerdas cómo haremos todo, ¿verdad? ―preguntó Dalan a su hijo.

―Claro que sí, ¿crees que soy estúpido? Mi bolco nos esperará fuera del castillo para no levantar sospechas. Solo espero que no lastimen a Kristal ―reflexionó Dargos apenado.

―Debes dejar de ser tan débil. Ella no te ama, jamás lo ha hecho y nunca lo hará.

―Si ella me hubiera correspondido, ahora no tendría que matar a su padre ―respondió Dargos.

―¿Qué estás diciendo? ¿Es que acaso no escuchaste el plan? Solo vamos a robar la esfera, nada más; no hace falta matar a nadie, y menos al rey. Tomaremos la esfera y nos iremos de aquí, eso es todo lo que nos interesa. Los guardias que nos apoyan esperarán a que salgamos por la ventana de la habitación del rey. Son cincuenta en total. No nos desviaremos de lo planeado. ¿Está claro?

―Sí, como sea. Me esconderé ―murmuró Dargos.

Cuando finalizó el banquete y los invitados se hubieron marchado, el rey Lardo se encaminó a sus aposentos escoltado por sus soldados. Los jóvenes nobles también se despidieron y cada uno se fue a su dormitorio, pero Kristal y Nótrex quisieron quedarse un tiempo más a solas, así que se dirigieron hacia uno de balcones para disfrutar de la brisa nocturna mientras charlaban.

Fue entonces cuando Dalan se acercó al rey con lágrimas en sus ojos.

―Señor, necesito hablarle.

―¿Qué sucede, querido amigo?

―Es sobre mi hijo. ¿Puedo hablar con usted en un lugar más privado?

―Por supuesto, acompáñame a mis aposentos ―le invitó el rey Lardo.

―¿Y la reina Katty?, ¿no la molestaremos?

―Oh, no. Ella se quedará hasta tarde con Nilda planificando la fiesta de compromiso y la ceremonia de vinculación; no debes preocuparte.

―Gracias, Majestad, será perfecto…

Mientras se dirigían a los aposentos del rey, se encontraron con Kristal y Nótrex sentados en el balcón, mirando las estrellas.

―Linda pareja la que tenemos aquí. ¿Cómo te ha ido? ¿Lo has pasado bien durante el banquete? ―preguntó el rey a Nótrex.

―Sí, señor, gracias ―afirmó Nótrex con una reverencia.

―Tu padre se alegrará bastante cuando sepa la noticia de ustedes dos. Pídele disculpas de mi parte; dile que me embriagué y que no pude contenerme de anunciarlo a los comensales ―explicó el rey Lardo mientras se retiraba.

―Claro, señor, será un placer…

Lardo y Dalan se retiraron, perdiéndose por el corredor. Nótrex les vio alejarse y se quedó pensativo.

―¿No te parece extraño que Dalan acompañe a tu padre a sus aposentos a estas horas? ―le preguntó a Kristal.

―Quizá necesitan hablar algo en privado ―respondió.

―Sí, debe de tratarse de eso.

Siguieron hablando tranquilamente hasta que, unos minutos después, Nótrex vio deslizarse una sombra por detrás de las columnas. No pudo distinguir quién era; por un instante le pareció ver a Dargos, pero no podría jurarlo a ciencia cierta. Rápidamente se levantó y se acercó a la columna, pero la sombra ya corría en dirección a la habitación del rey.

―Creo que algo raro está pasando ―reflexionó Nótrex.

―¿Por qué lo dices?

―Tu padre suele ir escoltado por cuatro soldados, pero hoy se marchó a sus aposentos con seis.

―Sí, ahora que lo dices, hay dos de ellos que no recuerdo haber visto nunca con su guardia personal ―añadió Kristal.

―Acabo de ver a alguien en esa columna de allá… Y además, Dalan parecía nervioso. Cuando tu padre se detuvo a saludarnos, ¿no te diste cuenta de que miraba para todos lados? Era como si estuviera esperando a alguien… ―Nótrex dijo con resolución―: Será mejor que vayamos a ver qué pasa. Llama a mi hermano y dile que se reúna conmigo en el dormitorio de tu padre.

Kristal se fue rápidamente hacia la habitación de Kéltrox para darle el mensaje, mientras que Nótrex salió en sentido opuesto, al aposento real. Al llegar, abrió la puerta cuidadosamente… Sus ojos tardaron en asimilar lo que veían: los cuatro soldados de la escolta real yacían muertos en el piso y Dargos sostenía una espada con la que apuntaba a la cabeza del rey. Dalan estaba atrás de su hijo, junto a los dos soldados traidores.

―Me pregunto qué pasaría si clavara mi espada en tu pecho hasta penetrar tu corazón… Oh, aquí está la esfera ―afirmó Dargos mientras tomaba la joya del cuello del rey.

―Mátalo, rápido, y vámonos de aquí ―le urgió Dalan―. Sabes que Kristal acabará perdonándote.

―Estás jugando conmigo, padre ―le contestó Dargos―. Sé lo que pretendes. Me dices que lo mate porque piensas que así no lo haré. Puedes ser el consejero del rey, pero conozco tus trucos.

Mientras conversaban, Nótrex seguía escondido detrás de la puerta, ideando cómo enfrentarlos. Aún no se atrevía a hacer ningún movimiento: la espada con la que Dargos amenazaba al rey estaba muy pegada a su cuello, y si entraba sorpresivamente, corría el riesgo de que Dargos lo matara antes de llegar hasta ellos.

―Nunca pensé que ustedes me traicionarían. Eras mi amigo, Dalan, confié en ti, ¿y así me pagas? Y tú, joven Dargos, me has engañado ―decía el rey Lardo mirándolos fijamente a los ojos.

―¿Confianza? Kristal debía ser mía, y tú se la entregaste a ese bastardo. ¿Quieres confianza? ¡Confía en esto, estúpido! ―y Dargos traspasó el corazón del rey con su espada.

―¿Qué hiciste, Dargos? Eres un asesino ―gritó Nótrex irrumpiendo en la habitación.

Uno de los soldados de Dargos se arrojó sobre él antes de que pudiera desenvainar, pero Nótrex corrió hacia la ventana y le enredó el brazo con las cortinas, logrando desarmarlo y herirlo después con su propia espada. El otro soldado tomó una lanza y le tiró directo al pecho, pero Nótrex saltó hacia un lado y esquivó la lanza.

Viendo que ninguno de sus hombres había matado a Nótrex, Dargos corrió hacia él y comenzó a atacarlo, pero Nótrex ya había desenvainado su espada.

―¡Termina con eso, Dargos, vámonos! ―gritó Dalan, al ver que Nótrex resistía el ataque de su hijo. Dalan tomó la lanza que había tirado uno de los soldados e intentó herirlo por la espalda.

Pero Kéltrox, que estaba entrando a la habitación en ese momento, bloqueó el golpe de Dalan y le traspasó el corazón. Dalan se le quedó mirando un segundo, con los ojos desorbitados por el terror y la sorpresa, y se desplomó como un fardo.

Cuando Dargos vio a su padre tendido en el piso, muerto, dio un grito de agonía que se escuchó en todo el castillo.

―¡¡¡No!!! ¿Qué has hecho? ¡Tú lo mataste, mataste a mi padre! ¡Me las pagarás! El destino de ambos está sellado.

Sortus, Nilda y la reina Katty, que habían escuchado el alboroto, entraron en ese momento junto a varios soldados.

Cuando Dargos vio que llegaban más personas, se subió al alféizar de la ventana y se arrojó. Todos corrieron consternados creyendo que se había matado, pues la habitación estaba a una altura como de tres pisos; pero al asomarse se dieron cuenta de su error: un montón de paja que estaba colocado estratégicamente debajo de la ventana había amortiguado su caída, y algunos hombres le estaban ayudando a levantarse.

Además, cincuenta soldados de Dargos estaban parados en el patio, dispuestos a darse a la fuga con él.

Kristal y Nilda se postraron junto a su padre que yacía muerto frente a la cama, mientras los dos jóvenes príncipes daban la voz de alarma y la guardia real salía en persecución de los traidores.

Desde el patio, Dargos comenzó a oír las órdenes y el revuelo de los soldados en el interior del palacio, y gritó a sus hombres:

―¡Retirada!

Aún no habían traspasado las puertas de las murallas cuando algunos de ellos cayeron heridos por las flechas de la guardia real. Comprendiendo que les estaban atacando, Dargos tomó la esfera y la apretó contra su pecho. En ese instante se elevó por encima de sus hombres y quedó suspendido en el aire…

Pero entonces una energía oscura lo inundó y Dargos comenzó a sangrar por todas partes. Su cabeza se hinchó, sus ojos parecían a punto de salirse de sus cuencas, sus manos se veían infladas y su piel se tornó azul, como si alguien lo estuviera asfixiando.

El dolor que sentía era tan terrible que comenzó a dar fuertes alaridos de agonía. Sus soldados se asustaron. Sabían que por alguna razón la esfera lo estaba matando. Entonces Tolan dio un salto con su tíricus, se agarró del cuello de su amigo y le quitó la esfera, y Dargos cayó al suelo moribundo.

Por las puertas del palacio aparecieron Nótrex y Kéltrox con los soldados del rey, que se acercaban a ellos con la intención de capturarlos. Los hombres de Dargos comenzaron a lanzarles flechas, hiriendo así a algunos guardias reales antes de aproximarse lo suficiente para combatir cuerpo a cuerpo.

Aprovechando la distancia que había aún entre los dos bandos, Tolan tomó la esfera y arrastró a Dargos, quien seguía inconsciente, fuera de la puerta del palacio, donde les esperaba Bártigo, el bolco de Dargos. Tolan subió a Dargos en el bolco, montó detrás de él para sostenerle y levantaron el vuelo. La guardia real les disparó infinidad de flechas, pero no lograron herirlos y continuaron volando hasta que se perdieron de vista.

El resto de sus hombres fueron vencidos, y solo dejaron a unos cuantos con vida para poder interrogarlos.

Pasaron meses hasta que Dargos logró recuperarse de los daños que le había provocado la esfera. Buscó a sabios para que le explicaran por qué había funcionado mal con él y cómo podía usarla sin salir lastimado.

Después de un largo tiempo y mucho esfuerzo, había aprendido a utilizar la esfera y había vencido en numerosas batallas, pero ninguna de ellas podía compararse con esta última.

Por fin había conquistado Diamantis, y capturar a la hija de su peor enemigo era un final satisfactorio. La esfera de El Reino de Luz sería suya, y con ella aumentaría tanto su poder que ya nadie podría hacerle frente y haría lo que siempre había soñado.

―¡Atrapen a Gema! ―gritó Dargos con todas sus fuerzas.

La princesa Gema ya había tomado la esfera y estaba dispuesta a presionarla contra su pecho, cuando Mantus le sostuvo la mano y le hizo señas de que se quedara quieta. Luego, levantó sus manos y miró hacia el cielo, al tiempo que repetía palabras extrañas…

Una luz tan brillante como la de una estrella rodeó su cuerpo, su forma fue transfigurándose en la de un anciano con largas barbas blancas y sombrero puntiagudo, y un bastón apareció en sus manos.

―¿Faltron? ―gritaron todos a una.

El mago dio un golpe contra el suelo con su bastón, y un fuerte rayo de luz cegó a todos. La princesa Gema, Kéltrox, Úniquen, Lila, Maltra y Mila cayeron al suelo como desmayados y, segundos después, comenzaron a desaparecer uno a uno ante la atónita mirada de sus enemigos.

Cuando la princesa Gema abrió los ojos, se dio cuenta de que se hallaba de nuevo en El Reino Más Allá de lo Imaginable…