LA PRIMAVERA AUSENTE

Rubén H. Ernand

El Trastorno de Elaranne Vol. I

Rubén H. Ernand, 2022

Diseño de la portada: Yuly Alejo

Diseño contraportada y adaptación de portada: Susana Conde

Diseño de ilustraciones interiores: Anna de la Torre

A Rebeca, para que nunca olvide que siempre hay un camino, una luz y una nueva maravilla de la que disfrutar.

A mi padre, que hizo lo que pudo con lo que tenía y no le podría pedir más. Quizá nunca encontró su primavera, pero nunca fue el invierno.

All these imaginary friends.

Hiding betrayal,

Driving the nail,

Hoping to find a savior

Breaking Benjamin
Evil Angel

Las almas humildes tienen miedo de su propia fuerza.

William Gurnall

Nota del autor a la 2º edición

Hace unos meses publiqué Ruina de la Luz, el tercer volumen de mi saga de El Trastorno de Elaranne. Esa novela me enseñó muchas cosas del mundo de la publicación y ahora quiero trasladar lo aprendido a las dos anteriores. Y eso es, ni más ni menos, lo que he hecho querido conseguir con esta segunda versión de La primavera ausente que tienes en las manos. Para empezar, he retocado la portada y para ello he contado con el talento de Susana Conde, que ya colaboró conmigo en RdlL. La tipografía, la distribución de los elementos y el símbolo que la integra en el ecosistema del Trastorno se han cambiado, o incorporado, para que encajen con la estética de la saga. Creo que ha ganado en vistosidad, claridad y ahora desprende una energía de la que carecía la anterior.

El verdadero cambio está en el interior. He revisado el estilo para que se aproxime a mi estilo actual. He hecho una limpieza de errores ortotipográficos y de repeticiones innecesarias. He retocado ciertas escenas, diálogos o explicaciones con un saldo de casi dos mil palabras extra. Se han mejorado los mapas y añadido anexos que muchos agradeceréis, como un glosario y una lista de personajes. He añadido cenefas al inicio de los capítulos y de las distintas partes del libro. Para ello, de nuevo, he podido contar con Anna de la Torre y su fantástica visión de la parte oscura de la realidad. La edición y maquetación se han modificado para facilitar la legibilidad, consiguiendo un texto más descongestionado. Como consecuencia, el tamaño del libro ha aumentado en más de 170 páginas.

Un libro es eterno y soy un firme creyente de que no debería ser un mero producto de consumo. En unos tiempos en los que todos corremos a por la última novedad, en el que las cosas pierden valor a una velocidad de vértigo y se te fuerza a abandonarlas para producir más, creo que es bueno recuperar algo con una buena base, trabajarlo y dar lo mejor de ti para intentar convertirlo en algo excepcional.

¡Espero que os guste esta nueva primavera tanto como a mí!

Prólogo

Cinco mil hombres se extendían sobre un prado de hierba amarillenta cercano a la orilla oriental de un río ancho y de aguas mansas. Los casi tres meses de verano habían reducido la capacidad del río Medis hasta menos de la mitad, pero aun así seguía siendo imponente. Buena parte de los hombres, con relucientes cascos broncíneos, cotas de malla y casacas rojas, formaban en cuatro divisiones con el aspecto de grandes rectángulos. Una hilera doble de arqueros estaba situada tras ellos. En ambos flancos de la formación aguardaba la caballería, con sus cascos alados, armaduras laminadas y capas blancas. Los lanceros y espaderos de reserva se mantenían a cierta distancia tras ellos, esperando en sus posiciones designadas.

El general Galthis gruñó con satisfacción, observándolo todo desde el puesto de mando situado en una colina, casi un kilómetro tras sus hombres. Merethia era un reino nuevo, con menos de veinte años de vida, pero su ejército ya empezaba a ser conocido entre las recién formadas naciones balaerianas. No en vano, el rey Breol, él mismo y la mayor parte de sus mandos provenía del mundo militar del desaparecido imperio de Bal Aeronis[1]. Conocían las tácticas, la tradición y la forma más eficiente de conseguir que sus hombres aniquilasen al enemigo.

«Pero este enemigo no es como los demás —pensó Galthis frunciendo el ceño—. ¡Que me aspen si sé qué esperar de ellos!».

Dirigió su mirada a la arbolada ribera opuesta del río. El bosque de Athael ocupaba buena parte del horizonte occidental, con la niebla matutina aún adherida a grandes zonas de él. Allí, en algún lugar, se agazapaban los eliir[2]. Se suponía que durante el transcurso del día abandonarían el extenso bosque para entablar combate. Si rompían sus líneas, se internarían en Merethia, destruyendo y maldiciendo todo cuanto hallasen en su camino; acabando con el reino cuando aún daba sus primeros pasos. En su mente se esbozó la imagen de un ser delgado, rodeado de un halo de majestad y frialdad inhumana, asfixiando a un niño en su propia cuna.

Agitó la cabeza, molesto por lo absurdo de la imagen. Ellos no eran niños indefensos ni tampoco tenía la menor idea de qué aspecto podía tener un eliir. Los relatos que se contaban en la capital eran dispares y a menudo los representaban como seres gráciles y luminosos, pero muchos otros susurraban que eran una raza fría, amargada y traicionera; seres de otro tiempo, ya casi extintos, que rumiaban su rencor por los humanos, ocultos en su bosque.

Ahora, tras la caída de Bal Aeronis, la desaparición de la familia imperial y los más de veinte años de guerras y revueltas, habían visto debilidad entre los balaerianos y se disponían a aprovecharla. Según el relato de los magos, lanzarían todo lo que tenían contra Merethia, el primero y más poderoso de los reinos surgidos de las cenizas del imperio. Galthis miró a su ejército, todo lo que habían podido movilizar en tres días sin comprometer sus otras campañas bélicas, y se sintió orgulloso. El reino se expandía, conquistaba, acumulaba recursos y sofocaba revueltas y sediciones que no dejaban de sucederse. Sus vecinos, Eralian y el Dominio de Moradh, hacían lo propio y tarde o temprano habría una guerra entre ellos. Galthis suponía que sería tan larga y sangrienta como el gobierno de Creonus Eth Merik, el último emperador de Bal Aeronis.

Los mensajeros esperaban órdenes para llevarlas a sus comandantes y capitanes, así que las transmitió con la atención puesta a su espalda. Allí estaban las tiendas que conformaban el campamento que habían levantado la tarde anterior. Un pequeño grupo subía sin prisas hasta la colina donde estaba situado el puesto de mando. La veintena de guardias reales y el estandarte de los Unseir anunciaban que el rey Breol se acercaba. Tras despachar sus órdenes, cuando el grupo estuvo más cerca, Galthis frunció el ceño al distinguir al siniestro trío de magos llegados desde la capital junto al rey.

Escupió al suelo, pensando en lo raro que resultaba todo aquello. Habían avanzado a marchas forzadas desde la ciudad de Ebedin durante nueve jornadas para llegar a este lugar, en tierra de nadie, y apenas comprendía el motivo. El rey, junto a los magos, se había unido a ellos el día anterior y fue muy parco en sus explicaciones, cosa que no aliviaba sus propios temores. No obstante, él era militar y sabía bien cuál era su deber.

El galope de un caballo que se acercaba desde el sur le llamó la atención. Cherdean Unseir, príncipe heredero del reino de Merethia, apareció subiendo la colina, vestido de acero en su alazán. Una expresión de desagrado era visible en su orgulloso rostro. Su rictus se intensificó cuando descabalgó, tendió las riendas de la montura a uno de los sirvientes que atendían a los oficiales del puesto de mando y se acercó a Galthis.

—Alteza —saludó el veterano oficial, cuadrándose y levantando el muñón del brazo derecho a la altura de la frente.

El príncipe hizo un gesto impaciente, reconociendo el saludo, y después señaló, adusto, al séquito del monarca y a los magos, que ya estaba a medio camino.

—Mi padre me ha echado —dijo con evidente incredulidad—. ¿Puedes creerlo, tío? Quería discutir con los magos ciertos asuntos. Estoy seguro de que ya ha cerrado un trato con ellos.

—¿Qué clase de trato? —inquirió Galthis, mirándolo de soslayo.

—Los magos quieren crear una orden de los suyos en no sé qué isla, no lejos de nuestras fronteras. Padre ha prometido que Merethia respetará su soberanía durante cinco siglos y que seremos aliados hoy contra esta amenaza común. Facilitaremos el comercio con ellos y sus movimientos dentro de nuestras fronteras. También accederemos a crear academias en nuestras principales ciudades para que los jóvenes que muestren aptitudes mágicas sean instruidos en ellas —dijo en una burlona imitación del tono del rey Breol.

—¿Y qué recibiremos nosotros a cambio?

—Eso es lo mejor. Padre ha evitado contármelo, pero tengo mis propias fuentes de información. Los magos le jurarán lealtad desde mañana hasta el día de su muerte.

Galthis maldijo en voz baja, confundido. Aquel no parecía un trato equilibrado.

—A mí no van a servirme —espetó Cherdean, haciendo aspavientos—. Padre no se ha dignado a exigirles obediencia a esos retorcidos traidores cuando yo sea rey. ¿Crees que querrán arrebatarme la corona creyéndome más débil que padre?

Cherdean a veces era demasiado inseguro y paranoico. Aunque no compartiesen la misma sangre, el muchacho era como de su propia familia y prácticamente lo había criado junto a su padre, cuando vivieron los largos años de tumultos y asedios en Ebedin durante la caída del imperio. Fue allí donde Cherdean perdió a su madre y a dos hermanos y Galthis el brazo derecho. No obstante, fue Breol el que más perdió de todos ellos.

¿Qué era un brazo comparado con la conciencia y el corazón de un hombre?

Galthis suspiró, intentando olvidar unos recuerdos que no le hacían ningún bien.

—No lo creo. Los magos cayeron en desgracia tras la muerte del emperador. Ya no tienen la misma fuerza que antaño y el pueblo no toleraría que intentasen tomar el poder.

Cherdean agitó la cabeza y rio con un cierto punto de histerismo.

—Siempre he confiado en tu consejo, tío Galthis, pero creo que ahora te equivocas. El líder de esos magos es el mismísimo Irnon Dei. Dicen que traicionó al emperador y que hundió su palacio, y al resto de la ciudad, bajo el agua. Rompió sus juramentos.

Galthis miró a la comitiva del rey, que ya llegaba a la falda de la colina, y frunció el ceño. Irnon Dei fue el principal consejero del emperador y uno de los líderes de sus magos. Lo conoció casi treinta años atrás, en la corte. Se decían muchas cosas de ese hombre, algunas de ellas terribles, pero a Galthis nunca le había parecido que fuese alguien tan excepcional como para darles verosimilitud. En todo caso, la leyenda negra de Irnon se había extendido tras los últimos veinte años. Los magos imperiales habían pasado de ser respetados a ser odiados durante la revuelta.

Que él supiera, siempre habían despertado el mismo temor entre los balaerianos.

—Ya sabes cómo es la gente, muchacho, siempre dispuesta a extender rumores y exageraciones. Nadie sabe si Irnon Dei apoyó a la familia imperial o a los sublevados, puesto que desapareció al poco de iniciarse la revuelta hasta que prácticamente hubo finalizado. Quizá de lo que habría que acusarlo es de cobardía. En cualquier caso, confía en tu padre. Él sabe que los próximos años serán cruciales para Merethia y que contar con el apoyo de los magos, por pocos que sean, sería una ventaja inestimable. Si asegura un reino fuerte para ti a su muerte, no necesitarás ninguna alianza con ellos e incluso podrás forzarlos a acatar tu voluntad.

El joven lo miró durante unos segundos, abriendo y cerrando los puños a los costados. Al poco asintió, pensativo.

—Supongo que tienes razón, como siempre —dijo y sonrió—. ¡Por los Tres Radiantes! Lo cierto es que los magos nos vendrían bien para avanzar en nuestra campaña contra los hombres de Norebar. Esos salvajes nos están dando muchos problemas.

—Tengan sangre de bárbaros o no corriendo por sus venas, te aseguro que caerán antes de un año.

Permanecieron en silencio hasta que el rey y su séquito llegaron a la cima de la colina. El rey Breol Unseir, tan imponente como siempre, se alzaba más de un palmo por encima de sus acompañantes. Llevaba puesta su corona de oro, acero y rubíes. Rara vez se desprendía de ella, como si necesitara de aquel trozo de metal para recordarles a todos que ya no era un general de familia humilde. De hecho, entre sus detractores corría el rumor de que en su noche de bodas había fornicado con su joven mujer, desnudo excepto por la corona. Otros aseguraban que se le había visto en las letrinas, cagando con ella puesta. La mayoría de aquellos bocazas ahora languidecían en las mazmorras de Ebedin. Al menos, los que aún seguían respirando.

Aparte de su acorazada guardia personal, lo acompañaban tres personas. Irnon Dei era unos pocos años mayor que el rey y el propio Galthis, un hombre en los primeros años de su vejez. Era bajo, de cabello y barba grises, aunque más de la mitad de su cráneo se había quedado ya sin pelo, y ojos de un verde pálido. No había nada destacable en él e incluso sus andares lentos hablaban de un hombre al que la edad empezaba a pasar factura. Tras él avanzaban dos jóvenes encapuchados que, al igual que Irnon Dei, vestían con bastas túnicas de un descolorido color negro. Galthis había oído sus nombres la noche anterior: Varean y Kayla.

—Ponéosla y la magia de los eliir no podrá tocaros, majestad —le decía Irnon Dei al rey en aquel momento.

Un colgante, una estrella de ocho puntas hecha de lo que parecía ser plata muy bruñida que colgaba de una fina cadena del mismo material, pasó del mago a las manos de Breol, que se la abrochó de inmediato.

—Te lo agradezco, Irnon —le aseguró el monarca, tocando la estrella con la yema de los dedos. Por un instante titubeó, indeciso—. He creído ver algo, pero… no es nada. ¡Mierda, qué fría está!

—El acero-espejo[3] se enfría al contacto con la magia, majestad. Hemos puesto poderosos conjuros de protección en ella para que os protejan.

—Magnífico. —El rey Breol miró a Galthis y a su hijo con una sonrisa triunfal. Sus ojos brillaban de emoción—. Con protecciones como esta podríamos incluso conquistar la Custodia de Athael sin temor a las maldiciones de los eliir.

—Nadie se ha atrevido a tanto, majestad. —A pesar de los muchos años de amistad entre ambos, Galthis respetaba de forma escrupulosa las formalidades para dirigirse al rey—. Quizá deberíamos…

—Se habla de incontables riquezas, artefactos sagrados y toneladas de acero-espejo —interrumpió Cherdean con el mismo brillo en los ojos que su padre—. Imaginaos la ventaja que supondría para nosotros el poder llegar hasta su Ciudad Invisible[4] y saquearla.

—No os precipitéis, mis señores —intervino Irnon Dei, levantando una mano—. Primero debemos frenar a los eliir aquí y luego ya veremos de qué formas podemos colaborar para evitar que vuelvan a ser una amenaza.

—No te falta razón —prosiguió el rey, de buen humor—. No amasemos el pan antes de cosechar el grano, como se suele decir. Mago, ¿sabes ya a qué vamos a enfrentarnos?

—Me temo que sé lo mismo que hace trece días, cuando acudí a vos. Supimos que los eliir atacaron la nación de Teuril, en el lejano sur. Los relatos son muy confusos, pero se dice que maldijeron las cosechas, los ríos y a sus habitantes, y que están muriendo a millares por el hambre y las enfermedades. Por métodos… no mundanos, hemos sabido que su siguiente objetivo sería Merethia.

—¿Por qué nosotros? —intervino Galthis, entrecerrando los ojos—. No estamos tan cerca de sus fronteras y desde luego no les hemos ofendido de forma alguna.

El mago lo miró como si la respuesta fuera evidente, pero fue el rey quien contestó.

—Porque saben que somos su mayor amenaza y que en el futuro podremos crecer y ser tan poderosos como lo fue Bal Aeronis.

Irnon Dei asintió.

—Eso creo, majestad. Además, es bien sabido que están furiosos porque los balaerianos ya no aceptamos su tutela y hemos encontrado nuestro propio camino para servir a los Tres Radiantes. Han perdido el favor de los dioses y nos culpan a nosotros. Tarde o temprano se iba a producir el choque entre ambas civilizaciones. —El mago suspiró, mirando al bosque con ojos pensativos—. Mejor que sea hoy y que podamos elegir dónde y cómo combatirlos.

—Pero ellos son pocos, ¿verdad? —apostilló Cherdean—. Dicen que están huyendo de nuestras tierras.

Galthis asintió, interesado. Recordaba que desde que era un niño los ancianos ya decían lo mismo: los eliir de Athael se marchaban; los eliir del gran bosque no daban señales de vida; la Custodia ya nunca recibía a ningún dignatario de Bal Aeronis. Desde que tenía uso de razón, y con toda seguridad desde mucho tiempo atrás, las gentes de plata permanecían enclaustradas en su bosque… hasta hoy.

Irnon Dei no respondió, sino que miró hacia el lugar donde se encontraba desplegado el ejército de Merethia mientras les hacía un gesto a los jóvenes magos que lo escoltaban. Galthis siguió su mirada, pero fue incapaz de ver nada de interés.

—Es la hora —anunció Irnon Dei—. Varean, Kayla, trazad el perímetro. Majestad, indicadles a vuestros hombres que esperen a cierta distancia, por si necesitamos de ellos.

Galthis enarcó una ceja, mirando a Breol mientras este repetía la orden. ¿Por qué el mago le daba consejos al rey sobre cómo utilizar a su guardia personal, cuando era improbable que fueran a necesitarla? El rey vio su mirada y al instante supo, como tantas otras veces, en qué estaba pensando.

—Tranquilo, Galthis. Los magos creen que los eliir intentarán asesinarme y han preparado una trampa para ellos. Irnon dice que, siendo pocos y unos pésimos combatientes, será la táctica que con toda probabilidad usarán. Por eso me ha dado el colgante y está preparando otras defensas.

—¡Es demasiado peligroso! —intervino Cherdean, con voz nerviosa.

—¿Y crees que no podrían hacerme lo mismo dentro de una semana mientras duermo en mis habitaciones? No seas estúpido. Los magos tienen razón, mejor afrontar los problemas aquí y ahora.

—Maestro, ¿lo has sentido? —dijo el mago llamado Varean.

Ambos jóvenes se encontraban a unos pasos, a derecha e izquierda del grupo, realizando una serie de gestos sinuosos, como si modelasen algo en el aire. Detuvieron lo que demonios estuviesen haciendo, mirando hacia la linde del bosque. El viejo mago asintió.

—Seguid disponiendo la trampa.

Fue entonces cuando Galthis se percató de que algo ocurría en la vanguardia de las tropas. Primero fue una agitación en la segunda división de infantería. Los hombres corrían, huyendo de algo. Galthis agudizó la vista, pero no había rastro de ningún enemigo que cruzara el río. Después, empezaron a caer al suelo y sonó el lejano estrépito de las espadas y los gritos de los moribundos.

El rey lo miró, con el semblante lívido.

—¿Qué coño está pasando?

—No lo… —se interrumpió, consciente de que no podía darle esa respuesta a Breol—. No diviso al enemigo, majestad. ¡Es imposible que hayan cruzado el río sin que lo veamos desde aquí!

Ante sus ojos, las tres divisiones restantes de infantería convergieron sobre la segunda. El resto mantuvo la posición, pero aquí y allá se veía a algunos de los hombres romper la formación. Dos jinetes, sin duda correos de sus capitanes, partieron desde la posición de la caballería en un veloz galope hacia ellos.

«Bien. Al menos sabremos qué demonios está pasando ahí abajo».

—¡Por los jodidos dioses! ¿Contra quiénes pelean? —prosiguió el rey, fuera de sí—. Galthis, ¿les ordenaste aguantar hasta que los eliir traspasaran el río?

Antes de que pudiera contestar, comprendió lo que estaba ocurriendo. El resto de la infantería se acercó al punto donde la segunda división estaba siendo diezmada y comenzaron a luchar y caer a su vez. Pronto fue evidente, por increíble que pareciera, que sus hombres luchaban entre ellos. Amigos contra amigos, hermanos contra hermanos y soldados contra sus mandos. Aquello lo impresionó tanto que abrió la boca para contestarle al rey, pero no encontró palabras y se quedó así un buen rato.

Breol Unseir lo miró apretando los labios mientras su rostro se iba volviendo de un color rojizo. Galthis gimió de forma inaudible; aquello nunca presagiaba nada bueno.

—¡Haced algo, malditos estúpidos! —bramó el rey, escupiendo saliva y gesticulando en uno de sus ataques de ira.

Por suerte, o por desgracia, su furia iba dirigida contra los magos. Irnon Dei permaneció impasible, sosteniéndole la mirada al soberano.

—Os aseguro que no estamos de brazos cruzados —dijo con voz serena—. Vuestros hombres nos dirán a qué nos enfrentamos.

Tal y como el viejo afirmaba, los jinetes que antes vieran partir llegaron en un alocado galope, casi al unísono, al puesto de mando. Las monturas esparcieron una nube de tierra y piedras al detenerse de forma abrupta y los hombres descabalgaron ante ellos, faltos de respiración.

—¡Informad! —ordenó Galthis—. ¿Dónde está el enemigo? ¿Qué demonios ocurre ahí abajo?

—Sólo hay uno, mi señor, un único eliir —dijo el primero de los jinetes con voz temblorosa—. Un espíritu blanco que comenzó a caminar entre los nuestros y les ordenó que se mataran entre sí. Fue horrible, mi señor. Fue…

—¡Silencio! —dijo Galthis, viendo como la expresión del rey se tornaba más borrascosa con cada palabra. Los magos, en cambio, no parecían sorprendidos.

Aquello no tenía ningún maldito sentido. Lanzó una mirada al otro jinete, pero ese estaba aún más asustado que su compañero y sólo fue capaz de asentir y tragar saliva. Luego dirigió su atención al campo de batalla, donde la caballería estaba barriendo a los arqueros, que disparaban a cualquier objetivo a su alcance. Un nudo se le instaló en el estómago al ver aquella carnicería. Cuando iba a apartar la vista lo vio. Una lejana figura vestida de blanco que surgía de entre la violenta carga de los jinetes con paso parsimonioso; ajeno al peligro, a la muerte y al caos que lo rodeaba.

Lo cierto era que parecía un espíritu, tal y como habían dicho sus hombres. Un espíritu que presagiaba la muerte de todos ellos.

El rey observó la escena y después miró a Irnon Dei fuera de sí.

—¿Y tú querías que me enfrentara a eso? Me has intentado engañar, mago, tal y como dicen que hiciste con el emperador. Pero yo no lo voy a consentir.

—Majestad, no ha habido engaño alguno. Lo que os di os protegerá de su magia y nos dará tiempo a nosotros para…

—¡Basta! —rugió Breol—. Lo haremos a mi manera. ¡Guardias!

El rey se volvió hacia el joven mago que acababa de terminar su silencioso ritual y lo agarró de la pechera, mientras su guardia personal se acercaba a la carrera hacia ellos. El rey miró a Irnon Dei sin dejar de aferrar por el cuello con una sola mano al joven, que gemía falto de respiración.

—Haz algo, Irnon, o te juro que…

No le dio tiempo a acabar su amenaza. Con un gesto de sus manos, el anciano lo lanzó por los aires hacia atrás. El rey cayó unos metros más allá y su corona resbaló a un lado, a los pies del joven Varean, que boqueaba en busca de aire. Galthis se sobresaltó al verlo sin capucha pues apenas era un niño.

—Creo que os dais demasiada importancia a vos mismo, majestad —dijo Irnon Dei con desprecio mal disimulado—, cuando es evidente que no sois más que otro estúpido carnicero con corona. Los magos os necesitamos, pero nos defenderemos de cualquier agresión, incluida la vuestra.

Breol Unseir se levantó y rugió de pura impotencia, desenvainando su espada. Cherdean hizo lo propio y Galthis echó de menos los tiempos en que portaba la suya, cuando era un joven con dos brazos y no el general manco del reino de Merethia. El príncipe enarboló su acero, dispuesto a lanzarse contra los magos, pero un gesto de la joven lo detuvo en seco. Ante los atónitos ojos de Galthis, la espada de Cherdean vibró y empezó a humear. El pomo se deformó y la hoja se puso al rojo. Luego el metal se alabeó y se fundió cayendo al suelo. Unas gotas entraron en contacto con la mano del joven que aulló de dolor y soltó lo que quedaba de su arma. Cuando tocó el suelo, el metal se había enfriado otra vez y, de hecho, se había separado en lo que parecía un montón de fragmentos de mineral de hierro, bronce, carbón y tiras de piel.

¿Era ese el verdadero poder de los magos? Habían deconstruido aquella espada a sus materias primas básicas en tan sólo unos segundos. Galthis maldijo, imaginando lo que le haría algo así a un ser humano. El rey intentaba caminar hacia los magos, aún más encolerizado que antes. De alguna manera, sus movimientos se volvieron lentos, como si luchara contra una fuerte corriente y apenas pudiese avanzar.

—¡Quiero la cabeza de esos magos! —ordenó el rey a sus hombres—. Vuestros trucos no podrán protegeros para siempre.

Los veinte guardias, además de los sirvientes y oficiales presentes en la colina, se lanzaron contra ellos desde diferentes ángulos, pero todos parecían afectados por el mismo sortilegio que frenaba al rey. Galthis fue a ayudar al príncipe y le indicó que metiera la mano quemada en la tierra, para aliviarla. Después se encaró con Irnon Dei.

—Tarde o temprano superarán vuestra barrera, mago. Haced con nosotros lo que queráis, pero no saldréis con vida de aquí.

Una sensación ominosa, parecida a cuando la luz desaparecía de repente en un día de pleno sol, lo golpeó. Súbitamente se sintió pequeño e insignificante.

—Me temo que pocos lo harán —susurró Irnon Dei.

Galthis vio horrorizado como la guardia del rey, y los demás hombres presentes en la colina, tomaban sus aceros y los dirigían contra ellos mismos. Pronto la sangre hizo acto de presencia. Algunos se dejaron caer sobre las espadas y otros tomaron sus dagas y se degollaron a sí mismos. Un sirviente que no encontró ningún arma se atragantó con su propia lengua, después de mordérsela y engullirla. Lo más terrible era que ninguno de ellos gritó. Murieron en silencio, sin miedo ni dolor. El veterano general buscó con la mirada al rey, pero él no parecía afectado por la locura que se había apoderado de sus hombres.

Breol era la viva imagen de la desolación mientras observaba al ejército del que estaba tan orgulloso desaparecer en cuestión de segundos.

El rey levantó la vista cuando una figura emergió en un lugar que instantes antes estaba vacío. Era el mismo espíritu que habían visto andando entre sus soldados. Tenía una altura similar a la de un hombre, pero era muy delgado. Su pelo era de un blanco sucio, como si hubiese perdido el color, al igual que los ojos, de un desvaído tono acerado. Lo peor, sin embargo, era la piel. Era traslúcida y dejaba entrever los músculos y las venas que había debajo. El estómago de Galthis se cerró al verlo. ¿Eso era un eliir? Las leyendas no hacían justicia a lo terrible de aquella raza.

Un silencio sepulcral se adueñó de la colina, apenas turbado por el lejano sonido de la batalla que proseguía junto al río. El eliir levantó una mano huesuda hacia ellos.

—¿Cómo es posible que podáis resistiros a mí? —Su voz sonaba impasible, en correspondencia con la expresión de su pavoroso rostro—. Ese poder no está a vuestro alcance.

—No mentiste, mago. Me protege —dijo el rey sin perder de vista al eliir.

—¿Magos? Imposible, no tienen ese poder. A no ser que el Maquinador esté ayudándoos, una vez más —aseguró el ser observándolos de costado, como un ave de presa—. ¿Dónde se esconde? A pesar de sus engaños, soy más fuerte que él.

—Os lo dijimos, majestad —intervino Irnon Dei, sin hacer caso a las extrañas palabras del eliir—. Las salvaguardias que hemos levantado nos protegen contra su magia. Vos sois el rey más poderoso de la humanidad. A vos os compete la tarea de acabar con esta amenaza y formar una alianza entre Merethia y nosotros, los magos.

—Os lo prohíbo —dijo el eliir.

El ser dibujó un intrincado símbolo entrelazando sus dedos y de alguna forma pareció crecer. Su rostro se estilizó aún más, mutando en una versión dura e inmisericorde del anterior. Sus ojos se volvieron dos discos dorados y su voz subió en intensidad, llenándolo todo.

—NO HABRÁ FUTURO PARA LOS MAGOS. LOS ANIQUILARÉ A TODOS, LUEGO A SUS FAMILIAS, A QUIENES HAN TENIDO TRATOS CON ELLOS Y POR ÚLTIMO AL RESTO DE LA HUMANIDAD. NO MERECÉIS ESE DON.

Oír la voz de aquel ser era como escuchar al propio trueno hablar. No sólo se oía, sino que se sentía en los mismos huesos. El rey lo miró, achicando los ojos y enrojeciendo. Galthis retuvo el aire, seguro de lo que iba a pasar a continuación. Nadie amenazaba a Breol Unseir ni al reino que tanto esfuerzo le había costado levantar.

—Por encima de mi cadáver, engendro. —Breol lo miró de arriba abajo. Galthis sabía que estaba estudiándolo—. Voy a enseñarte de qué pasta estamos hechos los hombres. Los Tres Radiantes serán testigos de que hoy se acaba vuestro tiempo.

—YO SOY TU DIOS. APÁRTATE DE MI VISTA —clamó el eliir haciendo un lánguido gesto con la mano como si despidiese a un sirviente.

El aire ante ellos formó unas extrañas ondas, haciendo que la imagen del rey se curvase y se retorciese, pero pronto recuperó la normalidad. Breol seguía en pie, como si nada hubiese ocurrido. El monarca rio, como solía hacer antaño antes de cada combate, cuando aún luchaba junto a sus hombres, y balanceó su espada en un círculo. El eliir carecía de armas y su complexión era la de un mendigo tísico al lado del poderoso rey.

Breol miró a los magos esbozando una leve sonrisa.

—Me equivoqué con vosotros. Ambos cumpliremos nuestro acuerdo cuando le demuestre a esta asquerosa abominación que sin su magia no es nada.

Galthis sabía que no sería así. El rey nunca perdonaba y no pasaría por alto las ofensivas palabras del mago. Irnon Dei iba a contestarle, pero se detuvo al ver un movimiento. El eliir apareció de forma súbita tras el rey y cerró la mano en un puño huesudo dirigido hacia el rostro del sorprendido monarca.

—ERES MENOS QUE NADA.

La cabeza de Breol estalló en un baño de sangre, hueso y sesos al recibir un puñetazo demoledor en el cráneo. Galthis se quedó petrificado al ver los restos de su viejo amigo salir despedidos por el aire y chocar con aquella barrera invisible que parecía protegerlos. La sangre y los sesos caían como a cámara lenta, mucho después de que el cuerpo decapitado se hubiese desplomado. Cherdean, a su lado, casi se atraganta al vomitar ruidosamente a la vez que gritaba de puro pavor.

—¡BLASFEMOS! ¿OS ATREVÉIS A USAR LA SEMILLA CONTRA MÍ? —dijo el ser, mirando el puño con el que había golpeado al rey.

La cadena de plata pulida que Irnon Dei le había dado al rey envolvía su muñeca, con la estrella refulgiendo con una luz que iba en aumento. El ser tiró de ella, pero toda la fuerza de la que había hecho gala segundos antes no parecía suficiente para arrancársela.

—¡Ahora! —bramó Irnon Dei.

Los tres magos comenzaron a hacer gestos, como si moldeasen el propio aire. La sangre del rey se precipitó hacia el suelo, sin encontrar ya resistencia que frenase su lánguida caída. De alguna manera el eliir comenzó a desaparecer, engullido por el colgante. Era como si lo estuviese devorando o, quizá, caía a través de él hacia la nada. La aturdida mente de Galthis no fue capaz de procesar lo que veía.

—TUS ENGAÑOS SON VANOS, HERMANO. DE UNA FORMA U OTRA LOS ERRADICARÉ A TODOS. ES LO CORRECTO.

El brazo derecho desapareció por entero, pero el colgante siguió unido al eliir por un torso que se licuaba y retorcía como si estuviese hecho de gelatina. Su cuerpo fue engullido con rapidez y pronto el rostro volvió a su estado original. Los ojos perdieron la tonalidad dorada y la terrible faz descarnada se crispó cuando se acercó al metal y empezó a ondularse.

—Eres un necio por confiar en ellos, Maquinador. Los humanos son los heraldos del fin de todas las cosas.

Por primera vez fue perceptible algún tipo de emoción en la voz y la mirada del eliir. Galthis la había visto muchas veces ya y no le costó identificarla: era el crudo y desolador miedo. El ser desapareció por entero y la estrella encadenada cayó al suelo, obedeciendo, por fin, las reglas de la física. Irnon Dei fue hasta ella y la recogió, manchada de la sangre del rey. La levantó para mirarla y suspiró. No parecía un hombre contento.

—Esto es vuestro, alteza.

Galthis dio un respingo, saliendo de su estupor. La joven llamada Kayla le tendía la corona al pálido Cherdean, que reculó y cayó sobre su trasero intentando alejarse de ella.

—No… ¡no! Habéis asesinado a mi padre. Habéis…

—Vuestro padre murió como un héroe luchando contra los eliir, alteza —intervino Irnon Dei. El colgante había desaparecido de sus manos—. Todos lo hemos visto.

—Lo teníais todo preparado, ¿verdad? —dijo Galthis, no tanto como una acusación sino como la constatación de un hecho.

Irnon Dei se encogió de hombros, tomó la corona de manos de la maga y se la arrojó al regazo a Cherdean, que fue incapaz de ahogar un grito de pavor.

—Las cosas rara vez suceden de la manera que uno espera que lo hagan, pero sabéis tan bien como yo que Breol Unseir no era un buen rey y que el tiempo tan sólo lo haría empeorar. Aún estamos sobre las cenizas que dejó el último tirano que asoló estas tierras; no podemos permitirnos otro tan pronto. Estoy seguro, Cherdean, de que seréis mejor gobernante que vuestro padre.

El muchacho miró la corona, la cogió entre sus temblorosas manos y se incorporó.

—Controlado por vosotros, ¿no es así?

—No. Los magos tomaremos nuestro camino y Merethia el suyo. Siempre que cumpláis el acuerdo que tenemos con vuestro padre, todos viviremos felices. Por un tiempo, al menos.

—¿Es una amenaza?

—Es el futuro, os guste o no.

—Los eliir, ¿volverán a atacarnos? —intervino Galthis—. ¿Hay otros como él?

—No queda nadie como él —dijo el mago con voz ronca—. No creo que debáis preocuparos nunca más por ellos, siempre que no intentéis entrar en sus dominios.

—Pero hay alguna amenaza, ¿verdad? Noté miedo en sus palabras, al final.

—General, coged al príncipe y haced de él un buen rey. Reorganizad vuestras tropas y conquistaos los unos a los otros, si es lo que queréis. O bien amad, reíd y morid en paz, si es que sois capaces de obtenerla. Ninguno de los que estamos aquí verá esos días.

—Pero llegarán —terminó Galthis por él.

El mago asintió con el rostro serio.

—Está en la naturaleza del propio mundo que las cosas tengan un principio y un final. Lo único que podemos hacer es intentar retrasar los finales un poco más.

Sus dos jóvenes acompañantes y él les dieron la espalda, dirigiéndose al solitario campamento tras la colina. A lo lejos, en el campo de batalla, el millar escaso de supervivientes deambulaba entre los muertos con expresión aturdida, como si no supieran por qué estaban allí o qué había ocurrido. Como si despertaran de una terrible pesadilla y no pudieran asumir que había sido real.

Las brumas sobre el bosque ya se habían disipado. Entonces Galthis supo con seguridad que acababa de ser espectador de algo que, aunque no conseguía entender, había llegado a su final de forma irremediable, dijera lo que dijese el mago. Algo mucho más importante que la vida del primer rey mereciano o incluso que la caída del propio imperio.

El fin de una era.

PRIMERA PARTE

UNA VIEJA PROMESA

Jariol lo miró con altivez, seguro de su triunfo. El resto de los riadeim presentes contuvo el aliento mientras el joven mago caminaba con lentitud alrededor de su anciano líder, el magíster[5] de la orden.

—Vuestras mentiras son evidentes —le dijo con desdén— y han costado la vida a muchos de nuestros hermanos. ¡Los entregasteis! Sabíais que los hechiceros de Vodhan Kaar los querían vivos, para usarlos en sus terribles rituales. ¿Y qué habéis hecho al respecto? Impedir que nos defendamos y que ayudemos a nuestro pueblo, cuando mayor era su necesidad.

—Sois un advenedizo, Jariol —le espetó el magíster, con el miedo asomando en sus ojos—. No tenéis derecho a formular esas acusaciones contra mí y lo pagaréis.

—Tengo todo el derecho, porque ahora sé cuál es la verdad.

Jariol metió una mano entre sus ropajes. Cuando la sacó, una poderosa luz azulada refulgía en ella, más brillante que la propia luz de la Torre del Sol a mediodía. Los magos exclamaron con asombro al verla. El joven riadeim[6] extendió su mano y acercó la luz al rostro del magíster, que apartó la mirada, horrorizado.

—Vos lo sabíais. Aun así, maniobrasteis para que la orden no se involucrara en la defensa de Balaeron, e incluso hicisteis tratos con nuestros enemigos. ¡Contestad! —rugió Jariol, haciendo que el otrora digno y poderoso gobernante de la orden se encogiera de miedo—. ¿Hay verdad en mis palabras?

—Es cierto —admitió para sorpresa y vergüenza de todos los presentes—. Lo hice para salvarnos a todos. Irnon Dei profetizó que llegaría este tiempo de guerra y desgracias. Dejó escrito que el magíster desaparecería y la orden quedaría diezmada si combatíamos. Tan sólo pensaba en el bien de los riadeim.

Jariol volvió a esconder la luz entre sus ropas y miró a su superior con infinito desprecio.

—Habéis confundido los términos, pues sólo pensabais en vuestro bien. El magíster desaparecerá, sí, como Irnon Dei profetizó, pero la Orden de los Riadeim seguirá existiendo mucho después de vuestra muerte. ¡Guardianes! Apresad a este traidor. Esta misma tarde asistiremos a su ejecución.

Nadie de los presentes puso ninguna objeción. Lo cierto es que, cuando el magíster salía escoltado de la Sala de los Oradores, los magos se pusieron en pie y comenzaron a aclamar a Jariol como su nuevo y, a la postre, efímero líder.

«De los actos y proezas de Ethan Jariol»,
de Pelgor de Ebedin, Cap. 12

1. Nieblas del corazón

Un cuervo graznó, dio dos pequeños saltos sobre las almenas y se zambulló en el aire cuando el muchacho llegó hasta lo alto de la vieja torre de guardia abandonada. Al salir a la intemperie, el chico se ciñó sus ropas de abrigo mientras maldecía en voz baja; el tiempo no era bueno a principios de invierno en Merethia. Tras mirar a izquierda y derecha, como si buscase a alguien, se acercó a las derruidas almenas de la torre y observó la urbe ante sus ojos. El joven intentó divisar la plaza central, pero la fría niebla que sitiaba la ciudad desde la mañana se lo impedía. La pesada bruma se movía con desgana sobre los edificios, alimentada por la húmeda brisa que soplaba del este. En cierto modo, se sentía como si estuviese contemplando el océano desde un promontorio. Un mar triste, gris y opresivo, eso sí, pero él nunca había visto el océano, así que no podía hacer otra cosa que intentar imaginarlo.

—El mar puede ser de muchos colores. —Escuchó que susurraba una voz frente a él. El muchacho dio un respingo, sobresaltado—. Azul, turquesa, negro o rojo como el cielo sangrando mil atardeceres. Rojo como la sangre… me gusta, sí.

Suspiró abrumado por una intensa y repentina sensación de pesar, pero, a la misma vez, su corazón latía frenético. Volvió a mirar a su alrededor, para cerciorarse de su absoluta soledad en la cima de la torre. El chico masculló algo ininteligible y decidió concentrar su atención en el paisaje. Desde su atalaya sólo alcanzaba a ver el río Faoral y la parte vieja de la ciudad, donde estaba situada la torre de guardia abandonada. Los restos de la antigua Rynad que habían saqueado y destruido los sanguinarios tarkesios, largo tiempo atrás, durante su invasión. Aquí y allá se apreciaba que buena parte de las estructuras defensivas no habían sido nunca reparadas tras aquello, y ahora no eran más que ruinas repletas de malas hierbas. Del viejo castillo de la Pluma, ubicado cerca del río, no eran visibles más que paredes derruidas, parte de una de las torres y la hiedra que lo invadía, tan implacable en su empeño de tomar sus muros como los propios tarkesios, más de dos siglos atrás.

—Ruina sobre ruina, como sucedió entonces —dijo la misma voz de antes, alargando las palabras—. Nada permanece, todo se marchita y cae. Hubo algo, muy cerca de este lugar. Algo tan oscuro que hiela el alma. Gritó, llamándome por un nombre que no reconozco, pero yo no lo escuché. ¿No oyes los ecos de su voz? Sé que me hizo sufrir, aunque ahora me susurra palabras dulces y me habla sobre mi destino. ¡No lo escuches! Deberíamos quebrarnos los huesos y desaparecer para siempre, escapar del dolor y del miedo. —La voz se volvió susurrante y malévola—. Ah, sí, tú también caerás.

—No sé qué quieres decir —contestó el muchacho, distraído—. ¿Tú también escuchas a personas que no existen? No deberías hacerle caso. Eso es lo que dice mi abuelo sobre ti.

Absorto en la contemplación de la ciudad y en su disertación, no oyó cómo un muchacho algo más bajo que él se acercaba presuroso a su espalda hasta que el recién llegado gritó, cortando en seco sus palabras:

—¿¡Qué demonios estás haciendo, Kir!?

El muchacho se dio la vuelta, sobresaltado, y el brusco movimiento lo hizo tambalearse. Con pavor se dio cuenta de que se había subido a las derruidas almenas, aunque no recordaba haberlo hecho en ningún momento. El temor por la caída hizo que intentara asirse a algo, pero así sólo consiguió desequilibrarse más. Gritó cuando sintió que empezaba a caer hacia atrás, pero pareció quedarse suspendido en el aire durante unos instantes. El otro chico que había subido hasta el tejado alargó una mano, cogiéndolo del cinturón, y tiró con fuerza de él. Por fortuna cayó del lado del tejado de la torre, junto con una parte del barro y la piedra de las almenas. El chico, con el orgullo herido y las rodillas doloridas, respiró profundamente, presa de temblores.

—¿Estás bien? —preguntó su amigo, tendiéndole una mano para ayudarlo a incorporarse. Él tan sólo pudo asentir—. ¿Es que has perdido el maldito juicio, Kir?

El chico lo miró, con el rostro blanco como la leche y los labios apretados.

—No quería decir eso —se disculpó el recién llegado al ver su expresión—. ¿Querías demostrarme algo subiéndote ahí?

—Eso es, Arvand —dijo sin mirarle a los ojos—. Siempre dices que soy una mierda de guardián, un cobarde. Quería que vieses que soy capaz de caminar por el borde, aunque has venido tan en silencio que me has asustado. Has usado la magia, ¿verdad?

—No me vengas con esas —se defendió Arvand con voz tensa, sorprendido por el cambio de tema—. Sabes que no está permitido usarla fuera de la academia y más tras lo ocurrido el año pasado. Eso, aunque pudiera hacerlo.

—Lo siento. He dicho una tontería.

—Está bien, Kirius —dijo usando su nombre completo, síntoma inequívoco de que daba el tema por zanjado—. Dejemos ya de disculparnos, por favor. Dime, ¿con quién estabas hablando cuando he subido? ¿Ya vuelves a las andadas?

Kirius miró a su amigo a los ojos y comprobó que lo miraba con una inusual expresión de seriedad. Era evidente que se había preocupado al verlo subido a las almenas y que no acababa de creerse su explicación.

«¿Acaso puedes culparlo? —pensó con acritud—. Ni yo sé cómo demonios he acabado ahí, pero no puedo decirle que cada día que pasa pierdo más la razón». Sin embargo, no estaba dispuesto a que el Ausente le estropease la conversación con Arvand, ni menos aún a admitir que lo oía cada vez con más frecuencia.

—¿Estaba hablando en voz alta? Pues no me he dado cuenta —mintió, mientras desviaba la vista hacia las brumas sobre la cabeza de su amigo—, ya me conoces. Pero ya has visto lo que ha pasado. Como siempre dices, soy un guardián pésimo.

El otro chico lo miró entrecerrando sus ojos verde oscuros. Arvand era demasiado inteligente para dejarse engañar con tanta facilidad, pero por suerte no insistió.

—Mira, sé que el viejo Olwen te dijo, antes de morir, que tenías porte y aptitudes para ser un buen soldado. Él fue un antiguo miembro de la Guardia Real de Merethia, así que sabía lo que se decía. Pero recuerdo que también te advirtió de que era una vida dura e ingrata. Dime, ¿cuántos guardias reales no cambiarían su vida por la tuya, Kir?

—Me da igual cuántos —contestó el joven, malhumorado—. Yo cambiaría los viejos pergaminos y libros por una espada y una librea roja.

—Aún no acierto a imaginar por qué prefieres sufrir la dura vida militar cuando podrías ser un erudito y has vivido siempre entre libros, aprendiendo de los grandes cronistas, historiadores y poetas.

—Déjalo ya —demandó Kirius, resentido—. Ya hemos hablado de esto. Tú vas a ser un riadeim y no puedes ver las cosas con objetividad. Me alegro de la educación que me ha dado mi abuelo, pero me gustaría ver mundo y hacer… cosas importantes. Como mis padres y los suyos anteriormente.

—¿Y por eso caminas sobre unas almenas viejas e inseguras con una niebla como esta? Así lo único que vas a ver es el empedrado de las calles, y muy de cerca. Creo que le das demasiada importancia a esa historia del dragón y tu antepasado que te contó Gaelon. —Arvand estalló en carcajadas—. Es imposible que te la creas.

—¡Ya sabes que no, idiota! Pero estoy seguro de que hacían cosas más importantes que desempolvar viejos pergaminos.

Arvand borró su expresión burlona, lo miró con seriedad y le apoyó una mano en el hombro mientras decía:

—Tranquilo, Kirius, sólo te tomaba el pelo. Entiendo que estés dolido porque Gaelon te prometió algo que quizá no pueda cumplir, pero él quiere lo mejor para ti. Los hermanos y tú tenéis una buena vida gracias a su trabajo como bibliotecario de la ciudad. No lo pagues con él sólo porque su edad le impida llevarte a Almeron.

Kirius asintió con seriedad. Había pasado toda su vida con su «abuelo», un anciano amigo de sus padres que lo había tomado a su cargo cuando estos murieron y nadie más quiso ocuparse de él. Gaelon, ese era su nombre, había cuidado de él desde su más tierna infancia, así que no recordaba a su familia. Al parecer, los dos habían vivido en otros pueblos y villas de Merethia, cuando Kirius era más pequeño, aunque tampoco guardaba recuerdos de aquella época. Sin embargo, desde hacía poco más de siete años ambos vivían en Rynad. Gaelon era el encargado de la biblioteca de la ciudad y en un reino como Merethia, que se jactaba de ser la residencia de los magos de Balaeron y por tanto de la sabiduría, esa era una posición de muchos privilegios.

Fue aquí, en Rynad, donde Kirius había conocido a Arvand, cinco años atrás. Su amigo era un norvadoreano que había sido enviado a Merethia tras demostrar que poseía aptitudes para la magia y, como él mismo, también era huérfano. Aunque un gran número de las personas con capacidades mágicas eran merecianos, no era raro encontrar a muchos que provenían de las otras naciones balaerianas dentro de la respetada orden de magos de Merethia: los riadeim. Cuando llegó a Rynad, el mentor de Arvand en la llamada academia de los riadeim, le impuso la tarea de trabajar en la biblioteca «para que se acostumbrara al tacto de los libros».

Una vez que Arvand empezó a ayudar a su abuelo en la biblioteca, no pasó mucho tiempo antes de que ambos jóvenes se hiciesen amigos. Arvand tenía un año más que él, y quizás por eso a veces sentía la necesidad de fanfarronear y tomarle el pelo, pero era un buen amigo. «El único que tengo», pensó Kirius con amarga sinceridad.

—Lo sé y le estoy muy agradecido, pero mañana es mi cumpleaños y según la tradición me convertiré en adulto. Mi abuelo me prometió hace dos años que entonces iríamos a la capital, a buscar mi herencia y conocer al resto de mi familia.

—¿Alguna vez has pensado en eso de tu herencia? Tal y como te dijo Gaelon, tus padres no tenían nada cuando murieron, eran gente humilde.

—Me conformo con que sea la espada y el escudo de mi padre —respondió tras meditarlo unos segundos—. No deseo nada más.

—Una espada sería una herencia muy preciada —respondió Arvand, de nuevo con la burla asomando en su mirada—. Así podrías buscar a otro dragón como tus antepasados y matarlo. Con suerte, incluso habría alguna bella princesa que te lo agradecería abriéndose de piernas y quizá luego su padre te concedería su mano.

—Eres idiota. Su padre me cortaría la cabeza por deshonrarla —respondió Kirius, esta vez sonriendo.

—Es probable, he oído que a los reyes les divierte cortar cabezas. Al margen de tu futura decapitación, tengo otra mala noticia que darte. —La voz y el gesto de Arvand se tornaron graves—. Como ya te expliqué alguna vez, los aprendices de las tres academias del reino deben viajar al final de su instrucción a la isla de Varean, a la sede de los riadeim.

Kirius asintió mientras toda su alegría se desvanecía, creyendo saber lo que venía a continuación. Ahora comprendía por qué su amigo lo había citado en la torre.

—Debo partir dentro de siete días hacia allí —continuó Arvand—. Estaré en la isla unos años, no sé cuántos, eso dependerá de mi capacidad de aprendizaje. Ya lo ves, te librarás de mí por un buen tiempo.

Kirius no respondió, sino que hundió su mirada en las callejas empedradas de abajo. ¿Librarse de él? Bien sabían los dioses que a veces Arvand y su constante jovialidad podían llegar a ser molestos, pero era su único amigo y no deseaba perderlo. Aunque ambos sabían que ese momento llegaría, y lo habían discutido en el pasado, ninguno creía que se fuese a producir tan pronto.

Dándose cuenta del conflicto interior de su amigo, Arvand le dijo:

—Puedo decirle a Vera que venga a verte, si quieres. Ahora que me voy no me importa, y apuesto a que en la isla tendré compañeras que estarán de buen ver. Dicen que las de Moradhair son puro fuego.

Ambos sonrieron. Vera era una chica de su misma edad, hija de un reputado miembro del gremio de tejedores, que había llamado la atención de ambos jóvenes. Arvand se había ganado las simpatías de la joven, además de sus besos, y eso había significado una herida para Kirius mayor de lo que él mismo quería admitir. Sin embargo, ya había pasado el tiempo suficiente como para que se hubiese dado cuenta de que Vera no le gustaba en realidad. No era la clase de persona que podía comprenderlo. «¿Cómo iba a comprenderte si fuiste incapaz de hablarle con algo más que monosílabos?», le dijo una irónica vocecilla interior.

—No, Arvand, prefiero que no lo hagas. Podré soportar la soledad estoicamente —concluyó con una débil sonrisa y un gesto melodramático.

—Ah, el señor sólo quiere cortejar a bellas princesas y a virginales doncellas. Kir, o espabilas o no quedará ni una sola doncella inocente y pura para ti.

—Ya… dejemos ese tema, ¿quieres? Cuéntame más de tu viaje a la isla.

Siguieron hablando durante un largo rato hasta que el sol, o lo poco que se intuía de él tras la cortina de la niebla, amenazó con desaparecer. La oscuridad reinó en la ciudad, ayudada por una fina llovizna que comenzaba a caer.

—Será mejor que lo dejemos por hoy —dijo su amigo mientras se frotaba las manos para entrar en calor—, o cogeremos unas fiebres.

—Tienes razón. Que ya no podamos hablar con tanta frecuencia, no quiere decir que tengamos que hacerlo hasta que se nos congele la lengua —comentó Kirius con una sonrisa.

—Es culpa mía. Pensé que este sería un buen lugar para nuestra… charla.

«Para nuestra despedida», pensó Kirius, pero asintió, intentando mantener su sonrisa en el rostro. La vieja torre de guardia abandonada había sido el lugar donde él y su amigo se encontraban tarde tras tarde durante casi cinco años. Fue el lugar donde habían jugado, conversado y, a menudo, donde habían pasado horas sin hacer nada; tan sólo viendo el discurrir del río Faoral y el movimiento de los navíos fluviales. Sin embargo, hacía ya muchos meses, desde la inundación, que no venían hasta aquí. La torre solía sumir a Kirius en un ánimo melancólico, pero eso hacía tiempo que había dejado de importarle.

—No vuelvas nunca —dijo la voz cuando empezaban a bajar las escaleras—. Este lugar apesta a muerte.

Kirius se sobresaltó al escuchar las palabras a su espalda. Por suerte, Arvand bajaba delante y no vio su reacción. Para cuando salieron al camino empedrado que comunicaba una de las calles con la loma en la que se elevaba la torre, Kirius ya había conseguido calmarse, repitiéndose que la voz no era real. A esa hora la actividad en la ciudad comenzaba a decrecer al mismo ritmo que las sombras vespertinas se adueñaban de ella. Sólo había algunos transeúntes que andaban presurosos por las calles procurando evitar, en la manera de lo posible, el aguacero en ciernes.

Kirius sintió la mano de Arvand en su espalda, mientras este le decía:

—Debo irme. Dudo que pueda verte mañana, mi mentor me hace trabajar más horas que nunca, ya lo sabes. —Arvand le apretó el hombro mientras le sonreía—. En todo caso, felicidades por tu cumpleaños y por dejar de ser un mocoso, aunque aún no creo que podamos llamarte «hombre», ¿no crees?

Kirius lo miró dubitativo, captando la burla en la voz de su amigo.

—Supongo que no.

Una mirada de disgusto cruzó por el rostro de Arvand.

—Nunca cambiarás, ¿eh? Vamos, deja de preocuparte tanto. Te irá bien con Gaelon. Seguro que accede a ir a Almeron o a enviarte junto a alguno de los hermanos, ya lo verás. —Arvand sonrió y, mientras daba media vuelta, le aseguró—: Nos veremos antes de mi partida, en cuanto pueda volver a escabullirme. Hasta entonces, que los Tres guíen tu camino, Kirius.

—Que los Tres guíen el tuyo también, Arvand —le respondió mecánicamente, aunque no supo si lo había oído porque ya se había ido corriendo.

El chico comenzó a andar bajo la lluvia hacia la biblioteca, su hogar. Mientras se apresuraba por las calles desiertas, empezó a pensar en lo que había hablado con Arvand y en lo que pasaría al día siguiente. Todo eso le producía una sensación mezcla de miedo y excitación. Mañana podría irse de la ciudad si quisiera, hasta Almeron, o simplemente viajar y ganarse la vida como pudiese. Sabía que tenía esa posibilidad, pero no lo haría. Le debía demasiado al hombre que llamaba abuelo como para abandonarlo, aparte de su temor a dejar atrás su vida conocida. Eso por no hablar de su falta de montura, espada y de entrenamiento con las armas.

El viejo Olwen, con quien había trabado amistad dos años atrás, le había dejado lanzar estocadas con su vieja espada contra unos fardos de lana. Esa había sido toda su relación con las armas hasta el momento. Era lo bastante inteligente para saber que esas torpes lecciones no le servirían de nada en un combate real. El viejo soldado, a cambio, esperaba de él que escuchase sus interminables relatos y supuestas hazañas. Le decía que, con su altura y su espíritu luchador, significara eso lo que significase, podría convertirse en un buen Guardia Real, algún día. «Te falta endurecerte, hijo. Ahora eres tan blando como la arcilla y tan frágil como las flores de primavera», le había dicho en varias ocasiones. Kirius sabía que tenía razón; un Guardia Real debía ser valiente, no un muchacho que se asustaba hasta de su propia sombra. Por suerte, Olwen también le había dicho que el carácter de un hombre se forjaba con el tiempo y la disciplina. Eso, de alguna manera, mantenía vivas sus esperanzas de ser como su padre.

Siempre pensó que el anciano le dejaría su espada cuando muriese, pues no tenía familiares ni a nadie más que se preocupara por él, mientras malvivía en la parte vieja de la ciudad. Por desgracia, durante el desbordamiento del río Faoral y la posterior inundación, la espada se perdió en el lodo y el anciano se ahogó en su lecho.

Mientras entraba en la amplia y adoquinada plaza mayor, recordó las absurdas y siniestras palabras que le había escuchado decir al Ausente en la torre. Lo peor era que, mientras atendía a la voz, había estado a punto de caer desde el tejado y ni siquiera se había percatado de ello. No era la primera vez que hacía algo tan estúpido y peligroso al escuchar al Ausente, sin querer. Una vez, casi dos años atrás, se había lanzado al agua del río Medis en una zona de fuertes corrientes. Sólo la rápida intervención de Leram evitó que se ahogase. Lo peor eran las ocasiones en las que la voz de su cabeza hablaba de sangre y de… matar. Kirius era incapaz de soportarlo y más de una vez había chillado, intentando acallar a la voz con sus gritos. No lo había conseguido.

Pasó entre la columnata que rodeaba la vieja, aunque bien conservada, biblioteca, y se dirigió al pequeño edificio anexo que era su vivienda. Entró sacudiéndose toda el agua y el barro que pudo de sus botas. Si Doiran le pillaba ensuciando los suelos que tanto trabajo le costaban limpiar, se ganaría una buena.

Doiran y su hermano Leram eran huérfanos que, como en su propio caso, Gaelon había tomado a su cargo. La diferencia estribaba en que Kirius llevaba viviendo con su abuelo desde que podía recordar, y los hermanos habían sido tomados bajo la protección del anciano meses después de llegar a la ciudad y hacerse cargo de la biblioteca, siete años atrás. Ahora Doiran contaba con veintidós años y Leram con tres más. Ambos tenían una educación casi digna de un noble, tras las pacientes lecciones de Gaelon para convertir en hombres de provecho a aquellos dos desharrapados ladronzuelos que había tomado a su cargo. Lo había conseguido sorprendentemente bien. Mejor que con él mismo, creía Kirius. Al menos ellos no escuchaban voces inexistentes ni eran unos lunáticos incapaces de controlar sus actos.

El muchacho suspiró, intentando olvidar los sucesos de la tarde. Pronto llegó hasta la sala del hogar, donde se encontraba atareado Doiran, limpiando mientras silbaba una vieja canción de cuna. El hombre era más bajo que el chico, de piel clara, como la mayoría de los balaerianos, y cabello castaño. Su rostro era bastante ordinario, aunque a veces dejaba traslucir cierta malicia, quizá una reminiscencia del pasado, de cuando sobrevivía junto a su hermano del pillaje en las calles de la ciudad. Al oír sus pasos, Doiran se volvió con una mueca.

—¡Por la sangre derramada de Jariol! Así que vuelves a estas horas y, además, empapado.

—Lo siento, Doiran. Se me hizo tarde, pero me he limpiado al entrar.

Doiran miró al suelo y, tras comprobar que todo seguía tal y como lo había dejado, se dio la vuelta y continuó con su tarea.

—Ahí tienes tu cena —dijo señalando hacia la mesa, donde le esperaba un humeante cuenco de cerámica que contenía un caldo de trigo, avena y carne—. Cuando termines, ¿podrías ayudarme con esto? Se me acumula el trabajo.

—Es verdad, había olvidado que Leram aún no ha vuelto de su viaje. ¿Sabes si es un encargo del abuelo?

—Así es. Leram me comentó que debía entregarle un mensaje de Gaelon a un hombre en el sur, pero no quiso decirme nada más. Hace seis días que se fue y espero que no se demore mucho más. El polvo de la biblioteca y yo lo echamos de menos.

Siguieron hablando mientras el chico cenaba. De los dos hermanos, Doiran era con el que Kirius mejor se entendía, quizá porque era el menor. Al terminar, lo ayudó a limpiar la cocina. Mientras frotaba con ahínco un puchero que se resistía a desprenderse de la capa de grasa que lo recubría, Kirius miró dubitativo a Doiran, que hacía lo propio con una ennegrecida cacerola.

—Oye, Doiran, ¿no tienes...? ¿No tienes a veces la impresión de que esta vida es más apropiada para un sirviente o una esposa que para ti? Me refiero a que...

El hombre soltó una carcajada, interrumpiendo al muchacho.

—Mira, Kirius, creo que sé lo que quieres decir. Ya hace tiempo que descubrí que el mundo está formado por líderes y seguidores, y yo no soy ningún líder. Hay que aceptar lo que la vida te tiene reservado. Prefiero servir a tu abuelo honradamente que estar en las calles, robando o haciendo cosas peores. Es una forma de agradecerle lo que hizo por mí.

—Pero debe de resultarte muy duro pasar toda tu vida aquí, sin saber lo que hay ahí fuera ni ver otros lugares. Tan sólo limpiando y cuidando de libros viejos.

—¿Seguro que hablamos de mí? —Doiran sonrió, comprensivo, y lo señaló con un dedo húmedo—. Kir, las cosas que te pasan por la cabeza nos han pasado a todos a tu edad. No debes preocuparte, estoy seguro de que tu abuelo no quiere que acabes tu vida entre fogones y cacerolas —dijo mientras le hacía un guiño.

—Debo tener paciencia, claro.

—Saber esperar es una virtud, una que aprendí hace años y que podía significar la diferencia entre comer o pasar hambre —se sinceró—. Gaelon quería que fueses a verlo antes de que te acostaras. Hazme un favor y no lo martirices demasiado con ese tema. Hoy no se sentía muy bien y se retiró temprano a su habitación. Hasta mañana, Kir.

Kirius se despidió y salió de la cocina hacia el dormitorio de su abuelo, situado al lado del suyo. Al abrir la puerta y observar la pequeña estancia, distinguió en la oscuridad los familiares contornos de las estanterías repletas de libros y pergaminos. Dirigió la vista a la cama y pudo ver la silueta de su abuelo en ella y, al cabo de unos momentos, escuchó su respiración fuerte e irregular. Aquello le preocupó. Gaelon siempre había gozado de buena salud, a pesar de tener casi setenta años, pero en estos últimos meses su avanzada edad se había hecho patente.

—Kirius, ¿eres tú?

—Sí, abuelo. He venido a ver cómo estás.

—Como siempre, ya lo ves. —En ese momento tuvo un acceso de tos que hizo que levantase el torso de la cama. Kirius corrió a ayudarle—. Estoy bien —consiguió articular al cabo de unos momentos—, sólo es un maldito resfriado.

Kirius lo miró con suspicacia, pero Gaelon le ignoró y señaló una copa de cerámica en un aparador, a unos pasos de la cama.

—Esta tarde hice llamar a Ibros, el Sanador, y me bebí todos los asquerosos potingues que me dio. Sus palabras fueron: «Es una fiebre pasajera. Guarda cama durante un par de días y se te pasará».

Kirius tomó la delgada mano de su abuelo con la suya.

—Yo me ocuparé de que no te levantes hasta que te recuperes. Recuerda que pronto debemos emprender un viaje.

—No necesito que me traten como a un tullido, jovencito —protestó el anciano—. Y desde luego no me gusta esa obsesión tuya con ir a… la capital. En vez de pensar tanto en el pasado, deberías concentrarte en aprender cuanto puedas para el futuro. —Kirius arrugó el gesto, en claro desacuerdo, y el anciano suspiró—. Harás ese viaje, Kirius, aunque quizá tarde un poco más de lo que te gustaría.

—¿Más? Abuelo, lo prometiste. Mañana seré un hombre y sé que podría irme a Almeron a alistarme en la Guardia Real, como mi padre. Esa es su herencia, ¿verdad?

—¿Qué estupidez es esa? —dijo Gaelon levantando el tono de voz—. ¿De dónde has sacado esas ideas?

—Tú me dijiste que fue un luchador excepcional, de los mejores de la capital. Yo supuse…

—No supongas nada, jovencito. Tienes demasiada imaginación para tu propio bien.

—¿Imaginación? —Kirius miró al suelo, abatido—. Quieres decir que invento cosas, pero esto no lo ha dicho el Ausente. Es algo que sé en el fondo de mi corazón. Debo ser como él, seguir sus pasos, para dejar de sentirme así y para que los demás no me…

—Kirius —lo interrumpió el anciano con voz tensa—, olvídate de esa maldita voz. No existe ningún Ausente. Si eliges confiar en ti mismo, sé que tendrás la fuerza para hacer todo aquello que te propongas.

—Abuelo… no puedo. Hoy casi… —confesó el muchacho, pero su voz se estranguló hasta desaparecer.

—Continúa.

—No es nada. —Kirius negó con la cabeza y suspiró—. Cuando hablas de mi padre tu voz suena diferente. Lo admirabas, lo sé. En cambio, conmigo…

—Tu padre fue como un hijo para mí. Él y tu madre me fueron muy queridos. No debes ser igual que él, porque tú puedes aspirar a ser mejor, pero eso no debe obsesionarte. Algún día entenderás que, aunque rara vez los caminos son fáciles para nadie, no todo el mundo debe atravesar un muro de zarzas como tú.

Kirius asintió con renuencia, no muy convencido.

—Tendré paciencia y no haré caso al Ausen… a la voz —prometió.

—Bien. Recuerda lo que siempre te he dicho: no esperes nada de nadie. Sólo puedes fiarte de ti mismo.

—Ojalá pudiera hacerlo... ¿Por qué me siento así? ¿Por qué oigo esa voz?

—La Plaga, hijo mío, ya lo sabes. A algunos les dejó terribles secuelas. Recuerda que nada de eso es real. Aprenderás a ignorar todas esas cosas y entonces emergerá el verdadero Kirius que hay ahí dentro —le susurró su abuelo con ternura.

—Gracias. Creo que necesitaba oírte decir eso.

—Lo supongo, pero de hecho quería hablarte de otro asunto.

—¿De qué se trata?

—Hace unos días mandé a Leram a Moradhair para que trajese a una persona aquí. —Un nuevo y violento ataque de tos impidió que el anciano siguiese hablando. Rechazó con un gesto la ayuda del muchacho y se rehízo—. ¡Déjame! Ya te he dicho que no es nada.

—Creo que te estoy cansando demasiado. —Kirius se incorporó y arropó al anciano—. Es mejor que me lo cuentes mañana.

—¡No! Esto no puede esperar —interrumpió su abuelo con la voz cargada de una determinación tal, que lo hizo detenerse en seco—. Esa persona es un hombre llamado... Terion. Lo conocí hace mucho tiempo, pero han pasado años desde la última vez que lo vi. Tan sólo he recibido dos cartas suyas en dieciséis años.

Mientras su abuelo se perdía en viejos recuerdos, Kirius se preguntaba quién era el tal Terion. No se le escapaba el detalle de que hiciese dieciséis años que ese hombre y su abuelo no se viesen, justo cuando él había nacido. ¿Era posible que fuese alguien de su familia que no había querido ocuparse de él cuando quedó huérfano?

—Ese hombre, que espero esté aquí mañana, es una persona honorable. —Kirius asintió, sin saber demasiado bien adónde quería llevarle su abuelo—. Prométeme una cosa, Kirius: que lo obedecerás y confiarás en él, porque quiere tu bien, como yo.

El chico miró al anciano con extrañeza. ¿A qué venía todo esto ahora? Su abuelo se mostraba excéntrico a veces, pero este no parecía uno de sus caprichos. En cualquier caso, sentía que todo esto tenía mucha importancia y un significado que se le escapaba.

—¿Lo harás, hijo mío? —lo apremió Gaelon.

—Si crees que debo hacerlo y confías en él, bueno... supongo que sí. Pero dime, ¿quién es ese hombre? ¿Vivirá aquí, en Rynad, con nosotros? ¿Por qué no me habías hablado de él?

—Jovencito, ya está bien de tanta pregunta. Ya es hora de que me dejes descansar. Espero que mañana puedas preguntárselo a él mismo si así lo deseas. Ve a dormir.

Aquello sonaba a excusa más que a otra cosa, pero lo dejó estar después de que otro ataque de tos volviese a dejar al anciano sin respiración.

—Tienes razón. Mañana hablaremos de todo esto. Buenas noches.

Cuando el chico iba a darse la vuelta, el anciano lo retuvo agarrando su mano. Sin mediar palabra se incorporó lo suficiente para darle un beso en la mejilla mientras lo abrazaba.

—Buenas noches, Kirius.

El muchacho salió de la habitación, perplejo. Ni su abuelo ni él solían ofrecer muestras de afecto, ni entre ellos ni con los demás. No obstante, el anciano, en los últimos tiempos, parecía estar cambiando su desapegada personalidad y se mostraba más cercano a él, si bien de una forma tímida y torpe. A Kirius esas muestras de cariño le resultaban, a la vez, violentas y fascinantes. Tras cerrar la puerta tras de sí, no pudo oír las palabras murmuradas del hombre que llamaba abuelo, segundos después de su marcha.

—¡Qué ironía! Mi tarea termina cuando él se convierte en un hombre. He cuidado a tu hijo lo mejor que he podido, pero me temo que no ha sido suficiente. —El anciano no parecía dirigirse a nadie en particular, sino que miraba con ojos llorosos hacia el techo, como si pudiese ver el cielo que este escondía de su vista—. Él sufre, lo veo, pero no merece cargar con nuestros errores. Sólo pido un par de días más, hasta que Terion llegue y me dé su palabra de que lo mantendrá alejado de ellos. Es lo único que pido.

El anciano se pasó una mano temblorosa por los ojos y se limpió las lágrimas.

—Lo peor ha sido tener que mentirle todos estos años, pero era lo mejor para él. Estoy seguro de que ambos lo aprobaríais. Eso quiero creer. —Soltando un largo suspiro, Gaelon se removió inquieto en su lecho—. Que la bendición de los Tres esté contigo, Kirius. Tú la necesitas más que nadie.

Pocos metros más allá, Kirius se desnudaba y se metía en el lecho. Antes de apagar la única vela que alumbraba su espartana habitación, pensó en todos los sucesos del día. Hoy había sido uno de esos días en que ocurrían multitud de cosas que no podía controlar, uno de esos días que a él no le gustaban. Su enajenación transitoria en la torre y la marcha de Arvand lo entristecían, pero la desconcertante actitud de su abuelo y la llegada de aquel extraño a su hogar lo llenaban de preocupación. ¿Cómo se llamaba? Terion, ese era su nombre. ¿Por qué su abuelo le había pedido que confiara en él apenas unos minutos después de recordarle que sólo debía fiarse de sí mismo? No tenía sentido. Gaelon siempre lo había prevenido contra los extraños. Y a todo eso se le sumaba el hecho de que mañana cumpliría los dieciséis años.

Había algo en todo aquello que no le gustaba. «Es miedo a lo desconocido», pensó. Aún recordaba aquella vez que su abuelo le había explicado que toda la humanidad temía a lo desconocido, era su capacidad para controlar ese miedo lo que distinguía a los hombres mediocres y mezquinos de los que no lo eran.

En la soledad de su habitación, Kirius juró que sería capaz de afrontar lo que le deparase su vida como adulto, y de aceptar cualquier cosa que encontrase en Almeron cuando fuese con su abuelo. Tras recitar una plegaria a los Tres para que el anciano se recuperase pronto, Kirius apagó la vela de un soplido y se arrebujó entre sus mantas, intentando que el sueño llegase lo antes posible. No lo hizo. Pasó un buen tiempo en vela, intranquilo, y cuando al fin empezaba a conciliar el sueño, le pareció escuchar una voz susurrante que surgía desde la oscuridad junto a su lecho.

—La muerte acecha, pero no siempre es un final. A veces no es más que una decepción.

Miró sobresaltado en aquella dirección, pero no había nadie allí. Sólo vio las densas sombras de su habitación, que parecían arremolinarse como la niebla que había visto esa misma tarde. Cerró los ojos con fuerza y procuró no pensar en nada. Por fortuna consiguió dormirse unos minutos más tarde, aunque soñó con cosas desagradables que no pudo recordar después.

2. Sueños enterrados

Fueron los ruidos de pasos y voces los que acabaron por despertarlo. Permaneció desorientado en el lecho durante unos instantes, hasta que miró por la única ventana de su habitación, que daba a la plaza mayor de Rynad, y comprobó que aún no había salido el sol. Llovía con fuerza y los truenos retumbaban en la lejanía, como si una enorme bestia gruñera una advertencia. Pero ¿qué era todo ese jaleo que lo había despertado cuando ni siquiera había amanecido?

Entonces volvió a oír voces en el pasillo, al otro lado de la puerta. Las voces cuchichearon un momento y luego callaron. Kirius se estaba levantando, decidido ya a investigar lo que ocurría, cuando la puerta se abrió y Doiran apareció en la entrada con una lámpara de aceite en la mano. Algo en su expresión puso sobre aviso al joven.

Kirius, descalzo sobre el frío suelo y vestido sólo con la amplia camisola que le servía para dormir, formuló con miedo la pregunta:

—¿Va todo bien?

Doiran apoyó su peso ora en un pie ora en el otro, como si reuniese fuerzas para hablar.

—No. Será mejor que vengas conmigo —dijo por fin—. Tu abuelo... Gaelon está muy enfermo. Ibros cree que no vivirá más allá de hoy.

Kirius jadeó y dio un paso atrás, consternado. ¿Era eso lo que había temido anoche y la causa de que su abuelo se hubiera mostrado tan extraño?

—¿Cómo es posible? Él dijo… Me aseguró que sólo eran unas fiebres.

—Nos mintió, Kir. Ibros me ha dicho que ambos sabían que le quedaba poco tiempo desde días atrás, pero Gaelon le pidió que no nos dijese nada. Al parecer no hay nada que pueda hacerse —finalizó con tristeza.

—¿Es... está consciente? —preguntó el chico con voz vacilante.

—Me temo que no. Cuando lo descubrí hace un rato casi no podía hablar y, tras la llegada de Ibros, cayó en la inconsciencia. Es lo mejor para él —añadió al cabo de unos momentos—, no es una enfermedad indolora. Vamos, será mejor que vayas a verle.

Con los labios apretados, Kirius siguió a Doiran hasta la habitación de su abuelo. Dentro estaban el viejo Ibros, a quien ya conocía, y su ayudante, un joven aprendiz de su misma edad. Sin embargo, Kirius los ignoró y se dirigió al lecho del enfermo. Su abuelo parecía más vulnerable y pequeño que nunca. La mata de pelo gris estaba pegada a la frente por el sudor y el rostro estaba muy pálido. Mantenía la boca entreabierta y los ojos cerrados. Lo peor era su dificultad para respirar. Cada vez que lo hacía emitía un ruido sibilante, como si sus pulmones luchasen por cada bocanada de aire, que hacía que al chico se le encogiese el corazón.

Kirius se volvió hacia el viejo Ibros, que en ese momento estaba mandando a su ayudante fuera con algún recado, y le rogó:

—¿No hay nada que puedas hacer por él? Es tu amigo.

Ibros sonrió con tristeza e intentó apoyar una mano en el hombro del chico. Kirius rehuyó el contacto de forma instintiva. El sanador agitó la cabeza, apenado.

—Bien saben los dioses que haría cualquier cosa por salvar a un hombre tan bueno y sabio como Gaelon, pero sanar el mal que lo aqueja está más allá de mis posibilidades. Lo único que puedo hacer ahora es aliviar su dolor hasta que el Creador[7] lo reclame a su lado. Sé fuerte, muchacho, Gaelon ha vivido mucho y no querría que te apenases por él.

Intentando contener el dolor y la pena, se sentó el resto del día junto al lecho, velando al enfermo. A lo largo de esa jornada pasaron muchas personas a interesarse por la salud de su abuelo. Gaelon era conocido y respetado en Rynad, aunque cuando estaba sano no parecía suscitar tal interés, que Kirius supiese. Entre esas personas estuvieron Koannos, el mentor de Arvand, y su propio amigo. El joven intentó consolar a un abatido Kirius, pero no lo consiguió. Koannos besó las pálidas mejillas del enfermo y dijo que los riadeim echarían en falta a un buen amigo. Con promesas de que volvería al día siguiente, Arvand se marchó junto a su mentor. A media mañana pasó también el reverendo de Rynad, la máxima autoridad religiosa de la ciudad. El religioso velaría personalmente por el alma de Gaelon hasta que esta abandonase su cuerpo para reunirse con el Creador en Aelys[8]. Era muy inusual que un religioso de ese rango asistiese la muerte de un simple plebeyo y no de un noble, como dictaba la costumbre. Kirius sabía que el reverendo, cuyo nombre real nunca era usado, y su abuelo mantenían una larga amistad que siempre le había intrigado. Se instaló junto a la cabecera, rezando por el alma del enfermo a los Tres y para que el Creador lo acogiese cuando muriese. Así se pasó el resto del día, recitando de forma esporádica pasajes del Triridión[9], el libro sagrado de la religión de Balaeron.

Kirius se sentía cada vez peor con todos esos extraños pululando por su casa en un momento como este. ¿Es qué no podían entender su dolor? Se sintió aliviado cuando, a media tarde, cesaron las visitas y sólo permanecieron en la habitación el reverendo, Ibros, Doiran y él mismo. Gaelon seguía igual, durmiendo gracias a las pócimas que le suministraba el viejo médico. De vez en cuando murmuraba algo ininteligible con voz ronca, pero nunca despertaba. El reverendo había dejado de recitar sus oraciones y ahora esperaba en silencio junto al enfermo. En su rostro se insinuaban, cada vez con más claridad, el pesar y el cansancio.

Ibros comentó que la enfermedad de Gaelon parecía ser una de las derivadas de la terrible Plaga, la que había asolado Balaeron más de siete años atrás. Kirius sabía, por palabras de su abuelo, que ambos habían sido los últimos viajeros en ser admitidos en Rynad, antes de que la ciudad cerrase sus puertas para que la enfermedad no se extendiese por ella. Habían tenido suerte, la Plaga no entró en Rynad, pero había diezmado otros muchos núcleos de población, como la misma capital. Él mismo había enfermado antes de llegar hasta la ciudad. Pudo recuperarse, por fortuna, aunque seguía sufriendo graves secuelas. La Maldición de la Sangre, como también se la llamaba, atacó con mayor virulencia a las mujeres, morían dos o tres por cada hombre, pero ahora no era más que un recuerdo; un terrible y amargo recuerdo para las gentes de Balaeron. Respecto a su origen, se habían oído las más descabelladas teorías, pero la mayoría aceptaba que era una maldición enviada por los diabólicos hechiceros tarkesios del sur. Y ahora Kirius se enteraba de que los médicos y físicos especulaban con que la Plaga se había debilitado en docenas de nuevas enfermedades mucho menos virulentas y contagiosas.

Había anochecido ya cuando Kirius sintió como alguien le tocaba con suavidad. Se despertó con un sobresalto y se dio cuenta de que se había quedado dormido en la silla, cerca del lecho del enfermo. Quién estaba junto a él era el reverendo, que lo miraba con simpatía en un rostro marcado por la preocupación.

—Joven Kirius —dijo su nombre con una entonación extraña, como si no acabase de sentirse a gusto al pronunciarlo—, será mejor que vayas a descansar.

El chico abrió la boca, dispuesto a protestar, pero el reverendo lo interrumpió alzando una mano.

—Llevas aquí todo el día y debes descansar o enfermarás tú también. Nosotros nos quedaremos con él y si ocurre algún cambio, te avisaremos.

El joven se dio cuenta de la sensatez de aquellas palabras y se incorporó, mientras todas sus articulaciones protestaban por ello.

—Tenéis razón, eminencia. Descansaré algunas horas.

Salió desorientado al pasillo, pensando en cuánto más tendría que sufrir su abuelo antes de que todo acabase. Estaba abriendo la puerta de su habitación cuando escuchó el grito de aviso de Doiran. Se volvió y corrió de vuelta hacia la estancia del enfermo. Al entrar los vio a todos mirando hacia el anciano, que había abierto los ojos. Su mirada estaba empañada y un hilo de sangre que le caía de la nariz comenzaba a resbalarle por la comisura de los labios. Con un gran esfuerzo levantó la cabeza y barrió la habitación con la mirada, sin reconocer a los allí presentes. Sin embargo, cuando sus ojos se posaron en Kirius, una sonrisa ensangrentada se dibujó en su rostro.

—Dalien —dijo con una voz llena de ternura—. Acércate a tu viejo maestro.

Kirius titubeó, indeciso, pues Dalien era el nombre de su difunto padre. Sin duda, su abuelo deliraba. El reverendo, que miraba la escena con una expresión indescifrable, hizo un gesto, animándole a obedecer. Kirius se acercó al enfermo y le tomó la mano.

—Estoy aquí, abuelo —dijo el muchacho, aunque el anciano no pareció oírle.

—Ah, Dalien, mis días se acaban. Necesito que me perdones por fallarte, por haberte abandonado cuando más me necesitabas.

Kirius lo miró, sin saber qué decir. El anciano lo miraba sin verlo, esperando algo.

—No pude salvarla a ella ni he podido salvar a tu hijo de sus demonios. Yo... —Un rictus de dolor pasó por el rostro del anciano y le impidió terminar. Recostó la cabeza y empezó a sollozar, balbuciendo—. Da... lien, perdóname… dejar… con él…

Un ataque de tos hizo que su abuelo se sacudiese como una marioneta rota. Kirius vio que la sangre manaba de los labios e incluso de los ojos de su abuelo, cuando este quedó exangüe en el lecho. Se desangraba y fue consciente, con una claridad terrible, de que su pecho ya no se movía.

—¿Abuelo? —musitó con un hilo de voz.

La sangre dejó de manar justo cuando Ibros se adelantaba y cubría con una manta de pieles a su viejo amigo, mientras murmuraba una plegaria. El reverendo también rezó; el brillo de las lágrimas era patente en sus ojos.

—Será mejor que vayas a descansar —le dijo Ibros—. Tu abuelo ya no sufre, va camino a Aelys, al amparo del Creador, y tú ya no puedes hacer nada más por él. Nosotros nos encargaremos de su entierro.

—Era un mentiroso, estamos mejor sin él. —Pudo oír que decía la voz que hablaba en su cabeza en un tono implacable—. ¿Lo he matado yo? Es hermoso. Quiero hacerlo una y otra vez, hasta ahogaros a todos en un mar de sangre —acabó en un murmullo malicioso.

Una carcajada resonó en la habitación, llenándola de ecos. Kirius agitó la cabeza en un gesto de extraña confusión, aturdido por la situación. El dolor que esperaba sentir se esfumaba como el humo para ser reemplazado por un júbilo irrefrenable. Las lágrimas que había empezado a derramar le surcaban el rostro siguiendo el contorno de una sonrisa. Se sintió miserable por alegrarse de la muerte de su abuelo, pero le fue tan imposible no hacerlo como de detener los latidos de su propio corazón. Los demás lo miraron con consternación y extrañeza, observando su reacción. Él, incapaz de soportar esas miradas acusadoras, se dio la vuelta y corrió hacia su habitación, mientras una risa triunfal pugnaba por escapársele de la garganta.

—Kirius… —empezó Doiran.

—¡Dejadlo! —intervino el reverendo—. Todos asimilamos la pérdida de un ser querido a nuestra manera.

Despertó por algún ruido proveniente de la plaza que llegaba hasta él a través de la ventana por la que se filtraban rayos de sol. Se sentó, aturdido, en el camastro. Se había acostado con la ropa puesta. Recordó que tras la muerte de su abuelo se había encerrado en su habitación, sin querer hablar con nadie, pero no pudo conciliar el sueño en toda la noche. Fue casi al amanecer cuando el cansancio lo llevó por fin al ansiado sueño. Kirius se dio cuenta de que era muy tarde, más del mediodía, y agradeció que nadie hubiese intentado despertarlo antes. El sueño había aclarado sus ideas y ya no sentía la absurda alegría que lo había embargado tras la muerte de su abuelo. Ahora sólo sentía tristeza y vergüenza.

En ese momento se percató de que seguía oyendo el ruido que lo había despertado. Parecían los cascos de un caballo al galope, resonando con fuerza en el adoquinado suelo del exterior. Eso le llamó la atención, no se solía cabalgar por la plaza mayor de Rynad y menos aún hacerlo al galope. La curiosidad lo impulsó a abandonar el lecho y acercarse a la ventana para abrir los postigos de madera y espiar fuera. Dos jinetes cabalgaban por la plaza. No sin cierta sorpresa reconoció al más bajo. Era Leram, tan parecido a su hermano, aunque más corpulento, que cabalgaba tras otro hombre. Fue este quien capturó la atención del muchacho. Era alto, quizás un palmo más alto que él mismo, vestía con ropas pardas, pantalones de cuero y con una capa de viaje parcheada en varios puntos. Al llevar la capucha echada no pudo ver su rostro, pero la espada que portaba envainada atrajo su mirada al instante. Poco después salieron de su campo de visión, pero no había duda, se dirigían hacia su hogar.

Por un momento permaneció confuso, pensando en la identidad de aquel extraño, pero entonces lo recordó. ¿Era este el hombre en el que su abuelo quería que confiase? ¿Era el llamado Terion? Sus cavilaciones se vieron interrumpidas cuando escuchó abrirse la puerta principal y ruido de voces y pasos presurosos. Tras unos instantes de duda, Kirius abrió a su vez la puerta de la habitación y se asomó al pasillo en silencio. En él se encontraban los hermanos y el extraño. Pudo escuchar cómo Doiran les hablaba, explicándoles lo sucedido sin que ninguno se percatase aún de su presencia.

—... ayer cuando empeoró. Ibros no pudo hacer nada por él, pero sus medicinas le evitaron lo peor de la enfermedad. Murió poco antes de la medianoche.

El extraño, ahora con el rostro descubierto, se pasó la mano por la cara y por la corta barba, mientras una expresión de dolor surcaba sus rasgos. El hombre era alto, fuerte y bien parecido. Debía rondar los cuarenta años. Tenía el cabello de un rubio casi blanquecino, largo, y pálidos ojos azules. Kirius tuvo dificultad en situar sus orígenes; gran parte de los habitantes de las naciones de Balaeron se parecían mucho entre sí.

El recién llegado asimiló la mala noticia y dijo con resignación:

—Cabalgamos lo más aprisa posible desde el sur. Gaelon me lo explicaba todo en su mensaje y me rogaba que viniese cuanto antes, pero esa tormenta nos cogió ayer en mitad del camino. Perdimos mucho tiempo intentando guarecernos de ella. —Una expresión de pesar se apoderó de él, aunque su voz era calmada y no dejaba traslucir nada—. Me hubiese gustado hablar una última vez con él. Le debía unas disculpas a vuestro apadrinado.

Dejó el último comentario sin explicar y los hermanos no quisieron indagar en la cuestión.

—Ahora su cuerpo está en el templo de la ciudad —explicó Doiran al cabo de un momento—. El reverendo insistió en que debía recibir los respetos de aquellos que quisieran despedirse de él. Al parecer, Gaelon fue alguien muy respetado en la ciudad largo tiempo atrás —añadió, dirigiéndose a su hermano.

—Así me lo ha explicado Terion —asintió Leram—, pero quisiera saber cómo se ha tomado todo esto...

Leram calló al percatarse por fin de la silenciosa presencia de Kirius en el pasillo. El extraño también lo vio y su reacción fue muy significativa, a juicio del chico. Abrió los ojos con sorpresa y luego lo miró con una expresión entre el pesar y la alegría. Era como si ya lo conociese. Esa expresión agridulce no duró mucho y pronto fue reemplazada por una cauta sonrisa.

—Eres Kirius, ¿verdad? —preguntó con una voz que parecía vibrar con algún tipo de emoción contenida—. Tienes los mismos ojos que tu madre.

El chico se acercó a los tres hombres y volvió a preguntarse qué sabía aquel extraño, del que no acababa de decidir aún si le causaba o no buena impresión, de él.

—Soy Kirius, en efecto. Mi abuelo me habló de... tu llegada —titubeó, inseguro, sin saber qué tratamiento darle a aquel hombre que, aunque no parecía de ningún modo un noble, sí que poseía un cierto aire de majestuosidad.

La sonrisa del hombre desapareció y su rostro se volvió indescifrable.

—Sí, aunque en su mensaje me contó que los tres hablaríamos en profundidad cuando nos reuniésemos. Por desgracia, no he llegado a tiempo.

Entonces se produjo un embarazoso silencio en el que Kirius miró a aquel hombre y no supo qué decir. «¿Qué va a pasar ahora? —pensó el muchacho—. ¿Qué ha venido a hacer aquí este desconocido?». Cuando iba a formular la pregunta, el otro se le adelantó.

—Te preguntarás por mi relación contigo y con Gaelon, y por el motivo de mi presencia aquí —afirmó Terion mirándolo a los ojos, como si pudiera leer en ellos sus mudas preguntas—. Hace muchos años nos conocimos, Gaelon y yo. Aunque a veces tuvimos nuestras diferencias, siempre lo consideré un hombre respetable.

Hizo una pausa, mirando con fijeza a Kirius, que empezó a sentirse incómodo bajo su escrutinio. Doiran y Leram se habían retrasado murmurando entre ellos, Kirius supuso, acerca de lo que harían a partir de ahora. De pronto, se sintió muy solo.

—Cuando naciste juré responsabilizarme de ti si llegaba el caso de que Gaelon ya no pudiera hacerlo —comentó en tono casual, aunque su mirada era intensa—. Él cuidó bien de ti durante todos estos años, pero ahora yo debo completar su tarea.

Aquello confundió a Kirius, pero a la misma vez confirmó sus sospechas: Terion había conocido a sus padres y a su abuelo, muchos años atrás.

—¿Fuiste amigo de mis padres? —preguntó el chico con voz esperanzada.

—En efecto, los conocí —dijo con desgana, como si no le agradase hablar de ellos—, y yo le juré a él que cuidaría de ti.

—¿Murió mi padre en una batalla como me dijo el abuelo? ¿Tengo otros familiares? ¿Tú los conoces?

—Tu padre murió con una espada en la mano, como él siempre quiso morir —reveló Terion antes de levantar las manos, pidiéndole calma—. ¿Eso quiere decir que Gaelon no te contó nada más acerca de ellos?

—Apenas nada —contestó el muchacho con mal disimulado resentimiento—, sólo que mi madre se llamaba Elizheva y mi padre Dalien. Me dijo que ambos eran personas humildes, pero honradas. También que mi padre era un soldado de mucho prestigio... muy valorado por el señor al que servía. —Kirius no encontraba las palabras—. No me dio apenas detalles al respecto.

Una nueva expresión, determinada e inflexible, comenzó a formarse en el rostro del recién llegado.

—No hay mucho más que añadir a lo que él te dijo. Gaelon quería que me ocupase de ti y yo he hecho una promesa. Por tanto, mañana partiremos hacía Telbar, donde tengo una hacienda. Pasarás un buen tiempo allí, así que te sugiero que te despidas de tus amigos esta misma tarde.

Su voz sonó con autoridad, como si fuese un juez dictando sentencia sobre Kirius, el reo. Y justo así era como se sentía: como un prisionero. ¿Acaso ese extraño lo había consultado sobre lo que quería él? Y su viaje a la capital, ¿debía olvidarlo sin más?

—¿Por qué viene aquí este desconocido? —dijo entonces el Ausente, dándole más fuerza a sus dudas—. No me gusta, no es de fiar.

Kirius ladeó la cabeza para escucharlo y luego asintió, mientras sentía como le invadía una furia irracional. Le plantó cara a aquel hombre, más alto que él, mirándole a los ojos.

—¿Y si no quiero ir contigo? —El recién llegado parpadeó, sorprendido—. De hecho, me niego a hacerle caso a un extraño que exige que abandone mi hogar para ir con él a sólo los Tres saben dónde. Prefiero irme por mi cuenta y buscar a mis otros familiares.

Su tono de voz llamó la atención de Leram y Doiran, que dejaron de hablar y lo miraron, una vez más, como si se hubiera vuelto loco. Esta vez no le importó. La ira no le permitía pensar con claridad. Sólo sabía que no quería ser controlado y llevado de un lado a otro, como si de un trasto viejo se tratase. Al cabo de unos instantes prosiguió con voz desafiante:

—No voy a vivir contigo. Después de tantos años, cualquier promesa que hicieses a mis padres ya ha perdido su importancia. —De pronto sus palabras le parecieron una estupidez. La chispa de rebeldía que había sentido desapareció en un instante, como si los fríos ojos del recién llegado la hubiesen apagado—. Quedas liberado… de cualquier deuda que tuvieses con ellos. Yo... ya soy un hombre y puedo cuidarme solo.

Terion lo miró con una expresión que se volvió fría y decepcionada. Kirius tragó saliva cuando el hombre puso su rostro a un palmo del suyo y le dijo con engañosa suavidad:

—¿Te crees que ya eres un hombre? Pues déjame decirte que aún debes madurar mucho para convertirte en algo más que en un idiota consentido. Y ten presente una cosa: mi promesa a tu padre la mantendré mientras viva, pues yo siempre cumplo mi palabra. Así que mañana a primera hora partiremos hacia Telbar, sin importar lo mucho que llores o patalees.

Tras esto, el hombre se dio media vuelta con gesto envarado y anduvo por el pasillo hasta salir de la casa. Doiran lo siguió tras lanzar una mirada de comprensión al joven. Kirius bajó el rostro, abatido y humillado por las palabras del recién llegado. Después miró a Leram, que a su vez le observaba con expresión reprobatoria.

—No vais a ayudarme, ¿verdad? —preguntó Kirius, dolido—. No haréis nada por mí después de todos estos años.

—Deberías ir con él. —Leram lo miró con su seriedad habitual—. Terion dice que tiene más derecho sobre ti que nosotros y le creo; parece un hombre honorable. Además, por cómo hablaba del futuro a veces, creo que Gaelon tenía otros planes para ti.

El joven meditó en las palabras de Leram, pero no se le ocurrió nada que decir. Ahora que había pasado su arrebato de furia se sentía estúpido y desgraciado. Él no era así, rara vez se enfurecía de esa manera. Sin embargo, se había formado tantos planes para este día y tenía tantas esperanzas, que no soportaba la idea de que todo se hubiese desvanecido ante sus ojos. Y lo peor era que le había prometido a su abuelo que confiaría en aquel hombre.

Esa misma tarde fue el momento escogido para dar sepultura al cuerpo de Gaelon, enterrado a las afueras de la ciudad. Sobre el camposanto, las hinchadas nubes grises se desplazaban con parsimonia sobre sus cabezas, emulando el ritmo de la comitiva fúnebre bajo ellas.

—No te envidio. ¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Arvand con voz apagada cuando la comitiva se detuvo—. ¿Seguirás viviendo con los hermanos, a pesar de todo?

—No lo sé. Nadie me ha preguntado mi opinión al respecto. —La voz de Kirius denotaba la frustración que sentía. Señaló con la cabeza a Terion que se encontraba, como ellos, entre la multitud en el cementerio al sur de Rynad—. Ese hombre pretende que vaya a vivir con él, por una supuesta promesa que hizo a mis padres, y no sé nada de él. ¡Ni siquiera sé de dónde viene!

Arvand fijó su mirada en Terion. El hombre permanecía algo apartado de los demás, observando con el rostro impávido el profundo agujero cavado en la tierra que sería el lugar de descanso eterno del cuerpo de Gaelon. La media melena que llevaba y su capa de viaje se agitaban al viento, lo que le daba un aspecto similar al de uno de los antiguos y honorables guerreros que Kirius había visto tantas veces en ilustraciones o tallas en la biblioteca. En ese momento Arvand compuso una mueca y dijo:

—Alto, cabello muy rubio, ojos azules, porte orgulloso... Es de Isgarad. Su piel quizá es un poco más morena de lo habitual, pero creo que no me equivoco.

—¿Un isgario? —inquirió Kirius con escepticismo—. Siempre he oído que son gente dura, poco sociable y autoritaria. ¿Crees que ese hombre es así?

No bien lo dijo, supo que por desgracia era justamente lo que parecía. Los isgarios vivían en el extremo opuesto de Balaeron. Aunque mantenían buenas relaciones con Merethia, Kirius nunca había conocido a ninguno. Su abuelo le había hablado muy poco de ellos, a excepción de lo que acababa de relatarle a Arvand, y a veces añadía con un tono lleno de resentimiento que eran gente falsa y traicionera. Sabía que rara vez se aventuraban más allá de sus fronteras y que su país, Isgarad, era la mayor potencia de entre las naciones del pueblo de Balaeron. No obstante, Leram había traído a Terion de Moradhair, y era conocido el resentimiento, rayano en el odio, existente entre los habitantes del Dominio de Moradh e Isgarad.

Arvand estaba a punto de contestarle cuando una agitación entre la gente, que se apartaba para abrirle paso a alguien, lo hizo enmudecer. Eran el reverendo y el sacerdote que iban a oficiar el rito, además de varios diáconos que caminaban tras ellos en actitud respetuosa. Pronto las conversaciones y los murmullos cesaron al colocarse los recién llegados junto a la cabecera de la tumba del viejo historiador y sabio. El reverendo ya había oficiado el funeral en el templo, pero en esta ocasión se limitó a permanecer en un discreto segundo plano, como un familiar, amigo o curioso más. Kirius observaba al religioso pensando en cuál podría haber sido su relación con Gaelon en el pasado, cuando vio cómo el reverendo desviaba su mirada hacia Terion, desconcertado. El otro al parecer también se dio cuenta del escrutinio del religioso, pues lo miró y negó con la cabeza. ¿Acaso se conocían o eran imaginaciones suyas?

El sacerdote empezó a pronunciar los salmos y las oraciones del libro sagrado, rogando por el descanso eterno del alma de Gaelon. Poco después alzaron el cuerpo del difunto envuelto en lino blanco y lo depositaron, tras recibir la bendición del sacerdote, en la fosa. Cuando empezaron a echar paladas de tierra en la tumba, Terion se adelantó dos pasos, se llevó el puño derecho hasta el corazón y puso los tres dedos centrales de la otra mano encima, inclinando la cabeza unos instantes. Fue un gesto que Kirius encontró, a la vez, curioso y reconfortante. Pronto la tumba de su abuelo quedó cubierta de tierra por completo y se colocó una losa de piedra en la cabecera con el símbolo de su religión: el doble círculo trenzado de color dorado, con los dos triángulos invertidos de plata en su interior.

Kirius recordó la explicación que le había dado Gaelon sobre el símbolo años atrás: «Kir, las cosas rara vez son sólo lo que parecen. A menudo guardan un significado más profundo destinado a aquellos que puedan comprenderlo». Casi podía ver a su abuelo sentado en aquella fría noche de invierno junto al hogar, entre innumerables rollos de pergamino que, con toda probabilidad, estudiaría durante buena parte de la noche. «¿Ves el primer círculo?», le había preguntado el anciano, señalando un pergamino desenrollado que mostraba el dibujo del familiar símbolo. Kirius había asentido con la misma atención con la que solía tomarse las explicaciones de su abuelo, aunque a menudo no las entendiera. «El círculo exterior representa al Creador, que rodea todo lo que existe y es la perfección absoluta. El primer triángulo en su interior simboliza cada una de las facetas dentro de Él. Representa a los Tres[10]: Aramtael, Ethalael y Shezarel. El segundo círculo se refiere a nuestra existencia: nacimiento, vida, muerte y regreso a la luz eterna. Y el triángulo en su interior alude, otra vez, a tres aspectos inherentes de nuestra existencia; cuerpo, mente y espíritu; templanza, voluntad y trascendencia. Todo es lo mismo, Kir, una misma cosa».

Con un pestañeo, Kirius volvió al cementerio de Rynad. Una fría brisa, que recordaba a los presentes el inminente comienzo del invierno, sopló mientras acababa la ceremonia. Se le hacía duro aceptar que nunca más volvería a ver a su abuelo, pero tendría que hacerlo. «Ya eres un hombre, compórtate como tal». Por alguna razón, ese pensamiento no lo reconfortó ni detuvo las lágrimas que se le escapaban entre las pestañas.

Estaba con Arvand en el irregular camino de vuelta a Rynad, muy cerca ya de la muralla de la ciudad, cuando Terion los alcanzó. Kirius lo miró con cierta aprehensión, sin saber cómo lo trataría tras su arrebato de esa mañana. Después de aquello no había vuelto a hablar con él. Cruzaron miradas, pero Kirius acabó bajando la suya, intimidado por los ojos del otro.

—Quería hablar contigo, muchacho —dijo Terion con voz firme y a la vez cuidadosa. En ese momento reparó en el otro chico que lo miraba con mal disimulada curiosidad—. Ah, tú debes de ser su amigo… Arvand, ¿verdad?

—Sí, señor. Soy Arvand de Orthald.

—Entonces será mejor que te despidas de él, pues va a estar fuera durante mucho tiempo. Tengo entendido que tú también —dijo con voz conciliadora.

—En efecto. Voy a la isla de Varean, como sin duda sabréis, señor.

El tratamiento que le daba Arvand hizo que Terion esbozara una tenue sonrisa.

—No soy ningún noble para que me hables con tanta distinción —aseguró a la vez que su semblante se ensombrecía—. Espero que sepas bien lo que te aguarda en la isla de Varean y en la orden. Aunque sospecho que, si te mandan allí siendo tan joven, es que ya no necesitas de mi advertencia.

—No sé a qué os referís —respondió Arvand con cautela—. Soy consciente de que me espera la parte más dura de mi formación como riadeim, pero…

—Dominas ya la diplomacia —dijo Terion, interrumpiéndole—. No me equivocaba contigo. No necesitas de mis consejos, pues.

No se preocupó por explicar sus extrañas palabras. Arvand permaneció en un incómodo silencio. No era ningún secreto que los riadeim sólo mostraban de ellos mismos lo que les convenía. Su abuelo lo había advertido en el pasado contra ellos. Sus palabras exactas fueron que eran manipuladores e impredecibles, y que era mejor no contrariarlos. No obstante, él nunca había visto a Arvand de ese modo, quizá porque aún no era uno de ellos. De alguna manera, las insinuaciones de aquel extraño sobre su amigo volvieron a enojarlo como esa misma mañana.

—Arvand sabe bien lo que hace —intervino Kirius con voz seca—. ¿O él también es un niño?

—Ambos lo sois, pero sólo tú eres mi responsabilidad.

—Nadie te ha pedido que vinieras —dijo, aunque sabía que eso no era cierto—, ni tampoco que te hicieras cargo de mí. Por mí puedes volver a irte por donde viniste y olvidarte de mí y de ese trato que hiciste con mis padres.

—¿Trato? —repitió Terion con la voz helada.

El rostro de Terion se crispó y su mirada se volvió tan dura y fría, que Kirius temió que el hombre iba a golpearlo. Arvand dio un paso atrás, perplejo, como si se preguntase cómo demonios había cambiado tanto la conversación para llegar hasta ese punto. Los ojos de Terion se desviaron, mirando por encima del hombro del joven. Kirius creía que eran los últimos rezagados que volvían del rito, pero cuando miró hacia atrás vio que se acercaban el reverendo y sus acompañantes, que se dirigían a la ciudad a pie. El dignatario de la Iglesia los reconoció y caminó hasta ellos. Parecía a punto de decir algo, pero el hombre que Arvand aseguraba que venía de Isgarad se le adelantó, arrodillándose ante él.

—Eminencia, creo que no hemos sido presentados. Mi nombre es Terion y soy un viejo conocido de Gaelon.

El reverendo parecía tan sorprendido por aquel repentino acto de sumisión como los dos jóvenes.

—Levántate, Terion. —Una sonrisa apareció en el rostro del religioso, como si el otro hubiese dicho algo gracioso, mientras su interlocutor se incorporaba—. Esos formalismos para con la Iglesia no se usan desde hace siglos y debo decir que me resultan del todo incómodos. ¿Puedo preguntarte qué te ha traído hasta aquí?

—Pienso ocuparme a partir de ahora del joven Kirius. —Después de una pausa añadió—: Conocí bien a sus padres. Me gustaría que me dieseis vuestra bendición respecto a este asunto.

Kirius se volvió, esperanzado, hacia el reverendo, negando con la cabeza cuando el religioso le devolvió la mirada, pensativo. «Él y el abuelo eran amigos. Intercederá por mí, estoy seguro».

—La tienes, hijo mío —dijo mientras hacía la señal de los Tres. Trazó dos círculos imaginarios con su mano derecha, levantando los tres dedos centrales y uniendo el meñique y el pulgar—. Pero me gustaría hablar contigo acerca de todo esto con más profundidad. Si no tienes inconveniente, claro.

Kirius frunció los labios, decepcionado. Como los demás, ni siquiera se había molestado en preguntarle su opinión al respecto. La expresión del religioso era indescifrable, tal y como lo era la de Terion. De nuevo Kirius se preguntó por la relación entre aquellos dos hombres. De pronto se le ocurrió que ambos parecían estar representando una farsa. ¿Pero una mentira destinada a quién? ¿A él? ¿A Arvand? ¿O quizá a todo el séquito del reverendo que esperaba pocos metros más allá?

—Ninguno, eminencia —dijo Terion antes de volverse hacia Kirius—. Recuerda, partiremos mañana al amanecer.

Sin más, se unió al reverendo y a su grupo y, tras llegar a la ciudad, se perdieron de vista por una de las calles. Ambos jóvenes pasaron la tarde paseando y hablando de los viejos tiempos y de los que estaban por llegar, pero Kirius se sentía tan humillado y preocupado por su situación que fue incapaz de ser una buena compañía para su amigo.

—No me gusta ese Terion —le dijo Arvand justo antes de su despedida, cuando ya anochecía—. Parece albergar demasiados misterios y actúa como si supiera… Da igual. Esos ojos suyos son los de alguien con un corazón frío… un asesino. Espero que te vaya bien con él, pero no me gusta esto. Ojalá las cosas no fueran así.

Kirius sintió un escalofrío ante las palabras de su amigo, pero intentó no mostrar su miedo. La despedida fue breve y Arvand prometió ir a verle en cuanto volviese de la isla. Kirius caminó por la plaza mayor, flanqueando la estatua del rey Breol Unseir.

—A él se le recuerda, pero yo me he desvanecido en la nada. ¿Soy un rey? ¿Un dios? ¿Un demente? Quizá tan sólo sea un recuerdo.

Kirius miró hacia la estatua, dudando si esta le había hablado o era la voz de su cabeza la que lo había hecho.

—Al menos podrías decirme qué debo hacer en vez de hablar de… cosas sin sentido. Hay algo en Terion que me asusta. No es cosa sólo mía, Arvand también lo ve.

Se detuvo poco después, y comprobó que Arvand ya se dirigía a la salida norte de la plaza, en dirección a la academia. Cuando Kirius reanudó sus pasos, no se encaminó hacia la biblioteca, sino hacia la salida este. No podía volver a casa ahora. Necesitaba pensar, respirar, huir. Se dirigió hacia el río, buscando las calles más desiertas. El frío arreciaba mientras la ciudad se encogía bajo un inmisericorde cielo invernal sin estrellas. Kirius empezó a tiritar, pero se empeñó en ignorar al frío. Sólo podía pensar en la muerte de su abuelo, la vergüenza que aún le provocaba aquel extraño momento de satisfacción ante ella y la mirada carente de calor de Terion. Arvand coincidía con él, aunque no lo hubiese dicho; debía huir.

Mientras cruzaba el puente de Sever hacia la zona vieja de Rynad, no lejos de la vetusta torre de vigilancia, tocó la bolsita anudada a su cinturón. Suspiró al confirmar lo que ya sabía; apenas llevaba unas pocas monedas encima, menos de doce marcos de cobre. No eran suficientes. En las historias de los libros que había leído, los protagonistas a menudo eran pobres, pero su honradez y la intervención de los hados hacían que consiguieran salir adelante. Dudaba que eso le fuese a pasar a él, pero todo parecía gritarle que huyese y se alejase de aquel hombre. Cerró los puños, tomando la que sin duda iba a ser la decisión más importante de su vida.

Sí, por una vez iba a escoger el camino difícil. Esta vez sería valiente.

Huiría a Almeron, pero primero iría a ver a Arvand. Él podría proporcionarle víveres y quizá algunas monedas extra para el camino. Era cuanto necesitaba para partir a primera hora hacia la capital y empezar una nueva vida.

«Puedes hacerlo», pensó. «Siempre has estado solo. No necesitas a nadie».

Pero, por algún motivo, sus argumentos le sonaron débiles y poco convincentes. Dio media vuelta para volver sobre sus pasos, caminando entre las oscuras formas de los edificios prácticamente en ruinas e invadidos por la hiedra que abundaban en esa zona de la ciudad. Una súbita sensación lo asaltó, como si la oscuridad se cerrase sobre él y alguien lo espiase desde las sombras. De repente fue consciente de dónde estaba. Rynad era una ciudad segura, pero no eran desconocidos los asaltos e incluso asesinatos entre sus muros. Y la mayoría ocurrían de noche en la zona vieja. Kirius se maldijo por su estupidez y aceleró el paso, buscando el río.

Cuando estaba llegando al final de la calle que llevaba hasta la corriente, vio la silueta de un hombre que se acercaba a él desde allí. Kirius contuvo la respiración, vaciló y luego siguió caminando. Aunque le constaba que añun vivían personas en este distrito abandonado, era el primero que veía en esta fría noche. Al acercarse, suspiró con alivio al reconocer el uniforme de uno de los hombres de la guardia de la ciudad.

—¿Qué haces por aquí a estas horas, muchacho? —preguntó el guardia, mirándolo de arriba a abajo.

—Nada —contestó Kirius, antes de darse cuenta de que esa era la peor respuesta que podía dar—. Crucé para ver el castillo, pero se me hizo demasiado tarde.

—Ven, te acompañaré hasta el puente. Hay maleantes por esta zona.

El hombre se acercó y le dio un suave empujón en dirección al río. La piel se le erizó ante el contacto, rechazándolo.

—¡Cuidado! Algo surgió de este lugar hace poco y sigue cerca. La oscuridad ha tejido una tela de araña, aguardando con paciencia, y nota hasta la más mínima vibración en ella.

Kirius dio un respingo ante las extrañas palabras del Ausente, pero la voz de su cabeza no se detuvo ahí, sino que siguió hablando, aunque le costó entender lo que decía. O quizá era que sus palabras se alargaban, ininteligibles, como si las sílabas se estirasen hasta el infinito.

—No volveré a olvidarlo, ¡mi anhelo! ¡Mi misión! Ella confía en mí para romper sus cadenas. La sangre es mi destino. Quiero hacerla brotar, llenarla de ponzoña, beberla y bañarme en ella una vez más. ¡Suéltame! —acabó en un ronco susurro lleno de amenaza.

Kirius tomó una profunda bocanada de aire, como un nadador que sale a la superficie. La confusión que se había apoderado de sus sentidos tardó unos segundos en disiparse. No sabía cómo era posible, pero de repente estaba al lado del río, no lejos del puente de Sever, iluminado por los fuegos contenidos en grandes braseros que siempre eran encendidos por las noches. Miró a su alrededor, pero no había ni rastro del guardia. En el suelo empedrado se distinguía un líquido oscuro y denso. Se acuclilló y lo tocó con los dedos. Era sangre. Una cantidad ingente de ella que salpicaba la zona. El muchacho se irguió, mirando con desesperación a los lados. Ni rastro del guardia o de cualquier otro ser vivo. Aquello sólo podía significar…

—No… —gimió, intentando encontrarle una explicación a aquella locura.

Entonces fue cuando se fijó en la manga de su sobretodo de lana, rota como si alguien hubiese tirado de ella. Unas grandes manchas de sangre oscura apenas eran visibles en la prenda. Al verlas una exclamación de horror surgió de su garganta. Kirius separó las manos y dio unos pasos atrás. Su pie chocó con algo metálico. Al volverse vio que sobre los adoquines había una daga ensangrentada.

—No. Yo no… Oh, dioses, ¿qué he hecho?

Se había vuelto a quedar en blanco, como en la torre. Había temido poder hacerse daño a si mismo durante esos episodios, pero nunca llegó a contemplar la posibilidad de poder hacerle daño a los demás. Era un monstruo, un demente, un ser tocado y retorcido por la Plaga…, un peligro.

«¿Qué puedo hacer? ¿Estará muerto, realmente? ¿Por qué…? Eso da igual, debo huir. Yo no quería nada de esto, pero eso no les importará si me cogen. ¿Me habrá visto alguien? Debo huir… ¡Terion! Él me sacará mañana de la ciudad. Eso es. Si huyo yo solo ahora, pareceré culpable. Con él podré huir».

Se alejó unos pasos, tambaleante, con las lágrimas surcándole el rostro. Hasta que sorbió, apretó las mandíbulas y salió corriendo hacia el puente. Al llegar a uno de los braseros que iluminaban la noche miró en derredor, se quitó el sobretodo con desesperación y lo lanzó al fuego. Luego se lanzó a correr por el puente, aterido de frío.

Unos ojos azul pálido observaron el recorrido del muchacho desde su escondite, tras la fachada de una de las casas abandonadas tras la riada del año pasado. Cuando Kirius se perdió en la Rynad transitada e iluminada, el hombre salió y se dirigió hasta donde estaba la sangre, buscando algo. Al cabo de un rato se agachó para recoger una daga estilizada cuyo pomo representaba la cabeza de un ave de color negro, un cuervo. El hombre la miró y estrechó los ojos, como si de repente hubiese comprendido algo. Luego agitó la cabeza y miró al cielo que permanecía oscuro.

—¿Por qué? ¿No era ya suficiente con lo que les sucedió a sus padres?

Lanzó la daga hacia el río, con rabia contenida. El sonido que hizo al hundirse fue audible en la noche. Casi tanto como el que había hecho el cadáver del guardia al ser arrojado a las oscuras aguas, unos minutos antes.

3. La Puerta de la Revelación

Sólo empezó a ser consciente del cambio que se avecinaba cuando llegó el riadeim. Una cosa era saber que pasaría y otra muy distinta tenerlo ante las narices. No se había sentido tan inseguro ni al llegar por primera vez a Merethia, cuando aún no tenía los once años y no sabía nada de los magos ni de sus academias. El riadeim, llamado Colvir Medalym, ostentaba el cargo de Maestro de Iniciados y era mucho más joven de lo que Arvand había esperado. Especialmente al compararlo con su antecesor, un viejo y mal encarado mago que al parecer había muerto meses atrás. El maestro viajaba una vez al año, coincidiendo con la llegada del invierno, a las tres academias de Merethia, para acompañar a los aprendices que estuviesen preparados a la sede de los riadeim, en la isla de Varean.

Colvir no parecía destacar por nada, empezando por sus ropas. Eran de buena calidad, aunque alejadas de las túnicas, vestiduras o amitos ceremoniales que uno solía relacionar con los magos. Su rostro era inexpresivo y su voz suave y calmada, con un timbre casi afeminado que sorprendió a Arvand. Se dio cuenta de que, a pesar de llevar más de cinco años en una de sus academias, aún tenía más prejuicios hacia los riadeim que información sobre ellos.

Acompañando a Colvir, llegó un chico de pelo cobrizo, piel pálida llena de pecas y grandes orejas, llamado Anoraul Galbert. Era un aprendiz, natural de Isgarad, que había viajado junto al riadeim desde la academia de Almeron. De momento era el único, junto a Arvand, que iría hasta la sede de la orden para convertirse en iniciado. Tras intercambiar unas frases con él comprendió que no se llevarían bien. Era un idiota petulante y engreído que creía que descender de una familia noble de Isgarad, los Galbert, aún era un privilegio. Si algo había aprendido Arvand era que la clase social, la riqueza e incluso el pasado de cada uno, no significaban nada en la Orden de los Riadeim. Todo eso quedaba olvidado y los aprendices e iniciados eran considerados iguales, al menos hasta que cada uno demostrase su valía. ¿O quizá esa era otra de las ideas preconcebidas que tenía acerca de los magos? Esperaba que no, puesto que en su familia habían sido leñadores y pescadores desde hacía generaciones.

Arvand odiaba las despedidas. Mientras decía adiós a sus compañeros en la academia, su cabeza estaba puesta en la noche en que Kirius y él se separaron, dos días atrás. Había sido un momento extraño, como casi todo lo que tenía que ver con aquel chico. En la plaza mayor de Rynad, poco después de dar sepultura a Gaelon, Arvand había abrazado a su amigo mientras reprimía unas repentinas e incómodas ganas de llorar. Por suerte nada de eso se reflejó en su voz cuando dijo:

—No sé cómo ni cuándo, pero volveremos a vernos, te lo prometo. Y no te preocupes, quizá Terion no se parezca a Gaelon, pero parece ser un buen luchador y un hombre del que podrías aprender muchas cosas. Ya te habrás fijado en su espada. Si vas con él, puede que te enseñe a empuñar una, como siempre deseaste.

Kirius lo miró con gesto ausente. Desde el desencuentro con Terion, tras el entierro, había mantenido esa expresión y apenas había abierto la boca. Por un momento, Arvand dudó que lo estuviese escuchando.

—Adiós, Arvand. A mí tampoco me gustan sus ojos. Debo pensar qué hacer.

—Por Ethalael, no seas estúpido y ve con él —dijo mirando al chico con extrañeza—. Y yo no he dicho nada acerca de sus…

Al ver la confusión en el rostro de su amigo se detuvo, suspirando.

—Oh, ven aquí —dijo y le dio un abrazo. El cuerpo de Kirius permaneció rígido y en tensión durante el contacto—. Prométeme que vas a cuidarte, ¿quieres?

—Lo haré. —Los ojos esmeraldas y oro del muchacho brillaron, perdiéndose en sus ensoñaciones—. Que los Tres guíen tu camino, Arvand.

—Que la Llama[11] te ilumine con su luz, Kirius —se despidió Arvand, cabizbajo.

Estuvo un rato inmóvil, observando a su amigo mientras se dirigía flanqueando la estatua ecuestre del rey fundador de Merethia, Breol Unseir, hacia la biblioteca de la ciudad. Al pasar junto a la efigie, el muchacho se volvió hacia ella y masculló algo, pero Arvand ya no pudo oírlo. Agitó la cabeza con preocupación: últimamente lo hacía más a menudo. Más de una vez se había quedado observándolo, sin que Kirius se diese cuenta, y el chico había mantenido una extensa conversación consigo mismo, puesto que no había nadie con él. A menudo lo había visto asustarse sin ningún motivo aparente y otras veces, como ese mismo día, parecía distraído y melancólico. Su amigo era un chico extraño, al que pocos de su edad querían acercarse y del que muchos se reían llamándole loco o estúpido. Arvand le había roto dos dientes de un puñetazo al último que lo había insultado delante de él. Con eso no había solucionado nada, claro, más allá de que ahora decían esas cosas a su espalda.

Kirius rara vez hablaba del tema, que parecía avergonzarlo profundamente. Unos años después de conocerse le contó que escuchaba una voz que nadie más podía oír, y que se refería a ella como el Ausente. Meses atrás, Arvand se decidió a hablar del tema con Gaelon y el anciano lo zanjó diciendo: «Son las secuelas que la Plaga le dejó, pero Kirius es más inteligente y despierto que los ignorantes que lo insultan». A lo que Arvand no pudo más que asentir y marcharse. La enfermedad había dejado a muchos tullidos, enfermos y lunáticos por todo Balaeron, pero Kirius no acababa de encajar en ninguno de esos grupos. La mayor parte del tiempo estaba bien, pero a veces su estado de ánimo cambiaba de forma brusca, se sumía en herméticos silencios, en la melancolía o hacía cosas sin sentido, como lo de subirse a las almenas de la torre. En cualquier caso, la Plaga y sus secuelas seguían siendo un misterio y los riadeim afirmaban que había tenido un origen sobrenatural. Los hechiceros tarkesios, los kaari[12], la habían creado y lanzado al norte con la intención de diezmarlos. Lo sucedido en su propio pueblo natal, Orthald, atestiguaba que casi lo habían conseguido.

Ahora, tras despedirse de sus cinco compañeros en la academia, Arvand recogió sus pertenencias y fue a reunirse con el Maestro de Iniciados y Anoraul, que lo esperaban en las caballerizas de la ciudad. Cuando llegó su sorpresa fue mayúscula al ver que Brandyl, su antiguo amigo y compañero aprendiz, estaba con ellos, atado a la silla de montar de un semental zaino.

—¿Qué significa esto? —demandó Arvand, inquieto y enfurecido—. Él ya nunca podrá ser un riadeim. ¿Por qué lo hacéis viajar con nosotros?

—Nos acompañará. —Fue la escueta respuesta de Colvir, y en su voz ya no había rastro de suavidad ni afectación—. Y ya que lo mencionas, pronto tendremos una conversación sobre tu relación con Brandyl y con el desbordamiento del río Faoral.

Arvand sólo pudo asentir mientras empezaba a sudar bajo sus ropas, a pesar del frío. Miró hacia Brandyl, pero el chico estaba igual que la última vez que lo había visto, antes de que se lo llevaran al hospital de los Hermanos Ocultos[13]. Un hilo de babas le caía por la comisura de los labios, su rostro mantenía la misma palidez, su expresión era vacua y bobalicona y era incapaz de hablar. Su mente seguía estando tan rota como cuando lo encontraron, mojado y aterido, en la parte vieja de la ciudad, una vez las aguas se retiraron dejando un rastro de destrucción y cadáveres.

Pero durante ese día no se produjo esa conversación, ni ninguna otra, entre Colvir Medalym y él. Mientras marchaban hacia el este en sus monturas, lo que menos abundaba era la charla. Junto al riadeim y al insufrible Anoraul, cabalgaban además dos miembros de los Guardianes de la Luz[14], también conocidos como la Compañía Blanca. Los guardianes eran un pequeño, pero muy capaz, ejército que defendían la isla de Varean y a los riadeim de cualquier invasión o peligro. Además de eficientes, eran gente de pocas palabras, si es que había que tomar a aquellos dos como ejemplo. No llegaron a presentarse, ni lo hizo Colvir por ellos. Los precedían durante la marcha en sus monturas, oteando el horizonte con sus sables al costado y vestidos con una armadura de cuero endurecido con protecciones de metal y sus níveos jubones, por los cuales recibían su nombre de la Compañía Blanca.

Al tercer día llegaron a Calust, una gran población de pescadores que había crecido mucho en las últimas décadas gracias al pujante comercio y al apoyo de los riadeim. La ciudad se extendía por el extremo norte de la bahía del mismo nombre, así como por una gran isla que se encontraba en la boca de la misma. Calust carecía de murallas, aunque una serie de torres defensivas la guarnecían por el norte y el oeste. Además, contaba con buena parte de la flota de guerra de Merethia amarrada en sus espigones, que la protegían de los infrecuentes ataques de piratas. Cuando entraron en la ciudad todo el mundo se deshacía en reverencias y muestras de deferencia hacia ellos. Sin duda, el ir acompañados de dos Guardianes de la Luz los señalaba como riadeim.

A media tarde todos estaban instalados en El Lecho del Sabio, la posada donde, según se pudo enterar Arvand, era habitual que los magos pernoctasen cuando estaban de paso por la ciudad. Durante la cena, excepcional con pan blanco, vino rojizo de Noralis y carne de ternera, la conversación fue, por primera vez, más animada.

—Por fin una comida decente —comentó con satisfacción Anoraul tras apurar su vaso de vino—. No tanto como la que sale de las cocinas del castillo Galbert, claro, pero ya empezaba a perder la fe en que en Merethia se pudiese comer bien.

Arvand miró a Colvir, pero este contemplaba, abstraído, una de las fuentes vacías donde les habían servido la carne salteada con apios, perdido en sus pensamientos. Los hombres de su escolta se habían marchado al poco de instalarse en la posada, y Brandyl ya se encontraba durmiendo en su habitación. Al cabo de un rato, Arvand se vio compelido a hablar para romper el silencio.

—Desde luego se come mejor que en cualquier posada de Norvador que pueda recordar.

—¿De dónde dijiste que eras? —preguntó el aprendiz isgario, arrugando el gesto.

—De Orthald, una villa muy pequeña y más aún tras el paso de la Plaga. Dudo que hayas oído hablar de ella.

—Lo cierto es que no —contestó Anoraul con indiferencia—, pero sé que por esas tierras los siervos suelen comer raíces, nabos y, si tienen suerte, algún pez. Es natural que te impresione una comida como esta.

Su tono era coloquial. No lo decía para ofenderlo, sino como una simple observación de lo que para él era el orden natural de las cosas. Arvand sintió cómo crecía la rabia en su interior. ¿Cuándo aprendería este imbécil que en la Orden de los Riadeim sería un igual con los campesinos y siervos que tanto despreciaba?

—Me alegro de que sea de tu agrado, Anoraul. —Colvir habló de repente en tono despreocupado, pero en la mirada que le lanzó parecía haber desdén—. Espero que las cocinas de la Torre del Sol[15] también te gusten. Nunca se sabe cuánto tiempo van a pasar trabajando en ella nuestros iniciados más... indisciplinados.

El rostro del joven se fue tornando granate a medida que comprendía las palabras de Colvir.

—Ahora déjanos, ve a tus aposentos y procura descansar. Recuerda que en la isla de Varean, Anoraul Galbert desaparecerá y sólo quedará Anoraul, un iniciado más de la Orden de los Riadeim.

Arvand no pudo reprimir una mueca de satisfacción al ver el rostro desencajado del isgario al levantarse envarado de la mesa y marcharse con gesto hosco. Se lo tenía merecido por fanfarrón.

—No quiero ver esa estúpida sonrisa en tu cara. —Las palabras de Colvir helaron el momento de triunfo de Arvand—. Sé que eres más inteligente que él, así que va siendo hora de que empieces a demostrármelo. Disponemos de algún tiempo hasta que llegue el último aprendiz de este año desde Corak. Es un buen momento para tener nuestra conversación pendiente acerca de Brandyl y lo que ocurrió hace un año en Rynad.

Arvand suspiró, sin ganas de hablar de nada de aquello. Sin embargo, al cabo de unos momentos empezó a contárselo todo. Le dijo cómo había conocido a Brandyl cuatro años atrás, cuando el chico había sido llevado a la academia de Rynad desde un poblado del sur de Merethia. Pronto se hicieron buenos amigos, pero también, al mismo tiempo, rivales. Ambos eran competitivos y querían ser los primeros en ir a la sede de los riadeim, la Torre del Sol, y para ello debían progresar en su aprendizaje. Él lo hizo a base de dedicación, esfuerzo y también, admitió, intentando agradar y ser el favorito del maestro Koannos. Pero Brandyl, aunque poseía un gran potencial, era indisciplinado e impaciente y, a pesar de que estaba prohibido, usaba la magia fuera de los muros de la academia.

—Solía quejarse de que apenas practicábamos, que sólo estudiábamos autocontrol, teoría y a distinguir esencias, flujos y patrones. Además, no podíamos acceder al Eldantir[16] sin ayudas. Todo eso lo frustraba mucho.

—Y tú, ¿qué pensabas al respecto? —preguntó Colvir, enarcando una ceja.

—Que, si la orden lo había dispuesto así, sería por un buen motivo. Que debíamos tener paciencia y seguir las normas.

Arvand esperaba resultar convincente. La verdad era que en aquellos momentos había pensado todo lo contrario.

—¿Cómo consiguió Brandyl acceder a la talina y a las pócimas de conjuración?

—Sabíamos que Koannos siempre llevaba la llave colgada al cuello y por entonces empezó a tener problemas de sueño. Brandyl averiguó que tomaba unas hierbas para poder dormir. Así que esa noche se coló en sus aposentos y le quitó la llave. Cuando se llevó lo que buscaba, volvió a dejar la llave en su sitio, para que no notase el robo.

—Una idea estúpida —sentenció Colvir—. Los mentores de las academias llevan un control exhaustivo de todas esas sustancias. A no ser, claro, que el viejo Koannos se esté volviendo tan senil y complaciente como empiezo a temer. Continúa.

—Lo que pasó luego sólo lo sé por lo que me contaron.

Y era cierto, aunque no era menos cierto que, el mismo día del robo, él había ridiculizado a Brandyl ante los demás. Tras semanas de burlas había logrado sacarlo de sus casillas, que era su objetivo para desestabilizar al otro. El muchacho, de genio vivo, empezó a cometer errores en las sesiones de estudio y prácticas junto a su mentor. Esto provocaba nuevas burlas de Arvand y los demás, hasta ese día en el que Brandyl optó por tomar un atajo en su aprendizaje. Eso no podía contárselo a Colvir, al menos no sin adornarlo un poco. Bastante mal se sentía ya por su parte de responsabilidad en el asunto.

—Brandyl fue a la ciudad vieja de Rynad, al otro lado del río Faoral, buscando un lugar tranquilo. Allí se ayudó de las hojas de talina y las pócimas para acceder a un nivel elevado del Eldantir. No sé hasta dónde llegaría, pero su mente nunca se recuperó. Los que trabajaban en los muelles a esas horas dijeron que fue como si algo aspirara el agua del río hacia arriba durante unos segundos. Luego la enorme ola cayó sobre el lado de la ciudad vieja con un estrépito increíble. El agua destruyó hogares e inundó buena parte de esos barrios. Muchos murieron en sus lechos. Más de doscientas cincuenta almas, según el recuento posterior.

—Así fue, en efecto, y sigue siendo inexplicable cómo sobrevivió a todo aquello. Y más importante aún, cómo consiguió hacer algo así él solo y sin formación. Averiguarlo es uno de los motivos por los que se me ha encomendado la tarea de llevarlo a la torre —comentó Colvir, recostándose en la silla sin dejar de observarle—; la enfermedad de mi predecesor ha demorado demasiado este asunto. Dime, ¿te sientes culpable por lo ocurrido?

—No —mintió Arvand sin apartar la mirada de la del Maestro de Iniciados.

—¿Le contaste el origen de la inundación a alguien?

—A nadie —siguió mintiendo Arvand con la misma soltura.

—¿A quién se lo dijiste? —Colvir se levantó y se acercó a él.

—Pero… si he dicho que no… —protestó, pero luego calló, avergonzado—. A un amigo, de confianza. Él jamás se lo contaría a nadie, pero, como dije, hay testigos de lo que sucedió: marineros y estibadores del puerto.

—Que estaban borrachos —completó Colvir por él— y son unos idiotas supersticiosos que temen a los magos, como todo el mundo sabe. Otros muchos han confirmado que el origen de la inundación fue la caída durante la noche del puente del Molino, que hizo de dique ante un río que bajaba crecido por las tormentas en el este.

Colvir se plantó junto a él, mirándole a los ojos con dureza, pero con la voz aún sonando suave y comedida.

—Da gracias de que ese amigo tuyo sea tan discreto. Cometiste una estupidez al contarle algo que tu mentor te prohibió que se divulgara. Y ten presente otra cosa: esta será la última vez que me mientes. ¿Lo has entendido?

—Sí, maestro —dijo él, bajando la mirada.

Había sido un estúpido. Muchos pensaban que los riadeim podían oír los pensamientos de un hombre y saber si mentían o no. Que Arvand supiera, leer mentes estaba más allá de sus capacidades, pero certificar si alguien decía la verdad era posible si se sabía dónde mirar.

En ese momento entraron dos personas en la sala común de El Lecho del Sabio, lo que hizo que Colvir se volviera y dejase de atravesarle con la mirada. Uno de los recién llegados era un nuevo miembro de la Compañía Blanca, a juzgar por su armadura y atuendo. La otra era una chica de su edad, de facciones delicadas y llamativas, pero de mirada enérgica, con un pelo castaño recogido en un elaborado peinado y ojos color miel. El mago se separó de Arvand y fue a recibirlos.

—Confío en que tuvierais un buen viaje.

—Ha sido un viaje plácido, Maestro de Iniciados —comentó el guardián, aunque Arvand notó una rápida y tensa mirada que compartieron el hombre y la muchacha.

—¿Es cierto eso, Leen? —preguntó Colvir dirigiéndose a la chica.

—Es como él dice, maestro —contestó ella con voz firme y mirada desafiante.

—Ya veo. Arvand, acompáñala a vuestros aposentos. Mañana a primera hora zarpamos a la isla de Varean. Brunin —le dijo al guardián con engañosa suavidad—, quédate. Tenemos un asunto que discutir.

Mientras abandonaba la sala, Arvand pensaba que, tal y como empezaba a conocer al Maestro de Iniciados, no le gustaría estar en el pellejo del tal Brunin si el guardián lo había contrariado de alguna manera. Él y la chica subieron por unas estrechas escaleras dos plantas, hasta la habitación que habían tomado para los aprendices.

—Mi nombre es Arvand de Orthald —se presentó con una sonrisa cuando apuraban los últimos peldaños.

—El mío es Leen Tavel —dijo ella, seria—. Sólo iremos tres a la Torre del Sol, ¿verdad? Siempre pensé que seríamos más.

—Somos muchos menos en las academias de lo que se suele creer —confirmó Arvand—. Supongo que en la sede de la orden las cosas estarán igual.

Entraron en sus aposentos, donde Anoraul permanecía tumbado en su lecho mirando enfurruñado al techo. Se levantó para saludar a la joven, de repente todo cortesía y buenas maneras otra vez. Brandyl ya dormía, ajeno a lo que sucedía a su alrededor. Arvand se dirigió a su lecho, tras las presentaciones, dispuesto a apagar la lámpara de aceite que alumbraba la habitación.

—Al último que intentó meterse en el lecho conmigo aprovechando la oscuridad —anunció Leen antes de acostarse—, aún le duelen las pelotas. Es tan sólo una advertencia.

Anoraul bufó con desdén al escucharla y se dio la vuelta en el lecho, tapándose con las mantas de pieles. Arvand no dijo nada mientras sumía la habitación en la oscuridad. Algo le decía que la chica se refería a Brunin, su escolta. Había que reconocer que la joven era valiente; el guardián era un hombre alto y fuerte. Sea como fuere, se suponía que ese tipo de cosas no tenían que pasar en la respetable orden de los magos de Balaeron. Con ese pensamiento se durmió.

Al día siguiente embarcaron en el Gaviota de Auren, con tripulación eltaria. Era un velaur[17], un navío estilizado y pequeño de dos velas, que podía llevarlos en sólo unas horas hasta la isla de Varean. Durante el trayecto, Arvand descubrió para su desmayo que odiaba navegar por el mar. Mientras surcaban las olas del Mar del Albor su estómago empezó a resentirse. Pronto empezó a vomitar por la borda, sintiéndose morir y aquejado de fuertes náuseas y súbitos temblores.

—¿Tu primer navío? —le preguntó Colvir cuando su estómago dio señales, por fin, de haberse vaciado de todo su contenido.

El Maestro de Iniciados no parecía afectado en absoluto por el frenético cabeceo del velaur en el mar.

—No —negó él con la voz estrangulada por las náuseas—. Navegué en botes y pesqueros por el lago Telfar de Norvador, cuando era un niño. Mi tío me enseñaba el oficio de pescador.

—El agua dulce de los lagos y el mar embravecido del océano Telgaario no tienen mucho en común, como puedes ver. Cuando desembarquemos cuida de Brandyl hasta que lleguemos a la torre. Ya sabes que no puede valerse por sí mismo.

Arvand asintió sin hablar, temiendo que si lo hacía no podría reprimir las náuseas. Por suerte, el hombre no siguió insistiendo en mantener una conversación. Como también lo fue que el viaje no se prolongó mucho. El mismo viento que los hacía saltar sobre las olas y que volvía del revés su estómago, los llevó a la isla de Varean antes del mediodía. Arvand dormitaba, tiritando bajo su capa en popa, hasta que sintió que alguien lo zarandeaba. Cuando abrió los ojos vio a Leen que lo miraba con simpatía, sin duda compadeciéndose de su lamentable estado.

—Ya estamos atracando en Medar.

El chico se levantó a tiempo para ver cómo los marineros eltarios amarraban el navío al espigón. Tras recoger su equipaje, Arvand fue de los primeros en salir del Gaviota de Auren. Medar era un asentamiento extenso, aunque en realidad podría decirse que eran varios poblados de pescadores que salpicaban la costa oeste de la isla de Varean, cerca de un núcleo más densamente poblado. Allí se encontraban los muelles principales de la isla y fue donde esperaron a que sus tres escoltas trajesen sus nuevas monturas de las caballerizas del lugar. Siguiendo las instrucciones de Colvir, fue a ver cómo estaba Brandyl. Tuvo que ajustarle la capa y hacer que orinase al final del espigón, para que no volviese a hacérselo encima por cuarta vez durante el viaje. Arvand suspiró mientras le subía y ataba los calzones, pensando en que preferiría morir a acabar como Brandyl, y en lo peligrosa que podía llegar a ser la magia. Lo menos que podía hacer por él era ayudarlo a mear, teniendo en cuenta su parte de responsabilidad en lo ocurrido. Los dioses le hacían pagar por su estupidez, pero era un precio muy pequeño comparado con las consecuencias que soportaba su amigo.

—Me susurra palabras hermosas, pero es tan oscuro… —sollozó Brandyl de repente con la misma voz de antaño, sólo que impregnada por un horror indescriptible. Arvand ahogó un grito cuando la mano de su amigo se cerró con una fuerza inusitada en su antebrazo—. No lo permitas. ¡Ayúdame! No quiero que entre en mí.

—Por el puto Libro de Ethalael[18] —blasfemó Arvand, boquiabierto—. ¡Maestro!

Brandyl le soltó el brazo y su expresión se volvió vacía. Tenía las pupilas dilatadas y fuertes temblores repentinos. Cuando los demás llegaron a su lado, Arvand le explicó a Colvir lo que acababa de pasar. El Maestro de Iniciados se acercó y lo observó con atención, abriéndole los ojos y la boca y poniendo la mano derecha en su cabeza. Debía de estar examinándolo desde el Eldantir. Desde un plano elevado se podía descubrir, si se sabía interpretar aquel galimatías de colores, flujos y patrones, si alguna enfermedad aquejaba al chico.

—No lo entiendo —musitó Colvir en voz baja—, no tiene sentido. ¿Por qué ha cambiado?

—¿Qué le pasa? —preguntó Leen, mientras Brandyl temblaba como una hoja.

Colvir no contestó y poco después volvieron los guardianes junto a suficientes monturas para cada uno de ellos. Mientras Brunin y otro de sus camaradas de armas ataban a Brandyl a su silla de montar para que no cayese, Anoraul contemplaba la escena con fascinación.

—Deberíamos acabar con su sufrimiento —dijo al final, mirando a Leen y a Arvand. Ella le devolvió la mirada, horrorizada—, como dicen que hacen en Moradhair con los idiotas y retrasados.

—¿Así los tratáis en Isgarad? —le preguntó Leen con brusquedad.

—Por supuesto que no —negó el pelirrojo, ofendido—. La mía es una tierra que profesa la fe en los Tres y su Iglesia. En Moradhair no sería tan afortunado; allí son unos salvajes que no valoran la vida ni creen en la piedad de Shezarel.

—Sin embargo, tú defiendes actuar como ellos —dijo Arvand sin disimular ya su aversión hacia Anoraul.

Aquel imbécil no sabía nada del Brandyl de antaño, de sus sueños, ambiciones y la desbordante vitalidad que atesoraba.

—No quería decir eso, no me habéis entendido, paletos. Y no necesito justificarme ante vosotros.

Antes de que la discusión se enconase, Colvir los apremió para que montasen. Brandyl gemía de forma casi inaudible en su montura, con las riendas trabadas al corcel de uno de los guardias de los riadeim. Pronto cabalgaban a buen paso entre las calles de tierra endurecida de Medar. La gente se apartaba a su llegada, reconociendo cuando una comitiva de los magos tenía prisa. Dejaron el pueblo atrás y se internaron en una zona de campos de cultivo, acequias y haciendas. Al norte se levantaban unas escarpadas montañas y colinas, mientras que la zona central y el sur estaba conformada por amplias llanuras. Por el camino de Medar hacia el corazón de la isla, su objetivo, se encontraron a unas pocas patrullas de más miembros de la Compañía Blanca que, en grupos de cinco, cabalgaban por el camino. Colvir ni aminoró el paso ni saludó a ninguno. Cuando el sol ya anunciaba que era más de media tarde, Arvand se adelantó hasta la altura de Brunin, que era quien guiaba a la montura de Brandyl.

—¿Falta mucho, Brunin? —preguntó mientras lanzaba un vistazo para ver el estado de Brandyl, que ahora parecía más calmado.

—Ya casi estamos. Observa.

Y señaló hacia el horizonte, frente a ellos. Fue entonces cuando Arvand vio la torre que se encontraba en la cima de una escarpada colina, en el meandro de un río que cruzaba la isla de norte a sur. A medida que se acercaban, vio que había más edificios alrededor de la torre. Esta relucía al sol de la tarde, debido al tono blanquecino de la piedra con la que estaba revestida la estructura. De hecho, a medida que se acercaban, brillaba con más intensidad, hasta el punto en que se vieron forzados a desviar la mirada con frecuencia para evitar ser deslumbrados.

—No la miréis directamente —aconsejó Colvir, aminorando la velocidad de la marcha—, cuando estemos más cerca el brillo menguará y podréis admirarla, si lo deseáis. ¿Recordáis lo que se espera de vosotros antes de atravesar la Puerta de la Revelación?

—Someternos ante el juicio de los nueve riadarian[19], recibir su beso como señal de bendición y recitar las palabras ante el baedelis[20], frente a la puerta, antes de entrar —explicó Leen por todos ellos.

Colvir asintió, complacido.

—Recordad la ceremonia como os fue enseñada. Buena suerte a los tres —les deseó el riadeim cuando llegaban por fin al río y al puente que los llevaría al otro lado—. Pronto dejaréis de ser aprendices para convertiros en iniciados.

Arvand suspiró, sintiendo por primera vez que el nerviosismo se apoderaba de él. Pronto estaban cruzando un viejo y estilizado puente de dos arcos, bajo el que discurría el río. El musgo cubría como un manto sus costados. Arvand, tras las monturas de Brunin y Brandyl, miraba fascinado hacia las piedras del puente, pues muchas de ellas tenían inscritas runas que, aunque saltaba a la vista que eran muy antiguas, no se habían desgastado por el paso del tiempo o el de los viajeros. Un repentino y desgarrador grito de Brandyl hizo que el corazón estuviese a punto de salírsele del pecho. El chico estaba envarado sobre la montura, cubriéndose los ojos con las manos.

—¡Duele! —gritó con voz clara y desesperada—. ¡Me habla y no lo soporto!

Se apresuraron a cruzar el puente y al otro lado Colvir lo examinó entrecerrando los ojos. El chico volvía a estar tranquilo y ausente. Al acercarse, Arvand se estremeció. Se había clavado las uñas en su propio rostro y tenía la frente, los parpados y las mejillas llenas de arañazos sangrantes. No se había arrancado los ojos de milagro. Arvand y Leen cruzaron una mirada y el chico supo que ella se estaba preguntando lo mismo que él. ¿Qué había hecho Brandyl para recibir un castigo semejante de los dioses?

—Atadle las manos —ordenó Colvir a sus escoltas, mirando alternativamente a Brandyl y al puente—. Brunin, no te separes de él. En cuanto acabe la ceremonia lo llevaremos a las dependencias de la darian Vilienna.

—Sí, mi señor riadeim.

De nuevo se pusieron en marcha, rodeando por el norte la colina sobre la que los esperaba la Torre del Sol. Colvir no había mentido y el brillo de la torre se había apagado y ahora era posible admirarla. Mientras subían por el costado de la colina, Arvand se preguntó por su altura y cómo y quién la habría construido. Era, con diferencia, el edificio más alto e impresionante que jamás hubiese contemplado. Tenía planta circular, estrechándose más y más según se alzaba, y estaba repleta de balconadas con columnatas de los que colgaban largos pendones blancos y rojos con las enseñas de las cinco naciones de Balaeron. Con las últimas luces del día llegaron a lo alto del promontorio que dominaba sobre el río. La piedra de color blanco lechoso de la torre irradiaba una luz fantasmagórica, a pesar de que el sol se había hundido casi por completo en el horizonte occidental, tiñéndolo de violeta. Cuatro edificios alargados y de planta rectangular rodeaban a la torre, cada uno en un punto cardinal distinto. La gran explanada adoquinada donde terminaba el camino que seguían estaba llena de tiendas de campaña con las enseñas y los colores de los Guardianes de la Luz. Colvir los llevó a través de ese campamento, mientras saludaba a algunos de aquellos hombres.

—Este año la cosecha es de baja calidad. —Escuchó que le decía uno de los guardias a otro, cuidándose de que Colvir no lo oyese—. Incluso traen a un retrasado con ellos.

Continuaron guiados por el Maestro de Iniciados hasta la fachada sur de la torre, donde por fin vieron a los riadeim y sus sirvientes que esperaban al grupo. Dos hileras de miembros de la orden, a lo sumo tres docenas de ellos, aguardaban a ambos lados del camino que discurría demarcado por setos y arbustos. Al final había un palio, bajo el que se encontraban los que, sin duda, debían ser los nueve riadarian. Eran tres mujeres y seis hombres vestidos con ricas y suntuosas ropas ceremoniales, de colores blancos y carmesíes.

Tras el palio se encontraba la estatua a tamaño natural de un hombre encapuchado, que sostenía un libro abierto y tendía su otra mano como si los llamase. Estaba hecha de la misma piedra blanquecina que la torre, pero la estatua no tenía el brillo pálido e inquietante que aquella. Arvand reconoció en ella al fundador de la Orden de los Riadeim, Irnon Dei. Tras la estatua se encontraba la fachada con la impresionante Puerta de la Revelación. Eran dos enormes hojas de madera y hierro bajo una serie de arquivoltas, y sobre ellas un friso con imágenes talladas en la piedra que, desde donde se encontraban, no podían distinguir. Un anciano encapuchado, vestido con una túnica negra y con un gran manojo de llaves doradas atadas a su vestimenta, esperaba ante las puertas.

Colvir desmontó cuando unos diligentes mozos se adelantaron a buscar sus monturas. Los demás lo imitaron y el grupo avanzó. El Maestro de Iniciados abría la marcha, seguido de los tres aprendices que iban juntos, a la izquierda, Anoraul; Arvand, en el centro, y Leen a la derecha. Cerraba la marcha Brunin que había desatado a Brandyl y, tomando su brazo, lo llevaba tras ellos. Los riadeim los miraban mientras caminaban en dirección a la majestuosa torre. Arvand se fijó en que algunos de ellos bostezaban con desgana y otros se cuchicheaban cosas al oído. Cuando llegaron ante el palio, Colvir hizo un gesto a Brunin para que esperase a un costado junto a Brandyl. Luego se postró ante los nueve riadarian hasta que uno de ellos se adelantó.

—Incorpórate, riadeim. ¿A quiénes traes ante nosotros, Maestro de Iniciados? —preguntó el más anciano de los nueve, encorvado y casi sin pelo, pero de voz y mirada enérgica.

—A los aprendices cuyos maestros han considerado ser dignos de venir ante vuestra presencia —contestó Colvir—. Os ruego que atendáis su súplica y les otorguéis vuestra bendición si consideráis que están preparados para cruzar la Puerta de la Revelación.

—Serán recibidos como Irnon Dei recibió a Varean y a Kayla en este lugar y en este mismo día y hora hace incontables generaciones, y como fue recibido en su momento Ethan Jariol.

—Adelantaos —les dijo Colvir haciéndose a un lado.

Anoraul, seguido por él y Leen, fueron presentándose ante cada uno de los dirigentes de los riadeim. Arvand conocía los nombres de los nueve, pero no sabía poner rostro a esos nombres. Anoraul recibió el beso del anciano que parecía ser su portavoz. Luego Arvand se situó ante él entrando en Faran[21], el primer nivel del Eldantir, como le habían dicho que hiciera durante esta parte de la ceremonia. Sintió la familiar sensación de poder y que su nerviosismo desaparecía al instante reemplazado por una gran euforia, un millar de veces más embriagadora que la que ningún licor podía provocar. El anciano lo miró con aprobación y le dio un beso en la mejilla.

El siguiente, un hombre que le triplicaba la edad, con amplias patillas blancas y pelo ondulado, repitió el mismo gesto tras mirarle entrecerrando los ojos con interés. La tercera, una mujer de pelo cobrizo y de una belleza cautivadora, le dio su beso en los labios, tras mirarle como si examinara a un animal fascinante y extraño. Arvand, con las energías del Eldantir inundando su mente, apenas si reparó en ello. En Faran era muy difícil sentir algo más que aquella intensa euforia, a pesar de los años que llevaba practicando para conseguir controlarla.

La siguiente era otra mujer que, sin embargo, no podía ser más diferente que la anterior. De mediana edad, tenía el cabello del color de la plata y del oro viejo recogido con una diadema dorada, a juego con un colgante del que pendía un disco que representaba al sol. El sol no era otra cosa que un rubí del tamaño de un huevo. La mujer lo miró con unos duros ojos grises carentes de la curiosidad, la extrañeza o tan siquiera la indiferencia de sus compañeros. Era una mirada que lo hizo sentirse desnudo y pequeño, incluso estando en Faran. La mujer siguió estudiándolo durante unos interminables segundos. Leen esperaba ya su turno para presentarse ante ella, mientras Anoraul se colocaba ante el último de los riadarian. Arvand comenzó a sentirse inquieto, pues la no aceptación de uno solo de los líderes de los magos implicaba que nunca podría llegar a ser un iniciado. El temor lo embargó a pesar de que su mentor le había asegurado en su día que la ceremonia de iniciación era una mera formalidad, y que apenas se habían producido rechazos en ella a lo largo de la historia de la orden. Finalmente, la riadarian se inclinó hacia él y Arvand suspiró aliviado, pero antes de que pudiera darle su bendición se detuvo con brusquedad.

—¡¿Pero qué…?! —se oyó gritar a Brunin.

La mujer y los demás riadarian miraban con incredulidad algo que ocurría detrás de él, así que Arvand se giró de forma instintiva. Brandyl se había adelantado, su cuerpo despedía un vaho helado bien visible y su ropa se había llenado de escarcha. Tenía los ojos vidriosos y el rostro cambiado en un rictus imposible y pavoroso. Su pelo se agitaba con un viento inexistente y de su boca caía un líquido negro y pastoso que escarchaba la tierra allá donde la tocaba. Con unos audibles crujidos, los dedos de sus manos fueron rompiéndose y quebrándose en formas imposibles, como si una fuerza cruel e invisible se hubiese empeñado en torturarle. Sin embargo, lo más terrible era que Brandyl no emitía sonido alguno. Parecía estar más allá del dolor.

—¡¿Qué engendro del infierno es este?! —exclamó uno de los riadarian tras él.

El entrenamiento de Brunin lo empujó a actuar antes que los demás. Desenvainó su sable y en un rápido y fluido movimiento, golpeó el cuello desnudo de Brandyl, dispuesto a decapitarlo. Al tocar su piel el arma se rompió en mil pedazos y cayó al suelo en pequeños trozos de metal helado. El chico tocó con su mano el rostro del incrédulo Brunin. Fue tan sólo un leve roce con la palma, pero fue como si la misma muerte lo hubiese tocado. Brunin desapareció en una explosión de carne helada que roció incluso a aquellos que estaban más alejados. Arvand sintió un miedo atávico durante unos breves segundos de calma, en los que todo permaneció en silencio, antes de que se oyese el primer grito entre los horrorizados espectadores de la ceremonia. Luego estalló un caos de alaridos, órdenes y gente corriendo. Arvand se quedó clavado en el sitio sin saber qué hacer. Como en una pesadilla, vio que la tierra bajo los pies de Brandyl se estremecía y se agrietaba. Mientras, el aire se volvía más caliente a su alrededor y su piel empezaba a arder, y en un cielo sin nubes comenzaban a oírse truenos. A pesar de su falta de entrenamiento, Arvand percibió con claridad una potente sensación, casi física, que le indicaba que la magia cargaba el ambiente y el Eldantir parecía llamarlo con más fuerza que de costumbre. Sin duda, los riadeim se defendían.

—¡Matad a esa cosa! —chillaba histérico el anciano riadeim que los había recibido al ver que Brandyl andaba hacia él.

De sus dedos rotos brotaron una especie de zarcillos negros, con la consistencia del humo y la longitud de un brazo, que empezaron a moverse de forma enloquecida. Colvir era quien más próximo estaba a él y lo señalaba trazando gestos en el aire. La piel de Brandyl se ampolló por el calor y un manto de llamas lo cubrió, pero el muchacho no se detuvo y pronto el intenso frío que surgía de él sofocó al fuego. De pronto el suelo se abrió bajo sus pies con un estruendo ensordecedor y cayó a una grieta que se ensanchaba peligrosamente, hasta el punto de que Colvir tuvo que lanzarse a un lado para no caer en ella. Antes de que llegara al palio, la mujer de ojos grises hizo un gesto y la grieta en la tierra y el temblor se detuvieron, pero Leen perdió el equilibro justo en el borde. Arvand salió de su aturdimiento a tiempo de tirar de su brazo y alejarla de allí. La tierra comenzó a cerrarse otra vez con otro súbito estruendo hasta sellar la grieta, dejando el empedrado del patio hecho añicos.

—¿Lo has hecho tú, Robym? —preguntó la mujer de los acerados ojos grises.

—Así es, Minedea. Tiene que haber muerto aplastado —contestó el riadarian de las pobladas patillas—, pero ¿qué demonios era eso?

Minedea nunca llegó a contestarle, puesto que la tierra explotó con una violencia desmesurada cuando Brandyl surgió de sus entrañas. Arvand, que en ese momento sostenía a Leen, la protegió con su cuerpo cuando salieron proyectados varios metros por la violencia de la deflagración. El golpe lo dejó sin respiración y magullado, pero al menos vivo. Leen corrió peor suerte. Algo la había golpeado en la frente, que sangraba con profusión, y estaba inconsciente. Arvand suspiró, aliviado, al ver que respiraba con normalidad.

El aire crepitó cuando un rayo cayó sobre Brandyl provocándole una terrible quemadura en el hombro izquierdo. Arvand, con el vello erizado por la estática, miró a su alrededor y vio al anciano portavoz de los riadarian en el suelo, muerto, con una roca de considerable tamaño incrustada en su ensangrentado rostro. Se dio la vuelta, consternado, e intentó alejarse de aquella locura tomando a Leen en brazos. Vio que el riadarian llamado Robym era alcanzado por uno de aquellos zarcillos negros como la noche, cuando se extendieron como un látigo sin previo aviso, buscando a los enemigos del horror en que se había convertido Brandyl. Robym chilló aterrorizado cuando el zarcillo oscuro se enroscó en su pecho y, en cuestión de segundos, le drenó la vida y el calor. El mago acabó congelado, con la piel de un color azul sucio pegada a los huesos y los dedos crispados dirigidos al cielo en una muda súplica.

Otro estruendo sacudió la tierra y Arvand cayó al suelo, junto a Leen. Se volvió sólo para ver cómo Brandyl acababa con la vida de cinco riadeim más usando los negros tentáculos que absorbían la vitalidad de lo que tocaban en cuestión de segundos. No había rastro de Colvir ni de Anoraul y los riadarian restantes empezaban a recular, conscientes de la letalidad de aquel engendro al que se enfrentaban. Arvand se dijo entonces que aquello que los estaba matando no podía ser Brandyl. Tenía que saber qué le había pasado a su antiguo amigo y ver lo mismo que los demás magos. Intentó calmar su mente para entrar a Uldis[22], el segundo nivel del Eldantir. Allí podía percibir el mundo espiritual ligado al plano físico y ver si ese horror era su amigo o no. Para su sorpresa, lo consiguió sin apenas esfuerzo alguno. Era muy cierto lo que su viejo mentor le contó en una ocasión, que el instinto hacía que los riadeim excedieran su entrenamiento en momentos de necesidad.

Deseó no haberlo hecho.

Brandyl era un cascarón vacío. A su alrededor no había aura alguna y los colores y patrones del Eldantir se desdibujaban cerca de él, en una especie de entropía que en teoría no podía existir en este mundo. Esa entropía emanaba de una espiral de oscuridad pulsante que estaba suspendida sobre su cabeza, girando en dirección contraria a todo el universo, y de la cual surgían unas emanaciones de oscuridad que se enterraban en su cabeza. Los ojos de su amigo, vistos desde el Eldantir, eran pavorosos y brillaban como dos despiadados soles oscuros.

Una lengua de fuego, un viento huracanado e incluso el golpe de una enorme piedra que le destrozó el brazo derecho, no fueron suficiente para frenarlo. Brandyl contraatacó lanzando sus zarcillos de sombras a las dos riadarian más próximas, Minedea y la mujer del pelo cobrizo, pero estas parecían por fin preparadas. La pelirroja pareció, por un momento, perdida cuando aquel horror se enroscó en su pierna, pero luego desapareció en una nube de humo y ella apareció a buena distancia detrás del engendro, justo por donde llegaban más refuerzos de los Guardianes de la Luz, alertados de lo que pasaba. Minedea se mantuvo en su sitio, pero el aire a su alrededor cimbreó y formó ondas cuando el tentáculo impactó contra él, como si fuera un muro. Arvand, desde Uldis, comprendió que Minedea había esculpido una especie de barrera a su alrededor usando la propia luz que emitía la torre. El tentáculo se retrajo al chocar con la protección y el grotesco ser emitió un bramido inhumano que heló la sangre en las venas de quien lo escuchó.

—¡Eso es! —gritó a su vez Minedea—. Atraed la Luz sobre él. ¡Rápido!

Todos los riadeim del patio atendieron la orden de la riadarian, mientras los guardias de la Compañía Blanca llegaban para protegerlos y contener a Brandyl. Arvand intentó sumarse a ellos y sin darse cuenta entró en Tarwiz[23], el tercer nivel del Eldantir, donde la mente entrenada podía modificar los patrones y flujos de aquella realidad que permeaba a la nuestra y la condicionaba. Se concentró en los flujos de luz que rodeaban a la Torre del Sol, y fue entonces cuando vio que su fuente estaba en algún lugar del corazón del enorme edificio. La luz pulsaba, casi como si fuese un ser vivo y consciente, y pareció resistirse a los tirones de los magos. Arvand intentó imitarlos, más por instinto que porque supiera lo que estaba haciendo. Durante un segundo notó algo, el roce en su mente de una presencia vasta, abrumadora y antigua. Su sobresalto fue tan grande que perdió la concordancia con Tarwiz y su atención volvió a enfocarse en el mundo real.

Se encontró mirando hacia la torre, cuya intensa luz comenzaba a cegarle, y apartó con rapidez la mirada. Al hacerlo vio que el engendro estaba junto a él, alzando el brazo izquierdo para tocarlo. Entonces un poderoso haz de luz proveniente de la torre iluminó su cuerpo y en el Eldantir los flujos de la luz rellenaron aquella entropía antinatural. Los zarcillos negros se retrajeron saliendo a través de la cabeza del horror y la espiral de oscuridad suspendida sobre él desapareció. Brandyl finalmente cayó sobre Arvand cuando las piernas le fallaron, y este lo sostuvo en un acto reflejo del que enseguida se arrepintió. Pero no pasó nada, no se convirtió en hielo ni cayó fulminado como temía. El rostro de Brandyl, a pesar de estar ensangrentado y herido, volvía a ser el de siempre. El de antes de aquella aciaga noche en que había robado la talina y había desbordado el río Faoral. Los dos compartieron una mirada durante unos instantes en los que el corazón de Arvand dejó de latir.

—Ellos desean volver —susurró Brandyl y luego, con un largo suspiro, murió entre sus brazos.

Arvand lo dejó en el suelo y cayó a su lado de rodillas mientras abandonaba el Eldantir, agotado y aturdido. Apenas si reparó en lo que pasaba a su alrededor. Magos y sirvientes por igual, corriendo enloquecidos, buscando a los heridos y gritando incoherencias sin sentido. Sables que cayeron sobre el cuerpo inerte de Brandyl, mutilándolo, y manos que se lo llevaron lejos de allí. Anoraul saliendo de detrás de unos setos, con lágrimas en los ojos y expresión angustiada. Cómo se llevaban a Colvir, cuya cara era una roja máscara de sangre y su pierna colgaba destrozada. Y, por fin, las manos de alguien que lo tomaba de la barbilla y lo obligaba a levantar la mirada. Era el anciano que esperaba ante la Puerta de la Revelación con todas las llaves de la torre, el baedelis.

—¿Estás bien, muchacho? —le preguntó.

Arvand se dio cuenta entonces de que llevaba un buen rato haciéndole la misma pregunta. Asintió, incapaz de hablar, y señaló a Leen, que seguía inconsciente unos metros más allá de ellos. El baedelis fue a ocuparse de ella y entonces Arvand se acordó de las palabras que se suponía debían recitar ante aquel anciano, antes de cruzar la Puerta de la Revelación. «Que me sean revelados los misterios de este mundo y del otro, para que pueda ser el vigilante de Bal Aeronis contra la oscuridad que aguarda paciente nuestra debilidad. Así lo haré, aunque deba pagar un precio en carne o espíritu. Así lo haré, bajo la luz legada por los eliir. Así lo haré, junto a mis hermanos riadeim. Por los Testigos y las Ocho Leyes de Lod, lo juro».

Arvand rio con amargura, entre lágrimas, al comprender lo pronto que había pagado ese precio, incluso antes de poner un pie en la Torre del Sol.

4. Un nuevo comienzo

Fue un Kirius agotado, ojeroso y de mirada furtiva el que abandonó Rynad, su hogar durante los últimos siete años, mientras caía un aguacero sobre ellos. Fue incapaz de despedirse de los hermanos como se merecían. Ambos compartieron esa mirada, la que solían poner cuando Kirius se comportaba de forma extraña, y lo abrazaron. Después, Leram se alejó para hablar con Terion y Doiran se acercó a Kirius, sonriendo bajo la lluvia.

—Volveremos a vernos. No estés triste por eso.

Kirius se pasó las manos por el rostro, desolado.

—Nunca podré regresar a Rynad. No lo entiendes, pero he hecho algo horrible.

Doiran lo miró con simpatía y le removió el pelo, como solía hacer cuando era un niño.

—No sé qué crees que has hecho, Kirius, pero hazme caso: te conozco y sé que tú eres incapaz de hacer nada horrible. Todo irá bien, te lo prometo.

Kirius bajó la mirada, avergonzado. Carecía de importancia lo que pensaran los demás, él sabía bien lo que había hecho. O eso creía. No había visto el cuerpo del guardia, pero toda aquella sangre… Por un momento se sintió tentado de preguntarle a Doiran si había aparecido algún cadáver en la Ciudad Vieja o en el río, pero no se atrevió a hacerlo.

Terion le hizo un gesto para que subiera al pescante y pronto se pusieron en marcha. Viajarían en un destartalado carro del que tiraba Arin, la montura del recién llegado. Era un magnífico semental de pelaje negro brillante, porte y andares orgullosos, la cabeza en forma de cuña y la cola en alto. Sólo una pequeña mancha de pelo negro, con una curiosa forma parecida a la huella de una mano, rompía su uniformidad de ébano. No se parecía a ninguna montura que hubiese visto jamás en Merethia. Kirius pensó vagamente, mientras avanzaban por las calles de Rynad, que el animal se parecía mucho a su dueño: orgulloso, misterioso y amenazador. Esperaba llevarse con él mejor que con Terion, pero no se hacía ilusiones al respecto.

Permanecieron en silencio mientras el carro llegaba a la concurrida puerta oeste de la ciudad. Terion no se dignó a mirarlo siquiera, al menos no mientras el muchacho lo observaba. De vez en cuando sentía que el hombre clavaba su vista en él durante un segundo, el tiempo suficiente para que se encogiera bajo aquella mirada gélida e inmisericorde. Al llegar a la puerta se encontraron con el típico embotellamiento causado por la salida de carros, animales y viajeros. La lluvia intensa y el barro no ayudaban a aligerar el tránsito. Los guardias y los funcionarios de la ciudad intentaban, en vano, arreglar la situación. La visión de los soldados a su alrededor empezó a ponerlo nervioso. Se caló más la capucha de la capa y agradeció que la lluvia fuera tan fuerte que apenas era posible distinguir nada bajo ella. Aun así, pasó más de media hora hasta que pudieron traspasar las puertas de la ciudad y reanudar su viaje. Al muchacho se le escapó un audible suspiro de alivio cuando, por fin, el carro enfiló el camino que se bifurcaba hacia el norte del país.

—Creía que deseabas quedarte en Rynad.

Kirius dio un respingo al escuchar la voz de Terion, que sostenía las riendas de Arin sin apartar la mirada del camino.

—No… yo… Mi deseo era ir a Almeron, pero ahora ya da igual.

—¿Almeron? ¿Por qué quieres ir allí?

—Por mis padres. Tú deberías saberlo: mi padre fue un Guardia Real.

—¿Eso te han contado? Pues te han mentido. Él y yo fuimos compañeros de armas en Isgarad. Dalien nunca puso un pie en Merethia.

—¿Isgarad? Pero…

Kirius lo miró entrecerrando los ojos, preguntándose si el hombre mentía. Gaelon le había dicho la noche anterior a su muerte que tenía demasiada imaginación, que daba muchas cosas por sentadas y que su idea de alistarse en la Guardia Real era una estupidez. Arvand había afirmado que Terion era isgario. Aquello tenía sentido y los fríos ojos de ese hombre le decían que no perdería el tiempo inventando mentiras.

¿Significaba eso que sus padres, y por lo tanto él mismo, eran isgarios? Por algún motivo, saberlo por fin no despertó en él la más mínima emoción.

—¿Y por qué no me llevas allí? ¿Es que no tengo ningún otro familiar que pueda acogerme?

Terion se mantuvo en silencio mientras el carro subía con lentitud una empinada loma por la que discurría el camino.

—Si no deseas tenerme contigo, puedes dejarme aquí ahora mismo. Saldré adelante.

—¿Eso crees? —Terion lo miró con dureza, elevando el tono de voz, y el muchacho se encogió de forma involuntaria—. No durarías ni dos días tú solo. Métete en la cabeza que jamás voy a romper mi promesa. No vamos a ir a Isgarad y tampoco hay nadie más que quiera responsabilizarse de ti, así que olvida esas tonterías. Gaelon, ese al que llamabas abuelo, ya no está y, créeme, yo no soy como él.

Kirius lo miró de hito en hito, reprimiendo unas lágrimas incipientes. Bajó los ojos, derrotado. Desde luego que ese maldito hombre no se parecía en lo más mínimo a su abuelo. La perspectiva de vivir junto a él le daba pánico, pero quizá era lo que se merecía por lo que había pasado la noche anterior.

El carro ya bajaba por la loma que acababa de remontar. No muy lejos se levantaba el monasterio y el hospital de los Hermanos Ocultos, los monjes que cuidaban a los enfermos y tullidos en toda Balaeron. Por alguna razón la visión de aquel lugar hizo que se le erizase el vello y que un escalofrío lo recorriese. Desvió la mirada hacia atrás una última vez sólo para ver cómo las torres más altas de la ciudad desaparecían tras la línea de colinas que acababan de rebasar. No podía volver a Rynad, no deseaba ir a donde quiera que lo llevase Terion e Isgarad era un lugar desconocido y lejano. No había ningún sitio para él.

Cerró los ojos y pensó que quizá se equivocaba. A lo mejor su sitio estaba entre los muros de aquel siniestro monasterio; el lugar donde se encerraba a los dementes para que no hiciesen daño a los demás.

Terion se mostró taciturno, frío y silencioso durante la mayor parte del trayecto. Cuando, al anochecer del quinto día, su compañero de viaje le anunció lacónicamente que pronto llegarían a su destino, Kirius no pudo menos que alegrarse. Los tejados de los edificios más altos de Telbar aparecieron en la lejanía a media mañana de la jornada siguiente. Hacia el noroeste, a los pies de la inmensa cordillera de las montañas Niriosh, que separaba Merethia de Norvador, se apreciaba una gran franja de terreno oscuro, salpicada aquí y allá por vegetación dispersa. Al cabo de un rato pudo recordar de lo que se trataba: era el pantano de Regald. Gaelon le había contado en una ocasión que bajo aquellos marjales descansaban ruinas anteriores en antigüedad a la fundación del reino de Merethia, construidas cuando los balaerianos eran un solo pueblo. De hecho, allí se había erigido la capital del viejo imperio. Teniendo en cuenta que el calendario usado por todos ellos comenzaba con la separación de su gran nación en seis reinos, entonces las ruinas debían tener al menos setecientos ochenta y cinco años, pues se encontraban en esa fecha.

Nunca llegó a conocer del todo el motivo de la separación del pueblo balaeriano, aunque recordaba algo acerca de un sanguinario tirano que gobernó Bal Aeronis en sus últimos años. A su muerte estalló una revuelta que acabó con la gran nación. El humor de Terion parecía haber mejorado hoy, pero ni por un momento se le pasó por la cabeza preguntarle por sus dudas. Era muy consciente de que su abuelo, que sonreía cada vez que el muchacho le hacía alguna pregunta, se había ido para siempre.

Telbar era más pequeña que Rynad. Su muralla no había sido ampliada y apenas protegía una cuarta parte de la ciudad. A ambos lados del camino proliferaban granjas, haciendas y campos de labranza. Estaban muy cerca ya de la urbe cuando Terion viró, sin previo aviso, por un estrecho camino que serpenteaba en dirección oeste, por el que el carro traqueteaba con dificultad. Kirius volvió la mirada hacia la ciudad, sorprendido; había dado por sentado que su nuevo hogar estaría allí.

Terion lo miró y suspiró.

—Viviremos en una pequeña granja a unas dos leguas al oeste de aquí —anunció.

—¿Es tuya la granja? —preguntó Kirius con timidez.

No se imaginaba a aquel hombre como un granjero.

—Ahora sí. Un amigo la compró hace un tiempo en previsión de... Da igual. Por si no lo sabes, en esta parte de Merethia los sires[24] arriendan las tierras a los campesinos durante cinco años. La mayoría va a parar a unos pocos terratenientes, que hacen que otros las trabajen para ellos. Algunas de estas granjas y haciendas están abandonadas desde el año de la Plaga. Sea como fuere, mi amigo ha conseguido que la propiedad nos pertenezca ahora.

Kirius observó a Terion boquiabierto, sorprendido por la repentina locuacidad del hombre.

—¿Ese amigo tuyo estará allí cuando lleguemos?

El rubio isgario hizo una mueca y negó con la cabeza. Por un momento, Kirius tuvo la impresión de que había estado a punto de sonreír. Pero, sin duda, debía de haberlo imaginado.

—¿Él? No, él es incapaz de permanecer mucho tiempo en un mismo sitio. Espero que algún día nos haga alguna visita y puedas conocerle.

Siguieron avanzando por el camino, entre campos sembrados de maíz, avena y hortalizas, durante varias horas. Para entonces, las haciendas, granjas y sembrados comenzaron a escasear, y a estar mucho más distanciadas entre sí. Poco después Terion detuvo el carro tirando de las riendas de Arin, que parecía acusar ya el cansancio. Incorporándose en el pescante, señaló hacia una pequeña granja situada a unos quinientos metros hacia el norte.

—Aquella es —dijo, tras sentarse y agitar las riendas para ponerse de nuevo en marcha—, la que tiene el pino en la entrada.

Kirius observó que el árbol, unas cuatro veces más alto que él, se encontraba junto a la cerca de madera que rodeaba a la finca. Cuando se acercaron, se le cayó el alma a los pies al ver las lamentables condiciones en las que se encontraba el lugar. La casa, de adobe y ladrillos de barro cocido y un tejado a dos aguas, estaba en muy mal estado. La mitad de las tejas habían desaparecido a causa de los vientos y tormentas. A su derecha se encontraba un cobertizo desvencijado y al lado de este un corral para los animales que olía a letrina. A la izquierda de la casa había un huerto en el que sólo crecían malas hierbas y algunos árboles frutales. En medio de la propiedad había un pozo cegado con rocas y arena.

Terion bajó de un salto del carro, tras detenerlo ante la casa, y una vez lo hubo observado todo durante unos instantes dijo:

—Bien. Es justo lo que le pedí.

Kirius lo miró como si se hubiese vuelto loco, pero optó por permanecer en silencio.

Justo al terminar de descargar el carro, cuando el sol ya se ponía, empezó a llover. Terion se las arregló para encender fuego en un viejo brasero que encontraron dentro de la casa, pues el frío arreciaba.

—Mañana al amanecer iremos hasta Telbar a comprar provisiones y lo necesario para afrontar el invierno, y el día después comenzaremos a adecentar este lugar y a… prepararte —declaró mientras se calentaba las manos sobre el brasero—. No te voy a engañar, será duro para ti. Espero que me demuestres que me he equivocado contigo y que sabes lo que significa esforzarse. Va siendo hora de que cambies la pluma por el acero.

«¿Prepararme para qué? ¿A qué demonios se refiere?». Kirius quiso protestar, pero de nuevo guardó silencio, confuso, mientras en su interior no dejaba de preguntarse si aquel hombre lo odiaba o sólo intentaba, de una manera críptica y retorcida, ayudarlo.

Lento e inexorable, el tiempo fue pasando para Kirius en su nuevo hogar. En un principio se sorprendió de su capacidad para adaptarse a las nuevas circunstancias. «Un camino largo y difícil se hace sencillo si nos limitamos a poner un pie ante el otro, una y otra vez, hasta llegar al destino», le había dicho su abuelo una vez. Suponía que era cierto, pero pronto no le quedó tiempo para pensar en ello. No tardó en comprobar con todo lujo de detalle lo duro que resultaba trabajar en una granja y cuidar de un hogar. Tanto él como Terion se levantaban con la primera luz del día para trabajar durante el resto de la jornada en su pequeña hacienda. Si no era en los cultivos, era cuidando de los animales que habían comprado en Telbar tras su llegada, cortando leña, arreglando los desperfectos de su propiedad o haciendo cualquiera de las múltiples tareas que siempre estaban pendientes.

La actitud de Terion se mantuvo igual a la del día en que llegaron a la granja. Lo trataba con cierta frialdad, pero jamás le gritó ni le puso la mano encima. No obstante, aquello no fue un alivio para Kirius. A veces deseaba que el hombre le chillara, sólo para ver algún tipo de emoción en él.

Tras unas semanas comenzaron las lecciones. Cuando Terion le anunció que le enseñaría a manejar la espada para que pudiera defenderse por sí mismo, sintió una gran alegría. Ese era el sueño que albergaba en su corazón desde mucho tiempo atrás, desde que su abuelo le contara que su padre fue un gran luchador. No obstante, no resultó como esperaba. Los primeros días se limitaron a la teoría y al ejercicio físico, mientras su instructor intentaba encontrar los puntos fuertes y débiles de lo que sería su futuro estilo de lucha, y aleccionarlo acerca de lo más básico del combate entre dos contendientes. Un tiempo después, Terion confeccionó dos espadas de prácticas de madera, hechas a partir de una rama del pino silvestre de la entrada, y comenzó el verdadero entrenamiento. Cansado ya por sus tareas matutinas, después de un par de días de prácticas Kirius terminaba derrengado tras los repetidos vapuleos a los que lo sometía su duro instructor. El joven se quedó pasmado por la habilidad de Terion con la espada. Además de ser eficaz y directo cuando atacaba, conseguía imprimirle una elegancia tal a cualquiera de sus movimientos que sólo podía tratarse de una persona que se dedicase a la lucha. Nadie que no fuese un hombre cuyo motivo de existencia fuesen la guerra y el acero podía conseguir tal cosa.

Al mismo tiempo que sus lecciones con la espada empezaban, comenzaron otras muy diferentes, pero no menos importantes para Terion. Cada noche, tras acabar sus tareas diarias, ambos se sentaban y el hombre comenzaba a hablarle del mundo, ya fuese acerca de la historia, de los diferentes pueblos y naciones o de algunos de sus viajes y experiencias. Al principio, tan cansado por las lecciones y el trabajo diario que casi no podía moverse, el chico no prestaba demasiada atención e incluso se quedó dormido un par de veces. Cuando se fue acostumbrando a ello, recuperando el control y la sensibilidad perdida de sus extremidades, se sintió fascinado por las historias de su nuevo tutor. Al parecer, si no eran simples exageraciones, cosa que no encajaba con su carácter, Terion había viajado por buena parte del mundo, incluida, lo que era aún más sorprendente, Tarkesia.

Y así llegó el invierno, el más crudo que el muchacho recordaba haber pasado. Claro que ya no estaba en la ciudad, en Rynad, sino en una pequeña granja y, además, se encontraba ahora mucho más al norte, cerca del Yermo Helado y las estepas del Hacha, hasta donde se extendía Merethia. Pronto los campos quedaron cubiertos de nieve, pero eso no ablandó a su tutor. Sus extenuantes e interminables jornadas se mantuvieron inalterables a pesar del frío.

Un buen día, ya a finales del primer verano con Terion, ambos se encontraban descansando tras el entrenamiento. Kirius estaba sentado junto a la boca del pozo, respirando de forma entrecortada y más cansado y lleno de contusiones de lo que había estado en mucho tiempo. Terion estaba de pie a su lado, con los brazos cruzados. Hoy el muchacho se había empleado a fondo y estos eran los resultados. Sin embargo, se sentía muy satisfecho. Había conseguido poner en apuros a su mentor por primera vez, aunque finalmente le hizo llevarse la peor parte.

—Has mejorado —le indicó Terion, que no parecía cansado en absoluto—, hoy lo has hecho muy bien. Has conseguido limpiar tu mente de preocupaciones y miedos y eso ha marcado la diferencia.

Kirius sonrió mientras se frotaba distraídamente el brazo izquierdo, allá donde la espada de Terion lo había golpeado, para aliviar la palpitación rítmica que el dolor le provocaba. Era la primera vez que el isgario lo alababa.

—Gracias, pero aún me queda mucho para poder soñar siquiera con estar a tu nivel.

—Quizá algún día lo consigas si te pareces en algo a tu padre.

Desde que habían llegado a su nuevo hogar, Terion no le había contado nada más acerca de su familia y él, con todas sus tareas diarias, tenía poco tiempo para preguntarle o pensar en ello. Terion solía incomodarse cuando el chico sacaba el tema y Kirius no deseaba estropear este excepcional momento de camaradería entre ambos. Sin embargo, su curiosidad por Terion y por la relación que había tenido con sus padres no hacía más que aumentar.

—Creo que hoy es el día indicado para darte algo —anunció su tutor de forma repentina—. Espera aquí.

El isgario entró en la casa, sin decir nada más. Aquello había pillado a Kirius por sorpresa. Terion no parecía el tipo de hombre que hacía regalos.

—Es falso, un pobre sustituto. Lo mismo que el bronce al oro —comentó el Ausente en aquel momento. Su voz surgió desde las profundidades del pozo—, pero tendrá que servir.

Kirius dio un respingo, se levantó y miró dentro, a pesar de que era consciente de que era una tontería. Nunca había nadie después de que la voz hablase, tan sólo sombras y silencio. Lo sabía, pero a veces sonaba tan real y cercana que no podía evitar esperar ver a alguien o contestarle. En todo caso, desde su marcha de Rynad, la voz apenas le hablaba y ningún suceso extraño había vuelto a perturbarlo.

—Vete —susurró mirando hacia la oscuridad del pozo, ahora limpio de escombros—. No quiero que vuelvas.

Calló al darse cuenta de que Terion salía de la casa e hizo un esfuerzo por recordar que la voz no era real. No quería que el isgario conociera esa faceta de él, que supiera que a veces su mente se trastornaba. Se negaba a recaer y permitir que su mente volviese a estar en un lugar tan siniestro como aquel pozo; aquel último año que pasó en Rynad, sin duda había sido el peor de su vida. Poco después, su tutor regresó portando un bulto en las manos, algo alargado envuelto en una tela marrón. Antes de que su portador lo desenvolviese y se lo tendiese, ya pudo adivinar lo que era.

—Es... una espada —dijo, sin acabar de creérselo.

De hecho, se trataba de una espada y una daga. Empuñó el acero, nervioso y emocionado, notando su peso. Eran unas piezas vulgares, sin decoración alguna, pero al joven le parecieron magníficas. Sin poder contenerse, lanzó un par de estocadas al aire para comprobar su peso y equilibrio, tal y como Terion le había enseñado.

—Son perfectas, gracias.

—No hay de qué. Para seguir mejorando, necesitas armas de verdad. Siento no haber podido darte la espada de Dalien —dijo en voz baja, aunque, a pesar de todo, el chico pudo oírle.

—¿La espada de mi padre?

—Sí —explicó con renuencia al cabo de unos momentos—. Es una tradición entre... nosotros. La espada del padre pasa al hijo mayor.

Debía de referirse a los isgarios. Era una tradición que no se seguía en Merethia, entre otras cosas porque las espadas quedaban reservadas para la soldadesca y la nobleza, pero lo cierto era que apenas sabía nada de su propio pueblo.

—Aún no te he enseñado a usar una daga —prosiguió Terion, tendiéndosela—, pero no hay mucho misterio en ello. Tan sólo tienes que procurar apuñalar al enemigo en un lugar que lo incapacite o mate.

Kirius fue a tomar la daga, pero su mano se detuvo apenas la rozó y la sonrisa se le congeló en el rostro. El recuerdo de otro cuchillo, más largo y estilizado, lo asaltó. Un arma cubierta por la sangre del hombre que él había asesinado, de alguna manera, en Rynad. Hacía meses que no pensaba en ello. Al igual que el Ausente y los extraños cambios de humor que a veces lo asaltaban, el recuerdo había quedado relegado al olvido por exigencias de su nueva y ajetreada vida. De alguna manera se había convencido de que quizá nada de aquello había ocurrido, que había sido una pesadilla, un engaño más de su torturada mente.

Pero todo había surgido en un instante al tocar aquel puñal.

—¿Estás bien?

Kirius retiró las manos, que empezaron a temblar, y las ocultó de la atenta mirada de Terion.

—Yo… no sé si esto es una buena idea. Quizá no debería tener estas armas.

—¿Y eso por qué?

—Podría… hacerle daño a alguien.

—¿Y para qué crees que sirven las espadas? —comentó Terion enarcando una ceja—. Por eso, antes de aprender a manejar una, es importante que quienes las esgrimen sean capaces de controlarse ellos mismos.

«Ojalá fuera tan fácil, pero yo no estoy hecho de hielo como tú», pensó Kirius.

—Es una responsabilidad demasiado grande —dijo el muchacho mientras negaba con la cabeza—. No sé si estoy preparado.

Terion lo miró durante un rato en silencio y luego suspiró. Dejó los aceros en el suelo y se sentó, recostado contra la boca del pozo, invitando al muchacho a que hiciera lo mismo. El bendito sol de media tarde les daba en el rostro.

—Verás, Kirius, eso que has dicho demuestra que Gaelon te inculcó algo de sabiduría y sentido común, después de todo. Es una responsabilidad, pero a veces no tenemos otra opción más que tomar las armas y luchar. Yo no la tuve y tampoco la tienes tú.

—¿Por qué? ¿A causa del oficio de mi padre?

¡Qué lejos habían quedado aquellos días en los que su mayor deseo era enrolarse en la Guardia Real de Merethia! Creía que seguir los pasos de su padre y la disciplina militar le ayudarían a ser más fuerte, a desterrar al Ausente de su cabeza y esquivar la locura. Ese sueño infantil se había ahogado en sangre aquella noche en Rynad. Lo más irónico era que ahora que rechazaba esa vida, Terion parecía empeñado en empujarlo hacia ella.

—En parte sí —contestó Terion haciendo un gesto vago con la mano—. Tú has vivido siempre en tiempos de paz y orden, pero eso no quiere decir que vayan a durar para siempre. Cuando imperan la violencia y la incertidumbre es necesario saber distinguir ante quién debes desenvainar tu acero y quién merece tu compasión; qué causa vale la pena y a cuál debes darle la espalda. Lo demás llegará con el tiempo.

—Pero ¿cómo saber eso? —protestó el muchacho—. ¿Cómo estar seguro?

—Nunca se puede estar seguro del todo. Evita a las personas que nunca dudan de nada, son las más peligrosas y dañinas de todas. Y si alguna vez, los Tres no lo quieran, debes luchar en una guerra, piensa primero en los motivos de esta y pregúntate: ¿de verdad es justa y necesaria? ¿Vale la pena todo el sufrimiento que provoca? —Al ver que Kirius no parecía convencido, continuó con su argumentación—. Toma el ejemplo de los Azotes[25] contra los tarkesios. Nunca ha habido guerras más estúpidas e interesadas que esas.

Kirius lo miró, boquiabierto. Hablar así de los Azotes contra la herejía de los tarkesios era casi una blasfemia.

—Eso no es lo que... Los tarkesios son un pueblo cruel, blasfemo y salvaje, todo el mundo lo sabe. Han corrompido nuestra religión y profanado los lugares santos que están en sus tierras. Invadieron Balaeron a traición y nos masacraron, ayudándose de la brujería de sus hechiceros y de tratos con seres oscuros. —Kirius prefirió no mencionar la palabra demonio—. Además, ellos provocaron la Plaga de hace ocho años. ¿Por qué no devolverles el daño que nos han causado?

Terion lo fulminó con la mirada mientras hablaba.

—¿Todo eso lo has visto? ¿Lo has vivido? El mundo es más grande, maravilloso y terrible de lo que puedas imaginar. Tú no estuviste en el Tercer Azote hace veinte años, pero yo sí. Luché en Tarkesia y vi los horrores que provocaban los caballeros y señores que luchaban en nombre de los Tres, la virtud y la justicia.

Hizo una pausa y su expresión se ensombreció. No cabía duda de que sus recuerdos no eran precisamente agradables.

—Por fortuna, fue un fracaso —añadió con satisfacción—. Dudo que ningún noble luche o financie ninguna otra, al menos durante lo que nos queda de vida. Además, el reverendo de Rynad me confesó su aversión por los Azotes. Quizá no quieras creerme a mí, pero deberías considerar las palabras de un reverendo de la Iglesia.

—Pero... los tarkesios nos enviaron la Plaga y su piel es...

—¿Oscura mientras que la nuestra es pálida? Te aseguro que bajo esa piel todos sangramos y sentimos de la misma manera. En cuanto a la Plaga, sólo hay conjeturas y ninguna certeza, aunque admito que es probable que los hechiceros del sur tuviesen algo que ver. Los kaari tienen aún peor fama en su tierra que en Balaeron. Lo que sí te puedo decir es que la Plaga afectó tanto al pueblo tarkesio como a nosotros. Yo estaba allí y los vi morir... a millares.

—No lo sabía —admitió avergonzado—, pero estoy seguro de que a los hechiceros tarkesios se les fue de las manos su brujería y eso no les quita culpa. Arvand me ha explicado algo del tema y me ha dicho que a veces puede ocurrir cuando la magia que se intenta realizar es demasiado poderosa.

—Eres tan obstinado como ella —murmuró Terion, con la sombra de una sonrisa en el rostro—. Supongo que para que entiendas esto debo empezar por el principio. De acuerdo, ¿qué sabes de la Separación[26]?

—Fue el suceso que provocó el cambio de nuestro calendario, cuando la gran nación de Bal Aeronis se fragmentó en varios reinos diferentes por culpa de un tirano llamado… hum... No recuerdo su nombre.

—Falso. Lo que has dicho es un error muy común —declaró Terion con una mueca socarrona—. En realidad, la Separación no se refiere a la fragmentación del viejo imperio de Bal Aeronis, que no ocurriría hasta unos sesenta años más tarde. A lo que se refiere es a la imposición de fronteras y la separación de los pueblos balaeriano y tarkesio, que hasta entonces habían vivido juntos, como si de una sola etnia se tratase.

La revelación dejó sin aliento al chico. ¿Ellos y sus odiados enemigos habían convivido en los tiempos del imperio?

—Eso no es posible. Nunca había oído nada semejante.

—Tú ayudabas a Gaelon en la biblioteca de Rynad. ¿A quién pertenecen todos los tomos y crónicas que se guardan allí?

—A los riadeim —respondió Kirius—. En todas las ciudades de Merethia es así.

—¿Y fuera de Merethia? ¿Quién posee los pocos tomos originales que se conservan de los tiempos en que nuestros pueblos eran uno solo bajo la enseña de Bal Aeronis?

—La Iglesia de los Tres —dijo Kirius, comprendiendo por fin a qué se refería Terion.

—Así es. Durante la Guerra de la Liberación[27], cuando Bal Aeronis se fragmentó y el linaje imperial fue exterminado, se quemaron muchas ciudades y con ellas sus bibliotecas. En las posteriores Guerras de la Ira[28] la destrucción fue mucho peor. Setenta y tres años de guerra continuada entre las seis naciones… No creo que podamos ni imaginarnos ese nivel de destrucción. —Kirius no podía, ciertamente, aunque empezaba a entender que quizá Terion había vivido horrores similares—. Mucho conocimiento antiguo se perdió y el que queda está en manos de la Iglesia y los riadeim. Ni a ellos, ni a los gobernantes de turno, les interesa que el pueblo sepa qué pasó en realidad. Y si me lo preguntas, el pueblo está más interesado en qué llevarse al estómago que en viejas historias llenas de polvo.

—No entiendo por qué mi abuelo no me habló de esto.

—Ya somos dos los sorprendidos por ello. Gaelon fue un magnífico historiador y mucho de lo que te estoy contando lo aprendí gracias a él. Aunque a veces se vio forzado a enseñar cosas que sabía que no eran ciertas, contigo no tenía esas obligaciones.

Kirius asintió, pensativo. Conocía muy poco de la vida de Gaelon antes de que se hiciera cargo de él. Ahora sabía que debía de haber vivido en Isgarad, junto a su padre y Terion. Quizá enseñándoles historia o tácticas bélicas, si eran mandos de alguna unidad militar importante, como así parecía haber sido. Con respecto a la Separación y su ignorancia respecto a ella, se le había ocurrido que quizá no fue así. Tras sobrevivir a la Plaga su mente nunca se recuperó del todo. Su abuelo se lo había explicado varias veces. Había muchas cosas que antes sabía y que después olvidó. Ese era uno de los motivos por los que los demás chicos de su edad se habían reído de él y lo habían menospreciado. Quizá su pasado común junto a los tarkesios había sido uno de aquellos recuerdos olvidados que Gaelon nunca volvió a enseñarle.

—¿Pero acaso no debemos odiar a los tarkesios? —inquirió tras meditarlo, desconcertado.

—Yo no he dicho eso. Al fin y al cabo, ahora sí que son nuestros peores enemigos, pero debes entender que no siempre fue así. Cuando gobernaron los fundadores de las viejas naciones, Aeron y Tarkys, y durante muchos siglos después, los balaerianos y los tarkesios fuimos estrechos aliados. Con el tiempo surgieron desencuentros, tensiones y envidias. Así fue hasta que tomó el poder Creonus, último emperador de Bal Aeronis y el hombre que acabaría con ella.

Kirius recordó entonces que ese era el nombre del tirano que había reinado en los últimos años del gran imperio.

—Leí hace tiempo que era llamado Creonus Eth Merik, emperador de Bal Aeronis, señor de los dhaelar[29], sangre de Aeron, portador de Erinan, protector de la Llama y… —Kirius hizo un esfuerzo por recordar, pero hacía años que había leído aquello—. Había más títulos, pero no consigo acordarme. ¿Qué es un emperador?

—Había muchos más, en efecto —contestó Terion, ignorando su pregunta—. Creonus tenía una personalidad autoritaria y odiaba con todo su ser a los tarkesios. Algunos dicen que en su juventud tuvo una amante tarkesia que le traicionó, pero son meras conjeturas. El odio se presenta de múltiples formas y a menudo no necesita motivos, sino escusas. Pronto el emperador impuso su voluntad a los barones[30] y en unos pocos años expulsó a los tarkesios por decreto de los territorios que él consideraba que le pertenecían: todo lo que hay al norte de la cordillera del Muro de Lágrimas. Para ello no dudó en asesinar, esclavizar y enviar su ejército contra ellos. Teniendo en cuenta que el tarkesio no era un pueblo belicista como el nuestro, al menos en aquella época, perdieron la guerra. Finalmente, los líderes de ambos pueblos firmaron lo que se conoce como el Tratado de Separación de Elaranne, y nuestros enemigos quedaron confinados para siempre en los agrestes territorios sureños.

—¿Y su título de emperador? —insistió el muchacho.

—Ese título se usaba desde cinco siglos antes. Significaba que los líderes de Bal Aeronis se consideraban a sí mismos más grandes que cualquier otro rey anterior. Sin embargo, Creonus le dio un nuevo significado. Gobernó durante cincuenta años y el suyo fue un gobierno despótico, cruel y terrible. El mayor tirano que haya existido jamás y contra el que nadie osó rebelarse en vida. El mismo día en que se anunció su muerte, estalló una revuelta, primero del pueblo y después de sus barones, que sumió al imperio en la anarquía durante años. Con el tiempo nacieron pequeños reinos de los restos de la gran nación. Primero Merethia, luego Moradhair, Eralian, ya desaparecido, Norvador, Isgarad y finalmente Eltar. Hubo guerras para conseguir recursos y territorio y nuestro pueblo se olvidó por completo de los tarkesios, en el remoto sur. Por lo menos hasta que la ambición del rey de la Tarkesia reunificada, puesto que, al igual que la nuestra, la nación Tarkesia se fragmentó tras la Separación, le llevó a atacar el Norte. Pero la historia de la Guerra del Lirio y la Rosa[31] es bastante conocida y, además, se está haciendo tarde.

Kirius asintió con energía, estimulado por toda aquella información novedosa que estaba descubriendo.

—Sé lo que la mayoría: que, en los últimos días de la guerra, Kiran y Ethan Jariol se sacrificaron para detener el desastre que se cernía sobre nuestras tierras.

—De modo que conoces también la historia de Kiran —dijo Terion, complacido—. Aquí, en Merethia, normalmente sólo se cuentan las hazañas del riadeim Jariol y tienden a olvidarse del resto.

—No sé apenas nada de su historia —negó Kirius—. Cuando era niño mi abuelo me habló de él y de sus hombres, caballeros de Isgarad, pero... Supongo que lo he olvidado casi todo. Recuerdo su nombre porque me pareció curioso su parecido con el mío.

Terion asintió en silencio, pero Kirius captó algo en su expresión. Parecía una especie de tensión, como si el hombre dudase de algo.

—¿Qué ocurre?

—Verás, vuestros nombres se parecen porque tu madre eligió llamarte así en su honor.

—Pero, si su nombre es Kiran, ¿por qué dices que…?

—Es cierto —interrumpió Terion—. Su nombre era Kiran en vida, pero al morir en Isgarad se le empezó a conocer como Kirius cuando fue declarado gran héroe del reino. Fue una forma de honrarle, ya que ese tipo de terminaciones en «ius» o parecidos se utilizan mucho en Isgarad. Es una manera de recordar a la antigua Bal Aeronis, donde eran muy comunes esos nombres. Nuestro país vive demasiado anclado al pasado.

—¿Y por qué decidió ponerme el nombre de ese viejo héroe de Isgarad?

—La historia de Kiran, su amistad con Jariol y el amor que sentía por Aniele, la que se convertiría en su esposa, siempre fue una de las favoritas de tu madre. Y aunque en Isgarad se considera que no es apropiado nombrar a los hijos como a los héroes del país, tu madre lo hizo cuando ella y tu padre huyeron de allí.

—¿Cómo? —preguntó Kirius, perplejo ante el giro de la conversación—. ¿Qué quiere decir que huyeron?

Terion se levantó en ese momento con una expresión grave en el rostro. Unos jirones de nubes ocultaban el sol de poniente y un súbito escalofrío recorrió el cuerpo de Kirius, aunque no parecía causado por la temperatura.

—Tu padre se ganó unos cuantos enemigos. Era tan bueno con una espada en la mano que muchos lo envidiaban, por no hablar de los enemigos de su señor. Llegado el momento, ambos se vieron obligados a irse de Isgarad para buscar paz, seguridad y otra forma de ganarse la vida. —Terion levantó una mano y negó con la cabeza al ver un millar de preguntas en los ojos del chico—. Dejémoslo aquí por ahora, Kirius. Te prometo que, si es tu deseo, algún día irás hasta allí y podrás conocer la respuesta a todo lo que te inquieta. Esos enemigos de los que te hablé ya no están en Isgarad.

—Gracias, Terion, por contarme todo esto —le dijo con sinceridad mientras se incorporaba. Al ver en su expresión que no deseaba seguir hablando de sus padres cambió de tema—. Dices que muchos nombres en nuestra patria siguen la costumbre de la antigua Bal Aeronis, como el mío. ¿Y el tuyo? ¿Tus padres no honraban al viejo imperio?

Terion se mantuvo en silencio durante unos instantes, pero cuando habló de nuevo su mirada se había vuelto fría como el hielo.

—Oh, ya lo creo que honraban esas tradiciones. El mío también respetaba la costumbre de aquella época, pero cuando me fui de Isgarad me dejé muchas cosas allí, entre ellas mi nombre.

5. Las últimas nieves

Las nevadas comenzaron a mediados de ese mismo otoño, lo que presagiaba que ese invierno sería duro e inusualmente frío. Meses después llegó la víspera del solsticio de invierno, día en que Kirius cumplía los diecisiete años. El joven pensó en lo mucho que había cambiado su vida en el último año. La convivencia con Terion a menudo no era nada fácil, pero no había resultado tan horrible como se había imaginado. Era cierto que su tutor era estricto, serio y reservado, pero no era menos cierto que en los raros momentos en los que el hombre se abría a él, creía entrever bajo aquella capa de hielo que lo rodeaba a una persona de buen corazón.

Ese día lo pasó solo, trabajando en la granja, pues Terion había salido con las primeras luces montando a Arin. Suponía que estaría en Telbar, ¿adónde, si no, podría ir? El isgario volvió al anochecer con expresión seria y más silencioso de lo habitual, y permaneció buena parte de la noche sentado junto al fuego en actitud meditativa, fumando en su vieja pipa. Si Kirius no lo conociera, diría que su tutor parecía preocupado por algo. La inusual tribulación de Terion duró un par de días más, hasta que el hombre se acercó al muchacho y, como si no hubiese ocurrido nada, lo felicitó por cumplir su decimoséptimo año.

Poco antes del inicio del invierno la granja quedó aislada por la nieve, incluso de las haciendas circundantes, aunque en esta zona despoblada el vecino más cercano se hallaba mucha distancia. Fue en uno de esos días de frío y nieve que Kirius encontró a Terion limpiando su espada. Tal y como el isgario mismo le había enseñado, la frotaba con esmero usando aceite y un paño viejo. Sin embargo, y era el detalle que asombró al joven, Kirius nunca había visto el acero de Terion sin su funda. Era una espada de doble puño, de magnífica factura, que tenía cinco zafiros engastados en la guarda. Cuando se acercó para verla mejor, observó que cincelado a ambos lados de la hoja había un símbolo muy familiar: el doble círculo y los triángulos, de oro y plata, que simbolizaban la religión de Balaeron. A todas luces era una espada llamativa y poco habitual. En el momento que el chico le preguntó por su procedencia, Terion la envainó con presteza y le dijo que no era suya, y que algún día se la devolvería a su legítimo dueño. Si eso significaba que la había robado o no, era algo que Kirius no se atrevía a intentar adivinar. Como con los demás misterios que rodeaban la vida de aquel hombre, no tenía sentido preocuparse por ello.

Pasado el invierno, el joven se fue sintiendo, de forma paradójica ahora que las nieves habían terminado, encerrado en la granja. El motivo no era ningún enigma para él. Había estado viviendo durante más de un año con Terion y, aunque la relación con él había mejorado con el tiempo, el impulso de viajar a Isgarad, de conocer a su familia y el lugar donde estaban sus raíces se hacía más fuerte cada día. El problema era que no sabía cómo plantearle la cuestión. Quizá, si se lo exponía de la manera adecuada, Terion consentiría en acompañarlo en su viaje a pesar de sus reticencias, ya que la distancia era enorme y los caminos nada seguros.

Enfrascado en tales pensamientos pasó el tiempo hasta que un día, bien entrada la primavera, el ansia por conocer su verdadera patria se hizo casi intolerable. Su tutor se había marchado a Telbar y el joven decidió que cuando volviese hablaría con él acerca del asunto. Al fin y al cabo, aquel hombre no era su padre ni podía retenerlo para siempre. Poco después del mediodía, mientras Kirius reparaba una parte rota de la cerca, volvió Terion. El joven espió con cautela el humor del hombre mientras se secaba el sudor de la frente con el dorso de la mano, pero, como era habitual, le fue imposible adivinarlo. En ese instante se dio cuenta de que había otra montura sin jinete que avanzaba tras ellos, con las riendas trabadas a la parte trasera de la silla de Terion. El animal era de un color terroso con crines blancas y de paso tranquilo. Cuando animales y hombre atravesaban la entrada de la granja, él ya les estaba esperando.

—¡Buenos días! —exclamó Terion tras desmontar—. Veo que has trabajado duro durante mi ausencia.

—Así es. La tormenta de anoche rompió una parte de la cerca. —Mientras hablaba, el chico observó al nuevo animal que resoplaba al ser desatado por su tutor—. Pensé que habías ido a comprar a la ciudad, pero no te has llevado el carro.

El hombre le tendió las riendas del recién llegado y cogió a su vez las de Arin.

—Metámoslos en el establo —dijo mientras comenzaba a caminar seguido de su montura—. En realidad, lo que quería comprar en la ciudad era esta yegua.

El joven no pudo sino pensar en que la reserva de oro de Terion debía ser infinita, ya que si necesitaban algo él lo compraba sin reparar en gastos. Una montura así debía costar una pequeña fortuna. Al llegar a los establos, situados tras el granero, metieron a los animales en ellos. Cuando el joven estaba llenando el abrevadero de la nueva montura, sintió que esta lo husmeaba y pasaba una larga y húmeda lengua por su cara.

—¡Para! —exclamó, indignado—. ¿Es que no te han enseñado a no llenar de babas a la gente?

A la misma vez que se quejaba, comenzó a acariciar la cabeza del animal mientras sonreía. Terion miraba la escena con una ceja arqueada.

—Me alegra que hayáis hecho buenas migas, porque va a ser tu montura de ahora en adelante. He pensado en llamarla Helyra.

—Debes cumplir tu promesa o habrá consecuencias —dijo el Ausente en aquel momento, cortando en seco la alegría de Kirius al escuchar la buena nueva.

El rostro de Terion se ensombreció con tanta rapidez que Kirius temió que él también hubiera oído al Ausente. El isgario se cruzó de brazos y su mirada se volvió distante.

—Mañana partirás hacia Corak. Los hermanos han enviado una carta desde Rynad, diciendo que tu amigo Arvand estará unos días en esa ciudad. He imaginado que te apetecería verlo y a mí me vendrá bien estar solo un tiempo.

¡Arvand! Parecía que hubiesen pasado siglos desde que le había visto por última vez. Desde luego que quería verle y hablar con él, pero seguía sin entender la brusquedad con la que el isgario le contaba todo aquello.

—Pero… —murmuró Kirius, desconcertado.

—No hay nada más que hablar —cortó Terion, glacial—. Ve a hablar con tu amigo y vuelve antes de diez días. Te daré todo lo que necesitas para el viaje.

Y sin más el isgario dio media vuelta y se marchó, dejándolo estupefacto y dolido. ¿Qué había pasado? ¿Por qué volvía a tratarlo con aquella frialdad de antaño? Era casi como si el Ausente lo hubiese vuelto contra él. Al poco, otra posibilidad se le ocurrió a Kirius. ¿Se había quedado en blanco otra vez y había hecho sin querer algo para disgustar a su tutor? No, no podía ser eso. Cuando se quedaba en blanco había peligro y muerte. Quizá era que aquel hombre lo odiaba. No era la primera vez que se lo demostraba. Ni siquiera le había dejado ponerle nombre a su propia yegua. Kirius le dio una patada a un cubo de madera, furioso.

—Pues si quieres que me vaya, me iré —dijo con rabia mal contenida—. Y quizá no vuelva jamás.

La furia de Kirius se desvaneció durante la segunda jornada de su viaje. Había pasado el día anterior dándole vueltas a lo sucedido e insultando en su fuero interno a Terion, pero acabó por comprender que aquello no servía de nada. Cuando se encontrase con Arvand ya decidiría qué hacer, pero la posibilidad de no volver a la granja cobraba fuerza en su interior. No obstante, la situación le recordaba demasiado a la vivida durante la última noche que había pasado en Rynad. No sabía si estaba preparado para estar solo. Kirius suspiró y masculló una maldición. Quizá era que el Ausente y la locura se volvían más fuertes y temibles si no tenía a nadie a su lado para controlarlo. Lo bueno era que estos días podían servirle como una prueba para saber si iba a ser capaz de marcharse y seguir su propio camino. Resolvió olvidarse de todo por el momento e intentar disfrutar del viaje.

Impuso a Helyra un paso más tranquilo mientras se cruzaba con los demás viajeros que transitaban el camino. La mayoría eran granjeros que, montados en sus carros o con sus mulas, se dirigían al pueblo más próximo para vender sus productos o comprar artículos necesarios para sus granjas. Kirius lo deducía dependiendo de si sus carros iban llenos o vacíos. Poco después empezó a caer una fuerte llovizna. Maldiciendo, el joven se subió la capucha de su pesada capa y se colocó los guantes de lana que guardaba en las alforjas. El cielo había adquirido un tono plomizo. En algún lugar al este, sobre el océano Telgaario, descargaba una fuerte tormenta. Con un escalofrío causado por la lluvia, apretó el paso de Helyra, esperando que el siguiente pueblo no estuviese lejos.

Ya casi había anochecido cuando vio las luces. Fiolbar era un poblado de un tamaño respetable y, por lo que pudo enterarse preguntando a un lugareño, tenía dos posadas. Se dirigió a la que le había recomendado aquel hombre, El Águila Blanca. Pronto estuvo dentro, sacudiéndose el agua de sus ropas. La posada no era gran cosa, pero al menos estaba limpia y caliente. La sala común estaba llena de gente, humo y bullicio, y le llevó algún tiempo captar la atención del posadero, un hombre entrado en carnes y sudoroso, que andaba de un lado a otro dando órdenes a las camareras y atendiendo a los clientes. Cuando por fin el hombre se volvió hacia él, Kirius pidió una habitación y que se ocuparan de su montura.

—Muy bien, joven, será un escudo de plata. —Lo miró durante un momento, evaluándolo—. Por adelantado. No corren buenos tiempos y estoy harto de que los extraños se larguen sin pagarme.

—No hay problema —dijo él, tendiéndole una moneda.

El hombre adelantó una mano con presteza y la cogió. Al hacerlo, Kirius se fijó en que llevaba un brazalete de tela negra en la muñeca derecha. En Merethia, portar tal prenda en la diestra significaba que su portador guardaba luto por un familiar muy cercano. Llevarlo en la izquierda era símbolo de duelo por la muerte de un señor o patrón. El posadero, captando su mirada, levantó el brazo y le enseñó la tela.

—Es por mi mujer, ¿sabes? —explicó con voz resignada—. Mi Vayra me abandonó hace ya muchos años. Ahora está en Aelys, descansando y comiendo los manjares de los dioses, y yo aquí, sudando y sirviéndole la comida a los demás.

—Lo siento —dijo, aunque no sabía si al hombre le pesaba más su pérdida o que lo hubiese dejado solo con todo el trabajo de la posada.

—Bah, ya hace ocho años de su muerte.

—He visto la señal de luto en muchas ocasiones en el camino hasta aquí. Me preguntaba si ha habido alguna epidemia reciente o...

—Fue una epidemia, muchacho, pero no reciente. La mayoría de los que llevaban el luto eran hombres de mi edad, ¿me equivoco? —Ante el asentimiento del chico, el posadero siguió con su disertación—. Como yo, son gente que se quedó sin esposas durante el año de la Plaga, y si aún llevamos el luto es porque no hemos querido tomar otra. Aunque debería decir que la mayoría no hemos podido. Es bien sabido que la enfermedad se llevó a muchas más mujeres que hombres. Ahora hay una mujer en el pueblo por cada tres varones en edad de casarse. Nada bueno, si quieres que te dé mi opinión; es innatural. Mis hijas sobrevivieron a la enfermedad, loados sean los Tres, durante aquel año maldito...

«Así que la Plaga fue tan devastadora en esta zona», pensó mientras el posadero proseguía con su cháchara. La enfermedad no había afectado a Rynad y quizá por eso tenía la errónea concepción de que no había sido tan mortífera como se decía. Claro que, durante ese año, él enfermó y aún pagaba las consecuencias por ello. Además, toda la familia de Arvand murió, contagiados por la Maldición de la Sangre, y Gaelon pereció por una dolencia derivada de esta. Si se detenía a pensarlo, era evidente que la terrible epidemia lo había afectado mucho más de lo que creía.

—¿Me estás escuchando, chico? Ya lo decía mi mujer: no sé cuándo parar de hablar —dijo el hombre, con una carcajada. Le hizo un gesto a una joven que acababa de servir varias jarras rebosantes en una mesa cercana—. Mi hija, Ediva, te mostrará tu habitación. Si bajas en unos minutos, tendrás tu cena lista.

Tras darle las gracias, Kirius acompañó a la joven escaleras arriba, cargando con sus pertenencias. Sumido en sus pensamientos, le costó darse cuenta de que la muchacha se volvía de vez en cuando para mirarlo y le sonreía con timidez. «Es bonita». No pudo menos que admirar el largo y dorado cabello de la joven y sus grandes ojos. Además, parecía tener su misma edad. «Quizá no tanto como Vera, pero es bastante guapa». Le sonrió a su vez, mientras la seguía por un estrecho pasillo en la segunda planta de la posada. Las maderas del suelo crujían a su paso. Ediva se detuvo delante de una puerta, casi al final del pasillo, y tras sacar un manojo de llaves comenzó a probarlas en la cerradura. Al tercer intento, la abrió.

—Esta es vuestra habitación, mi señor —dijo con exagerada timidez, bajando la mirada, aunque el chico se dio cuenta de que no dejaba de observarlo a través de sus pestañas—. Espero que sea de vuestro agrado.

—Nada de señor. Llámame Kirius, por favor. —Sintió un súbito calor en las mejillas y, de repente, le pareció que el vestido de lino blanco de la joven no hacía más que resaltar sus atributos y se aceleró su respiración. Ella lo miró por fin a los ojos, sonriéndole—. Soy de Rynad, al menos antes vivía allí, en la biblioteca, pero ahora…

—Esta muchacha me pertenece, como tú —dijo el Ausente con voz suave y perversa—. Verá las llamas acercarse, pero no podrá moverse ni arrancar la lanza que atraviesa su abdomen y la clava al suelo. Oh, cómo chillará antes de arder. Tú también gritarás.

Kirius tardó un rato en comprender que se había quedado en blanco, escuchando las pavorosas y a la vez hipnóticas palabras del Ausente. Por un momento temió que las hubiese repetido en voz alta al ver cómo la sonrisa de la joven se desvanecía y bajaba otra vez la mirada. Después, una extraña frialdad que parecía surgir de su pecho se fue adueñando de él y recuperó la compostura.

—Será mejor que entre y deje mis cosas —dijo al fin, rompiendo el silencio.

—Por supuesto —se apresuró a decir la joven, echándose a un lado.

—Lo has logrado, has podido rechazarla —declaró el Ausente, lleno de júbilo.

Kirius entró en la habitación preguntándose de forma vaga qué le ocurría y por qué todos sus encuentros con chicas acababan de la misma manera. No sabía qué había sido esta vez. ¿Sus ojos? ¿La había asustado mirándola de forma extraña? ¿O acaso había vuelto a hablar solo sin darse cuenta? En todo caso, aunque sabía que debería preocuparle haber vuelto a perder el control y entristecerle el rechazo implícito de la chica, no conseguía que nada le importase lo más mínimo. Todo le parecía lejano e insignificante.

—La habitación es adecuada —dijo con displicencia, incapaz de obsequiarla con una sonrisa—. Bajaré tras asearme para la cena.

—Estará todo listo para cuando bajes —dijo ella en tono conciliador—. Ah, el viejo Loun contará algunos relatos esta noche en la sala común. A lo mejor te interesan.

—Quizá. ¿Es un juglar? —preguntó sin verdadero interés.

—No, pero se sabe tantas historias como uno. Es un anciano que vive a las afueras del pueblo. —Kirius pudo captar algo de vacilación en su voz antes de que añadiera—: Algunos piensan que está loco porque es extravagante y habla solo, pero yo no lo creo. Es un buen hombre.

Tras esto la joven se marchó diciendo que debía volver al trabajo. La inusual calma que había sentido remitió, dejándole una sensación amarga. Cerró la puerta y, tras depositar las alforjas en el suelo, se dejó caer cuan largo era sobre la cama. «Nadie dijo que ser adulto iba a ser fácil». El pensamiento llegó a él salido de no sabía dónde. Suspirando, cerró los ojos.

Cuando bajó a la sala común de El Águila Blanca, había pasado casi media hora. La sala estaba atestada, aunque encontró hueco en una mesa en la que permanecían sentados seis lugareños. Le obsequiaron con una hosca mirada y luego volvieron a dedicarse a sus vasos de aguardiente y a escuchar la hipnótica voz de, quien Kirius imaginó debía ser, el viejo Loun. El hombre se sentaba solo en una mesa, en una de las esquinas de la gran habitación, con una gran jarra de cerveza al alcance de su mano. La mayoría de los parroquianos lo escuchaban, por lo que, aparte de algunos murmullos, el ruido de las copas al ser alzadas y depositadas en la mesa y algún eructo ocasional, la sala se mantenía en un expectante silencio.

La mesa de Kirius no estaba lejos, por lo que le resultó sencillo poder estudiar sus rasgos. Parecía tener una edad similar a la de Gaelon al morir. Tenía el cabello desordenado y muy blanco, y una generosa barba que ocultaba la mayor parte de su rostro. Sus ojos eran muy azules y fríos, quizá no tanto como los de Terion, pero gélidos, al fin y al cabo. Una gruesa túnica que le llegaba desde el cuello hasta los pies, de un color que en algún momento había sido blanco, pero que ahora era pardusco, era toda su vestimenta visible. El hombre masculló algo, tomó un sorbo de cerveza, miró a la multitud con una sonrisa de complacencia y continuó con su relato, ya comenzado.

—Fue entonces, tras su profético sueño que algunos dicen fue enviado por los Tres, que Jariol convenció al Consejo de los Nueve, los Riadarian, de la necesidad de atacar de inmediato. Ahora sabía contra qué luchaban. Contra los enemigos de los Tres, los sinluz[32]...los demonios.

Esas pocas frases le bastaron a Kirius para reconocer el relato que contaba Loun. No era otro que la historia del final de la Guerra del Lirio y la Rosa, las Siete Ruinas[33] y, en concreto, de Ethan Jariol y su sacrificio para acabar con Mahavir y con la amenaza de demonios y tarkesios. «El sacrificio de Jariol y del caballero Kiran», se recordó al cabo de unos momentos.

—Pasaron entonces seis días en los que infinidad de desastres comenzaron a acontecer. La oscuridad escapó de las Tierras de la Noche y tiñó de negro al sol en el primer día, sumiendo a los hombres en las tinieblas y el terror. Una estrella ardiente surcó los cielos, provocando infinidad de desastres y cambiando el color de la propia luna, y cayó en el norte en el segundo día. El mar bramó y se enfureció en el tercero, anegando muchas poblaciones costeras. En el cuarto día la tierra tembló, se agrietó y ardió. Un fuego como no se ha visto otro redujo a cenizas una parte del bosque de Athael, ardiendo durante tres días. En el quinto, los muertos se agitaron bajo la tierra y regresaron para visitar a sus seres queridos, buscando llevárselos con ellos a la tumba. Un día después, se formó una tormenta descomunal y los truenos y los relámpagos rasgaron los cielos, que se habían teñido de sangre. —Kirius había oído en muchas ocasiones esa parte de la historia, pero un escalofrío le recorrió la espalda al escucharla esta vez. La voz del narrador hacía que todo pareciese más real y cercano—. Muchos murieron y los vivos creyeron que el Creador pretendía deshacer su obra porque, ¿quién sino Él podía provocar semejantes desastres y permitir que sus enemigos abandonasen las Tierras de la Noche?

No tardaron en levantarse algunos murmullos de descontento entre los parroquianos. Aunque en la religión de Balaeron la figura del Creador era vista como alguien frío, lejano e incluso severo, un padre ausente, seguía siendo muy respetado. Las palabras de Loun estaban cerca de la blasfemia, aunque algunos pudieran pensar que en el fondo tenía razón.

El viejo prosiguió con su relato, imperturbable.

—En el séptimo día, ya nombrado líder de la orden tras desenmascarar la corrupción y debilidad del Magíster, Jariol supo que debía actuar de inmediato. Se cuenta que había encontrado el modo de detener el desastre que se avecinaba y de oponerse a los kaari y sus rituales oscuros. Reclutó a un grupo de valientes riadeim y a otro de caballeros del Lirio, comandados por su mejor amigo, Kiran Brinnair. Los isgarios ayudaban en la defensa de la parte oriental de Merethia, donde se libraban las batallas más encarnizadas de la guerra.

Brinnair. Ese debía ser el apellido del viejo héroe de su país natal. Parecía evidente que Loun era alguien muy versado en historia antigua.

—El grupo se embarcó en una misión desesperada que los llevó hasta el reino de Essur, al otro lado del mundo, ese mismo día. Nadie sabe cómo hicieron un viaje que debería haberles llevado semanas por mar, en el mejor de los casos, en tan poco tiempo, pero los riadeim guardan con celo sus secretos. —Loun esbozó una sonrisa desdeñosa. Kirius comprendió entonces que el hombre estaba borracho—. El caso es que llegaron al extremo sur de Tarkesia, pero nadie sabe qué ocurrió allí, puesto que ni uno solo de ellos regresó con vida. Tuvieron éxito, ya que evitaron que ocurriera la Séptima Ruina, la que nos destruiría a todos, y desde entonces ningún demonio ha sido visto en Balaeron. Además, lograron la retirada de los ejércitos tarkesios de vuelta a sus malditas tierras. Se cree que penetraron en la fortaleza del brujo Mahavir y lo mataron, poniendo fin a su impío pacto con los sinluz —relató, bajando el tono de su voz hasta casi un susurro. Acto seguido cogió su jarra y se bebió la mitad del contenido sin respirar. Al terminar, se limpió la boca con una manga sucia que, evidentemente, ya había sido utilizada antes de igual modo—. Pero yo os diré algo: se rumorea que Mahavir ya estaba muerto para cuando ellos llegaron a Essur. Así que, ¿qué pasó en realidad durante aquel séptimo día?

Tras esto el hombre rio por lo bajo, como con un chiste personal. La tensión era palpable en el ambiente. El anciano le había contado a toda esta gente un final de la historia que no conocían y que no contentaba a nadie. Decir que Jariol no había muerto matando al infame brujo tarkesio era como decir que toda su historia era una farsa. Se levantaron murmullos de enfado entre los presentes, que miraban a Loun con hostilidad.

—Viejo loco y borracho —dijo uno de los lugareños que estaban sentados en la mesa de Kirius—. No sabe lo que dice.

Los otros se mostraron de acuerdo con él. Ajeno a lo que sucedía, o no importándole, Loun contemplaba las vigas de madera que sostenían el techo, abstraído. De improviso bajó la mirada y sonrió de forma teatral.

—¿Os he contado alguna vez el origen del nombre de la Orden de los Caballeros del Lirio? —Su voz se elevó por encima de los murmullos y los hizo callar, en su mayoría. Al no recibir respuesta, prosiguió—. Ederin, el fundador de la orden, sacerdote, luchador y hermano del entonces rey de Isgarad, se inspiró para ello en un pasaje del Triridión. Se inspiró en la Apostasía de Sarad, cuando este arrancó el Lirio Blanco de Aledrian[34], en el Jardín de Shezarel[35].

¿Apostasía de Sarad? ¿Aledrian? Nunca había oído hablar de nada semejante, aunque, como todos los balaerianos, sabía que el Jardín era el nombre que se le daba a un paraíso mítico donde la humanidad había vivido en los primeros tiempos. Ese vergel desapareció por culpa de la impiedad de los tarkesios, que fueron quienes destruyeron el Lirio Blanco del dios Shezarel. Como consecuencia, los Tres se llevaron el Jardín a Aelys, su reino y el lugar adonde iban las almas de los verdaderos creyentes cuando morían. ¿Quién era Loun, que parecía saber tantas cosas? Eso en el caso de que no fueran los simples desvaríos de un borracho, aunque con Terion había aprendido que lo que él siempre había dado como cierto podía muy bien no serlo.

De nuevo comenzaron los irritados murmullos entre la audiencia. Kirius echó un vistazo a su alrededor y pudo ver cómo el rechoncho posadero se estrujaba las manos con nerviosismo. Ediva, a su lado, miraba a Loun con una expresión preocupada en el rostro. Pero fue un hombre corpulento el que llamó la atención de Kirius. Se encontraba muy cerca de la mesa de Loun y lo miraba con expresión enfurecida. Algo en sus ademanes y en su rostro, además de su físico, le decía que era un guardia o un soldado. En ese momento el hombre habló, alzando la voz por encima de los demás.

—¿Qué sabes tú del Triridión? No eres más que un puto viejo borracho que habla demasiado. En él no hay nada de una apa… apostia… ¡lo que cojones hayas dicho de un tal Sarad, ni de tus otros desvaríos! —Su voz sonaba cargada de amenazas y, sin duda, de alcohol.

Mucha gente asintió a sus palabras. Loun se limitó a mirarlos, impasible, y a coger la jarra y terminársela.

—Y toda esa mierda que has dicho acerca de Jariol… —continuó el hombre, cada vez más alterado—. Todo el mundo sabe que él nos salvó al acabar con el brujo tarkesio. ¡No te atrevas a negar eso!

—Ignorantes —siseó Loun, aun así se escuchó con claridad en toda la sala—. No sabéis nada y no queréis saberlo. Ya me lo advirtieron. El pasaje de la Apostasía de Sarad no está en el Triridión que vosotros conocéis, sino en el Triridión Aeskelus.

El Aeskelus. Por lo que sabía era el libro santo original y completo, y a él sólo tenían acceso los más altos dignatarios de la jerarquía eclesiástica. Tenía muchas partes que habían sido censuradas en el posterior Triridión, según le había contado Gaelon. En ese momento se oyó como una silla caía al suelo; el soldado se había levantado con una expresión borrascosa en el rostro.

—¿Qué tú has leído el Aeskelus? ¡Maldito blasfemo! —dio unos pasos en dirección al anciano—. ¿Vamos a dejar que este viejo diga todas esas tonterías ante nuestros hijos? —argumentó, a pesar de que no había ningún niño presente en la sala común de El Águila Blanca—. Deberíamos haberte echado del pueblo a patadas hace años. Pero ese es un error que voy a solucionar hoy mismo.

El hombre se acercó como una tromba a Loun que lo miraba, ahora sí, con asombro y temor. Kirius miró a un lado y a otro, intranquilo. ¿Es que nadie pensaba hacer nada para ayudar al anciano? No supo cómo ocurrió, pero de repente una gran frialdad se apoderó de él y se encontró caminando hacia ellos. Al oír sus pasos, este se giró y lo miró con la furia pintada en su rostro, dispuesto a empezar una pelea.

—No irás a golpear a un anciano, ¿verdad? —le dijo mirándolo a los ojos, con sus rostros a un palmo de distancia.

Su voz sonó tan calmada que dudó que fuera la suya. El hombre lo miró a los ojos largo rato. Fuera lo que fuese que vio en ellos, bajó la mirada y levantó las manos, conciliador.

—Claro que no, pero el viejo ya no es bienvenido aquí. Que se vaya a su choza antes de que diga algo de lo que pueda arrepentirse de verdad —dijo y caminó envarado hasta su mesa para volver a sentarse.

Loun se levantó tras escupir al suelo y caminó con la cabeza bien alta hacia la salida, mientras un tenso silencio se apoderaba de la sala. Al pasar junto a Kirius le dedicó una mirada en la que no había la menor gratitud. Cuando abrió la puerta, una oleada de frío entró en la estancia. A pesar de estar en la cuarta semana de la primavera, afuera caían pequeños copos de nieve, probablemente la última nevada hasta el próximo invierno.

La extraña insensibilidad lo había abandonado y apenas pudo maravillarse por lo que acababa de pasar. ¿Es que estaba loco? Aquel tipo corpulento podría haberlo tumbado como si nada..., pero no lo había hecho. Apenas dudó un momento antes de seguir al cuentacuentos, que había salido solo a la intemperie. Mientras caminaba a través de la sala, notó que las miradas de los parroquianos estaban prendidas en él. Antes de salir a la fría noche, vio que Ediva y su padre lo miraban con una expresión parecida que no pudo identificar.

Vio la silueta del anciano a poca distancia ante él, corrió y lo alcanzó en un momento. Loun lo miró sin decir nada. Para llevar tan poca ropa de abrigo, soportaba bien el frío.

—Espero que no te moleste mi compañía —dijo Kirius tras unos instantes de silencio—. Quería preguntarte algo más acerca de ese tal Sarad. Por alguna razón su nombre me resulta conocido.

Y así era, pero no conseguía recordar el porqué. No pudo evitar sentirse frustrado al pensar en que con toda probabilidad se trataba de otra lección de Gaelon que había olvidado. Loun se empeñó en ignorarlo, pero Kirius vio que por la mejilla del anciano bajaba una lágrima.

—Lo sabes, ¿verdad? —La voz ajada de Loun era acusadora—. Ellos te han enviado aquí por mí, después de todos estos años.

—¿Ellos? ¿A quién te refieres? —preguntó Kirius con extrañeza, antes de recordar que Ediva le había comentado que se decía que el anciano era un perturbado. Fuese cierto o no, el caso es que estaba muy borracho—. Nadie me ha enviado, te lo aseguro.

—No lo niegues, puedo captarlo en ti. Lo tienes en un aura a tu alrededor. Nosotros tenemos la habilidad de percibir esas cosas y reconocernos, lo sabes bien.

—¿Qué es lo que se supone que tengo?

Estaban ya casi a las afueras del pueblo y Kirius tenía que hacer un esfuerzo para que los dientes no le castañeteasen por el frío.

—Te han enviado los riadeim, ¿verdad?

Definitivamente este hombre debía de estar loco. Decir que lo habían enviado los magos era síntoma de ello. No pudo menos que sonreír; lo más cercano a ellos que conocía era a Arvand, un simple iniciado.

—No he dicho nada, de verdad —gimoteó de pronto Loun—. Cuarenta años lejos de la isla y no he abierto la boca. A veces se me escapa algo cuando bebo demasiado, pero sólo son pequeñeces. Además, nadie me creería, ya lo sabéis. Por favor, dejadme vivir mis últimos años en paz.

—No quiero hacerte daño. ¡Pero si he intentado ayudarte! —dijo Kirius, conmovido por los sollozos del anciano.

—No. ¡No! Siempre decís lo mismo. Siempre lo hacéis con engaños. Alejaos de mí. —Reculó varios pasos sobre la capa de nieve, que comenzaba a formarse en el suelo—. Aún sé defenderme. Todavía recuerdo cosas. ¡Dejadme!

Loun dio media vuelta, apretando el paso, y al poco rato ya se había perdido en la oscuridad. Kirius se quedó de pie en aquel mismo sitio, pensando en si lo que acababa de presenciar era el verdadero rostro de la locura. En si algún día se convertiría en alguien como Loun: un anciano solitario, paranoico y enajenado al que todos despreciarían. Al cabo de un rato, cuando volvió a ser consciente del frío, comenzó a caminar de vuelta a la posada, recordando que aún no había cenado.

A la mañana siguiente, mientras desayunaba, se acercaron el posadero, que dijo llamarse Andir, y Ediva. Se sentaron junto a su lado pues, según dijeron, apenas había trabajo por las mañanas.

—Fuiste muy valiente anoche —dijo por fin Ediva.

—Sí que lo fuiste. —La secundó su padre—. Ese engreído de Mairk se merecía que alguien lo pusiera en su sitio.

En un principio Kirius no supo a qué se referían, pero entonces lo recordó. Al parecer no había sido un sueño ni lo había imaginado.

—No fue nada —dijo, encogiéndose de hombros—. Sólo lo hice entrar en razón.

—Te enfrentaste a él, muchacho. Veo que eres modesto, además de valiente. Si mi mujer viviese aún, ya estaría haciendo planes para casarte con Ediva —dijo con una carcajada.

Al oírlo, Kirius casi se atragantó con el panecillo que se estaba comiendo. Arriesgó una cautelosa mirada a la chica, pero ella reía con la ocurrencia de su padre. No parecía que le disgustara en absoluto la idea.

En ese momento se escuchó un alboroto fuera. Andir se levantó de la mesa, dispuesto a investigar, pero entonces se abrió la puerta y un vecino del pueblo metió la cabeza lo justo para gritar:

—¡Llega un grupo de la guardia del rey y parece que escoltan a alguien importante!

Tras esto se marchó tan rápidamente como había aparecido. Andir se encaminó hacia la puerta mientras mascullaba algo para sí mismo. Ediva lo imitó y le hizo un gesto al muchacho para que la siguiera. Pronto se encontraron fuera, Kirius en el quicio de la puerta, y pudieron ver que en la calle principal del pueblo se había reunido un gran grupo de curiosos, en su mayoría niños. Todos miraban hacia el este, por donde se acercaba un grupo de unos cincuenta hombres a caballo. La mayoría vestían libreas rojas, que los identificaban como la guardia del rey, sobre las pesadas cotas de malla. Muchos de ellos, además, llevaban bordada la cabeza de un lobo blanco con las fauces abiertas. Kirius no reconoció la enseña.

Cuando penetraron en el pueblo, bajo una fina llovizna que ayudaba a deshacer la nieve caída durante la noche anterior, se fijó en las únicas dos personas del grupo que no parecían ser soldados. Una era un hombre de mediana edad, tez pálida, cabello oscuro y que lucía una pulcra barbita y bigote. Vestía una larga capa ribeteada en piel y ropas de abrigo, que indicaban una buena posición social. La mujer que estaba a su lado poseía un aspecto aún más regio. Tenía unos pocos años más que su acompañante, el pelo largo plateado y duros ojos grises. Se protegía de la lluvia con un chal y un abrigo de pieles. Una diadema dorada le servía para recogerse los cabellos y un medallón le pendía del cuello. Cuando estuvo más cerca, vio que la alhaja representaba a un sol en miniatura, y el sol no era otra cosa que un rubí del color de la sangre. Con ellos dos hablaba un joven guardia de pelo rubio y rostro atractivo. Por las bandas que cruzaban la parte izquierda de su uniforme, Kirius supuso que sería un oficial de alta graduación.

Mairk, el hombre que había estado a punto de golpear a Loun, estaba a poca distancia de allí con una expresión de tal complacencia, que Kirius se reafirmó en su impresión de que era soldado. Pero al acercarse más los jinetes tuvo un sobresalto al mirar al hombre y a la mujer. Se giró y anunció:

—Ese es Beiran Kaldis y la dama es una riadarian. —Su complacencia se había esfumado.

—¿El consejero del rey Gilvar? ¡Y una mierda! ¿Qué iba a hacer tan al norte acompañando a unos simples soldados? —espetó Andir con desdén.

Estaba claro que Mairk no era santo de su devoción.

—Serví cuatro años en la guardia de Calust. Te digo que sé reconocer a los magos cuando los veo. Y esos que van con ellos son soldados de Sversgard.

Pronto todo el mundo se había enterado de quiénes eran los jinetes, bastante antes de que estos comenzaran a pasar por delante de El Águila Blanca. De improviso, la mujer tiró de las riendas de su montura y volvió la cabeza hasta posar sus ojos en ellos tres. Los latidos del corazón de Kirius se volvieron frenéticos cuando aquella dura mirada se encontró con la suya. De hecho, la maga parecía centrar su atención específicamente en él. Esa mirada lo atravesaba como si pudiese ver su alma a través de la carne y los huesos. Una ceja de la mujer se enarcó antes de que su compañero, Beiran, le preguntase algo que ella negó. Después de eso volvieron a reanudar la marcha, la mujer no miró atrás, y al cabo de unos minutos se perdieron en un recodo del camino que los dejó fuera del ángulo de visión del chico.

Kirius se sorprendió suspirando aliviado cuando la mirada de aquella mujer lo liberó de la presa a la que lo tenía sometido. La gente y los niños volvían a sus trabajos y hogares decepcionados porque la comitiva no se hubiese detenido en el pueblo, pero él se alegraba de ello. De pronto comprendió el temor de Loun hacia los magos. Esperaba que no estuviesen en el pueblo por el anciano. Ojalá nada de lo que le había dicho la noche anterior fuese otra cosa que los desvaríos de un viejo borracho, por su bien. Con otro suspiro, volvió dentro para acabar con su desayuno, aunque ya no tenía tanta hambre.

Al cabo de una hora, recogió sus pertenencias y se dirigió al establo. Empezó a colocarle los arneses a Helyra con gestos rápidos, ya que no quería perder tiempo. No deseaba encontrarse con Andir o con Ediva. En especial con la chica. Como si el pensar en ella la hubiese conjurado, la hija del posadero apareció en ese momento atravesando las puertas del establo. Al verlo, se dirigió hacia él.

—No pensarías marcharte sin despedirte de mí, ¿verdad? —Su expresión pretendía ser dura, pero no lo conseguía en absoluto.

—Claro que no —mintió el chico, enrojeciendo. No sabía por qué, pero creía que lo mejor hubiese sido irse sin despedidas—. Pensaba entrar después para hacerlo.

Ella se acercó más a él, tanto como para ponerlo nervioso.

—¿Volverás por aquí? Me gustaría mucho que lo hicieras.

—Creo... creo que sí lo haré, en unos días, cuando vuelva de Corak —prometió Kirius, pero su voz no sonaba en absoluto tan segura como cuando se había enfrentado a Mairk.

—¿Irás a Corak? —El muchacho asintió—. Ten cuidado. Mi padre dice que está llena de ladrones y asesinos.

Corak era uno de los puertos más importantes de la costa este, por lo que era lógico que existiese mucha delincuencia. Aun así, esperaba que el padre de Ediva estuviese exagerando.

—Cuídate y vuelve, ¿de acuerdo? —De improviso, la muchacha se puso de puntillas y le dio un beso en los labios. Antes de que supiera lo que estaba pasando, ella ya había salido corriendo del establo.

Con gesto pensativo, tocándose los labios con los dedos, Kirius hizo lo propio mientras llevaba de las riendas a Helyra. Volvería, sí. Lo cierto era que la chica le comenzaba a gustar y, lo que era más importante, él parecía gustarle a ella.

—Tú y ella no compartís destino, Kirius; lo he visto —La voz, susurrante y salida de ninguna parte, lo dejó congelado en el acto de cerrar la puerta de los establos—. Olvida a los que quedan atrás.

—¿Cómo puedes saber eso? ¿Me conoces? —preguntó al cabo de unos momentos con voz vacilante.

Le gustaba creer que ya estaba acostumbrado a oír la voz del Ausente, pero no era así. Además, esta vez era distinto. Nunca se había dirigido a él, llamándolo por su nombre.

—Tonterías —musitó para sí mismo—. Si imagino que me dice cosas terribles, también puedo fantasear con que me llama por mi nombre. La voz siempre ha estado ahí y no puede hacerme daño. Son secuelas de mi enfermedad, parte de mí —dijo y lo repitió varias veces, recitando lo que Gaelon le contara años atrás.

A pesar de que intentó restarle importancia, no pudo evitar mirar atrás, intranquilo, cuando montó y salió del pueblo. Cuando ya dejaba atrás las últimas casas empezó a escuchar un grito espeluznante a su espalda. Era un aullido inhumano, un bramido demente que hizo que el vello se le pusiera de punta. El sonido resonó en su cabeza y se prolongó durante minutos. Apretó los dientes, diciéndose que no era real, y azuzó a su yegua hasta que dejó de oírlo, un buen tiempo después. Sólo entonces se detuvo y exhaló con lentitud, enterrando la cara en las crines blancas de su yegua. Apenas pudo reprimir unas súbitas e intensas ganas de llorar. Justo cuando comenzaba a pensar que las secuelas de la Plaga estaban remitiendo, su locura había vuelto con más fuerza que nunca.

6. Entre un millón de enemigos

Por más que lo intentó, no consiguió llegar antes de que anocheciera a Corak y tuvo que hospedarse en un pueblo cercano llamado Norbar. Esa noche apenas durmió por culpa de unos sueños en los que lo perseguían unos severos magos que no dejaban de señalarlo y en los que oía desgarradores gritos que acababan por volverlo loco. En la pesadilla se vio a sí mismo degollar a un hombre sin rostro y, tras sostenerlo de los pies, desangrarlo derramando su sangre en el río Faoral. Después, un ruido ensordecedor surgía del río y la sangre se alzaba como una ola inmensa que se abatía sobre Rynad. Despertó, bañado en sudor, y ya no pudo volver a conciliar el sueño. Se levantó antes del amanecer y partió. Tenía que ver cuanto antes a Arvand. Su amigo iba a convertirse en un mago y quizá podría contestar a algunas preguntas que ya no podía posponer más. ¿Y si Loun tenía razón y lo que le ocurría tenía que ver con la magia de los riadeim? ¿Qué era esa extraña insensibilidad que había sentido dos veces en Fiolbar? En el año que llevaba sin ver a Arvand había perdido el miedo a hacer preguntas, aunque debía admitir que las posibles respuestas seguían aterrorizándolo.

Unas horas después se encontraba ante Corak y el mar. Aunque el cielo tenía aspecto amenazador, no hacía tanto frío como en días anteriores. Quizá el invierno ya se estaba marchando, después de todo. Se encontraba en la cima de una colina por la que bajaba el ancho camino, atestado de viajeros. Desde allí podía ver con comodidad la gran ciudad. Formaba un semicírculo de bordes irregulares que daba al mar. Era mayor que Rynad, sin duda, y mucho más que Telbar. Poseía unas anchas murallas de piedra gris, la mayoría de los edificios que podía ver parecían tener ese color, y a lo lejos se apreciaba la frenética actividad de un buen número de barcos atracando y partiendo de sus muelles.

Pasó largo rato mirando al mar, pues jamás lo había contemplado. Una imagen fugaz, un manso río de aguas verdosas con su lecho repleto de piedras redondeadas, se formó en su mente y le hizo esbozar una sonrisa teñida de tristeza. Sabía que era uno de esos recuerdos de su niñez que había perdido y que, muy de tanto en tanto, pugnaban en vano por salir a flote en su cabeza. No obstante, sí que se acordaba bien de sus expediciones al río Medis acompañado por Arvand y los hermanos. Kirius agitó la cabeza con pesar al recordar cómo habían acabado esos viajes. Fue cuando estuvo a punto de ahogarse por culpa del Ausente y Gaelon, tras enterarse, les prohibió volver allí. Con un sobresalto se dio cuenta de que había pensado en Gaelon por su propio nombre y no como su abuelo, y que ya llevaba un buen tiempo haciéndolo. «Supongo que es lo correcto. Ahora sé que quizás tenga un abuelo en algún sitio, en Isgarad». Echó una última ojeada al océano, cogió las riendas con determinación y se dirigió a la ciudad.

Tras atravesar la entrada principal, avanzó recorriendo una amplia avenida. Al cabo de un rato determinó que Corak no le gustaba. Los edificios aledaños de piedra, argamasa y madera estaban construidos casi unos sobre otros, dejando multitud de sombríos callejones entre ellos. Había demasiada gente y ruido, por no hablar de un gran número de mendigos. Además, los olores que le llegaban eran de todo menos agradables. Mientras caminaba entre una multitud proveniente de las cinco naciones de Balaeron, decidió concentrarse en encontrar la posada en la que se alojaba Arvand. Tras preguntar a varias personas por el lugar, le indicaron que se dirigiese hacia el distrito portuario. Resolvió que lo mejor sería llevar a su nerviosa yegua a unos establos y pagar por un día de estancia. Ya la recogería al día siguiente.

Liberado del lastre del animal, recorrió con rapidez las calles hacia el puerto. Era un sitio enorme, se extendía a lo largo de casi toda la línea costera de la ciudad. Estaba atestado de cajas de madera y de bultos informes de lona impermeabilizada. Centenares de carros y mulas de carga partían y llegaban sin cesar, trasladando mercancías, mientras fornidos hombres hacían las labores de estibadores. Amarrados en los espigones se encontraban multitud de barcos de todos los tamaños y formas. Pudo ver galeras, cocas, velaurs y otros navíos más modestos. Lucían una miríada de enseñas según la afiliación de su patrón, la mayoría pertenecientes a familias nobles de Merethia o a casas comerciales de Eltar. El olor aquí era peor que en la ciudad, pero por lo menos no había tanto ruido ni tanta gente. Comenzó a buscar la posada sin prisas, contagiado por una súbita sensación de bienestar cuando la amenazadora barrera de nubes sobre la ciudad se abrió para dejar pasar los rayos del sol.

Dos horas después, su humor ya no era tan bueno y aún no había dado con el paradero de la posada. Se había sentado, contrariado por la situación, en una caja de madera apilada junto a un montón más cerca de uno de los espigones. Contempló durante un buen rato cómo atracaba un barco eltario, su enseña no dejaba lugar a dudas, abstraído con las maniobras de los marineros. Cuando menguó la actividad de la cubierta, perdió el interés. Las protestas de su estómago le recordaron que ya había pasado la hora de comer, así que se puso en pie, de nuevo malhumorado. Tenía que encontrar ya esa maldita posada.

—¡Dejadme! No os he hecho nada.

La voz surgió de improviso desde el otro lado de la pila de cajas en la que se encontraba Kirius. En respuesta a ella, se oyeron varias risas. Sin poder contener la curiosidad, se dio media vuelta y buscó algún hueco entre las arcas por el que poder espiar. Lo encontró justo cuando alguien decía:

—Me temo que eso no es posible. —El que hablaba era, ahora podía verlo, un chico desaliñado de su misma edad, de rostro burlón y que poseía una fea cicatriz en la mejilla—. Nosotros nos ocupamos de hacer cumplir las leyes en los muelles de Corak, ¿verdad, chicos?

Aquellos a quienes se refería eran otros dos jóvenes con la misma apariencia de maleantes que su líder. Al oír la pregunta del otro, asintieron. El que estaba a su izquierda dijo:

—Los polizontes como tú que llegan a nuestra ciudad deben pagar un impuesto o ser castigados con dureza; nosotros somos los recaudadores.

La atención de Kirius se desplazó hacia la figura que aquellos tres amenazaban. Se encontraba de pie enfrente de ellos y de espaldas a él. No era muy alto y vestía una prenda de color negro parecida a una túnica entallada, gracias a un cinturón. La vestimenta le llegaba desde las rodillas hasta el rostro, oculto por una capucha. Debajo de la túnica, vestía unos pantalones de un color azul oscuro y unas botas bajas de cuero. Lo que más le llamó la atención fueron unas telas, parecidas a un vendaje, de un color blanco sucio, que tenía enrolladas alrededor de sus manos, sin dejar visible ni un centímetro de piel. De inmediato pensó en los enfermos de lepra o del mal del pastor; ellos solían ocultar sus terribles heridas de la misma manera.

—Os lo repito, dejadme ir. No deseo contagiaros el mal que me aflige. —La voz de aquel chico sonaba enronquecida por el miedo—. Creedme, no poseo nada de valor.

—Si las putas del barrio de los Marinos no me han contagiado nada, no lo vas a hacer tú. —El de la cicatriz sonrió ante su propia audacia—. Llevábamos un rato vigilándote, desde que te vimos escabullirte del barco, y sé que mientes. ¿Qué me dices de esa joya de plata que te he visto sacar antes? O nos lo das o te lo arrancamos del cuello.

—¡No! Es mío y nunca os lo daré —dijo el chico de las vendas con una voz que intentaba sonar desafiante.

Sin previo aviso, el de la cicatriz le propinó un empujón. El encapuchado consiguió girar en su caída para aterrizar sobre sus rodillas y manos, a pocos metros de Kirius. Al caer, la capucha se le deslizó un poco hacia atrás y lo que vio lo hizo dudar si estaba soñando o despierto. Apenas fue capaz de entrever una fina barbilla de piel muy morena y un cabello negro como el ala de un cuervo, antes de que el chico se ajustase la capucha con presteza.

«Los tarkesios no tienen la piel tan negra como creía», fue su primer y absurdo pensamiento. Supo, sin ningún género de duda, que estaba ante uno de ellos. Ningún balaeriano tenía un color de piel igual a ese, ni siquiera la gente del Dominio. Además, eso explicaba lo de llevar vendas, pues la tonalidad de la piel de sus manos lo hubiese delatado con facilidad. ¿Pero qué hacía uno de ellos en Merethia? ¿Sería un espía?

Al parecer, ninguno de aquellos tres truhanes se había dado cuenta de la verdadera procedencia de su víctima. Aunque seguramente les daría igual, siempre que pudieran hacerse con algo de valor.

—No te lo he pedido, gilipollas. Danos el colgante si no quieres que nos pongamos serios. Créeme, no es raro que aparezcan cadáveres flotando en los muelles de Corak; uno más no le importará a nadie —amenazó el líder, mientras sus compañeros reían.

El tarkesio se levantó, llevando la mano izquierda al cuello de su prenda de vestir.

—No hagáis eso —pidió casi en un susurro—. No me obliguéis a usarla…

—Estoy harto de oírte decir la palabra no. Se te ha acabado el tiempo, polizonte. Voy a rajarte como a un arenque.

El tarkesio comenzó a recular hacia las cajas, buscando de forma frenética una ruta de escape que no existía; la única posible estaba detrás de los que lo amenazaban. A su vez, los tres se acercaban a él, sin prisas, intentando asustarlo aún más. Por algún motivo eso enfureció a Kirius. Al fin y al cabo, por su voz diría que el muchacho no era mayor que él. No podía quedarse quieto y mirar cómo lo asesinaban a sangre fría.

«¿Qué estás haciendo? Es un tarkesio, un enemigo». Cuando se había incorporado, buscando un sitio para saltar las cajas, la voz de su mente lo hizo vacilar. «Olvídalo, no es problema tuyo».

—¿Así te educaron Gaelon y Terion? ¡No dejes que le hagan daño! —dijo de pronto la voz del Ausente, haciendo que se detuviese, indeciso—. Ahora sabes cómo dominar al miedo.

De nuevo, lo que decía la voz seguía careciendo de sentido. ¿Dominar al miedo? Ojalá fuera así de fácil. Entonces captó las risas de los tres bribones y el jadeo asustado del chico tarkesio.

—Tienes razón, estoy seguro de que Terion lo ayudaría. Él me dijo que no siempre fuimos enemigos —le explicó Kirius al aire frente a él, antes de dar media vuelta.

En un momento se encontró subiendo por las cajas, que formaban una escalera irregular, y saltando al otro lado. Cayó desde una altura de más de dos metros justo a la derecha de la figura encapuchada, que se apretaba contra las cajas como si quisiera abrir un camino a través de ellas. El tarkesio musitaba algo, quizá una plegaria, mientras sostenía el colgante mencionado con una mano vendada. Se sobresaltó tanto por su repentina llegada que dio un respingo y silenció su letanía. Los tres chicos reaccionaron de igual modo, deteniéndose asombrados.

—¿Quién, en nombre de los Tres, eres tú? —preguntó su líder.

—Alguien que no va a consentir que le hagáis daño a este chico —respondió sin pensar. Lo peor era que la frialdad que había sentido cuando al enfrentarse con Mairk no estaba allí. Ahora sólo notaba su corazón latiendo desbocado—. Dejadlo en paz o tendré que daros una lección.

—¿Que vas a hacer qué? —inquirió con arrogancia—. Enseñémosle a este bocazas lo que hacemos con los mierdas como él en Corak.

Dicho lo cual sacó un largo cuchillo del cinturón y fue imitado con prontitud por sus dos esbirros. El corazón de Kirius latió aún más deprisa, al ver el cariz que tomaba aquello. En un instante sopesó todas sus opciones y decidió que lo mejor era ser expeditivo. Así que mostró su espada, que hasta entonces había quedado oculta bajo el repulgo de su capa, y llevó la mano a la empuñadura.

—¿De verdad creéis que vale la pena morir por un miserable colgante de plata? —preguntó, rezando para que los chicos tuviesen algo de sentido común y no empezasen una pelea que podía acabar muy mal.

Aunque el de la cicatriz dudaba, los otros guardaron los cuchillos y comenzaron a recular por la salida de aquel laberinto de arcas y cajas que habían estado obstruyendo hasta ahora.

—¡Vayámonos! Este lleva acero —declaró el más alto, dando media vuelta—. Yo me largo de aquí.

—¡Sois unos cobardes! Este idiota no tiene pinta de saber usar una espada —gritó el de la cicatriz, pero sus secuaces no le hicieron caso y pronto desaparecieron de la vista—. ¡Bah! Mejor para mí —aseguró fijando su mirada en el arma de Kirius—, siempre quise tener una.

Kirius vio en sus ojos, un instante antes de que atacara, sus intenciones. Intentó desenvainar la espada, pero en un segundo ya lo tenía sobre él, con el cuchillo dirigido a su cuello. Súbitamente, el tarkesio se abalanzó sobre el de la cicatriz y el golpe, aunque no lo hizo caer, lo desequilibró lo suficiente para desviar la trayectoria mortal del cuchillo, que pasó a pocos centímetros de su garganta. Lo tenía tan encima, que no podía blandir la espada, así que se limitó a sacarla de la vaina con brusquedad. Aprovechando el movimiento, dirigió el pomo contra la mandíbula del matón de la cicatriz. Se escuchó un crujido cuando impactaron con fuerza pomo y hueso, y el rufián cayó como un fardo al suelo, inconsciente y con una brecha sangrante en el mentón.

Kirius lo miró, guardando el arma en su funda con una mano temblorosa. Dudaba que aquel estúpido se despertase en un buen rato. Tampoco parecía probable que pudiese hablar o comer en una buena temporada, a juzgar por cómo se le estaba inflamando la mandíbula.

Tras un momento de vacilación, Kirius se encaró con el muchacho tarkesio que permanecía de pie a su lado, mirando hacia el caído. «Sólo que él no sabe que yo lo sé». Antes de que pudiera decir nada, el otro se le adelantó.

—Debo darte las gracias por haberme ayudado —dijo, y le pareció captar una pronunciación extraña cuando hablaba. Debía de tratarse de un acento extranjero proveniente de Tarkesia—. Me gustaría devolverte el favor, pues estoy en deuda contigo, pero para mi deshonra no creo que pueda hacerlo.

¿Deuda? ¿Deshonra? Quizá fuera esa una costumbre sureña.

—No te preocupes, no hay deudas entre nosotros. —El chico no lo miraba directamente, sino que mantenía gacha la cabeza. La capucha y el cuello alto le ocultaban con total efectividad el rostro—. ¿De verdad viniste de polizonte en el barco eltario?

Parecía lo más plausible, ya que era el más cercano.

—Así es —afirmó al cabo de unos momentos—. No podía permitirme pagar un pasaje, pero mi presencia en el barco no ha dañado a nadie.

—A diferencia de ellos —dijo Kirius dedicando un vistazo al rufián caído—, es algo que puedo entender. Pero será mejor que salgamos de aquí. Sus compinches pueden decidir volver. —Cuando se pusieron en marcha, Kirius se dio cuenta de que algo no encajaba en su forma de caminar, aunque no sabía qué era—. Supongo que si has estado escondiéndote en ese barco, tendrás hambre, ¿verdad? Yo pensaba detenerme a comer ahora y tengo dinero de sobra, así que me gustaría invitarte.

«¿Ahora invitas a un tarkesio a comer? ¡Valiente majadero estás hecho!». La irónica voz que sonó en su cabeza no se parecía a la del Ausente, pero le disgustó tanto oírla como si lo fuese.

—Es mejor que no. Te lo agradezco, pero debo marcharme —respondió el muchacho desconocido en tono cansado.

—De eso nada. Al fin y al cabo, dijiste que me debías…

El chico salió corriendo tan de improviso que Kirius se quedó plantado en el sitio durante unos segundos, demasiado sorprendido para reaccionar.

—¡Deja que se vaya! Es un tarkesio, el enemigo —dijo el Ausente en tono apremiante—. Son crueles y traicioneros. ¡No confíes en ellos!

Kirius echó a correr en pos de aquel chico desagradecido, desafiando por una vez al Ausente y a la prudencia.

¡A la mierda la voz y su cordura! Primero le decía que lo ayudase y ahora que era el enemigo. Aquello no tenía ningún sentido, pero supuso que en eso consistía la locura. Se concentró en correr obviando sus oscuros pensamientos y atravesó la explanada del puerto tras el tarkesio. Pronto se dio cuenta de la agilidad de su adversario, que recorrió con rapidez la distancia que los separaba de los edificios más cercanos y se metió en uno de los estrechos callejones entre ellos. El tarkesio miró tras de sí para comprobar si él lo seguía. Aquello fue un error, pues tuvo que hacer un brusco quiebro para evitar chocar con un carro que surgió de forma inesperada por la boca de otro callejón. La maniobra lo hizo resbalar y caer al suelo dando dos vueltas sobre sí mismo hasta chocar contra la pared. El carretero no le dedicó más que una breve y disgustada mirada, para luego seguir en dirección al puerto. Antes de que el chico se incorporase, Kirius llegó hasta él y lo agarró del cuello de su oscura prenda, con más brusquedad de la que pretendía. La carrera y la voz, sumadas a su frustración anterior, lo habían enfurecido. ¿Por qué tenía que ser tan ingrato este maldito chico, fuese tarkesio o no? Al fin y al cabo, él lo había salvado, arriesgando su propia vida, de los que intentaban atacarlo apenas un momento antes. De un tirón medio incorporó a su presa, que permanecía paralizada, ya fuese por el golpe, la sorpresa o el temor. En ese momento, y por la brusquedad de su movimiento, la capucha cayó hacia atrás y el rostro del otro quedó al descubierto.

—¡Eres... una chica! —balbució Kirius, sintiéndose como un verdadero idiota.

La chica, pues realmente lo era, lo miraba con unos grandes, y muy abiertos por el miedo, ojos verdes. Su cabello no era muy largo, le llegaba hasta los hombros, y tenía un color tan negro como la noche. La piel de su rostro era de color canela, pero no tan oscura como Kirius siempre había creído que sería la piel de un tarkesio. La chica lo miró y fue entonces cuando se percató de que sólo uno de sus ojos era verde; el otro era tan oscuro que apenas se distinguía el iris de la pupila bajo sus largas pestañas. Instantes después su rostro desapareció otra vez bajo la amplia capucha, mientras ella se incorporaba apartando a Kirius con una mano. Ambos miraron en derredor a la misma vez, como si se hubiesen puesto de acuerdo. El carretero ya salía por el extremo del callejón, ajeno a lo que había sucedido. Por lo demás, estaban solos.

—¿Eso es todo? —dijo ella por fin. Su voz denotaba sorpresa y cautela. Entonces Kirius supo lo que le había llamado la atención cuando hablaba: estaba forzando la voz. Ahora sonaba suave y pausada, a pesar de su evidente tribulación, y con un ligero acento exótico—. ¿Acabas de descubrir que soy tarkesia y lo único que se te ocurre decir es que soy una chica?

—Yo... ya sabía que eras tarkesia. Te vi a través de las cajas cuando aquellos matones te empujaron, pero supuse que eras un varón.

—¿Lo sabías…? ¿Y, aun así, me ayudaste? —preguntó ella con incredulidad.

—Lo hice, sí, aunque no acabo de entender el porqué. —Y el no saberlo lo hacía sentir mal. Una parte de él le gritaba que había cometido un error enorme, pero resolvió ignorarla—. Supongo que no podía quedarme al margen. Estabas indefensa y ellos iban a...

—Sé lo que iban a hacerme —intervino ella con voz tensa.

Kirius asintió, pensando en lo que podría haber pasado si aquellos tres matones se hubiesen percatado de que ella era una chica y, además, tarkesia. Algo le decía que tan sólo lo primero hubiese tenido importancia para ellos. La joven permaneció en silencio durante un momento con la cabeza gacha, asimilando lo dicho por el chico o sopesando sus opciones.

—¿Qué piensas hacer? ¿Vas a dejarme ir? —preguntó poco después con una voz que no sonaba ya insegura.

De todas formas, ella parecía un resorte a punto de saltar. Supuso que si no elegía con cuidado sus palabras la chica volvería a salir corriendo.

—Yo diría que no tienes la apariencia de ser una espía tarkesia —dijo Kirius con una sonrisa—. No voy a delatarte ni a impedir que te marches... con una condición.

—¿Cuál es?

La chica se tensó aún más.

—Que aceptes la invitación que te hice antes de que huyeses de una forma tan poco cortés. —Volvió a sonreír, intentando rebajar la evidente tensión de la chica—. No todos los días tiene uno la oportunidad de hablar con un tarkesio amistoso.

—¿Y si no fuese amistosa? ¿Y si no estuviese tan indefensa como parezco?

—No quisiera ofenderte, pero no lo creo. No sé por qué estás en Merethia, pero dudo que seas un peligro para el reino o sus habitantes. —Al menos eso es lo que quería creer. Ojalá las palabras de Terion sobre los tarkesios fuesen ciertas—. Sólo digo que si la situación fuese a la inversa, y yo estuviese perdido en tierras tarkesias, me gustaría encontrar a alguien que me ayudase.

—Supongo que tienes razón —concedió ella al cabo de unos momentos—. Siento mi actitud, pero desde que me marché de mi hogar no he podido confiar en nadie. Mi nombre es Innae y acepto tu invitación.

El muchacho asintió, satisfecho.

—Yo soy Kirius y me alegro de que accedas a mi petición. —Tras la presentación, echó a caminar por el callejón, mientras le hacía un gesto a la chica—. Sígueme, por favor. Creo haber visto hace unas horas una taberna cerca de aquí.

Ella empezó a caminar mientras se ceñía aún más la capucha y el cuello de su vestimenta, lo que dejaba su rostro sumido en las sombras. La chica mantenía el paso a su altura, mientras cruzaban por callejones repletos de suciedad y malos olores. Kirius se percató de que le dirigía frecuentes miradas, cuando creía que él no podía verla. En el momento en que salían de un callejón a una calle más amplia y transitada, la incomodidad que le causaban esas miradas, y el silencio entre ambos, lo compelió a hablar.

—Dime una cosa. Comprendo que ocultes tu rostro y tu piel, ya que de otro modo se te reconocería como tarkesia. Pero ¿por qué has fingido ser un chico?

—Era lo más seguro para mí —respondió ella mientras clavaba la vista en el suelo cuando pasaba junto a ellos un hombre que los miraba con cierto interés. Pronto lo dejaron atrás—. Nadie ve con malos ojos a un chico que viaja solo, pero todos cuestionarían a una muchacha en la misma situación. Fue lo que me aconsejaron mi padre y un amigo.

—¿Tu padre? ¿Ha venido él contigo o estás sola?

La verdad era que Innae cada vez lo intrigaba más.

—No, mi padre está muy enfermo y ya no es capaz de viajar —dijo ella con voz quebradiza.

«Está sola, perdida y no tiene ningún tipo de ayuda en un territorio que le es hostil», pensó Kirius. Hizo votos por no encontrarse nunca en una situación similar, pero si lo que decía la joven era cierto, no cabía duda de que era muy valiente. Cuando se disponía a formularle una de las muchas preguntas que le rondaban por la cabeza, se dio cuenta de que ya se encontraban frente a la taberna. Encima de la recia puerta de madera había un cartel que la identificaba como El Mesón de Atther, mostrando el dibujo de un racimo de uvas. Desde fuera alcanzaban a oír risas y gritos en un tono estridente que indicaban que los que las proferían ya habían bebido demasiado. Ambos se quedaron al pie de la pequeña escalinata que llevaba a la puerta. Innae comenzó a frotarse y retorcerse las manos, mirando a un lado y a otro mientras daba un paso atrás. Daba la impresión de ser un animal acorralado.

—No entiendo cómo puede estar llena la taberna a estas horas, pero tampoco había conocido nunca una ciudad como esta —le aseguró Kirius, consciente de su nerviosismo—. No te preocupes, cuanta más gente haya dentro, menor atención nos prestarán.

—No creo que sea buena idea —confesó ella al fin—. No puedo permitirme que nadie descubra quién soy y lo cierto es que nunca he estado en un lugar así.

—¿No te habías colado como polizón en un barco? Te aseguro que una taberna es un lugar mucho menos peligroso. Confía en mí; nadie nos prestará la menor atención.

De nuevo se preguntó por qué estaba haciendo esto, por qué la ayudaba. Lo cierto era que seguía sin encontrar una respuesta satisfactoria. Innae lo miró durante unos instantes y luego asintió. La taberna estaba, como habían supuesto, repleta de gente. Aun así, tuvieron suerte y cuando entraban dos forzudos vigilantes expulsaban, a base de golpes y empujones, a los ocupantes de una mesa que se habían propasado con el alcohol y las camareras. Ambos se sentaron allí, en una de las esquinas de la gran sala. Por suerte el lugar estaba relativamente separado de las demás mesas. Cuando se estaban sentando, Innae de cara a los parroquianos y a la puerta, Kirius cambió de opinión y se quedó de pie.

—Será mejor que busque al tabernero o si no, con toda esta gente, tardará horas en atendernos. Pediré pan, algo de carne y...

—¡No! —lo interrumpió ella con vehemencia—. No, por favor. No como carne. Que me sirvan algo de fruta y verduras.

—Mmm... claro, no te preocupes. —Kirius la miró con extrañeza y curiosidad, ¿era otra costumbre tarkesia?—. No tardaré. No vuelvas a huir, por favor.

Ella asintió con la cabeza, pero Kirius seguía teniendo la impresión de que si le daba la espalda, desaparecería como el humo en el viento. Le costó algún tiempo captar la atención del atareado tabernero, de prominente barriga y amplio mostacho gris. El hombre enarcó las cejas cuando oyó que Kirius le pedía verduras estofadas y agua para beber. Luego lo miró poniendo los brazos en jarras, con expresión inflexible.

—Mira, muchacho, lo de las verduras lo acepto, pero en este mesón sólo se bebe vino desde que lo abrió mi abuelo, hace ya más de setenta años. Y eso si me queda, porque esta semana apenas tengo existencias y dentro de dos días será todavía peor.

Kirius sonrió ante la indignación del tabernero. Esperaba que Innae no tuviese los mismos prejuicios frente al alcohol que con la carne.

—De acuerdo, que sea vino entonces. Pero dime, ¿por qué hay tanta gente aquí? ¿Hay alguna celebración?

—No eres muy despabilado, ¿verdad? —Su voz no era ofensiva, sino más bien jocosa—. Pasado mañana es el Día de la Visión de Bade, y después comenzará la Peregrinación[36]. Ya sé que sólo ocurre cada cinco años, pero, aun así, los jóvenes deberían acordarse de esas cosas.

Un coro de voces llamó al mesonero desde una mesa cercana y el hombre se fue hacia ellos con un gruñido de disgusto. La Visión de Bade se celebraba cada cinco años. Conmemoraba el día en el que Bade, un humilde campesino, según unos, o terrateniente, según otros, había recibido la inspiración del dios Shezarel para fundar la Iglesia de los Tres. Después había encontrado a otros dos hombres con su misma fe para que representasen a los restantes dioses. Durante la festividad, las ciudades se llenaban de la gente que vivía en los alrededores. Se organizaban multitud de fiestas, mercados y ferias, y los pobres eran alimentados, vestidos y alojados. A la mañana siguiente, comenzaba la Peregrinación. Multitud de personas de todas las clases sociales emprendían viaje hacia Ishmer, en Norvador, a la sede de la Iglesia, para venerar los restos de Bade y rezar ante el Legado[37]: la Llama, el Lirio Blanco y el Triridión Aeskelus. La Peregrinación duraba un mes y luego todo acababa, hasta cinco años después.

En la última celebración, Doiran y Leram habían partido durante la Peregrinación. Gaelon y él no los acompañaron, porque el anciano no había querido ir, aquejado de un repentino dolor de espalda. Ahora que pensaba en ello, el dolor parecía más una excusa que otra cosa. Recordaba con claridad la envidia que había sentido cuando los hermanos volvieron contando exageradas historias de su largo viaje.

En ese momento se dio cuenta de que ya llevaba un buen tiempo de pie, sumido en sus cavilaciones, y que algunos de los parroquianos lo estaban mirando. Al instante comenzó a caminar hacia la mesa que compartía con Innae. La chica seguía en la misma posición que cuando la había dejado. Cuando Kirius se sentó al otro lado de la mesa, su expresión era sombría. Ella lo miró inquisitivamente, pero no dijo nada. Aún no habían vuelto a hablar cuando una rolliza mujer les trajo los cuencos de comida, un plato de carne de ave de corral en una salsa rojiza para Kirius y verdura estofada para Innae. Una generosa hogaza de pan de color oscuro y un trozo de queso amarillento era todo su acompañamiento. Para cuando se dio cuenta de que no habían traído el vino, la mujer ya se había ido.

—¡Maldita sea! ¿Cómo pretende que nos comamos esto sin el vino?

—Supongo que nos lo servirán en cuanto puedan —replicó ella con calma—. Todo el mundo parece muy atareado.

—Sí, pasado mañana es el Día de la Visión de Bade. —Al momento se dio cuenta de que ella no podía saber de qué estaba hablando—. Es una festividad religiosa, la más importante de todas en Merethia, exceptuando el Día de la Primera Luz. Esa se celebra el primer día del año, cuando el Creador le dio forma a este mundo con sus palabras.

—Sé a qué te refieres, conozco las dos festividades. Los tarkesios —dijo esta palabra casi en un susurro— celebramos el Día de la Primera Luz, como vosotros. La Visión de Bade la conozco, quiero decir que he oído hablar de ella. En realidad, conozco más cosas de vuestra cultura que de la mía propia.

Mientras cogía los cubiertos y comenzaba a servirse, Kirius la miró intrigado. Ella se bajó el cuello de su sobrevesta que le ocultaba la parte inferior de su rostro, hasta debajo de la barbilla. A pesar de la poca luz que había en donde ellos se encontraban, pudo ver el tono tostado de la piel de su delicada mandíbula. La chica comenzó a comer cada vez con más vehemencia, lo que le llevó a pensar que debía de hacer mucho tiempo que no había probado bocado.

—¿No comes carne? —preguntó él con incredulidad. A lo que ella negó con la cabeza mientras masticaba—. ¿Nunca?

—No me hace falta para sobrevivir —respondió con franqueza—. De hecho, no soporto la idea de tragarme algo que ha estado vivo alguna vez.

Kirius se dio cuenta de que ella evitaba mirar de forma deliberada hacia su plato. Al cabo de un momento, decidió que lo mejor sería cambiar de tema de conversación.

—Acabo de recordar una cosa —dijo en el tono más amable posible—. Antes dijiste que no tenías dinero. Puedo dejarte algunas monedas si así lo deseas. Tengo más que suficiente para mi viaje de vuelta.

—No —negó ella tras unos momentos—. Estoy acostumbrada a vivir sin dinero y ya he abusado demasiado de tu amabilidad.

—De verdad, a mí no me importa. Aunque supongo que siempre podrás vender ese colgante tuyo, el que mencionaron aquellos tres matones, si estás en apuros.

Ella no dijo nada, pero pudo ver cómo su mandíbula se ponía en tensión y dejaba de masticar durante unos instantes.

—Quizá he hablado demasiado. Supongo, por la manera en que lo defendías, que esa joya tiene mucho valor para ti. Discúlpame si te he ofendido, por favor.

—No hay ofensa, Kirius. Y tienes razón, el colgante es muy valioso para mí y no puedo desprenderme de él. ¿Te gustaría verlo? —preguntó con un timbre de ansiedad en la voz.

—Claro, me encantaría.

La verdad es que no entendía a la chica. Parecía disgustada con él por haber mencionado la posibilidad de que vendiese su colgante, pero un instante después le ofrecía enseñárselo como si eso fuese lo más importante del mundo.

Metiendo la mano bajo su sobrevesta, extrajo un dije metálico de algo menos de dos pulgadas de longitud que colgaba de una fina cadena también de metal. Era una estrella de ocho puntas formada por dos cuadrados superpuestos y entrelazados. En los bordes había grabados intrincados símbolos y cenefas. Kirius se inclinó hacia delante para verlo mejor. Aunque parecía hecho de plata, se dio cuenta de que no era la plata común que él conocía. Esta tenía un brillo tan puro y limpio, que casi parecía un espejo.

—Qué extraño metal… ¿Puedo tocarlo? —dijo, levantando los ojos hacia ella.

—¡No! —chilló el Ausente, fuera de sí—. ¡Nos hará daño!

Kirius retrajo la mano de forma instintiva. Ella vio su gesto y lo miró con curiosidad.

—Sí, si así lo deseas.

Tuvo dudas, pero resolvió desafiar a la voz una vez más. Tomó el colgante entre el índice y el pulgar. Apenas lo tocó, notó que estaba muy frío y algo más. Una especie de cosquilleo avanzó por su brazo, poniéndole los pelos de punta. Unas imágenes quedaron grabadas en su retina durante unos instantes; una especie de cáliz metálico, unos grandes huesos brillantes y húmedos, una veintena de molinos cuyas aspas no cesaban de girar y una espada con la hoja helada, pero fue incapaz de retenerlas en su mente. Luego vio una niebla rojiza que tomaba la forma de una persona, mientras a su lado ocurría otro tanto con una sombra impenetrable. Ambos seres se acercaron y empezaron a fusionarse y rechazarse alternativamente, en una especie de danza hipnótica y demencial.

Kirius soltó la estrella de ocho puntas mientras un gemido involuntario escapaba de su garganta.

Innae guardó la alhaja bajo sus ropas con lentitud. Kirius se pasó la mano por los ojos, inquieto por aquellas visiones que desaparecían de su cabeza como la luz de unas brasas que se apagaban con rapidez.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Innae con voz diferente, más cauta.

—Es… No, no es nada —contestó él, sin saber qué contestación darle—. Ese colgante tuyo… es especial, ¿verdad? ¿Dónde lo obtuviste?

Ella permaneció en un silencio incómodo y prolongado. Kirius la miró, sin saber qué había ocurrido para que la actitud de Innae hubiese cambiado otra vez.

—Hay algo en ti que me asusta —soltó la muchacha de improviso.

Kirius se echó para atrás en la silla con brusquedad, como si ella le hubiese dado una bofetada. «Mierda, otra vez —pensó—. ¿Qué demonios he hecho ahora?».

—Pero me ayudaste —continuó ella— y eso no lo olvido, así que te contestaré a cambio de que luego me respondas tú a mí.

Kirius la miró, sin saber qué decir.

—De acuerdo —dijo al fin.

—El colgante me lo dio mi padre en un lugar único del Gran Desierto, cuando cumplí los doce años. Y sí, Kirius, es muy especial.

Siempre estaba mencionando a su padre, pero ¿qué clase de padre enviaba sola a su hija a un territorio extraño y hostil? No entendía nada, ni a la chica, ni su historia, ni las sensaciones que le había provocado aquel trozo de metal. Para aclarar su mente, volvió a comer en silencio y ella lo imitó. Aún no les habían traído el vino y lo cierto es que la carne y el pan ya se le atragantaban. Tras engullir con esfuerzo un trozo de carne, soltó con rapidez la pregunta que había estado queriendo hacer desde el principio.

—Innae, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Por qué has venido a Merethia?

—¿Por qué? Mi padre enfermó y tuve que venir...

—Eso ya lo has dicho —la interrumpió Kirius con más brusquedad de la que pretendía—. Quiero decir, ¿cuál es el motivo real?

Ella se quedó inmóvil, mirándolo en silencio.

—Estoy buscando algo que quizá está aquí cerca, en Merethia —se sinceró cuándo Kirius ya creía que no iba a contestar—. Mi padre me dijo que era crucial hacerlo antes de los tiempos que están por venir; malos tiempos. Quizá tú sepas algo y puedas ayudarme. Busco a Al´Talerian.

—¿Al´Talerian? —El extraño nombre no le era conocido.

—Sí, y a la persona con la que comparte vínculo. Alguien cuya sangre está mezclada con la plata y el oro y es el último de su estirpe. Alguien que puede sanar al propio mundo.

—Los tarkesios mienten muy bien —le advirtió el Ausente de improviso—. Aléjate de ella mientras puedas. O mejor aún, arráncale el corazón y dámelo de comer. Necesito probar su sangre para saber quién es esta pequeña zorra.

—No… no sé de… qué me estás hablando —tartamudeó Kirius, nervioso—. Eso que dices parece… una locura —se detuvo, comprendiendo lo que acababa de decir—. Yo no soy el más indicado para decirte eso, lo siento.

—De nuevo, no tienes que disculparte, Kirius —dijo ella lentamente. Parecía… decepcionada—. Sé que mi tarea no es sencilla.

Antes de que pudieran decir nada más, tronó la voz del mesonero que, desde el otro lado de la sala, lo llamaba.

—¡Muchacho! Aquí tienes tu vino. Recógelo tú mismo si es que lo quieres para hoy.

Kirius lo miró y asintió con la cabeza, aunque el hombre ya no le prestaba atención. Se volvió hacia Innae, que había enmudecido, y se incorporó.

—Si puedo ayudarte de alguna manera, cuenta conmigo. Luego seguiremos hablando de ello y responderé a cualquier otra pregunta que quieras hacerme.

—De acuerdo —le contestó ella con lo que parecía una sonrisa, aunque las sombras bajo su capucha quizá habían hecho que lo imaginara.

Sonriéndole a su vez, fue hacia el mostrador, donde el mismo mesonero le tendió una jarra de vino y dos vasos de cerámica, mientras se disculpaba.

—Lo siento, chico, pero ya te dije que, con esa maldita fiesta dentro de dos días y las malas cosechas de estos años, el Consejo de la ciudad ha comprado casi todo el vino y lo guarda para la festividad. Me acaban de llegar dos barriles y ya tengo uno por la mitad —dijo mientras se marchaba agitando la cabeza a un lado y al otro.

Eso significaba que estaría muy caro, pero esa era la menor de sus preocupaciones. Debía decidir qué hacer con respecto a la muchacha tarkesia. Quizá podría persuadirla de que lo acompañase a la granja y que hablase con Terion. No sabía por qué, pero tenía la certeza de que el isgario podría ayudar a la joven de alguna manera. Él, al menos, conocía a los tarkesios y su cultura. Quizás el viejo amigo de sus padres podría desenmarañar de algún modo aquel sinsentido que era para él la búsqueda de la chica.

«Y seguro que a ella la trata con más amabilidad que a mí», pensó con amargura.

Sus pensamientos se vieron cortados de raíz cuando vio cómo cinco figuras vestidas con cota de mallas y libreas rojas, entraban por la puerta del edificio. Eran guardias reales. Su corazón se aceleró cuando pasaron a su lado y fueron a hablar con el mesonero. El bullicio y el alboroto se acallaron casi por completo ante la presencia de los guardias. Arriesgó un vistazo a su mesa intentando avisar a Innae del peligro, pero se quedó helado al ver que ya no estaba. La silla donde se sentaba permanecía vacía y no había el menor rastro de ella.

Kirius se forzó a caminar hasta la mesa, sentarse y terminar con su comida. Poco después los cinco guardias se marcharon de la taberna. Casi de forma simultánea, empezaron otra vez los gritos, el ruido de los dados corriendo sobre la mesa y las imprecaciones entre los parroquianos. Se percató de que faltaba parte del pan y el queso. Era evidente que la chica se había asustado al ver entrar a los guardias y había decidido huir.

«Pero también me tenía miedo a mí y hacía bien en tenerlo. El Ausente quería hacerle daño. Es mejor que esté lejos de mí», pensó mientras miraba con desconfianza el cuchillo con el que cortaba la carne.

Aun así, sentía que hubiesen tenido que despedirse así. Él nunca le haría daño a una mujer, no de forma voluntaria, al menos. Apenas si probó algunos bocados más y bebió unos sorbos de vino antes de pagar y salir de la taberna. En el exterior comenzaba a caer una fina lluvia que, por alguna razón, lo irritó. No pudo evitar sentir cierta decepción al ver que ella no estaba fuera del establecimiento, esperándolo. En la calle no había más que personas que andaban presurosas bajo la lluvia.

—Bueno, no todos los días se conoce a un tarkesio y no a uno con una historia como la suya —se dijo al cabo de un momento—. En todo caso, suerte en tus viajes Innae y que encuentres lo que busques, sea lo que sea. Adiós.

Tras despedirse de ella se sintió mucho mejor.

—¿Qué demonios está pasando? —dijo el Ausente con una voz más desquiciada de lo habitual—. Algo la ha trastornado. La quiere y no parará hasta conseguirla. ¿Quién es? ¿Qué hemos hecho?

Kirius se sobresaltó al comprender que las incoherentes palabras del Ausente habían provocado que hiciera gestos bruscos y que negase con la cabeza, con una creciente sensación de enfado, perplejidad y miedo. Cerró los puños, colocando ambos brazos pegados al cuerpo, e intentó recobrar el control de sus actos.

—¿Por qué sigues hablándome? Estoy harto de ti y de que me arruines la vida. Sé que no existes, ¡así que déjame en paz!

No obtuvo respuesta, pero tampoco esperaba tenerla. Uno de los apresurados transeúntes lo miró con lástima cuando pasaba a su lado, al verlo hablando solo. No le importó, pues ya estaba acostumbrado. Se encogió de hombros y se internó en las calles de la ciudad, caminando bajo la lluvia.

7. Cambios

De forma irónica, fue la primera persona a la que preguntó, tras salir de El Mesón de Atther, la que le indicó la localización de la posada que buscaba. Kirius le agradeció al anciano, que a juzgar por su aspecto debía ser pescador, la información que tanto le había costado conseguir. Después dirigió sus pasos hacia la dirección que le había indicado, a las afueras del distrito portuario, pensando en todo lo sucedido desde que abandonara la granja, días atrás. Lo cierto era que Terion tenía razón: el mundo era más grande y sorprendente de lo que él creía. Quizá el problema era que había vivido muchos años en Rynad, una ciudad tranquila y próspera, bajo la siempre protectora mirada de Gaelon. No pudo evitar que una sonrisa nerviosa se dibujase en su rostro. ¿Cómo podía sucederle nada encerrado en la biblioteca o en la granja?

Sumido en sus pensamientos, apenas se percató de que estaba entrando en un barrio mucho más limpio y respetable. Bajo la lluvia pudo ver cómo las calles se hacían más anchas, los edificios más altos y el empedrado estaba en mejores condiciones. Aquí y allá se veían grandes mansiones rodeadas por altos muros y en algunas ocasiones vigiladas por guardias, que hacían sus rondas enfundados en grandes mantos de lona impermeabilizada con los que se resguardaban de la lluvia. En esos momentos deseó tener uno, pues ya estaba calado hasta los huesos.

Poco después, tras doblar una esquina, vio la posada. El letrero, situado encima de la puerta, se movía hacia detrás y hacia delante por el viento, mostrando el dibujo de tres coronas doradas formando un triángulo. Sin pensarlo, corrió hacia el edificio y, tras abrir la puerta, entró sacudiéndose toda el agua que pudo de su capa. Se hallaba en la antesala a lo que parecía la sala común, que se encontraba a su izquierda. Delante de él, unas amplias escaleras subían al piso superior. La tapicería que colgaba de las paredes, que ilustraba imágenes de batallas y de cacerías, y el mobiliario eran de muy buena factura y corroboraban su impresión acerca de la calidad del establecimiento. En la antesala sólo estaban él y el portero, un hombre de anchos hombros y expresión hosca, que se encontraba de pie al comienzo de las escaleras. Le dedicó una mirada escrutadora, con el ceño fruncido, pero no dijo nada ni hizo ademán de intentar impedirle el acceso.

Con paso vivo, el chico se dirigió hacia la sala común, con la esperanza de encontrar a Arvand allí, pero no tuvo suerte. Apenas si había media docena de personas en ella. Buscó al posadero y decidió que debía ser un individuo de unos cuarenta años, de cara rojiza y entrado en carnes. El hombre estaba escuchando con sumo interés a una joven, quizá algo mayor que Kirius, que le hablaba con una expresión concentrada en su agraciado rostro. La chica tenía el cabello castaño recogido en un complicado, pero en absoluto artificial, moño. Sus ojos eran también de un color castaño claro, enmarcados en un rostro a la vez serio y enérgico. Llevaba un vestido de seda verde con anchas mangas y lazadas en el escote. Cuando se acercó más a ellos, pudo oír parte de la conversación que mantenían.

—... y eso es todo, señor Kerd. Por favor, compruebe que lo traigan todo antes de nuestra marcha y que los porteadores tengan mucho cuidado al cargarlo. —La que hablaba era la joven. Su tono de voz, sin ser autoritario, dejaba a las claras que esperaba que todo lo que dijera se cumpliría sin la más mínima imperfección—. Subiré a mi habitación si no se os ofrece nada más.

—Eso es todo, señorita Tavel. Vuestro encargo estará finalizado por la mañana. Tened una buena tarde.

La joven le sonrió y, tras darse media vuelta, se dirigió a la salida de la sala común. Al cruzarse con Kirius no levantó la mirada, a todas luces su atención estaba puesta en otra parte. Fue entonces cuando vio que en la sien derecha tenía una pequeña cicatriz en forma de media luna, que parecía fuera de lugar en su bonito rostro. Kirius se adelantó y llamó la atención del posadero antes de que se marchase.

—Buenas tardes. Estoy buscando a una persona que se aloja aquí. Su nombre es Arvand de Orthald.

El hombre asintió, y pareció a punto de decir algo, cuando desde detrás pudo escuchar la voz de la joven que acababa de marcharse.

—Yo hablaré con él, señor Kerd. Ya os he robado demasiado tiempo.

El posadero la miró durante unos instantes y asintió.

—Muy bien, ya sabéis que el trabajo de los hombres honrados no acaba nunca. Os veré para la cena —dijo y se marchó desapareciendo por una puerta que, a juzgar por los olores que despedía, debía de ser la cocina.

Kirius miró a la chica, sin saber muy bien qué quería de él. Ella había puesto los brazos en jarras y lo contemplaba a la espera de que él dijese algo.

—¿Y bien? ¿Para qué buscas a Arvand?

—Somos amigos. ¿Es que acaso lo conoces?

—Eso me pregunto yo a veces —dijo ella resoplando, aunque con una sonrisa en sus labios—. Pero tienes razón, lo conozco. En todo caso, tú debes ser Kirius, ¿verdad? Mi nombre es Leen Tavel.

—Lo soy. Me alegra conocerte, Leen. ¿Me esperabais?

—Sí, desde hace varios días. Arvand ya temía que no vendrías y eso lo ha entristecido, pero ¡al fin has llegado! Subamos a su habitación. Él está arriba, atendiendo sus obligaciones.

Ambos se dirigieron a las escaleras, cruzándose con otro cliente que entraba con la capucha echada, bajo un manto de viaje de pelo rojizo y calado de la lluvia. Kirius sintió, más que vio, la mirada que el hombre le echó cuando se cruzaron. Sin embargo, antes de que pudiera fijarse en él, Leen empezó a hablarle y él le dedicó su atención, por cortesía. Le contó que ella, al igual que Arvand, era una iniciada de los riadeim en la isla de Varean y que habían viajado juntos a Corak, doce días atrás. Ambos se marcharían dos jornadas después, justo en el día de la Visión de Bade; entre otras cosas porque el capitán, le contó en tono jocoso, mantenía como tantos otros la supersticiosa creencia de que navegar el día antes de la gran celebración traía mala suerte. En cambio, hacerlo en el mismo día siempre atraía vientos favorables. La chica enmudeció frente a una puerta al final de la galería del piso superior de la posada y llamó dos veces. Acto seguido abrió y entró en la habitación. Kirius la siguió hasta el umbral de la puerta y permaneció allí.

La estancia sólo constaba de una pieza, pero era tan lujosa como el resto de la posada. Sentado frente a un recio escritorio, de espaldas a ellos, se encontraba Arvand, que en ese momento abría a toda prisa un voluminoso libro de tapas de cuero desgastadas. Leen entró en la habitación emitiendo un sonido de disgusto, mientras Arvand simulaba estar sumido en la lectura del libro.

—Ah, ya estás de vuelta, mi querida Leen —dijo con el tono más zalamero que fue capaz y volviéndose sólo a medias—. ¿Qué tal ha ido hoy?

—No intentes engañarme, Vand. —A Kirius se le escapó una sonrisa al oír ese nombre. ¿Vand? O él no sabía nada o esos dos tenían una relación más cercana de lo que había creído en un principio—. ¡Eres un irresponsable! Sabes que aún somos iniciados y debemos seguir con las lecciones incluso aquí.

—¡Bah! Tonterías. En menos de un año nos convertiremos en riadeim de pleno derecho. Te preocupas demasiado, como siempre. Somos los iniciados que más avanzados estamos. Desde luego más que ese bocazas de Anoraul y que... —Arvand se volvió del todo en su silla, mirando a Leen, y lo vio—. ¿Quién está ahí? ¿A quién has traído, Leen?

Kirius aprovechó para dar unos pasos dentro de la habitación, bastante mejor iluminada por una lámpara de aceite que el pasillo. Al verle una sonrisa se fue formando poco a poco en la cara de su amigo mientras se incorporaba, la misma que se reflejaba en su rostro. Los cambios producidos en Arvand eran evidentes. Su cabello, de un color rubio oscuro, era más agreste y tupido. Sus ojos verde oscuros poseían una mirada que no estaba ahí antes y ahora llevaba barba, no del todo formada aún, pero barba, al fin y al cabo. Todo eso, y la corpulencia que había ganado, le conferían más que nunca la imagen del típico norvadoreano. Pero la mayor diferencia era un cierto aire de seriedad que podía notarse en su rostro. La jovialidad de antaño seguía ahí, pero algo había cambiado.

Leen los miró a ambos alternativamente y luego compuso una mueca de exasperación.

—¿Es que vais a quedaros sonriendo como bobalicones todo el día? ¡Hombres! —dijo por fin, como si eso lo aclarase todo.

Arvand fue el primero en reaccionar. Se acercó hasta él, tuvo un instante de dudas, pero no tardó en darle un fuerte abrazo.

—Kir, por los Tres, me alegro de verte.

Cuando al fin se separaron, Kirius le dio un amistoso empujón en el pecho.

—Yo también me alegro, Arvand, pero casi me rompes algo con ese abrazo. No sé si te has dado cuenta de la fuerza que has adquirido en este tiempo.

—¿Fuerza? Ojalá, pero no son exactamente músculos —explicó Arvand, riendo, mientras se daba una palmada en el pecho—. Tú, en cambio, sí que estás fuerte. Se nota que has trabajado duro en todo este tiempo.

—¿Tú crees?

En la biblioteca de Rynad había un viejo espejo azogado en el que Kirius se había visto reflejado alguna vez, pero en la granja no disponía de esos lujos ni de tiempo para malgastarlo pensando en su aspecto.

—Claro, casi no te reconocí en un principio. —Arvand lo miró con detenimiento, hasta que vio el arma que llevaba bajo la capa—. Un momento, ¡pero si tienes una espada! ¡Maldito bribón! ¿Dónde la has birlado? —le preguntó con una sonrisa cómplice.

Leen, que se había sentado en silencio en la cama, puso los ojos en blanco.

—¡Oh, bien! Creo que os dejaré con vuestra interesante conversación sobre músculos y espadas.

Arvand la miró con expresión culpable, se sentó junto a ella y la tomó de la mano.

—Lo siento, Leen. Vosotros dos os habéis presentado ya, ¿no es así?

Kirius asintió, tras lo que, y a petición de Arvand, cerró la puerta de la habitación y tomó asiento.

—Tuve muchos problemas para encontrar la posada —dijo Kirius—. La mayor parte de la gente de Corak me ha parecido desagradable y estirada.

—Es normal en las grandes ciudades y Corak es el mayor puerto comercial de Merethia —le contestó Arvand mientras se rascaba la barba—. Además, la proximidad del día de la Visión de Bade lo habrá complicado todo aún más.

—Leen me dijo que estaríais aquí dos días más. En realidad, ¿qué habéis venido a hacer a Corak?

—Nada importante —le confió Arvand. Kirius vio que Leen le lanzaba una mirada llena de tensión—. Nos ocupamos de ciertos asuntos relacionados con el sire...

—¡Arvand! ¿Es que no puedes mantener esa bocaza cerrada? —lo reprendió ella.

—¿Qué importa decírselo? Confío en él y contárselo no hará ningún mal a nadie.

Leen suspiró como si tuviese que explicarle algo a un niño.

—Por eso mismo, lo mejor es no correr riesgos. ¿Acaso has olvidado la conversación que mantuviste con Colvir el mismo día que nos conocimos? —dijo bajando el tono de voz. El rostro de Arvand se ensombreció—. Él lo sabría y, al fin y al cabo, no creo que tu amigo se moleste por eso, ¿verdad, Kirius?

—No, claro que no. Comprendo que los riadeim tengan... tengáis vuestros secretos —declaró con una sonrisa forzada.

Todo esto le había recordado demasiado a las palabras del viejo Loun.

—Bueno, ya está. Siempre hay otro modo de solucionar las cosas —declaró con satisfacción. Después se levantó y se acercó a Kirius—. No me malinterpretes, por favor. Me alegro mucho de que hayas venido y de conocerte, pero hay ciertas cosas de las que Arvand y yo no podemos hablar.

—Es el precio por aprender —murmuró Arvand en un tono que decía que ambos habían mantenido esa misma conversación en el pasado.

—Sí, y hay buenos motivos para pagarlo. Os dejaré un rato a solas para que habléis con tranquilidad. Nos veremos abajo durante la cena.

Y sin más salió y cerró la puerta tras ella. Kirius la observó marcharse y después compartió una mirada con Arvand. Al cabo de unos segundos, ambos estallaron en carcajadas.

—Es todo un carácter —pudo por fin decir Kirius, limpiándose las lágrimas—. Nunca pensé que acabarías con una chica así.

—Te has fijado, ¿verdad? —Al decirlo sonreía, pero Kirius percibió una vez más ese aire de seriedad que ahora lo circundaba—. Esa es su mejor y su peor virtud. Yo no tenía proyectado esto, pero... ocurrió. Te aseguro que es una buena chica, aunque es eltaria —añadió con un guiño—, y los eltarios suelen decir lo que piensan sin importarles las consecuencias.

—Te felicito entonces por haber encontrado a una chica tan maravillosa.

—Tampoco te pases —gruñó Arvand recostándose en la cama con las manos bajo la nuca—. ¿Y qué hay de ti? ¿No has encontrado a nadie en Telbar?

—No, a nadie, y no vivo en la ciudad sino en una granja a las afueras. No he tenido mucho tiempo libre ni compañía, tan sólo trabajo y más trabajo.

—A juzgar por tu aspecto, yo diría que Terion te ha hecho trabajar como a un siervo. Cuéntamelo todo, incluido eso de que vives en una granja.

Y así pasaron horas, hablando del casi año y medio transcurrido desde la última vez que se habían visto en Rynad. Más tarde Kirius tomó una habitación para pasar dos noches. Tras la cena, la mejor que había probado en mucho tiempo, los tres subieron a sus respectivas habitaciones, muertos de sueño. Kirius, en una estancia bastante similar a la que poseía Arvand, pasó algún tiempo despierto en la oscuridad, tendido en la confortable cama. No cabía duda de que Arvand había cambiado y este parecía creer que él también lo había hecho. Suponía que eso era lo que significaba crecer y convertirse en hombres.

Hoy le había contado a Arvand muchas cosas, pero no había tenido ocasión de hablar con él de lo ocurrido en Fiolbar. Lo cierto era que ya no estaba tan seguro de querer contárselo a su amigo. Él no le había contado nada de su estancia y formación en la isla de los riadeim más allá de unas pocas vaguedades. «Mañana hablaremos de todo esto», pensó antes de dormirse.

A la mañana siguiente, Arvand lo invitó a acompañarlo al puerto, donde el futuro riadeim tenía que hablar con el capitán de la nave que los llevaría de vuelta a la isla de Varean. Las calles de la ciudad estaban atestadas de gente que acudía a las ferias y celebraciones, pero el puerto seguía con una actividad parecida a la del día anterior. El barco que buscaba su amigo estaba fondeado muy cerca de donde se había encontrado a la chica tarkesia, el día anterior. La nave eltaria en la que había viajado Innae seguía amarrada en el espigón. A pesar de la invitación de Arvand, Kirius no subió al barco de enseña mereciana y esperó, armándose de paciencia, mientras su amigo y el capitán discutían durante un buen rato. La tripulación se afanaba en cubierta reparando cables, sogas y cosiendo una inmensa vela cuadra. El barco era una voluminosa coca de dos mástiles que transportaría mercaderías y suministros a la isla de los magos.

Poco después, y a juzgar por los gestos del capitán, un hombre de mediana edad y rostro curtido por los elementos, Arvand lo había convencido de lo que había venido a proponerle. Se despidieron con un fuerte apretón de manos y su amigo bajó por la pasarela a tierra firme con una sonrisa satisfecha en el rostro.

—Ese capitán Lessan es un hombre duro de roer —dijo cuando llegó a su lado—, pero ha accedido a partir mañana a primera hora y a… mis otras peticiones. Saldremos en cuanto la marea sea buena.

—Entonces no nos queda mucho tiempo, ¿verdad?

—Me temo que no —dijo mirando hacia un lado y a otro. Luego señaló hacia unas arcas de madera, a no mucha distancia—. Sentémonos ahí y hablemos un poco. Me temo que el resto de la tarde estaré demasiado ocupado. Leen y yo aún tenemos asuntos pendientes en la ciudad.

Tuvieron que pasar unos segundos para que Kirius se diera cuenta de que estaban a tan sólo unos pasos de donde él se había sentado ayer mismo. «Qué casualidad. Me pregunto si Innae está bien», pensó mientras miraba el lugar donde la había conocido.

—No sabes cuánto me alegra haber podido hacer este viaje y librarme por unos días de la aburrida rutina de la isla —comentó de pronto Arvand—. Además, pude venir con Leen por ser ambos los iniciados que más avanzados estamos. Los que recibiremos a no mucho tardar el título de riadeim si todo va bien.

—Me sorprende que te hayan permitido contactar conmigo. Siempre pensé que no volveríamos a vernos hasta que fueses un riadeim.

Arvand sonrió con malicia, como en los viejos tiempos.

—¿Y quién te ha dicho que me lo hayan permitido? Dijeron que Leen y yo debíamos actuar con naturalidad, como dos… personas cualesquiera. Eso para mí incluye hablar con mis amigos si tengo la oportunidad.

—¿Estáis en una misión para la orden? No hace falta que me expliques los detalles —se apresuró a añadir al recordar la discusión entre la joven pareja.

—¿Misión? Más bien es una especie de última prueba, para demostrar nuestra valía y nuestras capacidades. Nada espectacular, te lo aseguro. Lo que pasa es que los riadeim guardan un gran secretismo en todo lo referente a sus asuntos. Ese es el motivo por el que la gente común, por lo general, nos teme más de lo que nos respeta. —Sonrió como si eso fuese una gran equivocación—. A pesar de todo, el pueblo debería saber que no hay nadie más leal al rey Gilvar y a Merethia que los riadeim. A toda Balaeron, para ser exactos.

—Bal Aeronis desapareció hace setecientos años, Arvand. A lo único que llamamos Balaeron hoy en día es a la región que la conformó en su día y a nuestro pueblo. No hay ninguna Balaeron a la que guardar lealtad.

—No lo creen así muchos de los magos —replicó Arvand con una mueca burlona que demostraba lo que él pensaba al respecto—. En los últimos tiempos se oyen voces que dicen que las cinco naciones deberían reunirse de nuevo, bajo la enseña del gran imperio que fuimos antaño. Pero, si quieres que te dé mi opinión, eso es imposible a no ser que pretendan que ocurran otras Guerras de la Ira. Parte del cometido de los riadeim es evitar que algo así vuelva a producirse. Nosotros recordamos bien el sufrimiento de los balaerianos durante aquel siglo de guerras, conflictos y hambruna en el que los seis reinos lucharon por la supremacía tras la Separación. Pero hoy Moradhair no se doblegará ante nadie, Eltar seguirá aislada en los mares del este, Norvador se mostrará intratable si se la quiere obligar a algo y Merethia... hará todo lo que quiera Isgarad, menos dejarle que usurpe el poder de su corona.

—En otras palabras, crees que sería Isgarad quien intentaría reunificar a todos los reinos bajo la bandera de Balaeron, ¿verdad?

—Oh, no tengo ninguna duda de que en algún momento lo intentarán. ¿Acaso te molesta que hable mal de tu recién descubierta patria? —le preguntó con un guiño de burla, pues Kirius le había contado la noche anterior sus verdaderos orígenes.

—No, no es eso. Es que apenas sé nada acerca de Isgarad —Arvand asintió, comprensivo, mientras se rascaba la barba. Al parecer aún no se había acostumbrado del todo a ella—. Arvand, me gustaría hacerte algunas preguntas. En el viaje hacia aquí me pasaron algunas cosas…, bueno... un poco raras.

—Suele pasar cuando bebes demasiado —bromeó su amigo.

—No seas estúpido —le dijo intentando no sonreír ante su ocurrencia—. Te lo digo en serio. En un pueblo, de camino hacia aquí, me encontré con un riadeim, un tal Beiran Kaldis, y una mujer riadarian.

—¿Beiran Kaldis y una riadarian? —preguntó un sorprendido Arvand—. ¿Podrías describirme a esa mujer?

Kirius se levantó de su asiento y comenzó a caminar de un lado a otro mientras hablaba. Recordar todo ese asunto lo había puesto nervioso.

—Sí, claro. Sus ojos eran como el acero, duros, y...

—La Bruja Gris —afirmó Arvand, interrumpiéndole—. Todos los que conozco siempre la han empezado a describir de la misma manera que tú. Su verdadero nombre es Minedea Darille. El otro es un apodo que los iniciados le hemos puesto, entre otros muchos bastante menos educados.

—Minedea... Debe de ser una mujer muy capaz si ha conseguido entrar en el Consejo de los Nueve.

—En realidad, las mujeres son casi mejores que nosotros en el uso de la magia; hasta hace poco había más de ellas en la orden que hombres. La Plaga, al parecer, cambió eso. Aun así, sólo hay tres mujeres entre los nueve riadarian, por cuestiones de usos y costumbre, y a Minedea es a la que más respeto le tenemos. —Kirius tuvo la impresión de que podía sustituir perfectamente la palabra respeto por miedo—. Es una defensora a ultranza de la orden y una de las que apoyan las ideas de una Balaeron reunificada.

—Arvand, ella me miró como si yo le interesara de alguna forma. Y eso no es todo. Unas horas antes, un hombre me contó que yo tenía un… aura que todos los riadeim tienen. He llegado a pensar que quizá... quizá yo tengo aptitudes para la magia.

Su voz se quebró cuando lo dijo. Lo había pensado y era una idea que, por alguna razón, le parecía pavorosa. Arvand lo miró con curiosidad durante unos momentos, pero luego negó con la cabeza.

—Imposible. A estas alturas ya se habría manifestado de alguna forma. Además, yo nunca he notado nada raro en ti.

—¿Es verdad que los magos tienen algún tipo de aura visible para otros como él? Si es así, podrías intentar ver si yo la tengo.

—No. No sería una buena idea y no sé cómo ese hombre sabía eso.

—Llevo días muy preocupado por lo que ocurrió en ese pueblo. Hazme sólo este favor. Si fuese así, eso podría explicar por qué… oigo lo que oigo.

Arvand se levantó y le dio la espalda durante unos segundos. Cuando se volvió hacia él tenía una expresión inflexible en el rostro.

—La magia no funciona así, Kirius. Los riadeim percibimos una realidad que está más allá de esta, pero lo hacemos con naturalidad. No oímos voces en nuestras cabezas ni hacemos cosas extrañas… —Arvand calló viendo la expresión de dolor de su amigo, se mordió el labio inferior y suspiró—. De acuerdo, lo haré. Pero si alguno de mis maestros se enterase, me desollaría vivo por esto.

—Muchas gracias. ¿Qué debo hacer?

—¿Tú? Sentarte ahí y dejar de hablar de una vez —le dijo malhumorado, aunque conociéndolo, gran parte de ese enfado era fingido—. Yo lo haré todo, Kirius.

El chico se sentó, mientras su amigo se colocaba frente a él, a cinco pasos de distancia. Rebuscó en una bolsita que llevaba colgada de su cinturón y cuando sacó su mano había una pequeña hoja trifoliada de color verde sucio en ella.

—¿Para qué es eso? —le preguntó con una curiosidad nacida del nerviosismo.

—Es talina, una planta que sólo crece en los acantilados de Talin, en Eltar. Sirve para llegar a un estado de conciencia superior de una manera más rápida y directa. En realidad, no es necesaria… o no debería serlo —añadió en tono amargo—. Ahora guarda silencio y no te muevas.

Arvand procedió a introducir la hoja en su boca. La colocó bajo su lengua y estuvo lo que le parecieron horas a Kirius de pie, mirándole impertérrito. Su corazón latía con fuerza, pues era la primera vez que veía a su amigo hacer algo similar; nunca había accedido a ello. El miedo lo embargaba, tenía que admitirlo. Temía a la magia y a la posibilidad de que él pudiese tener alguna capacidad para realizarla. Le horrorizaba que cosas como escuchar al Ausente fuesen la norma y no la excepción. En ese momento comenzó una silenciosa plegaria a los Tres para que no fuese así.

Fue entonces cuando Arvand emitió un sonido ininteligible y abrió los ojos, ya que se le habían ido cerrando de forma paulatina. Al principio no pasó nada, su amigo hizo unos gestos con las manos y los dedos, como si estuviese apartando algo delante de él. Luego comprendió que algo iba mal. Lo supo cuando Arvand abrió los ojos como si no diese crédito a lo que veía, dio un respingo, y enseguida pasó una mano delante de él, en lo que parecía un gesto de protección. Se apoyó con torpeza en una caja de madera, mientras miraba a Kirius con la tez lívida.

—¿Qué ha pasado? ¿Por qué te has asustado? —preguntó un aterrado Kirius.

—No es nada, ha sido culpa mía. —Arvand miró por encima del hombro del chico, como si esperase ver a alguien allí. Kirius se volvió, pero no había nadie. En todo caso, Arvand parecía estar recuperándose de lo que quiera que le había causado tal impresión—. He creído ver algo a tu lado, con un aura… antinatural. Pero me he equivocado, o quizá... quizá... No, nada.

—¿Quizá qué, Arvand? Dímelo. Todo esto me atañe a mí, ¿recuerdas?

—No es nada que deba preocuparte. A veces quedan impresas las auras de las personas en ciertos lugares. Las emociones muy fuertes como el odio, el miedo o la lealtad extrema las dejan fijadas a un sitio mejor que un clavo en una rueda. Lo importante es que no tienes ningún aura de riadeim. No tienes aptitudes para aprender la magia.

—Todos te mienten, Kirius. ¿Acaso no lo ves? —intervino el Ausente, con voz envenenada—. Él ya no es tu amigo. Deberíamos cortarle el cuello por su traición.

Kirius dio un respingo y apretó las mandíbulas, resuelto a ignorarlo. Si lo hacía durante el tiempo suficiente, desaparecería para siempre. Aun así, una parte de él no fue capaz de evitar sentir desconfianza hacia su amigo.

—¿Hay algo que no me estás contando, Arvand?

—¡Maldita sea, Kirius, no seas tan egocéntrico! —Arvand se había alejado unos pasos de las cajas escupiendo la hoja de talina, que ahora era de color azul, y lo miraba con dureza—. Ya te he dicho que no tienes aptitudes para ser un riadeim. Si Minedea y Kaldis se fijaron en ti pudo ser por cualquier razón. Son seres humanos, ¿sabes? Pueden sentir curiosidad.

Kirius miró asombrado a su amigo. Era la primera vez que le hablaba en ese tono. A pesar de las palabras del Ausente y de sus propias dudas, se forzó a confiar en Arvand. No podía creer que él también le mintiera y lo tratara como a un estúpido. Él no. Era su amigo, el único que siempre lo había defendido. Quizá estaba permitiendo que el miedo irracional a los riadeim y su amarga decepción por la vuelta del Ausente nublasen su buen juicio.

—Lo siento —se disculpó tras unos momentos—. Tienes razón. A veces sólo pienso en mis problemas. Olvidemos todo esto, al fin y al cabo, has dicho que no tengo ningún don para la magia.

—Eso es —asintió su amigo tras mirarle un momento—. Tienes la capacidad mágica de una piedra. No te asustes, Kirius, por eso no he hecho bien en acceder a tu petición. Los no tocados por la magia no saben interpretar nuestras reacciones y suelen asustarse.

—Entiendo. Quizá no fuese una buena idea —dijo Kirius con una risa nerviosa.

—Volvamos ya. Leen debe de estar esperándonos y hay mucho por hacer esta tarde.

Kirius asintió y ambos echaron a caminar, cada uno sumido en sus pensamientos. No volvieron a cruzar palabra hasta que llegaron a la posada, un buen rato después.

†† †† †† †† ††

Arvand no se sentía demasiado bien esa mañana; apenas había pegado ojo durante la madrugada. Y no se debía al hecho de que esa fuese la última noche que pasaba en Corak, por lo que se había visto obligado a hacer allí o porque al día siguiente iba a emprender una travesía en barco y él odiase navegar.

No, no había sido por ninguna de esas cosas.

Los tres se encontraban en los muelles, justo al costado del Sol Escarlata, el navío que los llevaría a la isla de Varean, previa escala en Calust. Era una irritante norma de la orden. Todos los barcos que atracaran en los muelles de Medar debían partir desde Calust, tras la firma de un permiso sellado, si no se les forzaba a dar media vuelta. Los riadeim llevaban un control férreo de quiénes iban a la isla y para qué. Tras lo ocurrido frente a la Puerta de la Revelación no se podía decir que sus precauciones estuvieran de más.

Leen estaba a su lado, esperando a que el capitán diese por terminados los preparativos del barco. La joven lo miró y le sonrió. Ella se había dado cuenta de que había estado preocupado desde ayer; siempre notaba esas cosas. Él no le había dicho la razón y no pensaba hacerlo a no ser que... En ese momento se dio cuenta de que ella le había hecho una pregunta a Kirius y centró su atención en la respuesta de este.

—No, no me quedaré hasta mañana. Aprovecharé que hoy todo el mundo estará en las celebraciones para marcharme, así el camino estará más despejado.

Su voz sonaba otra vez como la del Kir de dos días atrás. La noche anterior, cuando él y Leen habían vuelto a verlo en la posada tras pasar la tarde fuera, tenía una expresión abatida y muy pocas ganas de hablar.

—Es lo que yo haría, Kirius —le aconsejó Leen—. Mañana los caminos estarán llenos de gente con el inicio de la Peregrinación y pronto se convertirán en un barrizal. Aprovecha la quietud que habrá hoy y no tendrás ningún problema para estar en tu hogar en tres días.

Arvand miró a su amigo con curiosidad, mientras este le agradecía a Leen su interés. El joven había cambiado, eso estaba claro. Para empezar, ahora parecía estar más seguro de sí mismo y haber encontrado su sitio en la vida o, cuanto menos, parecía querer hacerlo. Antes, en Rynad, no tenía interés ni objetivo alguno más allá de viajar a Almeron, cuando pensaba que su familia provenía de allí. Físicamente era más alto aún y más fuerte. Había perdido la mayor parte de ese aire desgarbado que poseía antaño. Su cabello era un poco más largo y rebelde, y su rostro seguía manteniendo la misma seriedad de siempre. Pero sus ojos... Kirius siempre había tenido unos ojos extraños, pero nunca los había visto brillar como ayer. Al mirar su aura habían brillado con el fulgor del oro. Algo así, visto desde Uldis, siempre significaba algún tipo de poderosa afinidad con el Eldantir, si bien sabía lo bastante para interpretar que no se trataba de una posible habilidad como mago. En cualquier caso, eso era lo que menos le preocupaba de lo que había visto ayer.

—Hora de zarpar, mis señores riadeim —anunció el capitán desde la cubierta.

Ninguno de los dos era aún riadeim, pero el marino parecía olvidarlo con frecuencia. Los amigos se miraron y se dieron la mano. El apretón de Kirius fue firme y se demoró, como si el chico intentase aferrarse a él.

—Hemos de irnos ya —dijo Arvand sintiéndose culpable cuando retiró su mano—. Ha sido breve, pero me alegro de haberte visto.

—Lo mismo digo, Arvand. ¿Cuándo te volveré a ver?

—Es difícil decirlo. —Era improbable que volviesen a salir de la isla en años, pero no deseaba contestarle eso a su amigo—. Te aseguro que en cuanto podamos iremos a visitarte a la granja.

—Lo haremos con mucho gusto —intervino Leen. Se acercó a Kirius y le dio un beso en la mejilla izquierda—. Ten un buen viaje de vuelta, Kirius. Nos volveremos a ver si es la voluntad de los Tres.

Tras esto se volvió y cruzó la pasarela que llevaba a la cubierta del navío. Arvand miró a su amigo una vez más, todavía dudando de si debía decirle algo, de si debía prevenirlo de alguna manera. Finalmente comprendió que no podía hacerlo.

—Cuídate mucho, Kirius —se despidió Arvand. Por una vez no sabía qué decir—. Hasta la próxima vez que nos veamos.

—Hasta entonces, Arvand.

Se dio la vuelta y caminó hasta la cubierta del barco, junto a Leen. Una fría brisa soplaba hacia el sur, pero eso les ayudaría a llegar antes a Medar. El capitán no se había equivocado al decir que hoy haría buen tiempo. Quizá las supersticiones de los marinos no eran tan absurdas como parecían.

Mientras los marineros soltaban las amarras del barco y subían la pasarela, Kirius seguía de pie mirándolos a él y a Leen, aunque a todas luces sumido en hondas reflexiones. Al mirarlo, recordó lo que había pasado ayer aquí mismo. No pudo evitar fijar su vista tras su amigo, intentando alcanzar el estado superior de conciencia que necesitaba para ver las cosas ocultas al ojo de la gente normal. Sin embargo, no lo consiguió. Desde el incidente en la Puerta de la Revelación le resultaba casi imposible concordarse con el Eldantir sin la talina o meditación. Con Leen y los marinos a su lado no se arriesgaría a intentarlo. Además, no quería estar seguro. No quería cerciorarse de que había algo que se aferraba a Kirius. Había entrevisto una presencia oscura, difuminada e imprecisa. Algo que parecía humano, pero que no podía serlo. Lo peor era su aura, de colores que se desdibujaban en patrones imposibles que fluían como nada lo hacía en el Eldantir. Lo que había visto tenía un inquietante parecido a la entropía que rodeaba a Brandyl. Pero nadie de los que estuvo allí esa noche, durante el recibimiento de los nuevos iniciados, podía hablar de aquello, bajo pena de muerte. Los siete riadarian supervivientes habían sido muy claros al respecto, cuando días después reunieron a los presentes durante aquella aciaga noche, y les dijeron que más allá del recinto de la Torre del Sol tenían prohibido hablar del tema. Todos juraron ante el consejo de los riadarian, por su vida y por la lealtad que profesaban a la orden, que acatarían su mandato. No podía contarle a Kirius nada, pues ya sabía por experiencia propia que los riadeim se darían cuenta si no respetaba su juramento. Contárselo a los riadeim sería aún peor. Estaba seguro de que, si tenían la más mínima sospecha de que Kirius podía convertirse en algo similar a Brandyl, su reacción inmediata sería asesinarlo.

No estaba dispuesto a perder a otro amigo, no importaban las consecuencias.

Sin saber si estaba condenándolo a un destino peor que la muerte, Arvand levantó la mano mientras el navío viraba poniendo proa en dirección sur. Quería hacerle algún gesto que lo pusiera sobre aviso, pero Kirius le correspondió agitando la mano en un gesto de despedida. Arvand se dio la vuelta sintiendo asco de sí mismo.

—Que Ethalael me ayude, pero cómo odio a veces a los jodidos riadeim.

Leen se giró hacia él con una expresión de incredulidad que, en otras circunstancias, podría haber resultado hasta cómica.

8. Un camino de cenizas

Aún era temprano cuando Kirius abandonó Corak y se puso en camino, siguiendo la misma ruta que lo había traído hasta la ciudad. A las afueras de la urbe se habían montado grandes campamentos de tiendas y puestos de mercancías, atestados de gente. Le pareció ver lo que, por los viejos relatos que había leído en la biblioteca, debía ser un campo de justas. En Merethia hacía mucho tiempo que tal deporte había dejado de practicarse. Esa tradición sólo se mantenía en Isgarad gracias a los Caballeros del Lirio, la última orden de caballería de Balaeron. En otro momento se hubiese acercado a disfrutar del espectáculo, pero no quería demorar por más tiempo su partida. Así que, golpeando los flancos de Helyra, salió al galope para subir las colinas situadas al oeste de la ciudad. Era chocante no ver a nadie en el camino cuando hacía tan sólo unos días estaba lleno a rebosar.

Cabalgó durante un buen rato a gran velocidad y después aminoró la marcha, cansado. Helyra no parecía mucho mejor que él.

—Lo siento —le dijo mientras le palmeaba la cruz—, tú no tienes la culpa de mis problemas.

Al intentar beber de su odre, se acordó de que no lo había rellenado al salir de Corak y hoy precisamente no llovía. Maldijo su estupidez antes de recordar un arroyo que había visto desde el camino, durante el viaje de ida a la ciudad. No quedaba lejos, así que dirigió a Helyra al paso hacia allí y pronto se encontró llevándola de las riendas hasta el arroyo. Estaba situado a poco más de cien pasos del camino, en el interior de un bosquecillo de pinos rojos que lo bordeaba por su parte sur. Al llegar dejó que el animal bebiese a placer de sus frías aguas y él pronto lo imitó. Cuando se sintió saciado, llenó su odre. Aprovechó para contemplar el entorno mientras esperaba a que Helyra terminase de beber en su improvisado abrevadero. Observó los árboles, la luz del sol brillando y apagándose entre las nubes y a los milanos negros que volaban de rama en rama, y pensó que Merethia jamás le había parecido tan bella. Tenía la impresión de que el mundo estaba ahí sólo para él. Ante eso sus preocupaciones menguaban y fue naciendo en su interior una sensación de bienestar como no había tenido en los últimos días.

Fue entonces cuando le pareció oír el resoplido de un caballo en algún lugar de los alrededores. Sin saber por qué, su corazón comenzó a latir con fuerza. Intentó calmarse y escuchar, pero el sonido no volvió a producirse. Helyra miraba a su alrededor moviendo las orejas y el chico tardó unos momentos en darse cuenta de que ya había saciado su sed. Encogiéndose de hombros, salió del bosquecillo llevando a la yegua de las riendas hacia el camino. Al fin y al cabo, que hoy fuese la celebración de la Visión de Bade no quería decir que la calzada estuviese reservada en exclusiva para él.

—Uno escuchó mi lamento. Pronto vas a morir… —dijo el Ausente.

Kirius no pudo reprimir una exclamación de sorpresa al oír la voz, que había dejado de hablar de forma repentina, como si hubiese decidido callar en medio de su amenaza.

—No. ¡No! —chilló el muchacho—. ¡No existes, maldita sea!

Llegó a la calzada asustado y de mal humor por estarlo, añorando la paz que había sentido unos instantes antes. Fue entonces cuando comenzó a oír el ruido de varios caballos galopando a gran velocidad. El sonido venía de su izquierda, del oeste. Cuando puso el pie en el camino y miró en aquella dirección, pudo ver cómo cuatro jinetes se aproximaban a todo galope. Decidió esperar a que pasaran, por si fueran mensajeros o soldados. Sin embargo, cuando se acercaron más, los cuatro aminoraron la marcha y pusieron sus monturas al trote. Fue entonces cuando pudo verlos bien. Los tres jinetes de delante cabalgaban en bayos castrados y vestían con ropas similares, unos calzones y un jubón que habían visto mejores tiempos, y un peto y unos brazales de cuero que les servían como armadura.

A medida que se acercaban pudo ver múltiples cicatrices en sus rostros y brazos; tantas como sólo podía alcanzar a tener un soldado o un salteador. Al ver el rostro de los tres que tenía delante, una voz le dijo en su interior que debían ser lo segundo. Esa sensación aumentó cuando se percató de que todos iban armados. Pero fue, sin duda, el último de ellos el que más le llamó la atención. Iba montado en una bestia de color grisáceo. El caballo era enorme, sus ojos tenían una mirada enloquecida, como si estuviese a punto de desbocarse, y una baba blanca y espumosa le caía por la boca. El jinete, al igual que su montura, era de un tamaño descomunal. Debía superar con holgura los dos metros. Eso era casi lo único que podía decir de él, porque iba cubierto por una larga túnica negra de anchas mangas, cuyos bordes eran de color rojo. Su rostro estaba cubierto por una vasta tela también negra, arrollada en torno a su cabeza, dejando sólo los ojos a la vista. Pero, a esta distancia, lo único que podía ver en aquella zona eran sombras.

Aquel hombre lo aterró nada más posar la vista en él y de repente deseó que el camino estuviese lleno de viajeros. Los tres jinetes desmontaron de sus monturas y uno de ellos, el único que llevaba barba, se acercó hasta él con una sonrisa en el rostro. La figura corpulenta permaneció montada, inmóvil y silenciosa en la silla, a no mucha distancia detrás de sus compañeros. En ese momento notó que Helyra se removía inquieta tras él, tirando de las riendas. Tuvo que agarrarlas con fuerza para que no se le escurrieran.

—Buenos días, joven viajero —saludó el hombre ensanchando su sonrisa.

Por su acento diría que era nativo de Merethia.

—Yo también os deseo buenos días —respondió él, intentando dotar de seguridad a su voz—. ¿Qué se os ofrece?

—Nada importante. Nos preguntábamos si vendrías de Corak. Estamos buscando a una persona que debía llegar de allí —añadió en tono casual.

Tras discurrirlo con rapidez, se dio cuenta de que lo mejor era decir la verdad.

—Sí, hace no mucho que me marché de allí.

—¿De veras? Me sorprende que un muchacho joven como tú se esté perdiendo las celebraciones —dijo el hombre, entrecerrando los ojos.

—Eso es porque mi padre me necesita. Está enfermo y no puedo permanecer mucho tiempo alejado de él.

Por fortuna, discurrió la mentira con rapidez, basada en retazos de la historia de Innae. Nunca se le había dado bien mentir, pero en esta ocasión no había titubeado en hacerlo. Mientras hablaba se dio cuenta de que el oscuro gigante, que hasta entonces había permanecido impasible, se agitaba en la grupa de su montura. Le pareció escuchar un extraño sonido que provenía de él.

—¿Acerca de esa persona a la que buscáis? —añadió Kirius al ver que el hombre no decía nada.

—Ya lo encontraremos. Gracias por tu ayuda, joven.

Tras decir esto, se dio media vuelta y comenzó a dirigirse hacia su grupo. Kirius suspiró con alivio; había juzgado mal a estos hombres o, al menos, no querían nada de él. Sin embargo, tras no dar ni cinco pasos, su interlocutor se volvió hacia él de nuevo con una sonrisa tirante en la cara.

—Perdona, chico, pero es que tu aspecto me resulta conocido. ¿De dónde dijiste que eras?

No quería darles más detalles sobre sí mismo de los necesarios, pero la expresión del hombre le decía que era mejor inventar otra mentira que negarse a contestarle.

—Nací en Fiolbar, no lejos de aquí.

Aquel nombre fue el primero que le vino a la mente.

—Ah, sí. Pasamos por allí ayer por la mañana. Un pueblo muy bonito, la verdad. Al menos lo era.

Kirius lo miró sin entender, pero entonces una horrible sospecha se abrió camino en su interior.

—Antes de irnos hubo un incendio en una posada y en los edificios cercanos. Mala suerte, supongo. Espero que ningún familiar tuyo tuviera algún percance.

Mientras hablaba sus dos compañeros se lanzaban miradas de complicidad, ambos al borde de las carcajadas. Kirius empezó a sentir miedo. ¿Por qué le contaban todo eso? ¿Eran invenciones o realmente les había pasado algo a Ediva y su padre?

—Bien, entonces debo irme ya…, por si le ha pasado algo a mi familia.

El hombre de la barba lanzó una rápida mirada tras de sí. La embozada figura que permanecía montada hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Al verlo, su interlocutor se volvió hacia Kirius, ahora sin su tirante sonrisa. El miedo empezó a abrumarlo.

—No, Kirius, no vas a irte. Ya ha pasado el momento de las tonterías —le dijo con voz dura, antes de acercarse a él con una mueca amenazadora—. Sé buen chico y dame esa espada. Te garantizo que si lo haces no tendremos que lamentar ninguna desgracia.

En ese momento Kirius se sintió invadido por un miedo tan atroz que apenas lo escuchaba. No sólo miedo a lo que el hombre que tenía delante pudiese hacerle, que lo tenía, sino un terror enfermizo que pareció emanar de repente de la figura embozada que ahora lo miraba a los ojos. ¿Eran imaginaciones suyas o veía un fulgor amarillo a través de la tela que le cubría el rostro? Lo cierto era que el terror emanaba de ella como algo físico y parecía meterse por todos los poros de su cuerpo. En ese momento, el hombre de la barba dio otro paso tendiendo la mano hacia delante y repitiendo que le diese su espada. ¡Sí! Esa era la solución, se la daría y así cesaría ese terror atroz que lo dominaba. Al punto comenzó a desatar con dedos torpes la vaina de su cinturón y, cuando lo hubo hecho, se la tendió a aquel hombre sin poder dominar los temblores de su brazo.

—¡No, Kirius! Si lo haces, morirás. Mira más adentro.

La voz salió de ninguna parte, quizá de los imaginarios labios del Ausente, pero esta vez más que escucharla la sintió en su interior, como si fuera un eco que resonaba sin parar en su cabeza. El recuerdo de algo remoto que no pudo retener. Hizo lo que le pedía sin dudarlo. Levantó la mirada y la fijó en los burlones y expectantes ojos de aquel hombre. Vio con desconcertante claridad la codicia en ellos, la violencia, el miedo, la desesperación. Pero sobre todo vio la mentira. Supo que si le obedecía no respetaría su palabra y lo matarían. En ellos vio su propia muerte. Entonces el miedo cesó y una gran frialdad vino a ocupar su sitio, parecida a la que ya había sentido en Fiolbar, sólo que un millar de veces más intensa. Justo cuando su enemigo adelantaba la mano para arrebatarle el arma, Kirius dio un salto hacia atrás. Se dio cuenta de que hacía rato que había soltado las riendas de Helyra, y esta se había alejado un buen trecho hacia el sur, tan asustada del oscuro jinete como el muchacho. Apenas quedó fuera del radio de acción del bandido, desenvainó su arma. El otro hombre lo miró con una mueca de disgusto.

—Pensaba que esto sería fácil —dijo mientras empuñaba su propia espada—, pero ya veo que no vas a colaborar.

Kirius analizó, con una frialdad que en algún lugar remoto de sí mismo lo asustaba y sorprendía a partes iguales, la situación. Al igual que el hombre que tenía delante, sus secuaces habían empuñado sus armas, pero no parecían dispuestos a sumarse a la refriega todavía. El grande y mal afeitado sostenía una gran hacha y miraba la pelea sonriendo, seguro de su derrota. El delgado y barbilampiño, el más joven, había sacado una ballesta de mano y la estaba cargando sin demasiadas prisas. Tras ellos, la oscura figura del jinete seguía en la misma posición que antes. A decir verdad, se había echado hacia delante, como si no quisiera perderse ningún detalle de lo que iba a suceder. En algún lugar de su mente, Kirius supo que él era el verdadero peligro, pero se vio obligado a finalizar su escrutinio cuando su adversario se abalanzó sobre él con una sonrisa salvaje.

—¡Venga, mocoso! —le gritó mientras descargaba el primer tajo que Kirius desvió con su hoja. El ruido del metal chocando llenó el ambiente y el impacto le dejó las manos entumecidas—. ¿Sabes usar ese acero?

Con una serie de rápidos mandobles, su atacante lo hizo retroceder. Tras él oyó las risas del que llevaba el hacha.

—Así me gusta, Steron. Siempre se te dio bien ensartar a críos.

Mientras conseguía detener un golpe de su adversario dirigido a su brazo, comprendió que su única oportunidad era pasar al ataque lo más rápida e intensamente posible. No podía vencerlos a todos. Debía acabar con Steron antes de que su compañero montase la ballesta, procurar buscar a Helyra —la oía relinchar en algún lugar detrás de él— y huir de allí. Era un mal plan, pero era el único que le ofrecía alguna posibilidad de sobrevivir. Y, por si fuera poco, la frialdad que se había apoderado de él vacilaba, provocando que el nerviosismo y el miedo se agitasen en su interior, amenazando con volver.

Y así, se lanzó hacia delante descargando un torbellino de golpes sobre su enemigo, que los paró uno a uno. En ese momento probó una de las fintas que había aprendido con Terion durante sus largas horas de entrenamiento. Fingió dirigir su acero hacia el rostro de Steron, pero en el último momento se agachó desviando el movimiento del arma, que cruzó el vientre de su adversario, protegido sólo por el peto de cuero. El hombre soltó un grito, retrocedió y se pasó unos dedos inseguros por la fisura en su armadura. Cuando los levantó, había sangre en ellos. Sin embargo, Steron sonrió al verlos; había sido una herida superficial.

—No está mal, pero tengo una docena de cicatrices así. Tan sólo has conseguido cabrearme lo suficiente como para querer arrancarte la puta cabeza de los hombros.

Antes de que el hombre volviese a acercarse a él, oyó la voz del compañero delgado de Steron.

—Apártate de ahí, antes de que te atraviese —dijo mientras apuntaba a Kirius con la ballesta cargada. Ahora que Steron se había alejado unos pasos de él, era un blanco perfecto—. Acabemos con esto de una vez.

En ese momento se escuchó el silbido provocado por un objeto al cortar el aire, seguido de un ruido desagradable, y de pronto una daga sobresalía de su cuello, incrustada hasta el pomo. Dejó caer la ballesta y se desplomó hacia un lado mientras emitía unos gorgoteos ininteligibles, con la sangre saliendo en rítmicos borbotones de la herida. El camino quedó en silencio durante unos momentos mientras los cuatro miraban con igual sorpresa lo que acababa de ocurrir. Entonces se escuchó otro sonido, uno que en un principio a Kirius le pareció totalmente irreal y fuera de lugar.

Alguien tarareaba una alegre canción.

Después vio al hombre abandonando su escondite tras el tronco de un gran pino rojo situado junto al camino. Era de estatura media y más bien delgado, aunque no aparentaba debilidad sino todo lo contrario. Lucía una media perilla sin bigote y vestía con sobrias ropas de viaje de tonos oscuros, y con un manto forrado de pelo rojizo para protegerse del polvo del camino y de la lluvia. Portaba un exótico alfanje curvado en la punta en la cadera derecha y un largo puñal en la izquierda. Caminó sin prisas hacia ellos con una media sonrisa en el rostro.

—Esto no está nada bien —exclamó al detenerse, a medio camino entre Kirius, Steron y los otros dos—. Cuatro... Mejor dicho, tres —aclaró, mirando hacia el hombre que acababa de matar él mismo, con una sonrisa de disculpa—, asaltantes contra un muchacho. ¿No os da vergüenza?

El oscuro y enorme jinete hizo un rápido gesto en dirección al extraño mientras miraba a su compañero del hacha.

—¡Mátalo! —Fue lo único que dijo, pero, aun así, fue suficiente para que a Kirius se le volviese el estómago del revés con el rechinante y odioso sonido de su voz.

No era sólo el extraño acento y la tonalidad, había algo en esa voz que no era natural.

—Veo que sois gente de vocabulario muy limitado —se burló el recién llegado—. Comprobemos si lucháis igual que habláis.

El hombre del hacha se lanzó con un grito de rabia hacia delante, intentando cortar en dos a su inesperado aliado. Este desenvainó sus armas con habilidad, pero Kirius no pudo ver más ya que en ese momento Steron volvió al ataque. Transcurrió entonces lo que podrían ser segundos o minutos, Kirius no lo sabía. Luchaba de forma casi automática, parando y enviando golpes una y otra vez, sin apenas pensar en los movimientos que debía realizar. Su mente seguía parcialmente sumida en esa extraña frialdad que hacía que casi no sintiese el embotamiento y la pesadez de sus brazos. Por lo menos hasta que Steron cargó contra él y le golpeó con su hombro en el pecho. El golpe lo mandó trastabillando hacia atrás, desequilibrado. Tras él escuchó el grito de dolor de uno de los hombres que luchaban a su espalda. Sólo entonces despertó de su letargo y se dio cuenta de que podía morir en cualquier momento.

Supo que debía acabar cuanto antes con la pelea si no quería encontrarse con un hacha clavada en su espalda en cualquier momento. Apretó los dientes y se lanzó contra su enemigo sin dudarlo, recordando las enseñanzas de Terion. Steron, sorprendido por su temeridad, le lanzó un inseguro tajo a la cabeza. Él lo esquivó echándose a un lado y luego balanceó su arma de abajo arriba con todas sus fuerzas. Ambas armas chocaron, pero Steron no había tenido tiempo de posicionar bien su espada para defenderse. El acero de Kirius permaneció firme mientras que los brazos del hombre subieron como consecuencia del impacto y su arma salió despedida. Tras romper su defensa, la espada se hundió un palmo bajo la última costilla de Steron a través del peto de cuero. Kirius apoyó todo su peso en ella, haciendo que la hoja entrase casi hasta la mitad en el cuerpo de su enemigo, que lanzó un grito de pavor. Cuando sacó su arma con un tirón, Steron cayó al suelo mientras lo miraba con incredulidad.

—Bien hecho. —Kirius se dio la vuelta, sobresaltado, y vio que era el extraño que lo estaba ayudando quien hablaba. El del hacha yacía muerto, unos pasos más allá, y el alfanje del extraño estaba cubierto de sangre—. Sabía que tú solo podrías con esa chusma.

En ese momento escucharon el ruido de unos cascos de caballo y se percataron de que la sombría figura había comenzado a dirigirse hacia ellos. Mientras se acercaba, sacó un gran espadón que llevaba atado a los arneses de su inquietante montura. Se detuvo a unos metros, mirando hacia el recién llegado.

—No sé quién eres —tronó con su desagradable voz— ni qué haces aquí, pero si sabes lo que es mejor para ti, te apartarás. Esto es algo entre ese chico y yo.

—Yo sí sé de dónde vienes y qué eres —dijo, tranquilo, aquel hombre colocándose delante de Kirius—. No es la primera vez que me enfrento a los tuyos. No sois bienvenidos al norte del Muro de Lágrimas.

—Te daré una segunda oportunidad. Vete por donde has venido y te dejaré vivir —dijo señalando al bosque con la enorme espada. A pesar de su gran tamaño, sólo necesitaba una mano para manejarla.

Kirius notaba cómo tras la lucha los restos de su frialdad iban desapareciendo por momentos, dejando tras de sí un poso de agotamiento que provocó que le temblaran las rodillas. Al escuchar las palabras de aquel gigante, sacó el valor de algún sitio para hacer la pregunta que lo había estado carcomiendo por dentro desde que había comenzado todo esto.

—¿Por qué me atacáis? ¿Qué queréis de mí?

Pensó que haría caso omiso de su pregunta o que se reiría de ella, pero lo miró durante unos instantes con interés; como si pensara cuidadosamente su contestación.

—Tú tienes algo que pertenece a mis señores, aunque no sé cómo es posible. Conseguiré las respuestas de tu cadáver después de que te arranque el corazón.

Y en su voz parecía haberse condensado todo el odio del mundo. Kirius soltó el aire de sus pulmones y el miedo volvió a aguijonearle con saña.

—Ya he oído suficiente —intervino su improvisado aliado—. Si crees que puedes hacerle daño a este chico, ven a por él.

El oscuro jinete aceptó el desafío y espoleó su caballo hacia ellos. Entonces ocurrió algo que Kirius pensó después que tal vez había soñado. Su protector clavó el alfanje en la tierra y se enfundó el puñal y, mientras se incorporaba, sacó dos cuchillos ocultos en su cinturón y los lanzó uno detrás del otro, en un mismo y fluido movimiento. Una daga se dirigió con certera precisión hacia el jinete, pero este hizo un gesto levantando su brazo, y entonces la daga se elevó en el aire describiendo una absurda parábola, como si unos hilos invisibles tirasen de ella. Antes de caer detrás del jinete, se deshizo en un montón de cenizas. La otra, en cambio, se clavó en el cuello de su montura, que emitió un relincho de dolor, se encabritó y comenzó a sangrar en abundancia.

El gesto del jinete dejó a la vista parte de su brazo. Kirius se sobresaltó al ver la piel oscura y rugosa de su mano y las largas uñas. La figura bajó el brazo con lentitud, mientras sofrenaba a su montura, que se agitaba nerviosa por la herida.

—Ese poder… —dijo el viajero recuperando su alfanje y dando un paso atrás. Por primera vez parecía haber perdido la confianza en sí mismo—. Eres el segundo tarkesio que conozco capaz de usarlo. Esta tierra está bajo la protección de los riadeim y pronto sabrán que estás aquí.

—Los riadeim no me preocupan, hijo de Aeron —dijo con ese tono de voz que le daba dentera a Kirius. A la vez, comenzó a desenrollarse la tela que le envolvía la cabeza. Cuando terminó de descubrirse, dejó a la vista un rostro inquietante—. Tus palabras acerca de que has conocido a otro como yo, en cambio, han despertado mi interés.

Al ver su rostro pensó en Innae, pero la comparación sólo duró un instante en su mente. La piel oscura confirmaba que también era tarkesio, pero no era como ella. Su cabello era de un color blanco sucio y estaba sujeto por una cinta de cuero. La nariz era achatada y la boca de labios finos lucía unos dientes afilados y de color oscuro. La piel estaba arrugada de forma desigual, haciendo imposible precisar su edad, y recubierta por tatuajes rojos y negros, a lo largo de la frente y las mejillas, con formas que eran un galimatías. Sin embargo, lo más perturbador eran sus ojos. Brillaban con un color ardiente, entre el amarillo y el naranja, y lo miraban a los suyos con odio.

Con un tirón sacó la daga que aún seguía clavada en el cuello de su montura, que de nuevo se encabritó por el dolor. El jinete le dijo una palabra en un idioma extraño y el caballo se quedó inmóvil. Luego susurró unas palabras más y apoyó su enorme mano en el cuello de la bestia. De la palma comenzó a salir humo, se escuchó un siseo y pronto los asaltó el olor a carne quemada. Cuando retiró la mano, su montura la tenía marcada en la piel y tanto la hemorragia como la herida habían desaparecido.

—La nigromancia[38] fue erradicada hace cientos de años —dijo el extraño que lo había ayudado—. ¿Dónde aprendisteis a usarla?

—Los muertos no necesitan respuestas —dijo el tarkesio por toda contestación.

La desagradable montura pateó el suelo, impaciente, cuando la voz del jinete empezó a alzarse de forma ominosa. Pronunciaba extrañas palabras en un lenguaje nunca escuchado por Kirius, pero de pronto guardó silencio y ladeó la cabeza, como si algo lo hubiese distraído.

—¡Te prohíbo que les hagas daño! Es demasiado pronto. La decadencia debe crecer en el interior del chico antes de que muera. Sabes quién soy, así que deja que se vayan hasta que yo decrete su muerte —dijo el Ausente de improviso.

—¿Qué? —preguntó Kirius sin poder contenerse.

Sólo entonces cayó en la cuenta de que esta vez la voz no le hablaba a él, sino al hombre que quería asesinarlo. Tras unos instantes de desconcierto, su enemigo se irguió en la silla y los miró con los ojos chispeando de furia.

—Viviréis un día más, pero recordad esto —dijo, clavando sus ardientes ojos en Kirius—: tarde o temprano te mataré con mis propias manos tan sólo por tener la indecencia de portar la Mácula. ¡No eres digno de ella! Debo cumplir con mis obligaciones, pero volveremos a vernos. ¡Cuidaos de que llegue ese día!

Entonces espoleó su caballo hacia delante y los rodeó para dirigirse al galope hacia Corak. Poco después abandonó el camino, dirigiéndose hacia el sur, y al poco se perdió entre los pinos rojos del bosque. Kirius lo siguió con la mirada, aturdido, incapaz de comprender qué había pasado o cómo era posible que hubiese sobrevivido a todo aquello.

—¿Estás bien, chico? —preguntó su salvador con voz preocupada, aunque no lo miraba a él sino al lugar por donde el tarkesio se había marchado—. No te han herido, ¿verdad?

—No, estoy bien —dijo, aunque le dolían las costillas a causa del golpe que se había llevado—. Te agradezco la ayuda que me has prestado. Mi nombre es Kirius.

—Yo soy Vaelmir, hijo de Ilgram, señor del condado de Aldremhem.

—Oh… Perdonadme, no sabía que erais noble.

Lo cierto es que ni sus ropas ni su aspecto invitaban a pensar que poseía sangre noble. Portaba dos aros de metal en cada oreja y un corte de pelo, rapado por los lados de la cabeza, que lo hacían asemejarse más a un marino que a otra cosa. Tampoco tenía mucho aspecto de norvadoreano, aunque los nombres que le había dado provenían de allí.

—No aceptaré que me des un trato de noble, muchacho. Aquí en Merethia nos hablaremos como iguales. Además —añadió sonriéndole con un guiño—, el condado de Aldremhem es poca cosa, si lo comparamos con las tierras de los doce lores de este reino. Y ahora debo hacer una tarea desagradable, pero necesaria.

Se acercó a Steron y le dio la vuelta, pues había caído boca abajo. Kirius advirtió, horrorizado, que aún respiraba. El bandido abrió los ojos con lentitud y miró a Vaelmir. Había saliva mezclada con sangre formando una burbuja en la comisura de sus labios.

—Me sorprende que aún estés vivo —dijo Vaelmir, mirando cómo se le escapaba la vida por la terrible herida—. Dime, ¿por qué os aliasteis con un saradio[39]? ¿Tanto oro os pagó como para arriesgaros a sufrir la ira de los magos?

Kirius levantó la cabeza y miró a Vaelmir, sorprendido. Un saradio. Toda su vida había creído que eran fábulas, cuentos infantiles, los habitantes de las pesadillas de muchos niños de Balaeron. La leyenda decía que eran hombres malditos por los Tres, aquellos que habían profanado sus lugares santos y renegado de ellos. Una parte del pueblo tarkesio que personificaba lo peor y más oscuro de estos.

¿Cómo era posible que los saradios existieran? ¿Quería eso decir que los otros horrores de los que había oído hablar en su infancia, los dragones, los trolls, los vorgrorn[40] y demás, existían? Esperaba que no. Intentó abandonar ese tipo de pensamientos y concentrarse en lo que estaba ocurriendo en el camino. Steron comenzó a hablar con lentitud, mirando al cielo mientras se desangraba.

—Él... Targun, nos ofreció diez coronas de oro... si lo ayudábamos a buscar algo en Merethia. Eso fue en la frontera... oeste, hace quince días. Lue... luego dijo que había encontrado un rastro y lo siguió hasta un pueblo cerca de aquí. Le hizo algo al posadero que lo hospedó y a su familia… algo terrible. Después eliminó... la huella de su presencia quemando la posada hasta los cimientos. No sé por qué busca al chico, pero me alegro de no estar... en su pellejo, a pesar de que voy a morir pronto.

Una tos convulsa hizo que tuviese que dejar de hablar y que la hemorragia en su torso se intensificara.

Kirius sintió cómo las lágrimas acudían a sus ojos. ¿Por qué había tenido que pasar esto? ¿Por qué habían tenido que morir Ediva, su padre y otros por su culpa? Steron permaneció con los ojos abiertos, mirando hacia el nublado cielo de Merethia.

—¿Está…? —empezó Kirius, aunque no pudo acabar la pregunta.

Vaelmir no contestó, sino que echó un vistazo a su alrededor.

—Trae a tu yegua, está ahí mismo. Ya deberíamos habernos ido hace rato.

Su tono de voz no admitía réplica, así que Kirius hizo lo que le pedía. Helyra se había alejado casi un centenar de pasos, pero ahora que el saradio se había marchado el animal parecía más calmado. Cuando atrapó sus riendas y se volvió hacia el camino, vio cómo Vaelmir limpiaba uno de sus cuchillos en la ropa de Steron, dejando otra mancha roja en ellas. El hombre se interpuso en su camino antes de que se acercara demasiado, pero el muchacho ya tenía el rostro desencajado al comprender lo que había pasado.

—Ambos hemos hecho lo que teníamos que hacer —dijo Vaelmir antes de que Kirius dijera nada—. Tú, defender tu vida; yo, asegurarme de que no lo vuelva a intentar y, de paso, brindarle un poco de piedad. Es más de lo que él haría por nosotros.

Kirius asintió, inseguro. De pronto fue consciente de que, aunque Vaelmir lo hubiese rematado, el culpable de que aquel hombre hubiese dejado de respirar era él. El norvadoreano silbó y del bosquecillo situado al sur, no demasiado lejos de donde él había bebido en el arroyo, salió al trote una yegua parecida a Helyra, aunque menos corpulenta, que se dirigió hacia su dueño.

—Vayámonos de aquí. ¿Adónde vas tú, chico?

—A Telbar…, a una granja de los alrededores —respondió Kirius con voz muerta.

—Iremos dando un rodeo por el norte. No es buena idea seguir el camino principal, después de lo que acaba de ocurrir.

Kirius permaneció en silencio. Quería ir a Fiolbar para saber qué había pasado allí, pero no tenía fuerzas para oponerse a los deseos de Vaelmir. Con una última mirada al cadáver de Steron, se puso en marcha siguiendo a su inesperado salvador. Mientras se dirigían hacia el noroeste, a través de las verdes colinas de aquella región, el muchacho se preguntaba cuándo exactamente se había vuelto su vida del revés.

9. Uno de ellos

Arvand apresuró el paso por las amplias estancias de la Torre del Sol. Apenas se encontró con nadie mientras andaba por las familiares salas. La torre era imponente y en ella, y en los edificios cercanos, podían vivir varios centenares de personas, quizá más de un millar. Hubo una época en que fue así, pero ahora muchas estancias permanecían vacías. Los riadeim tenían más sirvientes y hombres de armas que miembros entre sus propias filas.

Sus tutores le habían explicado que el don que los eliir le habían dado a la humanidad, la magia, desaparecía de forma lenta pero inexorable. Se barajaban diversas teorías sobre la posible causa. Una de las más aceptadas decía que la magia moría por culpa de la extinción de los eliir. Otra de las más populares aseguraba que era debido a una terrible maldición de estos para arrebatarle su don más preciado a la humanidad. Un pequeño grupo de magos sostenía que la debacle había comenzado con las Ruinas que habían asolado al mundo durante la guerra del Lirio y la Rosa. Lo cierto era que cada año aparecían menos balaerianos con capacidades innatas para la magia, y no todos ellos estaban cualificados para convertirse en riadeim. A pesar de todo, la situación distaba de ser alarmante. Pasarían siglos antes de que la magia se extinguiera, en el caso de que no se encontrara una solución antes.

O eso era lo que aseguraban sus maestros.

El segundo motivo por el que apenas había visto a nadie, aparte del sirviente que le había llevado el mensaje en el que Colvir requería su presencia de forma inmediata, era que aún no había amanecido.

Reprimió un bostezo mientras entraba en un iluminado pasillo por el que deambulaban dos riadeim hablando en voz queda entre sí. Los saludó con respeto, pero ellos lo ignoraron mientras avanzaban por el pasillo, enfrascados en su conversación. Los magos adoraban hablar, discutir y confrontar opiniones, y la oratoria era todo un arte dentro de la orden.

—Te equivocas —decía uno de ellos—, el Eldantir es eterno, estable e inmutable. Si estuviese cambiando sus leyes tendríamos otra clase de pruebas. Te basas en un par de incidencias aisladas. Oltheur decía en su tratado que se necesitan al menos cuatro hechos constatados y diferentes entre sí para probar una constante.

—¿Un par de incidencias? Los Dogmas están cambiando y Amidol hace siglos que está cerrado para nosotros. Los que han intentado acceder a él tras la marcha de Jariol sufrieron destinos terribles. ¿No crees que eso pueda indicar un posible…?

Las voces se perdieron en la distancia. Reprimiendo otro bostezo, se encogió de hombros. Estaba acostumbrado a la indiferencia con la que muchos de los riadeim trataban a sus iniciados, a pesar de la creciente importancia de estos. La mayoría de los magos pensaba que sus discípulos, y por descontado el resto de balaerianos, no eran dignos de su atención hasta que se convirtieran en sus iguales. Pero ahora debía concentrarse en lo que tenía por delante, una conversación con el darian Colvir Medalym. Desde hacía poco más de un año, el antiguo Maestro de Iniciados había sido nombrado riadarian en sustitución de uno de los dos que habían muerto durante el suceso frente a la Puerta de la Revelación. Seguía ocupándose de los asuntos de los iniciados, puesto que cada uno de los nueve líderes de la orden tenía un área de influencia y unas ocupaciones específicas. Colvir, con su meticulosidad habitual, había querido seguir al cargo de muchas de sus antiguas funciones, a diferencia de los otros riadarian, que delegaban muchas responsabilidades en subordinados de confianza.

«Lo malo —pensó Arvand—, es que apenas he dormido dos horas esta noche. Espero no quedarme frito en la reunión». Apenas habían puesto un pie en la torre, tras desembarcar del Sol Escarlata, y Leen fue llamada ante Colvir y ahora le tocaba el turno a él. Era evidente que quería tratar cuanto antes el asunto que los había llevado hasta Corak.

Cuando llegó a la antesala de las habitaciones de Colvir vio que Leen, con aspecto cansado, lo esperaba. Se acercó a ella, interrogándola con la mirada.

—¿Cómo ha ido? —le preguntó.

—Muy bien. He salido hace unos minutos, pero he querido esperarte.

—Me alegro. Por la urgencia con la que nos había llamado, pensé que podía estar disgustado con nosotros.

—En absoluto. —Leen sonrió con malicia mientras se acariciaba el pelo. Estaba bellísima cuando hacía eso—. Sin embargo, tiene noticias importantes para nosotros.

—¿De qué se trata?

—Ya lo verás. Será mejor que no lo hagas esperar.

Ella se acercó y le dio un beso fugaz. Luego se alejó un poco de él y lo miró con un mohín en su bello rostro.

—¿Todavía estás preocupado por tu amigo? —le preguntó con resignación.

Arvand la miró, tomado por sorpresa. No le había contado nada del extraño episodio con Kirius, aduciendo que simplemente estaba triste por tener que despedirse de él. Sin embargo, ella notaba que desde aquel día había estado preocupado por algo y había adivinado que la causa era su amigo. Tarde o temprano querría sonsacárselo, pero Arvand no se decidía a sincerarse con ella. Eso la pondría en una posición difícil, ya que no le diría nada a menos que ella le prometiera guardar el secreto.

No podía pedirle eso. Leen adoraba la idea de ser riadeim.

—Kirius puede cuidarse solo —dijo y se forzó a sonreír—. Tengo que entrar.

Leen lo miró unos instantes antes de asentir.

—Nos veremos a media mañana en la biblioteca este. Intentaré dormir unas horas. Buena suerte, Vand.

Y tras esto se fue por el mismo pasillo que él había llegado. Arvand la siguió con la mirada hasta que sus pasos se perdieron en la lejanía. Luego se acercó a uno de los dos balcones, encarados hacia el oeste, que había en la antesala. Las primeras luces matutinas comenzaban a despuntar a lo lejos, en el este, aunque no podía verlas. Bajando la mirada al patio, contempló a los sirvientes que ya estaban atareados a esa hora cumpliendo con sus deberes. Los guardianes atendían también sus obligaciones, vigilando los edificios y la ruta hacia Medar. Un grupo de cinco abandonaba el campamento, dispuestos a patrullar los caminos de la isla.

—Ellos desean volver —musitó a la noche.

Por alguna razón las últimas palabras de Brandyl no abandonaban nunca su cabeza. A veces las decía en voz alta cuando estaba solo, como si al hacerlo perdieran su poder y él su miedo. Pero hasta ahora no le había dado resultado. Pensar en «ellos», fuesen quienes fuesen, hacía que sintiese un terrible nudo en el estómago.

Tras respirar el aire vespertino durante unos momentos y vaciar su mente, se volvió, caminó hacia la imponente puerta de roble que llevaba a los aposentos de Colvir y tocó dos veces. Poco después la puerta se abrió por sí sola y él entró en la estancia. Era una sala grande, iluminada por varias docenas de velas repartidas a intervalos regulares sobre una gran mesa rectangular. Tanto la estancia como la silla donde solía sentarse el riadarian para recibir sus visitas permanecían vacías. Supuso que Colvir había abierto la puerta desde otra estancia. Decidió esperar de pie a que su superior apareciera.

Observó la Sala de Torturas, como la conocían los iniciados. La estancia era una habitación simple, austera y carente de decoración alguna. En cierto modo reflejaba la personalidad de su dueño. Colvir podía ser tachado de ser duro e insensible, pero también era cierto que era justo y sincero. A decir verdad, era de los pocos miembros de la orden que le caían bien.

—Pasa, Arvand. —La voz suave de Colvir le llegó a través de la puerta entreabierta que llevaba a sus habitaciones personales—. No dispongo de todo el día.

Tras un momento de indecisión, caminó hasta la puerta y la abrió. Al otro lado le esperaba el estudio del darian Colvir. Era la primera vez que accedía a este lugar, así que miró con curiosidad la estancia. Era una habitación atestada de libros y rollos de pergamino en estantes, sobre arcones y encima del escritorio que había al fondo de la habitación. La luz de varias lámparas le permitía ver que, además del aparente desorden, había algunas muestras de decoración y de arte. Varios bustos y tapices mostraban a personas o escenas que Arvand no conocía. Todo lo que veía chocaba con la opinión que él se había formado sobre el riadarian. Lo observó todo durante unos instantes antes de posar su vista en Colvir. El riadarian se encontraba sentado tras el escritorio mirando alternativamente dos documentos, como si los estuviese comparando.

En ese momento Colvir levantó la vista con el rostro inexpresivo, lo miró a los ojos y guardó los documentos en uno de los cajones del escritorio.

—Puedes sentarte.

Arvand así lo hizo, tras acercar una silla. Colvir apoyó ambos codos sobre la mesa, uniendo las manos, y le dedicó toda su atención.

—¿Estás cansado, Arvand?

—Un poco. No me gusta navegar y eso no me permite descansar bien.

—Lo recuerdo bien. Por eso llamé primero a Leen y te dejé dormir un rato.

Arvand enarcó una ceja, sorprendido por esa muestra de deferencia.

—Gracias, pero he tenido travesías peores. ¿Cómo está vuestra pierna? —preguntó con cortesía.

Colvir había sido herido de gravedad durante la batalla con aquel ser que una vez fue Brandyl, al que se había empezado a llamar Vórtice Negro dentro de la orden. Su pierna derecha había sido aplastada por las rocas y adoquines, durante una de las explosiones que sacudieron el patio aquella noche. Ahora caminaba cojeando, valiéndose de un cayado de madera.

—Bien, aunque en un punto en el que no mejorará más, ni con hierbas ni con nada que podamos hacer desde el Eldantir. Sin embargo, al menos he conseguido paliar el dolor —explicó con inusual franqueza—. ¿Aún tienes pesadillas con tu antiguo compañero, Brandyl?

—No —respondió Arvand. Hacía casi un año que todo el asunto de la Puerta de la Revelación y Brandyl eran un tema tabú en la orden. Al menos, para los iniciados—. Hace meses que no he vuelto a soñar con aquello. Supongo que... ya no me perturba como antes.

—¿De veras? —Colvir enarcó las cejas, pero en su voz había comprensión—. A mí me sigue inquietando. No tengas vergüenza en admitirlo.

—No es eso. La verdad es que me sigo preguntando si, en cierta forma, fue culpa mía.

—Lo que pasó entre vosotros fue algo habitual. La competitividad es sana, como lo es seguir las normas de la orden. Brandyl cometió un terrible error al saltárselas y, suponemos, lo que quiera que hizo para desbordar el río y acabar con su mente tan dañada, también provocó que luego se convirtiera en… aquel ser.

—¿Cómo es siquiera posible que su aura se desdibujase de aquella manera? ¿Y aquel vórtice que giraba contra la dirección del propio mundo? —preguntó Arvand de forma casi atropellada.

Si Colvir le contase algo más, podría desvanecer sus propias dudas con respecto a Kirius y lo que había visto en Corak.

—Ese, Arvand, no es un tema adecuado para un iniciado. Sin embargo, la tarea que os llevó a Leen y a ti a Corak sí lo es —señaló el mago, cortando de cuajo sus esperanzas de saber algo más—. Dime, ¿creéis que habéis realizado correctamente vuestro cometido?

—No tengo dudas, darian Colvir. El sire Felwan era un depravado, apenas si tuvimos que remover un poco las cosas y hacer que llegaran a los oídos adecuados…

—No hace falta que me des los detalles —lo interrumpió Colvir, levantando una mano—. Ya he recibido los documentos del sire y Leen me ha puesto al corriente. Lo que quiero saber es qué piensas tú al respecto.

Arvand respiró hondo, pero no podía decir que le sorprendiese su pregunta. Colvir era muy aficionado a esto, a preguntar a sus iniciados si creían que habían realizado su tarea bien. Sabía, por experiencia propia, que era inútil intentar mentirle.

—Para seros sincero no me gustó lo que hicimos, pero tengo la seguridad de que Leen y yo lo hicimos bien. Nadie notó que los riadeim estaban detrás de la caída en desgracia del sire Felwan.

—Es cierto que nadie nos relaciona con eso, ni tampoco con su muerte.

—¡¿Qué?!... ¿muerte?

—Así es. El sire se quitó la vida poco después de que dejaseis la ciudad —dijo con voz átona—. La noticia me ha llegado hace unas horas por medio de uno de nuestros contactos en Corak.

Arvand lo miró, horrorizado. Si aquel hombre se había suicidado, era por los manejos de la orden. Por lo que Leen y él habían hecho. Era cierto que el noble no era un dechado de virtudes, pero ese era un parco consuelo.

—No es culpa vuestra —declaró Colvir, dando el asunto por zanjado.

Arvand bajó la cabeza, incapaz de soportar la mirada impasible del riadarian.

—No te obsesiones por ello. Es algo lamentable, pero no podíamos prever que el sire haría eso. Cuéntaselo a Leen, pero a nadie más. Recordad qué clase de persona era. Alguien que trataba así a sus propios hijos no merece ni una lágrima de compasión.

—¿Ella no lo sabe? —preguntó, a lo que el mago respondió negando con la cabeza.

Iba a ser duro tener que contárselo, teniendo en cuenta que ella confiaba más en la orden que él. Leen lo justificaría, como siempre, pero al fin y al cabo ambos sabían que convertirse en riadeim no iba a ser algo fácil ni grato. Esa lección la aprendieron la misma noche de su llegada a la Torre del Sol. Además, no era tonto. Sabía que si la orden había elegido al sire Felwan de Corak para ser el blanco de sus intrigas, no era por su oscura moralidad. El noble debía de haber contrariado a los magos, de algún modo, para ser merecedor de sus atenciones.

—Tengo buenas noticias para ti, sin embargo —dijo Colvir, sonriéndole—. Presenté vuestra candidatura a los otros miembros del Consejo y fue aceptada ayer.

—¿La presentasteis antes de que volviésemos?

—Estaba seguro de vuestro éxito en Corak. La ceremonia se celebrará el primer día del verano. Leen y tú, junto con Anoraul y Enysa, tendréis la posibilidad de convertiros en riadeim, ese día.

—Pero ¿por qué tan pronto? —preguntó Arvand, perplejo.

Las ceremonias solían celebrarse medio año después de su aceptación por parte de los riadarian. Además, la ceremonia solía ser para el nombramiento de uno o dos riadeim, pero en este caso iban a ser cuatro. Dudaba que Anoraul tuviese el nivel exigido para ser nombrado riadeim. Aunque, si era sincero consigo mismo, tanto Anoraul como cualquier aprendiz de las academias de Merethia era ahora más digno de convertirse en mago que él.

—Así lo hemos decidido a la vista de los acontecimientos —aclaró momentos después—. Verás, Isgarad y Moradhair se encuentran una vez más al borde de la guerra.

—No lo sabía.

—Pues así es. Isgarad reclama el apoyo del resto de las naciones balaerianas y desde Ard Vanan, en Moradhair, se asegura que van a recuperar los territorios que Isgarad les ha ido arrebatando durante las anteriores guerras. Esta vez no serán sólo escaramuzas en las fronteras, sino algo mucho más serio.

—¿La orden estará implicada? —preguntó Arvand.

—Ya sabes cuál es nuestro papel en Balaeron, Arvand. La orden permanecerá neutral y tan sólo intervendría para evitar una desestabilización demasiado pronunciada o dilatada en el tiempo. Merethia debe decidir si apoya a Isgarad o no. En cualquier caso, la darian Minedea y el consejero Kaldis viajan hacia la capital, para que el rey Gilvar Unseir sopese todos los puntos de vista antes de tomar cualquier decisión.

«Eso explica muchas cosas —pensó, recordando que Kirius los había visto a ambos junto a un grupo de soldados—. Viajan para manipular al rey».

No conocía a ningún hombre capaz de oponerse a los deseos de la Bruja Gris. Lo que no sabía era cual sería el mensaje que los riadeim enviarían al rey Gilvar, si el de la guerra o el de la neutralidad. Si Minedea era la encargada de aconsejar al monarca mereciano, se temía lo peor. Era conocido que ella abogaba por la reunificación de la desaparecida nación de Bal Aeronis y los únicos que podían realizar tal cosa eran los isgarios. Isgarad era un país con un ejército poderoso y defensor de los ideales de los últimos tiempos del imperio. Los ideales del emperador y tirano Creonus Eth Merik.

—Esa es la razón por la que hemos acelerado vuestra ceremonia. —Las palabras de Colvir interrumpieron sus pensamientos—. Necesitaremos sangre nueva.

Arvand no pudo reprimir el lanzarle una mirada escéptica. Esta no era la primera, ni sería la última, guerra entre los balaerianos. Dudaba que un conflicto así provocase que la orden rompiese sus rígidas normas y tradiciones para nombrar con tanta rapidez a cuatro nuevos riadeim. Al fin y al cabo, no sería un conflicto generalizado. ¿O tal vez sí? ¿Qué otro motivo podía haber? No lo sabía, pero se daba cuenta de que, en vez de alegrarse por la noticia de su futuro nombramiento, no hacía otra cosa que buscar las razones ocultas de la orden. «¿En qué demonios me están convirtiendo?».

—¿Arvand?

La voz del mago volvió a sacarlo de su ensimismamiento.

—¿Sí, darian Colvir?

—¿Has adelantado algo? ¿Te ha vuelto a suceder algo extraño?

La pregunta provocó que el nerviosismo se apoderase de él.

—No... ¿Por qué lo decís?

No podía referirse a Kirius, no tenía manera de saberlo.

—Te noto preocupado. Ya sabes que si haces algún progreso en ese sentido debes decírmelo inmediatamente. Diste muestras de un gran potencial cuando tu poder despertó, y estoy seguro de que esa capacidad sigue latente en tu interior. ¿Cuánto hace ya de ello?

—Casi nueve años —contestó Arvand con voz contenida—, en el año de la Plaga.

Había sido a principios del verano. Acababa de volver a su aldea tras casi diez meses de ausencia. Había estado en el norte, comenzando a aprender el oficio de pescador con su tío, en una aldea a las orillas de uno de los muchos lagos que existían en Norvador. Su tío Belar decidió llevarlo de vuelta con sus padres, alarmado por los rumores de una epidemia que asolaba al reino desde el sur. Cuando llegaron a su poblado natal se encontraron con un terrorífico espectáculo. Recordaba bien el olor del humo y lo mucho que lo asustó el lamento de las mujeres y los quejidos de los enfermos. Había cadáveres por doquier, en plena calle, a pesar de que grupos de habitantes los empezaban a apilar en improvisadas piras. Algunas ya ardían con llamas altas y voraces. Era imposible dar una sepultura adecuada a tal cantidad de cadáveres. Él, con sólo diez años, llegó hasta su casa para descubrir que estaba ardiendo con sus padres y sus hermanas pequeñas dentro; quemada, como otras muchas casas, en un vano esfuerzo para evitar que la enfermedad se propagase. Al menos, le dijeron, ya estaban muertos cuando alguien había incendiado su hogar. Otros no habían sido tan afortunados.

Al contemplar el esqueleto del que había sido su hogar en llamas, algo se rompió en su interior. Se echó a llorar y corrió sintiendo una pena que amenazaba con ahogarle. Al llegar al bosque a las afueras de su aldea la pena se había transformado en ira. Odiaba al mundo y a los Tres por haber permitido que su familia muriera. Entonces fue cuando notó cómo la tierra retumbaba a su alrededor. El día se ensombreció cuando una niebla oscura se levantó y los arboles cercanos se resecaron, volviéndose negros y retorcidos, enfermos y muertos tal y como lo estaban los habitantes del pueblo. Su tío Belar y varios hombres, que lo seguían preocupados por los fenómenos extraños, se dieron cuenta de que él los provocaba. La multitud lo llevó al pueblo entre empujones, insultos, escupitajos y golpes. Estuvieron a punto de hacerle algo terrible, culpándolo de la aparición de la Plaga, pero por suerte un señor de Norvador, de alta cuna, que inspeccionaba los estragos de la enfermedad en sus tierras, evitó su cruel destino. Tras ponerlo a salvo, aquel hombre decidió enviarlo a Merethia, junto a un mercader de confianza. Allí podrían entenderle y enseñarle a controlar sus poderes.

Arvand volvió a la realidad, con un nudo en la garganta. El recuerdo de cómo sus propios vecinos y algunos familiares habían estado a punto de lincharlo, acusándolo de brujo, no era uno de sus favoritos. Después de eso su aprendizaje fue normal y no dio mayores muestras de poseer un elevado potencial para la magia. Eso nunca le había importado. Prefería no tener tanto poder en sus manos y ahora, tras el ataque del Vórtice Negro, había perdido gran parte de su habilidad. Así que Colvir se equivocaba: no había hecho ningún progreso, sino todo lo contrario.

—Lo que hiciste sin tener ningún tipo de instrucción fue asombroso y el maestro Koannos nos ha hablado muy bien de ti. —Colvir se levantó y rodeó el escritorio, cojeando. Arvand lo imitó, intuyendo que la conversación había terminado—. Por eso mismo quiero que trabajemos juntos cuando seas nombrado riadeim. Veo en ti potencial para ser buscador y mentor de jóvenes con el poder. Creo que tu don es ser capaz de guiar a otros.

—Sería un honor —dijo Arvand, sin dudarlo. Muchos decían de Colvir que era un mago brillante y de hecho era uno de los riadarian más jóvenes en la historia de la orden. Aun así, comprendió que si el mago deseaba que trabajasen juntos, era el momento de pedirle algo a cambio. Al fin y al cabo, así funcionaban las cosas entre los riadeim—. Especialmente si os sinceraseis conmigo y me despejaseis algunas dudas. ¿Qué era Brandyl? ¿Puede ocurrir otra vez algo así?

—Eres persistente. Esa es una virtud que me gusta ver en mis iniciados… hasta cierto punto —dijo Colvir con un amago de sonrisa—, pero supongo que te lo has ganado. La respuesta es que Brandyl era el conducto de algo antinatural que en teoría debería tener vetado el acceso a nuestro mundo. Lo que vimos en el Eldantir significa que algo ha subvertido el orden de la propia realidad y la ha corrompido.

—¿Cómo es eso posible? Creía que los Tres habían expulsado a los demonios al Myrkaul[41] mucho antes de que la humanidad bajase del Monte Ayrat[42]. ¿Es eso lo que vimos? ¿Una especie de demonio?

—Tú estás hablando de religión y yo de magia y de sus manifestaciones en nuestro mundo —dijo Colvir con cierto desdén.

—¿O sea que no era un demonio?

El riadarian sonrió ante su tenacidad.

—Si lo era, se trataba de uno que no se ajusta al concepto que tenemos de ellos. Yo lo llamaría más bien un parásito. Lo que no admite ninguna duda es que, fuese lo que fuese, se trataba de un ente muy inteligente y taimado.

—¿Por actuar a través de Brandyl?

Colvir asintió con seriedad.

—También por hacer que dijese cosas que no debía ante los hermanos del monasterio. Eso motivó que Koannos nos informara y que decidiésemos traerlo hasta aquí. Que supiese que lo llevaría el Maestro de Iniciados, junto a los aprendices, no puede ser una casualidad. Creemos que ese engendro sabía que los riadarian estarían en la ceremonia y que esta siempre se celebra al anochecer, cuando la luz de la torre mengua.

Arvand caviló en las implicaciones de lo que le contaba Colvir. Pensar que algo tan inteligente y malvado pudiese andar suelto por el mundo era aterrador.

—Temía a la luz de la torre… Aún no sé qué significa la luz ni…

—Pronto —lo interrumpió Colvir—. Cuando seas riadeim conocerás ese y otros misterios y entonces podremos volver a hablar de ellos, si así lo deseas. Sólo puedo decirte que los nueve no tenemos razones para pensar que algo así pueda volver a ocurrir.

—Ojalá sea así —dijo Arvand sin fe alguna en sus palabras.

—Ni que decir tiene que cuento con tu discreción acerca de todo lo que hemos hablado hoy —le dijo Colvir con una sonrisa que no se contagió a sus ojos. Arvand se limitó a asentir.

La conversación acabó allí y Colvir le permitió volver a sus aposentos, para dormir unas horas más. Sus compañeros de dormitorio se levantaban, entre bostezos, mientras él se metía en su propio lecho. Antes de dormirse le dio vueltas en su cabeza a la conversación mantenida con el riadarian. Aunque sabía que debería estar preocupado por lo que acababa de averiguar del ente que había poseído a Brandyl, sus pensamientos se centraban una y otra vez en la próxima ceremonia en la que por fin se convertiría en riadeim.

No estaba preparado.

Tras lo acontecido la noche de su llegada a la Torre del Sol se había bloqueado y lo que antes le resultaba sencillo ahora le parecía casi imposible. Colvir y sus tutores llevaban meses diciéndole que acabaría por superarlo, pero hasta el momento seguía igual. Temía hacer un ridículo espantoso durante la ceremonia. Sabía que eso era lo que menos debía preocuparle tras lo que acababa de averiguar, pero no conseguía pensar en otra cosa. Sintiéndose mal consigo mismo, Arvand dejó su mente en blanco, como le habían enseñado a hacer en la academia de Rynad, y acabó por dormirse.

Lo despertó alguna clase de ruido. Incorporó el torso, aturdido y soñoliento, intentando averiguar qué ocurría. La luz que entraba por las aspilleras se ensombreció de repente, como si una nube oscura hubiese tapado el sol. Había alguien en su habitación, entre las sombras. Al verlo un terrible desasosiego se apoderó de Arvand. Se levantó de un brinco, sin saber qué ocurría.

—¿Quién eres?

El extraño dio unos pasos y se colocó junto a su lecho. Arvand se quedó boquiabierto al ver que no era otro sino Kirius quien estaba en su habitación. Su amigo lo observaba con sus enigmáticos ojos brillando como el sol entre las copas de los árboles.

—¿Kir? ¿Cómo es posible? —dijo Arvand con voz temblorosa.

—Te lo advierto —dijo Kirius y su voz era la de Brandyl—, ellos desean volver.

—¿Brandyl? —Arvand agitó la cabeza, confundido—. ¿Quiénes son ellos?

—Los que traerán el cambio al mundo. Un cambio al que no sobreviviréis —dijo Brandyl con el rostro de Kirius.

—Es una advertencia… lo sabía —murmuró Arvand, tras inspirar profundamente—. ¿Por qué estás aquí?

—Para pedirte que me busques cuando llegue el momento.

—¿Qué momento? Por los Tres, no entiendo nada.

Kirius se llevó un dedo a los labios con deliberada lentitud y le pidió silencio. Arvand enmudeció, muerto de miedo.

—Is´merid está despertando una vez más y es letal, pero hay otros que ya están en este mundo. Cuídate de ellos —dijo y luego chilló, con su cuerpo sacudido por violentos espasmos.

Detrás de él, frente a la pared, se abrió un vórtice de oscuridad pulsante que extendió unos negros tentáculos. Se enroscaron en su cuerpo y comenzaron a tirar de él. Kirius no se resistió y, con un brusco tirón, salió proyectado por los aires hacia el vórtice.

—¡Búscame! —aulló justo antes de atravesarlo.

—¡No! —gritó Arvand, lanzándose en su ayuda.

Fue en vano. Kirius entró en aquel lugar de pesadilla gritando con la voz de Brandyl. Sus ojos lo miraron acusadoramente mientras desaparecía en la oscuridad.

Arvand se despertó, chillando en su cama. Miró a su alrededor, aterrado. La habitación estaba vacía y la luz del sol entraba por las ventanas con fuerza. Se incorporó sobre unas piernas temblorosas y fue hacia la pared donde había visto el vórtice, pero no encontró en ella nada inusual. Mientras tocaba con los dedos la fría piedra se dijo que todo había sido un sueño. Allí no habían estado Kirius, Brandyl ni otro Vórtice Negro. Pero entonces, ¿por qué esa explicación no le satisfacía? Sabía que a veces los sueños eran algo más, sobre todo cuando eran tan vívidos y extraños como este. Inspiró profundamente, intentando calmarse. Debía averiguar más, costara lo que costase.

Por fortuna, aún le quedaban existencias de talina en su morral. Extrajo una hoja y la introdujo bajo la lengua. Con paciencia esperó a que su mente llegase a Tarwiz. La habitación se empañó como si la viese a través de un velo y pasó a un segundo plano. Un millar de colores distintos aparecieron superpuestos a la realidad, fluctuando, dibujando patrones y moviéndose en lentas espirales, siempre de derecha a izquierda. Así debía ser y así había sido siempre. Examinó la pared donde había estado el vórtice en su sueño, pero allí no había nada. Cuando se volvió, descubrió dos huellas de pies en el sitio donde Kirius, Brandyl o quién demonios fuese, había estado de pie. Las huellas eran incoloras, un vacío que se llenaba con lentitud de las tonalidades que fluctuaban a su alrededor, como si el propio Eldantir quisiera borrarlas.

Arvand abandonó el Eldantir y su consciencia regresó al mundo real. Hubo de sentarse en la cama, con el pecho oprimiéndole y falto de respiración. Algo había estado en su habitación. Algo que le había hecho una advertencia, la misma que le hiciera Brandyl antes de morir. Sabía que pronto su mente volvería a repetir una y otra vez la letanía que no lo había abandonado desde aquella noche: «Ellos desean volver». Sólo que ahora se le sumaría la certeza de que la humanidad no sobreviviría a ese retorno, y aquel extraño nombre: Is´merid. El mero hecho de recitarlo en su cabeza hizo que un vértigo terrible lo invadiese. Era la misma sensación que sintió al descubrir las llamas reduciendo a cenizas su casa y a su familia, nueve años atrás.

Una sensación que le decía que toda esperanza en un futuro acababa de morir.

10. El extraño señor de Aldremhem

El resto del día pasó como un mal sueño. Vaelmir impuso un ritmo apresurado a sus monturas, mientras trotaban por empinadas colinas y cruzaban por los bosques que las coronaban. Por fortuna estos no eran tan densos como para que tuviesen que desmontar y el norvadoreano parecía ser un guía experto que lograba evitar las mayores dificultades del terreno.

En varias ocasiones dejó a Kirius esperándole en un lugar resguardado, mientras él volvía sobre sus pasos durante largo rato para asegurarse de que no los seguían. El muchacho temía todas las veces que no regresara, pero al final volvía y anunciaba que aún debían apresurarse. Comieron sobre sus monturas, aunque Kirius no probó bocado. Una intensa sensación de náusea le impidió pensar siquiera en comer.

Así pasaron las horas, sin apenas cruzar entre ellos más que las palabras necesarias; Kirius a causa de sus tribulaciones internas y Vaelmir porque tenía puestos todos sus sentidos en evitar que dejaran un rastro que pudiese ser seguido. Cuando ya empezaba a anochecer, entraron en un solitario valle, situado entre dos cadenas de colinas altas y escarpadas, recorrido por un río lleno de rápidos y corrientes. El río Norwyn, creyó recordar Kirius. Fue cerca de él donde Vaelmir se detuvo por fin, desmontó y le indicó al muchacho que hiciera lo mismo.

—Pasaremos la noche aquí —declaró, mientras descargaba las alforjas de su montura—. Cuando encienda un fuego me iré para asegurarme de que nadie siga nuestra pista. Quédate aquí y procura permanecer despierto hasta mi vuelta. No debería haber ningún peligro en estas colinas, pero nunca se sabe.

Kirius asintió como un autómata. Vaelmir lo miró con fijeza durante unos instantes y luego se dedicó a buscar ramas para hacer el fuego. Tras un rato, ya había conseguido prenderlo. Después de darle unos consejos a Kirius sobre cómo mantenerlo encendido, se marchó en dirección este por el valle, como una sombra más. Esta vez había prescindido de Irla, su cansada montura.

Al verse solo, el muchacho se acercó al fuego tras sufrir un estremecimiento causado, en parte, por el frío. Decidió sentarse sobre una piedra ancha y plana, tan cerca de la fogata como fue capaz, hasta que volviese Vaelmir. Aún no sabía nada de aquel hombre, ni siquiera sus motivos para ayudarlo. Gaelon siempre lo había prevenido sobre la nobleza, diciéndole lo mezquinos e interesados que podían llegar a ser. Sin embargo, este hombre, el señor de un condado de tierras lejanas, lo había ayudado sin pedirle nada a cambio. Quizá Gaelon no había sido tan infalible como a él le gustaba creer.

Su mente volvió a los pensamientos que no lo habían abandonado en todo el día. Rememoró la sangre manchando la boca de Steron, el miedo que había en sus ojos incluso antes de que lo hiriese —¿miedo a quién? ¿al saradio?— y el momento en el que había hundido la espada muy despacio en su pecho. Nunca había pensado en lo que se sentiría al quitar una vida. Ahora lo sabía: un asco visceral hacia sí mismo. Volvió a pensar en lo ocurrido durante la última noche que pasó en Rynad y torció el gesto, sintiéndose un hipócrita. Él ya había matado antes. Que no lo recordara no cambiaba ese hecho. Tan sólo lo reafirmaba en sentirse como lo que era: un asesino.

Desató la vaina de la espada del cinturón y la sostuvo ante sus ojos, evaluándola. «¡Qué estúpido fui! —pensó con amargura, mientras miraba el arma—. Me sentí tan contento y orgulloso cuando Terion me la regaló… Sabía que no debía aceptarla, pero a pesar de todo lo hice».

Dejó la espada a un lado y lanzó unas delgadas ramas al fuego con manos temblorosas. Al instante crepitaron y estallaron en llamas. Imaginó lo sencillo que resultaría todo si él fuera una de aquellas ramitas.

—La gente muere cada día. Tarde o temprano lo entenderás —susurró el Ausente.

—No por mi mano —negó Kirius, abatido—. Déjame en paz, por favor.

Escuchó el canto de un ave nocturna que no pudo identificar a su espalda, entre los árboles, pero el Ausente pareció entender su súplica y no volvió a hablar. En este lugar todo era silencio, excepto por los ocasionales ruidos de los animales, el murmullo del río y el sonido del viento. Levantó la vista al cielo y apenas pudo ver ninguna estrella, pues las nubes las tapaban como un oscuro manto. Estaban tan ocultas como los motivos del terrible saradio que había estado a punto de acabar con él. No tenía sentido que un brujo tarkesio hubiese puesto precio a su cabeza. Mientras veía cómo una estrella particularmente luminosa, la Llama de Aramtael, aparecía en un claro entre las nubes al norte, pensó en lo que le había dicho Terion tiempo atrás. Aunque el isgario le aseguró que los enemigos de su familia habían desaparecido, ¿podían ser ellos los que habían enviado a un saradio tras sus pasos? ¿Tenía algo que ver con Innae, otra tarkesia, o era casualidad que hubiese dos de ellos en Merethia a la misma vez? Nada de aquello tenía sentido.

Abrumado por sus propios pensamientos, cerró los ojos con fuerza y entonces lo notó. Era una sensación que le decía que no estaba solo, que había alguien más cerca, observándole. Cogió la espada envainada y se levantó, mirando con nerviosismo a su alrededor. Frente a él vio una silueta emergiendo del río. Era una mujer de piel pálida, desnuda, que lo miraba mientras surgía de las aguas con una mano extendida.

—Sufres, pero yo puedo hacer que el dolor acabe. Ven, Kirius.

Kirius la miró, incrédulo. La voz era la del Ausente, una voz masculina. Aquellas formas femeninas, entrevistas en la noche, lo fascinaban y repelían a la misma vez. Dio un paso hacia delante, pero después se detuvo, de pronto temeroso y consciente de que ella no podía ser real.

—¡Es mío! —gritó el Ausente.

La mujer desapareció en el agua de forma brusca, pero el líquido no salpicó ni se escuchó el menor ruido. Kirius observó la escena mientras empuñaba la espada como si le fuese la vida en ello.

—¡¿Quién eres?! —gritó, aterrado—. ¿Por qué me atormentas así? Déjame en paz…

Nadie contestó. Permaneció largo rato observando las aguas, pero aquel lugar estaba desierto. Tras unos momentos se dejó caer en su asiento junto al fuego, derrotado. Dejó la espada a un lado otra vez y se pasó la mano por la cara y por el cabello con brusquedad.

«Nada de esto es real. La Plaga sigue haciéndome imaginar cosas», se dijo. No sabía si eso lo consolaba o lo hundía aún más en aquella espiral de desesperación que amenazaba con consumirlo.

Ya no sólo eran las voces, ahora también tenía alucinaciones. ¿Había siquiera ocurrido la lucha en el camino esa mañana? ¿Existía el extraño noble norvadoreano que lo había ayudado? Era una invención, un delirio. Él jamás habría podido encontrar el valor para enfrentarse a Steron y a un brujo tarkesio. Una risa demente pugnó por salir de su garganta, pero consiguió reprimirla. Sabía lo que les pasaba a los locos. Eran llevados a las abadías de los Hermanos Ocultos y nunca más volvían a abandonarlas. Como Brandyl, el antiguo amigo de Arvand al que él llegó a conocer en la biblioteca de Rynad. Eso era lo que se merecía, por lunático y asesino, pero no quería acabar como él. Tenía que conseguir calmarse y pensar con claridad otra vez. Puso la cabeza sobre las rodillas y se abrazó las piernas, diciéndose una y otra vez que nada de aquello era real.

Así fue cómo lo encontró Vaelmir cuando regresó. Fue tan sigiloso al volver como al marcharse. Lo único que supo Kirius fue que de repente escuchó sus pasos, cuando ya se encontraba a su lado. El chico lo miró a la luz del vacilante fuego, intentando dilucidar si era real o no, y vio que el hombre lo observaba con una expresión cercana a la lástima. Tras unos instantes se puso a alimentar el fuego con más madera.

—No nos sigue —anunció mientras quebraba una rama y la lanzaba a las llamas. No hacía falta mencionar a quién se refería—, así que a partir de mañana podremos cabalgar con tranquilidad hasta tu hogar. No le habrás comentado a nadie dónde vives, ¿verdad?

Kirius permaneció en silencio durante un rato, observando cómo el fuego crecía y lo calentaba más, según el hombre lo iba alimentando. Vaelmir, el río y las llamas parecían reales, pero entonces ¿por qué demonios lo ayudaba ese extraño?

—No, no lo hice. Excepto a ti —respondió con brusquedad.

—Bien —dijo el hombre, pasando por alto su tono de desconfianza—. Por lo que oímos, y por otras experiencias anteriores, me temo que nos enfrentamos a un nigromante que puede invadir las mentes y tomar de ellas lo que quieren.

Kirius se estremeció ante una imagen de aquel ser de pesadilla hurgando en la cabeza de Ediva para sonsacarle su paradero. ¿Acaso no le había contado en los establos de la taberna que se dirigía a Corak? La imagen volvió y la chica lloraba y chillaba por el dolor insoportable, con una lanza atravesándole el pecho mientras el fuego se acercaba a ella.

Fue entonces cuando comprendió que el Ausente, de alguna manera, se lo había advertido aquel día en la posada. ¿Cómo era posible algo así? ¿Lo había imaginado?

—Muchacho, ¿estás bien? —preguntó Vaelmir, adivinando sus tribulaciones.

—No, ¿cómo voy a estarlo? Un brujo tarkesio casi me mata y tú, un desconocido, me ayudas. La nobleza no actúa así y, desde luego, no suele tener tu aspecto —le espetó Kirius—. ¿Por qué me has ayudado? ¿Qué interés tienes en todo esto?

El hombre lo miró con una media sonrisa y tomó asiento en otra piedra, a la izquierda del muchacho.

—Tienes razón con la nobleza, no lo niego, pero siempre hay una excepción a cualquier regla. No deberías juzgar una espada por la funda que la contiene sino por la calidad de su acero. Por suerte para ti estaba allí, en el momento justo. No soy, lo que podríamos llamar, un alma caritativa, pero hay ciertas injusticias que no puedo soportar. El abuso de la fuerza es una de ellas. Era evidente que no tenías ninguna posibilidad contra cuatro oponentes. —Tomó aliento y comenzó a buscar en sus alforjas, que había dejado a unos pasos del fuego—. Además, tengo mis razones para aborrecer a los saradios. ¿Te parecen buenos motivos o hubieses preferido que me quedase escondido entre los árboles, mirando cómo te hacían trizas?

—No he querido decir eso… —dijo Kirius, enrojeciendo—. Te lo agradezco.

—Nada más que hablar, entonces.

Sacó un paquete envuelto de carne salada y le pasó la mitad a Kirius.

—No creo que pueda comer.

—Comer puede ser, a veces, un placer, pero es siempre una necesidad. Olvida lo que pasó en el camino. Si ha muerto gente en aquella posada que mencionaron, si hemos tenido que matar a tres de ellos, ha sido por su culpa, no la tuya. No te atormentes más por ello.

Se dio cuenta, no sin cierta sorpresa, de que esas palabras, a pesar de ser casi una copia exacta de las que él se repetía una y otra vez en su cabeza, lo reconfortaban mucho más. Oírlas en boca de otra persona era lo que le ayudaba.

—Sí —afirmó con resolución—, yo luché para defenderme. El verdadero culpable es el saradio.

—Él pagaba a los otros tres, sí, aunque esos cabrones suelen actuar como mercenarios de terceras personas… y es la primera vez que veo a uno de ellos tan al norte.

—Mencionó a unos señores a los que servía —recordó Kirius.

—Así es, pero sigue sin tener sentido para mí.

—Esa brujería que vimos… dices que es nigromancia, pero yo creía que había sido erradicada por los riadeim mucho tiempo atrás. ¿Cómo es posible?

—Me gustaría poder decir que lo sé, pero la verdad es que no es así. Los saradios tienen cierta fama de ser mercenarios, comerciantes, piratas incluso, pero no son, o no deberían ser, nigromantes. Según el relato de los riadeim, tras el desvanecimiento de los eliir y la Separación, resurgieron viejas herejías y cultos que el imperio y la presencia de las gentes de plata habían mantenido ocultas y dispersas. Los nigromantes fueron perseguidos una vez más y eliminados de la faz de Balaeron, pero no hay constancia de lo que ocurrió en Tarkesia. Según muchos, allí han prosperado y se han unido a los propios kaari, pero me temo que esas aseveraciones son imposibles de confirmar. O al menos lo eran hasta hoy.

Vaelmir calló un momento, para masticar un trozo de carne, antes de proseguir. Kirius miró los trozos que él tenía en su regazo y se sintió capaz de comer alguno.

—Verás, la gente suele creer que sólo hay dos tipos de magia en el mundo. Uno es el que tradicionalmente se enseña en Balaeron, y que practican los riadeim. Como contrapartida, los tarkesios han aprendido la hechicería en la ciudadela de Vhodan Kaar. Queramos admitirlo o no, lo cierto es que hay otros poderes por ahí fuera, pero ninguno es tan terrible y siniestro como la nigromancia. De alguna manera, el saradio, Targun, ha aprendido a usar ese poder.

—Y no sólo él, por lo que dijiste… —comentó Kirius, recordando las palabras de Vaelmir frente al saradio—. Tú ya conocías a otro como él.

—Sí, pero no es una historia que me apetezca contar y, además, hasta hoy no sabía con seguridad que se tratara de nigromancia. Lancé un anzuelo mencionándoselo a Targun y él lo mordió.

Kirius lo miró de hito en hito durante unos instantes. Se dio cuenta entonces de la sangre fría y astucia del hombre que tenía delante, que era capaz de ingeniárselas para sonsacarle información a un enemigo tan formidable en una situación de vida o muerte.

—Pero ¿cómo aprendieron a hacer eso? No sé si será verdad o no, pero Gaelon…, un familiar, me contó que los eliir nos enseñaron nuestros conocimientos mágicos en el pasado. ¿Fueron también ellos los que instruyeron a los saradios en la nigromancia?

—Te equivocas, muchacho —negó Vaelmir mientras sacaba un cuchillo de su bota y comenzaba a cortar un trozo de carne endurecida—. Por lo que sé, los eliir detestaban la nigromancia. Además, cuando comenzaron a enseñarnos magia y hechicería, los saradios habían sido expulsados incluso de tierras tarkesias.

—Lo que no entiendo es el origen de los saradios. ¿Es cierto que es un pueblo maldito por los Tres? Yo siempre creí que eran una fábula, una invención.

—Hay muchas formas de estar maldito. Los saradios son una rama del pueblo tarkesio que se desgajó de este hace mucho tiempo. Haremos una cosa, terminemos de comer y luego te contaré esa parte de la historia.

Kirius asintió y comenzó a comer con avidez, deseoso de escuchar el relato, hasta que se dio cuenta de lo que estaba haciendo. ¿Había accedido Vaelmir a contárselo para que comiese y se olvidase de sus preocupaciones? Le lanzó una mirada de reojo, pero el hombre masticaba mientras miraba hacia el río, sumido en sus pensamientos. Su rostro parecía tener un atisbo de sonrisa permanente, no así sus ojos, que transmitían una cierta tristeza. O al menos esa era la impresión que tenía Kirius. Quizá sólo quería imaginar que todo el mundo se sentía como él.

Cuando terminaron de cenar prepararon sus lechos, cerca del reconfortante fuego. Kirius miró hacia el punto donde creyó haber visto a aquella mujer llamándole, preguntándose si de verdad había estado o no ahí. Aceptar que había sido real sería aún más pavoroso que admitir que era producto de su imaginación. No. Gaelon tenía razón. La Plaga lo había cambiado, pero eso no significaba que estuviese loco. Al menos, no del todo. Aún era capaz de distinguir entre la realidad y sus alucinaciones. Tras llegar a esa conclusión, se sintió un poco mejor.

Vaelmir se sentó en su lecho, cruzando las piernas, y Kirius lo imitó momentos después. El fuego chisporroteaba, pero el viento se acalló entonces como para enmarcar el relato que el norvadoreano estaba a punto de empezar. El hombre cogió uno de sus odres, que Kirius sospechó que no estaba lleno de agua, bebió un largo trago y, limpiándose la boca, comenzó el prometido relato.

—Bien, ¿por dónde nos habíamos quedado antes? ¡Ah! Por el origen de los saradios —se contestó a sí mismo—. Para eso debemos remontarnos a miles de años atrás, cuando se dice que bajó la humanidad del Monte Ayrat, el sagrado volcán donde el Creador nos dio forma, antes de dejarnos al cuidado de sus tres hijos. —Su voz no dejaba escapar ninguna emoción, pero Kirius creyó percibir en él una expresión de desdén, como si no creyese sus propias palabras—. La humanidad siempre estuvo dividida en dos etnias. La nuestra, que era entonces conocida como los dhaelar, y la de los tarkesios, que sí tuvieron otro nombre me es desconocido. Los primeros hombres llegaron al Jardín de Shezarel, un paraíso creado por el propio dios donde reinaba la paz, nadie pasaba necesidad y todos disfrutaban de largas, felices y aburridas vidas.

Esta vez, el desdén y la burla se transmitieron con claridad desde la línea de la boca a sus palabras.

—En aquel momento, la humanidad fue guiada por algunos eliir que, por así decirlo, nos civilizaron, nos enseñaron a qué dioses nos convenía adorar y nos hablaron de los misterios del mundo —prosiguió Vaelmir—. Sin embargo, los humanos se multiplicaron con el paso de los siglos y los eliir eran pocos. Así pues decidieron construir Euhm[43], la Primera Ciudad, un lugar de encuentro e intercambio entre ambas razas y desde donde serían capaces de enseñarnos parte de su sabiduría.

—¿Por qué hicieron eso los eliir?

Hablar de los eliir aún lo hacía sentirse un poco ridículo, como si fuese un niño que aún creyese en todas esas tonterías. Sólo que ahora no parecían serlo. Si existían los saradios, sin duda también lo habían hecho las gentes de plata de las leyendas.

—Muchacho, acabas de hacer la pregunta que trae de cabeza a cronistas, historiadores y sabios desde hace cientos de años. Nadie sabe por qué nos ayudaron ni por qué parecían estar más cerca de los Tres de lo que nunca lo hemos estado nosotros. Es evidente que no tenían motivaciones altruistas, si me preguntas mi opinión. En toda mi vida no he conocido a nadie que las tuviera. —Vaelmir lo miró con una media sonrisa y se movió un poco, mientras varias de sus articulaciones crujían—. Además, con el tiempo nuestras relaciones con ellos se enfriaron y, al final, corrió la sangre. En todo caso, será mejor que no nos vayamos por las ramas. Después del ritmo de la marcha de hoy, tenemos que dormir las suficientes horas para no caernos de sueño mañana.

Kirius asintió, pero tenía la sensación de que Vaelmir necesitaba mucho más que eso para caer en el agotamiento. El hombre transmitía un perceptible aire de dureza, de peligro, incluso, y de ser capaz de manejar las más diversas adversidades, pero no gracias a su físico. Era la seguridad en sí mismo de la que hacía gala el extraño noble la que transmitía esas sensaciones.

—Como te decía —continuó tras una breve pausa—, los humanos vivían en Euhm o desperdigados por el Jardín, y entonces no existían naciones ni feudos. Excepto la Custodia de Athael, situada en la actual Moradhair, que pertenecía a los eliir, ignota y prohibida para los hombres. Sin embargo, con el devenir de los siglos comenzaron a formarse grandes grupos organizados de humanos guiados por algún líder que, sin excepción, aspiraba a convertirse en el caudillo de su propio pueblo. Ya entonces tarkesios y balaerianos estábamos divididos y competíamos por el favor de dioses y eliir. Entonces surgió un caudillo, poderoso y carismático, pero también rebelde y violento. Un gran número de tarkesios lo seguía como si fuese uno de los Tres, encarnado en el mundo. Ese líder aseguraba haber recibido mensajes divinos que le ordenaban erigirse en el gobernante de todos los hombres —dijo Vaelmir poniendo una voz grandilocuente—. Desde entonces se ha convertido en una costumbre extendida. Los poderosos toman el poder a su pesar, ya que sólo cumplen los designios de los dioses. Pobres… tienen tantas responsabilidades y tan pocas satisfacciones… —dijo sonriéndole a Kirius y devolvió el cuchillo, que había dejado clavado en la tierra ante él, a su bota con tanto ímpetu que Kirius temió que se hubiera hecho daño—. En todo caso, Sarad, pues ese era su nombre, viajó hasta...

—Espera… ¿Has dicho Sarad?

Al oír el nombre, recordó las palabras de Loun en El Águila Blanca, el dolor volvió también con el recuerdo de la acogedora posada de Fiolbar, cuando comenzó a relatar el origen de la Orden de los Caballeros del Lirio. Esa era la razón por la que le había resultado familiar el nombre, por su parecido con los saradios.

—Eso he dicho… —dijo Vaelmir y continuó al ver que Kirius no añadía nada más—. Sarad fue a Tarsis[44], un monte rocoso considerado como sagrado por eliir y humanos. Existía la creencia de que ese lugar era el centro y origen del Jardín, que el propio Shezarel hablaba a aquellos de fe y corazón puros y que de allí saldría un día la persona que habría de liderar a la humanidad. Sarad escaló la colina mientras miles de sus seguidores coreaban su nombre desde el prado que la circundaba. Una vez llegó a la cima le pidió al dios su bendición, pero este no le habló, a pesar de haberlo hecho antes con muchos otros. Imagino que el miedo a quedar como un imbécil ante los suyos hizo que se enfadase tanto que dejó a un lado las peticiones y comenzó a exigirle al dios su bendición. Shezarel no se dignó a contestarle. Eso bastó para enloquecerlo y hacerle renegar de los Tres, desechar su fe y destruir al mismísimo símbolo del dios: un solitario lirio blanco siempre tocado por el sol que crecía entre las rocas, en un manantial que brotaba de las profundidades de la tierra. El único ser vivo que había en Tarsis, excepto él mismo, claro.

—¿Y qué pasó?

—Que el dios lo castigó a él y a sus seguidores, evidenciando en su cuerpo y mente lo que anidaba en sus corazones: la violencia, la fealdad y la blasfemia.

—Y los convirtió en los saradios —adivinó Kirius.

—Exacto, más tarde tomaron el nombre de su líder.

—Siempre había escuchado esa historia contada de otra forma. Fue Sarthean, otro tarkesio, quien arrancó el lirio y renegó de los Tres.

«Y no se mencionaba a los saradios», pensó Kirius, confundido.

—Sarthean y Sarad probablemente son la misma persona, dividida por el paso del tiempo y los cambios en la leyenda, pero para la iglesia simbolizan cosas diferentes. Lo que importa es que su ultraje a los dioses hirió de muerte al Jardín y dio vida a los saradios. A partir de entonces se escondieron del resto de la humanidad, pues todos los repudiaban. Más adelante los saradios fueron acusados de cometer otros actos horribles, aunque la Apostasía de Sarad[45] ya había sido un pecado terrible, y fueron perseguidos por balaerianos y tarkesios, cuando las grandes naciones de ambos pueblos ya habían sido fundadas. Se creía que se les había exterminado, pero al parecer no hicieron un buen trabajo y algunos escaparon a algún lugar más allá de Essur, el territorio más meridional del continente. Hasta donde yo sé, sus antiguos hermanos tarkesios han vuelto a aceptarlos, y ahora es frecuente encontrarlos en las tierras del sur.

Vaelmir calló y bebió un largo trago de su odre. Kirius tardó unos momentos en comprender que la historia se había acabado, fascinado, como solía ocurrirle, ante un buen relato. Sólo entonces se dio cuenta de lo cansado que estaba y el sueño comenzó a vencerlo.

—No es de extrañar que nos tengan tanto odio, si los hemos perseguido durante siglos —dijo de forma casi involuntaria, tras disimular un bostezo.

—Oh sí, los compadezco de veras —se burló Vaelmir—. Los saradios son crueles porque hay algo retorcido en ellos, como si esa maldición divina les hubiese quitado parte de su humanidad. De cualquier manera, lo que te he contado son bonitas leyendas y mitos que explican, en parte, cómo es nuestro mundo hoy en día. Yo no confiaría demasiado en que sea la verdad. Deberías sacar tus propias conclusiones.

Kirius no estaba muy seguro de entender sus palabras, pero asintió con un bostezo. Cuando estaba pensando muy seriamente la idea de dejarse caer sin más entre las mantas y cerrar los ojos, recordó una pregunta que había estado queriendo hacerle a Vaelmir desde hacía horas.

—¿Por qué crees que se fue el saradio? ¿Por qué nos dejó marchar sin más?

—No lo sé —admitió al cabo de unos instantes—. No sé mucho de magia, pero sospecho que recibió algún tipo de orden o comunicación, por medio de su arte oscuro, quizá de esos señores que mencionó. Lo que importa es que estuvimos de suerte, muchacho. Créeme, teníamos las de perder en un enfrentamiento con él.

Entonces recordó las palabras que el Ausente había dicho justo antes de que Targun decidiese marcharse sin luchar. Era imposible que el Ausente se comunicase con su enemigo. Aquello tenía aún menos lógica que lo demás. Debía haberlo imaginado, como a la mujer en el río y tantas otras cosas antes. No podía fiarse de sus sentidos.

Kirius suspiró, de nuevo confundido.

—Deberías dormir y procurar olvidarte de todo esto, al menos por unas horas.

—Ojalá pudiera —dijo Kirius, de nuevo sintiendo el peso del cansancio del día. Se metió entre las mantas, pero entonces volvió a sentirse inquieto—. ¿No deberíamos hacer guardia, por si acaso?

Vaelmir se había recostado en el lecho. Estaba tallando un trozo de madera con uno de sus cuchillos y no levantó la vista de su tarea.

—No te preocupes. Mientras estés conmigo no te pasará nada.

El muchacho asintió y volvió a meter la cabeza entre las mantas. No sabía por qué, pero lo cierto era que se sentía más a gusto y seguro con este hombre de lo que había estado desde que había comenzado este viaje maldito de los Tres. Permaneció amodorrado durante unos minutos, escuchando el ruido del metal raspando la madera, pero incluso ese sonido acabó por apagarse. Antes de caer en el sueño se alegró de que al final Vaelmir resultase no ser una alucinación, como había llegado a temer.

Al día siguiente, tras levantar el campamento, impusieron a las monturas un paso más relajado que el del día anterior. Mientras cabalgaban hacia el oeste, Kirius se preguntaba dónde debían de encontrarse. Seguían en las colinas que empezaban a motearse de verde aquí y allá, anunciando la vuelta de la primavera. De vez en cuando encontraban algunos lugares donde la nieve aún no se había fundido. Hacia el sur el terreno se volvía más llano. En la lejanía se distinguían granjas y haciendas rodeadas de campos de cultivo y de cercas con distintos tipos de ganado. No dejaba de caer una fina llovizna que hacía que ambos se ajustasen todo lo posible sus prendas de abrigo.

Cuando la luz del día comenzaba a debilitarse y Vaelmir observaba los alrededores, buscando un lugar en el que acampar y pasar la noche, Kirius decidió que tenía que hablar de algo o se dormiría de puro aburrimiento. Así que acercó su montura a Irla, la yegua del noble norvadoreano, y se puso a la par con él.

—¿Por qué no me cuentas algo más de ti? —le pidió con sencillez—. Por ejemplo, dime qué haces aquí.

Vaelmir lo miró mientras una gota de agua resbalaba por su aguileña nariz. Comenzaron entonces la ascensión por una colina desprovista de árboles. Aquí y allá se veían troncos ennegrecidos quemados, posiblemente, a causa del incendio provocado por algún rayo.

—No se me da bien hablar de mí, chico, pero estoy en Merethia porque tenía asuntos que atender en Corak; negocios y ciertos favores que debía prestar. Ahora que voy en esa dirección, supongo que me quedaré unos días por Telbar y los alrededores.

Calló unos momentos escudriñando el horizonte. Una niebla ligera y húmeda había hecho su aparición durante la última hora. Instantes después prosiguió:

—Si lo que quieres es saber más cosas de mí, te diré que tengo ascendencia eraliana[46]. En Mardholm, de donde provengo, se dejan sentir a menudo las raíces de la gente de Eralian. Muchos huyeron allí cuando su reino cayó en la Guerra del Lirio y la Rosa. Supongo que por eso tengo un aspecto tan poco norvadoreano, no lo sé. —Hizo un gesto vago con la mano, como si no le importasen dichos motivos—. He sido un hombre rico y he pasado penalidades. He sido desheredado por mi padre y me he vuelto a reconciliar con él. He sido vagabundo, mercader, oficial, espía, prisionero, embajador y varias cosas más, dependiendo de qué era lo que me reportaba más beneficios o lo que más me apetecía hacer en ese momento. A menudo me impulsaba la necesidad y me he visto forzado a hacer muchas cosas que he detestado... Toda una vida, imagino.

Kirius lo miró, asombrado por la repentina locuacidad del hombre; se había sincerado con él de una forma que no esperaba. Si todo lo que le había contado era cierto, no cabía duda de que era un hombre extraordinario.

—¿Cuántos años tienes? —le preguntó con curiosidad.

—Cumpliré treinta y siete dentro de algunos meses, pero te aseguro que no he estado ocioso o aburrido desde que tengo uso de razón —calló y levantó la vista mirando hacia el frente, cuando remontaron la colina—. Bien, hemos llegado. Sabía que, si mi memoria no me fallaba, estaría por aquí.

Kirius siguió su mirada y vio que en la cima de la siguiente colina había una torre de base cuadrada, que se erguía solitaria y oscura contra el nublado cielo occidental. Por lo que pudo ver a través de la llovizna y de la niebla, parecía muy antigua y deshabitada. La parte superior estaba derruida y la base, llena de maleza y arbustos.

—¿Qué es esa torre?

—Ahora sólo unas viejas ruinas, pero en sus tiempos fue una atalaya para vigilar el camino de la costa hasta Denar Medis, la capital de Bal Aeronis. —Mientras subían la colina en la que se erguía la torre, Vaelmir hizo un gesto de irritación, secándose el rostro del agua de la lluvia—. Vayamos a guarecernos en ella.

Cuando llegaron y desmontaron de los caballos, Kirius descubrió que, a pesar de que el techo se había desplomado y que el interior estaba lleno de cascotes y hierbajos, podían dormir y resguardarse bajo el hueco de la escalera. Ataron a los caballos en el lado oeste, donde estaba la entrada y los muros los protegían de la lluvia. Tras encender un fuego y una frugal cena, ambos se acostaron. Antes de que pudiera dormirse, el chico oyó refunfuñar al norvadoreano a su lado.

—Eso es lo que me gusta de este maldito sitio, esa lluvia tan fina que te cala hasta las entrañas. ¿Por qué no nacería yo en Tarkesia? Al menos no pasaría este frío. —Luego su voz bajó de tono y desapareció.

No pudo menos que sonreír al escucharlo. Poco después se había dormido, escuchando el sonido de la lluvia al caer.

Al tercer día dejaron atrás las colinas del nordeste de Merethia y el terreno se volvió mucho más llano y despejado. Los nublados picos de las montañas Niriosh se veían ahora más cercanos, puesto que, en realidad, sólo estaban a unos pocos días de camino. También aumentó el número de granjas y haciendas que encontraron, lo que indicaba que debían de estar acercándose a Telbar. Esa noche montaron el campamento en una arboleda, en algún lugar al norte de la ciudad. Cuando reunía ramas para el fuego vio luces en el sur, tantas que sólo podía significar que lo que estaba viendo era la propia Telbar. Cuando volvió al claro donde habían instalado su campamento, se lo comentó al norvadoreano, quien se limitó a encogerse de hombros.

—Así es, Telbar está a menos de una hora de camino hacia el sur.

—Entonces, ¿por qué no hemos ido hasta ella? —le preguntó mientras dejaba las ramas en el suelo y las colocaba en el círculo de piedras donde harían la fogata—. Al menos podríamos haber dormido en un sitio caliente y haber cenado algo que no sean tus raciones de viaje.

—No quería pasar esta noche en la ciudad —comentó, sin más explicaciones.

Tras esto encendieron la fogata y cenaron casi en silencio. Kirius notó que Vaelmir lo miraba con una mueca socarrona mientras comían, pero, como el hombre no le dijo nada, lo pasó por alto. Fue entonces cuando comprendió que su viaje tocaba a su fin y que pronto tendría que despedirse de este hombre que, al fin y al cabo, le había salvado la vida y le había ayudado sin pedir nada a cambio.

—¿Adónde te dirigirás? —le preguntó poco después—. Me gustaría ofrecerte la hospitalidad de mi casa como agradecimiento, pero no creo que mi tutor lo aprobase.

—¿Tutor? —preguntó Vaelmir.

—Es el hombre que se ocupa de mí. Soy huérfano.

—Ya veo. Entiendo que tu tutor sea un hombre precavido con los extraños.

—No es eso. Él es… Ese hombre me odia y no sé por qué. Es duro y frío conmigo y yo no he hecho nada para… —Kirius se detuvo, pensando en lo patéticos e insignificantes que debían de sonarles sus problemas al conde—. Da igual.

Vaelmir se mantuvo pensativo durante unos segundos, carraspeó y lo miró con simpatía.

—Eres un gran muchacho, Kirius; seguro que ese hombre lo sabe también. Y si no es así, tú se lo demostrarás, tarde o temprano. Hay personas que han olvidado cómo amar, eso es todo. De cualquier modo, aunque mañana debamos despedirnos, estoy seguro de que nuestros caminos volverán a cruzarse en el futuro.

—Si tú lo dices... —musitó Kirius mientras bajaba la mirada.

—¿Qué ocurre? Recuerdo que hace tan sólo dos días desconfiabas de mí.

—Hace dos días no era yo mismo. Estaba asustado, confuso y no sabía distinguir entre amigos y enemigos.

Una expresión apagada, casi melancólica, apareció en el rostro de Vaelmir.

—Todo eso está muy bien, pero no deberías confiar en nadie con tanta facilidad. Con frecuencia verás cómo esa confianza es traicionada.

Luego enmudeció, mirando hacia el bosque. A duras penas llegaba la blanquecina luz de la luna hasta ellos, a través de las copas de los árboles y de las oscuras nubes.

—¿Es eso lo que te pasa a ti? ¿No confías en nadie?

El joven pensó que, si era así, entonces su vida debía de ser muy triste y solitaria. Vaelmir se limitó a mirarle durante un buen rato sin contestar.

—No tienes demasiados reparos en decir lo que piensas, ¿verdad?

—No pretendía…

—Déjalo, chico. No me ofendo con facilidad y decir lo que uno piensa no es nada de lo que haya que avergonzarse. Deberíamos ir a dormir. Hablaremos de todo esto mañana, si quieres.

Kirius asintió y se dirigió a su lecho. Deslizándose bajo la manta, pronto se dio cuenta de la añoranza que sentía por la granja, su hogar, e incluso por ver a Terion. El isgario era algo a lo que aferrarse, algo familiar dentro de lo confuso y peligroso que parecía haberse vuelto el mundo. Era probable que no obtuviese de él cosas tan sencillas y necesarias como un abrazo, un gesto de cariño y quizá tampoco de comprensión, pero al menos podría contarle sus problemas. Tendría que conformarse con eso.

Cuando iba a darle las buenas noches a su compañero, vio que Vaelmir se había desvestido hasta quedarse en una camisa blanca de lazadas, abierta hasta el esternón. A la luz del fuego vio unas feas cicatrices blanquecinas, quemaduras, que le recorrían el pecho. El hombre se percató de su mirada y se ató las lazadas, mientras una sonrisa torcida aparecía en su rostro.

—Viejos recuerdos. Te dije que había sido un prisionero, ¿verdad?

—Lo hiciste, sí —contestó Kirius, impresionado por las marcas en su piel—. Buenas noches, Vaelmir.

—Descansa y no olvides todo lo que hemos hablado —le dijo en tono enigmático.

Luego volvió a tallar la pieza de madera con la que había estado ocupado en estos tres días. Kirius cerró los ojos y se durmió unos instantes después. Vaelmir le miraba desde el otro lado del fuego y su rostro mostraba una curiosa mezcla de emociones: pesar y satisfacción.

El sueño, o quizá pesadilla fuese un nombre más acertado, comenzó como en las dos noches anteriores. Él se encontraba en mitad de ninguna parte, sólo sabía que había un suelo a sus pies y un cielo sobre su cabeza. Delante de él estaba Steron, con una malévola sonrisa en su rostro mientras sostenía su espada en alto, amenazante. Llegado a este punto, como había pasado en las dos ocasiones anteriores, tuvo la sensación de que aquello no había sido así. Steron había querido matarle, de eso no cabía duda, pero no le había mirado con aquel destello de malevolencia y locura en su mirada. Entonces notaba el peso de un arma en su mano izquierda, lo cual era absurdo, puesto que él era diestro, pero por mucho que miraba su mano, no conseguía ver la espada. Sin embargo, notaba el tacto de su empuñadura, sentía que estaba allí; lo sabía con cada fibra de su ser.

Entonces Steron se lanzaba hacia delante mientras unos jirones de oscuridad, casi como si fuesen nubes de humo, salían de su boca y de sus ojos. Kirius corría al encuentro de su adversario y le descargaba un tremendo golpe con su inexistente arma. Había un cegador destello de luz y Steron caía al suelo de rodillas, sin ninguna herida aparente, pero la oscuridad que salía de su rostro desaparecía, y entonces su mueca de maldad se transformaba en una de sufrimiento y pesar.

—Quieres ser el único, ¿verdad? ¿Pero existes o eres otra ilusión para atormentarme? Yo quería ser perfecto, como tú, y para eso necesitaba sentir. ¿Por qué hiciste que mis propios hermanos se opusieran a mí? ¡¿Acaso me tenías miedo?! —La última pregunta la gritaba a los cielos, ya que caía hacia atrás y quedaba tendido sobre la nada. Luego empezaba a reír con carcajadas estridentes—. Oh, sí, es eso. ¡Me temes!

De pronto el mundo a su alrededor estallaba en llamas.

Como en las dos ocasiones anteriores, Kirius lloraba sin saber por qué ante las palabras de aquel hombre, que poco a poco empezaba a arder entre dementes carcajadas. Extendía la mano, intentando evitarlo, pero Steron acababa por desaparecer convertido en cenizas. La mano de Kirius se quemaba entre las llamas a la vez que delante de él emergía una silueta oscura de proporciones gigantescas. Aquel ser descomunal se movía en los límites de su vista y provocaba ondulaciones en el fuego que pasaba de ser de color amarillo y rojo, a azul y luego a verde. Kirius chilló, sintiendo cómo su carne se incendiaba con la misma facilidad que si fuese un hatillo de paja seca. Sin embargo, aquí acabó la similitud con las dos noches anteriores. Esta vez siguió en el sueño, cuando debería haber concluido en este punto. De pronto el fuego lo azotó de forma despiadada y se volvió negro. Cerró los ojos hasta que sintió que algo había cambiado a su alrededor. Los abrió lentamente, con miedo. Cuando vio lo que había a su frente, deseó no haberlo hecho.

Se encontraba en otro sitio, que no podía ser más distinto del anterior. Estaba en la ladera de una enorme montaña, hundido hasta las pantorrillas en la nieve. Muy por encima de su cabeza se recortaba la cima fracturada en dos de la montaña sobre la que se encontraba. A su alrededor el paisaje era similar, con un cielo gris y opresivo y las nubes por debajo de él. Pero el sobresalto se lo había dado una figura que se encontraba más abajo, escalando. Su túnica negra y roja, de los mismos colores que los extraños tatuajes de su rostro, no dejaban lugar a dudas. Era Targun, el sacerdote saradio.

—¿Crees que por subir al techo del mundo vas a escapar de mí? Ni la Cima del Invierno puede salvarte.

Su voz en el sueño era aún más pavorosa que en la realidad. Apenas tenía semejanza con una voz humana, distorsionada por el odio. Kirius retrocedió unos pasos ladera arriba, asustado.

—Tu vida nos pertenece, puesto que llevas la Mácula contigo. —Sus bestiales ojos amarillos chispearon llenos de odio—. Estás cerca, lo sé. Casi al alcance de mi mano.

El miedo se apoderó de él y corrió. Empezó a escalar por las traidoras y empinadas rocas, pensando en que quizá si llegaba a la cumbre estaría a salvo. Detrás de él escuchó un sonido chirriante y odioso, las carcajadas de su enemigo.

—Nadie va a protegerte, chico. Ni tus traidores dioses ni aquellos que crees que son tus amigos. ¿Piensas que tu vida o tu muerte le importan a alguien? Siempre has estado solo y solo morirás. Recuérdalo.

El suelo cedió a sus pies y se encontró cayendo sin saber cómo ni por qué. Un sonido le acompañó mientras caía: las últimas palabras de aquel ser. Cayó durante una eternidad, hasta que incluso el desquiciante eco de la advertencia de Targun desapareció. Al cabo de un rato se dio cuenta de que ya no caía, sino que flotaba en una inmensa negrura. Las tinieblas eran tan oscuras que no podía verse a sí mismo. Tan densas que no podía respirar y penetraban por su boca y su nariz ahogándole, a pesar de sus denodados esfuerzos por respirar. Con terror se dio cuenta de que no existía ningún aire que poder llevar a sus pulmones. Intentó expulsar aquella cosa viscosa de su garganta chillando con todas sus fuerzas.

Con un sobresalto se dio cuenta de que acababa de gritar y aún sus pulmones tardaron unos segundos en comprender que eran capaces de respirar el aire, el bendito aire que lo rodeaba. Se encontraba en su lecho, bizqueando por el sol que le daba en la cara pues hoy parecía ser un día despejado, y se dio cuenta de que ya la mañana estaba muy avanzada. Se palpó el rostro y lo notó mojado por el sudor. Le dolía la cabeza y su corazón aún latía apresurado por la extraña pesadilla, así que se quitó las mantas de encima y se sentó, procurando calmarse. Miró a su alrededor y no vio a Vaelmir. ¿Por qué no le había despertado antes? Precisamente Vaelmir había insistido en acostarse pronto, para emprender muy temprano la marcha.

Una intuición hizo que el chico se levantase y explorase el claro donde habían acampado. Las mantas, las alforjas y la montura del norvadoreano habían desaparecido. Sólo Helyra estaba atada a los árboles mirándole con expresión de reproche, como preguntándose por qué el chico había dormido hasta tan tarde dejándola atada allí.

Kirius se sentó, perplejo, en un tronco, al lado de su montura. Vaelmir se había ido, eso estaba claro. Lo que no entendía era por qué lo había hecho sin ni siquiera despedirse de él. Entonces recordó sus palabras de la noche anterior. No confíes en nadie, le había dicho. ¿Era un aviso de su marcha? En ese momento vio que en el suelo, junto a su montura, había una figurita de madera. La cogió sólo para descubrir que era un gato del tamaño de un puño, tallado con maestría y con una increíble atención a los detalles. Era obra de Vaelmir, quizá una especie de regalo de despedida.

—En fin… esperaba que… ¡Bah! Los nobles son así, volubles y caprichosos —se dijo en voz alta mientras volvía para recoger sus cosas y marcharse de allí.

Fue entonces cuando se dio cuenta. Miró hacia su cinturón y vio que su bolsa de monedas no estaba. La pequeña cuerda de lino con que la ataba aún colgaba del cinturón, rota. La desató y miró el extremo, había sido cortada con un cuchillo. Con un gruñido la tiró al suelo y la pisó con furia.

—¡Ese hijo de perra! —maldijo fuera de sí—. ¿Cómo ha podido? ¿Cómo, después de lo que habíamos pasado juntos? No confíes en nadie… ¡maldito tramposo!

Echando pestes arrojó el gato de madera hacia los árboles cercanos. Luego colocó los arneses a su montura, cogió sus cosas y montó. Mientras salía al galope de la arboleda en dirección sudoeste, comprendió que una parte de él estaba dolida por la inesperada traición, pero otra aún mayor estaba furiosa por haberse dejado engañar. Se prometió que, si volvía a ver a Vaelmir de Aldremhem, fuese noble o no, fuese mejor espadachín que él o no, le haría rendir cuentas por esto.

Vaya si lo haría.

11. La tormenta sobre Balaeron

Según fueron avanzando las horas, el cielo se fue cubriendo cada vez más. A mediodía, momento en el que Kirius llegó al camino que llevaba hasta la granja, pesadas nubes habían cubierto casi por completo el cielo. Apenas avistó a nadie en el camino o en los campos de los alrededores. Supuso que muchos estarían aún en Telbar, pagando las consecuencias de los excesos de las festividades de estos días, y otros habrían iniciado ya el peregrinaje a Ishmer. Aun así, la quietud del lugar le pareció ominosa y se alegró cuando a media tarde, tras haber hecho una breve parada para comer, comenzó la etapa final de su viaje.

Cuando apenas le quedaba media hora de camino se percató de que, avanzando por la vereda, se acercaba un carro tirado por dos caballos. En el pescante se sentaban un hombre y una mujer de unos cincuenta años. Poco después fue capaz de reconocer al hombre. Era un campesino llamado Gilvar, como el mismísimo rey de Merethia, que vivía en una granja cercana. Había venido alguna vez para hacer intercambios con Terion de alimentos, semillas e incluso animales. Aunque apenas le conocía, era tranquilizador volver a contemplar una cara familiar después de lo que había vivido durante su viaje.

Cuando se cruzaron, se hizo a un lado del estrecho camino y los saludó, mientras ellos lo miraban con curiosidad.

—Un momento, ¿no eres tú el chico de nuestro vecino Terion? —le preguntó el campesino, entrecerrando los ojos y frenando a los caballos con un tirón de las riendas.

—En efecto, soy yo. Llevo más de una semana fuera de casa. ¿Sabes si Terion se encuentra bien?

—Eso creo, muchacho. Esta mañana temprano lo vi con su jamelgo en el camino, en dirección a Telbar. No sé si ya habrá vuelto.

Kirius suspiró, aliviado. Por su cabeza había pasado la posibilidad de que, de alguna manera, el saradio pudiese encontrar la granja y a Terion.

—Muchas gracias. Seguiré mi camino, he tenido un viaje… muy cansado y no quiero retrasarme.

—No te entretengo más. La verdad es que mi mujer y yo acabamos de iniciar la Peregrinación, para rezar ante el Legado y las reliquias del santo Bade, que los Tres lo tengan en su gloria. Nos queda un largo camino hasta Ishmer.

—¿Por qué no te lleva tu padrastro a Ishmer? —metió baza su mujer, que hasta entonces había permanecido callada mirando a Kirius con mal disimulada curiosidad—. Aunque sólo he visto a ese hombre una vez —le dijo ahora a su marido—, ya te dije que no me daba buena espina. Ese no es de por aquí y tiene una mirada que…

—¡Bah! Cállate, mujer —la reprendió Gilvar mientras le hacía un gesto de disculpa a Kirius—, tú no entiendes de estas cosas. Además, ni siquiera sé si es demasiado sensato emprender la Peregrinación este año.

—¿Y eso por qué? —se interesó el joven.

—Un carretero me aseguró que el oeste anda muy revuelto. Dice que le contaron en Almeron que ha empezado otra Plaga y que se ha visto a los horribles brujos tarkesios por la zona. Por eso hemos tenido tan malas cosechas estos años. También he oído que hay guerra entre las Ciudades Libres, matanzas en los Llanos de Eralian y que han asesinado a uno de los triarcas[47]. —El hombre hizo un gesto de protección contra el mal de ojo—. No me gusta, pero ya no somos jóvenes y queremos peregrinar a Ishmer una última vez antes de que nos abandonen las fuerzas para poder hacer un viaje tan largo. Ojalá sean rumores sin fundamento.

Kirius se percató de que entre el hombre y la mujer se encontraba una vieja hacha de las que se usan para cortar la leña.

—Seguro que es tal y como dices —dijo por fin, mientras se erguía en la silla—. Que los Tres guíen vuestro viaje.

—Los Tres te lleven sano y salvo a casa, muchacho —respondió Gilvar antes de azuzar a los animales y reemprender la marcha.

Kirius prosiguió su camino, preocupado. ¿Qué tipo de problemas podría haber en el oeste? Esperaba que no fuesen tarkesios quienes estaban implicados y más cuando él ya se había encontrado con dos de ellos. Pero sabía que no había que hacerle caso a los rumores, habladurías o supersticiones de la gente. Esa fue una lección recurrente de Gaelon y el anciano siempre se mostró tajante. «No dejes que los ignorantes guíen tus pasos, pero tampoco confíes de forma ciega en aquellos que declaran saber más que tú. Sé tú el sabio y entonces sabrás qué camino debes tomar», recitó Kirius, sonriendo con pesar al recordar la voz del anciano. Pero él no era ningún sabio. No sabía nada, excepto que un saradio lo buscaba y había estado a punto de asesinarlo.

«¿Crees que tu vida o tu muerte le importan a alguien? —dijo la voz de Targun, surgiendo de la nada en su cabeza—. Siempre has estado solo y solo morirás».

El recuerdo de la pesadilla de la noche anterior lo embargó e hizo que su ánimo se ensombreciera. Lo peor era que sentía que las palabras del tarkesio eran ciertas. Gaelon estaba muerto, Arvand estaba lejos de él, en más de un sentido, Terion apenas lo soportaba y los hermanos lo habían abandonado a su suerte. Había sentido una inmediata afinidad hacia Vaelmir, pero aquel farsante lo había traicionado y abandonado. Se sentía muy solo y más ahora que pendía sobre él una sentencia de muerte.

¿Y si eran los enemigos de su familia quienes deseaban hacerle daño? Quizá ellos habían asesinado a sus padres, aunque Gaelon le había asegurado que su madre murió poco después de su nacimiento. Pero ¿podía confiar aún en lo que el anciano le había contado? Aquel hechicero siniestro, Targun, no tendría reparos en matar a una mujer indefensa. De nuevo recordó la tímida sonrisa de Ediva y la calidez de sus ojos. El único crimen que había cometido la muchacha fue hablar con él y por ello había pagado con su vida. Una oleada de algo que identificó como una mezcla de ira y pena lo invadió. Con un gesto brusco azuzó su montura en dirección oeste, hacia su hogar.

Cuando cruzó la entrada y pasó junto al pino, su humor era tan lúgubre como los plomizos nubarrones sobre las Niriosh. Desmontó y echó un vistazo a su alrededor; no había rastro de Terion por ningún lado. Rodeó el pozo, llevando a Helyra de las riendas, mientras pensaba que lo más probable era que el hombre no hubiese vuelto aún de Telbar. A veces el isgario se pasaba todo un día fuera de la granja.

Al ir a encerrar a Helyra en los establos, vio la silueta de otro animal gracias a la débil luz del atardecer. Quizá, después de todo, Terion ya estaba en casa. Se acercó para saludar a Arin, pero se quedó de piedra al no ver al viejo y orgulloso semental de su tutor, sino a una yegua muy parecida a Helyra. Tardó unos instantes en reconocer a Irla, la montura de Vaelmir. Ver al animal allí fue tan inesperado, que sólo pudo contemplarla con asombro hasta que un horrible presentimiento se abrió camino en su mente. La presencia de Irla atestiguaba que su dueño también estaba cerca. Sin duda había averiguado dónde vivía. Él se lo había indicado de forma vaga, pero Vaelmir parecía muy capaz de adivinarlo. ¿Qué quería de ellos? ¿Robarles? Entonces recordó unas palabras que Gaelon le dijese una vez acerca de la nobleza: «Siempre toman lo que quieren, de una forma u otra. Aléjate de ellos».

Empuñó la espada y se acercó a la casa, procurando no hacer ruido. Cuando llegó a la puerta, comprobó que no estaba atrancada y con mucho cuidado la abrió y entró. Caminó en silencio por el familiar pasillo, hasta que escuchó un ruido que provenía de la sala del hogar, donde Terion solía pasarse horas sentado mientras fumaba hojamarga en su pipa. Sin pensarlo dos veces, entró en la estancia como una exhalación.

Tal y como había supuesto, Vaelmir estaba allí dentro. Se encontraba sentado en una de las sillas de ancho respaldo, muy cerca del hogar, que permanecía apagado. Iba vestido como el chico lo había encontrado días atrás, a excepción de su manto de viaje. Exhibía una plácida expresión de complacencia mientras fumaba en la pipa de Terion, de cazoleta de bronce. Al verle enarcó las cejas, aunque no parecía sorprendido en absoluto, y una sonrisa fue apareciendo en su rostro al ver la expresión borrascosa del muchacho.

—Por fin has llegado, Kirius —dijo tras soltar una bocanada de humo particularmente larga—. A pesar de aligerar parte del peso de tu equipaje, has tardado más de lo que esperaba. ¿Qué tal has encontrado el camino hasta aquí?

—¡Maldito mentiroso! ¡Asqueroso ladrón! —gritó el muchacho con una voz que sonaba temblorosa debido a la furia que sentía. Aquel hombre tenía el descaro de robarle y luego dirigirse a su hogar para burlarse de él—. Vas a devolverme lo que es mío y a salir de mi casa ahora mismo o te arrepentirás.

Dio unos pasos hacia él, enarbolando la espada. Vaelmir permaneció imperturbable, mirándole con un gesto aprobador.

—¿Qué haces, Kirius? —dijo la voz de Terion a su espalda, provocando que se detuviera en seco. Al volverse vio al isgario mirando la escena con una mezcla de enojo y diversión desde la entrada—. ¿Pretendes atravesar a nuestro huésped?

Kirius desplazó su mirada entre él y Vaelmir, confundido.

—¿Huésped? Este hombre ha debido engañarte. Me mintió y me robó de camino hacia aquí. No es una buena persona.

El comentario del chico le arrancó una sonrisa a Terion.

—La verdad es que muchos han dicho eso mismo del conde Vaelmir de Aldremhem, que no es una buena persona, pero es más falso de lo que la mayoría cree.

—No arruines mi mala reputación —contestó Vaelmir con gesto serio—. He sangrado, y mucho, para labrármela.

Kirius se sentía cada vez más confundido, pero comprendió que ambos hombres debían de conocerse, y muy bien, visto como el isgario hablaba de él.

—¿Os conocíais? —le preguntó a Terion.

—Así es. Vaelmir es el amigo del que te hablé hace tiempo, el que compró esta granja para nosotros.

Kirius se volvió hacia el norvadoreano mientras notaba, con cierta sensación de vergüenza, que aún empuñaba la espada. Vaelmir le sonrió con esa expresión burlona, pero al mismo tiempo agradable, que tenía.

—Ya no estás interesado en utilizarla, ¿verdad? —preguntó, señalando la espada con la pipa.

Kirius hizo caso omiso de su pregunta y envainó el arma, sintiéndose más ridículo a cada momento que pasaba.

—Me robaste y me abandonaste —dijo con voz acusadora.

—No esperes ninguna justificación por su parte —intervino Terion—. Vael a veces hace cosas estúpidas por razones aún más estúpidas. Dice que era una lección para ti.

—Cuando nos conocimos te hice lo mismo a ti, estoy seguro de que aún lo recuerdas —indicó el norvadoreano con voz punzante—. Cierto es que al final me encontraste y me obligaste a devolvértelo todo, e incluso a trabajar para ti hasta pagarte tus malditos intereses. Sin embargo, te hice recorrer media Isgarad antes de que lograses alcanzarme.

Terion soltó una carcajada, sin duda rememorando la historia de su amigo. Kirius lo miró fascinado, pues nunca había visto a su tutor reírse de aquella manera.

—Ya han pasado más de veinte años de aquello. Recuerdo cómo me embaucaste y acabamos celebrándolo en Berlaar con aquellas dos muchachas… —Terion calló bruscamente y miró a Kirius, azorado—. Olvidémonos del pasado ahora. Lo que no me gustó, Vael, como ya te dije antes, es que dejases al chico solo después de lo que había pasado.

Sin duda, Vaelmir ya había puesto a Terion al día de todo lo que le había acontecido durante el viaje a Corak.

—Te preocupas demasiado, como siempre —respondió Vaelmir mientras apagaba la pipa y la dejaba a un lado—. Había comprobado que no nos seguían, el muchacho estaba a menos de un día de aquí y ya había sido testigo de que le habías enseñado a desenvolverse con un acero en la mano. Estaba seguro de que no le pasaría nada. Con respecto al dinero... —Sacó de debajo de sus ropajes una bolsa que Kirius reconoció como la suya y se la lanzó. Cuando la cogió en el aire notó que ahora era más pesada que cuando había desaparecido—. Aquí está. Mis disculpas por el hurto, chico. Era una lección que quería que aprendieras y que dudaba que Terion te hubiese enseñado. Espero que recuerdes mis palabras de esa noche.

Las recordaba bien: «No deberías confiar en nadie con tanta facilidad. Con frecuencia verás cómo esa confianza es traicionada». No sabía qué pensar acerca de la supuesta lección que había querido enseñarle. Quizá era cierto o quizá tan sólo pretendía burlarse de él. De cualquier manera, se alegraba de que el malentendido estuviese aclarado. Vaelmir tenía algo que impedía que se enfadase mucho tiempo con él y que prefiriese tenerlo como amigo. No obstante, no le gustaba que le mintiesen y el conde lo hacía con mucha soltura, al parecer.

—Pero... si Vaelmir es tu amigo, ¿fue casualidad que me ayudase al salir de Corak? —preguntó Kirius, dispuesto a conocer todos los detalles.

—Oh, en absoluto —dijo Terion mientras acercaba unas sillas para que ambos se sentaran—. Vael estaba cerca y lo dispuse todo para que os encontrarais allí y que hicierais el viaje de vuelta juntos. Vael quiso hacerlo a su modo, esperándote a las afueras de la ciudad y fingiendo ser un desconocido. Al parecer, fue providencial que así lo hiciese. No debería haberte dejado ir solo. Por suerte estás bien.

—Pero, tú debes saber por qué un saradio quiere verme muerto. Me dijiste en una ocasión que tenía enemigos en Isgarad. ¿Son ellos quienes lo envían?

—No lo creo. Kirius, ya hemos hablado de esto... —empezó Terion, pero fue interrumpido por el chico.

—¡No! ¡No quiero más secretos! Si sabes algo, debes decírmelo —exigió, alzando la voz—. Han intentado matarme, maldita sea.

Terion lo miró con sus implacables ojos azules, mientras se tocaba distraídamente con su mano derecha una larga y blanquecina cicatriz que tenía en la cara interna de su brazo izquierdo. Kirius la había visto con anterioridad, parecía ser la única cicatriz visible que portaba aquel hombre y, por supuesto, nunca le había contado cómo se la había hecho. El isgario siguió su mirada y, dándose cuenta de lo que estaba haciendo, colocó ambos brazos en los apoyos de la silla. Cuando volvió a mirarle, sus ojos reflejaban resolución.

—Te lo repetiré una vez más, no lo sé —dijo con voz dura, casi como si le escupiese las palabras—. Hace diecisiete años, la misma noche de tu nacimiento, los enemigos de tu familia atacaron a tu padre y lo mataron. Tú hubieses corrido su misma suerte si te hubiesen encontrado, pero Gaelon ya había huido llevándote con él.

—¿Y a mi madre? —preguntó casi sin fuerzas.

¿Quién podía querer asesinar a un bebé indefenso? Eso era monstruoso.

—No, Elizheva murió durante tu parto. A ella no la mataron sus enemigos.

No sabía si habían sido imaginaciones suyas o no, pero le pareció que la voz del isgario había vacilado de forma casi imperceptible al responder.

—Entonces, ¿por qué me busca un saradio? Soy incapaz de entenderlo.

—Lo cierto es que no tiene sentido —dijo Terion antes de señalar a su amigo—. Vaelmir y yo lo hemos discutido, pero no hemos llegado a ninguna conclusión evidente. La lógica me dice que le han contratado para encontrar a alguien y quizá haya errado el blanco contigo. Deben de haberle ofrecido algo muy valioso para que uno de ellos haya aceptado cruzar el Muro de Lágrimas e internarse en territorio balaeriano.

Kirius asintió, pero no podía creer que eso fuese cierto. Él había visto los ojos del saradio. Parecía sentir odio por todo ser viviente, pero en especial parecía odiarlo a él, como si tuviese algo personal contra su mera existencia. Miró a Terion, pero fue incapaz de ver ningún tipo de respuesta en su rostro. No sabía qué era más terrorífico, si el que aquel hombre le estuviese mintiendo, quizá porque así creía protegerlo, o que ignorase tanto como él por qué el saradio quería acabar con su vida.

—Eso no es lo único… extraño que me sucedió durante el viaje —anunció Kirius, tras unos instantes de dudas.

Y les relató a ambos su encuentro con los riadeim en Fiolbar y lo ocurrido el día que conoció a Innae. Ambos hombres lo escucharon en silencio, compartiendo de vez en cuando herméticas miradas.

—No hay duda de que tienes un talento innato para buscarte problemas —dijo Terion con voz divertida en cuanto hubo acabado—. ¿Meterte en una pelea por ayudar a una chica tarkesia? Supongo que es culpa mía, por cómo te hable de ellos.

—¿Acaso obré mal? —protestó Kirius, herido en su amor propio.

—Claro que no, yo hubiese hecho lo mismo, pero eso no significa que no fuera una temeridad. Con respecto a lo que pasó en ese pueblo, Fiolbar… —Terion calló durante unos instantes, como si buscase las palabras—. He oído hablar de esos dos riadeim, Beiran Kaldis y Minedea Darille. Son personas con las que es mejor no mezclarse si no es estrictamente necesario.

—No son de fiar —dijo Kirius, reproduciendo las palabras que muchas veces le dijera Gaelon sobre la orden de magos.

—Exacto. Sólo los necios se inmiscuyen en los asuntos o se interponen en el camino de los riadeim.

Kirius suspiró y miró al suelo. Esta era otra conversación que no iba a ningún lado. Una vez más tuvo la frustrante sensación de no obtener lo que esperaba. Terion no tenía las respuestas o no quería ofrecérselas y él no podía hacer nada al respecto. Sobrevino entonces un largo silencio que Kirius aprovechó para estudiar a ambos hombres, tragándose su impotencia. Nunca hubiese podido imaginar que ambos pudieran ser amigos, pero ahora que lo sabía percibía en ellos alguna similitud. Parecía rodearlos un cierto aire de melancolía, como si la vida les hubiese puesto una invisible, pero a la vez pesada, carga sobre los hombros. Se preguntó si alguna vez podría conocer algo del pasado de aquellos dos.

—Me gusta cómo habéis dejado esto, teniendo en cuenta la ruina que era cuando la compré —dijo Vaelmir mirando a su alrededor—. Un lugar acogedor donde dormir, al menos durante un par de días.

—¿Tan grave es? ¿Crees que tendremos que intervenir tan pronto? —inquirió Terion, mirando a su amigo—. Hice bien dejando a Arin en Telbar para que lo herrasen. Sus viejas herraduras no hubiesen aguantado un viaje tan largo.

—Me temo que sí. Mis fuentes en Corak me han confirmado que en estas últimas semanas ha empeorado la tensión y ya es inminente.

—Pero ¿de qué habláis? —preguntó el muchacho, confundido.

—De otra guerra entre Isgarad y Moradhair —respondió Vaelmir con rostro pétreo.

—¿Guerra? ¿Pero qué tenéis vosotros que ver en ella?

—Adelante —intervino el rubio isgario con un gesto de su brazo—, cuéntale todo el asunto, incluyendo las últimas nuevas que has recibido.

Vaelmir se repantingó en la silla, en una posición que a Kirius le pareció bastante incómoda. Luego bajó la pensativa mirada unos instantes a su mano, quizá contemplando un anillo de oro con una gran gema engastada de color verde, una esmeralda, que llevaba en el dedo corazón. Tras unos instantes, levantó el rostro y comenzó su relato.

—Como ya sabrás, en los últimos años ambas naciones se han declarado la guerra en dos ocasiones. Los motivos y su legitimidad darían para llenar tratados enteros, pero basta decir que ambas partes creían estar en posesión de la verdad. La segunda de estas guerras acabó hace nueve años, con el inicio de la Plaga, cuando los ejércitos fueron diezmados por la enfermedad. —Vaelmir sonrió con amargura—. Dicen que los cuervos oscurecían los cielos, acudiendo a darse un festín con los restos de aquellos pobres imbéciles. El caso es que un año después, tras la muerte del rey Bedius de Isgarad y la llegada al trono de su hijo, se intentó realizar un acercamiento entre las dos naciones. El diálogo no prosperó y las relaciones se fueron tensando una vez más. Hace medio año hubo un levantamiento en la Marca de Moradh, sofocado por los caballeros de Isgarad. La situación desde entonces no ha hecho más que empeorar, hasta que hace un mes comenzaron a producirse escaramuzas más serias en las fronteras. Ninguno ha declarado aún la guerra, pero sólo es cuestión de tiempo.

—¿Es el rey isgario el responsable de lo que está ocurriendo? ¿Sabes si es tan… beligerante como su padre? —preguntó Terion, fijando la mirada en su amigo.

—No puedo afirmar nada con seguridad. Algunas de sus acciones parecen indicar que es un gobernante tan severo como Bedius y otras lo desmienten. No obstante, la represión en Alveran me hace temer lo peor. Hace mucho tiempo que no viajo a Isgarad, como ya sabes, pero una vez has conocido a un rey, los has conocido a todos.

—Eso no siempre es verdad, a veces los hijos aprenden de los errores de sus padres —replicó el isgario, cortante.

—Ojalá estés en lo cierto —dijo Vaelmir en tono de disculpa.

Kirius se sentía fuera de lugar en aquella conversación. Todavía no alcanzaba a comprender qué tenían ellos que ver en una guerra entre Isgarad y Moradhair. Sabía que en el pasado se habían producido conflictos entre ambas naciones, pero él no sentía ningún deseo de luchar, ni siquiera por su patria.

—¿Vais a luchar a favor de Isgarad? ¿Es por eso por lo que me contáis todo esto?

Terion esbozó una sonrisa en la que se vislumbraba más tristeza que alegría y negó suavemente con la cabeza.

—No, Kirius, no vamos a luchar. Queremos evitar que esa guerra se produzca.

—Pero ¿por qué? ¿Cómo?

—Del cómo nos ocupamos nosotros y el motivo... bueno, debes saberlo.

Vaelmir se recostó tanto en la silla que la madera crujió varias veces.

—Estoy tentado de echarme una siesta —dijo tras bostezar de forma exagerada—. He oído esa historia todas y cada una de las veces que hemos hablado, desde tu regreso.

—Haz lo que quieras, esta vez la historia es para el muchacho —replicó Terion sin mirarle—. Antes de llegar a Rynad, poco después de morir Gaelon, y antes incluso de llegar al norte de Moradhair, donde me encontró Leram, yo vivía en las tierras de Tarkesia.

La declaración no fue ninguna sorpresa para Kirius. Al fin y al cabo, el hombre le había contado muchas historias del gran desierto que existía allí. Él ya había supuesto que el isgario habría estado en Tarkesia, si bien pensaba que sólo durante el Tercer Azote, tal y como él le relatara en una ocasión.

—Estuve muchos años allí, tantos que llegué a considerarlo mi hogar, a pesar de que debía ocultar mi piel y mi cabello para no ser ejecutado. —Oír aquello le recordó a Kirius la historia de la propia Innae—. Me establecí en el gran desierto de Alqejid, viviendo como un nómada e ignorando las fronteras de los países que reclaman sus arenas como propias, Azoria y Karif. Hace unos años ambas naciones entraron en guerra, justo a la misma vez que la soberana Ketziah Ranesham del reino de Essur, tradicionalmente el centro de poder de toda Tarkesia, se sentaba en el trono de malaquita. Lo sorprendente es que al año siguiente Ketziah ya había terminado con la disputa entre Azoria y Karif, dos naciones que se odian y que han entrado en guerra tantas veces que ya nadie recuerda el número. Lo que estoy diciendo es que Ketziah de Essur es una persona de excepcional carisma, inteligencia y capacidad, y tiene tres años menos que tú —dijo, señalando hacia Kirius con un gesto de su mano—. Poco antes de dejar Tarkesia, oí rumores de que Ketziah hablaba de hacer pagar a los balaerianos por las humillaciones de la Separación y de los Azotes. Su pueblo la apoyaba y comenzaban las levas para formar y entrenar a un ejército destinado a ser invencible. Daba la impresión de que ella podría reunificar una vez más toda Tarkesia si quisiera, tal y como hizo Jared Bashel Sionah tres siglos atrás.

Kirius pasó unos momentos intentando encontrar un sentido a toda aquella maraña de nombres, pero algo le quedó bastante claro. Quizá tendrían que enfrentarse a una guerra muy pronto. Una tan terrible como la Guerra del Lirio y la Rosa.

—Lo que quieres decir es que hay que evitar un conflicto entre Isgarad y Moradhair, ya que los debilitaría para defendernos ante una invasión de los tarkesios, ¿verdad?

—Eso es —confirmó Terion sonriéndole—, lo has comprendido. Quizá sea lo que están esperando, un conflicto entre nosotros para iniciar su ataque. Lo que yo vi en el sur fue el nacimiento de una alianza entre los pueblos tarkesios como no se había visto desde los tiempos de la Guerra del Lirio y la Rosa. Mayor aún —añadió al cabo de unos momentos—, ya que se dice que Jared los unió con el poder del miedo. Ketziah, en cambio, lo consigue dándoles un propósito y no hay nexo más poderoso que ese.

—¿No debería alguien hacer lo mismo entre los balaerianos? —preguntó Kirius, viendo el paralelismo con sus enemigos—. Si no nos unimos, nos aplastarán.

Terion asintió, pensativo.

—Ojalá fuésemos capaces, pero los balaerianos estamos demasiado divididos y no hay ningún líder que sea capaz de lograr algo así. Nosotros haremos lo que está en nuestra mano: informar a los gobernantes de Balaeron del verdadero peligro al que nos enfrentamos. Primero iremos a ver al rey Gilvar en Almeron, ya que se le tiene por un hombre juicioso. Espero que, en cuanto sepa el alcance de esta amenaza, se niegue a aliarse con Isgarad y se prepare para afrontar el verdadero peligro. Además, eso nos dará tiempo para llegar hasta mi país y evitar la guerra… Eso es lo que has deseado todo este tiempo, ¿verdad?

—¿A qué te refieres? —preguntó, intrigado, el muchacho.

—Sé que desde que te conté cuáles son tus orígenes deseas viajar a Isgarad. Ahora irás a tu lugar de nacimiento, para bien o para mal, pero no podemos demorarnos más y no te puedo dejar aquí después de lo que ha pasado.

Kirius guardó silencio. Nunca había pensado que pudiese ser tan transparente para aquel hombre, ni que sus deseos le importasen tanto. De alguna manera su tutor parecía haberse transformado en otra persona, en alguien más cálido, durante su ausencia.

—Eso es todo —declaró Terion levantándose de improviso—. Iré a preparar algo para la cena. Mientras tanto enciende el fuego, la casa comienza a enfriarse.

Tras esto salió de la habitación e instantes después Kirius se levantó, dispuesto a realizar la tarea que le había encomendado, hasta que Vaelmir hizo lo propio. Había permanecido tan silencioso que el muchacho casi se había olvidado de que estaba allí.

—Voy a ocuparme de Irla, ¿quieres que le eche un vistazo a tu yegua?

—Te lo agradecería.

—Muy bien —comentó, dirigiéndose hacia la salida.

—¿Vaelmir?

—¿Sí? —El noble se volvió hacia él.

—¿Hablaste con Terion sobre lo que te dije? —preguntó bajando el tono de voz. El peculiar conde de Aldremhem lo miró enarcando ambas cejas—. Me refiero a lo que te conté acerca de mi mala relación con él.

Vaelmir sonrió y se encogió de hombros.

—No sé de qué me estás hablando, muchacho. En todo caso, parece que exagerabas. Yo os he visto muy bien.

Kirius asintió, sin saber si el conde se estaba burlando de él o no.

Al día siguiente Terion partió muy temprano en busca de Arin, que había dejado al cuidado de un herrero en Telbar. Se llevó a Helyra para ello y Kirius se preguntó cómo habría vuelto de la ciudad el día anterior. Quizá lo había hecho junto a Vaelmir e Irla. Esa mañana, mientras se ocupaba de las tareas de la granja, además de empezar a empaquetar las cosas que se llevarían en su viaje, se dio cuenta de que estaba de muy buen humor y sabía con exactitud la causa. La noche anterior no había soñado con Steron. Había llegado a temer que el hombre que había intentado matarlo no abandonaría nunca sus horas de sueño, pero ayer no había aparecido. Ni él, ni el saradio.

Tras la vuelta de Terion, fue el turno de Vaelmir de marcharse a Telbar. Sentado en el patio, mientras apoyaba la espalda en la boca de piedra del pozo, tal y como solía hacer, Kirius pensó que casi parecía que ambos hombres se habían turnado para no dejarlo solo. Cuanto más lo pensaba, más cierto le parecía, pero ¿qué peligro temían?

—Que el saradio encuentre tu pista y venga a acabar lo que dejó a medias. Que destruya tu mente y convierta tu cuerpo en cenizas.

Esta vez no supo distinguir si le hablaba el Ausente o era su propio miedo el que lo hacía. Apenas había diferencia. El muchacho apretó los puños, intentando calmarse y no pensar en nada. Nunca llegó a aprender a hacer eso. Desde que empezó a oír al Ausente jamás había logrado contener su miedo ni sus pensamientos. Excepto aquellas veces en el camino a las afueras de Corak y en la posada de Fiolbar.

No se percató de que Terion se había acercado y estaba a su lado hasta que su sombra cayó sobre él. El hombre lo miró durante unos instantes y luego le preguntó:

—¿En qué piensas?

—En... —La verdad es que no le apetecía hablar en absoluto del saradio en este momento, tan sólo deseaba olvidarlo—. No pensaba en nada.

Terion lo miró con sus pálidos ojos azules y asintió.

—Como quieras. Quería disculparme contigo, Kir —dijo acuclillándose frente a él. Al escuchar cómo lo llamaba, el muchacho dio un respingo—. Sé que no ha sido fácil convivir conmigo y que a veces desearías no haberme conocido. A menudo he pagado contigo… mis propios problemas y por ello debo pedirte perdón.

Kirius lo miró anonadado durante un buen rato hasta que se dio cuenta de que Terion esperaba una respuesta. Cerró la boca de golpe e inspiró aire.

—Acepto tus disculpas, pero no eran necesarias. Yo tampoco soy una persona con la que sea fácil convivir.

«Aunque por razones muy distintas a las tuyas», pensó el muchacho.

—Quizá tenemos más cosas en común de lo que creíamos —aseguró Terion, con una leve sonrisa—. Y ahora dime, esta vez la verdad, ¿qué te preocupa?

—Todo. La guerra, el viaje, los tarkesios y lo que pasó en Corak. No sé, apenas tengo tiempo para sorprenderme por lo que me pasa, antes de que me ocurra algo aún más sorprendente.

—Algún día verás las cosas con más claridad y te prometo que no dejaré que te ocurra nada malo. Detener la violencia es un objetivo loable, piensa en eso y todo se hará más fácil. Pero debes saber que nos espera un largo viaje por delante y que los caminos, como la vida, siempre son impredecibles.

El muchacho asintió, pues esa era una desagradable verdad que acababa de descubrir; en una semana su vida había cambiado de forma radical. Kirius miró a su alrededor, al que había llegado a considerar su hogar, tal y como lo había sido Rynad. Observó el lugar en el que había vivido y trabajado durante casi un año y medio con tristeza, sabiendo, de algún modo, que acabaría por añorarlo.

—No vamos a volver, ¿verdad?

—No. Pase lo que pase no volveremos. Fue un buen hogar, pero ninguno es permanente excepto este y este —dijo señalándose alternativamente la cabeza y el corazón.

Kirius lo miró y volvió a asentir, y entonces pensó que en realidad él nunca había tenido nada que llamar hogar. Aunque apenas lo recordase, desde muy pequeño había estado viajando junto a Gaelon por Merethia, viviendo en varias aldeas, hasta que habían llegado a Rynad, el que él había creído que podría ser su hogar. Pero no fue así, al igual que esta granja tampoco había resultado serlo. ¿Lo decepcionaría Isgarad de la misma manera? ¿Encontraría alguna vez un lugar para él? Construir el propio hogar en la mente y en el corazón... No, no sabía cómo hacer eso.

A la mañana siguiente, cuando los tres partieron sobre sus monturas, Kirius fue el último en abandonar la granja. Miró hacia la pequeña propiedad y sintió envidia por el terrateniente que se la había comprado a Vaelmir el día anterior. A él le esperaba el polvo del camino durante mucho tiempo y, además, las nubes amenazaban tormenta, como era usual en Merethia. De todas formas, esta vez no estaba triste. Perdía un hogar, sí, pero podía ganar otro, el verdadero, donde estaban sus raíces y las de su familia. Además, ¿quién sabía qué maravillas podían ocurrirle en el camino? ¿Quién, en realidad?

SEGUNDA PARTE

EL SIGNO DEL CUERVO

Las huestes tarkesias hicieron caer a los nobles ejércitos de Balaeron en una vil trampa. Extendieron los rumores de que buena parte de sus fuerzas se encontraba en las Montañas Prístinas, cerca de la sagrada Euhm. Dijeron que buscaban la tumba del primer rey de nuestro pueblo, Aeron Saandeth, para profanarla como represalia por nuestro ataque. Lo creímos, a pesar de conocer la naturaleza engañosa del pueblo tarkesio. Los mandos del ejército de Balaeron decidieron dividir a nuestras fuerzas en tres partes. Una debía seguir asediando Nazhar y las plazas fuertes de Azoria y otra hacer lo mismo con Izema, Nabati y las fuerzas de Karif. El último contingente marchó con premura hacia la Necrópolis de Efharat, donde esperábamos encontrar la tumba del rey Aeron antes que nuestros enemigos.

La decisión de dividirnos resultó ser muy desafortunada, pues las fuerzas tarkesias, muy superiores en número, nos emboscaron en terreno más ventajoso, cerca de la antigua necrópolis. Miles de los nuestros cayeron ese día, incluidos varios señores muy importantes. Alvir, el hijo menor del rey Andrid de Norvador, encontró la muerte durante la batalla. El heredero de la corona de Isgarad desapareció y fue dado por muerto, aunque finalmente regresó con vida al castillo de Caormos, dos lunas después. El Preceptor de los Caballeros del Lirio fue una de las pérdidas más dolorosas. Apenas unos meses después de recibir su título, tras la muerte de su padre en el asedio de Nazhar, Malkius Gair Dorial fue capturado por los temibles dayihsin[48] de Azoria y se le dio por muerto. Al menos, todos los allí presentes deseamos que lo estuviera, pues conocíamos los terribles relatos de torturas y agonías que la hermandad de asesinos hacían padecer a los infelices que conseguían capturar. Que los Tres se apiaden de sus almas.

«Los sucesos y batallas del Tercer Azote»,
del sire Darlon de Almeron

12. Fuego furtivo

Se acercó a la espalda de los dos hombres a los que seguía, tanto que si alargaba la mano alcanzaría la bolsita de monedas que colgaba del cinturón del noble, no muy lejos de la empuñadura de la espada. Sin embargo, no era ese su objetivo.

—Es cierto, sire —le aseguraba el sirviente a su patrón, un hombre de mediana edad y porte distinguido—. Lo he oído en la capital y en todo el camino hacia Rynad.

—¡Qué contrariedad! Tendré que confirmarlo, pero si es cierto... Otra guerra entre Isgarad y el Dominio. ¿En qué estarán pensando? ¿Cómo voy a poder enviar mis tejidos al sur, si hay otro conflicto? Y es mucho peor si hay disturbios y salteadores en el oeste. Tendrás que viajar a Beraelis y contratar mercenarios para proteger...

La conversación entre el señor y su sirviente se perdió en la distancia a la vez que se alejaban, internándose más en la amplia plaza central de Rynad. La figura encapuchada que había estado escuchando sus palabras decidió no seguirles, pues ya había oído lo suficiente. Sus pasos la llevaron al centro de la plaza, bajo la sombra de una estatua ecuestre. Representaba a un imponente hombre de rasgos orgullosos que, a un gesto de su espada, comandaba a las inexistentes tropas que deberían haber estado a su espalda. Tras unos segundos de concentración recordó su identidad. Era Breol Unseir, antiguo general imperial de Bal Aeronis, fundador del reino de Merethia y su primer rey. En estas tierras era recordado como el más grande soberano que jamás había tenido el reino, un hombre justo, valiente y noble. El defensor de los balaerianos frente a la amenaza de los eliir, a los que acabó venciendo en la batalla donde perdió la vida.

Lo cierto era que ella conocía otra versión muy diferente de la vida y muerte de aquel antiguo rey. Innae dirigió una mirada llena de aversión hacia la estatua antes de pasar de largo. Debía decidir su próximo destino sin más dilación.

«No hay tanto de qué preocuparse. Tan sólo tengo la mitad de un continente por explorar», pensó con ironía y desesperación. Esas eran dos emociones en absoluto habituales en ella, pero no podía negar lo evidente. Sabía que su búsqueda estaba cercana al absurdo. ¿Cómo podía confiar en encontrar algo en la inmensidad de los territorios balaerianos? Si al menos supiese con exactitud lo que estaba buscando o conociese los motivos... De todas formas, eso carecía de importancia. Confiaba plenamente en la sabiduría de su padre.

Con un suspiro echó a caminar por la plaza sin seguir ninguna dirección en particular, dejando que el azar guiase sus pasos. Sabía que se arriesgaba demasiado al entrar en otra ciudad, pero había tanta gente que nadie reparaba en ella, como ya aprendió en Corak. Eso la llevó a recordar lo ocurrido en la ciudad. Había tenido mucha suerte a su llegada si se paraba a pensarlo. Aquel extraño chico, Kirius, la había ayudado a pesar de saber que ella era tarkesia. «No te hagas ilusiones, él fue una excepción. Cualquier otro balaeriano que te descubra no será tan amable».

Por algún motivo le había confesado la razón por la que había venido hasta aquí, su búsqueda. Su padre le había dicho que debía guardarlo en secreto, pero también le había sugerido que confiase en su intuición si quería tener éxito en su empresa. Algo dentro de ella le había gritado que Kirius podía ayudarla a encontrar o comprender qué eran Al´Talerian y el sanador. Aquellos ojos verdes y dorados que la miraban sin juzgarla la habían conminado a contárselo, a pesar de sus dudas. Pero su intuición había fallado, lo cual no era ninguna sorpresa. Lo cierto era que había algo en él, algo siniestro, que la repelía. A su lado se había sentido incómoda a la vez que expectante. Quizá sentir aquellas cosas era algo normal, pero ella apenas conocía a nadie más allá de su padre y Meratin y no sabía cómo tratar con la gente. En cualquier caso, ahora ya carecía de importancia.

Sus pasos la llevaban hacia la salida norte de la plaza. ¿Debería seguir esa dirección y volver al norte del país? Intentó visualizar mentalmente los mapas que había estudiado. Al norte de Rynad había un área de praderas, colinas y bosques dispersos, y dos ciudades importantes: Ebedin y Telbar. Más allá comenzaban el Yermo Helado y el gran bosque norteño, el Kaloverl. Aquella era una zona agreste, casi despoblada y dominada por las tribus bárbaras del norte.

No tenía ni idea de hacia dónde encaminar sus pasos, pero sus pies la guiaban en esa dirección.

Cuando estaba próxima a abandonar la plaza levantó la mirada y espió a la gente a su alrededor, siguiendo su rutina para cerciorarse de que nadie la miraba con demasiado interés. Fue entonces cuando vio a una enorme figura embozada, cubierta por una larga túnica negra y roja, que entraba en la plaza bajando los escalones en los que desembocaba la calle. Al llegar al final de la amplia escalinata, la figura comenzó a andar hacia su dirección, mientras lanzaba frecuentes miradas a un lado y a otro, como si estuviera buscando a alguien. La altura, la forma de caminar y la túnica de aquel hombre despertaron en ella un recuerdo que la aterró. Habían transcurrido casi cinco años, pero Innae jamás olvidaría el día en que su padre y ella se habían enfrentado a aquel nigromante saradio en Tarkesia.

Aturdida, vio que los habitantes de Rynad se apartaban para dejarle paso, pero ni siquiera levantaban la mirada cuando se cruzaban con él. Supo que estaba usando sus poderes oscuros cuando un grupo de tres guardias de la ciudad pasó a su lado sin ni siquiera dedicarle un vistazo. Se volvió con lentitud, por suerte no parecía que la hubiese descubierto aún, y comenzó a alejarse aparentando tranquilidad y despreocupación. Mientras recorría la parte central de la plaza, sintió una horrible sensación en la espalda, como si el saradio estuviese clavando su mirada en ella. Eso la hizo acelerar el paso y, antes de saber lo que hacía, empezó a correr hacia la salida oeste. Al llegar frente a un gran edificio rodeado de columnas, no pudo aguantar más y echó un vistazo tras de sí. Tardó unos segundos en localizarlo, pero al fin lo vio cerca de la estatua ecuestre del fundador del reino, entre multitud de personas ajenas a su presencia. El saradio miraba en su dirección. Ahora sí que no había duda alguna de que la había visto.

En ese momento chocó con alguien en su apresurada carrera. El extraño soltó una exclamación, pero la sostuvo y evitó que el fuerte impacto la hiciera caer.

—Ten más cuidado, muchacho —dijo el hombre con voz distraída.

Era atractivo, de rasgos marcados y angulosos, y no llegaba a los treinta. Llevaba el largo pelo rojizo recogido en una coleta, una costumbre muy extendida en Eltar, como ella bien sabía. El broche de su capa le quedaba a la altura de los ojos e Innae permaneció mirándolo durante unos segundos, atraída por él sin saber por qué. Representaba a un ave negra desplegando las alas.

—Perdonadme —murmuró en voz baja e intentó sacudirse la mano de aquel hombre y marcharse.

—Un momento —dijo él. Sus ojos se entrecerraron y la agarró con más fuerza—. Percibo algo en ti, una impronta reconocible. Tú no eres un varón. ¿Quién eres, muchacha?

Ella lo miró con consternación, sin entender lo que quería aquel hombre de ella. Y, sin embargo, todo eso carecía de importancia ahora. Sentía un gélido frío en la nuca y en el pecho que la avisaba de que el saradio iba a llegar en cualquier momento. Intentó quitarse al hombre de encima, pero la tenía bien sujeta.

—¿A qué viene tanta prisa? —preguntó él, mirándola con atención—. El azar te ha traído hasta mí y no voy a dejar que te vayas hasta que sacie mi curiosidad. ¿Qué es eso que llevas al cuello?

Con un rápido movimiento sacó el colgante plateado y lo contempló, estupefacto. Cuando lo tocó, una imagen llenó la mente de Innae. Un cuervo de ojos blanquecinos volaba delante de una ventisca de hielo y nieve. El cuervo torció la cabeza y la miró con un ojo ciego, de pronto consciente de su presencia, y se lanzó hacia ella extendiendo unas garras afiladas como cuchillos. Aquella imagen la hizo gemir de pavor.

Innae gritó y, sin pensarlo, lo empujó con todas sus fuerzas, a pesar de saber que nunca conseguiría deshacerse de un hombre mucho más alto y corpulento que ella. Su sorpresa fue mayúscula cuando lo vio salir despedido hacia atrás y caer pesadamente en el suelo. Tras un segundo de estupefacción, echó a correr hacia la salida oeste de la plaza dándole las gracias interiormente a su padre. Corrió como nunca lo había hecho en su vida, sin mirar atrás, escogiendo calles al azar, poniendo toda la distancia posible entre la plaza y ella. La joya plateada le quemaba la piel; era como tener un carámbano de hielo bajo las ropas. Haciendo caso omiso de las miradas que le propinaba la gente de Rynad, corrió hasta la extenuación.

Sólo entonces se permitió descansar en un solitario callejón cercano al río que cruzaba la ciudad. Desde allí espió si la seguían. No se veía a nadie, ni al saradio ni al extraño hombre con el que se había topado a la salida de la plaza. Aun así, permaneció a la espera, recuperando el aliento. Mientras tanto se concentró en calmarse, respirando de forma pausada y recordando el estanque cerca de su hogar, aquel en el que su padre y ella se bañaban en sus frías aguas cristalinas. Poco a poco fue recuperando el sosiego.

¿Por qué había un saradio en una ciudad de Merethia? ¿La buscaba a ella? No podía ser casualidad que estuviera allí. Y el otro hombre, ¿quién era y qué quería de ella? No había actuado de forma amenazadora, pero tampoco lo había hecho de forma amistosa. Aún la repelía lo que había visto cuando había tocado el colgante, pero la presencia del saradio hacía que las intenciones del pelirrojo careciesen de importancia. Innae sabía bien de lo que eran capaces los nigromantes.

Tenía que salir cuanto antes de Rynad, pero no tardaría mucho en oscurecer y el frío volvía a hacerse patente. No podría abandonar hoy la ciudad. Además, sabía que no podía seguir viajando a pie por Merethia, como hasta ahora. Necesitaba disponer de una montura, pero no podía permitirse una y no le resultaría sencillo robarla, como hacía con la comida. Pensar en ella hizo que su estómago protestase por el hambre, algo que solía hacer últimamente con demasiada frecuencia.

Salió del callejón, andando con paso tranquilo, pero bajo la capucha lanzaba miradas inquietas a los viandantes de Rynad, presta a correr al menor atisbo del saradio o del pelirrojo. No vio a ninguno de los dos, por fortuna, aunque eso no hizo que se relajara. Atravesó calles y avenidas, buscando masas de gente. Robar monedas podía ser útil, pero prefería encontrar un mercado y robar la comida en alguno de sus puestos, así se ahorraría tener que negociar luego con un vendedor. Solían volverse suspicaces, incluso agresivos, al ver su atuendo y los vendajes. Nadie quería tener cerca a un enfermo y menos los comerciantes. Por lo visto era malo para su negocio.

Anduvo siguiendo a la multitud, que parecía confluir hacia un mismo punto, pero sus esperanzas de que la llevasen hasta un mercado no se vieron cumplidas. Tras doblar por una de las calles, comprendió que la multitud se dirigía al templo de la ciudad que se recortaba, majestuoso, por encima de la mayoría de los tejados de Rynad. Como todos los templos de la iglesia de los Tres, era un edificio con tres cruceros que se encontraban bajo una cúpula, formando una «T». En la plaza mayor de Rynad había visto edificios impresionantes, pero sin duda el templo los superaba a todos.

Se tragó su miedo y se internó entre el gentío, intentando averiguar qué los congregaba allí. Su padre le había aconsejado que estuviera pendiente de situaciones inusuales, pero no sabía si esto podía considerarse como tal. Era difícil avanzar entre el gentío, aunque al verla muchos reaccionaban apartándose y le facilitaban el tránsito. Fingir ser un enfermo podía tener sus ventajas. Cuando logró llegar a las inmediaciones del templo, vio que una comitiva de sacerdotes montados en asnos y caballos, además de varios carros que transitaban en medio del gentío, se desplazaba calle abajo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó, forzando la voz, a un niño de unos doce años, que miraba la escena a su lado.

—El reverendo y su séquito empiezan la Peregrinación —le explicó tras echarle un vistazo. Luego la volvió a mirar con mayor interés—. ¿Estás enfermo?

—Sí —dijo y se forzó a toser de forma espasmódica. El chico retrocedió un paso—. La fiebre escarlata.

—Pues apártate de mí, desgraciado. —El niño palideció tras oír el nombre de su enfermedad e intentó alejarse aún más de ella.

El chico se interpuso entre un grupo de ocho monjes encapuchados que cerraban la procesión, vestidos con hábitos de color rojo atados a la cintura con simple cuerda, y calzados con sandalias, a pesar de lo frío del día. Uno de los monjes soltó una exclamación al tropezar con el niño y se detuvo mirándolo. El joven se levantó y la señaló con un dedo acusador. Innae intentó dar media vuelta y huir entre el gentío, pero ahora estos le cerraban el paso en su afán de ver qué había sucedido.

—Ese —les aseguró el niño a los encapuchados—, sufre de fiebre escarlata. No debería estar en las calles de la ciudad.

El monje asintió y se acercó hasta ella con un gesto tranquilizador, mientras los demás religiosos la miraban con interés. «Hermanos Ocultos —recordó Innae—, los monjes encapuchados que se encargan de cuidar a los enfermos en las tierras de Balaeron. Padre hablaba bien de ellos, pero ¿puedo arriesgarme a que descubran quién soy?». No parecía que tuviese alternativa. La gente la empujaba hacia delante, hacia la comitiva, deseosos de que los monjes la sacaran de las calles. Un empujón de una vociferante y rolliza mujer hizo que cayese sobre una rodilla ante el monje.

—Es suficiente —le dijo el religioso a la multitud con una voz que, a pesar de ser comedida y más bien apagada, hizo que todos callaran para escucharle—. Este joven será acogido por los nuestros, bajo la infinita compasión de Shezarel.

El monje le tendió la mano. Innae la observó. Era una mano de anciano surcada por las cicatrices de antiguas pústulas. Tras unos momentos de duda, la asió y el anciano la ayudó a incorporarse. Otro de los monjes hizo sonar una pequeña campana de bronce.

—Traed a vuestros enfermos, a los que no tienen esperanza y han perdido la luz de la razón, a nuestro monasterio —canturreó el de la campana—. Ellos merecen una mano que los ayude, un fuego en el que calentarse y un plato de comida. Shezarel los ampara.

—Shezarel los ampara —lo secundaron el resto de los monjes y muchos de los presentes en la multitud.

—Vendrás con nosotros, hijo —dijo el anciano monje. Entonces, Innae cayó en la cuenta de que su túnica tenía un bordado en mangas, cuello y capucha. En él aparecía el símbolo de los Tres, bordado docenas de veces en hilo amarillo y blanco. Sin duda debía ser el hermano de mayor rango—. Sabemos cómo paliar tu dolor.

Asintió, asumiendo que no tenía otra elección. Tendría que buscar el momento propicio para escapar. Bajó la vista y se caló más la capucha, mientras otro de los sacerdotes le hacía un gesto para que avanzara a su lado. Caminaron por las calles de Rynad, siguiendo a cierta distancia la comitiva del reverendo, pero al salir de la ciudad ellos tomaron un sendero hacia el norte. Era evidente que los monjes no iban a Ishmer, como los otros religiosos. Innae observó a la comitiva mientras se perdía en la lejanía, en dirección oeste. Una súbita intuición le dijo que ese era el lugar adonde debería dirigirse, hacia Ishmer, a pesar de los aciagos rumores que había escuchado. La Peregrinación congregaba en la ciudad de la Iglesia a decenas de miles de balaerianos, ¿qué mejor lugar para buscar que allí? Sin embargo, sabía que en la sede de la Iglesia correría un gran peligro, tal y como lo corría con estos monjes y con cualquier balaeriano.

Cuando llegaron al hospital de los monjes carmesíes, ya empezaba a anochecer. Se alzaba sobre una colina a media hora a pie de Rynad, a no mucha distancia del camino que conectaba la ciudad con el norte de Merethia. Era un gran recinto vallado, con un conjunto de edificios que se levantaban alrededor de un claustro anexo a un modesto templo. Todo el lugar estaba rodeado de tierras de cultivo. Cuando llegaron aún había algunos monjes y campesinos trabajando en el terreno. Los ocho monjes se encaminaron al templo con Innae y, una vez allí, presentaron sus respetos ante cada uno de los altares de los Tres. Se arrodillaron por turnos y murmuraron una oración, primero ante el altar de Shezarel, con un solitario lirio blanco sobre un plato de oro; luego ante el de Ethalael, con un antiquísimo ejemplar del Triridión, y por último ante el de Aramtael, en el que había un cirio azul encendido.

Innae miró la escena con cierta fascinación, hasta que se dio cuenta de que los monjes la observaban, esperando que hiciera lo mismo. Se arrodilló y murmuró plegarias a dioses en los que no creía. Tras presentar sus respetos, los sacerdotes salieron seguidos de Innae, que a ratos tosía, resuelta a continuar con su mentira hasta donde le fuese posible. Se internaron en el claustro, un hermoso patio ajardinado con un pozo central, rodeado de columnas y portales que daban acceso al resto de dependencias. Los sacerdotes se detuvieron en aquel lugar y parlamentaron brevemente, luego se separaron excepto por el anciano con la túnica bordada y el que había hecho sonar la campanilla.

—Es la hora de la cena, muchacho —dijo el monje de más edad—. Soy el prior del monasterio de Rynad y me gusta conocer a quienes disfrutan de nuestra hospitalidad, así que hoy cenarás conmigo y con mi ayudante.

—Será un honor —contestó Innae, forzando una vez más la voz.

—Me alegra oírlo, pocos consideran que compartir nuestra mesa sea tal honor.

Se pusieron en marcha para entrar a través de las arquerías a un edificio anexo al templo. En cuanto entraron a la gran sala, Innae lo identificó como las cocinas, la despensa y el comedor de aquel lugar. Una pequeña multitud de hombres cenaba, sentados en una quincena de mesas. Cuando pasaron entre ellos, los contempló, horrorizada. Muchos parecían más cadáveres que seres vivos. Había hombres pálidos y flacos como alambres, otros estaban tan débiles que apenas podían sostener una cuchara, algunos tenían heridas en la piel llenas de pus y otros tosían como si se les escapara la poca vida que les restaba por la boca. Algunos estaban tan deformados y heridos por sus enfermedades que costaba mirarlos sin apartar la vista y otros, por suerte, ocultaban su rostro bajo capuchas y mantas.

—Los enfermos están separados según el mal que les aflige —le explicó el ayudante. Como todos los monjes que había visto, siempre iba encapuchado, pero su voz sonaba joven y amable—. No mezclamos hombres con niños, ni enfermos de la viruela con los del mal del verano.

Innae asintió y se dio cuenta de que era cierto. Las mesas estaban bien separadas entre sí y a todos sus comensales parecían aquejarles males similares. Subieron unas escalinatas para llegar a la zona donde comían los monjes y vio que a su derecha, sentados alrededor de otra mesa, había una docena de niños, de entre uno y los diez años de edad. Innae los miró sorprendida, preguntándose qué hacían allí.

—Son huérfanos —comentó de nuevo el joven ayudante del prior—. Los dejan ante el templo de Rynad o los encontramos en las calles. Aquí los cuidamos hasta que crecen y deciden tomar los votos o ayudarnos en los campos.

—¿Tantos?

—En realidad son pocos. Rynad es una ciudad próspera y civilizada —intervino el prior mientras llegaban a una gran mesa repleta de hermanos ocultos—. En la abadía de Almeron cuidan de no menos de setenta huérfanos. Toma asiento.

Innae se sentó en un hueco que le hicieron algunos de los monjes, frente al prior y su ayudante. Todos los monjes seguían encapuchados, incluso durante la cena. Algunos la miraron con curiosidad, pero la mayoría permaneció indiferente.

—¿Tu nombre? —le preguntó el prior volviéndose hacia ella.

—Corlyn, de la casa Farann —replicó ella, sin un titubeo.

—Ah, de la nobleza eltaria —dijo el prior, complacido—. ¿Por qué estás tan lejos de tus islas, muchacho?

—Me marché al contraer la fiebre escarlata y no conseguir sanar. Soy el hijo menor de una de las hermanas del patriarca. No heredaré nada, eminencia. Decidí marchar a Ishmer, para ver si las reliquias… —Se interrumpió, forzándose a toser con fuerza. No debía olvidarse de toser—. Quería ver si culminando la Peregrinación podía sanar. He oído historias que así lo afirman.

—No llegarías solo y más en tu estado —inquirió un monje a su derecha—. Ningún grupo de peregrinos te aceptaría con ellos. Tu sitio está aquí, Corlyn.

—Así es. Shezarel decidirá si la enfermedad remite o se queda en tu carne —afirmó el prior—. Ojalá pudieras escribir a tu familia para rogarles su ayuda. La caridad, como todo lo demás, escasea desde los tiempos de la Plaga y algo de oro haría mucho bien en este lugar. Pero come, hijo, ya habrá tiempo para charlar.

Innae asintió, contenta de poder saciar su hambre, por fin. Al menos podría sacar algo bueno de aquella situación. Se esforzó en dedicar su atención a la comida, aunque su cuerpo siguió en tensión, preparado para salir corriendo ante el menor indicio de que alguien intentase ver quién se escondía bajo la capucha.

Por suerte, parecía que no se prodigaban mucho con la carne, quizá por la falta de oro que había mencionado el prior. Innae comió pan de cereales, queso, espárragos, coliflor y apios hervidos, junto a una salsa espesa y marrón que no había probado nunca, pero que le pareció deliciosa. Los religiosos comían casi en completo silencio, aunque la sala estaba llena del parloteo de los niños, interrumpido de vez en cuando por los severos gestos del monje que los vigilaba, y de los gemidos ocasionales de alguno de los enfermos de más abajo.

—¿De qué isla de Eltar provienes, Corlyn? —le preguntó súbitamente el prior, cuando la cena ya llegaba a su fin.

—De Amiarel, eminencia.

—Ah, de la mayor de todas. Dicen que es una vista hermosa, con sus altos acantilados y sus viejos bosques. ¿Me recuerdas cuántas islas había, hijo?

—Cinco, eminencia. Siete si contáis las dos Centinelas, al norte.

Innae se puso en tensión y dejó de masticar.

—Ah, sí, siempre olvido las Centinelas —respondió el anciano—. Como ya sabrás, los Hermanos Ocultos no mostramos el rostro a nadie que no sea uno de los nuestros. Es así desde que se fundó la orden, pero tú no perteneces a ella. —La voz del anciano adquirió un matiz divertido—. ¿Por qué no muestras tu rostro?

—Me avergüenza mi aspecto tras sufrir la enfermedad, eminencia —dijo y sintió un repentino escalofrío al constatar que nada de aquello era una mentira; ella tenía sus propias heridas y cargaba con una mancha—. También sobreviví a la viruela cuando era un niño. No deseo que nadie vea lo que han hecho las enfermedades en mi cuerpo.

Innae tocó con aire causal la Estrella Plateada por encima de sus ropas. Su desazón se desvaneció casi de inmediato.

—Shezarel te ve tal y como eras antes —indicó el anciano—, sin mácula ni fealdad, pero es cierto que a los hombres les repugna y les incomoda ver aquello que les resulta más conveniente ignorar. Es más cómodo fingir que la enfermedad no existe, los Hermanos Ocultos lo sabemos bien. Puedes cubrirte entre nosotros, si lo deseas, pero bañamos a nuestros enfermos una vez a la semana. Es indispensable para airear los malos humores y los olores corruptos.

—Lo entiendo —acató Innae.

Una semana le daba mucho margen para poder marcharse antes de que eso ocurriera.

—¿Seguro que no quieres contarme nada más? —insistió el anciano.

—Nada, eminencia —dijo con toda la seguridad que fue capaz de reunir.

—Shezarel nos guía, pero los hombres y las mujeres toman sus propias decisiones. Sin poder comprenderlas, ¿quiénes somos para juzgarlas? —declaró el prior. Luego le hizo un gesto a su ayudante—. Hermano Varsias, acompaña al joven al ala escarlata.

Los enfermos ya se estaban levantando, creando un estrépito de mesas y bancos arrastrándose sobre el suelo. Para cuando Varsias se hubo incorporado y llegado junto a Innae, la mitad de los enfermos ya había abandonado la gran sala, ayudados por los solícitos monjes. Varios de ellos estaban tan débiles que tenían que ser llevados en volandas por los religiosos.

—¿Tienes sangre en las flemas? —le preguntó Varsias mientras bajaban la escalinata.

—Sí, desde hace un año.

—¿Sudores nocturnos? —Innae asintió. Le dolía la garganta de tanto forzarla y prefería hablar lo menos posible—. ¿Qué edad tienes?

—Dieciséis.

Varsias dejó de interrogarla y la condujo sin prisas hacia el claustro. Ya era de noche y el lugar estaba iluminado por la luna y las estrellas, así como por unas pocas antorchas que ardían en soportes en varias de las columnas. Innae observó cómo aquellos despojos humanos caminaban renqueantes hacia sus aposentos. Desde que había entrado a aquel lugar, no la abandonaba el olor a sudor, enfermedad y decadencia.

—Verás —le dijo Varsias cuando se detuvieron ante un amplio portal por el que había entrado parte de los enfermos—, el prior te lo preguntó y lo negaste, pero yo volveré a hacerlo. ¿No tienes nada que confesar antes de que te llevemos a los aposentos de los enfermos por la fiebre escarlata?

—No —repitió Innae, tensándose una vez más.

—No debes tener miedo —le dijo con el mismo tono amable—, creo que él lo sospecha, pero yo estoy seguro. Conozco tu pequeño secreto.

—¿Cómo puedes…? —se sorprendió tanto que olvidó forzar su voz.

—¡Lo sabía! No eres un varón. No sé por qué finges ser otra cosa, pero no es seguro para ti que duermas con los otros enfermos.

—¿Por qué? —replicó ella con su verdadera voz.

Tenía que admitir que era un alivio que se tratara de eso y no de que supieran que no era balaeriana.

—No tenemos mujeres aquí. Las enfermas de Rynad son enviadas a Almeron o se quedan en la parte vieja de la ciudad. Si los demás descubren que eres una mujer… Eso en caso de que sea cierto lo de tu enfermedad. —Innae permaneció en un silencio incómodo—. Como ha dicho el prior, no somos quiénes para juzgar las motivaciones de los demás. Si lo deseas, puedo ofrecerte una de nuestras celdas vacías. Los otros hermanos no lo aprobarían, así que debemos ir ahora, mientras estén ocupados acomodando a los enfermos.

—¿Por qué harías algo así?

—Porque Shezarel ampara a los enfermos, a los que son perseguidos, a quienes sufren y a los que tienen miedo. Estoy seguro de que tú cumples alguno de esos preceptos. Mañana hablaré con el prior. Es un buen hombre y sé que accederá a que seas llevada a Almeron o a que te marches por tu propio pie, si así lo deseas.

La voz amable y juvenil de Varsias la convenció. Una vez más recordó a Kirius y se dijo que en Balaeron debía haber más gente como él. Lo que estaba claro es que iba a necesitar ayuda para sobrevivir en estas tierras.

—De acuerdo. Dormiré en esa celda y mañana hablaremos con el prior —le dijo y, siguiendo un impulso, le tomó la mano y se la apretó en gesto de agradecimiento. La piel era joven y no tenía marca alguna. Varsias permaneció inmóvil durante unos segundos y luego retiró la mano con brusquedad—. Lo siento…

—No importa —dijo él con voz tensa—. Es sólo que no tenemos permitido el contacto físico, excepto en casos de necesidad.

—Claro. Las enfermedades...

—No es por eso. Las enfermedades no nos afectan de la misma forma que a los demás —replicó y se mantuvo en silencio mientras la guiaba por otro de los edificios que daban al claustro. Eran las habitaciones de los hermanos, pero los pasillos estaban vacíos.

Innae lo siguió en silencio, avergonzada por su reacción. Sólo llevaba dos semanas lejos de su hogar, pero la soledad ya la abrumaba. Siempre había estado con su padre. Incluso en estos últimos meses en que no podía verlo, sabía que él estaba en la casa. Sentía su reconfortante presencia y a pesar de todo solía hablarle, desde las sombras que lo ocultaban en su vieja silla de roble. Ahora sabía que él, al igual que muchos de estos enfermos, no quería que su hija viese los estragos que la enfermedad había marcado tanto en su cuerpo como en su alma. Y aquel sacrificio hacía que lo quisiera y lo extrañase aún más.

Varsias la dejó en una estancia pequeña y austera. Según le contó el monje, se usaba como habitación para invitados del prior. A la luz de las velas que el monje encendió, vio que había una vieja cama con dosel, un arcón con mantas y pieles y una silla. La habitación olía a polvo y humedad.

—Debo cerrar la puerta —dijo Varsias, mientras extraía una llave de entre un manojo atado al cinturón de su hábito—. Mañana, cuando cante el gallo, vendré a despertarte e iremos con el prior.

El monje se despidió, cerró la puerta y la cerradura giró cuando la atrancó. Innae se acercó a ella y, tras cerciorarse de que las pisadas del monje se alejaban, se quitó la capucha y se bajó el cuello de su sobrevesta. Le picaba el cabello por el sudor y se sentía más sucia e incómoda que nunca antes en su vida. Echaba muchísimo de menos el estanque y la vida en el Caid Ereni que cada vez parecían más irreales y lejanos. Temía que si no volvía pronto, en algún momento sentiría que todo aquello no había sido más que un bello y fantástico sueño.

Ignorando la cama, extendió las mantas y las pieles del arcón en el suelo y se tumbó entre ellas. No estaba acostumbrada a dormir en una cama. No se atrevió a desnudarse, ni siquiera a quitarse la sobrevesta. Cuando apagó las velas, descubrió que tampoco se atrevía a dormir. No sabía qué la tenía tan agitada, pues todo parecía indicar que la suerte le había sonreído al poder dormir bajo techo y cenar en condiciones. Quizá era la visión del saradio, que aún hacía que un miedo irracional la embargara cuando pensaba en ello.

Después de un buen rato de desvelo, decidió sentarse entre las pieles y meditar. Su padre le había enseñado cómo hacerlo y, aunque no era un sustituto del sueño, la haría descansar y evitaría que su mente fuese arrastrada por las emociones del día. Se sacó las botas y aflojó las vendas de las manos. Después juntó las palmas de pies y manos, cerró los ojos e imaginó que estos se unían como formando un tercer ojo, en su frente. Imaginó que todo su cuerpo se plegaba sobre sí mismo formando una unidad y recordó el estanque. El estanque de Plata, como lo llamaba su padre con cariño.

Cuando abrió los ojos estaba hablando otra vez con Meratin. El veterano guardabosques y ella permanecían de pie en el linde del Caid Ereni, conocido por la gente de Eltar como el Bosque Antiguo. No muy lejos discurría un camino transitado por una caravana de carros que se dirigía hacia el sur. Innae recordaba bien la conversación, que había tenido lugar el mismo día que abandonó su hogar. Sus meditaciones a veces producían ese efecto, el de evocar con una precisión asombrosa un recuerdo, como si se estuviera reviviendo.

—¿Estarás bien, pequeña?

Los expresivos ojos del viejo guardabosques real mostraban la preocupación y tristeza que sentía.

—Lo estaré. Mi padre me ha preparado para esto. —Innae vestía con su sobrevesta negra, pero sin la capucha puesta la piel morena de su rostro era bien visible.

—¿Tan mal está? Hace más de un año que no me permite visitarlo en la cabaña y lo conozco desde hace mucho tiempo. Me preocupa su salud.

—Ha empeorado. Desde hace un tiempo tampoco quiere que yo lo vea. Dice que… —La voz de Innae se rompió, pero consiguió no llorar—. No le quedan más que meses. Un año tal vez, si es muy afortunado. No sé qué haré sin él, Meratin.

—Mi dulce niña. —El guardabosques eltario se adelantó y la abrazó durante largo tiempo. Innae recordaba haber pensado entonces si era normal sentir que tenía tres padres. En ese aspecto, se sentía dichosa y afortunada—. Espero que sepa lo que está haciendo. Odiaría que te pasara algo por su culpa.

—¿Qué quieres decir? —Hubo un atisbo de enfado en sus palabras.

—Innae, tu padre sabe más de lo que te cuenta y por supuesto mucho más de lo que me ha contado a mí. Sé que tiene sus razones y que no soy quién para cuestionarlas, pero me preocupa. ¿Enviarte a ti a recorrer Balaeron persiguiendo sueños y espejismos del pasado? No puedo estar de acuerdo con eso, no cuando ya corres peligro sólo por estar con tu rostro descubierto aquí, en el límite del Caid Ereni.

—Es mi padre, Meratin. Ya sé que hay cosas que no me cuenta. ¿Cómo no las va a haber si él ha visto cosas que no podemos ni imaginar? Dice que no es lo mismo saber que comprender, ver que experimentar y encontrar que buscar. Creo que lo entiendo, aunque ojalá las cosas no tuviesen que ser así.

—Ojalá. —El guardabosques se limpió unas lágrimas que le corrían por el rostro y se perdían en su poblada barba. Se ajustó mejor el arco a su espalda y le sonrió—. Recuerda mis consejos, Chica Hada. No enseñes tu piel, no intentes trabar amistad con nadie y evita las ciudades y las aldeas demasiado pequeñas, si puedes.

—Lo haré —prometió ella.

—Una cosa más. No te fíes de ningún hombre y hazte pasar por uno de ellos, siempre. —La voz del viejo guardabosques se volvió dura—. La mayoría de ellos te haría daño si pudiera y les dará igual si eres tarkesia o no. En eso, los violadores y los ladrones no harán distinciones.

—Llevo tu cuchillo —lo tranquilizó Innae, aunque ella no estaba tranquila.

—Usa la Estrella Plateada si lo necesitas. Tu padre puede protegerte a través de ella.

—Preferiría no tener que pedir ese favor.

Su padre necesitaba conservar sus escasas energías y, además, no le gustaban las consecuencias de tener que hacerlo.

—Prométeme que lo harás si es necesario —dijo Meratin mientras un sonido grave empezaba a reverberar en el bosque, apagando su voz.

Innae apartó su atención del guardabosques y miró en todas direcciones, pero el sonido no parecía provenir de ningún sitio en particular. Tras unos instantes comprendió que eran campanas. ¿Qué significaba aquello? No había sonado ninguna campana aquel día, en el linde del Caid Ereni.

La consciencia de Innae volvió a la celda del monasterio de los hermanos ocultos. Seguía sentada sobre las pieles, en el suelo, y aún escuchaba la frenética llamada de las campanas. Sonaban cerca, en el templo del monasterio, pero también tañían otras más lejanas. Se incorporó, pero desde el ventanuco enrejado de la estancia no se divisaba nada, aparte de la negrura de la noche. Se sentó en la cama para calzarse las botas y fue entonces cuando oyó cómo giraba una llave en la cerradura instantes antes de que se abriese la puerta. Un monje apareció en el marco con una lámpara de aceite en la mano. Innae se cubrió inmediatamente con la capucha y se subió el cuello de sus ropas, con el corazón latiendole desbocado. ¿La habría visto?

—¿Varsias? —preguntó con timidez.

—Soy yo —le respondió la amable voz del monje, aunque ahora sonaba agitada.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué tocan las campanas? —Innae se incorporó, pateando para calzarse la bota.

—Hay problemas en Rynad —dijo y entró en la habitación, cerrando la puerta tras él—. Los hermanos están yendo a ayudar, pero nosotros nos quedaremos aquí.

—¿Qué es lo que pasa?

—No debe preocuparte. Dime, ¿por qué te has cubierto? —El monje cerró la puerta con llave y se guardó el manojo en un bolsillo de su hábito. Su voz sonaba alterada—. Eres hermosa, no debes tener vergüenza. Déjame verte con más luz —le dijo mientras colgaba la lámpara de un gancho en la pared.

Innae empezó a sentir que un sudor frío bañaba su cuerpo mientras el monje se volvía y caminaba hacia ella. Recordó las palabras de Meratin, una por una. Se lo había advertido y ella había sido descuidada, demasiado osada y, desde luego, una estúpida.

—No —le dijo con aplomo—. Mi enfermedad es terrible, no quiero que me veas con luz. Y no es apropiado que estés aquí a estas horas.

—Tú eres la única que no deberías estar aquí —replicó el monje—. De hecho, ninguno de mis hermanos sabe dónde estamos y ahora la mayoría está corriendo hacia Rynad. ¿Qué hay de malo en ver tu rostro y tu cuerpo? Deseo que me toques otra vez, como en el claustro.

—No te acerques —dijo, intentando que su voz sonase firme.

Sacó el cuchillo que llevaba en una funda atada al muslo, bajo sus ropas, pero cuando lo levantaba para amenazar a Varsias, el monje le propinó un brutal bofetón en el rostro. La capucha amortiguó un poco el golpe, pero fue tan violento que la derribó sobre la cama e hizo que el arma cayese al suelo. El monje se abalanzó sobre ella, poniéndole las rodillas sobre sus manos. El dolor y la angustia se apoderaron de su mente, rompiendo cualquier tipo de calma.

—Por favor… —suplicó.

—No quiero oírte —amenazó el monje, levantando una mano como si fuera a golpearla. Luego cambió de opinión y la bajó hasta el rostro de la muchacha—. Sólo quiero admirar tu belleza.

Le quitó la capucha con un brusco tirón y la miró extasiado, acariciándole el rostro con dedos inseguros.

—Tu piel es tan suave y oscura... y tus ojos… Eres hermosa. Eres como yo, imperfecta para el mundo, pero bella ante mis ojos. Sospechaba que no estabas enferma y que tu secreto era otro. Ahora será nuestro secreto.

Innae luchó por contener las lágrimas de rabia y temor. El hombre seguía aprisionándole dolorosamente sus muñecas. No podía hacer nada para liberarse.

—Tan sólo somos un hombre y una mujer esta noche. Merezco ser amado por una mujer —dijo con rabia el joven monje—, ¿verdad?

Varsias se descubrió dejando a la vista un rostro pavoroso. Carecía de nariz y su ojo izquierdo estaba tapado por una especie de membrana rojiza. La mejilla de ese lado del rostro era minúscula y la piel presentaba una tonalidad rosácea. Nunca había visto una deformidad tan terrible como la del monje. Costaba mirarlo sin gritar del horror.

—Quizá sí, pero no por mí. Déjame ir y nadie sabrá nada —rogó Innae, apartando la vista, pero otra bofetada la hizo callar, con el sabor de la sangre inundando su boca.

—¡No eres capaz ni de mirarme, puta! Creía que tú me entenderías.

Varsias se inclinó sobre ella, manoseando su cuerpo a través de la ropa. Sintió una de sus repulsivas manos en los muslos, presionando para entrar bajo la ropa. Con la otra intentaba cogerla del cuello para dominarla, rozando su colgante. Varsias se quedó congelado, como si titubease, e Innae vio una imagen fugaz en su mente, como ocurría siempre que alguien tocaba la Estrella Plateada. Vio una supurante manzana marrón, podrida y llena de gusanos. Cuando la visión desapareció, deseó con todas sus fuerzas que aquel malnacido muriese.

—¡Padre! —gritó mirando la techumbre de la cama—. ¡Ayúdame!

De inmediato los cortinajes que colgaban del dosel se agitaron con violencia, como si un viento huracanado hubiese entrado en la habitación. Las telas se enrollaron en las piernas y los brazos del monje que, atónito, quedó suspendido en el aire a dos palmos de la muchacha, chillando sin saber qué ocurría. La chica lo miró con asco, mientras él hacía inútiles esfuerzos por zafarse de las telas, que se habían tensado y parecían más resistentes que el acero.

—¡Herejía! —chilló el monje, aterrorizado—. ¡No me das miedo, bruja tarkesia amante de demonios! Shezarel cuida de sus siervos.

—No parecía importarte que fuese tarkesia cuando ibas a violarme —dijo ella con desapasionado desdén. El colgante estaba helado en su piel—. El único demonio que hay en esta habitación eres tú.

Otra de las cortinas se movió enroscándose alrededor del cuello del religioso. Luego todas se elevaron y giraron bruscamente en direcciones opuestas. Se escuchó un violento crujir de huesos y articulaciones rotas. La muchacha lo vio morir sin apartar la vista.

Cuando Innae se levantó del lecho, el cuerpo del monje cayó desmadejado sobre la cama. La chica lo observó, impasible, durante unos instantes. El monje había caído de espaldas, pero su terrible rostro la observaba con la mirada desencajada. Sus piernas y brazos torcidos en ángulos imposibles le daban más la apariencia de una grotesca araña que de un ser humano. Innae parpadeó y un rictus de dolor cruzó su rostro hasta que ella inspiró profundamente, se caló la capucha y recogió sus escasas pertenencias. Después buscó, con una mueca de desagrado, las llaves en el hábito de Varsias.

El hospital estaba desierto y al cruzar el claustro no encontró a nadie. Las campanas aún emitían su persistente aviso y cuando salió a la noche la asaltó el olor a humo. En las caballerizas encontró una yegua de color crema a la que ensilló sin ningún contratiempo. Cuando abandonó el recinto del hospital vio el resplandor hacia el sur. La ciudad de Rynad estaba en llamas, que se elevaban voraces hacia el cielo, iluminando la noche. Le pareció ver un resplandor verdoso en las llamas que asolaban el centro de la ciudad, pero eso no era posible. Innae miró al cielo y vio las señales que le indicaban que en unas horas llovería, a pesar de que ahora estaba despejado. Una tormenta que llegaba del noreste y que quizá ayudaría a apagar el fuego, si sus habitantes eran afortunados.

Sólo cuando llegó con su montura al camino del oeste, se permitió derramar las lágrimas que se agolpaban en su interior. Cuando las dejó salir fueron un torrente. No sólo derramó las que llevaba reprimiendo toda la noche, sino las de estas últimas semanas y las de todos los días que le quedaban por delante. Se prometió no volver a llorar hasta regresar a casa. Las guardaría para velar a su padre, cuando muriese.

Ningún otro las merecía.

13. Sangre bajo la lluvia

Las calles de Ebedin perdían cualquier apariencia de hospitalidad o grandeza al caer la noche o, al menos, esa era la impresión de Kirius. No se debía sólo a la falta de iluminación del distrito portuario, ni a que estuviese lloviendo a mares y relámpagos lejanos rasgasen la noche, sino a que la propia ciudad parecía haberse transformado durante aquella noche tormentosa. Mientras encaminaba sus pasos, siguiendo a un presuroso Vaelmir, a través de callejas y plazoletas, el muchacho empezaba a arrepentirse de no haberse quedado junto al fuego, en la posada.

Habían cabalgado a buen ritmo desde que abandonaran la granja, tres días atrás. Esa misma tarde habían llegado a Ebedin, una gran urbe situada en el margen este del río Medis. Una vez atravesaron sus murallas, Kirius pudo sentir que la ciudad poseía un indefinido aire de antigüedad, casi como si sus piedras pudiesen contar infinidad de historias acaecidas siglos atrás.

—Es cierto —le aclaró Terion ante su pregunta—, esta es la más antigua ciudad mereciana. Se remonta a mucho antes de la Separación y se dice que fue fundada poco después que Denar Medis, la capital de Bal Aeronis. —En ese momento calló mirando hacia su alrededor con aire reflexivo—. A pesar de que queda poco de la ciudad original, se nota la edad de este lugar. Por aquí anduvieron una vez los eliir.

Y así fue cómo supo que se suponía que la ciudad había sido fundada por uno de los nietos del legendario rey Aeron. Durante algunos siglos fue uno de los centros de comercio y encuentro con los eliir y, tras la caída de Bal Aeronis, se convirtió en la capital de Merethia durante el reinado de Breol Unseir y buena parte del de su hijo, Cherdean. Lo cierto era que, a pesar de tener tanta historia, el aire de antigüedad y vieja grandeza de la ciudad estaba difuminado por un aspecto lúgubre, sórdido y decadente que crecía a la misma vez que las sombras del atardecer.

—Ebedin es tan alegre como un cementerio en invierno —dijo Vaelmir cuando Terion acabó su explicación, corroborando las impresiones de Kirius—, pero siempre ha sido una ciudad donde se pueden hacer… buenos negocios.

Tras esto habían llegado a una respetable posada en el distrito mercantil de la ciudad, donde fueron agasajados por el posadero, un viejo conocido de Vaelmir. El hombre aseguró tener malas noticias provenientes del oeste de Merethia, tras ser preguntado por Terion acerca de la situación más allá de las fronteras. Después de la copiosa cena, Vaelmir se había incorporado diciendo que iba a buscar una nave que los llevase río abajo. Siguiendo un impulso, Kirius se levantó, imitándolo.

—Voy contigo —dijo sin muchas esperanzas de que se lo permitiesen.

Al oírlo, Vaelmir se volvió hacia Terion y este asintió al cabo de unos momentos.

—Id vosotros, yo intentaré enterarme de lo que pasa en el oeste. —Después miró a Kirius con fijeza—. Ten cuidado, recuerda que ya no estás en Rynad.

Ambos se marcharon y se dirigieron al distrito portuario en medio de un fuerte aguacero, del que las capas apenas conseguían protegerlos. Vaelmir le conducía a través de las arterias de la ciudad sin un titubeo; era evidente que estaba familiarizado con el lugar.

Mientras Kirius pensaba en lo mucho que cambiaba la ciudad con la caída de la noche, Vaelmir se detenía ante la desvencijada puerta de madera de una taberna, en uno de los muchos callejones de aquella ciudad. El norvadoreano la abrió y entró seguido de Kirius, que se descubrió la cabeza en cuanto estuvo bajo techo.

En la sucia sala común del establecimiento había dos docenas de personas. La atmósfera del lugar estaba cargada de humo, ruido y sordidez. La mayoría de los parroquianos se arracimaba en torno a cuatro grandes mesas donde se jugaba a los naipes o a los dados. Varias camareras con vestidos de amplios escotes iban de aquí para allá, llenando vasos con vino, cerveza o licores más exóticos. En una esquina vomitaba ruidosamente un hombre con pinta de marinero, aunque la mayoría de los parroquianos tenía el mismo aspecto de ser marinos. Al ver a aquel hombre tatuado vaciar su estómago con tanto entusiasmo, Kirius entendió por qué olía tan mal allí dentro.

Vaelmir barrió la sala con la mirada y, sin previo aviso, se sentó en una mesa cercana, ocupada por un hombre calvo y de piel curtida. Poseía una amplia colección de cicatrices en rostro y brazos, casi tantas como pendientes y aros tenía en sus orejas, y una expresión de perpetuo disgusto en la cara. Kirius se mantuvo de pie detrás de su amigo. Cuando aquel hombre levantó la vista y vio cómo Vaelmir le dedicaba una sonrisa socarrona bajo su capucha mojada, su expresión de disgusto se acentuó.

—De todas las personas a las que no deseaba ver nunca más hasta llegar a Aelys, tú encabezabas la lista, Vaelmir —dijo con voz agria—. Sin embargo, aquí estás. El Guía[49] debe de haber escupido sobre mi cabeza.

—Es normal, tu calva vista desde arriba sin duda invita a probar —se burló Vaelmir—. Yo también me alegro de verte, Urian. Pensaba que odiabas más a Dalber Rajagargantas que a mí.

—Eso era antes. A Rajagargantas lo ahorcaron hace cuatro años en Luahn por piratería y contrabando. Su esqueleto aún sigue colgado de un árbol, por lo que yo sé, si es que los buitres no han sorbido ya sus malditos huesos.

—Dudo que nadie llorase por él, pero me ofende que me compares con un cabronazo como ese. Yo soy mucho más guapo y no tengo por costumbre atar a la gente al mascarón de proa y desangrarlos.

—Mira, me caes mejor que él, si no fuera así te habría destripado en cuanto sentaste tu culo sobre esa silla. Eso no significa que no sepa que los problemas te siguen como las moscas al estiércol —gruñó Urian—. La verdad es que tenía la esperanza de que te hubieses ahogado en la Marisma de Naitaidh, o donde sea que te estuvieses escondiendo, pero hace unos años oí que habías dado señales de vida y vuelto a Norvador.

—Muchos insisten en cavar mi tumba antes de tiempo, pero yo estoy aún más empeñado que ellos en mantenerla vacía. Lamento lo de aquella noche, Urian. Sé que murieron algunos de tus hombres.

—¿Algunos? Sólo un hijo de puta como tú usaría esa palabra cuando perdí a casi toda mi tripulación por tu culpa después de que me dejases en la estacada. De todas formas, no es mi cuello el que está en juego si me acerco a Moradhair; a ti te espera un destino peor que el de Rajagargantas —replicó Urian con voz punzante, mientras se encogía de hombros.

Vaelmir se mantuvo en silencio y Kirius agudizó el oído. ¿Quería aquello decir que Vaelmir estaba condenado a muerte en Moradhair? Y, si era así, ¿qué había hecho para merecer ese castigo? En aquel momento, aprovechando el silencio, Vaelmir llamó a una joven camarera y le pidió que le llenase un vaso de cerámica con el mismo vino oscuro que bebía Urian. Después de que la chica se hubiese ido, el hombre calvo observó a Kirius con una mirada torva y le preguntó a Vaelmir:

—¿Quién es ese mocoso que has traído?

—El hijo de un amigo —replicó Vaelmir—, y ese mocoso es más alto y, si no has mejorado algo en estos años, maneja mejor la espada que tú. En todo caso, él, su padre y yo buscamos pasaje para navegar río abajo.

—Y pretendes que yo sea el que os suba a bordo... —afirmó el marino con una carcajada—. Esta vez no voy a picar. Me niego a que me salpiquen tus problemas.

—¿Problemas? He aprendido a evitarlos —contestó Vaelmir con una sonrisa inocente—. Los años te han ablandado, Urian, no pensaba que fueses a desperdiciar una oportunidad así de ganar dinero. Sabes que siempre he sido generoso con el oro.

—¿Qué te hace pensar que necesito tus monedas? —replicó Urian, escupiendo en el suelo, a los pies del conde.

—Quizá el hecho de que cierto posadero conocido mío me dijo que te encontraría en este antro. Tu tripulación no está contigo, por lo que deduzco que ya están sin blanca, y tú bebes este vino aguado que sabe a orines —explicó Vaelmir con una sonrisa de suficiencia—. Si te quedase oro estarías en La Casa de las Sedas, entre los brazos de alguna de las putas de la dama Fianna y hasta las cejas de aguamiel.

—El condenado Vael —respondió Urian, sin poder ocultar un cierto tono de admiración en su voz—. Siempre tan avispado.

El marino calló mirándole durante un buen rato, entrecerrando los ojos y murmurando para sí. Al final, cabeceó y se pasó la mano por el mentón.

—Está bien, seré vuestro capitán. Espero no tener que arrepentirme. Supongo que llevareis monturas, así que serán... cinco coronas de oro.

—¿Cinco coronas por viajar en tu bote? ¡Ja! Cualquier persona sensata no pediría más de cinco escudos de plata, pero tú eres un idiota que no sabe ni sumar sin un puto ábaco.

—¿Bote? ¡La Serecthar es la mejor balandra de toda Balaeron! Si no sabes la diferencia será mejor que te calles, estúpido botarate. Y por supuesto no aceptaré menos de cuatro coronas.

—Si quieres atracarme saca el puñal, pero no intentes hacerlo con palabras. Una corona es todo lo que vas a sacarme.

Kirius no pudo ocultar su diversión ante aquella escena en la que ambos hombres se lanzaban pullas y regateaban el precio. Poco después, justo cuando comenzaba a hastiarse, empezó a tener la sensación de que alguien lo observaba. Un hombre de gran tamaño, vestido con ropas oscuras, permanecía de pie apoyándose en la pared, sin dejar de mirarlo. A diferencia de los demás, y a pesar de tener una cicatriz que le desfiguraba la línea de la boca, no parecía un marino. El hombre le hizo una seña, pidiéndole que se acercara. Kirius titubeó, pero terminó por hacer lo que le pedía al ver que la negociación de Vaelmir y el capitán parecía estar lejos de su final. El hombre le sonrió cuando Kirius llegó ante él, pero la cicatriz rompió su gesto y lo convirtió en una mueca torcida.

—Hola, chico. Acabáis de llegar a la ciudad, ¿verdad? —preguntó, haciendo un gesto hacia la mesa donde se sentaba Vaelmir.

La curiosidad de aquel desconocido lo puso en guardia. Le recordaba demasiado a las preguntas que le había hecho Steron justo antes de atacarlo.

—Puede ser —respondió, cortante.

El hombretón de la cicatriz lo miró enarcando las cejas en un gesto de disculpa.

—No pretendía molestarte. Llevo semanas esperando la llegada de un viejo socio a la ciudad y me preguntaba si no sería tu amigo, el encapuchado. De alguna manera, me resulta familiar.

—¿Y por qué no se lo preguntas a él en vez de a mí? —sugirió Kirius.

—Lo haría, pero el hombre del que te hablo odia que lo interrumpan cuando está ocupándose de un negocio. Si es tanta molestia para ti contestar, esperaré a que acaben.

Kirius lo miró, sintiéndose un poco mal por su actitud. El norvadoreano parecía la clase de hombre que podía mantener negocios, quizá no del todo legales, en aquella ciudad. Además, Vaelmir conocía bien Ebedin y sus bajos fondos, eso era evidente.

—¿Cómo se llama ese socio al que buscas?

—Vaelmir de Aldremhem. Me darías una alegría si me dijeras que realmente es él —dijo el hombre con otra sonrisa fracturada.

Antes de que Kirius pudiese contestar, Vaelmir apareció a su lado y lo empujó hacia atrás con cierta brusquedad. El anillo de oro del norvadoreano le hizo un leve arañazo en el cuello y el muchacho trastabilló, sorprendido.

—Me temo que te equivocas de persona, amigo —dijo Vaelmir en un tono de voz tan áspero y con un acento tan cerrado, que Kirius dudó durante unos segundos que fuese su amigo el que hablaba—. El chico y yo buscamos trabajo en alguna embarcación que necesite un buen calafateado, no conocemos a ningún Vaelmar.

—Su nombre es Vaelmir, pero no importa, seguiré esperando a mi amigo.

El hombre se cruzó de brazos, despidiéndose de ellos con un gesto de la cabeza. Kirius se vio llevado en volandas hacia la salida por Vaelmir. Cuando llegaron a la puerta, se dio cuenta que ya no había ni rastro de Urian. Fuera llovía con más fuerza, aunque la estrechez del callejón hacía que estuviese resguardado de lo peor del aguacero. Vaelmir le esperaba bajo la lluvia, envuelto en su manto, y Kirius se reunió con él mientras se colocaba la capucha. Con un gesto, su amigo le indicó que lo siguiese y se echó a caminar de forma apresurada hacia una de las salidas del callejón.

—Mierda —murmuró Vaelmir entre dientes.

—¿Qué pasa?

—Que vamos a tener problemas —le dijo en voz baja—. No te des la vuelta, pero el grande de la taberna y otro acaban de salir siguiendo nuestros pasos.

Kirius se llevó un sobresalto y a punto estuvo de mirar tras de sí. No podía oír nada, pues el ruido de la tormenta apagaba la mayoría de los sonidos.

—¿Qué quieren de nosotros? No he traído mis armas —añadió al final, tras llevar la mano al sitio donde debería estar la empuñadura de su espada.

—Mal hecho, siempre hay que llevar algún filo encima —comentó Vaelmir mientras observaba el final del callejón. Sólo se veía lo que parecía un mendigo a un lado de la calle, descansando entre restos de basura al resguardo de la tormenta. El conde extrajo una daga de su cinturón y se la tendió a Kirius—. Cógela. Me quieren a mí, así que cuando te lo diga corre como el viento hacia la posada y no mires atrás.

Kirius no tuvo tiempo ni de contestar. Cuando se acercaron al final del callejón, la dormida figura del supuesto mendigo se incorporó de forma súbita con un puñal en la mano y se abalanzó sobre Vaelmir. Por desgracia para aquel hombre, el conde esperaba su ataque. Atrapó el brazo con el arma de su atacante y, con un ágil movimiento, se colocó a su espalda doblándole el miembro con brusquedad. Sonó un crujido desagradable que fue audible por encima del fragor de la tormenta. El falso mendigo chilló de dolor unos instantes y luego cayó al suelo como un fardo, tras ser golpeado por Vaelmir en la nuca con violencia. Kirius no sabía si estaba muerto o no y no tenía tiempo para averiguarlo, porque en ese momento escuchó el grito de Vaelmir.

—¡Corre!

Sin pensarlo, Kirius corrió hacia el extremo del callejón. Detrás de él escuchó un grito de dolor, pero no se detuvo a comprobar quién lo profería. Se internó en otro callejón, intentando cubrirse los ojos de la lluvia y alejarse del peligro. No estaba preparado para otra lucha, para segar otra vida o perder la suya.

Una silueta sombría apareció de repente ante él. Kirius intentó detenerse, resbaló y cayó despatarrado sobre el húmedo suelo empedrado.

—Él se avergonzaría de ti —dijo el Ausente con vehemencia—. Siempre luchó, incluso cuando sabía que era inútil hacerlo. ¡Pelea!

Kirius levantó la cabeza, buscando al hombre que lo había hecho caer. Allí no había nadie. Se incorporó, empapado, magullado y tembloroso.

—¿Él? ¿Mi padre…? —murmuró, avergonzado—. ¡Vaelmir!

Sólo hacía una semana del día en que Vaelmir le había salvado la vida, incluso antes de conocerse. No podía abandonarlo y huir como un cobarde.

Volvió sobre sus pasos, empuñando con fuerza el cuchillo mientras el cielo se rompía sobre su cabeza. Cuando llegó al callejón de la posada, el conde forcejeaba con el hombre de la cicatriz en el labio. Kirius vio al norvadoreano aplastado contra la pared, intentando desembarazarse de un enemigo mucho más grande y fuerte que él. A la luz de un relámpago vio el destello del fino acero de la hoja de un estilete a sólo un palmo de uno de los ojos de Vaelmir. Sin pensarlo, corrió hacia ellos y hundió la daga en el costado del gigante con un grito.

El acero se introdujo apenas un par de dedos en su carne y, sólo entonces, Kirius vislumbró a la luz de un relámpago el peto de cuero endurecido y clavos de metal que el hombre escondía bajo sus ropas. El de la cicatriz se giró como una exhalación y le estampó el puño izquierdo contra la mejilla, sin dejar de apuntar el estilete hacia el rostro de Vaelmir. Kirius se sintió como si una maza lo golpease en la mejilla, soltó el arma y, de repente, se encontró boca arriba sobre el suelo, mientras la lluvia le caía en el rostro.

—No has debido hacer eso —dijo Vaelmir con la voz ronca por el esfuerzo—. Ese chico está bajo mi protección.

El hombre de ropas negras aplastó al norvadoreano con más fuerza contra el muro, presionándole la garganta con su gran antebrazo. El filo del estilete tembló, acercándose unos centímetros más a su objetivo a pesar de los esfuerzos del conde por detenerlo con sus manos. La daga seguía clavada en el costado del hombre, pero este parecía no notarlo.

—¿Ahora te preocupas por los demás, Serpiente? Tranquilo, al chico sólo le cortaré una oreja para que aprenda a no entrometerse en las cosas de los adultos. A ti te arrancaré la cabeza para entregársela a alguien que me hará ganar mucho dinero.

—¿Derand o Ard Vanan? —preguntó Vaelmir—. Bah, qué más da.

Vaelmir le lanzó un rodillazo al costado, apuntando al mango del cuchillo, que se hundió hasta la mitad de la hoja. El gigante chilló de dolor y se quedó rígido durante un segundo, lo suficiente para que el norvadoreano volviese a lanzar otro rodillazo con más fuerza al mismo punto. Esta vez la hoja se clavó hasta la empuñadura. El hombre bramó e intentó ensartar a Vaelmir con el estilete, pero su presa había perdido fuerza. Vaelmir se zafó y el acero se clavó de forma inofensiva en la pared de ladrillos. Kirius se incorporó, aún aturdido, a tiempo de ver cómo, de alguna forma, Vaelmir conseguía desarmar a aquel hombre y en un movimiento fluido le atravesaba la garganta con su propia arma.

El de la cicatriz cayó al suelo de espaldas y comenzó a derramar un torrente inagotable de sangre, que era inmediatamente diluido por la tormenta. Vaelmir dejó caer el estilete, propinó una patada en las costillas del moribundo, con rabia, y luego se frotó con gesto dolorido la rodilla con la que había golpeado al cuchillo.

—Odio a estos cabrones tan grandes. A veces les cuesta entender que tienen que morir, como los demás.

Además del falso mendigo, Vaelmir había acabado con otro hombre que estaba caído de bruces entre la basura. Kirius miró la escena, mareado y asqueado por lo que acababa de pasar. A su memoria acudieron Steron y el guardia sin nombre de Rynad.

—Vayámonos —dijo Vaelmir, al ver que al otro lado del callejón se abría la puerta de la taberna—. Dudo que tuviesen más compinches, pero no me voy a quedar a comprobarlo. —Una vez se pusieron en marcha, Vaelmir se acercó y le dio una palmada en la espalda—. Te agradezco la ayuda, chico. Esos tres tenían cuentas pendientes conmigo y no tenías ninguna necesidad de arriesgarte o de pelear por mí.

—Tú hiciste lo mismo por mí cuando nos conocimos.

Vaelmir asintió, en silencio. Kirius pensó que, de alguna manera, intentar salvar la vida de su amigo hacía que la lucha y el baño de sangre resultasen más fáciles y más… correctos. Quizá había encontrado una de las causas para empuñar la espada que Terion le había mencionado tiempo atrás. De cualquier modo, seguía odiando tener que matar y la cobardía que había hecho que estuviese a punto de abandonar a su nuevo amigo.

—Cada vez se volverá más fácil —susurró el Ausente en un tono siniestro que sobresaltó al muchacho—, hasta que ya no sientas nada.

—No lo permitiré —negó Kirius con vehemencia.

—¿Qué has dicho? —preguntó Vaelmir, sin quitarle ojo.

—Nada… tan sólo pensaba en voz alta que no me gusta tener que matar —replicó Kirius, avergonzado por haberse vuelto a sobresaltar por culpa del Ausente—. No me gustaría que… se convirtiera en algo fácil para mí.

—Fácil o no, lo único que cambia es la forma en que lo ves en tu interior. Si has de hacerlo, hazlo, pero no lo lamentes luego —dijo Vaelmir—. Lo importante es evitar que eso te lleve a quitarle la vida a quienes merecen vivir. La escoria que te cortaría el cuello sin dudar no merece que malgastes ni uno solo de tus remordimientos con ellos.

—Lo recordaré —contestó Kirius, aunque no sabía si podía compartir el mismo punto de vista del norvadoreano. ¿Cómo se podía distinguir a los que merecían vivir de los que no? ¿Quién era él para decidir eso?—. ¿Y esos tres eran…?

—¿Escoria? —terminó Vaelmir por él—. Ahora eso ya da igual, ¿no crees? Ya están más que muertos.

Kirius permaneció en silencio, arrepintiéndose de haber preguntado. Ambos se echaron a caminar con celeridad por las encharcadas calles de Ebedin. Vaelmir no añadió ningún comentario más, y su rostro permaneció impasible, pero pudo notar cómo escrutaba la noche con cautela. En un par de ocasiones, cuando oyeron ruidos de otras personas que se apresuraban en la oscuridad, un par de dagas aparecieron en sus manos como por arte de magia, antes de que las devolviera con igual celeridad a sus fundas, tras cerciorarse de que no había peligro. Kirius acabó invadido por la misma inquietud, y lanzaba frecuentes miradas sobre su hombro, sin saber muy bien por qué. Sólo empezó a sentirse a salvo una vez llegaron a la posada. Para entonces apenas llovía. La tormenta se había desplazado en dirección sureste, hacia Rynad, Calust y el océano.

La posada se hallaba casi vacía a esas horas de la noche, a excepción de unos pocos rezagados que seguían bebiendo en la sala común. A pesar de todo, Vaelmir decidió entrar al establecimiento por la puerta trasera, e instó a la asustada sirvienta que los recibió a que avisase al posadero. Al mirarse a la luz de las lámparas de la cocina donde lo esperaron, Kirius no pudo más que comprender la reacción de la mujer. Ambos estaban empapados de la cabeza a los pies y sus ropas estaban sucias y manchadas de fango y, lo que era peor, sangre.

—Tienes un buen morado, Kirius —comentó Vaelmir, mirándole el rostro—. Suerte que pareces encajar bien los golpes.

Se palpó la mejilla derecha, justo bajo el ojo, y sólo entonces sintió algo de dolor. Casi había olvidado el tremendo puñetazo que le había dado aquel hombre después de su torpe intento de apuñalarlo. El muchacho suspiró, avergonzado de sí mismo.

—Al menos eso se me da bien.

Vaelmir sonrió y pareció a punto de decir algo, pero entonces llegó el posadero y, sin pedir ninguna explicación, los acompañó hasta las escaleras que utilizaba el servicio para subir al segundo piso. Después de intentar convencer en vano al conde de que debía verlos una curandera, se fue. Ambos se acercaron a la habitación que, según el posadero, había tomado Terion para los tres. Entonces la puerta se abrió de improviso y el rubio isgario apareció en el marco con expresión adusta.

—¿Por qué demonios habéis tardado tanto? Estaba comenzando a... —empezó, pero calló al observar el estado en el que se encontraban los dos y la contusión en el rostro del muchacho—. ¿Qué ha pasado? Entrad —continuó, sin esperar respuesta.

Cuando ambos lo hubieron hecho, cerró la puerta y se apoyó en ella, con la ira reflejada en el semblante y los ojos convertidos en témpanos de hielo.

—¡Maldita sea, Vael! Vuelvo a dejar al muchacho bajo tu responsabilidad unos momentos y no eres capaz de evitar que salga herido.

—Lo sien... —empezó el norvadoreano, pero Kirius no lo dejó acabar.

—Ha sido culpa mía —musitó, cabizbajo—. Si no hubiese hablado con aquel hombre, no te hubiesen descubierto.

Vaelmir lo miró, pero no hizo ningún comentario, mientras Terion suspiraba y parecía algo más apaciguado.

—Contadme lo que pasó. Lo importante es que estáis bien.

Vaelmir le relató los sucesos de la noche mientras Kirius permanecía en silencio, demasiado avergonzado de sí mismo como para hablar. No obstante, agudizó el oído cuando Terion agitó la cabeza y preguntó:

—¿Eran cazarrecompensas o interventores?

—Ni lo sé, ni me importa —declaró Vaelmir encogiéndose de hombros—, pero si tuviese que apostar diría que los enviaban desde Ard Vanan. Desde luego el jefe no era un aficionado. Creo que me descubrió al reconocer mi anillo.

Vaelmir le dedicó un vistazo a la joya, mirándola con expresión agridulce.

—Esto lo cambia todo. Si van detrás de ti…

—No cambia nada, Terion, y siempre hay alguien que va a por mí, ya lo sabes. Me he descuidado, eso es todo, y no consideré que a estas alturas aún pudiesen vigilar a un viejo conocido por si yo aparecía. En cualquier caso, me aseguré de que ninguno corriese la voz.

Terion lo miró, frunciendo el ceño, como si estuviese considerando las palabras de su amigo. Después, sin añadir nada más, se dirigió hacia uno de sus macutos y se inclinó buscando algo en su interior.

—Al menos confío en no tener a la guardia de la ciudad llamando a la puerta para haceros responder por unos asesinatos —dijo el isgario con voz resignada.

Al oír el comentario, Vaelmir adoptó un aire ofendido.

—Por supuesto que no. Sabes que soy más discreto que eso.

—¿Por qué debemos temer a los guardias? —intervino Kirius—. Nosotros no queríamos luchar, pero tuvimos que defendernos.

—Por la burocracia y las preguntas —contestó el isgario mientras sacaba un frasco de cerámica de las alforjas—. Tendríamos que quedarnos un tiempo en la ciudad, mientras ellos hacen las investigaciones pertinentes.

—Con un buen soborno nos dejarían marchar en cinco minutos y lo sabes —dijo Vaelmir, en tono aburrido—. Dentro de unas horas nos espera el barco de ese... eh... amigo del que te hablé.

—Bien, no podemos permitirnos perder ni un solo día. Por lo que sabemos, en estos momentos el rey Gilvar y sus lores podrían estar decidiendo convertirse en aliados de Isgarad. Debemos llegar a la capital antes de que eso ocurra.

La guerra. Eso era algo que lo sobrepasaba. Casi no había pensado en ello durante esos días de viaje, a pesar de que era la causa de que hubiese abandonado su hogar. ¿Cómo podían ellos detener una guerra? A Vaelmir quizá lo escuchasen; al fin y al cabo, poseía sangre noble. Kirius observó al norvadoreano, que permanecía sentado en una silla de ancho respaldo, con una pierna pasada con indolencia sobre uno de los brazos de madera. De nuevo volvió a pensar que no tenía, en absoluto, aspecto de noble. Eso por no hablar de los siniestros misterios que lo rodeaban y que hacían que alguien en Moradhair quisiera verlo muerto. En ese momento Vaelmir enarcó las cejas, como recordando algo.

—¿Qué hay de la situación en el oeste? ¿Alguna información útil? —le preguntó a Terion al cabo de unos instantes.

—Nada que sea fiable. Al parecer han aumentado los asaltos en los caminos de Merethia, pero eso no es raro. La situación en las Ciudades Libres y los Llanos de Eralian es mucho más confusa. Se dice que hay grupos organizados de proscritos en la zona.

Por toda respuesta, Vaelmir gruñó con desagrado.

—Es pronto para preocuparnos por eso —continuó el isgario—. Cuando lleguemos a la capital recibiremos noticias más fiables. Ahora os aconsejo que os quitéis esas ropas mojadas y os sequéis. Kirius, ponte esto en esa mejilla. —Le tendió el frasco de cerámica que tenía en sus manos. Dentro había una sustancia pastosa de color ocre. Luego señaló hacia las pertenencias del muchacho—. A partir de ahora no quiero volver a verte sin tu acero.

Kirius asintió, ruborizado, y poco después se envolvía con un escalofrío en las pieles de su lecho, intentando entrar en calor. El ungüento había calmado el dolor de su mejilla, pero no había conseguido disipar la vergüenza y el abatimiento que sentía.

A la mañana siguiente se levantaron temprano para dirigirse a los muelles de Ebedin. Hacia el oeste, sobre la formidable barrera de las Niriosh, un oscuro manto de nubes descargaba otra tormenta. En los muelles la actividad ya era casi frenética, con multitud de embarcaciones dispuestas a partir con las primeras luces. Urian los recibió a bordo de la Serecthar, su balandra de un mástil, rápida y de bajo calado. El norvadoreano presentó a Terion y a Kirius como padre e hijo.

—Mi segundo os llevará a mi camarote. Podéis usarlo para este viaje. Estaréis un poco estrechos los tres, pero os las arreglaréis. ¡No tenses tanto esa cuerda, estúpido! —Urian comenzó a proferir maldiciones y órdenes, dirigiéndose al castillo de proa y olvidándose de ellos.

Al llegar al diminuto camarote, acompañados del marino, vieron que este sólo tenía un camastro, una mesa, un pequeño armario y dos sillas, todos ellos clavados al suelo o a la pared. No había espacio para mucho más y tanto Terion como Kirius permanecían encorvados para no golpearse con el techo de madera.

—Hijo, tú dormirás con Vaelmir en el lecho —dijo Terion—. Yo estoy acostumbrado a hacerlo en el suelo.

Kirius tardó unos segundos en comprender que el isgario le hablaba a él.

—Sí, padre —dijo con voz estrangulada.

Él no sabía lo que era tener un padre.

Tras la marcha del segundo de a bordo, notaron cómo el barco empezaba a moverse. Al mismo tiempo, en su estómago comenzaban a pasar cosas desagradables.

—Ya estamos zarpando —indicó Terion tras terminar de colocar sus pertrechos en el camarote—. Iré arriba, ¿venís?

—Ya lo creo —asintió el norvadoreano—. No soporto los sitios pequeños y menos si huelen a letrina. Eso por no mencionar que los barcos en los que navego tienen tendencia a naufragar. Si este también se hunde, prefiero al menos disfrutar de las vistas mientras me ahogo —dicho lo cual, salió por la puerta como una exhalación.

Kirius negó con la cabeza ante la mirada interrogante del isgario.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

En su voz percibió la misma preocupación que exhibía últimamente por él.

—Sí. Tan sólo estoy un poco mareado, creo.

—Se te pasará. Sube a cubierta si mejoras... o si empeoras y necesitas aliviarte —añadió por último con una sonrisa—. Bajaré a verte dentro de un rato.

—Terion, yo... —dijo el muchacho, siguiendo un repentino impulso—. Si alguna vez tuve un padre, me hubiese gustado que fuese como tú.

El isgario lo miró durante unos instantes tomado por sorpresa, con varias emociones fugaces pasando por su rostro. Al final su mirada se endureció y Kirius creyó que la frialdad de sus ojos podría quemarle.

—Tu padre fue mejor hombre de lo que yo seré nunca. Yo no puedo ser tu padre.

Y tras esto se fue dejándolo sumido, de nuevo, en un mar de dudas.

Las horas pasaron con lentitud en la Serecthar. A bordo no había gran cosa que hacer, pero por fortuna el mareo de Kirius remitió a mediodía. La mayor parte del tiempo lo pasó en cubierta. Terion y Vaelmir se sentaron juntos, fumando y hablando con voces quedas, y el chico se apostó en la borda mirando hacia el sudeste, hacia Rynad. No podía verla. Sabía que desde el río Medis era imposible, pero aun así miró en aquella dirección. Tampoco es que pudiera hacer mucho más. Cuando había intentado sentarse junto a ellos, habían cambiado de conversación y, aunque no habían dicho nada, se notaba a las claras que deseaban seguir hablando de sus cosas. Así que él se había levantado al cabo de unos minutos, murmurando una excusa, y se había ido a contemplar el río.

A media mañana del segundo día se encontraba, otra vez, solo en la borda. Acababan de reemprender el viaje, tras haber atracado durante la noche anterior en un espigón, en un pueblo llamado Faldwyn. Urian dijo que no navegaría de noche por el Medis. Además, conocía a un mercader de la zona que podría ofrecerle algún encargo. Esa mañana, los hombres de Urian habían cargado fardos de lona provenientes del pueblo, así que al parecer la suerte le había sonreído.

Las duras palabras de Terion del día anterior mantenían al muchacho sumido en un ánimo melancólico. ¿Por qué siempre que intentaba acercarse mucho al isgario este reaccionaba apartándose? ¿Por qué estaba con él si tanto lo detestaba? Suponía que lo veía como un deber, como una vieja promesa que había hecho y que debía honrar. Pensar otra cosa había sido una ingenuidad, ahora se daba cuenta de ello.

—¿Cómo os mezclasteis tu padre y tú con alguien como el Gato Negro?

La voz de Urian lo sobresaltó. El capitán se había puesto a su lado, observando el banco oriental del río, pero no se había percatado de ello.

—¿El Gato Negro? —preguntó Kirius con extrañeza.

—Es un apodo de vuestro amigo, Vaelmir. Tiene muchos otros, pero a mí me gusta más el de Serpiente de Norvador.

—Vosotros no os tenéis mucho aprecio, ¿verdad? —preguntó Kirius.

—Podría decirse. No siempre fue así, pero me jugó una mala pasada y yo no soy de los que olvidan. Y ahora aparece de la nada para que os lleve río abajo. Me estoy volviendo viejo, pero no estúpido, y sé que aquí hay más de lo que parece. Quizá por eso os acepté a bordo —dijo, casi como si intentase explicárselo a sí mismo.

Kirius se encogió de hombros. No quería revelar demasiado sobre ellos y su viaje.

—Mi… padre conoció a Vaelmir antes de que yo naciera. No sé los detalles.

—Tu padre dice que sois isgarios, de Midel. Me extraña que Vaelmir tenga amigos aún en Isgarad. ¡Qué diablos! Me extraña que tenga un solo amigo.

—¿Y por qué no iba a tenerlos?

Urian se giró hacia él y lo miró con dureza.

—No quiero entrometerme, pero deberías saber con quién viajas, muchacho. Muchos acusan a Vaelmir de haber causado la segunda guerra entre Isgarad y Moradhair, unos diez años atrás. Compartes camino con un hombre al que el peligro le sigue el rastro, como un tiburón a la sangre. Ándate con ojo.

Kirius lo miró, con una mueca de incredulidad. Eso era absurdo. ¿Cómo iba Vaelmir a provocar una guerra para años después intentar detener otra?

—¿Estás seguro? ¿Cómo pudo provocar la guerra?

—Eso deberías preguntárselo a él. No me gusta hablar de la gente a sus espaldas.

Tras esto volvió a mirar hacia la ribera este del río en silencio. Kirius se volvió y observó a Vaelmir, aún sentado en compañía de Terion. No le pareció distinto, pero las palabras de Urian le parecieron perfectamente atribuibles a su amigo. Era evidente que el norvadoreano era un hombre velado por muchas sombras. Vaelmir le lanzó una mirada inquisitiva, arqueando ambas cejas, al darse cuenta de que lo observaba.

—Por los vientos de Boreas —oyó de improviso que murmuraba a su lado el capitán de la Serecthar—. Ese ha sido uno de los grandes.

Kirius se giró intrigado y vio cómo el capitán observaba con mucho interés algo al sudeste. Al mirar hacia allí vio una columna de espeso humo subiendo hacia el cielo, tras las colinas más allá del río.

—¿Es humo? —inquirió—. ¿De un incendio?

—Así es, chico, y me juego mis muelas sanas a que es provocado. Bandidos —aclaró al ver que Kirius no comprendía lo que quería decir—. Habrán asaltado y quemado una granja o aldea, aunque esa cantidad de humo me da mala espina. Apostaría por… No, imposible.

—¿No deberíamos hacer algo? Quizá haya alguien herido.

Urian soltó una carcajada al oír sus palabras.

—Ya lo creo que habrá heridos, o algo peor, pero el fuego está más lejano de lo que parece. No podemos hacer otra cosa que esperar que la tierra se abra bajo los bastardos que lo provocaron y se los trague para siempre.

Kirius se limitó a asentir, con una desagradable sensación en la boca del estómago. Muchos de los marineros dejaron sus quehaceres durante unos momentos para observar la lejana columna de humo.

—¿Es eso humo? —intervino Terion, mirando al capitán mientras se acercaba hasta ellos.

Vaelmir permanecía sentado fumando en su pipa, observándoles plácidamente.

—Lo es. Le decía al muchacho que creo que es cosa de los bandidos. No es la primera vez que veo algo así navegando por el Medis, ni será la última.

—Parece lo más probable —comentó Terion al cabo de unos instantes—. Dime, ¿crees que tendremos problemas con ellos hacia el oeste del reino?

—Eso depende de adónde os dirigís y de lo que vayáis a hacer allí. Por supuesto, no es de mi incumbencia —añadió con una mueca—, y creo que prefiero no saberlo. Si el viento se mantiene, llegaremos a Puerto Kaell antes del anochecer.

Al poco, Urian se marchó hablando con su segundo, que se le unió unos instantes después. Terion permaneció a su lado, observando las turbulentas aguas.

—Lamento lo que te dije ayer —dijo Terion sin mirarle—. Verás, al decirme eso, recordé a mi propio padre y… no fueron recuerdos gratos.

—Es mejor tener un mal padre que no tenerlo en absoluto —dijo Kirius, de nuevo confundido por la muestra de sinceridad de Terion.

—No, Kirius. Mi vida hubiese sido muy diferente si mi padre no hubiese existido —confesó con una sonrisa llena de pesar—. Incluso podría haber llegado a ser feliz.

Kirius desvió la mirada hacia el lejano humo, pensando en cómo debía ser sentirse feliz y en si algún día lo averiguaría por fin.

14. Sombras en la Ciudad del Mediodía

Tal y como Urian había asegurado, llegaron a su destino un par de horas antes del anochecer. Puerto Kaell era una floreciente villa situada junto a la orilla del Medis, cerca de donde este se encontraba con el río Dured. Cuando atracaban en los muelles, los habitantes del poblado encendían ya algunas luces. Los primeros en desembarcar fueron los nerviosos animales: Helyra, Irla y Arin. Urian se acercó mientras las monturas, guiadas por sus hombres, atravesaban la pasarela con los ojos vendados, bufando intranquilos al presentir el agua bajo ellos.

—¿Ha sido la Serecthar lo bastante rápida? —se interesó tras unos momentos.

—Desde luego. Tienes una buena nave —respondió Terion, mientras se cargaba alforjas y bandoleras al hombro.

—¿Pasaréis la noche en Puerto Kaell? Os recomiendo una acogedora posada que...

—Partiremos de inmediato —lo interrumpió Terion—. Queda una hora de luz y Vael dice que tenemos tiempo suficiente para llegar hasta un hostal en el camino.

—En ese caso nos despedimos ahora. Os deseo buenos vientos y que el cielo esté despejado para que la Llama brille sobre vuestro camino —dijo, despidiéndose con una vieja fórmula marinera, mientras les estrechaba la mano.

—Buena suerte, Urian —se sinceró Vaelmir—. Lamento lo que sucedió aquel día en Moradhair, pero no podemos cambiar el pasado, ¿verdad? Quizá volvamos a vernos.

—No he ofendido tanto a los Tres como para que me obliguen a volver a contemplar tu fea cara otra vez —dijo Urian sin sonreír, pero, a pesar de sus palabras, Kirius notó que el tono que empleaba con el norvadoreano había cambiado—. Dicen que los gatos tienen muchas vidas, pero no tentéis a la suerte. Conozco a algunos que pagarían mucho oro por la cabeza de un gato en particular. Que tengáis viajes seguros.

Terion bajaba ya por la pasarela a tierra, así que lo siguieron y desembarcaron de la Serecthar. Tomaron las riendas de sus monturas de manos de los marinos y comenzaron a colocarles las alforjas y a ajustarles las cinchas. Al cabo de un rato, Vaelmir se acercó al muchacho con las riendas de Irla en la mano.

—Adelante, Kirius —le dijo con una mueca—. Si quieres hacerme alguna pregunta, hazla. Lo prefiero a que sigas mirándome de la manera en que lo has hecho durante todo el día.

—Es que... tu amigo me contó algunas cosas sobre ti.

—No es mi amigo, pero dime, ¿qué te dijo?

—Que tú provocaste la anterior guerra entre Moradhair e Isgarad, que le traicionaste y que te llaman el Gato Negro, Serpiente y cosas peores.

—Me llaman así, en efecto, y de otras muchas maneras. En cuanto a lo otro… Yo no provoqué la guerra —explicó, mientras su sonrisa desaparecía. De nuevo el muchacho creyó entrever esa mirada llena de amargura del norvadoreano—, pero soy culpable de haberla podido evitar y no haberlo hecho.

—Pero ¿qué pasó? ¿Qué es lo que sucedió aquel día con el capitán?

—Te contaré esa historia en otro momento, chico. A veces, cuando uno es joven y se cree más listo que los demás, ocurre que la vida y otras personas más taimadas que tú te enseñan cuál es la cruda realidad. Por desgracia, en ocasiones hay inocentes que sufren en el proceso. Para que yo aprendiera esa lección, tuvieron que morir a millares.

—Se hace de noche —intervino Terion, ya a lomos de Arin—. Daos prisa o no llegaremos al hostal. Ya tendremos tiempo de dar explicaciones en Almeron.

Vaelmir sonrió al oír las palabras de su amigo mientras montaba en su yegua.

—Demasiadas explicaciones quizá, ¿no es así, Terion?

—Eso depende de cómo vayan las cosas. Ya hemos hablado de cuál es la mejor forma de hacerlo. Si es voluntad de los Tres, tú podrás convencer al rey de la importancia de no sellar un pacto con Isgarad y de la necesidad de evitar la guerra.

—Ya sabes mi opinión al respecto, pero lo haremos a tu manera —murmuró Vaelmir antes de espolear a su caballo—. Iré por delante.

Y así cabalgaron con premura hasta que casi anocheció y pudieron ver el hostal. Al día siguiente mantuvieron el mismo ritmo, pues Terion ansiaba llegar cuanto antes a la capital. Poco después llegaron al gran camino de caravanas que conectaba Rynad con Almeron. Kirius sabía que esa ruta continuaba más allá de la capital, en dirección oeste, y que terminaba en su verdadero destino: Isgarad. Era el viejo camino que, en su tiempo, había sido la arteria principal de la desaparecida Bal Aeronis.

No tardó en llover otra vez y eso, junto a los grandes grupos de personas que peregrinaban a Ishmer, entorpecía su viaje. Aunque Terion no decía nada, se notaba en su mirada lo mucho que eso lo contrariaba. Aun así, avanzaban a buen ritmo entre la masa de balaerianos que se desplazaban hacia el oeste a pie, a caballo o más comúnmente en carros tirados por animales de tiro. Muchos de ellos cantaban, más alegres que cansados, y Kirius se entretenía escuchándolos.

El tercer día trajo algunos cambios. La lluvia cesó, aunque el cielo siguió cubierto, y el camino se hizo más duro y empinado, ya que transcurría entre las estribaciones de las montañas Niriosh. Mirar hacia el norte le producía verdadero vértigo. Los altos picos se erguían como inmensos centinelas negros y blancos. Era la primera vez que veía tan cerca las nevadas cumbres y lo hacían sentirse pequeño. Mayor fue su deleite cuando miró hacia el sur. A lo lejos creyó ver una difusa línea verdosa que llenaba el horizonte meridional. Debía ser el inmenso bosque de Athael, que ocupaba buena parte de la superficie del Dominio de Moradh. No era capaz de explicarse cómo podía existir un bosque tan extenso. Gaelon solía decir que los hombres lo respetaban y temían por lo que había sido en el pasado: hogar, refugio y nación de los eliir en Balaeron. Kirius intentó imaginar la cantidad de maravillas, magia y secretos que debía albergar. Pocos se atrevían a entrar allí, pues aún se recordaba lo vengativas que podían llegar a ser las gentes de plata. Cuando los humanos se hicieron fuertes, tanto militarmente como en su fe, los eliir se ofendieron y atacaron. Acabaron por marcharse al ser derrotados. O eso decía el Triridión; Gaelon solía decir que los humanos les habían vuelto la espalda a sus guías, los eliir, y que esa decisión había sido como escupirles en la cara a los mismos dioses.

Fue a primera hora de la tarde, al llegar a la cima de un altozano, cuando por fin divisaron la ciudad de Almeron, sin duda una de las más grandes de toda Balaeron. La urbe se levantaba al pie de una montaña y se extendía como un manto entre cuatro colinas cercanas. Sobre ella el cielo permanecía despejado y el sol sacaba destellos a la piedra blanca de los edificios. Una alta y recia muralla la circundaba, pero las distintas tonalidades de color que se apreciaban en ella evidenciaban que había sido ampliada y reconstruida a lo largo de los siglos. Kirius no pudo más que sentir respeto por aquella fortificación y por las torres de guardia que se repartían a intervalos regulares por ella. Esos muros habían detenido el asalto de los tarkesios, doscientos años atrás. Se decía que habían cedido una sola vez, pero la brecha se cerró gracias a la magia de los riadeim. La vista de la capital era tan impresionante que les resultó imposible no detenerse a contemplarla durante unos minutos.

—Es más grande y hermosa de lo que recordaba —declaró Terion, rompiendo el silencio.

—Y brillante —añadió Kirius.

—Se la conoce como la Ciudad del Mediodía. Pero no os confundáis —aclaró Vaelmir con una sonrisa de burla—, la diseñaron así para dar la impresión a los viajeros de que están viendo un portento; tan sólo es buena planificación.

—Ya he estado aquí y, créeme, sé distinguir cuando estoy viendo alguna maravilla —replicó Terion, esbozando por algún motivo una sonrisa melancólica.

—¿Qué lago es aquel? —preguntó Kirius, aprovechando el silencio.

Señaló hacia el lejano horizonte occidental, más allá de la capital. Allí podía verse el tono azulado de las aguas de lo que debía ser un extenso lago, aunque a esa distancia parecía una lejana mancha.

—El Endward, si no me falla la memoria —contestó Terion mientras el conde asentía con la cabeza para corroborarlo—. Más allá del lago acaba la frontera occidental mereciana. Tendremos que rodearlo cuando partamos de la capital. —Una sonrisa afloró de repente en su rostro—. Sólo lo había visto dos veces antes de ahora, pero en ambas ocasiones me detuve a pescar cuando pasé junto a él.

Vaelmir soltó una carcajada y Kirius sonrió al imaginar al duro isgario pescando.

—No encontrarás mejores lagos para pescar que en Norvador y lo sabes. ¿Recuerdas aquella carpa de cien libras que sacamos del lago Borel? —El hombre llamado el Gato Negro volvió a reír con ganas—. Lo mejor fue dónde la llevamos luego, para que las hijas de los pescadores nos creyeran.

—Lo recuerdo —dijo Terion con una sonrisa avergonzada—. Deberíamos reanudar la marcha, aún nos quedan unas horas de camino.

Y tras esto puso a Arin al trote, seguido de sus dos compañeros.

A poca distancia al sudeste de la ciudad de Almeron, el camino se dividía en dos. El principal continuaba hacia el oeste, en dirección a la frontera, y el otro viraba hacia las puertas de la ciudad. Esa tarde, la mayoría de los que lo recorrían, peregrinos y mercaderes, seguían la ruta occidental, pero algunos tomaban el ramal que llevaba a la ciudad. Entre ellos se encontraban Kirius, Terion y Vaelmir. La calzada de tierra prensada discurría entre asentamientos, haciendas de campesinos y terrenos de labranza. El sol de media tarde apenas los calentaba mientras se acercaban a la imponente ciudad.

Al llegar a las puertas, que Kirius pensó podían permitir el paso a dos gigantes a la vez por lo menos, se encontraron con un alboroto en la entrada. Varios guardias golpeaban a un hombre de aspecto pobre y macilento. El mendigo permanecía en el suelo, levantando las manos para intentar protegerse, sin demasiado éxito, de las patadas que le propinaban. La gente que aguardaba su turno para acceder apenas si le dedicaba un vistazo a la escena.

—¿Por qué le golpean? —preguntó un indignado Kirius.

—Es pobre y es bien sabido por los privilegiados que su triste condición suele ser contagiosa —contestó Vaelmir con una mueca sarcástica.

—No es asunto nuestro —zanjó Terion.

Kirius lo miró sin entender. Terion le había enseñado muchas cosas y una de ellas era a no permanecer impasible ante las injusticias, pero ahora parecía no importarle lo más mínimo lo que ocurría veinte pasos más allá. Aunque el sentido común le decía que tenía razón, que no era asunto suyo, no le parecía justo que golpearan a aquel desgraciado con ese ensañamiento, cuando era evidente que no era una amenaza para nadie. Descabalgaron y tomaron un lugar entre la fila de viajeros recién llegados a la ciudad. La hilera de gente se detenía ante la mesa de un funcionario y este les hacía unas preguntas rutinarias antes de permitirles la entrada. Al otro lado de la muralla, el mendigo consiguió incorporarse y echó a correr, tambaleándose. Tras unos pasos, uno de los soldados le trabó las piernas con el asta de su pica y cayó con un fuerte golpe en el barro, ante las risas de sus compañeros. El hombre sangraba con profusión por una fea brecha en la frente y por la nariz, rota de un certero puntapié. Kirius observaba tan absorto la escena que, cuando quiso darse cuenta, ya se encontraban ante la mesa del funcionario.

—Buenos días —saludó el obeso burócrata con voz aburrida. Tras él había dos guardias, más interesados en lo que ocurría con el mendigo que en vigilar a quienes entraban en la ciudad—. ¿Qué os trae por Almeron?

—Su legendaria hospitalidad, por supuesto —contestó Vaelmir con su habitual sonrisa burlona—. Estamos de paso, en ruta hacia Ishmer. Esperamos irnos mañana y no traemos mercaderías ni nada de valor.

—Eso ya lo veo. Pasad.

El funcionario los despidió con un gesto de la mano. Los guardias a su espalda estallaron en carcajadas al ver cómo sus compañeros golpeaban una vez más al mendigo, que se derrumbó, inconsciente, y por fin lo llevaban con ellos a rastras, era de suponer, al calabozo.

—Una vez él se enfrentó a cinco hombres para evitar que forzaran a una mujer. Los mató a todos. ¿Quién era? No lo recuerdo…, pero sí sé que os parecéis mucho y que él no hubiese permitido esto —dijo el Ausente con tristeza—. ¿Y tú?

Kirius no tuvo tiempo ni de sorprenderse por la voz, pues una súbita frialdad vino a apoderarse de él. Una fría calma y disociación de sí mismo que ya había experimentado antes.

—¿Por qué se golpea a ese hombre? ¿Por qué se le arresta?

Sin darse cuenta había puesto ambas manos sobre la mesa, incluso sobre algunos de los documentos en los que el rechoncho funcionario iba anotando nombres, tasas, aranceles y otros detalles. Ambos guardias se giraron al oírle mientras sus risas cesaban. El más viejo de los dos pareció a punto de decir algo, pero el funcionario se le adelantó.

—Eso es cosa de la guardia de la ciudad, a nosotros no nos incumbe.

Kirius hizo caso omiso de él y miró a los soldados, esperando una respuesta. El más joven puso la mano sobre la empuñadura de su espada y levantó la barbilla, altivo.

—Ese hombre es un ladrón y un mendigo —dijo el veterano con rostro adusto—. La ciudad está cada vez más y más llena de esa escoria. Ya hace años que se dictó una ley por la que se prohíbe mendigar en las calles de la capital.

—Ninguna ley puede detener el hambre y la miseria. Es responsabilidad del rey y de sus lores que el pueblo no pase hambre.

—Cuidado —advirtió el guardia, subiendo el tono de voz—, no toleraré que hables así de nuestro rey.

—Por favor, estáis interrumpiendo el tránsito —intervino entonces el sudoroso funcionario, mirando al grupo de Kirius—. Moveos o haré que os arresten.

Kirius no le prestó atención y siguió mirando al guardia. El joven sacó unos centímetros la espada de su funda, disponiéndose a cumplir la orden aún no formulada del funcionario. Kirius desvió la mirada hacia él, entrecerrando los ojos. En ese momento, Terion lo tomó del brazo y lo empujó hacia las puertas.

—Ya nos vamos. Debéis perdonar al muchacho, ha escuchado demasiados relatos de caballeros y donceles de boca de los trovadores de Aldair —explicó Vaelmir con su sonrisa más inocente, antes de darse la vuelta y seguir a Terion y al reluctante Kirius, que ya cruzaban las puertas.

—¡Putos isgarios! —Oyeron que decía el guardia que aún no había hablado a su espalda—. Llegan a Merethia y creen que pueden hacer lo que les da la gana. Si no estuvieran aquí los otros…

—¿Desde cuándo se preocupan los isgarios por los mendigos? Dudo que estos sean rezagados de la comitiva, aunque el alto sí que parecía de aquellas tierras. —replicó el disgustado funcionario.

Terion los guiaba, con su mano cerrada con firmeza sobre el brazo de Kirius en una presa de acero, por la amplia calle principal. Los ruidos y olores eran muy fuertes y la gente debía gritar para poder entenderse entre sí. Multitud de personas iban y venían por la amplia calle que iba empinándose gradualmente. Un hombre de rostro delgado y pelo trenzado se detuvo ante Kirius y, agitando un collar hecho de piedras exóticas de varios colores y largas plumas de ave, le habló en un idioma extraño que no conocía. El chico lo miró sin entender hasta que Vaelmir le replicó en su misma lengua. La expresión del desconocido se tornó sombría al oír lo que el norvadoreano decía y les espetó una palabra que, a pesar de no conocer, sonó de forma inequívoca a insulto. Después se marchó, ofendido.

—¿Era una lengua de moradh? ¿Qué quería? —preguntó Terion después, soltando por fin el dolorido brazo de Kirius.

—Era una de ellas, en efecto. Quería vendernos un amuleto para que tengamos suerte en nuestra visita a la ciudad. Ya sabes lo supersticiosos que son en el Dominio —respondió Vaelmir. Los tres se habían detenido cerca de un carro, en un lateral de la gran calle—. Decliné su oferta, por supuesto, y no se lo tomó bien.

—Ya veo. Espero que tu lengua no nos meta en líos, Vael. Ahora mismo es lo que menos necesitamos. Y eso va por ti también, Kirius. ¿A qué demonios venía esa escena en las puertas?

Tanto Terion como Vaelmir le observaban esperando su respuesta, pero Kirius no sabía qué contestar. La extraña frialdad que había sentido se había esfumado poco después de empezar a caminar por la calle principal de Almeron y ahora se sentía muy cansado y estúpido.

—Yo... no pude permanecer quieto viendo cómo pegaban a ese hombre. Creí que iban a matarlo. Es lo que me has enseñado —dijo en tono acusatorio, mirando a Terion—. ¿Por qué no hiciste tú nada?

—Yo no te enseñé a ser estúpido y a meterte de cabeza en peleas que no podrás ganar —dijo Terion con dureza. Al ver la expresión de Kirius, dejó de hablar unos instantes mientras inspiraba profundamente—. Muchacho, hay un momento para todo. Estamos hablando de la guardia de la ciudad. Ellos aquí son la ley y nosotros no podíamos hacer nada. Han estado a punto de arrestarnos por lo de antes y nuestra misión es demasiado importante como para permitirnos demoras.

—Lo siento —se disculpó, cabizbajo—. Fue una especie de impulso. No es la primera vez que me pasa.

Ambos hombres se miraron entre ellos un momento, Vaelmir no podía esconder una sonrisa de diversión, antes de que Terion volviese a hablar.

—No debes disculparte cuando tienes tanta razón. Que las leyes los amparen no quiere decir que sea justo. Pero entiende, como ya te he dicho alguna vez, que ya no estás en la granja ni en Rynad —explicó Terion con voz seria—. Allí gobierna un buen hombre, lord Baresil, desde hace dos décadas y, además, no fue afectada por la Plaga. Rynad es como un oasis dentro de un desierto de corrupción y decadencia.

—Esas casi parecen palabras mías. Ten cuidado, amigo mío, siempre han dicho que soy una mala influencia para los demás y puede que al final consiga hacer de ti un cínico a mi imagen y semejanza —se burló Vaelmir—. En todo caso, tienes razón. Después de la Plaga las cosas se han vuelto más difíciles. Hay leyes contra la mendicidad en buena parte de Balaeron y os aseguro que, tras el paso de la enfermedad, hay diez veces más mendigos que ratas en nuestras tierras.

—Sí, Vael, han empeorado muchas cosas en estos quince años y lo harán mucho más si empieza otra guerra. Dentro de unas horas empezará a anochecer y preferiría ver al rey hoy.

—¿Qué pasaría si ya hubiese llegado a un acuerdo con Isgarad? —preguntó Kirius.

—Que todo será mucho más complicado. Debemos enterarnos si Isgarad ha enviado ya a algún embajador a la ciudad. Por lo que escuché en la puerta, me siento inclinado a pensar que sí. Vael, ¿conoces a alguien que pudiese informarte?

—Descuida, conozco una taberna donde podría enterarme hasta de los nombres de los últimos amantes de lady Tremine.

—No necesitaremos tanto, pero llévanos hasta allí.

Poco después se encontraban frente a la taberna, un enorme edificio de lustrosa piedra, destinado a gente de alta posición social. Un cartel en la fachada la identificaba como La Copa del Rey. Aún se encontraban en la avenida principal de la ciudad, aunque en esta zona el número de transeúntes en la calle era menor. La amplia calle seguía subiendo hasta coronar la colina que dominaba la ciudad y al palacio en su cima.

—Sólo tardaré unos minutos —dijo Vaelmir antes de entrar a la taberna.

Kirius miró por un momento a Terion, quien parecía de nuevo ensimismado, y luego se dedicó a observar el Palacio del Amanecer, que se recortaba majestuoso contra la montaña a su espalda. Aunque se le llamaba comúnmente palacio, a Kirius le pareció más bien una fortaleza al ver los altos muros y torres de apariencia defensiva que lo conformaban. La enseña de Merethia, un sol y una daga sobre un campo rojo, y la de los Blodwan, un escudo de franjas rojas y amarillas y una corona sobre él, ondeaban en lo alto de todas y cada una de las torres.

Se preguntó cómo sería el interior del palacio, aunque iba a saberlo en breve. Aún no se había hecho a la idea de que tendría que ver y quizá hasta hablar con el propio rey. De repente una duda lo asaltó y se acercó de nuevo al isgario.

—¿Me llevaréis con vosotros al palacio?

—Sí, vendrás con nosotros y conocerás al rey, si es su voluntad.

—¿Cómo es?

—¿Gilvar? Es tan buena persona como puede serlo un rey. No te preocupes, nos escuchará. Kirius...

—¿Sí?

—Una vez estemos en el palacio te llamaremos Kir, así que no comentes cuál es tu nombre real. Diremos que eres huérfano, hijo de un viejo amigo de Vaelmir, y que él piensa llevarte al oeste, donde tienes familia. —Terion hizo una pausa, pero prosiguió antes de que Kirius formulase las inevitables preguntas—. En la corte suele haber muchas habladurías. Hasta que no sepamos algo más sobre el saradio, es mejor ser cautos. ¿De acuerdo?

Kirius asintió, serio. No había vuelto a pensar en el saradio desde hacía días y no le alegraba que ese recuerdo volviese a surgir en su cabeza.

—Quizá Vaelmir o yo nos veamos obligados a decir cosas que te sorprendan —comentó Terion, sin dejar de mirarlo—. Espero que lo comprendas.

—¿Qué quieres decir? ¿Vaelmir va a contar lo que sucedió en la anterior guerra entre Isgarad y Moradhair?

Terion se encogió de hombros.

—Eso depende de él.

—Pero, si dicen que él provocó la anterior guerra, no entiendo cómo va a conseguir la confianza del rey para detener la que está a punto de estallar.

La mirada de Terion confirmó que él tenía dudas parecidas.

—Sería lo mejor… para todos. Confiemos en él, tiene muchos recursos.

Justo en ese momento se abrió la puerta de la taberna y Vaelmir salió del edificio con expresión risueña.

—¿Qué has averiguado? —le preguntó Terion.

—Un embajador y su comitiva, manhalt[50] de Isgarad, llegaron esta mañana a la ciudad, pero de momento no ha trascendido que se haya llegado a un acuerdo.

—Bien —dijo Terion, aliviado—, parece que hemos llegado a tiempo.

—Hay algo más. Los riadeim han enviado a un representante, alguien poderoso, para conversar con el rey. Oh, y el embajador isgario es un Dorial.

—¿Un Dorial? —repitió Terion con el rostro sombrío—. ¿Es Alladius?

—No sé el nombre, pero parece probable… Si es que ese cabrón tullido aún es capaz de viajar, claro. Sería divertido veros juntos otra vez, pero no tanto como la expresión de su cara cuando me viese a mí —declaró con una risita.

—Has bebido —lo acusó Terion, con evidente desaprobación.

Kirius se dio cuenta entonces de que tenía razón; Vaelmir despedía un cierto olor a licor.

—Me vi obligado a hacerlo para soltarle la lengua al mercader que me lo contó todo.

Terion lo miró con escepticismo.

—No te preocupes, viejo amigo —le aseguró el conde mientras su sonrisa se desvanecía—. No tendrás que avergonzarte de mí. Tú no.

—Beber no te ayudará a afrontar las cosas —sentenció Terion.

—Ni yo lo pretendo, pero todo parece más fácil cuando se discute fumando ante el fuego del hogar. Lo malo de los planes es que no se hacen realidad por sí solos. Alguien tiene que ensuciarse las manos para llevarlos a cabo y las mías están muy sucias. Ambos sabíamos que tendríamos que afrontar muchas cosas una vez nos pusiéramos en marcha.

—Todos deberemos hacerlo —corrigió Terion tras mirar a Kirius, quien no supo qué decir. Luego se acercó hasta Vaelmir y le palmeó la espalda en un gesto no exento de cariño—. Todo saldrá bien. Vamos, es tarde y debemos ver al rey.

Sin más preámbulo, montaron y comenzaron a recorrer la distancia que los separaba del palacio, subiendo la empinada calle principal. Pronto entraron en una zona de jardines y árboles que rodeaban al distrito alto de la ciudad. Los edificios se convirtieron en grandes mansiones: las viviendas de los cortesanos, mercaderes y la pequeña nobleza de Almeron. Algunas personas paseaban por los parques y jardines de los aledaños del palacio, aprovechando los últimos rayos de sol de la tarde. Todo era maravillosamente extraño a ojos de Kirius. Las fuentes, los árboles y la tranquilidad del lugar lo hacían sentirse bien, pero a la vez notaba la tensión del momento. Aunque ninguno de sus compañeros decía nada, nunca los había visto tan poco seguros de sí mismos y eso lo asustaba. Ambos parecían, por una vez, vulnerables.

Pronto se acercaron a los muros de palacio. En la barbacana de entrada, cuya reja estaba levantada, había seis guardias reales ataviados con las libreas rojas y las cotas de malla que los identificaban.

—Te toca a ti, Vael —susurró entonces Terion—. Kir, mantente en silencio.

Descabalgaron y entonces Vaelmir se dirigió a uno de los guardias, que, por sus insignias y porte, debía ser un capitán.

—Soy Vaelmir, señor del condado de Aldremhem, hijo de Ilgram, señor del ducado de Mardholm. He venido desde Norvador para hablar con su majestad, el rey Gilvar —declaró en tono ceremonioso.

El oficial inclinó la cabeza brevemente ante él.

—Soy el capitán Verley, encargado del acceso —dijo, presentándose. Su rostro era pétreo, pero hablaba con exquisita educación—. Os doy la bienvenida al palacio, Vaelmir. ¿Su majestad tiene constancia de vuestra visita?

—No, capitán, no la tiene, pero debo hablar con él con suma celeridad.

—Desde luego —contestó el oficial como si estuviese acostumbrado a peticiones similares—. ¡Chrayn! Encárgate de las monturas de estos señores.

El guardia a su lado asintió vigorosamente y luego tomó una a una las riendas de los caballos. El capitán Verley les indicó que lo acompañasen y al poco lo seguían atravesando la entrada bajo el gran rastrillo. Más allá se encontraron un enorme patio en el que reinaba una frenética actividad. Compañías enteras de soldados ataviados con libreas rojas marchaban por el lugar, en perfecta formación, y en algunos puntos entrenaban en el uso de diversas armas. En la parte norte, al otro lado del patio, se veían algunas máquinas de guerra: catapultas, balistas, erizos y fundíbulos. Kirius lo observaba todo, pensando en si eso significaba que el monarca se preparaba para la guerra y que, por tanto, ya había decidido participar en la contienda.

Miró a Terion, que caminaba a su lado, pero el rubio isgario no parecía darse cuenta de nada, o al menos no mostraba lo que pensaba. Poco después llegaron a una poterna en uno de los muros del palacio, no demasiado lejos de la escalinata y el portón principal. Cuando entraron, el capitán los guio a través de varios pasillos recorridos por sirvientes atareados en sus quehaceres, que se hacían a un lado para dejarles el paso franco. Los condujo hasta una pequeña sala con una mesa en el centro y seis sillas distribuidas en torno a ella. Dos guardias, que custodiaban la otra puerta existente en la habitación, dedicaron un saludo marcial a Verley y luego permanecieron firmes.

—Informaré al secretario de su majestad de vuestra llegada —los informó el capitán, luego señaló hacia las sillas—. Poneos cómodos, no tardará.

—Os lo agradezco, capitán —dijo Vaelmir con seriedad.

Verley traspasó la puerta que uno de los soldados abrió ante su gesto, y que luego volvió a cerrar a sus espaldas. Los tres se quedaron a solas, excepto por la muda e inmóvil presencia de los guardias. Ninguno hizo ademán de sentarse.

—Hacía tiempo que no utilizaba mi título —comentó Vaelmir, rompiendo el silencio y limpiándose el polvo de su manto con una mueca—. Fuera de Norvador no vale de mucho.

—¿Es tu padre un duque? —se interesó Kirius—. No lo sabía.

—Lo es, pero en Norvador el título correcto es señor del ducado. Mi padre es un buen amigo y aliado del viejo rey Andrid. El último que le queda.

—Un gran hombre, tu padre —intervino Terion bajando el tono de voz—. Todo está saliendo bien. Parece que hablaremos con el rey esta noche.

—Quizá, pero aún...

Vaelmir calló, interrumpido al abrirse la puerta por la que había salido el capitán. La persona que entraba por ella era muy diferente al pétreo oficial. Se trataba de un hombre de mediana edad, de pelo cano y mirada sagaz. Sus ropas eran ceremoniales y un gran medallón de oro pendía de su cuello, con un libro abierto cincelado en su superficie. El hombre los escrutó desde el otro lado de la mesa sin prestar atención alguna a los guardias.

—Saludos. Soy Merohn, secretario real de su majestad —se presentó con una voz con abundantes tonos nasales—. Se me ha dicho que hay un noble de Norvador que desea hablar con su majestad, pero no he creído entender bien su nombre…

—Mi nombre es Vaelmir, señor del condado de Aldremhem.

—Así que de veras sois él... ¿Qué asuntos os traen a vos y a vuestros acompañantes al palacio del Amanecer de Almeron?

—Me temo que son asuntos delicados. Sólo puedo comentarlos con el rey, pero requieren que le vea de inmediato —contestó Vaelmir, irguiendo el porte.

—Resulta que una de mis funciones es conocer los motivos de los súbditos de su majestad, o los dignatarios extranjeros, para pedir audiencias, y luego aceptarlas o denegarlas. —En el rostro del secretario apareció un rictus desdeñoso—. Así que, conde Vaelmir, decidme por qué estáis aquí o bien marchaos por donde habéis venido.

La única reacción del norvadoreano fue achicar los ojos.

—Debo hablar con él acerca de la previsible guerra entre Isgarad y Moradhair. Tengo información importante que creo que debería conocer.

—¿De veras tenéis tanta desvergüenza? —espetó Merohn, arrugando el gesto—. ¿Pretendéis hacer caer a nuestro rey en vuestras viles trampas? Ya lo hicisteis una vez, hace diez años. Engañasteis a dos monarcas, incluido el vuestro, y el resultado fue una terrible guerra en la que Merethia también se vio involucrada. Pero sabed que aquí no tenemos oídos para escuchar las patrañas de conspiradores como vos.

Las hirientes palabras del secretario cayeron como un jarro de agua fría en la habitación. Vaelmir estaba lívido y cerraba con fuerza los puños. Terion, a su vez, parecía contener la respiración. Kirius casi podía palpar la tensión que se había adueñado de la estancia.

—Os equivocáis —empezó Vaelmir en un tono tan tranquilo que sorprendió incluso al secretario—. Yo no provoqué la guerra y, al margen de lo que ocurriese, el rey Andrid me ha otorgado su perdón y restituido mis títulos y propiedades hace ya cinco años. No tengáis tanta ligereza al insultarme o juzgarme; eso le compete a vuestro señor, no a vos.

—No me importa lo que seáis en Norvador, aquí no sois bien recibido. Debéis de haber vertido muchas mentiras en los oídos del rey Andrid para que os restituyese vuestro honor, teniendo en cuenta que a causa de vuestras maquinaciones murió su heredero. Os aprovecháis de su senilidad, sin duda.

El golpe que Vaelmir dio en la mesa con su puño fue tan fuerte como repentino y los sobresaltó a todos. Los guardias reaccionaron llevando las manos a las empuñaduras de sus hojas.

—¡Maldito hijo de puta! ¡No pienso tolerar que un chupatintas de mierda me insulte a mí o al rey Andrid! Una palabra más y haré que te tragues la lengua.

La cara de Vaelmir era una roja máscara de furia. Por primera vez Kirius lo veía perder el control y aquella versión de él le dio miedo.

—¡Sacadlos fuera de la ciudad a patadas y que no vuelvan! —ordenó el también iracundo secretario a los guardias.

Se volvió con un revoloteo de sus ropas y salió por la misma puerta que había entrado. Al instante los guardias empuñaron sus espadas mientras rodeaban la mesa uno por cada lado.

—Permaneced quietos, extranjeros, si no deseáis probar el acero mereciano —dijo uno de ellos mientras se acercaba a Terion.

Sin mediar palabra, el isgario se abalanzó sobre el soldado sin darle opción a levantar su arma. El mereciano cayó al suelo desequilibrado y Terion, dando un par de zancadas, atravesó la puerta que acababa de cruzar el secretario, siguiéndolo. Kirius contempló la escena, boquiabierto. ¿Se había vuelto loco su tutor? ¿Es que quería luchar contra todo un ejército en el palacio?

—¡Cabrón de mierda! —profirió el guardia, levantándose—. Vigila a estos dos, yo iré a por el alto y a alertar a los demás.

Su compañero asintió y se colocó ante Vaelmir, poniendo su espada a menos de un palmo de su pecho, sin perder de vista a Kirius ni un instante. El otro guardia desapareció tras la puerta y pronto comenzó a oírse un alboroto. El muchacho empezó a imaginar cosas terribles. ¿Habrían matado a Terion? ¿Lo llevarían a las mazmorras como al mendigo de esa tarde? ¿Tendrían ellos un destino similar? Miró a Vaelmir por si tenía algún plan, pero su amigo se limitaba a contemplar la puerta. Una sonrisa burlona comenzó a aflorar a sus labios, incongruente con su ataque de ira de tan sólo unos momentos antes. «Todo ha fallado, esto se nos ha ido de las manos», pensó Kirius. Los minutos pasaron. El alboroto más allá de la puerta había cesado, pero nadie entraba en la habitación. El guardia que los vigilaba parecía nervioso y la punta de su espada se acercaba cada vez más al pecho del sonriente señor de Aldremhem. Kirius comenzó a sudar, inquieto.

De pronto, Terion entró en la habitación, con el rostro muy serio, mientras enfundaba su espada. El símbolo de los Tres en oro y plata de la hoja brilló a la luz de las antorchas. Tras él entró Merohn con la cara arrebolada, pero no a causa de la furia. Del otro guardia no había ni rastro.

—Envaina ese acero, soldado —fue lo primero que dijo Merohn—, y luego llama al sanador. Tu compañero está inconsciente en el pasillo.

—Secretario… —empezó, dubitativo, mirando ora a Vaelmir, ora al funcionario.

—¿No has oído, hombre? ¡Corre!

—Sí, mi señor.

El guardia envainó su arma y salió al pasillo, dejándolos a los cuatro solos.

—Y ahora debemos ver al rey —dijo Merohn con voz preocupada—. Pero antes debo pediros que dejéis vuestras armas aquí.

Kirius se dio cuenta de que se lo decía tanto a Vaelmir como a él. Ambos se desarmaron, colocando sus aceros sobre la mesa. Terion permaneció con su espada ceñida al cinto. El muchacho apenas podía creer el cambio efectuado en el funcionario en tan poco tiempo. ¿Qué había hecho Terion? ¿Lo estaría coaccionando de alguna manera? El secretario miraba al rubio isgario como si estuviese cerciorándose de que efectivamente estaba allí. En cambio, a Vaelmir evitaba mirarlo.

—¿Estás bien? — le preguntó Terion a su amigo una vez se pusieron en marcha.

—Sabes que me tomo mi honor muy en serio —respondió Vaelmir, exagerando un falso tono ofendido—, pero sobreviviré. No hay ofensa tan grande que dure más allá de mi próxima borrachera.

Terion sonrió, pero su rostro volvió a la seriedad de antes cuando Merohn les indicó que lo siguieran sin dilación. Al entrar en el amplio pasillo, recorrido por una suntuosa alfombra roja en su totalidad, repararon en el soldado caído que su compañero, y un par de hombres más, intentaban reanimar.

—Siento haber tenido que golpearle —se disculpó Terion.

—Es comprensible dada la situación tan extraña en la que nos encontrábamos —dijo el funcionario, conciliador.

El pasillo terminaba cerca de una gran sala desde la que llegaba el murmullo de las conversaciones y el sonido de la flauta y el tambor, a través de unos portones entreabiertos. Cuando pasaba junto a ella, Kirius echó un vistazo al interior. En cuanto la vio supo que debía ser la sala del trono. Sobre una tarima había dos tronos, uno de ellos grande y de reluciente tejido y filigranas dorados. En el pequeño había una mujer, de cabellos rubios y evidente atractivo, que se tocaba la frente con una mano y parecía abstraída en sus pensamientos. A su lado había una dama que no le quitaba ojo de encima. El sitial del rey permanecía desocupado. La estancia estaba, por lo demás, llena de personas hablando, riendo o bebiendo. Eran nobles, a juzgar por su aspecto y lo suntuoso de sus ropajes.

—Es Jelanie, esposa de Gilvar y reina de Merethia —le comentó Vaelmir, que caminaba a su lado—. Imagino que está dando una bienvenida adecuada a la comitiva recién llegada de Isgarad.

—Vaelmir, ¿qué está pasando?

—Ahora no, chico. Lo sabrás en unos instantes.

Tomaron un nuevo pasillo, este mucho más decorado que los anteriores.

—Su majestad está reunido en estos momentos con el embajador de Isgarad en su estudio —dijo Merohn al detenerse cerca de una recia puerta, ante la que había apostados más guardias—. ¿Debo anunciaros antes de entrar?

—Preferiría que lo hicierais en privado —estableció Terion.

Merohn golpeó con formalidad tres veces en la puerta, antes de abrirla y entrar. Terion les hizo un gesto para que pasaran ellos primero. El rostro del isgario estaba en tensión, como si tuviera algún tipo de lucha interna. Kirius entró tras Vaelmir, con cierta aprehensión, y vio que la estancia estaba caldeada por un hogar encendido. Retratos y trofeos de caza, la cabeza disecada de un enorme oso le observaba desde la otra pared, decoraban la estancia. Pero lo que llamó su atención fueron los dos hombres sentados, uno a cada lado, junto a un escritorio. Uno de ellos poseía cabellos y barba entrecanos, y rostro serio, y el otro era un joven no mucho mayor que él, vestido con ropas negras, de cabello rubio oscuro y ojos muy azules. Ambos se volvieron y los observaron, con rostros duros y escrutadores, hasta que sus ojos convergieron en Terion, que se había adelantado a los demás. El hombre de rostro circunspecto se fijó en la espada envainada de Terion y después buscó con la mirada al secretario.

—¿Qué significa esto, Merohn? —inquirió con voz afilada—. ¿Quién es esta gente y por qué interrumpes mi reunión con el embajador?

—Perdonad, majestad. Este hombre afirma ser Therius Vain Landaver, príncipe no coronado de Isgarad. Asegura que ha vuelto de su exilio de más de quince años para veros.

Kirius no hubiera sabido decir quién de los tres era el más sorprendido ante las increíbles palabras del secretario, si el rey, el joven embajador isgario o él mismo.

15. Palabras como espadas

El silencio se adueñó de la habitación durante unos segundos interminables. Era difícil decir cuál de los rostros de los presentes en la sala reflejaba mayor sorpresa. De alguna forma Terion sabía que era Kirius, que permanecía a su espalda, el más conmocionado por la noticia, incluso sin ver su expresión. Gilvar, el soberano de Merethia, lo taladraba con la mirada. «No está seguro de que soy quien afirmo ser —pensó—. No lo culpo, a estas alturas pocos debían confiar en mi vuelta». Si el monarca mereciano lo miraba con dureza, intentando dilucidar si mentía o no, el embajador isgario podría haberlo fulminado allí mismo. Era obvio que no lo creía y lo demostró cuando se incorporó y dijo:

—Majestad, este hombre debe de estar loco para entrar aquí diciendo que es Therius Vain Landaver —argumentó con voz alterada—. El primogénito del rey Bedius juró al marcharse que nunca más pisaría suelo isgario y renegó de su condición de príncipe heredero, caballero y ciudadano. Y, sin embargo, este desconocido quiere hacernos creer que ha vuelto después de diecisiete años. ¿No pretenderás que caiga de rodillas a tus pies y que haga que te lleven en un palanquín hasta Derand, verdad, impostor?

Terion esbozó una fría sonrisa. No cabía duda de que el joven era un Dorial; aunque no hubiese reconocido en él los rasgos de sus padres, esas palabras lo hubiesen delatado de igual forma.

—Tranquilizaos, joven Julius. —Gilvar también se había incorporado y no dejaba de observar a Terion—. Démosle la oportunidad de explicarse. ¿Y bien? ¿Podéis probar que sois Therius o pretendéis que creamos vuestra palabra sin más?

—Majestad, estoy seguro de que no podéis permitiros la confianza en vuestra posición y lo mismo va por vos, Julius. —Centró su atención en el joven embajador; tenía que ganárselo a él tanto como al rey. Debía demostrarles cuál era su verdadera identidad o nunca lo escucharían, y sabía bien cómo hacer que lo creyeran—. Julius Gair Dorial, sé que no podrás reconocerme, ya que apenas eras un mocoso la última vez que te vi. Recuerdo bien el día en que abandoné el castillo de mi padre. Apenas tenías dos años y llorabas en los brazos de tu madre Elise.

Como Terion había supuesto, el rostro de Julius se congestionó por la furia y la vergüenza. En eso todos los Dorial eran iguales y él había conocido muy bien al padre y especialmente al tío del muchacho. Demasiado bien.

—No te atrevas a mencionar a mi madre, impostor —le dijo con voz iracunda—. Puedes hablar y hablar, pero eso no va a probar nada.

—Vos, Gilvar, sí deberíais acordaros de mí —continuó, haciendo caso omiso de las palabras del joven. Resultaba paradójico que para ganárselo tuviese que ponerlo en su contra—. Estuve en este palacio en dos ocasiones. La primera vez fue en los funerales por la muerte de vuestra difunta esposa y la segunda, como embajador para tratar con vos acerca de la cooperación con Isgarad, justo antes del Tercer Azote.

Calló, observando el efecto de sus palabras en el soberano. Cuando vio en su mirada el reconocimiento, faltó poco para que elevase una plegaria a los Tres.

—También nos vimos durante el Concilio de Ishmer[51], aquel mismo año —dijo Gilvar, pensativo—. Vuestros ojos son los mismos, en efecto, aunque estos años os han cambiado.

—Nos han cambiado a todos —intervino entonces Vaelmir, adelantándose unos pasos. Al mirarlo vio a Kirius al lado del secretario, observándole con los labios apretados. ¿Estaría enfadado? Esperaba que sólo fuese su forma de asimilar todo lo que estaba ocurriendo—. Pero yo puedo dar fe de que este hombre es, o fue, el príncipe Therius de Isgarad.

—¿Y quién sois vos? —preguntó Gilvar.

—Oh, es Vaelmir, señor del condado de Aldremhem. —Merohn se apresuró a anunciarlo, tras advertir su comprensible olvido del protocolo debido a los acontecimientos, mientras el norvadoreano hacía una reverencia—. Y este joven es...

—Kir, un huérfano hijo de un viejo amigo —dijo Vaelmir, tomando con habilidad la palabra.

Las miradas de Gilvar y Julius se posaron un instante en Kirius, que hizo una torpe reverencia, pero luego volvieron con igual celeridad a Vaelmir, que los miraba no sin cierta diversión. Algún día esa actitud iba a meterlo en serios problemas.

—¿Vaelmir de Aldremhem? —La mirada de Julius se volvió veneno—. ¿El mismo traidor que conspiró para empujar a nuestro país a la segunda guerra contra Moradhair? ¿El que propició la masacre de Alveran?

Terion maldijo para sus adentros. No contaba con esto y había sido un idiota al no haberlo previsto. La expresión del joven denotaba que, de haber tenido un arma a mano en ese momento, no dudaría en apuñalar a Vaelmir hasta la muerte. El embajador cerraba los puños con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos.

—Oí que vuestra madre murió en Alveran y que vuestro padre fue herido de gravedad. Lo lamento. —El conde había perdido su aire burlón, y contemplaba a Julius con esa mirada llena de amargura que lucía en ocasiones desde que se habían reencontrado, dos años atrás—. Os juro que no tuve nada que ver en ello.

—¡De qué me valen vuestros juramentos! No son más que las palabras de una serpiente traidora. Por vuestra culpa murieron muchos inocentes que, creyendo vuestras mentiras, se dirigieron a Moradhair para firmar el tratado de paz. ¿Y qué hallaron? Sólo la vil traición y la muerte, la misma que vos obtendréis muy pronto.

—¡Embajador Julius! Sosegaos, no es momento de juzgar a Vaelmir. Eso ya fue hecho en Norvador, años atrás, y el rey Andrid le liberó de los cargos en su contra y de cualquier deshonor por ello —lo reprendió el rey.

—Todo el mundo sabe que el rey Andrid está influenciado por su padre, el duque Ilgram. Eso no es justicia. En Isgarad aún tiene mucho por lo que responder y lo que le espera es el tajo del verdugo —abundó el muchacho con obstinación.

—¿Desde cuándo pertenecéis a la familia real, Julius? Tenía entendido que sólo ellos podían impartir justicia en asuntos que implicasen alta traición. —El joven Dorial tuvo el sentido común de sonrojarse ante las palabras del monarca—. En todo caso, confío en el buen juicio del rey Andrid, así que en Merethia este hombre está libre de responder por sus supuestos crímenes y se le debe tratar como su rango exige. ¿Está claro?

Terion supuso que la exclamación ahogada que escuchó a su espalda provenía de la garganta de Merohn. Con toda probabilidad, de ahora en adelante tendría en mejor consideración a Vaelmir. Julius asintió de mala gana ante las palabras del rey, pero siguió lanzando miradas cargadas de veneno al norvadoreano.

—Gracias, majestad —dijo Vaelmir con una inclinación de cabeza.

Terion se adelantó desatando la vaina de su espada; sabía que este era el momento de convencerlos a todos con una última prueba. La depositó encima del escritorio, pues no estaba permitido desenvainar una espada en presencia del rey, a no ser que las circunstancias lo requirieran. Gilvar tomó la funda y sacó la hoja con lentitud. Soltó una exclamación al ver el símbolo de los Tres en oro y plata y los cinco zafiros engarzados en la empuñadura.

—Es la espada de los reyes de Isgarad, no cabe duda —dijo Gilvar.

—Es Eldear —aseguró Julius, maravillado—. Es más bella de lo que decían.

—Esto confirma que sois Therius Vain Landaver. Además, tenéis los rasgos de la familia real isgaria y Vaelmir, señor del condado de Aldremhem, os reconoce como tal y es bien conocida la amistad que mantuvisteis con él antes de vuestro exilio. ¿Estáis de acuerdo conmigo, embajador Julius?

—Sí... lo estoy.

Era patente el desagrado del muchacho a dar esa respuesta, pero las evidencias eran abrumadoras.

—Queda probado, entonces. Therius, haremos un banquete esta noche para celebrar vuestro regreso y así podréis contarnos qué lo ha motivado.

—Majestad, debo pediros dos cosas. La primera es que me llaméis Terion; cuando me fui de Isgarad y renuncié a lo que había sido, lo hice muy en serio. Aunque supongo que hay responsabilidades que no se pueden eludir. —El ceño de Julius se frunció al escuchar sus palabras—. La segunda es que desearía que mi vuelta quede en secreto por el momento.

—De acuerdo... Terion. ¿Es ese el nombre que habéis estado utilizando todo este tiempo? —Gilvar continuó tras el asentimiento del príncipe isgario—. Siempre me parecisteis una persona inteligente y de firmes principios. Si habéis vuelto después de tanto tiempo, sabiendo el caos político que provocaríais en Isgarad, habrá sido por una buena razón.

—¿Caos político? —intervino Julius, cortante—. Espero que no hayáis regresado con intención de reclamar el trono, porque no tenéis ningún derecho. Renunciasteis a él.

—He vuelto porque debo realizar dos tareas —declaró, eludiendo dar una respuesta. En realidad, eran tres y no sabía cuál de ellas era más importante—. La primera es tratar de impedir la guerra entre mi país y Moradhair, y la segunda es haceros una advertencia y hablaros de lo que he visto en este tiempo de exilio.

Gilvar, pensativo, lo miró mesándose la pulcra barba e hizo un gesto a Merohn levantando un dedo. Al instante, el secretario salió de la habitación con una reverencia.

—Bien, Terion, mantendremos vuestro regreso en secreto por ahora, excepto a mi consejero, a quien he mandado llamar. Tengo la impresión de que no me van a gustar las razones que os han obligado a dar señales de vida.

—Apuesto a que no —dijo Terion con una sonrisa.

Siempre le había caído bien Gilvar, a pesar del poco trato entre ambos. Le parecía un hombre juicioso y que siempre iba directo al grano. Isgarad se merecía un rey así.

—Vayamos a mi sala de reuniones. Allí estaremos más cómodos.

Lo siguieron hasta una de las salidas de la estancia que daba a una amplia habitación con una gran mesa rectangular en su centro. Las paredes estaban decoradas por varios aparadores, armas ornamentales y mapas, y dos imponentes lámparas de araña iluminaban la estancia. Mirando a su espalda, pudo ver que Vaelmir había tomado a Kirius del hombro y venía tras los demás. El chico parecía aturdido y fijaba la mirada en él, como si se preguntara quién era en realidad. «Bien, Vael, encárgate de él. Ahora vuelvo a ser Therius, y todos saben que Therius no se preocupa por los plebeyos».

Tomaron asiento, Gilvar a la cabecera de la mesa, a su derecha Vaelmir y luego Kirius, y a la izquierda del monarca, Julius y luego Terion. Al cabo de unos momentos, unos sirvientes trajeron una copa de vino especiado para cada uno. Terion no tocó su copa, aunque en realidad nadie parecía tener ganas de beber. El silencio se prolongó un poco más hasta que el rey lo rompió.

—Contadnos, Terion, ¿qué habéis hecho en todos estos años? ¿Qué motivo ha sido tan importante como para haceros volver?

—¿Atrapasteis al Traidor? ¿Le disteis muerte? —intervino Julius con una expresión tan dura como el granito.

—No.

—¿No? —repitió el joven, con incredulidad—. Ese fue el principal motivo por el que os fuisteis, para perseguirlo. Mi padre me contó que jurasteis ante la tumba de...

—Eso no importa ahora, tarde o temprano lo encontraré —lo interrumpió, alzando el tono de voz.

No podía permitir que siguiera hablando. Miró a Kirius con disimulo. No, el chico aún no estaba preparado para oír ciertas cosas. O quizá era él quien necesitaba más tiempo para contárselas. Julius le lanzó una mirada llena de desdén. No iba a dejar el tema con tanta facilidad. Lo despreciaba por no haber sido capaz de cumplir su palabra, por no haber podido encontrar a Malken y matarlo. Debía hallar un modo de cambiar la conversación a su favor.

La ayuda que necesitaba Terion llegó cuando una de las puertas se abrió y entraron tres personas a la sala. Una de ellas era Merohn, acompañado por un hombre y una mujer. Ambos hicieron una reverencia al entrar, aunque la de la dama fue muy poco pronunciada. Terion intentó que su rostro no transmitiese la inseguridad que empezó a sentir al ver entrar a aquella mujer.

—Majestad —dijo el hombre observándolos con interés—, Merohn me ha asegurado que me necesitabais. Lo cierto es que las noticias que me ha contado resultan... asombrosas.

Era un hombre de mediana edad, de barba y pelo castaño oscuro, y ojos del mismo color. Vestía con ricas ropas de cortesano y su rostro transmitía confianza y sinceridad. Desde luego una cualidad excelente para un buen consejero. Terion no lo había visto nunca, pero sabía que era Beiran Kaldis, consejero del monarca de Merethia y miembro de la Orden de los Riadeim, por lo que Vaelmir le había contado de él.

—Me tomé la libertad de informar a la darian Minedea —continuó el consejero a la par que hacía un gesto hacia la mujer—. Creo que en este asunto os resultará más útil que yo.

—Por supuesto sois bienvenida a participar en la discusión, mi señora. Sentaos, aún no habíamos empezado.

—Gracias, majestad —dijo la mujer.

Su voz, aunque no era suave, carecía de inflexiones y contrastaba con la dureza de sus ojos. Ambos se sentaron, Beiran Kaldis lo hizo al lado de Terion y Minedea junto a Kirius. El muchacho dio un respingo cuando la riadarian tomó asiento a su lado y le sonrió. Entonces Terion recordó algo que Kirius le había explicado de su viaje a Corak: un encuentro casual con Minedea y Kaldis. El muchacho no parecía a gusto cuando hablaba de ello, pero lo cierto era que los riadeim nunca causaban indiferencia allá donde iban. Merohn tomó asiento en una escribanía apartada y preparó pluma y papel para anotar lo que se dijera, al menos aquello que revistiera importancia.

—No veo que hayáis cambiado demasiado, príncipe Therius —comentó Minedea, desde el otro lado de la mesa—. Seguís siendo el mismo, aunque da la sensación de que os habéis liberado de la carga que acarreabais cuando os marchasteis.

—Vos sí que no habéis cambiado en absoluto, mi señora Minedea —contestó él, forzándose a sonreír. Desde luego antes vería a los peces volar que a esta mujer cambiar su forma de ser—. Debo rogaros que no me llaméis así, ahora soy Terion. El príncipe se marchó hace mucho tiempo.

—¿De veras? Cada uno de nosotros es lo que es y nadie puede librarse de su destino. —Aunque el tono era casual, su mirada era significativa—. Me alegra saber que esos rumores que os daban por muerto eran falsos. Llegué a tomaros aprecio en aquellos años que visitaba la corte de vuestro padre, cuando sólo erais un niño.

Terion recordaba bien sus numerosas visitas a palacio, más de treinta años atrás. El rey y ella compartían ideas, y Minedea veía en Bedius un aliado para su proyecto de una futura Balaeron unida. Era increíble que apenas hubiese cambiado en más de un cuarto de siglo, pero así eran los riadeim y, que él supiera, ella era uno de los magos vivos más poderosos.

—El mismo aprecio que sentíais por el rey, ¿verdad? —Ambos se dirigieron frías sonrisas, adversarios compartiendo una broma privada—. Si hay algo de lo que estoy orgulloso es precisamente de no ser igual que mi padre.

Su última frase provocó que todos callasen, incómodos, y que las miradas se centraran en él.

—Todos coincidimos en que vuestro regreso, después de tanto tiempo, es sorprendente —dijo Kaldis a su lado, rompiendo el tenso silencio—. Debo suponer que habéis estado en contacto todo este tiempo con vuestro amigo Vaelmir de Aldremhem, ¿verdad?

—Sólo durante estos dos últimos años.

—¿Y este joven? —preguntó Minedea, observando a Kirius, que se hundía en la silla como si desease que esta se lo tragase—. ¿Habéis tenido un hijo durante estos años, príncipe Therius?

Si Minedea había intentado hacer un chiste, ni su voz ni sus ojos hacían pensar que era tal. Terion sintió, durante unos breves instantes, unas ganas locas de subirse a la mesa, sacar a Eldear de su funda y rebanarle el cuello a aquella mujer. Vaelmir carraspeó, al otro lado de la mesa, hasta que consiguió cruzar una mirada con él.

—Kir va conmigo —dijo Vaelmir volviendo su rostro hacia la maga—. Lo llevo con unos parientes para pagar un viejo favor que se me hizo.

—Kir... —murmuró Minedea, con un esbozo de sonrisa en los labios, dirigiéndole al joven una mirada intensa y acerada—. Frecuentas unas compañías de lo más singulares, muchacho.

Kirius, sin embargo, tan sólo estrechó los ojos con precaución. Terion no pudo evitar sentirse orgulloso; el chico era mucho más fuerte de lo que aparentaba.

—Si vos lo decís. Son mis amigos y confío en ellos.

—Ah, la confianza. Los jóvenes siempre se precipitan al depositarla.

Minedea se mantuvo en silencio mirándolo hasta que, tras unos momentos, el joven bajó el rostro para contemplar su copa, incómodo ante el escrutinio de la maga. Terion ya no creía que su interés por Kirius fuese casual. La riadarian no se molestaba en darse por enterada de la existencia de los demás, siempre que no le fuesen útiles. Sus comentarios eran preocupantes. ¿Qué sabía o creía saber la mujer? Haría bien en no subestimar a los riadeim.

—Si habéis acabado de discutir tonterías —intervino Julius con altivez—, sugiero que comencemos a exponer lo que nos ha reunido aquí. Me propongo partir cuanto antes a Isgarad, de ser posible tras forjar una alianza entre nuestros reinos.

Gilvar lo miró con desaprobación, pero confirmó sus palabras.

—El embajador Julius tiene razón. Contadnos las noticias que traéis, Terion, y veamos si son tan importantes. Luego ya tendremos tiempo para charlas ociosas.

Terion asintió y tocó por debajo de la mesa la empuñadura de Eldear. Su espada por derecho de nacimiento, aunque en realidad ahora le pertenecía a su hermano. «Ese problema queda para el futuro —se dijo—, para cuando vuelva a encontrarme con él».

—Creo que todos aquí sabéis de sobra los motivos por los que me exilié de Isgarad —explicó poco después—. Podrían resumirse en que desaprobaba la forma en que mi padre, el rey Bedius, gobernaba mi país. Tampoco estaba de acuerdo con su obsesión por expandirse hacia el sur, provocando el primer conflicto con el Dominio de Moradh. Además, me marché para perseguir al hombre al que juré matar… un traidor y criminal que acababa de huir de Isgarad. Creí saber dónde encontrarlo y hacia allí dirigí mis pasos, una vez renuncié a todo cuanto había sido. Crucé el Muro de Lágrimas, al sur de Moradhair, y entré en el gran desierto de Alqejid. Fui a Tarkesia.

Kaldis y el monarca mereciano ahogaron unas exclamaciones al oír sus palabras. Minedea se limitó a observarlo con renovado interés y Julius lo miró como si se hubiese convertido en una víbora de repente.

—¿Habéis estado todo este tiempo en el desierto? —preguntó Gilvar. Ante su asentimiento lo miró, pensativo—. Me pregunto cómo habréis hecho para evitar a los asesinos fanáticos de Azoria. Un solo rumor acerca del color de vuestra piel y sin duda os buscarían por todo el desierto para llevarle vuestra cabeza al amir[52].

—Algunos lo intentaron —replicó Terion con voz fría—, pero si sobreviví fue porque me mantuve oculto y lejos de sus ciudades. Un hombre me ayudó durante los largos años que pasé allí. Fue el mismo que me auxilió durante el Tercer Azote, tras el desastre de Efharat. A pesar de la primera deuda que tenía con él, lo busqué cuando llegué al desierto por segunda vez y volvió a ayudarme.

—¿Así que trabasteis amistad con un tarkesio? —intervino Julius con una expresión tan helada como la de Terion—. ¿Cómo sabemos que seguís siendo leal a Balaeron? ¿Cómo sabemos que no os habéis vuelto como Malken, el Traidor?

—Poco me importa vuestra opinión, Julius. Dudo que en toda Isgarad pudierais hallar una persona más sabia e íntegra que ese tarkesio. En cuanto a vuestras insinuaciones, si queréis acusarme de ser otro traidor, busquemos un testigo y fijemos la hora y el lugar para un duelo. Así lo aclararemos.

Julius lo miró con encono y desprecio durante unos tensos segundos, midiéndolo con la mirada. Poco después su rostro se relajó y negó con la cabeza. Quizá podría sacarse algo bueno de este muchacho. No era tan estúpido, después de todo.

—No os he acusado ni he pretendido hacerlo. Retiro mis palabras si han dado esa impresión, pero aún debéis clarificar muchas cosas, Terion.

—Lo haré, a su debido momento.

—Nadie os acusa de nada —medió Gilvar—. Seguid con vuestro relato.

—Como os decía, pasé en el desierto unos quince años y fui testigo de muchas cosas. Así que podría decirse que conozco al pueblo tarkesio tan bien como a mi propio pueblo. Meses después de mi llegada a Tarkesia, Meinshel Ranesham se sentó en el trono de Essur después de que su padre recibiera una herida mortal durante una guerra contra Azoria. Meinshel se reveló como un buen soberano, pero unos años atrás sufrió una extraña enfermedad que lo dejó incapacitado. Su hermana Ketziah tomó el poder como soberana regente de Essur hará unos cuatro años, a pesar de que muchos se oponían a ella por su condición de mujer y su corta edad, entre otras razones.

—No teníamos constancia de eso —dijo Gilvar, mirando a su consejero Kaldis—. Pensábamos que Meinshel seguía en el poder, aunque habíamos oído de su enfermedad.

—¿Adónde queréis ir a parar, Therius? —preguntó Minedea con calma, obcecada en llamarlo por su antiguo nombre.

—Hay muchas cosas de las que no tenéis constancia. Esa niña demuestra una habilidad para la política y la intriga muy superior a la que cabría suponerle ¿Sabíais, por ejemplo, que Ketziah ha conseguido el apoyo de los andharas[53] de Varagor? ¿O que consiguió que Azoria y Karif firmasen una tregua gracias a sus mediaciones? ¿Sabíais que ha vuelto a unir a las cuatro naciones tarkesias en la idea de atacar de nuevo al Norte?

Esas palabras calaron hondo entre los presentes. Se hizo un momentáneo silencio en el que todos se miraron, observando las reacciones de los demás.

—Imposible —dijo Gilvar, reacio a creer en sus palabras—. Habríamos sabido algo si se preparase una invasión de los tarkesios.

Al decirlo miraba a su consejero riadeim, esperando el apoyo de este a sus palabras, pero Kaldis permaneció en un incómodo silencio.

—Imposible no, majestad —continuó Terion—. Sabéis que ninguna nación de Balaeron ha sido capaz de introducir un espía en Tarkesia. En el desierto son cazados por los dayihsin, los asesinos fanáticos de Azoria. En Varagor y en Essur hace años que los balaerianos no somos bienvenidos. El Norte está ciego con respecto a lo que pasa en el Sur. A menos, claro, que los riadeim hayan vuelto a enviar a sus propios espías.

Minedea lo miró con frialdad desde el otro lado de la mesa.

—No, príncipe Therius. —Terion hizo caso omiso de la provocación de la mujer—. Desde el Segundo Azote, en el año seiscientos ochenta y tres, ningún riadeim ha sido enviado a las tierras tarkesias como espía. Se perdieron muchas vidas con esa práctica y todos sabemos que en la orden somos muchos menos que entonces.

—Supongo que pocos creíamos que Tarkesia pudiese volver a unirse y dirigir su mirada hacia nosotros después de tanto tiempo —respondió el monarca pensativo—. ¿Estáis seguro de lo que decís, Terion?

—Lo estoy, majestad. El mismo año que abandoné el desierto de Alqejid, comenzaban las movilizaciones de tropas. Ketziah Ranesham es un adversario que no podemos subestimar. Aunque no ha reunificado Tarkesia bajo su mando como hizo Jared Bashel durante la Guerra del Lirio y la Rosa, ha logrado convertirse en una figura de unión para todos sus pueblos y naciones. Tras siglos de gobierno masculino, ella representa la vuelta al poder de las reinas descendientes de Tarkys. Es un símbolo muy poderoso para su gente. Os lo advierto —dijo Terion con voz deliberadamente lenta—, si no nos preparamos para esta amenaza, el Norte será invadido una vez más, quizá con consecuencias más catastróficas que la última vez.

Sus palabras causaron el efecto que buscaba.

Todos los presentes comenzaron a hablar al mismo tiempo, dando ideas y haciéndole preguntas. El rey Gilvar intentó poner orden, pero su rostro denotaba que las noticias le habían afectado tanto como a los demás.

—La cuestión es —dijo Vaelmir, consiguiendo hacerse oír por encima del griterío— que si hay alguien que pueda saber lo que ocurre en los territorios tarkesios ese es Teorann ail´Dearty, ard´ain[54] de Moradhair. Su país es el único que mantiene relaciones diplomáticas con la mayoría de las naciones tarkesias.

—Exacto —intervino Julius—. Él debe saber lo que se prepara en el Sur y no nos ha avisado. Intentan traicionarnos una vez más, como hicieron en el pasado. Hace tiempo que en Moradhair dejaron de ser balaerianos. ¡No son más que tarkesios disfrazados en nuestro propio territorio!

—Eso sólo son conjeturas —replicó Vaelmir, impasible ante la mirada que le asestó el joven embajador—. Quizá Teorann nunca nos avisó porque no le hemos dado opciones.

—Vuestra palabra en este asunto no vale nada, Vaelmir. No sois más que un lacayo de Moradhair. Majestad, uníos con Isgarad contra el Dominio. Una vez nos libremos de la amenaza interna podremos presentar un frente sin fisuras para aplastar a los tarkesios.

—Una guerra entre nosotros es todo lo que necesita Ketziah para lanzar su invasión sobre el Norte, majestad. Debéis oponeros a esta absurda guerra entre Isgarad y Moradhair.

Terion contuvo la respiración tras la argumentación de Vael. Si Gilvar apoyaba a Isgarad, entonces con toda probabilidad su causa estaría perdida.

Gilvar los miró tamborileando con los dedos en la mesa, suspiró y dijo:

—Preveo que esta será una noche muy larga. No pienso tomar una decisión aún, hasta haber oído todo lo que Terion tenga que decirnos y contar con varias opiniones. No quiero precipitarme en un asunto tan importante. Además, nuestro joven invitado debe de estar hambriento y cansado —dijo mientras miraba a Kirius—. Uno de mis sirvientes te mostrará el camino a tus aposentos, muchacho.

—Gracias, Majestad —dijo Kirius, levantándose.

El rey conferenció brevemente con un viejo criado que se acercó tras oír sus palabras. Mientras tanto, Minedea también se incorporó tras mirar de forma significativa a Beiran Kaldis.

—Debo ausentarme durante unos minutos para atender mis obligaciones, majestad. Os prometo que no tardaré en volver para daros todo el apoyo y consejo posible ante estas noticias tan desafortunadas —se disculpó.

—Por supuesto, señora Minedea. Me temo que esta noche los aquí presentes no dormiremos demasiado.

Minedea hizo una ligera reverencia y se fue. Poco después, Kirius, acompañado del sirviente, abandonó la sala sin mirar atrás y Terion tuvo que concentrarse en escuchar lo que se decía a su alrededor. Se esforzó en volver a ser Therius, alguien que creía que había muerto mucho tiempo atrás. Alguien que detestaba ser.

†† †† †† †† ††

Kirius caminó en silencio junto al anciano mayordomo por los pasillos de palacio. El hombre a veces hablaba entre dientes para sí mismo, pero ahí acababa toda su conversación. Le prestaba la mínima atención necesaria para no perderse en el laberinto de salas y pasillos, ya que su mente estaba ocupada en otros menesteres.

No era tan tonto como para no ver que el rey lo había sacado de la habitación para poder hablar con mayor comodidad de ciertas cosas; asuntos de estado, demasiado importantes para sus oídos. No es que le importase, claro. Se sentía inútil sin nada que decir o aportar allí dentro. Además, necesitaba salir y pensar durante un tiempo en todo lo ocurrido y, tenía que reconocerlo, la presencia de Minedea lo había puesto muy nervioso. Eso por no hablar del embajador isgario. Le había caído mal al instante, con toda su altivez y orgullo.

«A quién intento engañar —se dijo con dureza—, lo que de verdad me preocupa es lo de Terion».

Ya no sabía si referirse a él como Terion, Therius o príncipe. Habían convivido durante más de un año y jamás se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que fuese el príncipe heredero de Isgarad. Todo resultaba extraño y abrumador. ¿Lo apartaría de su lado ahora que había revelado su identidad? ¿Tenía eso que ver con la forma en que a veces lo trataba? Al fin y al cabo, su tutor era de sangre real y él no era nadie. Desde que había descubierto su verdadera identidad, una rabia sorda había empezado a crecer dentro de él. Por algún motivo se sentía herido.

—Ya casi llegamos —murmuró el sirviente, casi como si lo dijese para sí mismo—. A la izquierda y luego la cuarta puerta del siguiente pasillo.

Kirius asintió, cortés, y volvió a sumirse en sus pensamientos mientras caminaban cerca de unas columnas adyacentes a un patio ajardinado.

—¡Escóndete! —dijo el Ausente sin previo aviso—. ¡Sus ojos pueden vernos!

Kirius levantó la vista, volviendo a la realidad. Se detuvo, nervioso, negó con la cabeza, y caminó hacia el anciano que se había detenido para mirarlo. De pronto, proveniente de los jardines, apareció un hombre que cruzó las columnas hasta llegar junto a ellos. El extraño tenía el pelo cobrizo recogido en una larga coleta y rasgos angulosos. Se detuvo ante ellos, cerrándoles el paso.

—Márchate —dijo el hombre con un leve acento mirando al sirviente—. Yo me ocuparé del invitado.

—Pero…

—Desaparece, anciano —repitió el hombre con lentitud.

Kirius estudió al desconocido, desconcertado. ¿Era un enviado del rey con algún mensaje de última hora? ¿Algún cortesano curioso? El anciano sirviente dio dos pasos atrás y agachó la cabeza con sumisión.

—Por supuesto, señor —dijo antes de esfumarse.

El pelirrojo se acercó a Kirius, mirando por encima de su hombro la marcha del sirviente con ojos brillantes. Después pestañeó y fijó su mirada en el muchacho.

—Perdonadme —empezó Kirius—, ¿sois un enviado de…?

—Tú eres Kirius de Rynad, ¿verdad?

—Ehh… sí —murmuró él, tomado por sorpresa—. Así es.

—Me han enviado en tu busca. Ha ocurrido un importante incendio en Rynad y los ahijados de Gaelon han sufrido heridas. Al parecer…

—¡¿Qué?! ¿Están bien?

—Heridos, pero con vida. Ellos querían que te encontrase, Kirius, pues al parecer tras el incendio apareció algo en la biblioteca. Cuando se limpiaban los desperfectos del fuego, se descubrió que tu abuelo había escondido en ella algunas cosas pertenecientes a tu padre. Doiran y Leram sabían que querrías tenerlas.

¿Algo perteneciente a su padre? Si era así, ¿por qué Gaelon no le había dicho nada? ¿De qué podía tratarse?

—Pero… ¿Cómo sabían los hermanos dónde encontrarme?

El pelirrojo sonrió con suficiencia.

—Trabajo para los riadeim —dijo como si eso lo explicase todo—. Gaelon prestó un favor a un reputado miembro de nuestra orden, mucho tiempo atrás. Ese miembro, tras enterarse de su muerte, me pidió que velase durante un tiempo por el bienestar de sus ahijados desde la academia de Rynad; eso te incluye a ti. Tengo las pertenencias de tu padre en una posada de la ciudad. Acompáñame y serán tuyas. Créeme, tengo otras tareas más importantes que perseguir a un muchacho hasta la capital y llevo casi una semana postergándolas. ¿Nos vamos? Sólo tardaremos un par de horas, a lo sumo.

Kirius lo miró, tras recibir toda aquella información. ¿Debería ir con él? Cuántas veces no había soñado con ir a la capital y encontrar el legado de su padre. Y hoy, contra todo pronóstico, estaba sucediendo. Vaelmir y Terion, o más bien el maldito príncipe de Isgarad, estarían horas en la reunión con el rey. Seguro que podría ir y volver antes de que se diesen cuenta, si es que aún se acordaban de su existencia.

Cuando le iba a decir que sí, recordó la advertencia del Ausente. Quería que se escondiese justo antes de que apareciera este hombre. ¿Por qué? En cualquier caso, y pensándolo mejor, quizá no fuese sensato marcharse del palacio sin avisar a sus amigos.

—Te lo agradezco, pero ya es tarde y no puedo rehusar la hospitalidad del rey. Mañana…

—No puedo esperar hasta mañana —dijo el pelirrojo con una sonrisa forzada.

Dio un paso hacia delante, lo agarró del hombro y abrió la capa sujeta por un broche de ónice que representaba a un cuervo. Kirius vio la empuñadura de una daga escondida entre sus ropas. Entonces se escuchó un portazo tras ellos. El pelirrojo lo soltó, mirando hacia atrás. Kirius se separó de él, asustado, y echó un vistazo para ver qué era lo que miraba el otro hombre.

Al fondo, en la puerta por donde él y el sirviente habían llegado, estaba Minedea, observándolos desde la distancia. Su mirada le recordó a la que le había lanzado en Fiolbar, acerada e inmisericorde.

—Keilan, sabes que no me gusta esperar —dijo Minedea y esta vez su voz sonó tan dura como lo era su mirada.

El pelirrojo flexionó los dedos, apretó las mandíbulas y lo miró.

—Ya nos veremos, muchacho. No descansaré hasta que zanjemos nuestros asuntos.

Lo saludó con la cabeza y se fue hacia donde estaba Minedea, que no dejó de observarlos hasta que el hombre pasó a su lado y sólo entonces fue tras él. Kirius los vio desaparecer y exhaló, aliviado. ¿Quién demonios era ese extraño? Al parecer un secuaz de Minedea, ya que ella lo había llamado por su nombre. Ese tal Keilan tenía algo, no visible a simple vista, que intimidaba. Y no sabía qué pensar acerca de su historia sobre el incendio y las pertenencias de su padre.

Agitó la cabeza, pensando que quizá esta vez habría hecho lo correcto si hubiese seguido el consejo del Ausente.

Por fortuna, recordaba las indicaciones que había murmurado el sirviente antes de abandonarlo a su suerte. Entró en el pasillo que había mencionado, sólo para descubrir que, ante la que debía de ser la puerta de sus habitaciones, había alguien esperándole. Eran dos mujeres, una de ellas aún joven y de largos cabellos rubios, ojos verdeazulados y de gran hermosura, y la otra era una mujer madura y delgada, con su pelo recogido bajo una cofia. Kirius caminó hacia ellas con deliberada lentitud tras darse cuenta de que la mujer más joven era la reina Jelanie. La había visto unas horas atrás en la sala del trono y era ella, por extraño que resultase.

Ambas mujeres se volvieron al oír sus pasos. La reina fijó en él una mirada escrutadora mientras su dama lo miraba con seriedad. Ninguna hizo ademán de hablar.

—¿No hueles su sangre? —dijo el Ausente con voz hueca—. Me pertenece. ¡Mátala, estúpido cobarde! Nadie puede escapar a su destino.

Kirius se quedó paralizado durante un instante, asqueado y asustado por las dementes palabras que acababa de oír. Se arrepintió de haberse lamentado poco antes de no hacer caso a sus advertencias. La maldita voz lo volvería loco si no estaba en guardia constantemente contra ella. Al ver que ambas mujeres no le quitaban ojo, se acercó unos pasos más, tragó saliva e hizo una reverencia torpe y desmañada.

—Majestad —dijo Kirius, con una voz que sonó demasiado aguda.

La reina le dirigió una sonrisa cálida, pero a la vez clavó sus ojos en él y el chico pensó que miraba a los ojos a un águila, de tan penetrante que era la mirada de la mujer.

—Te estaba buscando, muchacho —dijo por fin Jelanie. Su voz, como sus rasgos, era exquisita y dulce, sin embargo, Kirius no podía dejar de pensar que su mirada era demasiado incisiva. Acabó por apartar la suya, cohibido—. Eres uno de los tres misteriosos invitados de mi esposo, ¿verdad? ¿Cuál es tu nombre?

—En efecto. Soy Kirius.

A pesar de la recomendación de Terion de ocultar su nombre completo, no fue capaz de mentirle a una reina que lo miraba como si conociese todos sus secretos. Además, parecía que todo el mundo lo sabía ya. ¿Qué importaba decírselo a una persona más?

—Kirius... es un bonito nombre. Proviene de Isgarad, ¿no es así? De uno de los mayores héroes que jamás ha tenido ese país.

—Así es, perteneció a un antiguo héroe. ¿En qué puedo serviros, majestad?

Los ojos de la reina seguían fijos en él, logrando perturbarlo.

—Kirius, no sé por qué, pero de algún modo has conseguido...

La reina enmudeció de golpe y su expresión se volvió ausente. Su dama de compañía se acercó más a ella y, en silencio, le tomó la mano y la apretó, reconfortándola. Los ojos de Jelanie rodaron hacia arriba y su rostro se crispó.

—¿Estáis bien? —musitó Kirius, preocupado.

Justo entonces, la reina empezó a hablar con voz distante y desapasionada. Algo en el tono, casi más que en lo que decía, conminó al muchacho a callar y escuchar con atención, falto de respiración.

—Tú que naciste en el seno del invierno, pronto cabalgarás sobre su cima y serás arrollado por él. Sólo entonces hablarás con tu propia sombra y dejarás fluir la sangre que puede ahogar al mismo mundo. Un cuervo te rondará en el camino y cuando ataque arrancará tus ojos. Tu alma se encogerá de dolor y sufrimiento y desearás morir un millar de veces. Sin embargo, en la penumbra del sueño de la muerte, despertarás y verás la verdad por primera vez, aunque la verdad no será más que otra mentira. Durante un tiempo el otoño será tu hogar y tu consuelo, pero descubrirás que bajo la piel puede ocultarse la podredumbre y que el hogar puede ser una maldición. El cáliz que da respuestas, en tu caso, tan sólo te proporcionará más preguntas. Atravesarás el verano y entonces aprenderás a amar y a la vez a odiar, cuando pierdas algo que te es muy querido. Cuando los últimos miembros de tres linajes diferentes, que a la vez son el mismo, se reúnan, será cuando vislumbrarás la luz de la esperanza perdida. Pero toda esperanza será vana, pues no habrá primaveras para ti, sólo crueles inviernos, mentiras y muerte.

Tras la última sílaba, Jelanie se agitó como si un escalofrío la recorriese y apretó más la mano de su sirvienta, intercambiando una larga mirada con ella. El velo en sus ojos, la mirada incisiva y la expresión ausente habían desaparecido.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Kirius en un ronco susurro.

Por alguna razón había empezado a temblar en cuanto la mujer había comenzado a hablar. Se sentía mareado y sin fuerzas, como si esas palabras le hubiesen arrebatado toda su energía.

—Era una profecía, una relacionada contigo. En cuanto a qué significa, no lo sé. Ni siquiera sé qué es lo que te he dicho. Nunca recuerdo las palabras, pero sí las visiones. Es como... si no fuese yo la que hablase —añadió más tarde.

—¿Una profecía? Pero... eso es ridículo. ¿Por qué debería haber una profecía relacionada conmigo?

—No lo sé, pero desde hace unas horas, desde que llegaste a palacio, creo, comencé a sentir la necesidad de encontrarte. Sólo había experimentado algo similar cuando profeticé la llegada de la Plaga —declaró, intercambiando una larga mirada con su silenciosa dama—. Suelo sentir la necesidad de hallar al destinatario o el lugar al que van dirigidos mis augurios, pero casi nunca con esta intensidad.

—Debéis de haberos equivocado, no soy nadie importante. Quizá la profecía estaba destinada al hombre con el que viajo y no a mí —sugirió, pensando en Terion.

—Créeme, lo que pasó fue causado por tu presencia. Quizá no te valoras lo suficiente. —Jelanie le sonrió con simpatía—. De hecho, veo mucho de mí en ti. Yo negué este don y aún hoy debo mantenerlo en secreto. Los riadeim… no lo verían con buenos ojos, así que te ruego que seas discreto con lo que acaba de pasar.

Kirius suspiró, cansado. Todo esto era absurdo. Él no era ningún héroe como los de los relatos que había leído. Ellos sí solían recibir advertencias y profecías de los Tres, no los cobardes y dementes como él.

—No me crees, ¿verdad? —inquirió la reina, observándolo—. Desde los doce años tengo este don y mi primera visión fue ver cómo me convertiría en la reina consorte de Merethia. Tú también has visto cosas, ¿verdad? O las has sentido.

—¿Qué queréis decir?

—Que tú también posees un don, eres capaz de ver más de lo que te muestran tus ojos. Eso lo noté tan pronto como te tuve ante mí. Eso y… otras cosas.

—Estáis equivocada —protestó Kirius, sin convicción.

—Te empeñas en negarte a ti mismo —dijo la reina en tono firme, aunque comprensivo—. Si haces eso, serás desgraciado el resto de tus días. ¿No ves que así te sentirás apartado de todos? Nadie puede vivir alimentándose sólo de miedo y dolor.

Kirius se sorprendió a punto de gritarle a la mujer que eso no era verdad y que se metiera en sus propios asuntos, pero no lo hizo y no sólo porque fuese la reina. De pronto comprendió que ella podía ver en su interior mejor que nadie con el que nunca hubiese hablado, aunque eso era algo que no le gustaba en absoluto.

—No me conocéis. Soy tan normal como vos o vuestra dama.

Jelanie sonrió con satisfacción al oírle, una sonrisa que consiguió acentuar aún más su belleza.

—¿Tan normal como Cynera? Ella fue la única persona que sobrevivió en su aldea durante la Plaga. Cuando la enfermedad entró en su interior, todos pensaron que moriría. Ella consiguió sobrevivir, aunque la Plaga le quitó la voz y la dejó muda para siempre. Cynera posee una fortaleza de carácter como he visto en pocas mujeres. —La dama no modificó su expresión adusta ni un ápice cuando Jelanie habló de ella—. ¿O tan normal como yo? Una joven, descendiente de una familia de artesanos, que, al igual que en un cuento, consiguió que el rey se prendase de ella y la desposase, y que tiene el… don de poder ver el destino de las personas. Sí, Kirius, quizá seas tan normal como nosotras.

Kirius abrió la boca y la cerró, sin palabras ni argumentos para seguir rebatiéndola. La dama hizo una serie de gestos que Jelanie observó con una sonrisa que fue desapareciendo de su rostro, antes de volverse hacia él.

—Cynera dice que te estoy asustando con mis palabras, que mi predicción ha sido... sombría. —Jelanie suspiró y le dedicó una sonrisa agridulce—. Cuando siento la necesidad y profetizo, es difícil interpretar mis palabras. A menudo suenan mucho peor de lo que son. Piensa que lo que acaba de suceder tiene un propósito sumamente importante.

—Vuestras palabras no me han asustado —dijo Kirius, que por fin había dejado de temblar, aunque eso no era del todo cierto—, sólo me han perturbado. ¿Qué queréis decir con que lo que me habéis dicho tiene un propósito?

—Todo cuanto ocurre en el mundo tiene una finalidad, incluso la caída de un pequeño guijarro, que anuncia un próximo derrumbe. No sé mucho de mi don, ya que en Merethia la adivinación hace tiempo que no está bien vista, pero con los años he aprendido que tiene su razón de ser. Tú debías escuchar esas palabras y yo decírtelas. Por desgracia, soy incapaz de decirte el motivo o cómo interpretarlas. —La reina calló de improviso y lo miró con simpatía—. No deseo molestarte más, cuando pareces tan cansado de tus viajes. Espero que el efecto que produzca nuestro pequeño encuentro sea beneficioso para ti.

—Ha sido un placer hablar con vos, majestad —se despidió Kirius con una reverencia.

—Espero que volvamos a vernos, Kirius. Si la bendición de una reina sirve para algo, tú tienes la mía —añadió tocándole la frente unos instantes con los dedos.

Jelanie y Cynera dieron media vuelta y se fueron, mientras Kirius las observaba en silencio. Tardó un buen rato en volver a la realidad y entrar en sus aposentos, parpadeando como si quisiera despertar de un mal sueño.

16. Sesenta días de paz

El patio bullía con una intensa actividad ya a primeras horas de la gélida mañana. Kirius se abrigaba ciñendo la capa a su cuerpo, pero ni siquiera eso le evitaba sufrir algún escalofrío ocasional. Poco antes había caído una gélida lluvia vespertina que había dejado charcos helados en las losas del patio del Palacio del Amanecer. Vaelmir, que también se protegía con su manto, permanecía a su lado observándolo todo con una patente expresión de desagrado en el rostro.

—Tus queridos compatriotas, los de la pica metida en el culo, están a punto de partir —comentó Vaelmir con un guiño.

Se refería, por supuesto, a la treintena de Caballeros del Lirio, además de sus sirvientes y otros hombres de armas de Isgarad, que ultimaban los preparativos para su marcha desde que Vaelmir y él salieran al patio, unos minutos antes. Kirius había observado a aquellos hombres de facciones serias y orgullosas, enfundados en oscuras cotas de malla y en tabardos azules y blancos, pero no le parecieron tan magníficos como había creído que serían. Los Caballeros del Lirio eran la última orden de caballería que quedaba en toda Balaeron, aunque antaño habían existido otras, y por eso, y gracias a su papel decisivo durante la guerra del Lirio y la Rosa, los rodeaba un halo de leyenda y de majestad. Kirius siempre había soñado con conocer a alguno de ellos, pero en cierto modo le habían decepcionado. Quizá se debía a que en esos momentos se dedicaban a tareas mundanas, como asegurar las cinchas de las sillas de sus monturas o cargar los bultos en las alforjas, o a su actitud altiva y retraída. De cualquier modo, el muchacho tampoco estaba del humor propicio para apreciar esos detalles. Los acontecimientos del día anterior no abandonaban su cabeza, sumiéndolo en un estado a medio camino entre el estupor y la ira.

—Eso parece —convino, distraído, al cabo de unos momentos.

Vaelmir lo miró con simpatía mientras se frotaba las manos heladas.

—Estoy seguro de que a tus hermanastros no les ha pasado nada. No te preocupes.

Kirius asintió con desgana. Vaelmir había ido a despertarlo explicándole lo que ya le había anunciado el desconocido que lo había abordado en su camino por el palacio: Rynad había sufrido un devastador incendio. Las noticias habían llegado a Almeron justo ayer y aún no se conocían los detalles, pero al parecer los muertos se contaban por docenas. Él recibió la mala nueva con tranquilidad y no le reveló al conde que ya lo sabía. No quería mentir, pero se sentía traicionado por los sucesos del día anterior. No estaba dispuesto a volver a confiar en ellos con tanta celeridad y lo cierto era que prefería eludir todo aquel tema.

Sobre todo si, como parecía, Minedea y los riadeim estaban implicados.

—Seguro que están bien —murmuró, pensando en que al menos eso le había asegurado el tal Keilan.

—Entonces ese ceño tan fruncido es por lo que sucedió con Terion ayer. Fue toda una revelación, ¿no?

—Él no confió en mí —estalló Kirius—. Me ha estado mintiendo durante todo este tiempo, sin decirme quién era en realidad.

—En realidad nunca te mintió —intercedió Vaelmir—. Te dijo que era Terion, porque Therius estaba muerto en lo que a él concernía.

—Pero no ha sido así, ¿verdad?

—No. Necesitaremos al príncipe para meter algo de cordura en los sesos de nuestros gobernantes.

—Yo no conozco al príncipe —dijo Kirius con rabia, mirando hacia el plomizo cielo—, yo conozco a Terion.

Vaelmir no pudo contener una risa sarcástica al oírle.

—No te culpo por tu desagrado hacia la nobleza, pero no todos somos idiotas, ineptos o corruptos; he oído que unos pocos, incluso, tienen corazón. Terion y Therius son la misma persona, quizá no para los demás, pero para nosotros lo son.

Kirius se volvió hacia el palacio, pensando en esas palabras. Para las personas que le conocían bien, Terion seguiría siendo el mismo de siempre. Al menos, así lo esperaba. Vaelmir le había contado que Terion seguía reunido con el rey Gilvar, pero que al parecer el monarca ya había tomado una decisión. Aún no había trascendido cuál era, pero a juzgar por los preparativos de los caballeros, la escolta del embajador, para partir a su país era evidente que las conversaciones ya habían acabado.

Cuando volvió a mirar a los caballeros, se percató de que dos de ellos, jóvenes que debían rondar su misma edad, lo contemplaban con curiosidad. Uno era bajo y fornido, de ondulado cabello rojizo y rostro franco, y el otro un joven de pelo castaño y mirada huidiza. Kirius les devolvió la mirada, preguntándose qué era lo que llamaba su atención, hasta que vio al pelirrojo señalar a Vaelmir y torcer el gesto. Sin duda lo habían reconocido y, como ya sabía, el señor de Aldremhem era odiado en Isgarad. Sin embargo, la mirada del otro chico seguía puesta en él y no en Vaelmir. Cuando sus ojos se encontraron, el isgario se volvió de espaldas y siguió atendiendo a su montura.

En ese momento, se percató de que varias personas bajaban la escalinata de la entrada al edificio principal del Palacio del Amanecer. Terion, el rey Gilvar y Julius abrían la marcha. Más atrás los seguían Beiran Kaldis y Minedea, y ellos, a su vez, precedían a la reina Jelanie, al secretario Merohn y a un hombre joven de cabello rubio ataviado con el uniforme de oficial de la Guardia Real.

—Ese —aclaró Vaelmir, señalando hacia el oficial con un gesto— es el hijo mayor y heredero del rey Gilvar, el príncipe Nathian.

Kirius no dijo nada, pero el rostro de aquel hombre joven le resultó conocido. ¿Podía ser el mismo oficial de la guardia del rey que había visto semanas atrás acompañando a Kaldis y Minedea en el pueblo de Fiolbar? Al cabo de unos instantes decidió que, efectivamente, era él. El monarca los llamó con un gesto, después de una breve conferencia con Terion al pie de la escalinata.

—Conde Vaelmir, muchacho —saludó, conciso, Gilvar—. Confío en que habrás pasado buena noche.

Kirius tardó unos segundos en percatarse de que el rey le hablaba a él.

—Sí, majestad. Os agradezco vuestra hospitalidad.

Mientras hablaba, no pudo evitar lanzar un vistazo tras el rey, a Minedea y a Jelanie. Ambas mujeres lo miraban y él, incómodo bajo ese escrutinio, desvió su mirada otra vez hacia el monarca. Terion también le observaba y parecía querer decirle algo, sin embargo, fue el rey quien habló de nuevo.

—¿Dónde dijiste que vivía tu familia, muchacho?

—En el oeste —contestó de forma vaga. No le gustaba tener que ocultar su procedencia, pero Terion había sido muy claro al respecto.

—Así es —corroboró Vaelmir—. Toda su familia en Merethia ha muerto y creo que en Norvador, o quizá en Isgarad, pueda tener algún familiar vivo. Parientes que huyeron durante el año de la Plaga. Yo le ayudo a buscarlos.

—¿En Isgarad? —intervino Julius con el mismo tono de voz cortante que utilizaba siempre con Vaelmir—. Si es así os aconsejo que busquéis entre los siervos, seguro que entre ellos los encontraréis.

Kirius lo miró con rabia y el joven embajador le devolvió una mirada llena de arrogancia. Era obvio que no le caía bien. De cualquier forma, el sentimiento era recíproco.

—En Isgarad hay una orden de captura contra vos, Vaelmir de Aldremhem —prosiguió Julius, inflexible—. No lo olvidéis, si tenéis intención de cruzar nuestras fronteras.

—No es la primera ni será la última —se limitó a decir Vaelmir con un encogimiento de hombros, restándole importancia a la amenaza del joven.

—Ya lo veremos, estoy deseando que seáis tan estúpido como para intentarlo. —Julius se volvió hacia el rey mientras se enfundaba los guantes—. Majestad, ¿no cambiaréis de parecer? ¿Debo partir con una respuesta que contrariará al rey Arvius y que quizá enfríe las relaciones entre nuestros pueblos?

—La respuesta es la misma, embajador. Merethia permanecerá neutral durante sesenta días, a la espera de que las noticias que trae Terion lleguen hasta su hermano y él comprenda la gravedad de la situación. De proseguir la contienda, entonces prestaremos nuestra ayuda a Isgarad como en el pasado, para lograr la estabilidad en nuestras tierras cuanto antes. Aun así, confío en que Arvius vea el nuevo peligro ante el que nos encontramos y procure acercar las posiciones entre Isgarad y Moradhair. Merethia espera altura de miras de todos los balaerianos.

—Mi señor Arvius no cambiará de parecer, puesto que ve a los del Dominio como lo que realmente son: meros traidores al servicio de las naciones tarkesias —le argumentó Julius al rey, pero con su mirada puesta en Terion—. No obstante, llevaré vuestra respuesta al rey lo antes posible. En nombre de su majestad, de Isgarad y de la familia Dorial, os agradezco que me hayáis brindado la hospitalidad de vuestra casa.

El embajador se llevó el puño derecho al corazón, extendió los dedos centrales de su otra mano sobre él e inclinó unos instantes la cabeza, en un gesto que Kirius ya había visto antes. Terion lo había hecho el mismo día en que lo conoció, ante la tumba de Gaelon.

—Que los Tres guíen vuestro viaje de vuelta y sabed que siempre seréis bienvenido a mi casa, Julius —dijo Gilvar después, estrechándole la mano.

—Expresadle nuestros buenos deseos a vuestro padre y a vuestra hermana —se despidió Jelanie, dándole un breve beso en la mejilla.

—Así lo haré.

El joven embajador se irguió y dio media vuelta, pero antes de que diese ningún paso la mano de Terion se cerró sobre su hombro.

—Nos veremos en Derand, Julius. Decidle a mi hermano...

El joven lo miró con frialdad y se sacudió su mano dando un paso atrás.

—¿Qué he de decirle al rey?

—Nada… Yo mismo hablaré con él.

—Como queráis.

El embajador le lanzó una última mirada a Eldear, que colgaba de la cadera de Terion, casi como si se sintiese tentado de llevársela con él. Después se marchó con un revolotear de la capa hacia su montura, que sostenían dos sirvientes.

—Un joven prometedor —afirmó Minedea a su espalda.

Kirius no se volvió, observando cómo la treintena de caballeros salía del patio del palacio en una formación perfecta, con Julius y otros dos oficiales a la cabeza.

—Demasiado orgullo —criticó Gilvar, aunque a continuación añadió—: Si aprende a dominarlo, podría ser un magnífico Preceptor[55] para los caballeros.

Terion asintió en silencio.

—Será mejor que vayamos adentro —dijo el rey cuando el último isgario hubo traspasado las murallas—. Hemos de ultimar los detalles de vuestra partida y preferiría hacerlo en un lugar más cálido.

—Ve tú, Vael —dijo entonces Terion—. Enseguida estaré con vosotros, majestad.

Gilvar y los demás subieron la escalinata del palacio. Cuando Kirius hacía lo propio, junto al norvadoreano, Terion lo llamó:

—Espera, Kir. Quiero hablar contigo.

Kirius volvió atrás y se quedó junto al isgario, mirándolo en un tenso silencio.

—Caminemos un poco —propuso Terion—. No es aconsejable permanecer inactivo con este frío.

Kirius se limitó a caminar a la par de Terion, con la mandíbula prieta mientras rodeaban los edificios principales del Palacio del Amanecer. Tras la marcha de los caballeros, el patio se encontraba casi vacío. Aun así, aquí y allá se veía a sirvientes y soldados, atareados en sus respectivas tareas. El silencio entre ambos se prolongó hasta que se acercaron a la ruidosa y humeante forja de la fortaleza, donde varios herreros se afanaban ya en su trabajo. El estruendo de los martillos contra el metal llenaba la fría mañana.

—¿Qué es un Preceptor? —preguntó el chico al ver que Terion no parecía dispuesto a empezar la conversación.

—Es el... maestro, líder y representante de la Orden de los Caballeros del Lirio —contestó su rubio compañero, mirándole con un atisbo de sonrisa—. Siempre me haces la pregunta más imprevisible.

—Oí que el rey mencionaba que el embajador podría ser un buen Preceptor y me preguntaba a qué se refería —Kirius se encogió de hombros—. Gaelon me dijo que la curiosidad y el ansia de saber son como la sed, hay que saciarlas o no se van.

—Gaelon fue un hombre sabio.

—¿Tan importante es el embajador isgario como para llegar a ser Preceptor? No parecía mucho mayor que yo.

Tuvo que contenerse para no añadir: y sí, en cambio, un fanfarrón con un ego descomunal.

—No es cuestión de importancia. La familia de Julius, los Dorial, llevan desempeñando esa función desde hace siglos. Su padre, llamado Alladius, es el que ostenta ese cargo ahora y cuando muera lo sucederá Julius, su primogénito.

—Es decir, que es cuestión de los hados y el destino, ¿no? Como cuando el primer hijo de un rey se convierte en príncipe y heredero.

—Así es —respondió Terion—. Yo no pedí nacer como el heredero de la corona de Isgarad. Créeme, es una pesada carga.

—Yo tampoco pedí ser huérfano —replicó el muchacho con acidez.

—Así es la vida. No tiene en cuenta nuestros deseos, nos lleva por caminos que quisiéramos haber evitado y hace que nos amoldemos a ella o bien nos rompamos.

Kirius se detuvo, enfadado. No necesitaba más lecciones. Había estado recibiéndolas de los demás durante toda su vida, pero ya estaba harto.

—Me da igual que seas el príncipe de Isgarad, uno de los triarcas o el maldito porquero de una granja —espetó al fin con la voz rasgada. Sus emociones parecían querer escapársele por medio de las palabras—. Me da igual, siempre que no me hayas mostrado una máscara durante todo este tiempo y que no me ignores ahora que vuelves a ser importante y yo no soy nadie.

—Kirius, yo no...

—¿Es por eso por lo que me odiabas? ¿Por verte obligado a cumplir tu promesa de cuidar a un don nadie como yo?

—No voy a ignorarte y nunca te he odiado —prosiguió Terion cuando el chico dejó de hablar—, así que quítate esas absurdas ideas de la cabeza. Que yo sea príncipe de Isgarad no cambia nada. Si no te lo conté, fue porque esa era una parte de mí que quise olvidar, que daba por muerta, y tampoco quería que mi pasado se interpusiese entre los dos.

El muchacho supo que le decía la verdad. Algo le decía que el rencor, el verdadero odio del que había sido el príncipe de Isgarad era algo más basto, helado y terrible de lo que siquiera acertara a imaginar. Terion nunca lo había despreciado, pero había existido una barrera entre ambos que, por fortuna, cada vez se volvía más tenue.

—Aun así, nunca has confiado en mí —dijo Kirius, usando un tono más quejumbroso que dolido—. Nunca me contabas nada en la granja. Ni quién eras, ni adónde ibas cuando te pasabas todo el día fuera. Me tratas como a un niño.

—Créeme, si pensara que eres un crío no estarías aquí, conmigo. —Terion le sonrió y reanudó su paseo, seguido por Kirius. En ese momento pasaban cerca de las caballerizas del palacio, donde les asaltó el olor a heno y a animales—. En la granja, las veces que desaparecía, iba a Telbar. En la ciudad recibía noticias acerca de la situación en Isgarad y en los otros reinos. De esa manera supe que la guerra era inminente.

—¿Cómo recibías esas noticias?

—Vael me las enviaba. Casi nunca en persona, pues él se encontraba viajando y reuniendo información. Nos comunicábamos a través de mensajes, de aves que podían enviarlos en unos pocos días. Un conocido suyo se encargaba de recibir esos mensajes y de enviar mis respuestas desde Telbar. Necesitaba enterarme de la situación en Balaeron, pero no quería que nadie supiera que había vuelto. Nadie excepto Vael, claro.

—¿Y el reverendo de Rynad? —preguntó Kirius, recordando lo que había pasado entre ambos—. Él te reconoció, ¿verdad?

—Así es, aunque accedió a mantener mi identidad en secreto —dijo Terion mientras lo miraba ponderativamente—. Por si te lo estás preguntando, conocí al reverendo unos años antes de mi marcha, cuando él aún era un sacerdote en Ishmer. Era un buen amigo de Gaelon.

—Ahora comienzan a quedar claras algunas cosas, pero sigo sin entender por qué has querido mantener tu retorno tan en secreto. Incluso ahora no has querido que el rey Gilvar anunciase tu vuelta en la corte.

Terion volvió a detenerse, esta vez cerca de la muralla norte, cerca de las grandes máquinas de guerra que habían visto el día anterior.

—Pensaba que no tendría que mostrarme ni volver a asumir mi rango. Creí que podría poner sobre aviso a los pueblos de Balaeron del peligro que se cierne sobre ellos a través de Vaelmir. —Terion agitó la cabeza con pesar—. Fui un estúpido. Tendría que haber sabido desde el principio que mis años de exilio y anonimato debían concluir. Además, no a todo el mundo le interesa que vuelva el príncipe Therius. Muchos creerán que intentaré arrebatarle el trono a mi hermano y verán el peligro de una guerra civil en Isgarad. Si deseamos llegar hasta Derand cuanto antes y sin ningún contratiempo, es más inteligente guardar mi identidad en secreto, aunque me temo que eso ya será algo muy difícil de conseguir.

—Entiendo —dijo Kirius, sintiéndose sobrepasado por la situación. Todo aquel embrollo de guerras, política e intriga seguía resultándole ajeno y abrumador—. Ojalá pudiese volver atrás, a Rynad, cuando las cosas eran más fáciles. Todo esto es una locura.

—Vaelmir te lo ha contado —afirmó Terion, comprensivo—. Estoy seguro de que los hermanos estarán bien. En la zona central de Rynad los edificios son de piedra, de buena factura. Es probable que el incendio no la haya afectado tanto.

—Ojalá pudiésemos comprobar que están bien, pero no podemos, ¿verdad?

—No, Kirius. Ahora tenemos otras responsabilidades —concluyó Terion, conciliador—. Volvamos ya con los demás, nos esperan.

Kirius fue tras él, con una intensa sensación de desasosiego. Sentía, en cierto modo, que estaba traicionando a Doiran y Leram al acompañar al príncipe en su loca misión de intentar detener la guerra. No por primera vez se preguntó qué hacía él entre aquellos hombres tan importantes.

No obstante, se dejó guiar por Terion.

Cuando llegaron a la sala donde se hallaban los demás, estos se encontraban charlando animadamente alrededor de la mesa. Estaban todos los que Kirius había visto en la escalinata, a excepción de Minedea. Se preguntó si estaría con aquel hombre misterioso, el llamado Keilan. Si ella estaba involucrada, aunque fuese verdad que los hermanos le habían enviado las pertenencias de su padre, no quería saber nada del asunto. Se dijo que debía hablarle a Terion y a Vaelmir de todo aquello, pero ahora no era el momento.

Gilvar les dio la bienvenida y les pidió que tomasen asiento. El rey engullía su desayuno que consistía, en su mayor parte, en un vino oscuro mezclado con huevos crudos, que tomaba a largos sorbos. A su lado, Jelanie conversaba con Merohn y el joven rubio, Nathian. Vaelmir le decía en esos momentos algo a Beiran Kaldis que provocó que el mago sonriese.

—Cuando la conocéis como la conozco yo —respondió el consejero—, os dais cuenta de que es sólo que el tiempo, y el ver demasiado sufrimiento, ha atemperado su sentido del humor. Algo que, por lo que veo, a vos no os falta, conde Vaelmir.

—Os aseguro que sin él estaría perdido. El mundo ya es demasiado deprimente como para que yo contribuya más a ello —replicó Vaelmir.

—Es otra forma de ver las cosas —admitió Kaldis.

—¿Qué vais a hacer ahora, Terion? —preguntó Gilvar de improviso.

Todos callaron mirando al interpelado con interés.

—Lo único que puedo hacer. Procurar llegar a Isgarad antes de que empiece la guerra y esperar que mi hermano se muestre más comprensivo que su embajador.

—¿Y si no es así? —insistió el monarca.

—Haré lo que deba para garantizar la seguridad de mi pueblo —declaró con frialdad.

Gilvar asintió, como si no hubiese esperado oír otra cosa.

—Espero que sesenta días sean suficientes para que lleguéis hasta Derand, pero transcurrido el plazo debo organizar mis ejércitos. Gran parte de la nobleza mereciana apoya a Isgarad de forma incondicional, y no puedo ni quiero darle la espalda a un aliado como siempre lo ha sido vuestro país. Todo el que me conoce sabe lo que pienso de una nueva guerra contra el Dominio en estos momentos: es una completa estupidez. Ninguna de nuestras naciones se ha recuperado aún de la Plaga y todavía hay hambre y miseria en algunas regiones. Lo que menos necesitamos ahora es añadir más sufrimiento al que ya soportan nuestros pueblos. Espero que podáis hacérselo entender a vuestro hermano.

—Así lo espero yo también —dijo el príncipe isgario con voz lúgubre.

—Muchos coincidimos en que una guerra en estos momentos sería nefasta para todos —intervino entonces Nathian, el hijo del rey Gilvar—, pero, por desgracia, a veces son inevitables. Os honra haber vuelto de vuestro exilio para evitar este conflicto, Terion, y estaré encantado de escoltaros hasta que dejéis nuestras fronteras.

—Gracias, Nathian. Espero que así podamos viajar con mayor rapidez y estar en poco tiempo en las Ciudades Libres.

Gilvar compartió una sonrisa cómplice con su esposa, mientras un criado retiraba en silencio el cuenco de su desayuno.

—Mi hijo echa de menos las incomodidades de la vida fuera de la corte —dijo el rey. Nathian rio al escucharlo—. Hace apenas una semana que ha llegado y ya desea volver a irse.

—He estado con los Lobos de Invierno[56] durante casi cuatro años en Sversgard, padre. Muchos de tus lores y cortesanos me parecen más temibles que los bárbaros norteños.

—A veces yo pienso lo mismo —declaro Gilvar—. He tenido muchos problemas para convencer a algunos de que debíamos esperar un tiempo antes de empezar a movilizar las tropas. Ruego no tener que tomar esa decisión.

—Los riadeim tampoco deseamos la guerra —intervino entonces el consejero Kaldis—, y mucho menos hasta saber con certeza si es cierto que se prepara una invasión de los pueblos tarkesios al Norte. Sin embargo —continuó con una voz que iba volviéndose inflexible por momentos—, si estamos ante una amenaza tan grande como creemos, no vamos a dejar nada al azar. La memoria es crucial para no repetir los errores del pasado. Hace doscientos cincuenta años Moradhair nos traicionó, abriendo paso franco a las huestes de Tarkesia, y no hay razones para creer que no vaya a hacerlo otra vez. Si el Dominio no da muestras sinceras de querer formar un frente común en contra de la amenaza del Sur, entonces los riadeim lo arrasaremos si hace falta para preservar la seguridad de las restantes naciones norteñas.

La declaración del riadeim hizo que un ominoso silencio se adueñara de la sala. Todos sabían que sus palabras estaban respaldadas por el resto de la orden. Kirius se preguntaba si los magos de la isla de Varean tendrían el poder suficiente para destruir a una nación tan grande y próspera como Moradhair. Esperaba que no.

—No será necesario llegar a eso —concluyó Terion, elevando la voz—. Estoy convencido de que el Dominio nos ayudará en cuanto sepa el peligro que corremos. Si queremos lograrlo, debemos ponernos en marcha de inmediato para poder llegar a Derand antes de que termine el plazo de sesenta días.

—Tenéis razón, Terion —asintió el rey, incorporándose. Pronto los demás lo imitaron—. Todos debemos contribuir para velar por la seguridad de Merethia y de los demás reinos de Balaeron. Espero que nuestros esfuerzos sean suficientes.

Kirius vio reflejada la misma esperanza en la mirada que compartieron Terion y Vaelmir, pero en sus rostros no vislumbró certezas; tan sólo había dudas.

La partida del Palacio del Amanecer no se demoró demasiado. De manera similar a la marcha de Julius, el monarca y su mujer los despidieron en la escalinata que daba al patio. Sin embargo, no estaban solos. El príncipe Nathian, junto a un destacamento de veinte soldados, los escoltarían durante parte del trayecto. Todos vestían el tabardo rojo que los identificaba como guardias reales de Merethia, pero lucían una enseña que Kirius recordaba haber visto en Fiolbar; un bordado que representaba la cabeza de un lobo blanco enseñando los dientes. Parecían hombres rudos y disciplinados, sosteniendo a sus monturas en silencio mientras esperaban a que Nathian diese la orden de partir.

Kirius permanecía un poco alejado, con sentimientos encontrados en su interior. Por un lado, se alegraba por la partida pues se había sentido incómodo durante el tiempo pasado en el palacio, entre la nobleza. Ese era un mundo al que no pertenecía, aunque parecía condenado a tener que lidiar con él. Por otro lado, el palacio era el principio del final de su viaje. Una vez volviesen a ponerse en marcha saldrían de Merethia y todo sería desconocido para él. Lo que pasaría una vez llegaran a Isgarad era, ahora más que nunca, una incógnita.

Los monarcas despedían en ese momento a los hombres que debían partir. Kirius, que miraba la escena, vio atónito cómo, mientras Gilvar estrechaba la mano de Terion, Jelanie despedía a su hijastro con sendos besos en las mejillas. Pero lo que llamó la atención del muchacho fue la intensa expresión de angustia que se plasmó durante unos instantes en el rostro de la reina. No pudo detenerse a pensar en lo que había visto, pues en ese momento el rey Gilvar lo llamó con un gesto.

—Ha sido un placer tenerte entre nosotros, muchacho —dijo el rey estrechándole la mano en un gesto tan mundano que pilló al chico desprevenido—. Espero que el conde Vaelmir te ayude a encontrar a los tuyos.

—Ojalá sea así, majestad —dijo él, de corazón.

Luego fue Jelanie la que se despidió de él, dándole un breve beso en la mejilla con una expresión preocupada en sus ojos.

—Cuidado, Kirius. En el viaje os aguarda un gran peligro —le susurró al oído—. Cuida de Nathian... él...

Dejó de hablar y agitó la cabeza con resignación e infinita tristeza. Una sensación de pavor se apoderó del muchacho al oír sus palabras. La reina debía de haber tenido una de sus proféticas visiones, pero entonces, ¿por qué se lo había contado sólo a él? La miró con impotencia, pero ella se limitó a dedicarle una sonrisa llena de pesar. Fue entonces cuando Nathian dio la orden de partir y el muchacho hubo de apresurarse a montar sobre Helyra, que aguardaba en el patio sostenida por un mozo de cuadra. Los soldados de Nathian abrieron la marcha y pronto abandonaron el patio y cruzaron el rastrillo para salir a la ciudad de Almeron. Kirius volvió la vista atrás varias veces, buscando alguna señal de Jelanie que le aclarase qué tipo de peligro les aguardaba, pero ella miraba a su hijastro con una expresión desolada en el rostro.

†† †† †† †† ††

Cuando el último de los Lobos de Invierno hubo abandonado el patio, el rey Gilvar tomó del brazo a su mujer y juntos, seguidos por Beiran Kaldis y Merohn, subieron la escalinata de vuelta al palacio. Jelanie hizo un esfuerzo por contener las lágrimas. Sabía lo que ocurriría. La visión la había golpeado, como un relámpago de imágenes, mientras despedía a Nathian. Él y muchos de sus soldados, quizá todos, morirían en este viaje. La imagen de su cuerpo derrumbado, con una saeta clavada en el costado, aún seguía fresca en su mente. Muchos de sus hombres estaban caídos junto a él, con terribles heridas y amputaciones. También había visto una feroz llama verde y amarilla, que rugía y los quemaba de forma horrible. Lo peor de todo era que no podía hacer nada para evitarlo. Cuando tenía una visión tan clara siempre se cumplía, por mucho que intentase impedirla. Y por eso había sido una estupidez advertírselo a Kirius, pues eso podría provocar que corriera riesgos innecesarios y sellar también su destino. Aun así, no había podido evitarlo. La empatía que sentía con aquel muchacho y el horror de lo que había visto habían provocado que actuara de forma irreflexiva.

Mientras cruzaban las grandes puertas de palacio se limpió con disimulo la humedad de los ojos y miró a su marido, que charlaba ajeno a todo con el riadeim. Se lo diría en cuanto estuviesen a solas. Él, como ella, sabía que no podía evitarse.

Merethia iba a perder pronto a su príncipe heredero.

†† †† †† †† ††

Kirius hubo de acostumbrarse de nuevo a cabalgar durante todo el día. Una vez abandonaron Almeron, impusieron un paso más rápido a las monturas, aunque el camino seguía atestado de los peregrinos que se dirigían a Ishmer. Muchos les saludaban al reconocer al príncipe entre ellos y se hacían a un lado, abriéndoles camino. El frío se mantuvo a lo largo del día, a pesar de la época del año. Las opresivas nubes parecían estar a punto de descargar un aguacero, o incluso nieve, pero la amenaza no llegaba a materializarse.

El muchacho cabalgaba casi a la mitad del grupo, mezclado con los soldados de tabardo rojo y capa blanca. Tras su paso por Almeron, vestía con pantalones de cuero marrón, un cinturón del que colgaban la espada y la daga, unas botas altas y un jubón gris perla, su preferido, además de una chaqueta de lazadas negra y la capa azul oscura. Mientras cabalgaba, enfrascado en pensamientos y preocupaciones recurrentes, sus ojos verdidorados miraban hacia el camino sin ver nada. En ocasiones levantaba la vista y observaba a los tres hombres que abrían la marcha.

Vaelmir era el más adelantado. Envuelto en su manto forrado con la piel de pelo rojizo de algún animal, montaba en silencio, aunque a veces se retrasaba unos metros para charlar con Terion y el príncipe Nathian. Cabalgaba sobre Irla con destreza y algo en su actitud sugería que siempre estaba alerta, incluso durante los ocasionales momentos en que parecía dormitar sobre la silla. Mirándolo, el muchacho se preguntó, no por primera vez, acerca del pasado de aquel hombre. Terion montaba sobre el orgulloso Arin. Sus ropas, de tonos oscuros y pardos, contrastaban con el pelo, de un rubio blanquecino, y con sus pálidos ojos azules. La espada de los reyes de Isgarad, Eldear, colgaba de su cadera en una vulgar funda de cuero. Su magnificencia permanecía tan oculta como lo había estado la identidad de Terion hasta muy poco tiempo atrás.

Nathian, el príncipe heredero de Merethia, cabalgaba junto a él en un robusto semental gris. El hijo del rey Gilvar era la razón por la que Kirius no viajaba junto a sus amigos. Desde que habían partido esa mañana, había hecho lo posible por evitarlo, pues no sabía cómo actuar después de la premonición de la reina. ¿Significaba aquello que iba a pasarle algo malo a Nathian? A todos ellos, por lo que había deducido. Kirius agitó la cabeza con obstinación. No podía creer eso. Se negaba a creer en profecías y visiones. Las palabras de la reina, durante aquel extraño trance frente a su habitación de palacio, habían sido tan terribles que sólo intentar pensar en ellas lo devolvían a aquel estado de debilidad con el que las escuchó.

No, nada de aquello era cierto. Jelanie tenía que estar equivocada. Y, sin embargo...

—No te asustará el príncipe, ¿verdad, muchacho?

La voz sobresaltó a Kirius. Dos de los soldados se habían acercado y cabalgaban junto a él, a su derecha. El que había hablado era un hombre ya en la madurez, de pelo entrecano y baja estatura. Cabalgaba a su lado, al parecer esperando una respuesta, aunque dirigía su vista al frente. El otro soldado sí que miraba al chico con un atisbo de sonrisa en su curtido rostro. En contraste con su compañero, este era muy alto y robusto; una mole de músculos que lucía una barba y un bigote descuidados.

—No me asusta —respondió Kirius, seco.

No estaba del mejor humor para comenzar una conversación. Prefería estar a solas con sus pensamientos.

—¿No es él? Pero hay algo que te asusta, ¿no es así? —insistió el soldado de más edad, pasando por alto el tono del muchacho—. He visto cómo mirabas a Nathian.

—¡Bah! Tanam, deja en paz al muchacho —dijo entonces el otro soldado con voz grave—. Tú sí que lo estás asustando con tus tonterías… o más bien aburriéndolo. Tanam es así —le comentó a Kirius frunciendo las cejas—. Tantos años en el ejército lo han vuelto todo un filósofo.

—¿Filósofo? Tan sólo sé reconocer el miedo en el rostro de un hombre. Lo he visto tantas veces ya, antes de cada batalla, que puedo olerlo a kilómetros. ¿Qué es lo que te preocupa, chico?

La mirada que le dirigió el veterano no admitía una negativa por respuesta, así que Kirius se vio obligado a inventar alguna forma creíble en la que poder expresarle sus temores.

—No es nada, pero... He oído que hay graves problemas en las tierras del oeste. Temo por la seguridad del príncipe.

El grandullón con barba soltó una estruendosa carcajada al oírle. Su compañero, el llamado Tanam, miró al muchacho mientras se frotaba el mentón.

—¿De qué te ríes, Drevol? —Al oírlo el otro hombre dejó de reírse y lo miró con una mueca de curiosidad—. La lealtad es una cualidad difícil de encontrar hoy en día y el muchacho la demuestra al preocuparse por la suerte del príncipe.

—No te falta razón. ¿Cómo te llamas, chico? —preguntó entonces el llamado Drevol.

—Kirius. Tú eres Drevol y él Tanam, ¿verdad?

—Así es. —El enorme soldado hizo un gesto hacia el veterano—. Le has caído bien, Kirius. Fue Tanam el que sugirió que nos acercáramos para hablar contigo.

El viejo soldado miraba hacia el frente con el ceño fruncido, en silencio.

—¿Por qué estás aquí, muchacho? —continuó el hombretón—. Esta mañana circulaban muchos rumores en el palacio acerca de la identidad de los dos hombres a los que escoltamos. Pero tú, ¿qué haces con ellos?

—Los conocí hace un tiempo y viajo con ellos al oeste —confesó el muchacho tras unos instantes de silencio—, para buscar a mi familia.

—Ya veo que no quieres hablar sobre ello —comentó Drevol con una mueca.

—Déjalo, Drevol. Si nos mandan a nosotros junto al príncipe Nathian, apenas una semana después de haber vuelto del norte, es que escoltamos a gente muy importante.

—Quizá los rumores no son tan increíbles como parecía.

—¿Y qué dicen esos rumores? —se interesó Kirius.

—Que es el mismo príncipe ausente de Isgarad quien retorna a su país y que lo acompaña Vaelmir, la Serpiente de Norvador. Un hombre de dudosa reputación y viejo amigo suyo.

Ambos soldados lo miraron, esperando que él confirmase sus palabras. Kirius mantuvo el gesto impasible, aunque en su interior no dejaba de crecer la inquietud. Los rumores de la vuelta de Terion no habían tardado en extenderse y, por lo que parecía, Vaelmir seguía sin contar con la simpatía de mucha gente.

—¡Por los putos huesos de mi difunto padre! —maldijo Drevol, con voz decepcionada—. Ya veo que no vas a soltar prenda. El caso es que, sean quienes sean, al menos van hacia el oeste y no hacia el condenado norte.

—Tranquilo, amigo. Yo diría que nos hemos librado de los malditos bárbaros y del frío de Sversgard, por lo menos durante unos meses.

—¿Estabais en Sversgard? ¿En la frontera norte? —preguntó Kirius.

Hasta él sabía que allí estaban acuarteladas las mejores tropas de toda Merethia.

—Así es —contestó el canoso veterano—, en la compañía de los Lobos de Invierno. Nathian es nuestro comandante desde hace casi un año, aunque lleva con nosotros desde hace cuatro. Fue entonces cuando llegó a Sversgard para aprender las artes militares, por orden de su padre.

Así fue cómo Kirius comenzó a hablar con aquellos dos hombres, a pesar de sus reticencias iniciales. Pronto empezó a disfrutar de la conversación con ellos. No eran los primeros soldados con los que hablaba, aún recordaba al viejo Olwen y sus torpes lecciones de esgrima. Ambos habían pasado horas conversando y esas charlas, como la de ahora, le gustaban por la sencillez y franqueza de la mayoría de los hombres de armas. Gracias a la compañía de los soldados, Kirius consiguió olvidarse de sus preocupaciones durante unas horas.

Esa noche, la primera tras abandonar la ciudad, montaron un campamento al sur del camino. Encendieron varias fogatas y levantaron una decena de tiendas de lona impermeable con inusitada rapidez y eficiencia. Kirius estaba con Drevol y Tanam, sentados junto al fuego, mientras cenaban las insulsas raciones de viaje que se les había repartido a cada uno. Terion y Nathian hacían lo propio en otra de las fogatas mientras hablaban con gesto grave. Vaelmir tampoco permanecía ocioso, sino que jugaba a los dados con varios de los soldados tras acabar su cena. El aire frío hacía que los presentes se apiñasen en torno a los fuegos, a excepción de los dos hombres que patrullaban el perímetro del campamento. A pesar de encontrarse tan cerca de la capital, Nathian no quería relajar la disciplina de los hombres dejándoles bajar la guardia.

—La vida en el ejército puede ser una auténtica mierda —comentaba Drevol, divertido, al ver los esfuerzos del muchacho por tragarse las gachas y la carne en salazón—. Lo único bueno es recibir la soldada cada mes.

—Y lo peor es ver morir a la gente —intervino Tanam con la voz llena de pesar—, especialmente a las personas que estimas.

—¿Has perdido a muchos amigos? —preguntó Kirius sintiendo una súbita simpatía por aquel hombre.

—A demasiados... Mi hijo también murió a manos de los bárbaros norteños —dijo con una voz que reflejaba resignación—. Sólo era un poco mayor que tú, muchacho.

Kirius permaneció en silencio. Algo le decía que ese era el motivo por el que Tanam se preocupaba por él, a pesar de que apenas le conocía.

—¿Qué tal manejas la espada, Kirius? —intervino Drevol, cambiando de tema.

—Sé defenderme. Me ha enseñado un buen maestro.

—Un buen maestro, ¿eh? Pues me gustaría comprobarlo. Estoy seguro de que podría enseñarte uno o dos trucos que ese maestro tuyo no conoce.

—Me gustaría mucho —asintió Kirius, sonriendo ante la perspectiva de mejorar su esgrima.

El soldado norteño calló al ver que Nathian y Terion se acercaban. El príncipe saludaba a sus hombres mientras pasaba a su lado y compartía bromas con ellos. No había duda de que era uno más, uno de los Lobos de Invierno, a pesar de su condición de comandante y heredero de la corona.

—Tanam, Drevol —saludó Nathian, al llegar junto a ellos—. Espero que estéis disfrutando con el viaje.

—Por supuesto. Comparado con el Yermo Helado esto es como el Jardín de Aelys —dijo Drevol con sorna.

—Príncipe Nathian —saludó a su vez Tanam—. Empezábamos a aburrirnos en la capital, así que nos alegramos de estar otra vez bajo tus órdenes.

—Tú debes de ser Kir —afirmó Nathian tendiéndole la mano. El muchacho vaciló antes de estrecharla—. No hemos podido conocernos, aunque Terion me ha hablado de ti.

—En efecto, soy Kirius. Me alegro de conoceros, alteza.

Terion apretó los labios cuando lo escuchó dar su nombre completo, pero no dijo nada. Una vez que hubieron acabado las presentaciones, pues Vaelmir también se acercó al grupo y Nathian hubo de presentarlo a él y a Terion a los dos soldados, se sentaron junto al fuego. Las ráfagas de viento helado arreciaban según la noche avanzaba.

—A pesar de lo que he dicho antes, creía que el tiempo sería mejor en el sur de Merethia, pero apenas es un poco más cálido que en el norte —comentó Drevol en un tono indignado que parecía querer decir que el tiempo era así de frío sólo para molestarlo a él.

—La mayoría llevábamos mucho tiempo lejos de la capital. Estos últimos años han sido fríos, pero este será peor —dijo Nathian mirando al cielo.

—Al frío se lo derrota con más facilidad que al miedo —comentó Tanam en voz baja—. Los hombres llevan todo el día comentando un rumor que los tiene preocupados. Dicen que los tarkesios se preparan en el sur para invadirnos con sus ejércitos ¿Es eso cierto, comandante?

—Algunos nobles de palacio no saben mantener su boca cerrada —dijo Nathian con ironía—. ¿Qué más se rumorea entre los hombres?

—Muchas cosas, Nathian. —A pesar del evidente respeto que Tanam parecía tener por el príncipe, también había mucha familiaridad entre ambos—. Hay comentarios acerca de la identidad de las personas que escoltamos. Se dice que él —dijo señalando hacia Terion—, es un noble de alta cuna de Isgarad.

Aunque Tanam no aclaró nada más, sus palabras fueron lo bastante significativas.

—Ya veo. Tanam —dijo Nathian, incluyendo con su mirada también a Drevol—, dejemos que los rumores sigan siendo sólo eso, rumores. Sin embargo, las habladurías muchas veces llevan un poso de verdad.

—Entiendo —dijo Tanam compartiendo una mirada con el alto soldado norteño.

—Por la sangre de Jariol —juró Drevol en voz queda—. Si atacan los tarkesios estamos jodidos. Las cosas no andan muy bien en la frontera norte este año.

—Es cierto —aclaró el príncipe heredero de Merethia—. Los bárbaros de Fynnar están más activos que nunca. Desde que llegué a Sversgard, hace cuatro años, sus incursiones y saqueos se han multiplicado por cinco. Temo que, a no mucho tardar, se envalentonen lo suficiente como para atacarnos con fuerza y el reino deba fortificar otra vez las poblaciones del norte y de la costa. De hecho, ese es el motivo por el que el consejero Kaldis y la darian Minedea viajaron con nosotros desde Sversgard. Nos visitaron para ver con sus propios ojos el alcance del problema y después poder tratarlo con mi padre y los lores. Tememos que puedan estar llegando a su fin los largos años de tranquilidad en nuestras costas, quizá debido a que la Plaga no afectó a las tierras de Fynnar. Han visto una oportunidad de golpearnos ahora que estamos debilitados.

Sus palabras hicieron que Terion y Vaelmir compartiesen una mirada llena de preocupación, pues ninguno conocía hasta entonces lo que pasaba en la frontera.

—Entonces, ¿por qué querrían invadirnos los tarkesios, si ellos también han sufrido la Plaga? —preguntó Kirius centrando su mirada en Terion.

—No lo sé, yo mismo me lo he cuestionado alguna vez. Quizá confíen en tomarnos por sorpresa o quizá estén más desesperados que nunca.

—Es una pregunta que da que pensar —comentó Vaelmir—, pero que sin embargo no cambia los hechos. Tenemos que prepararnos por si se produce esa invasión.

—Merethia estará preparada —declaró Nathian con voz firme—. Nuestro reino resistirá, como hizo antaño y como hará siempre.

Kirius lo miró y no pudo reprimir un sentimiento de admiración hacia él. Ese era un hombre al que seguirían ejércitos enteros, no sólo por su título sino por su carisma y su convicción en lo que decía. Lo podía ver en los ojos de Tanam, Drevol y los demás Lobos de Invierno.

La conversación no se prolongó mucho más y se dirigieron a sus tiendas para dormir. Kirius compartía la suya con Terion y Vaelmir y fue tras ellos, ciñéndose sus prendas de abrigo a pesar del corto trayecto que los separaba desde las fogatas hasta la tienda.

—Los rumores de tu vuelta ya están muy extendidos —le dijo Vaelmir a Terion cuando entraron en la tienda.

—Era de esperar —contestó el príncipe isgario, suspirando—, con suerte llegaremos a Isgarad al mismo tiempo que las noticias de mi regreso. Por lo que sé, el embajador Julius debía detenerse en las Ciudades Libres y eso nos da algo de margen. ¿Qué tal has pasado el día, Kirius? —preguntó de improviso—. Has estado evitándonos durante toda la jornada. ¿Es que ocurre algo?

—Nada —contestó Kirius, pero al cabo de unos segundos se retractó—. Hay una cosa que no he tenido oportunidad de contaros aún. Se trata de Minedea.

Y así fue cómo Kirius comenzó a relatarles el encuentro con el misterioso hombre llamado Keilan en el palacio, y la relación de este con Minedea. Sin embargo, no quiso hablar del encuentro posterior con Jelanie ni lo que esta había profetizado. Quizá fuese porque una parte de él negaba que nada de lo que le había dicho la reina fuese verdad, porque todavía estaba resentido con Terion y Vaelmir por su falta de confianza en él o porque Jelanie le había pedido que guardase su don en secreto, pero lo cierto es que no habló sobre ello.

Ambos hombres escucharon en silencio hasta que hubo acabado. No bien lo hizo, Vaelmir lanzó una maldición.

—Deberías habérnoslo contado antes. Me hubiese gustado tener una conversación privada con ese tal Keilan.

—No tenemos tiempo para las intrigas de los riadeim, Vael, ni para ganarnos más enemigos. Kirius, parece que tienes un talento natural para meterte en líos, pero quizá lo que nos has dicho pueda ayudarnos.

—Terion, ¿qué interés puede tener Minedea en mí? ¿Es posible que Gaelon escondiera objetos de mi padre?

—Lo dudo. Creo que Minedea sólo quiere desestabilizarnos y que su objetivo es que la guerra contra Moradhair sea inevitable. Para ello usará todas las mentiras y manipulaciones que sean necesarias. Debemos ser cautos con los riadeim. Ahora será mejor que durmamos.

Tal y como esperaba, Terion no había compartido con él lo que sabía acerca de las intenciones de Minedea. Kirius no era tonto y se daba cuenta de que su tutor y la maga ya se conocían, por lo oído en la reunión con el rey Gilvar. Sin embargo, el príncipe se negaba a contarle más o a hablarle con claridad. Irritado por todo ello, el muchacho se cubrió con las mantas y buscó el sueño.

17. Donde moran los cuervos

Kirius despertó con un sobresalto y permaneció un buen rato sentado en el lecho, intentando calmarse y recordar dónde estaba. Acababa de tener un sueño extraño y vívido. En él había visto una gran batalla, una lucha cruel en la que muchos morían intentando defender una ciudad de un ejército que la sitiaba. «Debía de ser Almeron», pensó al recordar que, aunque la ciudad era casi irreconocible entre el humo de los incendios, las montañas tras la urbe le resultaban familiares. En el sueño veía a un hombre de tez oscura, un tarkesio, que caía al suelo, atravesado por tres flechas, a la vez que las murallas de la ciudad temblaban por los terribles impactos de los proyectiles. El hombre le tendía con las manos ensangrentadas un cáliz de brillante metal y oro que le resultaba vagamente familiar. «Tómalo —decía el moribundo—. Te mostrará que todos estamos condenados». Justo después había despertado.

Tras unos momentos, cuando su vista se adaptó a la oscuridad, descubrió que estaba solo en la tienda. Terion y Vaelmir debían de haberse marchado sin despertarle, a pesar de que aún era de noche. No tardó en incorporarse y comenzar a vestirse. El extraño sueño y la ausencia de sus amigos lo habían desvelado por completo, así que se propuso averiguar dónde estaban. Salió de la tienda y avanzó por el campamento, ahora más grande después de su paso por Duan Marat.

El viaje había transcurrido con rapidez para Kirius, quizá debido a su camaradería con Tanam y Drevol. Cabalgaban juntos, conversaban, bromeaban e incluso había conseguido que comenzaran a enseñarle algo de esgrima, y otras habilidades que «podrían salvarte el culo en alguna ocasión», según palabras del rudo soldado norteño. Eran cosas tan simples como encender un fuego sin yesca, hasta la forma de rastrear una pieza de caza en el bosque. El cuarto día después de haber dejado la capital llegaron a Duan Marat. La fortaleza, un enorme castillo rodeado de murallas concéntricas, era desde la Guerra del Lirio y la Rosa la primera línea de defensa de Merethia por el oeste, y un buen número de soldados se encontraban acuartelados en él, incluso en época de paz.

Al llegar, habían sido recibidos por lord Artis Griesen, señor de Duan Marat y uno de los doce lores de Merethia. El noble les contó que la situación en el oeste, en los Llanos de Eralian, era caótica y que tenía informes de asaltos e incluso matanzas entre los peregrinos. Al parecer, Isgarad había retirado a sus hombres de la región en previsión de la inminente guerra, al igual que había hecho Norvador meses antes, acuciada por problemas políticos internos. Lord Griesen insistió en proporcionarles una escolta para el camino que Terion acabó por aceptar.

A no mucho tardar, el grupo que había partido de Almeron, junto con treinta soldados más, salían cabalgando de la fortaleza apenas los primeros rayos de sol aparecieron por el este. Aunque en un primer momento Nathian tenía órdenes de su padre de escoltarlos hasta la frontera, tras las noticias recibidas de labios de lord Griesen, había decidido seguir con ellos hasta la propia Ishmer y, de paso, proporcionar más seguridad a los peregrinos merecianos. De esa forma, casi sin notarlo, salieron de las fronteras de Merethia y se internaron en un territorio que desde hacía siglos no pertenecía a ninguna nación. El mal tiempo fue la tónica durante los siguientes días, como si el cielo estuviese empeñado en frenar su avance. Sin embargo, los más de cincuenta jinetes continuaron cabalgando hacia el oeste.

No era el único grupo numeroso que seguía el camino. Los peregrinos, tras oír los rumores sobre la situación en el oeste, se unían en grupos de varias docenas, confiando en disuadir así a los salteadores. La presencia de los guardias reales de Merethia en el camino los hacía sonreír y vitorearlos a su paso, a pesar de estar calados hasta los huesos.

Fue al mediodía de la segunda jornada de viaje tras abandonar Merethia cuando una tormenta estalló con inusitada violencia al sur de la cordillera de las Niriosh. Los viajeros hubieron de resguardarse en los graneros de una extensa hacienda dedicada al cultivo de vides. La intensa lluvia y el granizo imposibilitaba cualquier intento de cabalgar. Perdieron un día entero, pues el mal tiempo sólo remitió cuando el día ya tocaba a su fin, y decidieron montar su campamento no lejos de los límites de aquella hacienda. Y ese era el lugar en el que se encontraban ahora.

Kirius bostezó y vio que, a lo lejos, los campesinos ya comenzaban su jornada alumbrándose con candiles. Encontró a sus amigos hablando con Nathian y algunos soldados junto al fuego. Las primeras luces ya despuntaban por oriente. Los saludó y se acuclilló junto a ellos, sobre un terreno que aún permanecía húmedo y embarrado.

—Sé que no podemos hacer nada al respecto, pero hemos perdido demasiado tiempo —comentaba Terion en ese momento—. Debo llegar a Isgarad a la misma vez que Julius, si es posible, para evitar que predisponga al rey contra mí.

—Y aún perderemos más de dos días para rodear la Lanza de Kuran. —Nathian se refería a una serie de montañas bajas que sobresalían del cuerpo central de las Niriosh, en dirección sur. Desde la jornada anterior podían verlas al frente, silenciosas y erguidas, esperando a que ellos se acercaran—. Además, la ciudad de Noralis está a medio día de camino hacia el sur. Su señor, Antuon Covaïl, no va a dejar que un grupo de cincuenta soldados merecianos pase por sus tierras sin que aceptemos su hospitalidad. Querrá saber qué nos lleva hasta sus dominios e invitarme a sus vinos más selectos. Eso significa otro día de retraso, al menos.

—No tiene por qué. Podemos ganar mucho tiempo si atajamos por la Garganta del Cuervo, como ya os recomendé, alteza —comentó uno de los hombres de confianza de Nathian, un tal capitán Malnor—. Es una ruta más rápida y estará libre de los peregrinos que atestan el camino.

Kirius levantó la mirada. La reina Jelanie había mencionado a un cuervo en su profecía. Por algún motivo la coincidencia le inquietó.

—No es mala idea —coincidió Vaelmir—. Cruza la Lanza de parte a parte y puede ahorrarnos casi dos días.

—Así sea —sentenció Terion—. Si podemos tomar un atajo para llegar antes a Ishmer, lo haremos.

Horas después abandonaron el camino y marcharon hacia el oeste. Tomaron un sendero estrecho y lleno de matojos y piedras, pero, y eso era lo importante, que permanecía libre del gentío que se dirigía a Ishmer. Según le comentó Tanam a Kirius, llevaba hasta un pueblo desierto a la entrada de la Garganta del Cuervo. El veterano soldado les aseguró con voz lúgubre que aquel asentamiento, llamado Ranghar, había gozado de una gran prosperidad hasta que la Plaga llegó y acabó con la vida de todos sus habitantes.

Por suerte la tormenta que había azotado la zona se disipó y la temperatura subió un poco. Sin embargo, Kirius aún podía notar tensión en el aire, como si la primera tormenta sólo hubiese sido un aviso y se preparase otra todavía mayor. Era una sensación incómoda que no pudo evitar y menos cuando por fin llegaron hasta los mismos pies de la Lanza de Kuran, a la entrada de la Garganta del Cuervo. Al pie de una de las montañas que flanqueaba el paso se encontraba el poblado de Ranghar, un pueblo muerto desde hacía casi una decena de años.

—¡Por la luz de Aramtael! Tendremos que pasar la noche en un jodido pueblo lleno de fantasmas —maldijo Drevol, mirando al cielo que ya empezaba a oscurecerse.

—¿Es eso miedo, Drevol? —rio Tanam, aunque sin demasiada alegría.

—¡No temo a nada que respire y sea de carne y hueso! —rugió el soldado norteño, pero luego bajó la voz a un susurro—. Sé que sólo quieres pincharme, Tanam. Tú y yo hemos visto demasiadas cosas en el frío norte para andarnos con esas. Además, he oído los rumores; este sitio siempre ha tenido mala fama.

Tanam no añadió nada y asintió mostrando su conformidad. Kirius no podía ni imaginar qué peligros se suponía que podía haber en el pueblo o en las montañas. Sin embargo, sabía mejor que aquellos dos hombres que había alguno. La sensación de que algo malo iba a ocurrirles, que no lo había abandonado en todo el viaje desde Almeron, era más fuerte que nunca. Y ya no estaba seguro de que se debiese sólo a las palabras de advertencia de la reina; era algo que podía notar por sí mismo. Sin embargo, ¿qué podía decirle a los demás? Nada. Si lo hiciese, lo verían más aún como un chico temeroso hasta de su propia sombra. No. Se limitaría a permanecer con los ojos abiertos, pero le constaba, por la actitud de los Lobos de Invierno y los soldados de lord Griesen, que todos estaban tan alertas como él. Era evidente que Drevol no era el único que conocía la mala fama de aquel sitio.

El camino se hizo más empinado mientras subían la ladera de uno de los montes que constituían la entrada a la garganta. Kirius fijó la mirada en la cumbre de la enorme mole de granito y la bajó por su ladera, admirando su imponente presencia. Cuando vio que en la cara este de la montaña alguien había esculpido el dibujo de algún tipo de ave colosal, soltó una exclamación y se detuvo en seco, sobrecogido.

—Acabas de descubrir al cuervo de la montaña, ¿no? —comentó Vaelmir, deteniéndose a su lado.

Kirius asintió con lentitud, sin desviar la mirada de la ladera.

—Pero ¿quién...? —acertó a preguntar el muchacho.

—Nadie lo sabe. Muchos dicen que los eliir o los magos de los tiempos de Bal Aeronis. Quizá ya haya perdido su significado.

—O quizá lo hayamos olvidado —intervino Tanam.

—¿Recibe la garganta su nombre por... eso? —preguntó Kirius, señalando al enorme dibujo.

—Sí y también porque las montañas están plagadas de esos putos pájaros de mal agüero —confirmó Vaelmir con una sonrisa irónica.

Kirius se quedó atrás mientras los demás avanzaban, distraído y preocupado. Era consciente de que desde el día en que la reina pronunciara su profecía, cualquier visión o mención de un cuervo lo aterraba. Hasta ahora algo le había impedido pensar en aquellas ominosas palabras, quizá algún mecanismo de protección de su subconsciente, pero coincidencias como aquella hacían tambalearse su voluntad y las acercaban otra vez a él. Y con ellas llegaba el desaliento y la debilidad. El invierno reinando sobre su alma. La muerte de cualquier esperanza.

Kirius exhaló el aire, encogiéndose sobre sí mismo, y sintió un terrible vacío en su interior.

—No estás vacío —susurró la voz del Ausente muy cerca de él—. Estás lleno de miedo… y de vida.

Sólo entonces se acordó de volver a respirar. Se abrazó a su miedo como quien abraza a un amante decrépito, repulsivo y, a la vez, familiar. Prefería sentir ese temor, por Ranghar, por el saradio, la guerra y los peligros de su viaje, que no aquella terrible sensación de vacío y derrota que le provocaba la profecía de Jelanie. El oscuro círculo que era el ojo del cuervo parecía seguir todos sus movimientos, mirándolo con malicia. Kirius desvió el rostro, inspiró con fuerza y siguió a los demás hasta el pueblo.

Tal y como Drevol había vaticinado, Nathian ordenó montar el campamento en Ranghar y pasar la noche allí. A pesar de que algunos de los edificios del pueblo, hechos de cantos de piedra gris oscura, se encontraban en buenas condiciones, nadie protestó cuando el príncipe de Merethia ordenó que durmiesen en las tiendas. Había en el lugar una sensación de tristeza y de soledad palpable, al menos Kirius la sentía, que se sumaba a todas las demás preocupaciones que ya lo embargaban. Su cabeza parecía una olla en ebullición y acabó por sumirse en un hosco silencio.

Esa noche escasearon las bromas y las risas en el campamento. Los hombres estaban tensos, creyendo que al estar allí perturbaban a los espíritus del lugar. El Triridión decía que las almas de los muertos estaban protegidas por los Tres, que las llevaban a Aelys por medio de sus mensajeros, los sherim. Aun así, desde los últimos días de la Guerra del Lirio y la Rosa los balaerianos tenían miedo a fantasmas, espectros y regresados. Durante aquellos siete días, las Siete Ruinas, los sherim dejaron de hacer su trabajo, porque se decía que los muertos volvían de sus tumbas. Consciente de todo ello, Nathian no tardó en disponer que todos se fueran a dormir y en doblar la guardia para calmar la inquietud de sus hombres. Kirius también se tumbó, con humor taciturno, en su lecho.

—La sangre bañaba las calles —susurró el Ausente cuando el chico empezaba a adormilarse. Kirius dio un respingo y se llevó una mano trémula al corazón—. Ni tan sólo uno sobrevivió. Hay poder en una tragedia así. No permitas que vuelva a suceder.

—¿Terion? —murmuró Kirius cuando la voz calló.

Vaelmir ya roncaba.

—¿Sí?

—Deberíamos estar alerta cuando crucemos las montañas. No puedo explicarlo, pero creo que estaremos en peligro.

—Iremos con cuidado, te lo prometo.

Con la conciencia algo más tranquila, el muchacho acabó por dormirse. A su lado, los ojos azules de Terion permanecieron abiertos hasta mucho tiempo después.

—Kirius.

—¡No! —El chico se debatió, aterrado, intentando escapar de las manos que querían capturarlo—. ¡No quiero ir contigo!

—¡Despierta!

Tardó unos segundos en darse cuenta de que quien le hablaba era Vaelmir, que lo cogía por los hombros intentando calmarlo. Inspirando profundamente, el muchacho miró a su alrededor para comprobar que aún estaba en el lecho de la tienda, vacía a excepción de ellos dos. La cabeza le dolía como si alguien estuviese clavándole agujas en ella y, a pesar del frío, había sudado como si estuviese en un tórrido día de verano.

—Cálmate. No sé qué soñabas, pero ahora ya estas despierto.

—Perdona. He tenido una pesadilla.

Un mal sueño que apenas recordaba, pero a su mente acudían imágenes fragmentadas que le provocaban escalofríos. Ranghar llena de cadáveres ensangrentados que se esforzaban en hablarle, aunque él era incapaz de escuchar ningún sonido. El cuervo de la montaña retorciéndose y cobrando vida. Y, por encima de lo demás, una mujer desnuda y carente de rostro que surgía de la sangre de los muertos e intentaba ahogarlo en ella.

—No es extraño en un lugar como este —dijo Vaelmir, incorporándose—. Siempre ha tenido fama de estar maldito.

—¿Por qué? Todos dicen eso, pero nadie es capaz de explicarme el motivo.

—Quizá porque tanto el mal como las supersticiones no siempre tienen una explicación racional, pero te diré lo que sé. Hace mucho tiempo la gente evitaba la Garganta del Cuervo, ya que pensaban que algo maligno habitaba allí. Se dice que, durante la Guerra del Lirio y la Rosa, los riadeim entraron en el paso de las montañas y alejaron la maldad. Algunos creen que fue el propio Ethan Jariol quien lo hizo. Aun así, pocos se atrevían a pasar por el lugar, pues las viejas leyendas se mantenían. Esos pocos eran los mercaderes, que veían aumentar sus beneficios al atajar camino cruzando las montañas. Y así nació el pueblo de Ranghar, para aprovisionar a los mercaderes a este lado del paso. Muchos atribuyeron la muerte de todos sus habitantes, en el año de la Plaga, a la vuelta de los espíritus malignos de las montañas.

—Espíritus malignos… —murmuró Kirius mientras salía de entre las mantas. Después buscó su ropa, intentando no pensar en su pesadilla—. ¿Crees que esas leyendas podrían ser ciertas?

—¿Quién sabe? Aún no he visto el fantasma de ninguno de los antiguos habitantes de este lugar, ni demonios o duendes negros. Sin embargo, quizá haya algo de verdad en ellas. ¿Quién sabe? —repitió el noble norvadoreano—. El mundo no era antaño tal y como es ahora.

—Me conformaría con que no fuera un cuervo —murmuró Kirius.

Vaelmir lo miró con fijeza durante unos instantes, sin dar muestras de que había oído sus palabras.

—El presente es lo que debe preocuparnos ahora. Démonos prisa, hace rato que todos están fuera.

Unos minutos después se sentaban junto a los demás, que tomaban la primera comida del día. El ánimo de los hombres seguía siendo tan oscuro como el cielo que se cernía sobre sus cabezas. Cuando Nathian dio la orden de levantar el campamento, todos se apresuraron a cumplirla. Una vez subieron a sus monturas, el buen humor volvió de forma paulatina al grupo. Kirius, en cambio, seguía agitado por su pesadilla, sufriendo un terrible dolor de cabeza y con la misma aciaga sensación de los últimos días que le decía que algo malo iba a ocurrir.

—¿Estás bien, Kir? —le preguntó Terion, que cabalgaba a su lado mientras dejaban atrás las últimas casas de Ranghar.

—Sí, es sólo que me duele la cabeza. —Se dio cuenta de que llevaba un buen rato masajeándose las sienes de forma inconsciente—. No he dormido bien.

—Vael me lo ha contado —asintió Terion—. ¿Aún crees lo que me dijiste ayer? ¿Lo de que corremos peligro?

—No lo sé. ¿Importa lo que yo piense? —preguntó el muchacho con brusquedad, soltando de forma repentina todo su resentimiento acumulado—. ¿Acaso me escuchas alguna vez?

Terion lo miró con sus ojos rezumando frialdad y una expresión pétrea en su orgulloso rostro.

—No entiendo a qué viene esto.

—Viene a que estoy cansado de ser… de… de… —tartamudeó, tan abrumado por lo que sentía que no encontraba las palabras—. De que no me tomes nunca en serio.

Podría haber dicho que estaba harto de no entender nada, de soportar un dolor y una tristeza que surgían de repente, sin motivo alguno, y de no ser lo bastante bueno para ganarse el afecto o la confianza del príncipe de Isgarad; estaba cansado de este viaje absurdo que él no había pedido hacer.

Terion lo miró durante unos segundos, en los que pareció entrever en la voz del muchacho muchas de las cosas que no había dicho. Por un instante, Kirius creyó que el hombre lo abrazaría y le diría que todo iba a ir bien y que no se preocupara.

—Cuando te lo ganes por ti mismo te trataré como a uno más de mi grupo —dijo con voz helada el viejo Terion de un año atrás.

Espoleando a su caballo, el isgario se adelantó envarado y no volvieron a cruzar palabra. Kirius lo miró con resentimiento y decidió ignorarlo también, así que pasó el resto del día junto a Tanam y Drevol. Al menos ellos no lo trataban como a un perro. Poco después se internaron en la Garganta del Cuervo. El paso, de unos cincuenta metros de anchura en su entrada, se encontraba rodeado de altas paredes de roca grisácea que subían casi en vertical. Por doquier veían restos de las últimas nevadas, nieve que aún no se había fundido debido a las bajas temperaturas. Aquí y allá salpicaban de verde el irregular suelo de la garganta algunos matorrales, junto a unos pocos árboles raquíticos. El lugar ofrecía un aspecto de desesperante soledad, acentuado por el desasosiego que producía el aullido del viento cuando soplaba entre las rocas.

En cuanto pusieron un pie en el paso, Nathian envió sendos grupos de tres hombres a explorar tanto la vanguardia como la retaguardia. Una precaución sensata en un lugar tan propicio para una emboscada, comprendió Kirius. No hubo ningún incidente durante toda la mañana, excepto cuando dos de los soldados de Duan Marat aseguraron haber visto movimiento en lo alto de una de las paredes de roca. Pero, a pesar de que Nathian envió a varios hombres a rastrear la zona, no avistaron a nadie.

—Sería un carnero o un leopardo de las montañas —comentó Drevol a la vuelta de los exploradores y sus noticias—. Lo único que hemos conseguido ha sido retrasarnos.

La marcha se forzó para compensar el retraso. Parecía evidente que Nathian no deseaba pasar la noche allí y, según sus cálculos, disponían del tiempo justo para llegar al otro lado de la Lanza de Kuran antes del anochecer. Se detuvieron lo imprescindible para comer y dar descanso a sus monturas, cerca de un enorme árbol sin hojas. Se levantaba sobre sus cabezas como un gigante decrépito, casi diez veces más alto que cualquier hombre. Kirius tocó el tronco lleno de nudos, preguntándose cómo podía sobrevivir algo tan majestuoso en un sitio tan desolado. El tronco tenía un gran hueco a la altura de sus ojos. A Kirius le dio la impresión de que alguien había hurgado dentro de él para arrancarle el corazón.

—No creerías la edad que tiene si te la dijera —comentó el Ausente de improviso. Su voz, como tantas otras veces antes, sumió a Kirius en la melancolía—. Han tirado de él en dos direcciones, intentando quebrarlo, pero sigue aferrándose a la vida.

—Está vivo, pero muy enfermo —musitó Kirius en un susurro.

Al darse cuenta de lo que hacía, guardó silencio. Terion lo miraba con atención desde el otro lado del campamento, sin ninguna emoción reflejada en su rostro.

Cuando se pusieron en marcha, Kirius volvió a cabalgar junto a los soldados, cabizbajo. La tarde avanzaba y las sombras se alargaban por la Garganta del Cuervo. El viento que les daba en el rostro, molesto y helado, arreció y el cielo fue cobrando un siniestro color grisáceo. Drevol mantenía que iba a nevar, a pesar de lo avanzado de la primavera.

—Quizá este año no tengamos primavera —reflexionó Tanam—. Por lo que sabemos, en Norvador el invierno está siendo aún más duro que aquí.

—A lo mejor más al oeste, en Isgarad, las cosas están mejor —dijo Drevol, mientras rodeaba con su montura una roca particularmente grande.

—Ojalá sea así, pero sé tan poco de Isgarad… —se lamentó Kirius.

Ambos hombres se miraron unos instantes, con una sonrisa en los labios. Drevol se inclinó sobre su montura y palmeó el hombro del muchacho, dejándoselo dolorido.

—Así que tu familia proviene de Isgarad, ¿eh? No he estado allí, aunque hace años conocí a uno de ellos en la compañía. Nunca habló mucho, ni siquiera el día en que un bárbaro le clavó su hacha en la espalda y agonizó durante horas. Gente reservada, los isgarios. Claro que, ¿quién no lo es en estos días?

—¿Por qué son tan reservados? —quiso saber el muchacho—. Por lo que sé, apenas salen de sus fronteras.

—Es por orgullo —contestó Tanam esta vez—. Se creen superiores al resto de balaerianos y nos miran por encima del hombro.

Kirius lo escuchó, preocupado. No podía ser que todos los isgarios fuesen como Julius, aquel idiota estirado. Aunque lo cierto era que Terion a veces se comportaba del mismo modo.

—Eso sigue sin aclararme nada.

—Veo que hoy estás de mal humor, Kirius —rio Drevol.

—No te metas con el muchacho, lo he escuchado antes discutir con Terion —intervino Tanam, conciliador—. No se lo tengas en cuenta, los Landaver tienen fama de ser personas difíciles. Aunque, a decir verdad, el resto de las familias de la nobleza son muy parecidos a ellos. Sobre todo, las otras cuatro grandes familias.

—¿Grandes familias? —preguntó Kirius.

—Son cinco, incluyendo a los Landaver. Son las más poderosas e influyentes familias de la nobleza. De ellas surgen los altos odhalts[57], los poderosos nobles que gobiernan Isgarad.

—Pues yo creo que son cuatro —disintió Drevol—. Un mercader oriundo de Kovarec me contó que una de ellas cayó en desgracia hace años. Y no sé cómo serán sus hijos, pero todo el mundo sabe que el rey Bedius era un auténtico hijo de puta. Ah, y también están los Caballeros del Lirio —informó Drevol con una sonrisa lobuna—. Dicen que son los mejores luchadores de toda Balaeron. Me gustaría comprobarlo algún día.

—Quizá no te gustaría el resultado de ese encuentro —se burló Tanam—. Cuentan que en su día los caballeros podían realizar gestas increíbles y que unos pocos podían decantar de su lado el resultado de una batalla. Aunque hayan perdido el favor de los Tres, siguen siendo...

Tanam calló, como todos los demás, cuando escucharon llegar al galope a los exploradores que vigilaban la retaguardia del grupo. Los tres hombres llegaban en una loca carrera, doblando por uno de los recodos del paso. Nathian y Terion se adelantaron a esperarlos, mientras los demás murmuraban en voz baja.

—Preveo problemas —anunció Drevol con una expresión preocupada—. Quizá no fuese un leopardo lo que vieron esos dos, después de todo.

Tanam permaneció en silencio e hizo un gesto para que callasen cuando los exploradores llegaron hasta el grupo, con aspecto cansado.

—Alteza, hemos avistado a casi dos millas de aquí a un numeroso grupo de jinetes armados —informó uno de ellos y su voz, amplificada por la acústica de las paredes del cañón, fue audible por todos.

—¿Quiénes son, capitán Malnor? —preguntó el príncipe con calma—. No quisiera enfrentarme a las tropas de los barones de las Ciudades Libres por error.

—No llevan enseña ni bandera. Parecen asaltantes de caminos, chusma, mi señor. Por la forma en que cabalgan, y sus armas, creo que saben que nos encontramos aquí.

—¿Quieren enfrentarse a nosotros? ¿A la Guardia Real de Merethia? —Nathian agitó la cabeza, incrédulo—. ¿Cuántos son?

—Unos pocos menos de treinta.

—Quizá quieran capturaros a vos, Nathian —sugirió Vaelmir, pensativo—. Si saben que estáis en el grupo, eso les puede dar el valor necesario para atacarnos. Podrían pedir un gran rescate por vos a vuestro padre.

—Es posible —concedió Nathian, aunque la mirada que le lanzó a Terion parecía sugerir que quizá era el príncipe isgario la causa del ataque y no él—. Ya obtendremos las respuestas después. Ahora debemos prepararnos por si esas son sus intenciones.

El príncipe mereciano se irguió sobre los estribos de su montura mirando hacia atrás, donde el paso continuaba en una línea casi recta, y se estrechaba de forma significativa a menos de una milla al oeste de su posición.

—¡Allí! —bramó Nathian, señalando ese punto—. Allí nos defenderemos.

Terion asintió, aprobando el lugar escogido por Nathian. Kirius asistió atónito a la sucesión de acontecimientos. ¿Era esto lo que había estado temiendo? Ya no sentía la tensión en el aire e incluso su dolor de cabeza había menguado. Sólo notaba su corazón latiendo desbocado a la espera de los acontecimientos, mientras cabalgaba al galope por el cada vez más estrecho paso.

—Tranquilo, chico —dijo Drevol con una sonrisa taimada—. Esos malnacidos desearán no habernos molestado.

Kirius se forzó a devolverle la sonrisa, pero su inquietud no disminuyó. ¿Por qué se producía ahora el ataque de los salteadores y en este lugar tan apartado? Sin duda los bandidos sabrían que era casi un suicidio enfrentarse en inferioridad numérica a la bien entrenada Guardia Real y a los Lobos de Invierno, la élite de las fuerzas merecianas. Tras recorrer la mitad de la distancia que los separaba del lugar designado por Nathian, no había ni rastro aún de los salteadores tras el grupo. Mirando al frente, Kirius vio cómo en el horizonte occidental un muro de niebla se arremolinaba bajando con lentitud de las laderas de las montañas. El viento helado que los azotara tan salvajemente durante casi todo el día se había calmado.

Tras alcanzar su objetivo, Nathian empezó a dar órdenes, disponiendo a los hombres en sus posiciones. Colocó a los veinte lanceros, a pie, en primera línea y el resto se mantuvo detrás, sobre sus monturas, con las espadas desenvainadas. Kirius se ubicó en ese grupo, oteando en dirección este, pero no había ni rastro aún de los asaltantes. Instantes después un estruendo lejano anunció su aparición, levantando una nube de polvo a su paso. El ruido fue creciendo en intensidad según los jinetes ganaban terreno, acercándose. Pronto pudieron apreciar los rostros de aquellos hombres. Su aspecto era desesperado y amenazador, vestidos con ropas que habían visto tiempos mejores, y armados con espadas, horcas, porras, lanzas y una gran variedad de armas. Quizá fuesen chusma, como había dicho Malnor, pero una chusma peligrosa. Los soldados de Merethia tomaron sus posiciones, dispuestos a detener la carga de los asaltantes.

—No parecen tener intenciones de parlamentar —comentó Drevol con alegría.

—¡Silencio! —demandó Nathian, desenvainando su espada—. ¡Guardia Real! ¡Lobos de Invierno! —Los soldados gritaron cuando el príncipe los fue nombrando. Los jinetes ya casi estaban sobre ellos y el estruendo de su carga lo llenaba todo—. ¡Por la daga y el sol! ¡Por Merethia y el rey Gilvar!

Kirius se afianzó sobre la silla de Helyra y sujetó la espada con firmeza. Algo impulsó al muchacho a mirar a su espalda, una sensación desagradable entre los hombros, como si le hubiesen metido nieve bajo las ropas. Casi podría decirse que una mano helada tiraba de él. El corazón le dio un vuelco al ver que la pared de niebla estaba a tan sólo unos cincuenta pasos tras el grupo. La niebla se arremolinaba y bullía, avanzando con una desconcertante rapidez por el estrecho desfiladero, como si fuese un ser vivo. Kirius la miró, incapaz de apartar la mirada, a pesar de saber que los asaltantes estaban a punto de caer sobre ellos. La niebla no era un acontecimiento fortuito, algo le decía que entrañaba un peligro mayor que los jinetes.

Al ver a una serie de formas oscuras moviéndose en el límite de la pared de bruma, lo comprendió todo.

—¡Es una emboscada! —gritó con todas sus fuerzas—. ¡Están a nuestra espalda!

Ya era demasiado tarde.

Saliendo de la niebla, casi tres docenas de jinetes se lanzaron a la retaguardia de los soldados merecianos. Atacados por sorpresa por ambos frentes, la confusión se adueñó de ellos. Muchos intentaron volver grupas para plantar cara a la nueva amenaza, pero así sólo consiguieron desequilibrarse y romper la formación. El choque entre hombres y monturas fue brutal y muchos soldados salieron despedidos de los caballos. Tras el terrible impacto inicial, un buen número de los hombres de Nathian yacía en el suelo.

Kirius miró con expresión horrorizada la carnicería, mientras Helyra saltaba por encima del amasijo de cuerpos y esquivaba a duras penas a otros jinetes que chocaban entre sí. De entre la niebla, que ya casi estaba sobre ellos, salió un jinete al galope e intentó clavarle una lanza en las costillas. Sólo la rápida intervención de Drevol, que de un tajo con su espadón mandó al bandido al suelo entre un baño de sangre, le salvó la vida.

—¡Mierda! ¡Por la puta sombra del Myrkaul[34]! —maldijo el enorme norteño fuera de sí—. ¿Cómo es posible que se ocultaran en la niebla? ¡Sígueme, Kirius!

—¿Y Tanam? —preguntó el muchacho.

Drevol negó con la cabeza. Kirius lo miró boquiabierto, sintiéndose mareado. ¿Y eso era todo? En tan sólo unos segundos, Tanam había pasado de estar vivo, de hablar y bromear con él, a ser uno más de los que formaban parte de aquel amasijo de carne, sangre y barro. No era justo, pero si había un momento para derramar lágrimas no era este.

El paso era un caos. Nathian intentaba reorganizar a sus hombres. A su lado estaba Terion, con Eldear como un borrón en sus manos, segando las vidas de aquellos tan estúpidos como para acercarse a ambos príncipes. Vaelmir, en cambio, luchaba para abrirse paso hasta donde estaba Kirius, lanzando tajos con su alfanje. El muchacho suspiró con alivio al comprobar que ellos tres habían sobrevivido. Kirius y el conde compartieron una breve mirada, hasta que esta se vio atraída como un imán hacia una alta figura que llegaba precediendo a la niebla, justo en el límite de esta. Montado en un gran animal de mirada enloquecida, se erguía con una enorme espada de oscuro acero en la mano. Aún llevaba la túnica negra y roja, los mismos colores que adornaban su horrible rostro en un galimatías de formas y patrones. Era Targun, el sacerdote saradio. La niebla acabó por cubrirlos, pero el nigromante lo había visto. Sus ojos amarillos se clavaron en los suyos por unos instantes y centellearon llenos de un odio primitivo.

Para Kirius fue como si mirase a los ojos a la mismísima muerte.

El chico se mantuvo rígido sobre Helyra cuando la niebla lo envolvió, ocultándolo de aquellos ojos inhumanos. Targun había cumplido su promesa de que volvería a encontrarlo y el miedo amenazó con atenazar su garganta y detener su corazón.

—¡Matadlos a todos! —rugió la voz del saradio en algún lugar—. ¡El chico es mío!

La voz lo sacó de su aturdimiento justo a tiempo de ver cómo varios jinetes aparecían entre la niebla. Drevol se interpuso y los mantuvo a distancia con su espada. Kirius, siguiendo un repentino impulso, espoleó a Helyra y, saliendo de entre la niebla, descargó un tajo con su espada a uno de los desprevenidos asaltantes. El hombre cayó con un alarido, llevándose las manos a su ensangrentado rostro. Kirius no tuvo tiempo para sentir lástima por él, pues un nuevo jinete apareció entre la niebla, enarbolando una lanza corta. El jinete lo vio y dudó, quizá debido a las órdenes del saradio. Kirius se lanzó hacia delante a su vez y sin pensarlo descargó su hoja sobre el bandido. Trozos de madera saltaron por los aires cuando el acero impactó primero contra la lanza y luego contra el cuerpo del jinete. Una de las astillas se le clavó en la sien derecha y pronto empezó a sangrar, pero el muchacho apenas lo notó.

No se volvió a mirar si su golpe había sido letal o no, puesto que en ese momento nuevos jinetes aparecían entre la niebla. Por suerte esta vez se trataba de un par de soldados merecianos. Kirius suspiró aliviado, relajando la tensión acumulada, y bajó su acero. Resultaba casi imposible distinguir a los amigos de los enemigos hasta casi estar encima de ellos. Su alivio se convirtió en horror cuando la figura de Targun surgió tras los soldados montada en su bestia gris, y de un único tajo decapitó a uno de ellos. El otro hizo volver grupas a su montura e intentó defenderse con desesperación, pero la oscura espada del saradio logró desarmarlo con apenas dos tajos. El tercero cortó al hombre en dos a la altura del esternón. La sangre surgió a borbotones, junto a las vísceras, de los restos del infortunado soldado.

Kirius apartó la vista sintiendo náuseas y agradeciendo que la niebla no le dejase ver todos los detalles. El nigromante esbozó una mueca, enseñando unos dientes oscuros y afilados al ver al muchacho delante de él. Luego masculló una palabra gutural, señalándolo con un largo y oscuro dedo. Kirius sintió que algo se quebraba en su pecho, mientras un intenso espasmo lo recorría.

—¿Cómo es posible que te resistas a un poder así? ¿Quién te protege? —espetó Targun con su voz chirriante—. Tú no eres más que una vasija demasiado frágil para retener su contenido y muy pronto vas a romperte en mil pedazos.

El espasmo pasó tan repentinamente como había empezado. Kirius se enderezó sobre Helyra, mirando al saradio sin comprender sus palabras. ¿Una vasija? Pero esta vez Targun había venido a remediar su error anterior —perdonarle la vida—, no a contestar preguntas.

—¡Huye, Kirius! —gritó Drevol llegando de improviso desde la niebla e interponiéndose entre el saradio y él.

—¡No! ¡Te matará! —le advirtió Kirius con desesperación, pero el soldado no hizo ademán de irse.

—¡Vete! —ordenó Drevol una última vez, antes de lanzarse a la carga.

Ambos contendientes se acercaron y el choque entre sus aceros fue brutal. Drevol era un experimentado soldado y contaba con su fuerza y su imponente espada, lo que le permitía medirse de igual a igual con el saradio. Durante un tiempo, al menos. Kirius los observó sin poder moverse. Sabía que debía huir, pero no era capaz de abandonar a Drevol. Y menos cuando el hombre empezaba a ceder terreno, haciendo recular a su montura en un intento de evitar los golpes brutales de su enemigo. Tampoco era capaz de ayudar a su amigo; tan sólo pensar en enfrentarse a Targun hacía que un vacío terrible se apoderase de su estómago. Antes de que pudiera hacer nada, otro jinete se sumó a la refriega. Se acercó por el costado de Targun y lo sorprendió con un tajo que consiguió esquivar a medias. Era Nathian, que empezó a hostigar al saradio desde su flanco izquierdo, mientras Drevol lo hacía desde el derecho. Un desgarro en la túnica y la sangre oscura y pastosa que resbalaba por el costado de su montura, evidenciaban que el príncipe había conseguido herir al nigromante. El rostro del saradio mostraba una expresión acorralada mezclada con una intensa furia, y Kirius se permitió pensar por primera vez que quizá podrían vencerlo.

Mientras tanto, la niebla se iba aclarando poco a poco y Kirius pudo ver las siluetas de otros jinetes en la lejanía. Una de ellas se acercó y se convirtió en Vaelmir, que se dirigió hacia él. Kirius desvió su mirada hacia el combate al oír el gruñido de dolor y rabia de Targun, pues había sido herido de nuevo en una pierna por Drevol. El gigante siseó en un idioma gutural y balanceó su oscura espada que fue tomando un tono candente que iba en aumento. Pronto la hoja de su espada estaba al rojo, como si estuviese siendo forjada o fuese lava sólida en las manos del saradio.

—¡Hay que irse, Kirius! —lo apremió Vaelmir al llegar a su lado.

Tenía un corte en el brazo, pero no parecía estar herido de consideración.

—No podemos abandonarlos —replicó el muchacho con vehemencia—. Están a punto de vencerlo.

—¿No lo entiendes? Es un nigromante. Aprovechemos el tiempo que nos dan.

—Si nos vamos, Nathian morirá —dijo, sabiendo que la reina Jelanie no se equivocaba—. Todos juntos podríamos…

Sus palabras murieron al ver cómo el saradio descargaba con violencia su mandoble sobre Drevol, que intentó defenderse interponiendo su arma. La ígnea espada del saradio cortó a la del norteño como si fuese mantequilla, le cercenó el brazo a la altura del codo y se hundió más de un palmo en el cuello de su montura. El corcel se desplomó con un relincho espantoso y Drevol cayó al suelo con un alarido, mientras se agarraba el muñón de su brazo derecho, ya cauterizado por el intenso calor. Luego el mandoble del saradio se dirigió hacia Nathian, pero este, ya prevenido, esquivaba la hoja manteniendo a su montura a una distancia prudencial.

—Vayámonos ahora —insistió Vaelmir.

—¿Y Terion? —preguntó el muchacho con un hilo de voz, apartando la vista de Drevol, que se había quedado súbitamente inmóvil en el suelo.

—¡No lo sé, maldita sea! Debería estar aquí.

La pericia del príncipe de Merethia le permitió introducirse en la defensa de Targun y volver a herirle en el vientre. El saradio rugió, enfurecido, mientras intentaba alcanzar al ágil Nathian blandiendo su espada en mortíferos arcos de fuego y de calor. Tras ellos, de entre la menguante niebla, aparecieron las siluetas de dos jinetes que se acercaban. Kirius agudizó la vista, pero para cuando pudo distinguir que el primero era un enemigo, este ya se había colocado a espaldas de Nathian levantando una ballesta.

—¡Cuidado, Nathian! —gritó el muchacho, consciente de que jamás llegaría a tiempo de detener el ataque.

Su aviso llegó demasiado tarde. El príncipe se volvió, prevenido de la amenaza, pero la saeta ya volaba hacia él y se clavó con certera precisión en su costado, bajo el brazo del arma. Nathian cayó desplomado desde su montura al polvoriento suelo.

—¡Nooo! —bramó Kirius, enfurecido.

La injusticia de lo que acababa de suceder le resultó abrumadora e insoportable. Al final no había podido evitar la muerte del príncipe, a pesar de la advertencia de Jelanie. ¿De qué habían servido entonces sus palabras? ¿De qué su preocupación durante todos esos días? ¿Qué sentido tenía nada si no podía defender a sus amigos o a sí mismo? Una capa de insensibilidad se apoderó de él. Estaba furioso por la muerte de Drevol, Tanam, Nathian y todos los demás, pero no sentía la rabia. Quería venganza, pero, de forma paradójica, sólo sentía una gran frialdad y una confianza en sí mismo inquebrantable.

Helyra saltó hacia delante a su orden, en busca del hombre que había derribado al príncipe. Este intentaba liberar frenéticamente un hacha trabada a las alforjas de su montura, consciente de que la muerte le esperaba a manos del muchacho. Sin embargo, el segundo jinete que Kirius había visto entre la niebla fue más rápido que ninguno y de un tajo envió al aullante bandido al suelo. Kirius miró a los ojos a aquel hombre y al fin reconoció a Terion en él.

—¡Huid! —le gritó entonces Terion mientras señalaba hacia Vaelmir.

—Ni lo soñéis, hijos de Aeron —dijo Targun acercándose a ellos.

Blandiendo su ígnea espada, la descargó contra Terion, quien apenas si tuvo tiempo de interponer su hoja. De algún modo, Eldear fue capaz de resistir el impacto de la espada al rojo y ambas armas quedaron trabadas. Los rostros de Targun y del príncipe de Isgarad se miraron a tan sólo unos palmos de distancia, mientras cada uno empujaba para liberar su arma.

—Tu espada… La reconozco y sé bien quién es su dueño. Será un placer enfrentarme al antiguo rival de Malken.

—¿Qué sabes tú de Malken? —preguntó un desconcertado Terion, mientras su rostro se perlaba de sudor por el esfuerzo y el calor que irradiaba el acero del saradio.

—Sé que sentirá no haberte podido matar él con sus propias manos —contestó Targun, acercando el mandoble al rostro del isgario. Un mechón de cabello de Terion empezó a humear.

Kirius miraba impasible la escena, esperando con fría paciencia el momento oportuno para actuar. Cuando las armas de ambos contendientes quedaron trabadas, dirigió a Helyra flanqueando la montura de Terion y, levantándose en los estribos, descargó su hoja en el rostro de Targun. El nigromante, tomado por sorpresa, se echó hacia atrás en un gesto instintivo, liberando el arma de Terion. Una línea oscura cruzó el rostro del aullante saradio, allá donde la espada de Kirius golpeó y cortó, destrozándole un ojo y parte de la nariz. El nigromante chilló enfurecido en su idioma mientras la sangre, espesa y oscura, le resbalaba por el rostro. Había perdido su mandoble al recibir el golpe y ahora yacía en el suelo.

Targun reculó en su montura, mientras la espada perdía gradualmente el tono rojizo y la niebla se iba aclarando casi por completo. En algún rincón de su mente, Kirius comprendió que al herirle de gravedad los embrujos de aquel ser perdían su poder. Terion lo miraba con asombro a su lado.

—Matémosle —dijo Kirius entonces con voz dura—, ahora está debilitado.

—¡¿Matarme?! ¡¿A mí?! —rugió Targun con el rostro desfigurado y ensangrentado por la herida—. ¡Yo soy el cazador, no la presa!

Terion negó con la cabeza mientras dirigía su mirada detrás de Targun. Las siluetas de varios de los hombres del saradio surgían de entre los jirones de la niebla, cabalgando en su dirección.

—No hay tiempo, son demasiados.

Kirius hizo caso omiso a sus palabras. Empuñó con más fuerza su espada y las riendas de Helyra, dispuesto a acabar con el saradio.

—¡Detente! —gritó Terion con desesperación.

El muchacho contuvo a su yegua, pero no por las palabras de Terion que apenas si oía, o le importaban, en su aislado interior. La razón fue ver cómo una figura intentaba incorporarse desde el polvoriento suelo, tras la montura de Targun. Era Drevol, que de alguna forma había logrado sobrevivir a la brutal mutilación. El norteño, con una palidez mortal, le observó con la mirada serena tras conseguir ponerse de rodillas.

—Él quiere que vivas, Kirius —dijo el Ausente y su voz consiguió atravesar la insensibilidad y resonar en su cabeza—. Si te quedas, su muerte, todas estas muertes, serán en vano. Aún no es el momento.

Los jinetes de Targun estaban ya muy cerca. Kirius se sintió muy exhausto y pequeño cuando una oleada de emociones regresó a él con la fuerza de un vendaval. Con lágrimas en los ojos, hizo volver grupas a Helyra y se lanzó al galope, junto a Terion, hacia donde los esperaba Vaelmir.

—¡No dejaré que os marchéis otra vez! —retumbó la voz de Targun en el desfiladero antes de bajar de tono y susurrar en su extraño idioma.

Una fantasmal luz verdosa apareció en el puño de Targun, cuando Kirius miró hacia atrás durante unos instantes. Seis jinetes rebasaban en esos momentos al saradio yendo en su persecución. Drevol se incorporó en cuanto pasaron a su lado, lanzando un grito de guerra, armado con un largo puñal en la mano izquierda. Se abalanzó sobre la montura del saradio y le hundió el acero bajo la quijada. El animal se tambaleó y dobló las patas delanteras. Kirius no pudo ver más, pues en ese momento se encontraron con Vaelmir, y los tres comenzaron a cabalgar siguiendo el cañón hacia el oeste, forzando hasta el límite a sus monturas.

Segundos después una explosión hizo que retumbase el suelo del desfiladero, mientras un resplandor verde y amarillo iluminaba las paredes rocosas con una siniestra luz fantasmal. Una oleada de calor infernal les azotó la espalda mientras unos desgarradores gritos de dolor y agonía se oyeron, magnificados por la acústica de la garganta, durante unos breves instantes. Después, a su espalda solo hubo silencio. Ninguno de los tres se detuvo a mirar hacia atrás, pues sabían que lo único que habitaba ahora en la Garganta del Cuervo era la muerte.

18. El peso de la verdad

Lo primero que percibió cuando recuperó la consciencia fue el desolador sonido del viento. Era como si los propios dioses entonasen un lamento. O quizá se burlaban de su estupidez al no prever un posible ataque por la retaguardia. Siendo justos, que él supiera, jamás nadie había utilizado una táctica similar, al menos no con una niebla como la de hoy. ¿Qué clase de poderes tenía aquel siniestro tarkesio? Ya carecía de importancia. Su deber era anticipar todas las posibilidades y riesgos, pero había fallado y la consecuencia había sido la muerte de… ¿cuántos de sus hombres? No lo sabía, pero temía que todos, pues era incapaz de escuchar otro sonido aparte del viento, el graznar de los cuervos y el ruido blando que hacían al picotear la carne muerta. Los cuervos ya habían comenzado su funesto banquete.

Si se quedaba allí, él mismo no tardaría en formar parte de su comida.

Intentó incorporarse, pero fue incapaz. No era sólo el hecho de que su cuerpo apenas le respondiese, sino que algo pesado le impedía moverse. Al tantear con torpeza comprobó que sobre él había un cadáver. Nathian permanecía boca abajo, con la cara aplastada contra la yerma tierra del desfiladero. No veía nada, le costaba respirar y no le quedaban fuerzas para apartar el peso de su espalda. El proyectil clavado en su costado derecho era el mayor de sus problemas. La cota de malla no había podido detener el virote, disparado a tan corta distancia. El dolor le entumecía el pecho y la hemorragia acabaría por matarlo.

Un olor terrible, a carne quemada, impregnaba el ambiente, como si algo hubiese ardido poco antes. Aunque no sabía cómo era posible, tenía quemaduras en las partes del cuerpo que no estaban protegidas por el cadáver que se había desplomado sobre él. Le dolían horriblemente, casi como si aún estuviesen ardiendo. Quizá, después de todo, le debía la vida al pobre desdichado que estaba sobre él, pero también era cierto que pronto iba a perderla por su culpa. Tampoco es que hubiese ayudado mucho el poder moverse. Apenas si tenía fuerzas para dar unos pasos y se encontraba a poco más de la mitad de la Garganta del Cuervo, lejos de cualquier ayuda.

El súbito atronar de los cascos de un caballo hizo que contuviese la respiración, escuchando. Era imposible saber si se trataba de un amigo o de un enemigo, así que optó por no hacer nada hasta averiguar la identidad del jinete. Otro sonido, el de alguien caminando con lentitud, se escuchó más cerca suyo. Nathian se sobresaltó, pues hasta ese momento había creído que él era el único superviviente. Escuchó cómo el jinete desmontaba, tras detener a su montura, y soltaba una exclamación de asombro.

—¡Shezarel me asista! Tienes un aspecto espantoso, Targun —declaró la voz de un hombre con marcado acento eltario.

—Has llegado tarde, Keilan Anderim —dijo otra voz, con la inconfundible cadencia y tono del saradio.

—No resulta fácil servir a tantos amos. A veces tengo que hacer juegos malabares como un juglar para poder complacerlos a todos.

—Tú sólo tienes un amo, hijo de Aeron. Será mejor que no lo olvides.

—Desde luego —dijo el llamado Keilan con tacto—. ¿Funcionó la emboscada?

—Funcionó, pero los tres lograron huir.

—¿Cómo es posible? Nuestro plan era perfecto —aseguró el jinete.

—No estaban solos. El príncipe Nathian decidió seguir escoltándolos y en Duan Marat se les sumaron más soldados; no contábamos con eso y el infiltrado no pudo avisarnos con suficiente antelación. Por fortuna, contaba con hombres de sobra. Nathian debe de estar por aquí, si es que no se lo han comido ya los cuervos.

Keilan soltó una carcajada al oír el comentario del saradio. Nathian apretó los dientes, presa de la rabia y la impotencia.

—Eso ayudará a crear más confusión antes de la invasión. ¿Y tus hombres?

—Muertos durante la explosión. Uno de los soldados merecianos interrumpió mi plegaria y estos son los resultados. A los pocos que sobrevivieron los maté yo mismo. Estaban demasiado asustados, ya no me eran útiles y debía borrar mi rastro antes de abandonar estas tierras y volver a Tarkesia.

—¿Te vas? ¿Ahora? —preguntó Keilan, sorprendido. El saradio no contestó—. ¿Malnor también ha muerto?

—Sí. Esa escoria de proscritos que me enviaron desde Norvador no hicieron distinciones con él, fuese un infiltrado o no. El Culto de la Noche no lo echará de menos, hay otros dispuestos a reemplazarlo. Malnor cumplió su propósito al desviarlos hacia la Garganta del Cuervo.

Nathian no pudo reprimir unas lágrimas de ira y frustración. Conocía al capitán Malnor desde hacía tres años y ahora se enteraba de que era un traidor. ¿Cómo era posible? ¿Quién demonios era esa gente?

—Me las arreglaré con Caidhenn y lo que obtenga de nuestros amigos del oeste. Ahora viaja hacia allá, para buscar refuerzos. Encontraré al chico y…

—¡No harás nada! —bramó el saradio—. Me ocultaste que era el príncipe exiliado de Isgarad, Therius Vain Landaver, el que acompaña al muchacho. Vosotros siempre mentís. Debí haberlo visto antes, pero ahora que lo sé los planes han cambiado.

—¡Eso no cambia nada! —protestó Keilan—. Las órdenes de la Noche Inmemorial son las mismas. Cuando la Mácula se fortalezca, la muerte del muchacho desatará…

—¡Silencio! —zanjó Targun—. Hay metas mucho más elevadas, pero vosotros, patéticos y traicioneros hijos de Aeron, sois incapaces de entenderlo. ¿Por qué crees que un simple humano es capaz de portar la Mácula? La sangre de ese joven es antigua y poderosa, hoy lo he notado, y se resiste con ahínco a dejarse vencer. Kirius debe vivir hasta que mis señores ordenen lo contrario.

—No es eso lo que ha decretado el culto. No te atreverás a…

Keilan se interrumpió y empezó a gritar, al parecer atenazado por un dolor terrible. El saradio canturreaba unas palabras ominosas en una lengua extraña. Nathian contuvo la respiración, consciente de que el brujo tarkesio parecía dispuesto a asesinar a quien hasta unos momentos antes era su aliado.

Súbitamente, la luz ambiental cambió, como si la noche se hubiera adueñado del día, y la temperatura descendió. Nathian, a pesar de su precaria posición bajo el cadáver, sintió ambas cosas con tanta intensidad como si le hubiesen dado un bofetón. Se escuchó el aleteo y el graznido de un cuervo, quizá uno de los cientos que se peleaban poco antes por los restos de sus hombres. El nigromante calló y, acto seguido, también terminaron los gritos de Keilan. Y el silencio, un silencio absoluto, se apoderó de la Garganta del Cuervo durante casi un minuto.

Cuando Nathian ya empezaba a preguntarse si la herida le había hecho perder el sentido del oído, aquella ominosa sensación desapareció tal y como había llegado y el sonido, la luz y el calor regresaron al mundo.

—¿Ese era…? —musitó la voz de Keilan, ahora temblorosa.

—Sí, era él —afirmó Targun, también sobrecogido.

—Me anunció su verdadero nombre —continuó Keilan—. Me dijo que…

—Guárdatelo para ti, hijo de Aeron, y no lo deshonres más pronunciándolo con tus sucios labios. El Cuervo del Ocaso usa muchos nombres, pero el verdadero sólo lo conocen unos pocos escogidos.

—Su voluntad es que yo viva y me asegure de que el muchacho cumpla su destino —aseguró Keilan con voz resuelta—. Ha venido hasta aquí para quebrar su resistencia y para recordarte que le debes obediencia, Targun. Si quieres marcharte, adelante, pero el chico está sentenciado.

Targun lanzó un grito tan agudo y chirriante, que el vello de Nathian se puso de punta y contrajo de forma involuntaria todos los músculos.

—¡No te atrevas a decirme lo que debo hacer! Yo pertenezco al pueblo elegido; los que servimos y damos nuestra vida por el verdadero dios. —Targun permaneció en silencio durante unos instantes—. No obstante, la voluntad de cada uno de los Príncipes Oscuros es sagrada y debe cumplirse. No falles en tu tarea, Keilan Anderim.

—No pondrá un pie en Isgarad, te lo garantizo —aseguró el llamado Keilan, con resquemor—. Hay una cosa más: los riadeim, o al menos Minedea, lo conocen. ¿Es gracias a ellos que porta la Mácula? ¿Quién es en realidad ese muchacho?

—Ahora ya carece de importancia. El Cuervo del Ocaso ha decretado su muerte y cumpliremos su voluntad. Mis otros señores no estarán contentos, pero tendrán que aceptarlo. Vamos, debemos partir sin demora —dijo Targun, mientras ambos se alejaban.

—Hay una posibilidad de que ambos podamos obtener lo que queremos, si cooperamos —decía Keilan, mientras las voces se alejaban acompañadas de los cascos de la montura que oyese antes—. Los presentes que… en Rynad… pócima… dorado…

Nathian agudizó el oído, pero le fue imposible oír otra cosa que el lejano murmullo de las voces que terminó por apagarse. Su cabeza era un hervidero tras escuchar la conversación entre el saradio y aquel traidor llamado Keilan. Sólo le alegró saber que el chico, Terion y Vaelmir habían sobrevivido. Una cosa estaba clara, habían hablado de Tarkesia y de una invasión. Era evidente que la historia volvía a repetirse y que tarkesios y saradios volverían a invadir el norte, luchando codo con codo contra los balaerianos. Sin embargo, y eso era lo peor, acababa de descubrir que en Balaeron había traidores al servicio de Tarkesia. Debía poner sobre aviso a su padre, aunque fuese con su último aliento.

Esperó lo que le pareció una eternidad, intentando escuchar algún sonido, pero no se oía otra cosa que no fuese el viento y las aves de carroña. No sabía si aún seguían allí, pero si no actuaba pronto eso ya daría igual. Reuniendo todas sus fuerzas, empujó el cuerpo que lo aprisionaba. Un dolor lacerante le recorrió el costado, pero hizo caso omiso de él y siguió empujando. El cuerpo se ladeó un poco, pero su herida se abrió y notó que la sangre caliente humedecía sus ropas. Con un gemido, Nathian volvió a caer en la inconsciencia.

—¿Cómo ha podido sobrevivir nadie en este infierno?

La voz el faro que lo guio fuera de las tinieblas. Nathian se aferró a ella para volver a recuperar la consciencia. Se dio cuenta de que ya no estaba boca abajo, sino que su espalda reposaba sobre el duro suelo. Tampoco sentía ya el asfixiante peso del cadáver. Con un esfuerzo intentó abrir los ojos, pero apenas fue capaz de ver nada. El mundo parecía una confusión de sombras y colores a su alrededor. Consiguió distinguir una silueta borrosa que se inclinaba sobre él. Intentó hablar, pero tenía la lengua hinchada y apenas fue capaz de emitir unos gemidos incoherentes. En algún lugar de su mente fue consciente de que estaba agonizando y de que le quedaban horas o minutos de vida.

—No hagas esfuerzos, estás muy débil.

La voz era la de una mujer muy joven y actuaba como un bálsamo en su cuerpo torturado por el dolor. ¿Quién sería? ¿Una enviada de los Tres que le ayudaría en el trance de la muerte? ¿Uno de los legendarios sherim[58]? Recordaba que, cuando era niño, su madre le había hablado de ellos.

—She… rim —pudo al fin murmurar Nathian.

—¿Te refieres a mí? —dijo la voz de la muchacha—. No, aunque me gustaría serlo para poder ayudarte. Creía que en estas tierras ya los habíais olvidado.

Nathian se agitó con un gran esfuerzo y, extendiendo un brazo, atrajo a la chica murmurando unas palabras en su oído. Él moriría, pero al menos podría relatarle a alguien lo que había pasado. Su padre oiría las noticias.

—Emboscada... Traidores… Un saradio aquí... Invasión tarkesia. —La chica soltó una exclamación al oír sus palabras—. El príncipe Therius, Vaelmir y... Kirius, en peligro.

—¿Kirius? —repitió ella—. No puede ser él... no es posible.

Nathian cerró los ojos durante unos segundos, agotado. No podía pronunciar una palabra más. Apenas le quedaban fuerzas para inhalar otra bocanada de aire.

—No puedo dejar que mueras —dijo la chica, acercándose más a él mientras sacaba algo brillante de algún lugar entre sus ropas—, pero no sé si esto funcionará. Ojalá sirva para algo más que para quitar vidas.

Nathian pestañeó, sorprendido, al ver el rostro de la joven. Su visión se había aclarado lo suficiente para poder distinguir un cabello negro y una piel muy morena. Unos inquietantes ojos, uno verde y el otro oscuro, le observaban con fijeza desde el rostro de aquella joven. Era tarkesia, a no ser que la herida le hiciera ver visiones. Nathian, en un gesto instintivo, se protegió con sus brazos. La chica los aferró y lo dominó con facilidad, teniendo en cuenta lo débil que estaba.

—No hay tiempo para esto. No te deseo ningún mal, créeme —dijo ella mientras le ponía un objeto metálico de tacto helado en la frente. Era un colgante con la forma de una estrella de ocho puntas—. Padre, si puedes oírme, espero que accedas a curar a este hombre. Sé que puedes hacerlo y que si estuvieras en mi lugar lo harías.

La frialdad del colgante aumentó tanto que le quemaba en la frente. Sin embargo, la sensación de frío pronto fue sustituida por un reconfortante calor que recorrió todo su cuerpo. Una calidez como nunca había sentido seguida de una calma que lo fue adormeciendo.

—Siento mucho lo que voy a hacerte —aseguró la chica—, pero es la única forma.

Antes de que comprendiese lo que quería decir, la muchacha puso ambas manos sobre el virote de su costado, dio un seco y fuerte tirón y se lo arrancó. Nathian sintió cómo los garfios de la punta metálica le desgarraban las entrañas y le mordían el hueso. El grito del príncipe arrancó ecos en el desfiladero e hizo que algunos de los cuervos remontaran el vuelo, asustados. El intenso dolor provocó que, una vez más, perdiese el conocimiento.

†† †† †† †† ††

La muchacha tomó instantes después el colgante de la frente de Nathian y se lo colgó al cuello, ocultándolo bajo sus ropas mientras se ponía de pie. Una gran bandada de cuervos remontó el vuelo, surgiendo de entre la multitud de cadáveres de hombres y monturas que cubrían el suelo como una macabra alfombra. La batalla debía de haber sido brutal, a juzgar por el aspecto de los fallecidos y el olor a carne chamuscada. La chica evitó mirarlos en la medida de lo posible, incluyendo al carbonizado cadáver que tuvo que apartar, una vez comprendió que bajo él había un superviviente. El hombre, fuese quien fuese, viviría. La herida del costado ya se había cerrado y las quemaduras se estaban curando, si bien con lentitud, como si se resistieran a desaparecer. Innae arrugó el gesto. Hasta ella podía distinguir el olor acre y vomitivo de la nigromancia en este lugar.

No podía hacer nada más por él ni tampoco seguir ignorando la sensación de urgencia que la había acompañado durante su viaje por el desfiladero, pero especialmente en este punto. Una sensación que la conminaba a salir corriendo y no parar hasta abandonar ese lugar. Parecía empeñada en hacer caso omiso al sentido común y seguir su intuición, aunque la arrastrase a situaciones peligrosas. Pero se había puesto por dos veces en el camino de un nigromante e intuía que no tendría tanta suerte si se producía un tercer encuentro. Necesitaba ocultarse en un lugar seguro y sabía a dónde ir para conseguirlo.

—Athael —murmuró la muchacha para sí misma—. Nada oscuro entrará nunca en el bosque.

†† †† †† †† ††

—No parece que nos sigan —anunció Vaelmir, tras volver de su puesto de observación en un balcón rocoso sobre la ladera de la montaña.

—Ya no podemos fiarnos de las apariencias —dijo Terion—. Aunque muriesen todos en la garganta, tendremos que andarnos con cuidado a partir de ahora.

—El saradio no parará hasta vernos muertos —asintió Kirius con voz lúgubre.

Al menos lo quería muerto a él.

Los tres se encontraban atravesando un solitario y salvaje valle, al noroeste de la Lanza de Kuran. Tras abandonar la Garganta del Cuervo, habían cabalgado sin descanso hacia las montañas. Atravesaron valles y bosques dispersos en su huida, adentrándose más en las Niriosh, a pesar de la dificultad del terreno. Ahora, transcurridas dos jornadas, se dirigían al suroeste, camino a tierras más bajas. A pesar de que este era un lugar excelente para esconderse de los hombres de Targun, les hacía perder demasiado tiempo, por no hablar de su falta de pertrechos.

—¿Estás bien, Kirius? —preguntó Terion, preocupado—. Tienes mala cara.

—Sí. Supongo que encontrarme con el saradio otra vez me ha afectado.

A pesar de sus palabras, lo cierto era que desde aquel día se sentía muy cansado.

—A todos nos vendrá bien salir de las montañas, pero debemos ir con cautela. Puede que nos busquen en el camino hacia Ishmer —apuntó Vaelmir, desatando a Irla del árbol donde la había dejado.

—Quizá podríamos mezclarnos con los peregrinos —intervino Kirius.

Cualquier cosa era preferible a pasar otro día en las gélidas montañas. Terion lo miró pensativo, sopesando sus palabras. En sus ojos había algo más, algo que había asomado a su rostro cuando Kirius había herido a Targun.

—Entre la multitud es imposible que nos encuentren —continuó el muchacho—. Fuera del camino, en cambio, destacaríamos a sus ojos.

—¿Sigue en pie el plan de ir a Ishmer, Terion? —inquirió Vaelmir.

—Así es, pero no nos demoraremos mucho allí.

Kirius sonrió para sus adentros. Por fin vería Ishmer, la ciudad de la Iglesia de los Tres. Al final su camino los conducía a culminar la Peregrinación, como a tantos otros. Sin embargo, no se encontraban en las mismas circunstancias que los demás. El resto de los peregrinos no eran perseguidos por un nigromante saradio ni corrían peligro de muerte, como ellos. Al pensar en ello, toda su alegría desapareció.

—Iremos por el camino de caravanas hacia el oeste —accedió al fin Terion—. Evitaremos llamar la atención y usaremos nombres falsos. Si somos cautos, no deberíamos tener problemas. No sé hasta dónde llega el poder de ese nigromante, si es que aún está vivo, pero dudo que pueda encontrarnos en medio de los millares de peregrinos que transitan el camino.

—Oh, está vivo —aseveró Vaelmir— y tiene aliados en Balaeron. No hay otra explicación, ya que descubrió nuestra ruta hacia el oeste.

Él y Terion habían mantenido una discusión el día anterior, pues el isgario pensaba que era probable que el nigromante hubiese muerto durante la explosión que sacudió la Garganta del Cuervo. Vaelmir se obstinaba en decir que Targun había sobrevivido. Kirius también lo creía así.

—Alguien del Palacio del Amanecer —dijo Terion—. Alguien nos ha traicionado.

—¿Minedea? —aventuró Kirius.

La riadarian tenía un interés inusitado en ellos y parecía ser la responsable de enviar a aquel extraño hombre, llamado Keilan, a abordarlo.

—No, al menos no la Minedea de antaño —respondió Terion, mesándose la barba—. Ella desea la reunificación de la vieja Bal Aeronis para después conquistar el Sur. Ayudar al nigromante se opone a sus ideas.

—Dijiste que los saradios son mercenarios —insistió el muchacho—. Quizá lo haya contratado con la idea de que nadie la relacione con nuestra muerte.

—Imposible. Los riadeim detestan cualquier desviación del canon de su magia. En el pasado persiguieron lo que ellos denominaban herejías: la brujería, la adivinación y la nigromancia. Si supieran que hay alguien en Balaeron con esos poderes, no pararían hasta destruirlo. Además, ahora sé que Targun trabaja para los líderes tarkesios. Minedea puede tener muchos defectos, pero jamás traicionaría a su propio pueblo.

—¿Cómo estás tan seguro de eso? —preguntó Kirius—. Hace unas semanas dijiste que no sabías para quién podía trabajar.

—Targun mencionó a alguien. El saradio se ha aliado con un balaeriano que traicionó a los suyos para servir a la causa tarkesia.

—Malken —adivinó Kirius, recordando el nombre que había dicho Targun—. ¿Es ese el criminal que buscabas en el desierto durante tu exilio?

Terion asintió en silencio. Kirius estaba intrigado por ese hombre. Algo le decía que debía estar relacionado de algún modo con su propia historia.

—¿Qué...? —empezó el muchacho, pero un gesto de Terion lo interrumpió.

—No es el momento de responder preguntas, Kirius.

El muchacho frunció el ceño, contrariado. Vaelmir, que les había estado escuchando en silencio, se interpuso entre ambos.

—Terion tiene razón en una cosa: no es el momento. Sin embargo —comentó Vaelmir, lanzándole una significativa mirada a su amigo—, una vez estemos en Ishmer deberíamos contar algunas historias que el muchacho merece oír ahora que las cosas se han puesto difíciles y peligrosas.

—De acuerdo, en Ishmer —aceptó Terion, después de unos instantes—. Sólo está a unos días de aquí.

Mientras se ponían de nuevo en marcha, Kirius se consoló pensando que esta vez sí parecían dispuestos a sincerarse con él. La pista de Targun llevaba a Malken, un traidor isgario, aunque aún no sabía en qué había consistido esa traición que todos mencionaban. Terion había pasado años intentando encontrar a ese hombre, según lo que había escuchado en la conversación en el Palacio del Amanecer, para matarlo. ¿Por qué? ¿Qué crimen había cometido para que el príncipe de Isgarad renunciase a todo sólo para ir tras él? Kirius se armó de paciencia. Sabía que iba a necesitarla.

Cuatro días después, por fin contemplaron la sagrada ciudad de Ishmer. Se encontraba en una planicie a los pies de las últimas montañas de las Niriosh. Era una urbe de considerables dimensiones, con casas de tejas rojas y amplias calles. Ishmer había poseído murallas mucho tiempo atrás, pero habían sido derribadas por orden de los triarcas, ya que la ciudad de la Iglesia de los Tres debía de ser accesible para todo el que quisiera buscar cobijo en ella. Los edificios de la Iglesia, destacando por encima de los demás el Templo de la Colina[59], se encontraban en un altozano cuya cima había sido aplanada, en el centro de la ciudad. La colina, a diferencia de la urbe, estaba circundada por una alta muralla que la separaba de ella.

Días atrás se habían unido a un grupo de seis mercaderes que, como ellos, pernoctaban en una hostería del camino. Los tres se hicieron pasar por miembros del gremio de comerciantes que acudían a Ishmer a rendir culto a los restos de Bade. Tras una noche de cervezas e intercambio de historias, decidieron compartir el resto del viaje juntos. Vaelmir había urdido el plan de unirse a ellos con antelación, aduciendo que así se camuflarían mejor entre los peregrinos. Kirius recordaba poco de esa noche pues había acabado emborrachándose por primera vez en su vida. Sólo era capaz de acordarse de algunas imágenes, las risas, la alegría y luego de una enorme tristeza al recordar la muerte de Tanam y Drevol en la Garganta del Cuervo. Poco después Terion se lo había llevado a dormir y, eso era lo más extraño de todo, estaba seguro de que lo había abrazado y consolado antes de volver con los demás.

Cuando despertó al día siguiente, apenas recordaba nada de lo ocurrido. De todas formas, el penetrante dolor de cabeza que tenía le quitaba las ganas de intentarlo siquiera. Además, había manchas de sangre entre las mantas de su lecho y se dio cuenta de que había sangrado por la nariz durante la noche. Se sentía fatal, con todo el cuerpo tan dolorido como si le hubiese pasado por encima una estampida de caballos salvajes. Lo único que lo reconfortaba era que los demás parecían estar en un estado casi tan lamentable como él.

Ya en Ishmer, los tres, acompañados de los mercaderes, entraron a la ciudad junto a la marea de peregrinos que llegaba sin cesar desde el gran camino de caravanas. Muchos se detenían en los extensos campamentos que se habían montado a las afueras, pues Ishmer no podía absorber a tanta gente. Otros entraban en la urbe para buscar cobijo, o simplemente para ver la ciudad, y observar por encima de las murallas la grandeza y magnificencia del Templo de la Colina, la sede de la Iglesia de los Tres.

Poco después, el pequeño grupo de mercaderes se disolvió. Los seis comerciantes se despidieron, explicando que algún amigo, familiar o socio les esperaba. Terion declinó las educadas ofertas que le hicieron cada uno para que se hospedasen junto a ellos, aduciendo que también contaban con un anfitrión.

—Otra vez solos —dijo Vaelmir tras irse el último de ellos.

—Mejor así —dijo Terion—. Cuanto más tiempo pasásemos junto a ellos, más oportunidades había de que descubriesen que nuestras identidades son falsas.

—Esos seis no sospecharían de nosotros ni aunque afirmásemos ser los descendientes de Creonus Eth Merik —replicó Vaelmir con una carcajada.

—Quizá, pero debemos ser cautos. Seguiremos usando los nombres que les dimos hasta que lleguemos a Isgarad.

—¿Cuánto falta para que termine la Peregrinación? —preguntó Kirius—. Ya he perdido la cuenta de los días.

—Dos días —contestó Terion—. Esperaremos hasta entonces antes de irnos. Llamaríamos demasiado la atención si abandonásemos antes la ciudad.

—Deberíamos buscar una posada para pasar estas dos noches —intervino Vaelmir—. No será fácil encontrar alguna que no esté repleta.

—Quizá tengamos suerte buscando entre las más caras de la ciudad. Al fin y al cabo, se supone que somos prósperos mercaderes. Seguro que conoces alguna, Vael.

—Claro —gruñó malhumorado el norvadoreano—. Se nota que el oro que hay en nuestra bolsa no es tuyo, si lo fuera pondrías más cuidado en no despilfarrarlo.

Efectivamente, Vaelmir conocía bien las calles de Ishmer y los llevó por aquellas menos atestadas de gente. Aun así, caminar por la ciudad conduciendo a las monturas por las riendas les llevó bastante tiempo. Cuando por fin llegaron a la posada, situada cerca de las puertas de entrada a la Ciudadela de la Iglesia, ya era noche cerrada. Se llamaba El Favor de Shezarel y era un establecimiento lujoso, lejos de lo que podrían costearse la gran mayoría de los peregrinos. Gracias a eso, pudieron encontrar hospedaje para los tres. Vaelmir torció el gesto cuando Terion pagó con oro al servicial posadero. Kirius supuso que el conde era la fuente del dinero que Terion había demostrado tener durante los tiempos en que vivían en la granja. Esa noche no hubo tiempo para nada más, pues para cuando se instalaron en sus habitaciones, ya era muy tarde. Cuando Kirius se metió en la enorme cama con dosel de su habitación, comenzó a llover con fuerza.

A la mañana siguiente aún llovía y con mayor intensidad, si cabe, que durante la noche. Tras el desayuno, Terion los condujo a uno de los reservados de madera que se encontraban en una sala contigua a la sala común. Los reservados solían ser utilizados por nobles y gente pudiente para cerrar tratos con discreción, en ocasiones debido a su dudosa legalidad. En pocas palabras, para hablar sin ser escuchado y eso es lo que hicieron los tres en esa lluviosa mañana.

—Ah, qué recuerdos —comentó Vaelmir mirando hacia la mesa y los bancos acolchados con una sonrisa traviesa—. ¿Has pagado a alguna vivandera para que nos alegre la mañana, Terion?

—No —replicó Terion sin seguirle el juego, mientras tomaban asiento—. ¿Aún frecuentas esas compañías?

—Siempre que puedo —aseguró el norvadoreano con una carcajada—. Sin mí, la mitad de los dueños de burdeles de Norvador y Merethia ya estarían en la ruina.

—Lo que tú digas, pero no estamos aquí para eso. No hay mucho que hacer en una mañana como esta, así que es un buen momento para que hablemos.

—Pues hablad —dijo Kirius sin poder evitar la ironía en sus palabras— y yo escucharé.

—¿Qué te gustaría saber? —dijo Terion yendo al grano.

—Quiero saber por qué todos dicen que Vaelmir fue el causante de que se produjese la última guerra entre Isgarad y Moradhair. También quiero conocer toda la historia de mis padres y si ese tal Malken tiene algo que ver conmigo. Sólo eso.

—Sólo eso... —repitió Terion con lentitud—. Algunas historias son más difíciles de contar que otras. Tanto a mí como a Vael nos resulta duro hablar de lo que nos pides, pero es cierto que te lo debemos.

—Así es, Kirius. La explicación que te prometí en Puerto Kaell ya se ha demorado demasiado —dijo Vaelmir mirándole con atención—. Sin embargo, ya sabes mucho de lo que me preguntas y no tiene sentido abrumarte con demasiados detalles. Hace doce años el rey Andrid me propuso ser su embajador para mediar entre Isgarad y Moradhair. Debía afianzar la tregua inestable que mantenían tras su primera guerra. A Norvador, las Ciudades Libres y a la propia Iglesia les interesaba que hubiese paz en la zona y el nuevo ard´ain del Dominio, Teorann, parecía muy receptivo, a pesar de que Moradhair había salido victoriosa unos años antes. El rey Bedius, en cambio, no estaba interesado en la paz, tan sólo deseaba ganar tiempo para fortalecer y reformar su ejército. Nunca me han asustado los retos, así que acepté y me pasé los siguientes dos años en Ard Vanan, la capital del Dominio, buscando la manera de que ambos países se entendieran, junto a Suridh eor´Laenn, un hábil diplomático elegido como representante de los thains[60] de Moradhair.

—Pero no lo conseguiste, ¿verdad? —intervino Kirius.

—Oh, en cierto modo sí que lo hice. El rey Bedius, al final, parecía dispuesto a firmar un tratado de paz, quizá llevado por el rechazo de sus aliados a otra guerra. Además, su hijo Arvius se había casado con una mujer del Dominio, pariente del ard´ain, presuntamente para buscar la paz, aunque se rumoreaba que había otras motivaciones menos nobles tras ese matrimonio.

Terion suspiró y agitó la cabeza, entristecido.

—Maerill. Cuando pienso en lo que habrá tenido que sufrir… —dijo Terion en voz baja. Luego su tono se volvió seco—. Mi padre no dejaba que nada lo apartase de sus objetivos. Tan sólo los postergaba para cuando le fuesen más propicios.

—Así es, pero yo entonces me conformaba con un tratado temporal y de conveniencia —admitió Vaelmir—. La sinceridad no existe en el juego de la política, viejo amigo. En todo caso, mis esfuerzos peligraron cuando empecé a sospechar que Suridh no era tan honesto conmigo como aparentaba. Ya sabéis que la confianza no se cuenta entre mis virtudes. Aunque no podía probarlo, tenía la certeza de que Suridh pretendía hacer fracasar las conversaciones de paz desde dentro. Muchos en Moradhair deseaban retomar la guerra contra Isgarad, ahora que parecía que podían vencerles y arrebatarles sus viejas tierras.

»No podía acusar a Suridh, un hombre respetado en toda Moradhair, sin pruebas y estaba muy cerca de conseguir que se firmara el tratado, así que guardé silencio. Le hice creer que la firma se produciría en una de las Ciudades Libres, en Cealis, y que en Alveran se celebraría un mero acto de cortesía y hermanamiento entre ambas naciones, cuando era precisamente al revés. No imaginé que el tratado les daba igual y que sólo querían derramar sangre y causar dolor, la forma más segura de despertar el odio. Creí que podía ganar a Suridh en su mismo juego, pero fracasé.

—Entonces ocurrió la matanza de Alveran —intervino Terion.

—Así es. Una de las muchas masacres que han ocurrido en esa maldita ciudad —continuó Vaelmir con sus ojos destilando amargura—. Y no sólo allí. Los conspiradores enviaron una carta al rey Andrid, usando mi rúbrica y mi sello personal, para hacerle creer que lo invitaba a asistir al acontecimiento. El príncipe Leric, su hijo y… un buen amigo mío, decidió viajar a la ciudad de Cealis, como símbolo de buena voluntad. Alveran y Cealis se convirtieron en trampas mortales para isgarios y norvadoreanos. Todos ellos fueron asesinados durante la noche, a traición. Cuando las noticias llegaron a Ard Vanan, donde yo estaba, estalló el caos, pues nadie sabía con exactitud qué era lo que había pasado. Al enterarme de lo sucedido busqué a Suridh con la intención de hacerle confesar. Al demandarle que me contase la verdad, intentó matarme para silenciarme. Fue él quien encontró la muerte ese día y yo la desgracia, pues nadie más que yo pudo escuchar de sus moribundos labios la verdad.

—¿Qué te dijo Suridh? —preguntó Kirius, cada vez más interesado en la historia.

—Que era un enviado de Tarkesia el que estaba tras todo aquello y el que le había dado las órdenes. Con su último aliento me dijo que ese misterioso emisario, llamado Vormath, tomaría esa noche un barco y se internaría en la Marisma de Naitaidh, para huir hacia las tierras sureñas. Sin apenas tiempo, y con los hombres del ard´ain buscándome para exigirme explicaciones, convencí al capitán Urian, quien me debía algunos favores, para que me llevase en su nave río abajo hacia la marisma, siguiéndolo. —Vaelmir volvió a callar, mientras jugaba dando vueltas al anillo con la gran piedra de esmeralda que llevaba en el dedo corazón.

»Alcanzamos al navío de Vormath en la desembocadura del río Ilean y lo abordamos, a sangre y fuego. Vormath resultó no ser exactamente un tarkesio, como Suridh había insinuado, sino un saradio que abandonó el barco, intentando huir. Lo seguí, dejando a su suerte a Urian y a su tripulación. Me jugaba demasiado como para permitirle escapar, aunque por desgracia murieron muchos de aquellos hombres sin siquiera saber por qué luchaban. Le di alcance en la orilla sur del río y entonces... —Vaelmir calló de repente, como si sus recuerdos se volviesen imprecisos llegados a ese punto. Se llevó una mano al corazón, la bajó y volvió a hablar de forma casi atropellada—. Nos enfrentamos y lo maté, a pesar de que entonces descubrí que Vormath usaba una magia oscura y terrible, la nigromancia. Las heridas que me infligió me sumieron en la inconsciencia hasta la mañana siguiente y para entonces ya no había rastro de ninguno de los barcos.

»Poco después fui arrestado, pero no pude probar que Suridh era un traidor ni la implicación de Vormath. A su vez, Isgarad me acusó de preparar la matanza que había ocurrido en Alveran. En definitiva, fui repudiado por todos, aunque el rey Andrid me otorgó el beneficio de la duda. Hube de ingeniármelas para escapar de Moradhair, ya que sabía que todo apuntaba en mi contra. Temía que el ard´ain pudiera ofrecerle mi cabeza al rey Bedius, para intentar apaciguarlo. Cuando llegué a mi hogar, fui llamado por el rey para que participase en la inminente guerra de castigo contra el Dominio, en alianza con Isgarad y Merethia.

—¿Y lo hiciste? —preguntó Kirius—. ¿Luchaste contra Moradhair después de todo lo que habías trabajado para conseguir la paz?

—No tuve otra opción. Era eso o que en mi propio país se me considerara un traidor. Al menos lo hice en un principio, pero, tras los primeros meses de guerra, no pude seguir luchando contra un pueblo que había aprendido a amar tanto como al mío. Y más cuando el rey Bedius ordenó masacrarlos en represalia por la muerte de sus dignatarios. Acabé desertando y empeorando las cosas. Mi padre me desheredó y declaró, en un alarde de amor fraternal, que me haría ahorcar si ponía un pie en sus tierras, el rey Andrid me desposeyó de mis tierras y mi título nobiliario... —Vaelmir hizo una pausa y sonrió sin una pizca de humor—. A partir de entonces fui un paria en casi toda Balaeron y me vi forzado a huir y esconderme. Cinco años después conseguí que Andrid me escuchara y que comprobase la veracidad de mis palabras. Él convenció a mi padre para que volviese a reconocerme como hijo y no al revés, como muchos piensan. Sin embargo, en Isgarad aún tengo pendiente un juicio por traición, que es lo mismo que decir que me cortarían la cabeza. En Moradhair ya ni siquiera me espera un juicio, tan sólo una lenta agonía, en caso de que sea tan estúpido como para volver allí. Y esa, muchacho, es toda la historia de Vaelmir el Taimado, la Serpiente de Norvador etcétera etcétera —dijo el norvadoreano con una mueca sarcástica mientras hacía un gesto teatral.

—Un momento, ¿dices que mataste tú solo a un nigromante? —preguntó Kirius con escepticismo—. Me dijiste, en una ocasión, que eran oponentes formidables.

—Y lo son, como bien sabes. Apuesto a que Suridh me la jugó una última vez al enviarme al encuentro de un nigromante —dijo Vaelmir con gesto serio—. Suponía que no iba a sobrevivir a ese encuentro, pero lo hice. Llámalo suerte, habilidad o el favor de los Tres. Esa noche debería haber muerto, pero me salvó un regalo que me habían hecho tiempo atrás. No sé cómo, pero así fue.

Vaelmir bajó la mirada hacia su mano y Kirius supo de inmediato que se estaba refiriendo al anillo con la piedra de esmeralda. ¿Cómo podía salvarle la vida a un hombre aquella joya? De todas formas, Kirius no quiso preguntarle por ella ni por la persona que se la había regalado. Tenía derecho a tener sus secretos y el conde ya se había sincerado lo suficiente con él.

—Gracias por contarme todo esto, Vaelmir.

—Debías saber por qué la cabeza del hombre con el que viajas vale su peso en oro en algunos lugares de Balaeron.

—Las cosas no están tan mal —intervino Terion—. El rey Gilvar ha dejado claro que te da su apoyo. A partir de ahora serás bien recibido en Merethia.

—Merethia nunca me ha inquietado. Llevo años cruzando sus fronteras y no he tenido siquiera que ocultarme —replicó Vaelmir—. Me preocupa el viaje a Isgarad. Si las cosas salen mal, será mi cabeza la que acabará rodando ante los pies de tu hermano.

—¿Es en Arvius en quien no confías o en mí? —inquirió Terion, en tono cortante.

—Vamos, Terion, no me vengas con esas después de todo lo que he hecho por ti. ¿Acaso confías tú en tu hermano? ¿O en lo que encontrarás cuando lleguemos a Isgarad? Puede que yo no sea el único que va a correr peligro en Derand.

—Lo sé —reconoció Terion con un suspiro—, pero no nos queda otra opción más que arriesgarnos. Vael, entenderé que no quieras venir con nosotros.

—¿Estás bromeando? —dijo Vaelmir con el rostro serio—. Nunca he dicho que no quiera ir, sólo que debemos ser cautos. Si puedo evitarlo, no dejaré que esos estúpidos comiencen otra guerra, aunque dudo que me den las gracias por ello.

—¿Estaremos en peligro en Isgarad? —intervino Kirius dirigiéndose a Terion—. ¿Aun siendo tú el hermano del rey?

—Eso depende de lo que nos encontremos allí. A veces el rey no es quien verdaderamente ostenta el poder en Isgarad y se comenta que Alladius Gair Dorial, el Preceptor y padre de Julius, tiene mucha influencia sobre mi hermano. También cabe la posibilidad de que Arvius se haya vuelto como nuestro padre: un tirano. Por más que lo he intentado, sin estar allí, es imposible saber nada con seguridad. Ya te lo conté en Almeron: quizá a algunos no les interese mi vuelta a Isgarad.

—¿Y qué hay sobre mí? —preguntó al fin el muchacho—. Cuéntame la historia de mis padres, por favor.

Terion lo miró y cerró los ojos durante unos momentos, como si estuviera decidiendo por dónde empezar.

—Tu padre fue un maestro con la espada y un hombre de principios. Por eso, aunque pertenecía a una familia humilde, siempre fue respetado por sus compañeros de armas.

—¿Qué compañeros? —preguntó Kirius, inclinándose hacia él.

—Tu padre fue un caballero del Lirio. ¿Te sorprende? —preguntó Terion al ver el rostro de incredulidad del muchacho.

—Sí, aunque... Gaelon me dijo que había sido un soldado de alto rango, y en Isgarad la compañía de mayor prestigio es la Orden del Lirio. Todo encaja.

—Así es. Dalien fue un hombre apreciado entre los caballeros porque, en cierto modo, representaba todo aquello que la orden debería ser y ya no era. Lo conocí durante nuestra instrucción, cuando éramos más jóvenes que tú ahora. Poco después, Dalien conoció a tu madre y quedó prendado de ella, pero sabía que no podía aspirar a ganar su mano. Había otros caballeros de más prestigio y de poderosas familias que la pretendían. Entre ellos estaba Malkius Gair Dorial, luego conocido como Malken.

—Espera —intervino Kirius—. ¿Dorial? ¿No es esa la misma familia que...?

—Sí —lo interrumpió Terion—. Malkius, o Malken, es tío del embajador isgario que conociste en Almeron. Por aquellos tiempos era el hijo mayor del Preceptor de los caballeros y su heredero, aunque luego el cargo recaería sobre su hermano menor. Como decía, Malkius pretendía a tu madre y los Dorial son una familia casi tan poderosa como los Landaver. Sin embargo, tu madre lo rechazaba una y otra vez y Malkius no podía obligarla a que se casara con él. Y menos cuando Gadius, tu abuelo materno, no veía con buenos ojos esa relación y lo detestaba. Malkius intentó humillar y ridiculizar a tu padre con la intención de batirse en un duelo con él, pero Dalien no se dejaba arrastrar a su terreno ni desistía en su empeño de conquistar el corazón de Elizheva.

»Por ese entonces, los caballeros de la Orden del Lirio fueron llamados a luchar en los territorios tarkesios en el Tercer Azote. Malkius comandaba a un gran número de los caballeros, entre ellos a tu padre. Allí se le presentó la oportunidad de deshacerse de él, pues con el tiempo había dejado de verlo sólo como a un rival y comenzaba a odiarlo con todas sus fuerzas. Escogió a un centenar de caballeros, incluido tu padre, y los mandó en una carga suicida contra las mejores tropas de Azoria. Sin embargo —continuó relatando Terion con sus ojos iluminados por un brillo interno—, las cosas no salieron como él esperaba. La habilidad de tu padre le permitió escapar de esa trampa mortal, mientras que Malkius desapareció en una emboscada tarkesia. Se le dio por muerto, puesto que fue capturado por los guerreros fanáticos de Azoria, que no hacen prisioneros salvo para torturarlos hasta la muerte.

—¿Qué pasó con mi padre? —preguntó Kirius.

—Al acabar la guerra tu padre volvió a Isgarad, donde acabó por comprometerse con tu madre. Pero no todos estaban dispuestos a que Elizheva y Dalien se casaran. El odio que había sembrado Malkius daba sus frutos, aunque él no estuviera. —La voz de Terion se volvió fría, casi tanto como sus ojos—. Recuerda que todos en Isgarad, excepto tu abuelo Gadius, se opusieron a ese matrimonio. Incluido Gaelon, amigo y mentor de tu padre, y la misma familia de Dalien, cuando se le acusó injustamente de cobardía y deshonor durante la guerra en el Sur. Mi padre y... —Terion titubeó, indeciso, unos instantes— la mayoría de la corte se sumaron a esas acusaciones y se empezó a hablar de expulsar a Dalien de la orden. Fue entonces cuando tus padres decidieron huir hacia Merethia, pues era el país natal de Gaelon, quien al final se arrepintió y apoyó a tus padres, acompañándolos en su huida. Sin embargo, la única alternativa que les quedó fue huir hacia el norte, hasta las frías tierras de los bárbaros, pues mi padre se enfureció por lo que consideraba una falta de respeto a su autoridad y mandó buscarlos y arrestarlos. Una vez en el Yermo Helado, cruzadas las montañas al norte de Isgarad, pasaron muchos meses escondidos en uno de los poblados de las gentes que habitan aquellas tierras. Gaelon los casó y tu madre quedó embarazada de ti. Su idea era esperar hasta que Elizheva diese a luz y buscar una ruta que los llevase a Merethia. Sin embargo, entonces recibieron noticias inquietantes de lo que sucedía en Isgarad.

—¿Qué noticias? —inquirió Kirius.

—Que el rey Bedius los buscaba con la intención de capturar y juzgar a Dalien. También supieron que tu abuelo, Gadius, había muerto, asesinado por alguien llamado Malken. Y así ocurrió. Malkius volvió a Isgarad, aunque ahora se hacía llamar Malken, para buscar a tu madre y llevársela con él a Tarkesia. Aunque en un principio nos engañó, argumentando que había podido escapar de su cautiverio, ya no era el mismo. No sé qué hicieron con él durante esos dos años, pero ahora era fiel a la causa tarkesia y su corazón se había vuelto oscuro y cruel. Mi padre, al enterarse de su traición y de que era el responsable de la muerte de tu abuelo, y de la de otros muchos inocentes más, envió a un grupo comandado por mí tras él. Mientras tanto tus padres decidieron huir del poblado, pues ya no era seguro, y se dirigieron al este, a través de montañas y de valles helados. Un viaje extremadamente duro, a finales del otoño, en el que tu madre enfermó.

»Una noche, ella no pudo más y los tres se refugiaron en unas viejas ruinas cercanas a una enorme grieta humeante en la tierra. Allí, tu madre murió contigo en sus brazos tras darte a luz. Para entonces Dalien ya había comprendido que Malken y sus mercenarios estaban cerca, siguiendo su pista. Sabía que nunca conseguirían escapar y estaba hundido por la muerte de tu madre. Tomó la decisión de entregarte a Gaelon para que huyese contigo, mientras él se quedaba junto a su amada, llorando su pérdida. De lo que ocurrió entonces, no estoy seguro. Sólo sé que cuando llegué junto a mis hombres a la grieta, encontré a Dalien moribundo. Malken lo había dejado malherido, negándole una muerte rápida y honorable. Él me contó muchas de las cosas que yo te estoy contando ahora e insistió en que le hiciera una promesa: que, si llegaba el caso, cuidaría de ti. Poco después, murió. Fue como si… necesitase saber que alguien se ocuparía de protegerte para poder irse en paz.

Terion calló entonces, con varias emociones cruzando de forma fugaz por su rostro. Kirius sentía las lágrimas caer de sus ojos sin que pudiera evitarlo. La historia de sus padres lo había conmovido profundamente. La emoción de saberlo todo al fin hacía que le costase respirar. Era muy injusto lo que habían tenido que sufrir por el mero hecho de amarse. Por culpa de Malken. Un traidor. Un asesino.

—¿Y Malken? —preguntó el muchacho con voz acerada—. ¿Qué pasó con él?

—Lo seguimos —dijo Terion mirándolo con tristeza mientras se frotaba la cicatriz que tenía en la cara interior del brazo— y lo alcanzamos. Llegué a enfrentarme a él, pero acabó huyendo al amparo de la oscuridad. Después de eso le perdí la pista y mucho más tarde supe que había vuelto a Tarkesia. Cuando regresé a Isgarad decidí marcharme y... Ya conoces el resto de la historia. Creo que ya imaginas por ti mismo la relación entre el saradio y Malken. Estoy seguro de que fue él quien lo contrató y lo envió al norte, para acabar con todos aquellos que tienen que ver con Elizheva y tu padre. Al principio me resistí a creerlo porque en Azoria, donde se esconde Malken, los saradios no son bienvenidos, pero las evidencias ahora sugieren lo contrario. Él está detrás de todo lo que te ha ocurrido.

Vaelmir rompió su silencio al levantarse de la mesa. Kirius se sobresaltó al ver la dureza de la mirada del conde.

—Ya está todo dicho —comentó en tono ligero, a pesar de su expresión—, así que me marcho a estirar un poco las piernas.

Y sin más abandonó el reservado, descorriendo la cortina, sin mirar atrás.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Kirius, desconcertado.

—No te preocupes por él —dijo el isgario con la voz tensa—. Como dije, no nos es fácil ni grato hablar de estas cosas.

Kirius asintió, no demasiado convencido. Terion también se incorporó y ambos dejaron el reservado. La lluvia seguía cayendo sobre Ishmer. A Kirius no le importó. Los cielos lloraban, casi como si compartiesen su propio estado de ánimo.

19. Cuando el mundo se tambalea

Dyan Merion tomó la vieja hoja de pergamino con una delicadeza que recordaba a la que usaría una madre para coger a un recién nacido. Claro que él no sabía demasiado de niños ni de mujeres. Era uno de los inconvenientes de haber consagrado su vida a servir a los Tres; uno que hacía mucho tiempo que ya no le perturbaba. Él de lo que sabía era de libros, tinta e historia.

El pergamino ajado y amarillento que depositó sobre la mesa de lectura era uno de los más antiguos y preciados documentos que un historiador podía soñar con estudiar. A pesar de no ser la primera ocasión en que se le había encomendado la tarea de analizar un fragmento del Libro de Euhm, Dyan se sentía como si lo fuese. Los nervios y la excitación que lo embargaban al leer la estilizada caligrafía de Namrid Aeskelus no menguaban nunca. Los triarcas eran reacios a mostrar los pocos restos de la obra original que aún se conservaban. En realidad, que Dyan supiera, tan sólo él y un puñado de sacerdotes más eran los afortunados que, muy de tanto en tanto, recibían algún fragmento para su estudio.

Con gesto concentrado, preparó una hoja en blanco, tintero, pluma y arena. Lo necesario para tomar notas que luego entregaría al prelado Deilmar quien, a su vez, las presentaría ante los triarcas. Lo que estos hacían con sus notas y comentarios era un misterio para Dyan. Quizá discutían durante horas sobre sus teorías, rebatiéndolas o apoyándolas, o quizá sus manuscritos se usaban para alimentar el fuego de la chimenea de alguno de los tres. Debía reconocer que su destino no le importaba demasiado, siempre y cuando pudiese disfrutar de la posibilidad de leer una porción más del Libro de Euhm. Sin más dilación, se enfrascó en la lectura de aquel minúsculo fragmento de la historia del mundo.

—¿Qué es la primavera, querido amigo?

Acontecía entonces el año 1317 desde la fundación de Euhm y era el decimoquinto año de reinado de los Pacificadores, la ilustre reina Tarkys Ithdraen y el noble rey Aeron Saandeth. Nos encontrábamos, la reina y yo, en el palacio llamado por los humanos Searhd y por los eliir, Al´Talerian. Mi señor Aeron estaba, como tantas otras veces, en el norte con los colonos, supervisando los nuevos asentamientos en aquellas lejanas y salvajes tierras. La reina se sentaba en el alfeizar de la ventana, observando abstraída la marea de rosas carmesíes, que se mecían al ritmo del viento en los jardines interiores del palacio. Aunque nunca hablaba de ello, era evidente su tristeza por estar lejos de su amado.

Dyan hizo una pausa, cavilando acerca de lo que había leído, mientras la pluma empezaba un baile frenético sobre el pergamino en blanco. Tarkys y Aeron eran nombres míticos, aunque ya olvidados por buena parte del pueblo balaeriano. Tarkys fue naethimia[61] y Aeron un dhaelar, como se conocía entonces a tarkesios y balaerianos, respectivamente. Los nombres que designaban a ambos pueblos cambiaron en su honor, tras su muerte. Ellos fueron los primeros reyes de sus respectivos pueblos y se casaron, forjando un gran reino que ocupaba todas las tierras conocidas del continente, al que llamaron Elaranne. La capital de su gran nación fue Euhm, la Primera Ciudad. Eran conocidos como los Pacificadores, debido a la paz y prosperidad que trajeron tras una larga época plagada de desgracias, tumultos y tiranos. En teoría su intención había sido unificar ambos pueblos bajo el mandato de sus descendientes, pero las cosas no salieron como esperaban. Su primogénito murió antes de ser coronado y finalmente su hija reinó en Tarkesia y su segundo hijo en Bal Aeronis. Aun así, mientras ambos vivieron, a todos los efectos balaerianos y tarkesios formaron parte de un mismo pueblo.

Le intrigaban los términos usados por Aeskelus para referirse al palacio. Searhd era una palabra de la antigua lengua hablada en Euhm que significaba orden o gobierno. Al´Talerian pertenecía al eliroth, la lengua eliir, y significaba algo así como brillo de la esperanza. Era muy difícil dar una traducción exacta a las etéreas y alegóricas palabras del eliroth. Dyan terminó sus anotaciones y volvió a leer el manuscrito con avidez.

—¿La primavera, mi reina? —pregunté yo a mi vez—. Ya lo sabéis.

—Quiero que me lo expliques tú. Imagina que soy una niña y te pido que me la describas —replicó ella poniendo toda su atención en mí y olvidándose de las rosas.

No pude evitar sonreír al pensar en ella como una niña. Cuando la conocí yo lo era, un pequeño huérfano que ella y Aeron habían salvado y tomado bajo su protección. En aquellos días Tarkys era sólo una muchacha, demasiado joven para las responsabilidades que había debido llevar; pero ya entonces la vida había hecho que madurase mucho antes de que fuese su tiempo.

—De acuerdo. La primavera es ese tiempo en el que la vida renace y se renueva, tras la marcha del cruel invierno.

Ella me miró con ojos apagados y tristes. Reconocí esa mirada y supe que lo que iba a decirme revestía una gran importancia, aunque no fuese evidente. Entonces me hice la promesa de que dejaría escritas sus palabras para la posteridad en mis humildes crónicas de su reinado.

Dyan suspiró, maravillado. A menudo se preguntaba qué pensaría Namrid Aeskelus si supiera que su obra, una mezcla de las crónicas del reinado de los Pacificadores, sus pensamientos y varios diálogos, se convertiría, más de un milenio después, en la base para escribir el Triridión, el libro santo.

—Si eso es la primavera, ¿puede entonces existir sin el paso anterior de un invierno? —preguntó la reina, levantándose y acercándose a mí—. Dime, ¿no sería un desastre que un buen día los Radiantes decidieran ahorrarnos los rigores del hielo y el frío?

—Así es, pues entonces estaríamos atrapados en un otoño sin fin. ¿Adónde queréis ir a parar, mi reina? Estoy demasiado ciego para verlo.

—No estás ciego, querido amigo. Tú ves tanto como el vigía más diestro. Si no me comprendes es porque mi vista es como la del halcón mejor entrenado. —Ella se sentó a mi lado y me sonrió—. Te lo explicaré. El Jardín lleva siglos marchitándose y menguando. El desierto acabará por adueñarse de él y enterrará todo vestigio de nuestra civilización. Yo he visto arder a Euhm, he visto guerra, una plaga de sangre y una oscuridad creciente que no consigo desentrañar. Hay grietas en nuestro mundo que no dejarán de ensancharse hasta romperlo. Todo eso anuncia la llegada de nuestro otoño y de un terrible invierno futuro. ¿Crees que eso podría ocurrir si los Radiantes nos protegiesen?

—Entiendo —dije yo. La reina apenas hablaba de sus visiones en las Aguas Soñadoras, pero en ocasiones la había visto llorar durante días después de contemplarlas—. Queréis decir que el ciclo debe continuar, para que Elaranne tenga la oportunidad de renovarse y curar.

—Así es —asintió ella mientras volvía a su posición en la ventana y contemplaba, una vez más, el mar de rosas carmesíes—. Pero no sé si tendremos la fuerza suficiente para encontrar esa primavera que dejamos atrás con demasiada rapidez. Hay mucho dolor, errores y enemigos en nuestro camino.

Yo tampoco lo sabía, pero a partir de entonces recé cada día a los Radiantes para que nos ayudasen a hallarla.

Dyan leyó y releyó las últimas líneas y al final sólo encontró una interpretación posible. Tarkys, de la que se decía que había poseído poderes tan increíbles que se la llegó a adorar como una divinidad siglos atrás en Tarkesia, creía que en un tiempo venidero los dioses abandonarían a la humanidad a su suerte. En tiempos de Bal Aeronis a los Tres se les conocía como los Radiantes. Había muchas discrepancias con el dogma actual de la Iglesia de los Tres, pero era lógico, teniendo en cuenta que habían transcurrido casi dos milenios desde aquello. Una cantidad de tiempo enorme que hacía que, cada vez que estudiaba un nuevo fragmento del Libro de Euhm, la lectura acabase generándole más dudas que certezas. En cualquier caso, no era de extrañar que los triarcas hubiesen mantenido aquel pergamino oculto.

Agitando la cabeza casi con pesar, procedió a redactar sus conclusiones. Siempre le facilitaban fragmentos tan breves… Cuando apenas había escrito dos frases, la puerta se abrió un instante después de que sonara un leve golpe en ella. Dyan levantó la mirada, intentando ocultar su irritación.

—Disculpas, hermano Merion. —El que hablaba era un sacerdote bajo, regordete y calvo, llamado Seam Veliar—. El prelado Deilmar requiere de tu presencia ahora mismo.

Dyan abrió la boca para protestar, contrariado, pero se contuvo. Seam Veliar era un hombre conocido por su afabilidad. Sería injusto pagar su frustración con él.

—Esperaba disponer de más tiempo para el estudio de este fragmento.

—Me temo que es urgente, hermano. Sé cómo te sientes, a veces yo también tengo la sensación de que pasamos más tiempo atendiendo formalidades e inmersos en la burocracia, que no dedicados a nuestras verdaderas tareas. —Veliar le sonrió, comprensivo—. Uno de los adjuntos del bibliotecario mayor custodiará el pergamino de vuelta a los archivos sacros.

Dyan bajó los hombros, derrotado. Sabía cuándo debía obedecer y los prelados eran la voz de los triarcas dentro de la Iglesia de los Tres.

Acompañado por Veliar, salió del conglomerado de edificios que componía el área de bibliotecas y escribanías, y puso rumbo hacia los edificios administrativos. Dyan miró al imponente Templo de la Colina, que presidía el lugar desde la cima. Hoy no era un día cualquiera en la apacible y rutinaria vida de la Ciudadela de la Iglesia. Hoy finalizaba la Peregrinación y a no mucho tardar la colina estaría abarrotada de los feligreses que asistirían al rito que se celebraría en el templo. Pero eso sería a media mañana. Ahora, cuando apenas hacía una hora que había amanecido, sólo se veían las apresuradas figuras de los hermanos que cumplían con sus tareas, preparando el evento.

Un tiempo después, Dyan se encontró llamando a la puerta de las estancias del prelado Deilmar. Antes de marcharse, Seam Veliar le había asegurado que se encontraría con él después.

—Adelante —dijo la profunda voz del prelado desde el otro lado de la puerta.

Deilmar esperaba al otro lado de un voluminoso escritorio de madera de tejo. El religioso, un norvadoreano alto y corpulento, resultaba una figura imponente, envuelto en su túnica granate decorada con abundantes filigranas doradas.

—Ah, hermano Merion, aquí estás. Siéntate.

—Prelado Deilmar, antes quisiera comunicaros que no he terminado mi tarea. Os ruego que volváis a facilitarme el fragmento para...

—¡Olvídate de eso! —lo interrumpió Deilmar, con un gesto casi desdeñoso—. Dyan, la repetida lectura de esos textos puede nublar el juicio. Por eso, y por otras razones, debes agradecerme que te encomiende una tarea digna de ti. Una misión delicada y de la que nadie, aparte de los que estamos aquí, debe conocer palabra alguna.

Fue entonces, y sólo entonces, que Dyan reparó en las dos personas que entraban a la sala, procedentes de otra estancia anexa. Una era un desconocido, aunque vestía con los ropajes que lo señalaban como un reverendo de la Iglesia. No obstante, fue el otro, vestido con una pesada capa con capucha, el que hizo que soltase una exclamación y se arrodillase en cuanto se descubrió el rostro.

Cuando abandonó las dependencias del prelado, Seam Veliar lo esperaba, tal y como le había prometido. El amable sacerdote se acercó a él, con la mirada preocupada.

—¿Te encuentras bien? ¿Qué noticias te han dado?

Dyan se dio cuenta de que sus manos temblaban y de que se las estaba estrujando, inquieto. Inspiró profundamente, flexionó los dedos y le sonrió al otro sacerdote.

—Lo estoy, hermano. Es sólo que me han comunicado que debo partir de viaje hoy mismo y no me gusta… eh… viajar.

—Lo sé —dijo Veliar, con seriedad—. Se me ha encomendado la tarea de acompañarte y de velar por tus necesidades hasta que lleguemos a nuestro destino, aunque no me han dado ningún detalle más al respecto.

Dyan suspiró, aliviado. Iba a necesitar la ayuda de alguien como Veliar para poder afrontar la inmensa tarea que acababan de poner sobre sus hombros.

†† †† †† †† ††

A media mañana, las todavía mojadas calles de Ishmer eran un hervidero de gente. Kirius, Vaelmir y Terion se encontraban en uno de los balcones de El Favor de Shezarel, observando la llegada de autoridades a la ciudadela. Habían decidido quedarse en la ciudad hasta el atardecer y partir entonces. No serían los únicos que lo harían, así que no llamarían demasiado la atención, si es que el saradio o los suyos aún los seguían. Los dos hombres estaban convencidos de que se habían desembarazado de ellos y, viendo a toda esa gente ir y venir con la normalidad plasmada en el rostro, Kirius también empezaba a creerlo.

Vaelmir les había explicado que hoy se celebrarían tres ceremonias. Una en el Templo de la Colina, a la que por tradición sólo asistiría la nobleza llegada desde toda Balaeron, otra en un templo menor de la ciudad y una última en el campamento montado a las afueras de la urbe. Kirius hubiese querido ir al Templo de la Colina, pues ardía en deseos de contemplarlo desde dentro, pero sabía que era imposible.

—Deberíamos ir a la Ciudadela de la Iglesia —propuso Vaelmir de improviso, volviéndose hacia ellos.

Al parecer el conde podía leerle el pensamiento.

—Me gustaría mucho —dijo Kirius, sonriéndole—. Pero ¿nos permitirían entrar?

—¿Acaso no soy el señor de Aldremhem? —dijo Vaelmir con fingida indignación—. Es cierto que no suelo seguir el protocolo, pero en Ishmer me conocen. Nos dejarán pasar en cuanto hable con algunos conocidos.

Terion movió la cabeza, no muy convencido de la idea. Desde la noche anterior él y Vaelmir parecían haber intercambiado sus papeles. El conde estaba de muy buen humor, mientras que el príncipe se había sumido en un ánimo melancólico.

—No sé si es buena idea, no quiero que nadie me identifique como Therius. Estoy seguro de que habrá representantes de varias familias de los manhalt de Isgarad.

—Hoy será un buen día para enterarse de las últimas desgracias ocurridas en el mundo, Terion, seguro que no se habla de otra cosa. Nos vendrá bien asistir para recabar información. Además, ya sabes cómo evitar a tu gente. Serán los cabrones altivos de ojos azules a los que nadie se quiere acercar.

—Quizá tengas razón —Terion esbozó una débil sonrisa—, pero dentro de poco formaré parte de ese mundo, otra vez.

—¿Y dónde está el problema? —prosiguió Vaelmir, encogiéndose de hombros—. Desde mi vuelta a Norvador apenas he pisado la corte del rey Andrid, y no ha sido sólo para evitar a espías, asesinos y a las amantes despechadas.

—Tú puedes permitirte ese lujo.

—Y por eso mi vida es tan feliz —se burló Vaelmir—. Quedaos aquí mientras utilizo un poco mi influencia y la de mi padre para que podamos entrar en la ciudadela. Espero que esto no vaya a convertirse en una maldita costumbre.

El conde de Aldremhem los dejó en su puesto de observación y se introdujo en El Favor de Shezarel. Al cabo de un rato, Kirius lo vio salir de la posada, bajo el balcón, avanzando entre la marea de gente, pues la mayoría iba a la parte baja de Ishmer. Tras perderlo de vista desvió la mirada hacia las inmediaciones de la muralla que dividía la ciudad. Una multitud flanqueaba la avenida que llevaba a los enormes portones de entrada a la ciudadela. La gente vitoreaba y lanzaba flores al paso de las autoridades, la mayoría acompañada por una guardia de honor.

Mientras esperaban, se dedicaron a observar a las comitivas en silencio. En primer lugar, pasó a pie un musculoso norvadoreano, con una gran espada ceremonial al costado, rodeado de una decena de soldados de infantería. El noble, fuera quien fuese, saludó con la mano al gentío, haciendo que se levantasen una multitud de vítores.

Después desfilaron varias hileras de lanceros y caballería mereciana y, en su centro, seis jinetes de porte distinguido y ricas ropas, lores y sires enviados como representación por el rey Gilvar. Ver la enseña mereciana recordó a Kirius la muerte de Nathian y su encuentro con la reina Jelanie. Dudaba que las malas nuevas hubiesen llegado aún a Almeron, al menos no a esta comitiva, que habría salido de la ciudad al mismo tiempo que ellos. Terion había descartado la posibilidad de enviar noticias contando lo sucedido. Si alguien los había vendido una vez al saradio, podía volver a hacerlo. No obstante, Kirius se sentía mal al pensar en la reina y la preocupación que debía sentir por ellos.

La siguiente comitiva captó su atención al instante. Más de dos docenas de caballeros del Lirio cabalgaban escoltando a un fastuoso carruaje tirado por cuatro sementales blancos. Su enseña, un lirio blanco y una espada sobre un fondo azul claro, ondeaba a la cabeza de la comitiva. Otro estandarte mostraba tres espadas, con las hojas hacia abajo, sobre una corona de oro. Los pasajeros del carruaje no saludaron ni se mostraron a la multitud, ya que las cortinillas permanecían corridas, ocultando su identidad. De todas formas, la atención de Kirius estaba puesta en los caballeros de serio y orgulloso porte, intentando imaginar si su padre habría sido parecido a ellos. Aún no estaba seguro de qué pensar respecto a su pertenencia a la orden de caballería. Era demasiado pronto para asimilar lo que Terion le había revelado el día anterior. Sólo estaba seguro de una cosa: si Malken seguía vivo, lo haría pagar por lo que había hecho; se lo debía a sus padres. Además, era una simple cuestión de supervivencia. A juzgar por el relato de Terion, Malken era un lunático que no pararía hasta verlo muerto.

Sus sombríos pensamientos se vieron cortados en seco cuando, momentos antes de cruzar las puertas de entrada a la Ciudadela de la Iglesia, una mano apartó la cortinilla del carruaje y un rostro se asomó segundos después. Se trataba de una chica joven, de largo cabello de color rubio ceniza, piel pálida y vivos ojos azules que escrutaron con interés al gentío. Su rostro desapareció instantes después, cuando el carruaje cruzó las puertas.

—¿La has visto? —preguntó Kirius, dándole un codazo a Terion llevado por el entusiasmo—. Era muy hermosa.

—¿Ver a quién?

A todas luces no había estado observando a las distintas comitivas, sino sumido en sus propios pensamientos.

—A un grupo de caballeros del Lirio escoltando a un carruaje con una joven dentro. Me pregunto quién puede ser.

—Alguna dama de una familia importante —comentó Terion con un súbito brillo de interés en sus ojos azules.

—¿Me he perdido algo? —Ambos se volvieron al oír la voz de Vaelmir. El conde los miraba con una sonrisa socarrona, mientras mostraba un pergamino con el sello de la Iglesia—. He conseguido que nos hagan un hueco en el Templo de la Colina, pero por supuesto no entraremos por ahí —aclaró, señalando con el pergamino hacia los grandes portones de entrada—, sino por un lugar con menos ojos pendientes de nosotros.

—Bien —alabó Terion, palmeando el hombro de su amigo—. Muy bien, Vael. ¿A quién has tenido que sobornar para conseguirlo?

—No ha hecho falta. Estas puertas son utilizadas por los nobles de mayor rango y popularidad. Los demás acceden por otra entrada menos concurrida. Hablando de entrar, hagámoslo ya. Se está haciendo tarde —sentenció Vaelmir, tras echar un vistazo a la posición del sol en el cielo.

Sin más demora, abandonaron la posada y se dirigieron hacia la otra entrada a la ciudadela, en el extremo opuesto de la ciudad. Durante su trayecto, oyeron repicar varias veces las enormes campanas del Templo de la Colina, cuyo sonido se elevaba por encima del ruido de la ciudad. Era la llamada que avisaba de que el rito estaba próximo a su comienzo. Para cuando llegaron, ya había transcurrido casi una hora, pues el gentío en las calles les había retrasado mucho. Tal y como Vaelmir asegurara, en la entrada apenas se veía a una docena de soldados de la milicia de la Iglesia, guardando la entrada junto a un par de sacerdotes de rostro complaciente. Cuando el conde les entregó el salvoconducto con el sello de la Iglesia que los identificaba, les permitió el paso con un gesto de aquiescencia, aunque no antes de que hubiesen dejado sus armas al cuidado del capitán de los guardias con la promesa de devolvérselas a la salida. Estaba prohibido entrar armado a aquel recinto sagrado.

—Ya estamos dentro de la Ciudadela de la Iglesia, en la Colina de las Verdades Reveladas. Dicen que aquí fue donde Bade vio al dios Shezarel y este le encomendó la tarea de levantar el templo más magnífico que jamás hubiese existido —comentó Vaelmir tras haber cruzado las murallas—. De los tres, tú eres el único que nunca ha estado aquí, Kirius. ¿Qué te parece?

El muchacho observó con detenimiento a su alrededor, antes de contestar. El camino enlosado por el que transitaban relucía con destellos blancos, en las raras ocasiones en que los rayos del sol se filtraban entre los resquicios de la capa de nubes. Se dividía en varios ramales secundarios que llevaban a fuentes, parques y estanques que se extendían a izquierda y derecha, hasta donde alcanzaba la vista. Kirius distinguió una serie de campos de cultivo de hortalizas y viñedos, a lo lejos, hacia el oeste. El camino principal, sin embargo, no dejaba de subir, ascendiendo de forma zigzagueante por la colina e interrumpido en algunos lugares, cuando la pendiente era muy abrupta, por tramos de escaleras. Nuevos caminos secundarios partían de este en dirección a edificios que se veían aquí y allá, a lo largo de la falda y la ladera de la colina. Los edificios, de piedra rojiza y amplias columnatas, se habían construido con manifiesta habilidad, utilizando la pendiente, en ocasiones aplanándola y en otras valiéndose de columnas y del apoyo de edificios adyacentes.

En la cima se levantaba la construcción que dominaba a todos las demás por su grandeza y majestuosidad, el Templo de la Colina. Era un edificio con planta en forma de «T», con tres altas torres y fachadas, una al final de cada uno de los tres brazos, y una enorme cúpula dorada en el lugar en que estos se encontraban. Una multitud de contrafuertes ayudaban a mantener en pie a la titánica estructura. Kirius nunca había visto nada igual. El Templo de la Colina era un edificio sobrecogedor por su diseño, grandeza y el halo de santidad que lo rodeaba.

—Es... increíble —dijo Kirius, intentando en vano encontrar las palabras adecuadas—. Da la impresión de que fue el mismo Shezarel quien levantó el templo.

—Diría que ningún dios está por la labor de ponerse a desbastar y labrar la piedra. El sudor es una característica exclusiva de los hombres —dijo Vaelmir, con sorna—. Fueron necesarios más de cien años para construirlo. Un trabajo digno de admiración, seguro, pero muy humano.

Kirius asintió, pensando en que no por ello resultaba menos impresionante a sus ojos. De vez en cuando, la humanidad era capaz de crear una belleza cuasi divina.

El camino hacia el templo no estaba vacío, sino que aquí y allá se veían pequeños grupos, algunos guiados por un sacerdote. Mientras ascendían, siguiendo los vericuetos del empinado camino, Kirius observaba a aquellos nobles, preguntándose no por primera vez qué hacía él entre ellos. Supuso que eran las ventajas de tener unos amigos como Terion y Vaelmir.

Al coronar la colina se encontraron en la explanada que rodeaba al templo. Estaba repleta de gente que iba y venía. No sólo nobles provenientes de toda la geografía de Balaeron, sino también de sacerdotes que los atendían, sirvientes, tanto de la Iglesia como de los propios nobles y guardias eclesiásticos de casaca blanca y púrpura que cuidaban de que todo se desarrollase con normalidad. Cuando se internaron entre el gentío, con la intención de llegar a la fachada oeste del templo, Terion se detuvo de improviso, escudriñando entre la muchedumbre.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kirius.

—He visto a alguien conocido —les dijo Terion—. Debo hablar con él. Seguid sin mí, ya os veré más tarde en la posada.

Sin esperar contestación, se introdujo entre la gente y al poco rato desapareció de su vista. Kirius y Vaelmir compartieron una mirada de extrañeza.

—No te preocupes por él, estará bien en unos días —dijo Vaelmir—. No le gusta hablar de ciertas cosas, eso es todo.

—Sois tal para cual —murmuró Kirius.

—No creas. Éramos muy diferentes, tanto que nadie comprendía cómo empezó nuestra amistad. Aunque supongo que eso ya forma parte del pasado; las cicatrices nos cambian y hacen que todos nos asemejemos más de lo que nos gustaría.

—Hay algo que no me ha contado aún, ¿verdad?

—Lo hay —dijo Vaelmir con lentitud—. Para él todo aquello fue muy doloroso. Se siente culpable por no haber podido detener a Malken a tiempo y por el papel que jugó su padre. Te daré un consejo: no lo presiones más. Sabes tan bien como yo que es un hombre difícil, pero os une algo muy fuerte y él… tiene miedo de hacerte daño. Dale tiempo. Una vez lleguemos a Isgarad, las cosas serán distintas.

—Esperaré lo que haga falta —aceptó Kirius.

Lo que menos deseaba en el mundo era causarle dolor a Terion, quien, de algún modo lo sabía, ya había sufrido demasiado en la vida.

—Eso está bien —lo alabó Vaelmir mientras le sonreía—. Nos hemos quedado solos, así que te propongo que cada uno vaya por su lado. A mí no me interesa ver la ceremonia, ya que, por si no lo has notado, no soy un hombre con demasiada fe. Sólo he querido venir para recabar un poco de información. ¿Qué te parece?

—¿Separarnos? De acuerdo.

—Recuerda, debes estar en la posada tres horas antes del anochecer. Y no temas por quien ya sabes: Ishmer es hoy la ciudad más segura de toda Balaeron.

Sin más preámbulos, el norvadoreano se marchó y se fundió con la multitud. Kirius hizo lo mismo en dirección al templo. Estar solo le vendría bien. Así podría poner en orden sus ideas después de lo que había escuchado el día anterior. Además, ambos hombres estaban de un humor extraño que lo ponía nervioso. Mientras caminaba, llegaron a sus oídos retazos de conversaciones del gentío que lo rodeaba.

—Dama Freitya, cuánto tiempo sin veros. Lamento el accidente de vuestro esposo en mis tierras. Espero que haya mejorado de esa horrible herida en la cabeza —decía un norvadoreano de amplio mostacho, poblada barba y mirada fría, a una mujer de aspecto indignado.

Al oírle, ella se volvió con el rostro congestionado por la rabia. Kirius agitó la cabeza y siguió caminando. Detestaba a los nobles con sus juegos de poder e hipocresías. Se alegraba de no pertenecer a ese mundo, aunque ahora se viese obligado a relacionarse con él. Gaelon siempre lo había prevenido en contra de ellos. Podía imaginar el porqué. Había sido Malkius Gair Dorial, un noble, el que se había interpuesto entre sus padres. Y no parecía que el rey Bedius hubiese sido muy diferente. Era normal que Gaelon los despreciase.

Aunque Terion no lo había admitido, intuía que se sentía culpable por no haber hecho nada para ayudar a sus padres en aquel momento. Creía saber el motivo. Todo el mundo en Isgarad le había tenido miedo al difunto rey Bedius. Kirius apretó los labios, pensando en qué clase de tirano debía haber sido para atemorizar de esa manera incluso a su propio hijo.

—Te digo que no queda nadie así en Isgarad. —La frase llamó la atención de Kirius cuando estaba ya casi frente a la fachada del templo—. El día en que el príncipe Therius se marchó fue el fin de los verdaderos caballeros.

Tres eran los hombres que se encontraban discutiendo a la izquierda de la fachada, un tanto apartados del gentío. Los tabardos con la enseña del lirio los identificaban como caballeros de Isgarad. Kirius se acercó a ellos y escuchó su conversación con disimulo, tras oír el nombre de Therius.

—Los verdaderos caballeros desaparecieron con Kiran Brinnair y con el fin de los Dones —intervino otro caballero, de pelo cobrizo, con una mueca sarcástica—. Ya sabéis toda esa mierda que nos sueltan durante la instrucción en Farlaen; desde la guerra del Lirio y la Rosa no somos más que la sombra de lo que fuimos. No, yo hablo de los mejores espadachines. Admito que Julius no es todavía como Therius o como... el Traidor —dijo y escupió en el suelo—, pero lo será en el futuro.

—Tiene razón —dijo el que aún no había hablado, el más joven de ellos—. Yo lo vi durante la represión del alzamiento en Alveran y no me gustaría tener que enfrentarme a él.

—Aun así, os digo que Isgarad no volverá a ver durante mucho tiempo a tres caballeros como los que lucharon en el Tercer Azote: Therius, Dalien y Malkius. Lástima que los tres fallaran a la orden, cada uno a su manera.

Kirius contuvo la respiración. Terion no le había mentido. Su padre había sido uno de los mejores caballeros de su tiempo, junto al mismo príncipe y al Traidor, Malken.

—Eso no te lo discuto. Será difícil que volvamos a ver juntos a otros caballeros como ellos y probablemente sea lo mejor. Ese tipo de rivalidad no suele acabar bien. Vayamos dentro —propuso el caballero de pelo rojizo— y veamos cómo le va a Daerin con lady Alora.

Los otros rieron ante el comentario y luego se dirigieron hacia la entrada del templo. Kirius los imitó, aunque pronto quedó claro que le sería imposible seguir a los caballeros entre la multitud. Antes de entrar en el gran edificio, desistió de su empeño de seguirlos, preguntándose si lady Alora sería el nombre de la bella joven que había visto en el carruaje.

Cuando entró en el Templo de la Colina, se encontró con que la ceremonia ya había empezado. El edificio estaba atestado de gente. La nobleza menor y algunos sirvientes de alto rango se encontraban de pie, no lejos de la entrada. Allí fue donde permaneció Kirius. Desplazó la mirada a lo largo del templo, que se elevaba enorme y magnífico sobre su cabeza. Una multitud de elaboradas vidrieras de colores, que representaban escenas del Triridión, dejaban pasar la luz solar al interior del edificio y la transformaban en hermosos haces de muchas tonalidades diferentes. Las estatuas de más de un centenar de triarcas, todos los que habían dirigido la Iglesia de los Tres desde que esta se fundara, observaban a los presentes desde una serie de nichos en las paredes del edificio. Kirius pensó, desplazando su mirada entre las hieráticas figuras, que sus fríos rostros de piedra expresaban una inhumana desaprobación. Se sintió observado y examinado, como si expusiesen su alma a la luz y la desmenuzasen. Y su alma, bien lo sabía, estaba manchada de sangre y locura.

El muchacho inspiró y apartó la mirada hacia el interior del templo. La alta nobleza, así como muchos reverendos llegados desde toda Balaeron, se sentaba en varias hileras de bancos de madera. En el crucero del edificio, bajo la enorme cúpula, había tres altares de mármol blanco sobre una alta tarima de piedra. Tenía la esperanza de ver a alguno de los triarcas, pero la lejanía y la gran cantidad de reverendos y sacerdotes que los rodeaban le impedían distinguirlos de los demás. Sin embargo, podía escuchar sus voces con claridad. El sonido se propagaba por el templo, acallando murmullos y conversaciones.

—El gran Bade lo avisó, antes de morir —decía la voz de uno de los tres mandatarios de la Iglesia, quizá Ladión, Bade o Kamuel, pues todos los triarcas recibían los nombres de los fundadores originales de la Iglesia de los Tres—. No hay que bajar la guardia, pues el mal acecha en cada sombra. Él nos previno en contra de la perfidia de los tarkesios y dijo que harían pactos con la oscuridad cautiva en las Tierras de la Noche, como así ocurrió durante la Guerra del Lirio y la Rosa. Su deseo siempre fue que nos uniéramos para hacer frente al mal que nos acecha. Hoy os encontráis aquí para honrar a Bade I, el Fundador. Pero no sólo debéis honrar sus restos y su recuerdo, sino también sus deseos y voluntad.

Un murmullo de aprobación se elevó de entre los nobles y religiosos por igual.

—El enemigo espera a que mostremos signos de debilidad para subyugarnos —sermoneó una nueva voz, otro de los triarcas, aunque Kirius seguía sin distinguirlos—. No debemos ser débiles. Los Tres nos inspiran para ser virtuosos y tener la fortaleza necesaria para destruir a los impíos. El Legado, los regalos que los propios dioses cedieron a nuestro pueblo al principio de los tiempos, es la prueba de que desean que nos alcemos victoriosos ante la impiedad de los tarkesios. Los Tres aún claman venganza contra ellos por la pérdida del Jardín y la destrucción de la añorada Euhm.

Kirius agitó la cabeza, contrariado. ¿Era esta la celebración de la Visión de Bade, de su recuerdo y de la fundación de la Iglesia de los Tres? Los triarcas se limitaban a arengar a la gente en contra de los tarkesios.

—El pueblo de Balaeron debe tener la determinación suficiente como para ir a buscar al mal y erradicarlo de nuestro mundo —dijo una tercera voz, más enérgica que las anteriores—. Los Tres nos piden que tengamos el valor para cruzar el Muro de Lágrimas por cuarta vez y castigar a aquellos que albergan la oscuridad en su corazón. Debemos azotarlos con la cólera sagrada de los Tres. Ellos piden a su pueblo elegido, vosotros, que aplaste a los blasfemos que los han ofendido y rechazado.

Un nuevo murmullo se elevó entre los presentes. Los rostros de los feligreses ya no reflejaban una aprobación unánime. Con esas palabras los triarcas daban su apoyo a un Cuarto Azote, menos de veinte años después de que se acometiese el último. Kirius suspiró, con un súbito e intenso deseo de salir del monumental edificio. Por alguna razón, sentía una gran decepción en su interior.

—¿Kirius? —lo llamó alguien en voz queda a su espalda.

El muchacho se volvió y se encontró cara a cara con un hombre de mediana edad. Vestía una túnica ceremonial negra y granate, que lo identificaba como un reverendo de la Iglesia. Unos segundos le bastaron para reconocer el pelo castaño, ya encanecido por las sienes, y la mirada astuta que lo observaba con atención; era el reverendo de Rynad.

—Sois vos, eminencia —dijo un sorprendido Kirius—. Me alegro de veros.

—Lo mismo digo, muchacho. Ven, acompáñame hasta la salida y podremos hablar con mayor comodidad.

Ambos se dirigieron hacia donde le indicaba el antiguo amigo de Gaelon.

—Ha sido una afortunada casualidad volver a verte —dijo el reverendo, una vez se detuvieron a unos pasos de la salida del templo—, aunque en realidad te buscaba.

—¿A mí? ¿Sabíais que estaba aquí?

—Sí. Hace unos momentos hablé con Terion, a las afueras del templo.

—Entiendo...

El reverendo debía de ser la persona a la que Terion había visto fuera.

—Quería saber cómo te encontrabas, muchacho, y tratar algunos asuntos contigo. Han pasado muchas cosas desde la muerte de Gaelon, pero él te quería como a un hijo y yo a él como a un hermano. Ambos forjamos una buena amistad aquí en Ishmer hace… ya demasiado tiempo. ¿Sabías que estuvo a punto de tomar los votos? —El reverendo sonrió ante la expresión de desconcierto del muchacho—. Pero Gaelon era demasiado obstinado y rebelde para el sacerdocio. Me gustaría hacer todo lo que esté en mi mano para ayudarte, entre otras cosas, por esa amistad que mantuve con él.

—No hay nada que podáis hacer por mí, excepto transmitirles mis saludos a Doiran y… —empezó Kirius, pero luego lo recordó—. ¿Sabéis lo del incendio?

—Sí. Poco antes de abandonar Almeron, me llegó la noticia —dijo con tristeza—. Se hablaba de muchos muertos, quizá más de un millar, incluyendo al buen lord Baresil. Una terrible tragedia y los rumores no hacen sino acrecentarla.

Kirius recibió las noticias sintiendo cómo crecía el dolor en su interior a costa de la esperanza. Cada vez parecía menos probable que los hermanos hubieran sobrevivido a pesar de lo que le dijera Keilan en Almeron. Aquel lacayo de los riadeim era un mentiroso.

—¿Qué rumores? —preguntó levantando la vista hacia el religioso.

—Muchos testigos afirmaron que vieron un terrible fuego que ardía con llamaradas verdes y amarillas —explicó el reverendo tras unos instantes de indecisión—. Juran que las llamas eran imposibles de apagar y que saltaban de un hombre a otro, como si tuvieran vida propia.

Kirius lo miró, aturdido, mientras una horrible sospecha se abría paso en su interior, más afilada y dolorosa que la hoja de una espada. Targun, supo de inmediato. El nigromante saradio había ido a Rynad y la había quemado, tal y como hiciera con la posada de Fiolbar y como quiso hacer con ellos en la Garganta del Cuervo. Un gemido se le escapó de la garganta al comprender que, en algún momento, debía de haberle contado a Ediva que él había vivido en Rynad, en la biblioteca. Sin darse cuenta, había puesto al nigromante tras la pista de los hermanos.

—No… —susurró, con los ojos anegados en lágrimas.

La gente y el templo a su alrededor comenzaron a dar vueltas, como si todo su mundo se desequilibrara y estuviera a punto de resquebrajarse. El reverendo lo sostuvo al ver que sus piernas flaqueaban.

—Es culpa mía. El nigromante me quería a mí…

—Nada es culpa tuya —le susurró el reverendo mientras hacía que el muchacho apoyase la espalda en una de las columnas adosadas a la pared del templo—. Si te buscan, si te amenazan e intentan destruirte, es porque tienes poder sobre ellos. Piénsalo, Kirius, sabes que tengo razón. Gaelon y yo lo discutimos muchas veces. Lo que sientes, lo que oyes… No eres como los demás, muchacho. Si la historia ha de repetirse, como parece que hará, tú eres más necesario que nunca.

Kirius lo miró sin entender una sola palabra. Los labios del reverendo se movían, pero era incapaz de procesar lo que oía. Sólo era consciente de su propio dolor y de una sofocante sensación de ahogo que iba en aumento.

—¿Por qué? —preguntó el muchacho, agarrando al religioso de la túnica con una mano trémula al comprender por fin lo que le había dicho—. ¿Qué sabéis de mí?

—Sé que eres un hijo de la tragedia, Kirius, y que Gaelon quiso evitarte más dolor manteniéndote en la ignorancia, pero todo fue en vano. Necesitas toda la ayuda que puedas conseguir y por eso me gustaría que conocieras a alguien. Vas a necesitar aliados, gente que te guíe en tu camino. Supe de vuestro paso por Almeron y tenía la esperanza de encontraros aquí, en Ishmer, o en la ruta hacia Isgarad, y así ha sido. He intentado razonar con Terion, pero no se fía de la Iglesia; los Tres saben que no puedo culparlo por ello. Ha rechazado mi ayuda, aunque espero que tú me escuches.

—¡Huye! —bramó el Ausente con voz imperiosa—. Abandona este lugar antes de que llegue. ¿Oyes el batir de sus alas?

Kirius se separó de la columna y miró a un lado y a otro, como una bestia enjaulada. Las voces de los triarcas seguían arengando a la entregada multitud, que permanecía ajena a ellos y a la sensación de inminente desastre que embargaba al muchacho.

—Sé que debes de sentirte confundido, pero debes creerme cuando digo que quiero ayudarte. Ya lo hice en el pasado —dijo el religioso intentando tocar al muchacho en el rostro.

—No estoy seguro aquí. ¡Déjame!

Kirius se sacudió el contacto con brusquedad, sintiendo que una poderosa sensación de pavor y urgencia se adueñaba de él. El súbito sonido de un batir de alas y un graznido le hizo levantar la vista, aterrado, pero sobre las cabezas de los feligreses no volaba ningún ave.

—Gioreh —susurró el Ausente, y en su voz había un júbilo casi demente.

A pesar de que no entendió lo que quería decir, la forma de pronunciar aquella palabra le dio escalofríos.

—¿Qué te ocurre, Kirius? —preguntó el reverendo, tendiéndole la mano—. Ven conmigo. Te ayudaré.

Kirius notó un hormigueo en la pierna derecha y bajó la mirada, asustado. Una mano de piel blanca como la leche y sin uñas le atrapaba el tobillo surgiendo desde el suelo. Un rostro pavoroso, carente de facciones y enmarcado por un cabello largo, vaporoso y negro, emergía desde las pétreas baldosas a su lado. Unas desagradables y gruesas venas carmesíes se le marcaban en el cuello, y un agujero negro apareció donde debería estar su boca en un remedo de grito silencioso. De repente una sombra, un borrón oscuro, se abalanzó contra aquel ser y este salió despedido, volatilizándose en una lluvia de sangre que cayó sobre el reverendo. Kirius chilló y retrocedió unos pasos, fuera de sí.

Un fuerte temblor, acompañado por un sonido sordo, agitó los cimientos de la imponente estructura. Las lámparas del techo oscilaron con violencia y el edificio entero tembló y crujió. El sonido del vidrio rompiéndose se escuchó con claridad cuando las vidrieras explotaron. Mientras tanto, los nobles y los sacerdotes, al percibir cómo la piedra se agitaba bajo sus pies, comenzaron a chillar y unos cuantos corrieron, empujando a los demás en su intento de llegar a las salidas del templo.

Kirius volvió la vista hacia el reverendo, cuyas ropas ya no estaban cubiertas de sangre. El muchacho no tuvo tiempo de preguntarse si lo había imaginado o no, puesto que el religioso se llevó la mano que antes le tendiera a la garganta, como si tuviera dificultades para respirar. El hombre manoteó en el aire, mientras su rostro se iba amoratando. Ante su atónita mirada, el religioso fue derribado por un grupo de los aterrorizados feligreses que intentaban alcanzar la salida. El reverendo de Rynad cayó al suelo, pisoteado de forma inmisericorde. Más gente tropezó y cayó, entre gritos de pánico y maldiciones. Algunos de ellos empujaron a Kirius de forma brusca y le propinaron varios golpes en su desesperación por alcanzar la salida. El muchacho luchó por no caer, con el cuerpo aprisionado y aplastado por aquella marea humana que lo llevó, casi en volandas, hacia el exterior.

Kirius cayó sobre manos y rodillas y rodó por la escalinata del templo, alejándose de aquel embudo de gente que golpeaba, empujaba y aprisionaba. Apenas fue consciente de que el temblor cesaba de forma tan repentina como había comenzado. Se levantó tosiendo, con un súbito dolor en el pecho, como si algo se lo estuviera desgarrando desde el interior. Escupió sangre y se alejó, doblado sobre sí mismo, de la escalinata. Tenía arañazos y magulladuras por todo el cuerpo, pero el dolor que sentía era como si algo lo estrujase por dentro. Cuando recuperó el resuello, volvió la mirada hacia la fachada del templo. Vio escenas terribles, de gente atrapada, sangrando y asfixiándose. Los diáconos, sirvientes y soldados de la milicia de la Iglesia corrían hacia el lugar, para ayudarlos. Al cabo de un rato, Kirius los imitó, de forma inconsciente. Era imposible contemplar aquello sin intervenir.

—Sabe que estás aquí —advirtió el Ausente—. ¡Huye!

Kirius fue incapaz de hacerle caso mientras ayudaba a ponerse en pie a un hombre obeso al que le faltaba la respiración. Estaba ido, incapaz de tomar el control de sus actos. Sin saber si nada de aquello era real o no.

La estampida cesó y los nobles recobraron poco a poco la compostura, gracias a los sacerdotes que iban de un lado a otro pidiendo calma. Los diáconos y otros sirvientes se afanaban ya en tratar las magulladuras de peor aspecto y de cuidar a quienes habían perdido la consciencia. No lejos vio a una niña de cabello de bucles cobrizos adornado con cuentas llorar desconsolada, sin ningún adulto a su lado. Sus facciones y ropas la señalaban como moradheana. Kirius la miró, aturdido, pero cuando se disponía a acudir junto a ella, empezaron a sacar los cadáveres del interior del Templo de la Colina.

El primero fue el del reverendo de Rynad. Tendieron al religioso y a los otros ocho cadáveres en la explanada, sobre la hierba. El reverendo permanecía desmadejado con una indeleble expresión de agonía en el rostro que persistía más allá de su muerte. Sus ojos permanecían cerrados, pero no parecía estar descansando en absoluto. Kirius se acercó a sus pies, tal y como hacía una pequeña multitud que se iba congregando para velar a los muertos. Al observar el rostro crispado del fallecido se sintió avergonzado. El viejo amigo de Gaelon se había ofrecido a ayudarlo y él lo había despreciado por culpa del Ausente y de sus dementes delirios.

«No tiene sangre en las ropas —pensó Kirius, observándolo—. Nada me agarró de la pierna ni había ningún ave, ¿verdad?».

Agitó la cabeza, confundido. Lo único real era el cadáver del reverendo y que aquel hombre bueno acababa de morir ante sus ojos. Siguiendo un impulso, se adelantó un paso, se llevó el puño derecho al corazón y puso tres dedos de la otra mano sobre él mientras bajaba la cabeza, tal y como Terion había hecho ante la tumba de Gaelon. Le parecía lo correcto.

A su lado, un sacerdote alto, delgado y de pelo rasurado lo miró con curiosidad.

—Ese es el saludo de la Orden de los Caballeros del Lirio —dijo tras acercarse a él. Luego hizo un gesto hacia el cadáver del religioso—. ¿Lo conocías?

—Era el reverendo de Rynad —dijo Kirius—, un buen hombre.

—Eso he oído —corroboró el extraño—, pero no tuve oportunidad de conocerlo bien. Que ocurra esta tragedia justo aquí, en este día… —El sacerdote observó la hilera de cadáveres sobre la hierba y bajó el tono, como si hablase consigo mismo—. Eso hace que te preguntes algunas cosas.

Kirius apenas fue capaz de asentir, de nuevo aterrado y confundido sin motivo alguno.

De forma súbita, volvió a escuchar un brusco aleteo y un cuervo de considerable tamaño aterrizó sobre el pecho del reverendo. Kirius soltó una exclamación y dio un paso atrás de forma involuntaria. El cuervo torció la cabeza, mirando a un lado y a otro. Sus ojos eran blancos, como si el animal fuese ciego. El muchacho se llevó una mano a la boca para ahogar el gemido horrorizado que pugnaba por escapar de su garganta.

—¡Nos llevará a la oscuridad! —chilló el Ausente, en un tono cercano al paroxismo.

Nadie parecía encontrar raro que un cuervo ciego se hubiera posado sobre el cadáver. La multitud seguía rezando o llorando a los muertos, pero nadie señalaba al animal o parecía sobresaltado. Nadie lo veía, excepto él, comprendió Kirius. Era otro delirio, otra locura de su torturada mente. El cuervo extendió las alas y picoteó la frente del fallecido. De alguna manera, el ave se desvaneció en una nube de gélidas sombras que aullaron como un vendaval y llenaron de escarcha el rostro del fallecido.

—¡Nos verá! —bramaba el Ausente—. Lo ha llamado porque necesita su ayuda.

Antes de que pudiera reaccionar, una mano lo agarró y tiró de él hacia atrás con brusquedad. Kirius trastabilló y chocó con Terion. Sin una palabra, el isgario lo empujó sin miramientos ante él, abriéndose camino entre el gentío.

—¡Esperad! —escuchó que gritaba el sacerdote alto tras ellos.

Kirius miró atrás y por un segundo vio que los ojos del reverendo de Rynad estaban abiertos. Ahora permanecían blancos, velados y ciegos, y se movían, buscando. Alguien chilló, señalando al cadáver, y pronto la multitud se volvió a mover, cuando los más cercanos intentaron alejarse y los demás procuraron acercarse para ver qué causaba la nueva conmoción. Kirius abrió la boca, horrorizado, al comprender que los demás también habían visto la mirada ciega en el rostro del religioso fallecido. Eso no había sido un delirio.

—No te detengas —lo apremió Terion, con el rostro serio y la voz preocupada.

El sacerdote, y los cadáveres, quedaron atrás entre la multitud. Kirius miró hacia delante, sintiéndose vacío e indefenso, como un bote demasiado pequeño para afrontar una enorme tempestad que amenazaba con arrastrarlo al fondo del mar. Reparó en que, algo más allá, la niña moradheana que viese antes, estaba ahora junto a un grupo del que formaban parte los caballeros del Lirio que había escuchado hablar cerca de la fachada del templo. Una joven rubia, que estaba de espaldas a él, le hablaba a la pequeña, con gesto tranquilizador. Al ver al grupo, Terion se caló la capucha y apretó el paso.

—Lady Alora —decía uno de los caballeros, exasperado—, aquí no estáis segura. Volvamos con el resto de la comitiva, por favor.

—Es del Dominio —intervino otro, con tono seco—. ¡Que se ocupen los suyos de ella, joder!

—La niña se queda con nosotros hasta que aparezcan sus padres —sentenció la joven, desafiando con la mirada a los hombres que la rodeaban—. ¿Está claro?

Kirius desvió la mirada de aquella joven, la misma que había visto asomarse desde el carruaje. Aquel gesto de humanidad por su parte, de algún modo, lo reconfortó, pero fue insuficiente para apagar sus propios temores. Comenzaron a descender por la colina, tal y como hacían muchos de los feligreses, algunos de ellos a plena carrera, perdida ya cualquier apariencia de dignidad.

—¿Y Vaelmir? —murmuró Kirius con la voz pastosa.

—Espero que lejos de aquí.

—¿Por qué viniste a por mí?

Terion lo miró y por primera vez Kirius vio algo en sus ojos que le heló la sangre. Algo que acabó de convencerle de que el peligro que había sentido y del que el Ausente lo había avisado, a su manera, no eran imaginaciones o productos de su mente.

En los ojos de Terion vio un miedo, un terror, que era muy real.

—Porque hoy el mal ha tocado este lugar, Kirius. Aunque no pueda verlo, sé reconocerlo cuando está cerca. Salgamos de aquí, Ishmer ya no es segura.

Kirius lo siguió en silencio, pero en su interior una voz no dejaba de gritar y aullar, aterrorizada. «Si la sede de la Iglesia de los Tres, si los caminos atestados de gente y las ciudades llenas de guardias y lugareños no son seguras, entonces, ¿qué lo es?». Dentro de él, también sabía la respuesta. La seguridad, la vida que creía conocer, lo que era posible y lo que no…, todo era una mera ilusión que ocultaba una realidad mucho más terrible. Su mundo se había estrechado a un espacio angosto y resbaladizo en el que cualquier paso en falso podía ser el último.

Recorrerlo a ciegas, como se veía obligado a hacer él, iba a ser imposible.

20. Decisiones

Cuando volvieron a El Favor de Shezarel, encontraron a Vaelmir esperándolos. El norvadoreano interrogó con la mirada al príncipe, pero el isgario se limitó a murmurar que el temblor era un mal augurio y que debían abandonar cuanto antes la ciudad. Kirius se mantuvo en silencio, pero una parte de él hubiese querido estallar en carcajadas y decirles que era inútil huir. Sea lo que fuera que iba tras ellos, no tardaría en volver a encontrarlos. No fueron los únicos que partieron de Ishmer en ese día, a pesar de que el sol estaba próximo a ponerse. El fuerte temblor provocó que algunos decidieran adelantar su partida y evitar así pasar otra noche en la ciudad. Aun así, el camino estaba casi despejado en comparación a la afluencia de tránsito de los días previos. Gracias a eso, pudieron cabalgar con comodidad y ganar mucho terreno antes de que cayera la oscuridad.

Esa noche se alojaron en una modesta hostería cercana a una aldea de campesinos. Kirius se fue temprano al dormitorio comunal del establecimiento y dejó a ambos hombres hablando frente al fuego de la sala principal. Sabía que tendrían muchas cosas que contarse y él no era una buena compañía tras los sucesos acaecidos en el Templo de la Colina. Apenas si les había dirigido la palabra, sumido en un estado de confusión, miedo y culpa. Terion había intentado sacarlo de su mutismo varias veces, sin resultado alguno. Luego se había limitado a mirarlo con impotencia, como si no supiera qué hacer con él.

Kirius supo que esa noche no podría dormir. A su mente acudían una y otra vez los rostros del reverendo de Rynad y de Doiran y Leram; los rasgos, desconocidos y etéreos, de sus padres y de sus verdugos; el rostro sin facciones del ser que había intentado atraparlo en el templo y los terroríficos ojos ciegos del cuervo. Comenzó a sentirse atrapado, aplastado, como si una mano de hierro le aferrara el corazón y lo apretase con saña. Se sentó sobre el jergón de paja, falto de respiración, y miró a su alrededor. A oscuras, salvo por las brasas aún candentes en el hogar de la habitación, apenas se veían las siluetas de los otros viajeros que ya dormían en sus lechos. Tan sólo alguna tos ocasional y los ronquidos rompían la quietud de la noche. Eso, y el frenético sonido de su propio corazón, que parecía llenarlo todo.

—¿Estás ahí? —preguntó el muchacho con voz temblorosa cuando la opresión que sentía en el pecho resultaba ya intolerable—. Necesito que me hables, por favor.

Silencio. Las sombras a su alrededor permanecieron inalterables. Eran los sólidos muros de una prisión hecha sólo para él.

—Algo entró en el Templo de la Colina. Sé que te asustaba…, creo que incluso más que a mí. Gioreh, lo llamaste.Estoy seguro de que fue quien provocó el temblor, mató al reverendo y luego… profanó su cadáver. ¿Por qué? ¿Por qué mueren todos los que me importan?

Algo golpeó con fuerza la frente de Kirius, que soltó una exclamación de sorpresa y dolor. El muchacho tanteó en la semioscuridad y levantó un objeto esférico contra la tenue luz de las brasas. Era una manzana rojiza. Alguien le había lanzado una manzana a la cabeza.

—¡Cállate ya, joder! —espetó una voz a su derecha. Dos jergones más allá, la figura de un anciano con el pelo desgreñado lo miraba mientras se apoyaba sobre un codo y gesticulaba con el otro brazo—. Deja de lloriquear o tendré que lanzarte algo más grande.

—Lo siento —murmuró Kirius, casi sin pensar—, pero no era necesario que me golpeases así. No pretendía…

—¿No pretendías? —lo interrumpió el anciano, exagerando un burlón tono lastimero—. ¡Ja! Los jóvenes de ahora sois unos blandos de mierda. Un poco de dolor es bueno, muchacho. ¿Sabes por qué? Porque el dolor graba a fuego las lecciones de la vida e impide que las olvidemos. Tú ahora sabes que si no me dejas descansar voy a levantarme y a callarte a garrotazos, ¿verdad? Y por si te lo estás preguntando, sé muy bien cómo usarlo para darle una paliza a un imberbe como tú. Así funciona el mundo, cuanto antes lo asumas, mejor para ti.

Kirius lo miró de hito en hito. Sus palabras, y el ímpetu al pronunciarlas, le recordaron al viejo Olwen, el veterano soldado retirado de la Guardia Real. Olwen no escatimaba ninguna ocasión para recordarle lo blandos que eran los jóvenes en general y Kirius en particular. «Merethia perdería la Guerra del Lirio y la Rosa si ocurriese hoy en día —recordó que le había dicho en una ocasión—. Para ganarla, todos debieron hacer enormes sacrificios: los riadeim, los soldados, los campesinos, los caballeros… Todos ellos pagaron un precio muy alto. Hoy nadie está dispuesto a sacrificarse por el prójimo, por los que aman o por sus ideales. A veces hasta creo que no estáis dispuestos ni a sobrevivir».

Kirius se frotó, distraído, la frente, donde la manzana lo había golpeado. Quizá nadie a lo largo de su vida había creído en él, quizá él mismo tampoco lo había hecho, pero eso iba a cambiar. Se lo debía a todos los que había perdido. Estaba dispuesto a sobrevivir, costara lo que costase, doliera lo que doliese. Guardó la manzana bajo el jergón y volvió a tumbarse.

—Tengo un cuchillo y ya he matado a un hombre con él, aunque no recuerdo ni cómo lo hice —susurró Kirius en dirección al anciano—. Yo que tú no me acercaría con ese garrote en la oscuridad, viejo, porque a lo mejor me da por usarlo otra vez.

El anciano permaneció en silencio durante unos segundos y luego se tumbó en el jergón, bufando de indignación.

—Ni en una maldita hostería está uno a salvo de los lunáticos.

Kirius cerró los ojos y soltó el aire que retenía en los pulmones. No estaba orgulloso de sus palabras, pero si quería sobrevivir debía comenzar a defenderse con cualquier cosa que tuviera a mano. Aunque fuese recurriendo a aquellas partes de él que lo aterrorizaban. Su oscuridad interior no daba tanto miedo como esa noche insondable que iba tras él. Fue entonces cuando se dio cuenta de que ya no sentía aquel pavor, aquella sensación de ahogo.

Y quizá volvía a sentir que había un atisbo de esperanza para él.

A la mañana siguiente partieron con las primeras luces. Tras cabalgar a buen ritmo durante toda la jornada entraron en los Llanos de Eralian y dejaron a su espalda las últimas estribaciones montañosas de las Niriosh. Antaño, lo que ahora se conocía como los Llanos de Eralian, había sido el último reducto de resistencia de los eralianos durante la Guerra del Lirio y la Rosa. Vaelmir le explicó que el lugar donde el ejército de la extinta nación había librado la última y desesperada batalla estaba hacia el noroeste y era conocido como el Osario. Aseguró que era un lugar de mala fama y que la gente solía evitar. Kirius no preguntó el porqué; podía imaginarlo por sí mismo. Allí, una nación entera había sido aniquilada por las huestes tarkesias.

A media mañana del tercer día tras su partida de Ishmer, los tres cabalgaban al trote por el amplio camino de caravanas que los acercaba a la frontera con Isgarad. Terion se mostraba confiado en que no les llevaría más de cinco o seis días. Kirius permanecía abstraído y pensativo. Tras el suceso en la hostería no dejaba de darle vueltas a todo lo sucedido desde la muerte de Gaelon. Su vida se había convertido en un enigma desde entonces y buscaba la manera de encajar las piezas para descifrarlo. El problema era que, al parecer, no disponía de las piezas suficientes.

El galope de Irla alejándose por el camino sacó al muchacho de su sopor.

—¿Por qué se adelanta Vaelmir? —le preguntó Kirius a Terion.

—Va a echar un vistazo a lo que tenemos por delante. Desde esta mañana no hemos visto a nadie en el camino. Es evidente que somos de los primeros peregrinos que vuelven al oeste —explicó Terion. Con el ritmo que habían llevado estos últimos días era normal que los hubiesen adelantado a todos—. Lo raro es no habernos cruzado con nadie que vaya en dirección a Ishmer.

Kirius frunció el ceño, mientras miraba a su alrededor. Aquel lugar estaba desierto hasta donde alcanzaba la vista.

—Algo pasa, eso está claro.

—Hemos oído rumores acerca de asaltantes en los Llanos de Eralian durante todo el viaje. Puede que no fuesen tan exagerados como creíamos.

Un escalofrío recorrió al muchacho al pensar lo expuestos que los dejaba esta situación si Targun aún los buscaba. En un camino vacío destacaban como un fuego en mitad de una noche oscura. Y si no era el saradio, bien podían ser los bandidos que se rumoreaba había por esta región. O algo todavía peor.

—No te preocupes. Si Vaelmir lo cree conveniente, abandonaremos el camino e iremos por sendas más apartadas —aseguró Terion, poniendo su montura a la par de la de Kirius—. Aún no hemos hablado de lo ocurrido en Ishmer. ¿Te encuentras bien?

Percibió la inquietud en la voz del isgario. Eso lo reconfortó y comprendió que aún había gente que se preocupaba por él, que no estaba solo.

—Estoy mejor. Necesitaba tiempo para asumir la muerte del reverendo y… sí, también la de los hermanos. El reverendo me dijo, antes de morir, que habló contigo en la explanada del templo, así que ya sabrás que Targun fue el culpable del incendio de Rynad.

—Llegué a esa conclusión —masculló Terion—, tal y como lo hiciste tú. Imagino que encontró tu rastro y lo siguió hasta la ciudad.

«No fue culpa tuya —se dijo Kirius una vez más—. No te atrevas a pensarlo».

—Algo asesinó al reverendo delante de mí, Terion. Estoy seguro de que fue lo mismo que provocó el temblor y la estampida entre los feligreses del Templo de la Colina. ¿Crees que también fue cosa de Targun?

Terion negó con la cabeza lentamente.

—Creo que fue algo mucho peor que el saradio.

—Eso pienso yo también.

—Te dije que el mal había tocado aquel lugar, aunque no pudiese verlo. Verás, hace tiempo sentí algo parecido, poco después de exiliarme a Tarkesia. Fue en un pequeño pueblo durante la guerra entre Azoria y Essur. Ese día, la oscuridad azotó aquella aldea y acabó con todos sus habitantes… o casi. Las cosas que vi en aquel lugar… —dijo Terion y su expresión cambió. Volvía a reflejar el miedo que había exhibido en el Templo de la Colina—. En Ishmer sentí una presencia similar, aunque no pueda explicar qué era.

—Y ese mal, ¿qué busca? ¿Cuál es su objetivo?

Terion lo miró de soslayo, pensativo, mientras acariciaba la testa de Arin.

—Un hombre sabio me dijo una vez que todo ser que vive, respira y se arrastra sobre la tierra busca lo mismo: que él y los suyos prosperen y la caída de quienes se les oponen. Dudo que en este caso sea diferente.

Kirius no quiso aventurarse a discernir la naturaleza de aquel mal del que hablaba Terion, pero era consciente de que ellos estaban en el bando opuesto. ¿Cómo encajaba él en todo aquello? ¿Por qué Targun, Malken, y a saber qué otros, deseaban su muerte? ¿Tenía algo que ver con la historia de sus padres o con el Ausente? Nada de aquello tenía sentido, pero entonces recordó las palabras del reverendo en Ishmer. Dijo que si intentaban destruirlo era porque tenía poder sobre ellos. Aquello tenía aún menos sentido que lo demás; un muchacho asustadizo, solitario y lunático, temido por el saradio y los tarkesios.

Absurdo y, sin embargo, era una explicación que albergaba cierta lógica, si se paraba a pensarlo.

—Espera —dijo Terion y notó tensión en su voz—. Algo pasa.

Kirius comprendió que tenía razón al ver que Vaelmir volvía a todo galope. Cuando el conde se detuvo, escupió el polvo del camino con un gesto de desagrado.

—Me temo que teníamos razón, Terion. Hay proscritos por todo este territorio.

—¿Los has visto?

—No, pero sí su obra. No lejos de aquí me he encontrado con lo que ha quedado de una comitiva de la Iglesia: tan sólo cadáveres. Y hay una aldea hacia el norte que han saqueado. Te aseguro que, sean quienes sean, son muchos y unos cabrones de sangre muy fría.

Terion se mesó la barba, pensativo.

—Debemos salir del camino principal, por mucho que eso nos retra…

—Espera —interrumpió Vaelmir—. Creo que hay algún superviviente. Por los rastros, diría que un pequeño grupo de los asaltantes se separó de los demás y se dirigió hacia la aldea que mencioné antes… llevando a rastras a alguno de los de la comitiva.

Terion apoyó la mano en la empuñadura de Eldear y reflexionó, mirando su acero.

—¿Cuántos crees que hay en esa aldea? —preguntó sin levantar la vista.

—No más de seis o siete —dijo Vaelmir antes de hacer un gesto de negativa—. Quizás hay otros rastros que no he visto. No querrás arriesgar nuestra misión por algún sacerdote que, con toda probabilidad, ya estará muerto, ¿verdad?

—Si hay alguno con vida, debemos ayudarle. Además —añadió al ver que Vaelmir no cambiaba su expresión ceñuda—, quizá podamos enterarnos del número de esos proscritos y de qué caminos controlan.

Vaelmir gruñó y luego esbozó una sonrisa torcida.

—Algún día ese altruismo tuyo hará que nos maten.

—Algún día —repitió Terion, de buen humor. Luego se volvió hacia Kirius—. Quédate detrás de mí. No sabemos a qué nos vamos a enfrentar.

Kirius asintió. Se alegraba de la decisión de Terion a pesar de que ponerse en peligro complicaba su promesa de sobrevivir a toda costa. Supuso que al final todo se limitaba a no dejarse matar, aunque eso sonase mucho más fácil en su cabeza de lo que realmente era.

Sin más preámbulos, partieron al galope con Vaelmir guiándoles. No tardaron en abandonar el camino en dirección noroeste donde, cerca de un bosquecillo de hayas de tronco plateado, estaba la aldea. Constaba de poco menos de una veintena de casas de madera, de amplios e inclinados tejados a dos aguas. No se veía a nadie, pero Vaelmir señaló con un ademán una valla en las cercanías, donde había seis caballos atados. Redujeron el paso de sus monturas, para no alertar a los asaltantes, y dieron un rodeo por el norte, acercándose al bosque.

Se internaron un trecho entre las hayas y ataron los caballos a unas ramas. Antes de llegar a la linde del bosque, empezaron a escuchar los desesperados sollozos y gritos de una mujer. El sonido provenía del edificio más grande, que parecía ser un hostal destinado a los viajeros del gran camino de caravanas. Varios cadáveres jalonaban la única calle de la aldea. A menos de diez pasos de los árboles vieron el cuerpo de un muchacho de la edad de Kirius, caído de bruces con una flecha clavada en la espalda. Sin duda, lo habían asesinado cuando intentaba huir. Tenía uno de los brazos adelantado, como si se hubiese arrastrado con sus últimas fuerzas en dirección al bosque sólo para morir cuando ya lo tenía al alcance de la mano. Kirius cerró los ojos y apretó las mandíbulas con fuerza. Ese muchacho podría haber sido él.

Terion señaló hacia las primeras casas y se pusieron en movimiento, con las armas en la mano. Vieron más cadáveres ensangrentados en la calle, caídos en el mismo sitio donde los habían matado. Aquel lugar había visto una masacre. Poco después les indicó que se detuvieran, ocultos tras una pared desde la que veían el hostal y cuanto lo circundaba. Cuatro hombres, de espaldas a ellos, golpeaban a otro, que estaba atado a un poste dentro de una pocilga llena de barro y excrementos. A juzgar por sus hábitos, tanto uno de los agresores como el que permanecía atado eran sacerdotes. Vaelmir enarcó una ceja al ver la escena y silbó por lo bajo.

—Ni en mis sueños más locos pensé que alguna vez vería a dos santones pegándose —susurró con voz divertida.

Terion pidió silencio cuando los hombres acabaron de golpear al otro, que gemía con el rostro lleno de contusiones. Kirius entrecerró los ojos al creer reconocerlo: estaba casi seguro de que era el sacerdote con el que había hablado junto al cadáver del reverendo de Rynad.

—Te volveré a hacer las preguntas, Dyan —dijo el otro sacerdote, un hombre calvo, bajo y de aspecto avinagrado—. Y si los golpes no son suficientes para ablandarte, piensa que, si no respondes, esa última pueblerina de la que han estado disfrutando los dos de ahí dentro pagará las consecuencias. ¿Lo entiendes?

El llamado Dyan asintió, con el rostro ensangrentado. El otro sacerdote hizo un gesto hacia el hostal y pronto, en una de las ventanas del segundo piso, se asomó una mujer sollozante y desnuda. Tenía una soga alrededor del cuello, atada en algún lugar del interior. Un hombre situado tras ella la agarraba del pelo.

—Mierda —maldijo Terion.

Kirius miró la escena, asqueado.

—Bien. Ahora dime —prosiguió el sacerdote calvo—, ¿de qué hablasteis en la reunión, el prelado y tú? ¿Quién más estaba presente? ¿Por qué te han enviado a ti, una rata de biblioteca, con tanta urgencia a Isgarad y por qué ahora? ¿Qué sabes de la llegada a Ishmer de dos hombres y un muchacho?

—Esto no me gusta nada —susurró Vaelmir.

Dyan irguió el rostro y miró al otro sacerdote con una mueca de dolor y perplejidad.

—Veliar, no lo entiendo. Esto es una locura. Tú no eres así. Conspiras para exterminar a la comitiva de tus hermanos y ahora me torturas para… ¿qué? ¿Qué esperas conseguir con todo esto? ¿A quién sirves, si no es a la Iglesia?

El llamado Veliar le propinó un nuevo puñetazo. Un norvadoreano barbudo y corpulento hizo un ruido de disgusto con la boca, cruzándose de brazos.

—Deja que lo interrogue a mi manera. El cabrón es más duro de lo que parecía y tú pegas como una mujer.

Veliar volvió el rostro hacia él durante un buen rato, hasta que el fornido guerrero acabó por bajar la mirada.

—Yo soy el único que da las órdenes o que hace las preguntas. —Se volvió hacia Dyan y lo cogió del cuello—. ¡Responde! ¿Qué te han pedido que hagas en Isgarad?

La mujer chilló cuando la forzaron a subirse al alfeizar y sus pies estuvieron a punto de perder el equilibrio. Terion se volvió hacia ellos, preocupado.

—No les queda mucho tiempo.

—Iré a por la mujer —dijo Vaelmir, enfundando el alfanje y sacando dos cuchillos de entre sus ropas—. Vosotros encargaos de los de aquí fuera.

—Ten cuidado, Vael. Dentro hay dos.

—Lo he oído —aseguró Vaelmir con voz despreocupada y luego se deslizó en silencio hacia el lado opuesto del hostal.

Terion miró a Kirius y le hizo un gesto, recordándole que debía quedarse tras él. Más allá, Veliar perdía la paciencia.

—La mataremos, Dyan, y después te romperemos las piernas y te arrastraremos hasta cada pueblo, aldea o chamizo de los putos Llanos y de Norvador para que veas morir a muchas más como ella hasta que me respondas. ¡Y todas las muertes pesarán en tu conciencia!

Dyan gimió, desolado. Entonces Terion se levantó, espada en mano, y se dirigió andando con paso seguro hacia el otro lado de la calle. Kirius inspiró con fuerza y lo imitó.

—Estoy obligado a mantener silencio. —Dyan miró al otro sacerdote, implorante—. Deja que la mujer se vaya, por favor. Acaba conmigo si es lo…

Dyan se interrumpió y desvió la mirada hacia Terion y Kirius. Pronto los otros cuatro hombres se volvieron, percatándose de su presencia. Además de Veliar y el norvadoreano, había un pelirrojo de procedencia indeterminada y un joven delgado como un sauce, todos ellos armados. Veliar y el norvadoreano cruzaron la mirada durante un segundo.

—¿Quién coño sois vosotros? —espetó el barbudo, enarbolando un hacha.

—Son ellos, imbécil —dijo Veliar—. O, al menos, dos de ellos. Falta la Serpiente de Norvador.

El sacerdote calvo miró a un lado y a otro, intranquilo. Terion se detuvo a diez pasos del grupo y plantó la punta de Eldear en el suelo.

—Os doy una oportunidad de vivir si los liberáis y deponéis vuestras armas —dijo Terion, elevando la voz—. Es más de lo que merece una banda de asesinos.

El norvadoreano soltó una carcajada y dio un paso hacia adelante, pero Veliar lo detuvo, extendiendo un brazo ante él.

—Nos están entreteniendo. ¡Matadla! —gritó, mirando hacia el hostal.

Kirius se volvió, a la vez que un grito agónico se escuchaba proveniente del interior del edificio. Allí dentro estaba teniendo lugar una pelea. La mano que sostenía a la mujer desapareció de la vista y ella se tambaleó, inestable, en el marco de la ventana. Sus pies resbalaron y cayó con un alarido. Kirius apartó la mirada, sin querer contemplar el terrible desenlace, sólo para ver a Veliar levantar una ballesta de mano, salida de a saber dónde, y apuntar con ella a Terion. A su mente acudió la imagen de Nathian desplomándose de su montura, atravesado por un proyectil. No podía permitir que algo así volviese a suceder, no con Terion.

—¡Cuidado! —gritó mientras se interponía frente a él.

Los hombres que acompañaban al sacerdote se lanzaron a por ellos. Dyan se movió a una velocidad vertiginosa y, apoyándose en el poste, se impulsó para rodear con sus piernas el cuello de Veliar, a la vez que este disparaba. El virote salió ligeramente desviado y pasó al lado del rostro del muchacho como una exhalación. Kirius respiró aliviado, y lo siguiente que vio fue que el sacerdote calvo yacía en el suelo y Dyan seguía atado al poste, como si nunca se hubiese movido.

Terion lo apartó sin miramientos y se lanzó al encuentro de los proscritos. Kirius dudó un momento y fue tras él. Fue entonces cuando notó un dolor agudo y penetrante en la mejilla. Al parecer el virote no había errado el blanco, no del todo. Dio dos pasos mientras Terion descargaba a Eldear, con una furia que nunca había visto en él, sobre el corpulento norvadoreano. El hombre interpuso su hacha, pero Eldear la hizo añicos con un estruendo metálico. Un nuevo golpe y la cabeza del proscrito caía al suelo, cercenada entre un río de sangre. El pelirrojo pasaba a su lado en dirección a Kirius, pero Terion lo agarró al vuelo y antes de que el hombre pudiera balancear una tosca espada, aprovechó su inercia para hacerlo caer de bruces. El príncipe de Isgarad le plantó una bota en la espalda, aplastándolo contra el suelo, y clavó a Eldear a través de los omóplatos del hombre con un movimiento brusco.

Kirius se detuvo en seco. La lucha, si podía llamarse lucha a lo ocurrido, había acabado antes de que él pudiera hacer nada. Miró a la grotesca cabeza decapitada del norvadoreano, bañada en su propia sangre, y hubo de darse la vuelta, asqueado. Al pensar en la mirada helada de Terion al atravesar al pelirrojo, lo invadió un regusto amargo en la boca que no pudo quitarse por mucha saliva que tragase.

Al instante Terion estuvo junto a él y, tomándolo de un brazo, le hizo darse la vuelta. Los dos se miraron durante unos instantes. El rostro del isgario denotaba una honda preocupación que Kirius no había creído posible en él

—¿Estás bien? —Le palpó la mejilla con unos dedos inseguros. Cuando los retiró había sangre en ellos—. Sólo es un rasguño —dijo con alivio.

—Estoy bien —respondió Kirius con una despreocupación que estaba lejos de sentir.

—No vuelvas a hacerlo. —Sus ojos se volvieron dos témpanos otra vez y su voz se heló—. Sé cuidarme solo y tú menos que nadie debes dar la vida por mí.

Kirius se limitó a mirarle en silencio. Por alguna razón sintió ganas de llorar. Nada de lo que hacía parecía gustarle, por mucho que se esforzara. Acabó por asentir, con una gran tristeza corroyéndole por dentro. Algo de lo que sentía debió de aparecer en su mirada, pues Terion, después de unos momentos, sonrió y lo abrazó. Fue sólo un instante, pero toda su tristeza desapareció con ese simple gesto. Luego lo soltó y se volvió hacia la pocilga. Dyan estaba allí, mirándolos en silencio. Del joven delgado no había rastro alguno y Veliar permanecía inmóvil, con la cabeza enterrada entre el estiércol.

—Lo conozco —susurró Kirius—. Estaba en la Ciudadela de la Iglesia, tras el temblor.

Terion se limitó a asentir, como si eso fuese lo más normal del mundo, y ambos se acercaron al sacerdote. Kirius miró atrás, al hostal, pero la mujer, por suerte, no estaba colgada. Quizá Vaelmir la había izado a tiempo. Ojalá fuese así.

—¿Podéis desatarme, por favor? —pidió Dyan, en tono lastimero.

Terion, sin decir palabra, extrajo un cuchillo y cortó las cuerdas. El sacerdote cayó de rodillas con un gesto de dolor y luego se incorporó, apoyándose en el poste. Tenía el rostro hinchado y ensangrentado.

Antes de que ninguno pudiese decir nada, Vaelmir surgió del hostal, cargando con el cuerpo de la mujer cuyas piernas y manos colgaban laxas. En la piel desnuda era patente el maltrato a la que la habían sometido antes de su muerte. Kirius apretó los labios, desolado. Terion inspiró, mirando al cuerpo con expresión vacía.

—No pude subirla a tiempo —dijo Vaelmir con voz grave mientras la depositaba en el suelo—. Cuando casi la tenía, resbaló y se rompió el cuello en la caída.

—Hicimos lo que pudimos por ella —dijo Terion, con voz lúgubre—. Al menos hemos podido salvarlo a él.

Los tres se volvieron hacia Dyan que se frotaba las muñecas, marcadas por las ataduras. El sacerdote parecía nervioso e intranquilo.

—¿Visteis adonde se fue el tercer proscrito? —le preguntó Terion.

—Creo que… huyó a las afueras del poblado. Hacia donde dejaron las monturas.

—Ya estará lejos —dijo Vaelmir—. Habrá ido a avisar a otros.

—Eso me temo —confirmó Dyan—. Había un gran grupo de ellos oculto en la aldea, pero se marcharon hace una hora en dirección oeste, después del ataque.

—Eso nos da algo de tiempo para huir. ¿Quién sois, sacerdote? —preguntó Terion, tras unos instantes.

—Mi nombre es Dyan Merion, sacerdote de tercer rango. Me alegra volver a verte, muchacho, aunque no puedo decir que sea en mejores circunstancias —comentó con una mirada dirigida a Kirius—. ¿Puedo saber vuestros nombres?

—Soy Kirius.

Al escuchar cómo daba su verdadero nombre, Terion le dirigió una mirada fulminante. Kirius sabía lo que pensaba, que había sido un necio por revelárselo a un desconocido, pero estaba harto de mentir y más cuando parecía que no servía de nada.

—Terion —dijo por fin, con un suspiro.

—Vaelmir de Aldremhem —se presentó el norvadoreano con voz queda, segundos antes de ir a examinar a los proscritos caídos.

—¿Amigos tuyos? —le preguntó Dyan a Kirius.

—Así es.

—Sugiero dejar las preguntas para después. Si no nos vamos ya, sospecho que pronto nos encontraremos haciéndole compañía a estos tres —dijo Terion con voz inflexible—. Vael, ¿hay alguno vivo?

El noble norvadoreano, que en esos momentos examinaba las ropas de Veliar, negó con la cabeza.

—Uno a punto de pudrirse en el infierno y los demás ya en él. —Por la forma en que miró al sacerdote renegado, ese era uno de los que ya estaban en el Myrkaul—. Menuda presa le habéis hecho, atado como estabais, valiéndoos sólo de las piernas. Le habéis roto el cuello —comentó luego, con fingida admiración, mientras lanzaba ojeadas hacia Dyan.

El interpelado lo miró con una expresión desolada en un rostro pálido como la luna.

—Yo… no… quería —tartamudeó, respirando con agitación—. Mi intención era desestabilizarlo para que errase el blanco, pero esto… Oh, dioses.

—Ha sido un accidente, ¿verdad? —prosiguió Vaelmir, serio.

Dyan no contestó, presa del nerviosismo. Parecía que la muerte del otro sacerdote había sido una fuerte impresión para él. Sin embargo, Kirius advirtió que en sus ojos había algo que no encajaba con la expresión y maneras del sacerdote. Era una especie de incongruencia, una mancha en un hombre que a simple vista parecía amable e inofensivo. ¿Había algo extraño en él o era sólo su imaginación? Miró a Terion para advertírselo de algún modo y no fue el único. Vaelmir también lo miraba exhibiendo una expresión de escepticismo. No confiaba en Dyan y se lo hacía saber a su amigo.

Pero Terion hizo caso omiso de ambos.

—Iremos a por nuestras monturas y tomaremos otra para vos. Os llevaremos lejos de este sitio y nos ocuparemos de vuestras heridas, si así lo deseáis. Aquí no estamos seguros y por desgracia no tenemos tiempo de ocuparnos de los muertos. ¿Crees que el noroeste será una buena dirección, Vael?

—Eh... sí. Mejor internarnos aún más en Norvador que ir hacia el sur —respondió Vaelmir, sorprendido por la decisión de Terion de cabalgar junto a Dyan.

—Hecho, entonces. Démonos prisa.

Antes de abandonar el pueblo, Dyan tomó una sábana de unas cuerdas de cáñamo, dejada allí para que se secara con el sol de primavera. La colocó sobre el cuerpo de la mujer, sin una palabra, cubriendo su desnudez. Su rostro magullado se tensó durante unos instantes mientras observaba al cadáver. Luego dio media vuelta, recogió un cayado de madera, que al parecer le pertenecía, y fue con ellos hacia el bosque.

—¿Cómo tienes esa herida? —preguntó el sacerdote cuando estuvo a su lado.

—Apenas es un rasguño —comentó Kirius, tocándose la mejilla. Se la había limpiado con agua de un abrevadero antes de que se secara la sangre—. Vuestro rostro tiene peor aspecto.

—No es nada en comparación a lo que les han hecho a ellos.

Dyan desvió la mirada hacia algunos de los cadáveres y musitó algo en voz baja. Sus ojos se veían húmedos.

—Ha sido una sorpresa volver a veros después de… lo del Templo de la Colina.

—Aquello fue una verdadera tragedia, pero prefiero creer que a veces los dioses nos envían calamidades para que surja algo bueno de ello. Una vez leí que el destino es una cadena cuyos eslabones son las casualidades. —El sacerdote sonrió con una mueca de dolor. Tenía un labio partido y los dientes ensangrentados—. Sea como fuere, contra todo pronóstico, aquí estamos los dos.

Tras esto se dirigió hacia el vallado a las afueras del pueblo, en busca de una montura. Ahora sólo quedaban cinco, así que era evidente que el proscrito huido se había llevado una de ellas. Kirius se detuvo y lo siguió con la mirada durante unos momentos, preguntándose si el sacerdote había querido decirle algo con sus palabras. Vaelmir y Terion salieron del interior del bosque con sus propias monturas. Dyan había elegido a un castrado negro que resopló, impaciente, mientras el sacerdote lo desataba. La yegua de Kirius se encabritó, nerviosa por la actitud del nuevo semental.

—Tranquila, Helyra —dijo, intentando calmarla.

—Primavera —dijo Dyan, volviéndose hacia Kirius. Al ver que el muchacho lo miraba con extrañeza, añadió—: Helyra es una palabra de la vieja lengua del imperio que quiere decir primavera.

—No lo sabía.

Pero lo cierto era que el nombre le gustaba.

Sin más preámbulo, se dirigieron hacia el noroeste. Un buen rato después de que abandonasen la aldea saqueada, Terion envió a Vaelmir a la retaguardia. El señor de Aldremhem volvió grupas y partió al galope, mientras ellos seguían adelante sin detenerse. Sólo cuando llegaron a los pies de un enorme promontorio rocoso, en medio de un desolado terreno repleto de malas hierbas, se detuvieron. Mientras esperaban la llegada de Vaelmir, pues al parecer Terion y él habían acordado encontrarse en este lugar, Kirius preparó el fuego y la cena mientras el isgario trataba las heridas de Dyan.

—Muchos no encontrarían sensato dormir en el Osario —dijo el sacerdote, con la voz cargada de dolor—. Aquí cayeron más de treinta mil de hombres.

—La gente muere en cualquier sitio —replicó Terion con crudeza mientras acababa de coserle una ceja rota con aguja e hilo. Después añadió con más suavidad—: Pocos suelen venir al Osario por esa misma razón, lo cual nos conviene.

—Aquí cayó el rey Fellion Camber y lo que quedaba de sus huestes, en la batalla de la Lanza Rota —relató el sacerdote, una vez Terion cortó el hilo, con una voz que se emocionaba por momentos—. Los tarkesios eran más, estaban mejor organizados y tenían a una gran comandante llamada Sharin Baalen.

—¿Era una mujer? —preguntó Kirius, sorprendido.

Excepto en Moradhair, y quizá en la República de Messel, en las naciones de Balaeron era impensable que una mujer comandase un ejército.

—En efecto. En Essur, por ejemplo, fue costumbre que sólo reinaran mujeres hasta poco después de la Separación —contestó Dyan—. Dicen que la famosa lanza del rey Fellion, Gonthax, se rompió al impactar contra el escudo de Sharin, antes de que ella lo atravesase con su acero. La lanza de Fellion había sido embrujada por los eliir, muchísimos años antes, pero esa magia lo abandonó en su momento de mayor necesidad, cuando su pueblo se jugaba la supervivencia.

—¿Le dais credibilidad a esas historias de brujería pagana? —preguntó Terion.

—¿Pagana? Eso daría para horas de discusiones, pero da igual lo que yo crea; eso es lo que ocurrió. En este lugar no sólo se rompió la lanza ese día, se quebró un reino y el espíritu de un pueblo. Lo único que podemos hacer es procurar aprender los errores pasados para no volver a repetirlos —dijo Dyan con tristeza, antes de ir a ayudar a Kirius con la cena.

Poco después llegó Vaelmir, con el jubón manchado de sangre seca, y se sentó junto al fuego tras coger la escudilla de gachas de avena y carne braseada que le tendía Terion en silencio.

—He visto a unos setenta proscritos en la aldea —comentó unos minutos después como de pasada—. Parecían muy indignados por la muerte de sus cinco amigos y se disponían a buscarnos para hacernos cosas de lo más desagradable, aunque después de que borrase nuestras huellas no sabían muy bien por dónde empezar. —El conde sonrió—. Por lo que decían, toda la región desde aquí hasta el Tairngir, y quizá más allá, está bajo su control. Debe de haber cientos de ellos, puede que varios miles. Parecían organizados y más disciplinados de lo habitual, para chusma como esa. Está claro que alguien los lidera, alguien que sabe bien lo que se hace. No me explico cómo coño ha pasado esto en el corazón de Balaeron.

—Debéis de ser un explorador muy competente, para haberos acercado a tantos hombres y escucharlos sin que os viesen, Vaelmir —comentó Dyan sin levantar la mirada de su escudilla, ya casi vacía.

—Si no lo fuera, no estaríamos teniendo esta conversación, ¿no creéis? Con el tiempo he aprendido algunos trucos, como que los asesinos y salteadores no se detienen a contar los cadáveres que dejan atrás ni a comprobar si alguno de ellos no está tan muerto como parece —dijo Vaelmir con tono burlón—. Vos, en cambio, habéis demostrado tener amistades un tanto… peculiares. Esa relación entre vuestro amigo el sacerdote y una banda de asesinos es preocupante. Deberíais explicaros.

—Yo no… Él… —Dyan tartamudeó, intranquilo, hasta que se detuvo y respiró hondo—. El hermano Veliar viajaba conmigo junto a una pequeña comitiva de la Iglesia. Al llegar cerca de aquella aldea, insistió en que nos detuviésemos allí con lo que ahora es evidente que era una excusa. Después aparecieron docenas de bandidos que cayeron sobre nosotros y pronto comprendí que Veliar tenía un trato con ellos.

—De hecho, él daba las órdenes —apostilló Vaelmir—. Lástima que le rompierais el cuello y ya no podamos sacarle las respuestas que necesitábamos.

El rostro del religioso se crispó.

—Deberíais contarnos cómo… —prosiguió el conde.

—¿Adónde os dirigís, Dyan? —preguntó el príncipe, interrumpiéndolo.

Vaelmir frunció el ceño mientras Dyan suspiraba, aliviado.

—Voy a Midel, por cuestiones eclesiásticas. No sabía que el camino era tan peligroso, de lo contrario hubiese insistido en dar un rodeo por el sur. Deduzco que vosotros también os dirigís al oeste, puesto que Kirius y yo tuvimos un pequeño encuentro en Ishmer y seguís la misma ruta que yo.

—Así es y Midel nos queda de camino —confesó Terion.

—Una afortunada casualidad. —Dyan sonrió al decirlo y miró a Kirius—. Como no es asunto mío, no preguntaré por qué parecían buscaros aquellos proscritos. Veliar me preguntó por dos hombres y un muchacho; es evidente que sois vosotros.

—Esa es una suposición vuestra —declaró Terion—. En cualquier caso, no somos amigos de proscritos, saqueadores o violadores.

—A vuestro amigo Vaelmir sí que lo mencionaron. Hay muy pocos que no sepan quién es la Serpiente de Norvador —comentó Dyan, con expresión seria.

—Me abrumáis, sacerdote —se burló Vaelmir—. Sabía que mi nombre era conocido por el amplio mundo, pero no imaginaba que incluso los sacerdotes me conocieran.

—Lástima que no sea por vuestra honorabilidad.

Vaelmir lo miró y, durante un segundo, su sonrisa se borró y su expresión se oscureció. Pero aquel gesto risueño no tardó en reaparecer, más acentuado que antes.

—Dicen que es mejor la mala fama que el anonimato. Yo soy de los que comparten esa opinión. —Se encogió de hombros como si el tema no le importara lo más mínimo.

Kirius le dirigió una sonrisa de ánimo a su amigo. Sospechaba que, por mucho que lo ocultase, a Vaelmir aún le hería profundamente lo que había ocurrido en Moradhair.

—Es evidente que el camino hasta la frontera isgaria es muy peligroso y, puesto que vamos en la misma dirección, me gustaría que me permitierais unirme a vosotros y compartir así la carga del viaje juntos. —La humilde petición de Dyan quedó flotando en el aire, mientras los tres se miraban entre ellos.

—¿No deberíais volver a Ishmer tras lo sucedido? —comentó Vaelmir, con voz punzante—. Quizá a la Iglesia le interese saber que ellos también tienen a gente poco honorable entre sus filas.

Dyan negó con la cabeza, sin explicarse. El isgario se mesaba la rubia barba en actitud meditativa. La expresión de Vaelmir, a su derecha, era clara como el amanecer. No le caía bien Dyan y no le importaba que este se diese cuenta. Sin embargo, fue a Kirius a quien Terion miró con expresión interrogante, pidiéndole su opinión. Tras unos segundos de vacilación, asintió con la cabeza. No creía que el sacerdote fuese un peligro para ellos, a pesar de las dichosas casualidades y de que en sus ojos creyese ver algo que no encajaba con su condición de religioso. Más allá de todo eso, había algo en ese hombre que le decía que tenía buen corazón.

—No tengo inconveniente en que nos acompañéis —accedió Terion mientras Dyan lanzaba una rápida y divertida mirada a Kirius. Sin duda se había percatado de que la decisión la había tomado el muchacho—. Siempre y cuando no os entrometáis en nuestras decisiones y, si hay problemas en el camino, hagáis todo lo que se os ordene. Si no, podéis iros por vuestra cuenta cuando queráis.

—Estoy conforme —acató Dyan—. Sin embargo, creo que sería conveniente replantearnos cuál va a ser nuestra ruta hacia Isgarad, ahora que sabemos que el camino está infestado de proscritos.

—Lo más sensato sería ir hacia el norte, a Bysund, donde podríamos cruzar sin problemas el Tairngir y obtener la ayuda de hombres de Norvador. Si lo solicito, los señores de esas tierras nos respaldarán —intervino Vaelmir mientras acababa su escudilla y la dejaba en el suelo.

—Así se hará, entonces —sentenció Terion—. Aunque no me gusta perder tanto tiempo, cuanto más nos internemos en Norvador más seguros estaremos. Bysund está a menos de cinco días de aquí, si podemos hacer ese trayecto en cuatro me daré por satisfecho. —Se levantó y comenzó a apagar la fogata echándole tierra—. Aún estamos cerca del camino, no quiero arriesgarme a que nadie vea el fuego. Vael y yo haremos guardias esta noche.

Dispusieron sus lechos al resguardo del promontorio rocoso, que se cernía sobre ellos como un oscuro gigante. Al levantarse un repentino aire frío, Kirius deseó estar ya bajo sus mantas. Dyan les dio las buenas noches y se tumbó en su lecho. Kirius lo observó durante un rato, antes de quedarse dormido. Le pareció que el hombre movía los labios en silencio y se sobresaltó al ver algo que brillaba en su rostro a la luz de la luna. ¿Podían ser lágrimas lo que veía? Luego el sacerdote se quedó dormido y Kirius, cansado por las experiencias del día, lo imitó poco después.

Despertó en plena noche. Acababa de tener un sueño muy vívido. Estaba en el borde de un precipicio. Un viento intenso bramaba, zarandeándolo y amenazando con derribarlo si se descuidaba. Entonces una mujer joven chillaba pidiendo auxilio, justo debajo de donde él se encontraba. La mujer, de cabello negro y un hermoso rostro pálido, se agarraba a un precario saliente, a punto de caer. Ella, con lágrimas surcándole las mejillas, levantaba la mirada hacia él, asustada.

—Él no permite que hablemos. Quiere que me temas. Te engaña, Kirius, para someternos a ambos. ¡Ayúdame a escapar de él!

Entonces, una sombra con la vaga apariencia de un hombre surgía tras ella y la arrancaba de las rocas. Kirius le tendía la mano, pero ya era demasiado tarde. La joven caía con un revoloteo de su vestido rojo mientras lanzaba un grito desesperado. Un súbito golpe de viento hacía que su otra mano resbalara y cayera tras ella. El suelo se acercaba de forma vertiginosa, pero, por fortuna, había despertado antes de llegar al final de su caída. Sintiéndose desorientado, se masajeó las sienes. Le dolía la cabeza y el pecho, y tenía el regusto metálico de la sangre en la boca. Con movimientos temblorosos se limpió los labios y la nariz con un pañuelo que guardaba cerca. Aunque no pudo verlo en la semioscuridad, sabía que había dejado una mancha rojiza en él.

No muy lejos vio las siluetas de Vaelmir y de Terion, sentados en unas rocas. Ambos hablaban en voz baja, pero Kirius fue capaz de escuchar su conversación.

—Te digo que has cometido una estupidez. —Kirius identificó la voz pausada y contenida de Vaelmir—. Si ese hombre es un sacerdote, yo soy un bárbaro kelsendyr[62].

—Quizá no lo sea, pero me reitero en lo que ya te he contado. El ermitaño con el que viví en el desierto solía decir que los caminos que debemos seguir se obstinan en aparecer una y otra vez ante nosotros, hasta que los tomamos. Quizá estemos ante uno de esos caminos —contestó la voz de Terion, más ensimismada de lo habitual—. Lo único cierto es que ese hombre salvó a Kirius. Sólo por eso ya merece toda mi gratitud. El chico ha querido que viajase con nosotros y era él quien debía tomar esa decisión. Sabes que se le da muy bien ver en el interior de la gente.

—Aun así, hay algo en él que no me gusta —prosiguió un obstinado Vaelmir—. Un sacerdote no va por ahí matando con una presa como la que le hizo a Veliar. Lo vi desde la ventana del hostal y te digo que eso requiere de mucha habilidad, y los sacerdotes tienen prohibida toda clase de violencia. Además, está lo que vi entre los ropajes del religioso muerto. Era uno de esos cabrones, Terion, y quizá Dyan sea otro cuervo con túnica. Hazme caso, en estos años he descubierto que esos fanáticos del culto están camuflados en más sitios de los que creíamos.

—Esto me gusta tan poco como a ti, pero para saber más es mejor tenerlo cerca —dijo Terion con un suspiro—. No le quites ojo de encima, pero Vael… intenta no ser grosero con él. Ha salvado la vida de Kirius y es su invitado.

Vaelmir fue incapaz de ahogar una risita que se escapó de su garganta.

—Descuida —dijo con una voz que, aunque sonaba divertida, no escondía del todo un tono afilado—, trataré a su eminencia, el sacerdote Dyan Merion, como se merece. Eso implica que si es tan falso como temo que es, lo que se merecerá será un palmo del acero de uno de mis cuchillos. Voy a dormir un rato, ya he pasado suficiente frío por esta noche.

Terion gruñó una respuesta que el muchacho no logró entender. Vaelmir se tumbó en su lecho sin hacer ningún ruido. Kirius no tardó en volver a dormirse, a pesar de sus intentos por permanecer despierto. Estaba demasiado extenuado como para conseguir mantener los ojos abiertos.

Despertaron con las primeras luces. El día amaneció despejado, pero muy frío. Kirius observó a su nuevo compañero de viaje, intrigado. Dyan, de rodillas en la hierba, rezaba sus oraciones matutinas con aparente fervor, aunque el chico no dejó de advertir que les lanzaba rápidas ojeadas a Vaelmir y Terion. Quizá sólo fuese curiosidad, pero Kirius se preguntó si habría tomado la decisión correcta al permitir que Dyan viajase con ellos. Recordó con un asomo de sonrisa que había tenido las mismas dudas con Innae. Ayudar a la chica no había hecho ningún mal, así que volvería a hacer lo mismo. Confiaría en Dyan, a pesar de las dudas de sus amigos.

Pronto emprendieron la marcha en busca de la ayuda de los señores vasallos del rey Andrid, la única forma que tenían de acceder a Isgarad con seguridad. Al tercer día llegaron a las orillas del imponente Tairngir cuyas aguas, cuando existía Eralian, habían llegado a recorrer hasta cuatro reinos diferentes. Era un río ancho, de aguas vivas, y aún más caudaloso que el Medis. El frío arreciaba a medida que penetraban más en Norvador. El mal tiempo hacía que Kirius añorase estar de vuelta en Rynad, junto a la chimenea de su antiguo hogar, leyendo uno de los viejos libros de la biblioteca, como solía hacer. Llevaba días tiritando, helado y sintiéndose agotado.

Sus deseos de encontrar un lugar en el que guarecerse y entrar en calor se vieron cumplidos al atardecer. Siguiendo el Tairngir hacia el norte encontraron un poblado a las orillas del río, con unos modestos muelles y una torre y otros edificios amurallados cerca del poblado. Vaelmir les dijo que el lugar se llamaba Jangvard y que se ocupaba de la vigilancia de la ruta del Tairngir hacia Bysund. Desde aquí podía cruzarse el río gracias a unas balsas.

Terion decidió entrar al poblado y hablar con el señor de estas tierras, buscando obtener su ayuda contra los proscritos. Mientras se acercaban a las primeras casas del pueblo, Kirius escuchó un coro de roncos graznidos que fue aumentando en intensidad hasta volverse casi ensordecedor. Cuando buscó su origen, vio cómo los amarillos ojos de un centenar de cuervos los miraban con inusitada atención desde los campos y cobertizos cercanos. La sangre se le heló en las venas al ver a aquel grupo de aves plañideras. La estridente sinfonía que componían era una que anunciaba muerte y desgracias; Kirius lo sabía bien.

TERCERA PARTE

SANGRE, SOMBRA Y HUESO

Majestad, os escribo por segunda vez, implorándoos que reconsideréis vuestra posición. La epidemia de la que os hablé en mi anterior misiva ha empeorado. He perdido casi a la mitad de los hombres y otra tercera parte muestran síntomas de la enfermedad. Mueren apenas unos días después de enfermar, enajenados y llorando sangre. Hemos plantado vuestro estandarte en pueblos y asentamientos de Moradhair vacíos, con sus habitantes diezmados por la enfermedad. Los pocos supervivientes no tienen fuerzas o ánimos para sostener siquiera una lanza. La misma muerte que nos acecha a nosotros, también aniquila a nuestros enemigos. El mismo desaliento se ha apoderado de sus guerreros.

Temo que esta epidemia pueda ser el final de todos nosotros y rezo a los Tres para que no llegue a las calles de Derand. Los hombres están agotados y desmoralizados, y llevamos semanas empantanados al sur de las Tierras Abrasadas. Sugiero humildemente una retirada hacia Alveran y Dolwyn para recuperarnos allí y reforzar nuestro ejército. Yo mismo he cogido fiebres y temo estar enfermando. Os ruego que permitáis que vuestros hombres, incluidos aquellos de vuestra sangre, puedan morir en suelo conocido, lejos de este tenebroso bosque y sus fantasmales brumas. Espero vuestras órdenes para actuar. Siempre fiel, en la victoria y en la muerte.

Misiva del comandante Etreris Landaver a su tío y rey, Bedius Vain Landaver,
durante la Segunda Guerra entre Isgarad y Moradhair.

No toleraré ni un solo paso atrás. Permaneced firmes y avanzad hacia Ard Vanan a toda costa, como se os ordenó. Cualquier cobarde o desertor será ejecutado en cuanto ponga un pie en Isgarad.

Contestación del rey Bedius

21. Hospitalidad

Los cuervos seguían sus movimientos, ladeando las cabezas con curiosidad. Poco después, entraron en la calle principal del poblado y la caótica sinfonía de graznidos que componían las aves quedó atrás. Sin embargo, la desazón que Kirius había sentido al verlas no desapareció con tanta facilidad.

—En este lugar deben de criar cuervos —comentó Vaelmir con desagrado.

—Antaño se los consideraba animales traicioneros y portadores de malos augurios —dijo Dyan con voz queda—. He leído crónicas que afirman que se los abatía de forma sistemática durante los primeros tiempos de Bal Aeronis.

Kirius miró a Dyan con curiosidad. Que los cuervos eran portadores de malas noticias ya había empezado a aprenderlo por experiencia propia, pero no sabía que su mala fama se remontase a tanto tiempo atrás. La imagen del pavoroso cuervo ciego posado sobre el cuerpo sin vida del reverendo volvió a aparecer en su cabeza. Tenía la certeza de que esa imagen lo perseguiría durante el resto de sus días.

—No sólo antaño —sentenció Vaelmir—, siguen siendo unos putos bichos molestos y agoreros. El señor de Jangvard se llama Olaric —dijo, cambiando de tema, mientras se internaban en el poblado—. Su padre y el mío lucharon juntos en el norte, contra los bárbaros, así que nos ayudará por cortesía.

—¿Conoces a Olaric en persona? —le preguntó Terion a su amigo.

—Apenas. Le vi el año pasado en Stavard. Es un hombre adusto y disciplinado, buen administrador, pero mal diplomático y peor compañero de tabernas. De esos que parece que les hayan metido un palo por el culo. Ya sabes que no me prodigo demasiado en visitas a la corte. Stavard está muy al norte para mi gusto. Quizá en el pasado eso protegió a nuestro monarca de los ataques de los reinos vecinos, pero a cambio se nos congelan los mocos en la cara durante casi diez meses al año. En mi opinión, una cosa no compensa a la otra.

Kirius vio que Dyan intentaba esconder una sonrisa bajando su rostro como si estuviese interesado en las negras crines de su castrado. Era una lástima que ambos hombres no se llevaran bien, ya que algo le decía que en el fondo no eran tan diferentes como creían.

Las casas de tejados inclinados que dejaban atrás en su peregrinar por Jangvard eran casi todas de madera. Estaban techadas con tejas grises dispuestas de manera metódica, para que ni la lluvia ni la nieve pudiesen penetrar en los hogares. De las chimeneas, en las casas más opulentas, o toscos respiraderos, en la mayoría, salía humo. Apenas si había gente en las calles y los que vieron, cansados campesinos que volvían a sus casas poco antes de la caída de la noche, los miraban con hosca suspicacia y procuraban apartarse de su camino.

Se dirigieron hacia el muro que guardaba a la torre y los otros edificios que, a todas luces, eran el hogar de Olaric. La fortificación se encontraba en la cima de un altozano, junto al río Tairngir. Un poco más hacia el sur, bajaba un camino estrecho serpenteando por el desnivel hasta los muelles que habían visto antes, con dos embarcaciones amarradas en él. En algún lugar lloraba un niño con desconsuelo, mientras un viento gélido cobraba fuerza. El cielo había adquirido un tono oscuro que no parecía augurar buen tiempo para la noche. Kirius se ciñó aún más la capa a su cuerpo, aterido.

En el portón de madera reforzada con remaches de hierro había un único guardia vestido con una armadura de cuero tachonado y armado con una lanza. Vaelmir pidió ver al señor de Jangvard y el soldado, tan hosco como el resto de los habitantes del lugar, les dijo que se encontraba fuera y les instó a hablar con el mayordomo del señor, dentro de la fortaleza. El guardia los siguió con la mirada mientras se internaban en el patio adoquinado, aplastando la hierba marchita que crecía entre las grietas de las losas. La residencia del señor del lugar era un edificio informe de planta rectangular, coronado por una torre circular de techo cónico de madera en una de sus esquinas. Las enseñas de Norvador y del señor de Jangvard, una torre y el río a sus pies en un fondo blanco, decoraban las almenas. En conjunto era un lugar bastante feo, decidió Kirius, aunque bastaría para poder dormir caliente.

Ataron las monturas siguiendo las instrucciones del guardia. El lugar estaba desierto, tan sólo se apreciaba movimiento en las llamas de las antorchas que flanqueaban la entrada al edificio y en un par de famélicos perros de caza, que acudieron a recibirles con sordos gruñidos. Se acercaron a Kirius y empezaron a ladrarle, enfurecidos, y el muchacho dio un paso atrás. Vaelmir los hizo marcharse entre aullidos, tras darle una certera patada a uno de ellos.

—Me abruma la hospitalidad del lugar —se burló Vaelmir antes de abrir la maciza puerta de entrada—, aunque me conformaría con una cloaca si tuviese un buen fuego para calentarme.

—Es realmente excepcional encontrar a un noble con tan pocos remilgos como vos —comentó Dyan, serio—. Deberíais respetar más a vuestros anfitriones.

—Oh, es al revés, sacerdote. Suelo descubrir que son ellos los que no me respetan. Y debo confesar que hay lugares que procuro evitar, como los templos. El olor a hipocresía que hay en ellos muchas veces hace que esté a punto de vomitar.

—Bien, dejadlo ya —medió Terion antes de que Dyan pudiera replicar—. Esto no es un templo, sino el medio que nos permitirá cruzar el Tairngir con seguridad. Seamos corteses con nuestro anfitrión.

Entraron en las dependencias, iluminadas por algunas antorchas. Al poco llegaron a la sala principal, presidida por un voluminoso sillón de madera, vacío. Una gran mesa en forma de «u», ocupaba más de la mitad de la fría habitación, que estaba iluminada por varias lámparas de aceite. Unos pocos tapices decoraban el lugar, mostrando lo que parecía el río Tairngir, pescadores faenando, un molino y otras escenas similares. Al entrar tuvieron que andar entre varios sirvientes, a juzgar por su atuendo, que se encontraban durmiendo en el suelo, usando unas simples mantas de pieles para abrigarse. En la mesa había dos personas hablando en voz queda. Eran un hombre con el pelo encanecido y profundas arrugas, y una chica muy joven, varios años menor que Kirius. Ambos callaron al verlos entrar.

—¿Quiénes sois, mis señores? —preguntó el hombre, incorporándose.

Llevaba una túnica abierta de color crudo y de anchas mangas. El bonete negro con el que se cubría la cabeza lo señalaba como hombre de confianza y sirviente del señor del lugar.

—Soy Vaelmir, señor del condado de Aldremhem —se presentó Vael con tono aburrido. El anciano abrió los ojos, mostrando una evidente sorpresa—. He venido, junto a mis acompañantes, a rogar la hospitalidad del noble Olaric, pero me han informado de que está ausente.

—Así es, me temo. Vuestra fama os precede, Vaelmir. Mi señor y yo comentamos hace años, con preocupación, vuestra injusta acusación. Nos alegramos cuando vuestro nombre quedó limpio de todo deshonor.

—Te lo agradezco —dijo Vaelmir con un gesto vago de su mano.

—Yo soy Galrion, mayordomo del noble Olaric, y ella es la señora Mirana, su esposa —indicó el mayordomo con voz ceremoniosa, escrutándolos a todos con gran interés.

La joven, o quizá sería más acertado decir la chiquilla, a su lado se levantó e hizo una ligera genuflexión mirando a Vaelmir. Todos inclinaron la cabeza ante ella.

—Sería un honor disfrutar de la hospitalidad de vuestro hogar, señora Mirana.

La joven, de ondulado cabello rubio oscuro, permaneció en silencio durante unos momentos. Después compartió una mirada con Galrion y él le hizo un gesto, como si la animase a hablar.

—El honor es mío y de mi esposo —declaró con un hilo de voz. Parecía ser muy tímida, o quizá estar enferma, y sus ojos rehuían el contacto—. Mi amado se encuentra ahora fuera, con sus hombres…

—Cazando en los bosques del este —retomó la conversación Galrion, ante el repentino silencio de su señora—. Empieza a oscurecer, así que su llegada no debería demorarse mucho.

—Os estaría muy agradecido por el fuego de un hogar y un jergón de paja sobre el que tumbarnos —intervino Dyan con una sonrisa—. Desde el fin de la Peregrinación he estado cabalgando con… el noble señor Vaelmir. Hemos visto la malvada obra de salteadores y bandidos en el sur y, loados sean los Tres, nos alegramos mucho al ver los muros de vuestra fortaleza.

—Aquí también hemos oído los rumores de esos salteadores, pero por suerte no tienen el valor para subir tan al norte. Aunque ya se sabe lo mucho que se exagera con ese tipo de historias sobre asaltantes —respondió Galrion. Mientras tanto, Kirius observaba fascinado a Mirana. La chica hundía la mirada en las baldosas del suelo. Sus ojos se cruzaron durante un fugaz instante, pero bastó para que supiera por qué actuaba así: Mirana estaba aterrorizada. Al parecer él también había aprendido a reconocer el miedo en los ojos de los demás, como Tanam—. Me temo que en Jangvard somos frugales y nuestra hora de cenar ya ha pasado. De hecho, como podéis ver —dijo señalando hacia los cinco sirvientes que dormían en el suelo—, muchos ya habían acabado su jornada.

—Eso no será problema —dijo Vaelmir, restándole importancia—. Nos basta con un lugar caliente para descansar hasta que llegue Olaric y que se ocupen de nuestras monturas.

—Por supuesto, su señoría. Despertaré al mozo para que…

—Quizá la señora Mirana consentiría en acompañarnos y hablarnos de estas tierras, mientras esperamos a su esposo —interrumpió Kirius.

Galrion lo miró de hito en hito, sin duda preguntándose quién era él para pedir tal cosa.

—No creo que…

—Mi joven sirviente tiene razón. —Vaelmir volvió a interrumpir a Galrion, que se quedó con la boca abierta, buscando razones para negarse—. Estimada Mirana, me complacería que nos acompañarais mientras aguardamos a vuestro esposo. El hermano Merion, aquí presente, atesora historias increíbles de la Peregrinación a Ishmer, que acaba de concluir. Está deseando contarlas, creedme.

—Seguro que os gustarán esas historias, Mirana —dijo Galrion con otra sonrisa, esta vez sin mucho humor—. Indicadles el camino a vuestras dependencias. Os prometo que, en cuanto llegue vuestro esposo, subirá a veros.

—Así lo haré —musitó ella.

—Que paséis una buena velada —los despidió el mayordomo.

Mirana tomó una lámpara de la gran sala y los guio hasta la salida, sin una palabra. Poco después, subían por unas escaleras de madera, que crujían a cada paso que daban. Estaban en la torre circular, la que vieran desde fuera. Por las troneras abiertas en los muros entraba la escasa luz del exterior. Fue entonces cuando Kirius escuchó el sonido de una montura, que salía cabalgando al galope del patio del castillo. Vaelmir, que subía delante de él, se volvió y ambos compartieron una mirada. Mientras dejaban que los demás se adelantasen, el norvadoreano se acercó a él.

—Esto te gusta tan poco como a mí, ¿verdad? —le susurró.

—Me alegro de no ser el único que lo piensa —confesó Kirius, aliviado.

—Muy inteligente utilizar las normas de cortesía para que la esposa de Olaric nos acompañase —alabó Vaelmir—. Una vez estemos a solas, veremos qué podemos sonsacarle. Si es que hay algo que sonsacar.

Kirius asintió, mostrando su conformidad. El miedo en los ojos de la chica no era evidente, pero su amigo había sido capaz de verlo también. Claro que, ¿entonces en qué lo convertía eso a él? ¿En un hombre paranoico y suspicaz, como el conde de Aldremhem? Le daba igual. Con todo lo que le había pasado durante el viaje, la paranoia quizá fuese su única forma de sobrevivir. Mirana los llevó hasta el último rellano, ya en la cima de la torre. Cruzaron una antesala, y entraron en unas habitaciones donde había una cama, un hogar, en el que aún quedaban brasas, y un mobiliario exento de lujos. La chica se dejó caer, sentándose en el lecho, mientras miraba al suelo. El grupo se despojó de sus ropas de abrigo y de los morrales de viaje. Después, Vaelmir se sentó en un banco, delante de la joven.

—Señora Mirana, os noto afligida. ¿Ocurre algo? —le preguntó Vaelmir con suavidad.

—Perdonadme —dijo ella con voz apagada—. Dice el sanador que es por este invierno tan crudo que hemos sufrido, que me afecta el humor y la salud.

—Bien, espero que os recuperéis, mi señora —intervino Terion, rompiendo su prolongado silencio—. Nuestro objetivo es cruzar el Tairngir, con la ayuda de vuestro esposo, y contarle la situación al sur de aquí, en los Llanos de Eralian. ¿Creéis que accederá a brindarnos protección?

Ella asintió en silencio, mientras se retorcía las manos con nerviosismo. Parecía estar al borde de las lágrimas.

—¡Por la sangre maldita de Alvir! —juró Vaelmir, levantándose—. Esto es absurdo. Está aterrorizada, pero no nos quiere decir el porqué.

—¡No! —gimió ella, mirando hacia la puerta de sus habitaciones.

Todos se volvieron, sólo para ver a Galrion, al guardia de la entrada y a un tercer hombre, que no conocían, al otro lado del portón.

—Me temo que no podéis salir hasta la vuelta de mi señor Olaric. Estará muy interesado en hacer que os corten la cabeza cuando llegue —dijo Galrion con dureza, haciendo un gesto a un guardia, que comenzó a cerrar la puerta.

Vaelmir lanzó uno de sus cuchillos, antes de que los demás pudiesen siquiera reaccionar, que se clavó inofensivamente en la madera cuando la puerta se cerró con un golpe seco. Terion fue corriendo a empujarla, pero entonces se oyó un sonido del otro lado; corrían un cerrojo y la atrancaban. El isgario la golpeó, con ayuda de Vaelmir, pero la recia madera no cedió ni un milímetro. Mirana empezó a sollozar.

—¡Mierda! Debí fijarme en que se cerraba del otro lado —se lamentó Vaelmir, recuperando su cuchillo. Después levantó la voz para que lo oyesen los hombres de Olaric—. ¿Sabéis qué os pasará si nos hacéis algún daño? Sin duda conoceréis la fama de mi padre, el duque Ilgram. Después del esfuerzo que le supuso volver a reconocerme como hijo suyo, le cabrearía enormemente perder otra vez al vástago que más insatisfacciones le ha dado.

—Es porque sabemos quiénes sois que estáis ahí encerrados. Descuidad, Vaelmir —dijo el mayordomo con voz inflexible desde el otro lado—, echaremos vuestros cadáveres a los perros, para que nunca nadie sepa que estuvisteis aquí.

Antes de que Vaelmir pudiese contestarle, Terion levantó la mano y agitó la cabeza. Vael suspiró, consciente de que nada de lo que dijera serviría para sacarlos de allí. El norvadoreano examinó la salida con el rostro serio, maldijo por lo bajo y comenzó a revisar la habitación. No había armas, nada con que derribar la puerta y tan sólo dos angostas ventanas. Eran más unas aspilleras que otra cosa; se estrechaban desde su base hasta no sobrepasar las quince pulgadas, al final de los gruesos muros de la torre.

—¿Qué está pasando? —preguntó Kirius, asumiendo que estaban atrapados—. ¿Por qué nos retienen aquí?

—Mirana, ¿y vuestro marido? ¿Es cierto que está de caza y ese hombre es su mayordomo, o nos ha mentido? —le preguntó Dyan, tomando una de las manos de la joven entre las suyas.

Ella siguió cabizbaja, sollozando con desconsuelo.

—Por favor, ayudadnos. —Kirius se acuclilló frente a la joven—. Os protegeremos de lo que sea que os asuste, pero debéis contarnos qué os atemoriza así.

—Mi esposo, Olaric. Alejadme de él, os lo suplico. —La joven señora reaccionó a sus palabras y levantó la cabeza para sostenerle la mirada—. Me hará daño sólo por haber osado a hablar con vosotros.

—Está bien, Mirana. Si estáis dispuesta a contestar nuestras preguntas, os ayudaremos —prometió Terion.

—A vos no os creo —sollozó la muchacha y, soltando su mano de entre las de Dyan, aferró la de Kirius con tanta fuerza que casi lo hizo caer—. ¡Prométemelo! Quiero que me alejes de él y me lleves donde no pueda encontrarme.

Kirius la miró boquiabierto durante unos segundos, mientras los ojos empañados de lágrimas de ella no se apartaban de los suyos. Sintió lástima por la joven; parecía estar sumida en un terror tan profundo, que hacía que pusiera su vida y sus esperanzas en un desconocido. Él, mejor que nadie, sabía bien lo que era sentir ese miedo y la completa soledad que veía en ella. Mirana no era más que una niña asustada.

—Te doy mi palabra. Si nos ayudas a salir de aquí, te llevaremos lejos de este lugar.

—Gracias —dijo ella sonriendo entre lágrimas, como si acabase de salvarle la vida—. Os diré todo lo que queráis saber.

—Vuestro esposo, Olaric de Jangvard —empezó Vaelmir, acercándose al grupo luego de abandonar su búsqueda de una escapatoria—, ¿por qué os inspira tanto terror?

—Porque es un hombre malvado y cruel —afirmó ella mientras aceptaba un pañuelo que le tendía Dyan y se enjuagaba las lágrimas con él—. Siempre me dio miedo, pero apenas se parece ya al hombre con el que me casé el año pasado. Hace meses que frecuenta compañías extrañas y se ha vuelto perverso. Él… mandó asesinar a mis damas, dos de mis primas, para que no hablase con nadie.

Kirius apretó los dientes. Ese hombre era un monstruo.

—¿De qué compañías habláis, Mirana? —preguntó Terion.

Mirana miró a Kirius en silencio y este le dio ánimos con una sonrisa.

—Hombres de aspecto siniestro, desertores y salteadores que llegaban por las noches. Aunque no los recibía en mi presencia, oí hablar a los guardias de ellos y de otros muchos que se estaban congregando en algún lugar de Norvador. Decían que quienes daban las órdenes eran un tal Yrvild y otro llamado Targun.

Kirius se incorporó y miró a los dos amigos con los que había comenzado este viaje maldito por los Tres. Vaelmir volvió a revisar con la mirada las paredes y la puerta, con una expresión que decía que las derribaría, aunque fuese a puñetazos. Terion compartió con Kirius una mirada que expresaba lo mismo que pensaba él: Targun volvía a encontrarles, una vez más. Por mucho que corrieran o se escondiesen, el terrible saradio, o los suyos, siempre conseguía seguir sus pasos.

—¿Qué ocurre? —inquirió Dyan estrechando los ojos—. ¿Conocéis a alguno de ellos?

—Puede —contestó Vaelmir con voz preocupada—. Decidme, Mirana: ¿es amigo de vuestro esposo Yrvild, el señor del ducado de Bysund?

—Eso creo —respondió ella tras unos momentos de vacilación—. ¿Creéis que puede ser el mismo Yrvild que oí mencionar a los hombres de mi esposo?

—Si tenemos en cuenta nuestra buena fortuna, me inclino a pensar que sí —ironizó el conde compartiendo una mirada con Terion—. Si el duque Yrvild está involucrado, estamos bien jodidos. La mayoría de los feudos del sur del reino le son leales.

—¿Qué sentido tiene que un duque de Norvador haga algo así?

—Ya sabes cómo están las cosas aquí, viejo amigo. En el norte aún se le guarda un poco de respeto y fidelidad a Andrid, pero los demás señores hacen lo que les da la gana. Y casi todos ellos, no me incluyo por supuesto —aclaró con una mueca—, están esperando a que el rey muera sin herederos para lanzarse a la yugular del otro y reclamar su trono. Parece que Yrvild ya ha movido ficha, usando a chusma y bandidos como su ejército en la sombra para desestabilizar el sur del país.

—Prosigue —animó Kirius a Mirana, esbozando una tensa sonrisa—. ¿Sabes qué tramaba tu esposo junto a sus nuevos socios?

—Sólo sé que él contribuye a ese ejército que os mencioné, con hombres del poblado y de su guardia personal. Hace unos días se armó un revuelo cuando llegó un hombre importante, un pelirrojo acompañado por un guerrero de Moradhair, con un mensaje para mi esposo. Después de eso, oí que debía partir con todos sus efectivos para buscar a tres personas muy importantes. No sé nada más... —dijo Mirana, con el rostro mojado por las lágrimas. Bajó la cabeza y sorbió por la nariz—. Sólo quiero volver con mis padres.

Dyan le sonrió y le dio unas torpes palmadas en el hombro, intentando reconfortarla, antes de incorporarse y encararse con los demás.

—Va siendo hora de que me deis algunas explicaciones —exigió, mirándolos alternativamente a los tres.

—¿A qué os referís, sacerdote? —le preguntó Vaelmir con exagerado gesto inocente.

—Me refiero a que allá donde vais os buscan bandidos, proscritos y ahora también señores de Norvador que traicionan a sus soberanos. ¿No tengo derecho a saber el motivo, ya que comparto mi viaje con vosotros?

—No os preocupéis tanto. Si tan molesto os resulta el viaje con nosotros, podéis iros cuando queráis. De hecho, preferiría perderos de vista cuanto antes.

—¿De veras, zoquete? Porque no sé si recordáis que estamos encerrados, a la espera de que llegue un hombre que quiere cortarnos la cabeza.

—¿Zoquete? —repitió Vaelmir, entrecerrando los ojos—. No sé cómo tenéis la desvergüenza de pedirnos explicaciones, vos que aparecéis de la nada y decís ser un sacerdote. Nunca vi a un religioso que abandonara con tanta prisa Ishmer en el día de su más importante celebración. Por no hablar de vuestra relación con Veliar.

—¿Qué insinuáis, Vaelmir, que mi palabra vale tan poco como la vuestra? ¿Acaso creéis que todo el mundo es como vos?

—Dyan, Vael, no es momento para esto. ¡Dejadlo ya! —medió Terion, pero ninguno de ellos cejó en su actitud.

Kirius pensó que los guardias al otro lado de la puerta debían de estar muertos de risa, si estaban oyendo la discusión.

—No me fio de vos —replicó Vaelmir, acercándose al religioso—. No sé qué es más falso, si vuestros dioses, vuestra fe o esa túnica de sacerdote que vestís. ¿A qué cadáver se la arrancasteis?

—Sois el hijo de una serpiente —dijo Dyan, enrojeciendo de rabia—. Si no hubiese tomado los votos, os haría tragar vuestras palabras.

—Oh, que no os detengan vuestros supuestos votos.

Antes de que nadie supiera que estaba pasando, Vaelmir sacó una daga y la puso en el cuello de Dyan. Con la misma rapidez, este le agarró la mano por la muñeca y se la retorció con brusquedad. El norvadoreano chilló de dolor mientras la daga caía al suelo. Terion hizo ademán de acudir a separarlos, pero finalmente se mantuvo inmóvil. Kirius no podía creer que las cosas hubiesen llegado tan lejos. ¿Es que no se daban cuenta de que tenían problemas mayores que esa estúpida pelea entre ambos?

—Si aplico un poco más de fuerza, os romperé la muñeca —espetó Dyan con voz tensa—. ¿Os disculparéis ahora y me contaréis lo que quiero saber?

El conde rio con unas carcajadas no exentas de una aguda nota de dolor.

—Y yo con mi mano izquierda sostengo un puñal cerca de vuestras costillas. —Dyan y los demás bajaron la vista y, efectivamente, así era—. Un poco de esfuerzo por mi parte y os hago un buen agujero. Así que, ¿me soltaréis antes de que me empiece a doler de verdad la muñeca?

Dyan lo soltó tras unos instantes, en los que buscó con la mirada su vara de madera, apoyada en la pared fuera de su alcance. Terion se percató de ello y se interpuso entre ambos, alzando las manos.

—¡Basta ya de esta tontería! Dyan, no tengo derecho a juzgaros ni es esa mi intención —medió Terion—, pero comprended la situación en la que estamos. Es evidente que sois un luchador, por cómo os movéis. Lo vimos en aquella aldea donde nos conocimos y lo he vuelto a ver hace unos momentos.

—Dyan —intervino Kirius, viendo la sombría expresión del sacerdote—, os propongo una cosa: si accedéis a hablarnos de vos, nosotros nos sinceraremos también. Necesitamos confiar los unos en los otros si queremos salir de aquí.

Terion asintió, dando su aprobación a las palabras del muchacho. Dyan fue relajando de forma gradual la tensión de su cuerpo, suspiró y volvió a sentarse en la cama, al lado de Mirana, que los observaba con fascinación y temor por igual.

—De acuerdo —accedió Dyan, sonriéndole a Kirius—. Ah, muchacho, tú tienes algo que… —empezó, pero acabó por enmudecer, sin encontrar las palabras adecuadas—. Soy sacerdote de tercer grado, como os he dicho, y me dirijo a Midel porque se me ha designado como nuevo reverendo de esa ciudad. Me fui el mismo día de la Peregrinación porque… Debéis entender que yo no deseaba tal honor. Mi deseo era seguir en Ishmer haciendo lo único que siempre he deseado: estudiar historia, ser escriba y bibliotecario. No obstante, mi superior no me dio opción a negarme o a retrasar mi partida.

—Eso no explica vuestra habilidad a la hora de acabar con Veliar, Dyan —argumentó Vaelmir, ahora con un tono de voz comedido.

Kirius lo miró y de repente tuvo una corazonada. ¿Había fingido su enfado el conde sólo para hacerle perder los nervios al sacerdote y que se pusiera así en evidencia? Con Vaelmir, ¿quién podía estar seguro?

—No lo explica, en efecto. Ante todo, debéis saber que detesto la violencia y hace años me propuse no recurrir nunca más a ella. Os lo juro, no quise matarlo, pero... la vida de Kirius estaba en peligro. Actué por instinto, pero me excedí. Otra muerte que añadir a las que ya pesan sobre mi conciencia —aseguró, desolado.

—¿Otra? —preguntó Terion—. Los sacerdotes tienen prohibida la violencia.

—No todos los sacerdotes cumplimos ese precepto —explicó Dyan sin alegría alguna—. ¿Habéis oído hablar de la Orden del Espino?

—Así que es eso —dijo Vaelmir como si de repente todo estuviese aclarado.

—¿Qué es la Orden del Espino? —preguntó Kirius.

—Una orden secreta fundada durante los últimos años de la Guerra del Lirio y la Rosa —explicó Dyan—. Constaba de unos pocos centenares de miembros, sacerdotes guerreros cuya misión era devolver a los tarkesios el sufrimiento que estos le infligían a la Iglesia. Ishmer había sido tomada, muchos templos fueron saqueados y profanados, y los religiosos eran ejecutados. La Iglesia decidió defenderse y contraatacar, creando una orden de monjes bien entrenados como asesinos y espías. Aunque no significó una gran diferencia durante la guerra, debido a su juventud e inexperiencia, la orden se mantuvo tras la retirada de los tarkesios. Las hambrunas y pobreza cuando acabaron la guerra y las Siete Ruinas motivaron que muchos balaerianos intentasen saquear las propiedades y diezmos de la Iglesia. Así que se decidió mantener la orden, a pesar de ir en contra del espíritu de la fe en los Tres, durante unas décadas más. Esas décadas se han convertido en más de dos siglos pues, aunque oficialmente ya no existe, la Orden del Espino aún es una realidad.

—Es un secreto a voces —admitió Terion, pensativo—. Durante el Tercer Azote, los caballeros murmuraban acerca de los misteriosos soldados tonsurados que obedecían todas las oraciones diarias, y luchaban con la fuerza de dos hombres. El nombre de los monjes guerreros del espino se mencionaba, aunque nadie se atrevía a confirmarlo.

—Así es, miembros de la orden han luchado en todos y cada uno de los Azotes. Sin embargo, creedme cuando os digo que hace años que repudié esa vida y dejé el priorato. Os juro que no está en mi ánimo volver a utilizar mis… habilidades, nunca más. Aunque me temo que viajar con vosotros no me va a facilitar las cosas, ¿verdad?

—Eso me temo. Viajar conmigo, el príncipe Therius Vain Landaver, va a hacer que el trayecto sea más incómodo y peligroso de lo que preveíais.

—Vos sois… —dijo Dyan boquiabierto—. Es increíble: el mismísimo príncipe exiliado de Isgarad que juró no volver nunca

Terion, ayudado por sus dos amigos, explicó a Dyan los motivos de su vuelta y de la persecución a la que les sometía el saradio y sus hombres. Dyan escuchaba en silencio, con una expresión que pasó de la incredulidad al pasmo y luego a la reflexión. Cuando acabaron su historia, tras relatarle los sucesos acaecidos en la Garganta del Cuervo y en Ishmer, había empezado a llover con progresiva intensidad.

—Es evidente que alguien no desea que lleguéis a Isgarad vivos. No me atrevería a aventurar sus motivaciones, pero no resulta descabellado aventurar que es por la inminente guerra entre Isgarad y Moradhair o por la futura invasión tarkesia. Quizá no desean que salgáis a la luz, Therius. Oh, perdonadme, Terion —se corrigió, recordando que le había pedido que siguiera llamándolo por su nombre ficticio—. De cualquier modo, tanto si Olaric trabaja para Targun como si es al revés, hemos caído en su trampa.

—Quizá —dijo Vaelmir frotándose la muñeca que, sin duda, aún le dolía. Afuera, empezaban a oírse truenos lejanos—. Vos y yo tendremos que hablar con más profundidad de todo esto, Dyan, pero ahora es más urgente salir con vida de aquí. Mirana —dijo mientras tocaba con suavidad a la joven para despertarla, pues se había quedado adormilada en el lecho, agotada por los sobresaltos de esa noche.

—Decidme.

—¿Cuántos hombres ha dejado vuestro esposo en la fortaleza?

—A dos de sus guardias, a Galrion y a algunos sirvientes.

—Por suerte, si fueran más ya estaríamos muertos. Bien, va siendo hora de que rehusemos la lamentable cortesía de vuestro esposo y nos vayamos de aquí —dijo Vaelmir con una gran sonrisa y una floritura teatral.

—¿Cómo? —preguntó Kirius.

El norvadoreano señaló hacia las estrechas ventanas por las que se oía la lluvia caer y que, de vez en cuando, eran iluminadas por los relámpagos.

—¡¿Estáis loco?! —exclamó Dyan—. No podréis salir por ahí y, os recuerdo, estamos en la planta superior de la torre. Caeréis y moriréis en el patio empedrado de abajo.

—Es una posibilidad, pero prefiero pensar que os salvaré el culo, sacerdote.

—¿Puedes hacerlo, Vael? —preguntó Terion.

—Por supuesto, viejo amigo. La lluvia complicará un poco más las cosas, pero los dioses nunca me lo han puesto fácil. La sillería usada en la construcción de la torre es de mala calidad. Podré descender, aprovechando la oscuridad, para después volver a subir desde dentro y abriros la puerta. Preparaos para cuando lo haga.

Vaelmir se quitó el jubón y la camisa. Mirana soltó una exclamación al ver la multitud de cicatrices que quedaron a la vista. Las peores estaban en su pecho: unas quemaduras blanquecinas que parecían extrañas runas. Kirius ya había visto las marcas en otras ocasiones, pero nunca de forma tan clara como ahora.

—Que los Tres me ayuden —exclamó Dyan al verlo—. ¿Hierros al rojo, Vaelmir?

—Tenéis buen ojo —contestó el conde tocando las cicatrices—. Hace años, un sacerdote de los Tres me entregó a los hombres del ard´ain. Llegué a su templo gracias a mi proverbial mala suerte, tras un naufragio en las costas de Moradhair. Sin duda esperaba ganarse el favor del ard´ain, a pesar de que yo era su huésped y, ¿cómo era? Ah sí, era uno de esos perseguidos y desprotegidos que dicen defender. En Moradhair no me tienen aprecio, como ya sabréis. El carcelero que me hizo esto tenía, además, una gran inquina personal contra mí. Ah, pero no os quiero dar lástima. Él acabó mucho peor que yo, cuando conseguí liberarme. Tan sólo lamento no haber tenido la oportunidad de volver a ese templo y mostrarle al sacerdote que me vendió mi gratitud por su hospitalidad.

Dyan enrojeció, quizá de vergüenza o de indignación, ante las palabras de Vaelmir y permaneció en silencio. El norvadoreano se descalzó y tomó un afilado cuchillo, de entre la colección de dagas y cuchillos que había depositado en una mesa.

—Volveré antes de que me echéis de menos —dijo con seriedad antes de colocar el acero entre sus dientes y trepar al alfeizar, sólo con los pantalones puestos.

Se arrastró sacando los brazos por la estrecha y alargada ventana, tras cortar con el puñal la tela encerada que servía para detener las corrientes de aire. La tormenta rugía con fuerza en el exterior. Vaelmir gruñó y jadeó, mientras se contorsionaba para conseguir deslizar su cuerpo fuera de la ventana. Al poco, sólo fueron visibles sus piernas y luego, bruscamente, estas desaparecieron.

—¿Ha resbalado? —preguntó un atemorizado Kirius.

La tormenta no les dejaba escuchar ninguna otra cosa proveniente del exterior que no fuese el sonido de la lluvia y los ocasionales truenos.

—Confiemos en él —dijo Terion con voz tranquilizadora—. Vael lo logrará, así que debemos prepararnos para salir de aquí bajo esta lluvia. Mirana, poneos ropas de abrigo.

La joven asintió y todos se prepararon para huir de aquella trampa en que se había convertido la fortaleza del señor de Jangvard. Tomaron sus pertenencias y armas, mientras Mirana abría uno de los arcones y se ataviaba con un pesado manto de pieles de zorro. Poco después, se oyó un estrépito a través de la recia puerta que los mantenía cautivos. Un repentino alarido se escuchó por encima del rugir de la tormenta. Terion empuñó a Eldear y se acercó a la salida, seguido por Kirius, mientras Dyan se colocaba delante de Mirana, protegiéndola. Alguien descorrió los cerrojos y la puerta empezó a abrirse.

Vaelmir estaba de espaldas a ellos, agarrando a un corpulento hombre. Lo amenazaba con su cuchillo, acercando el filo a los pliegues de su gruesa papada. Con un tirón lo hizo caer de rodillas y aquel hombre gimió al golpearse en el duro suelo. Delante de ellos, en la antesala, estaba el guardia con el que hablaran en la puerta, caído sobre un charco de su propia sangre, con la garganta rajada de lado a lado. En el rellano de las escaleras de madera, estaban Galrion, el segundo guardia y dos jóvenes sirvientes. Todos iban armados con hachas y lanzas, excepto el mayordomo.

—No deis un paso más o le hago una nueva sonrisa también a vuestro señor —amenazó Vaelmir, empapado por la lluvia de los pies a la cabeza.

—¿Es vuestro esposo? —preguntó Dyan a Mirana.

Ella asintió con una expresión de puro terror. Olaric no había resultado ser un guerrero, como había creído Kirius, sino un hombre obeso, calvo y desagradable, que ahora resollaba por el temor.

—No me hagáis daño, os lo suplico —gimió el gordo señor de Jangvard—. ¡Os daré lo que pidáis!

Vaelmir acercó el filo a la fláccida carne del noble hasta que el hombre dio un respingo.

—¡Lo que quiero es que te calles, Olaric! Terion, ocúpate de él.

El isgario acercó el filo de Eldear a su cuello, mientras Vaelmir se vestía con presteza y recuperaba sus armas.

—Cometéis un grave error —dijo Galrion, mirándolos con odio—. Pronto llegarán los hombres de mi señor y harán que os arrepintáis de esto.

—No pensamos estar aquí cuando eso ocurra —declaró Terion. Con un brusco tirón hizo levantar a Olaric y salieron a la antesala, guardando las distancias con Galrion y sus hombres—. Dejad vuestras armas en el suelo y entrad a las habitaciones de Mirana. ¡Entrad! —bramó cuando vio que no hacían ademán de moverse.

—Dad gracias de que respetemos vuestra vida —dijo Vaelmir con una sonrisa, una vez hubieron obedecido—, pero yo que vosotros no haría demasiados planes. Me ocuparé de que el rey Andrid sepa de vuestra traición y él no será tan magnánimo.

Acto seguido cerró la puerta, corrió los cerrojos y la trabó con una pesada barra de madera. Luego suspiró, relajándose, y escupió a los pies de Olaric, que se encogió con temor.

—Cuando descendía de la torre, vi entrar a un jinete al patio —explicó Vael—. Por suerte, con la lluvia y la oscuridad no me descubrió. Al entrar en la fortaleza vi que se trataba de Olaric y, en un descuido, lo sorprendí por la espalda y lo tomé como rehén.

—Pagaréis por esto —amenazó Olaric con voz insegura—. Tengo amigos muy poderosos, Vaelmir, no sabéis cuánto.

—No lo dudo, pero yo tengo un amigo aquí mismo que os cortará la cabeza a la menor estupidez. Debemos irnos. Si él está aquí, sus hombres no deben de andar muy lejos.

Empezaron a bajar las escaleras, primero Terion y Vaelmir, junto a su prisionero, y cerrando la marcha, Kirius y Mirana. La joven era incapaz de mirar a la cara, o de acercarse, a su jadeante esposo. Estaba aterrorizada.

—No tengas miedo —la tranquilizó Kirius—. Será nuestro rehén por si llegan sus hombres y para llevarlo ante la justicia.

—La única justicia que merece es una muerte rápida —susurró ella, cuidándose de que su esposo no la oyera.

Kirius no dijo nada, pensando en que seguramente era un ser despreciable, pero en absoluto peligroso. Al menos, no sin sus hombres. Salieron al patio sin ningún contratiempo. Los demás sirvientes debían de haber huido. Fuera seguía lloviendo, aunque con menor intensidad. Sus monturas estaban atadas donde las habían dejado. Piafaban nerviosas por el miedo a la tormenta, aunque era posible que también se debiese a que detectaban la tensión de sus dueños. Terion corrió junto a Arin, tras dejar a Olaric, de nuevo, en manos de Vaelmir.

—Cabalgaremos hasta el norte, más allá de Bysund, y buscaremos ayuda —dijo Terion mientras desataba a su semental.

—¿Qué es eso? —exclamó Dyan, mirando a través de los portones abiertos que daban al poblado de Jangvard.

Vieron unas luces que se movían entrando en la calle principal del poblado. Cuando estalló un relámpago, se hizo visible una multitud de hombres a caballo que, portando linternas y antorchas, venía en su dirección.

—No lo lograremos. ¡Nuestra única posibilidad es cruzar el río! —gritó Vaelmir.

El isgario maldijo entre dientes. Palmeó el cuello de Arin y le susurró unas palabras a su montura, que relinchó, encabritándose. Acto seguido, el orgulloso semental azabache salió galopando a través de los grandes portones. Terion fue tras él y comenzó a cerrar una de las hojas. Kirius corrió a ayudarle a cerrar la otra, gruñendo por el esfuerzo. Las puertas pesaban mucho y eran difíciles de mover, pero, una vez las hubieron cerrado, entre los dos tomaron la recia barra de madera, que estaba apoyada en el muro, y la atrancaron.

—Hay una salida en la parte oeste de la muralla que da al muelle —dijo Mirana—. Allí hay amarradas un par de barcazas con las que se puede cruzar el río.

—Tendremos que dejarlos, ¿verdad? —preguntó Kirius, sintiendo una honda sensación de congoja, mientras miraba a las monturas.

Terion asintió en silencio. Kirius apoyó el rostro en el poderoso cuello de Helyra, aspirando su olor y notando su calidez. El animal tembló bajo su contacto, intranquilo. Alguien tiró de él y se vio obligado a ir tras los demás, que ya corrían dirigiéndose al otro lado del patio. Dyan entró en la fortaleza, mascullando que necesitarían una lámpara para poder ver el camino y algunas provisiones más. La luna estaba oculta tras la gruesa capa de nubes, aunque la lluvia empezaba a remitir. La tormenta se desplazaba con rapidez hacia el interior de Norvador. En el portón de entrada al patio, comenzaban a oírse golpes y voces. Cuando Dyan salió de la fortaleza, se dirigieron a la parte oeste de la muralla. Allí, una poterna daba acceso a unos empinados escalones tallados en la roca, que bajaban por la abrupta ladera y acababan en el margen este del río Tairngir. El sacerdote abrió la marcha, sosteniendo la lámpara en alto, y los demás lo siguieron apurando el paso por los húmedos y traicioneros escalones. Al llegar abajo, corrieron hacia el solitario muelle. Fue entonces cuando vieron las luces bajar en una larga hilera por el camino que descendía desde Jangvard hasta el río. Era evidente que los hombres de Olaric ya sabían dónde buscarlos.

Terion se apresuró a cortar los amarres de una de las barcazas y a empujarla río adentro. Después ayudó a Dyan a preparar la otra, buscando remos y dejando los bultos y equipaje del grupo en su interior. Mientras tanto, Kirius observaba cómo las linternas de los hombres de Olaric se iban acercando. Cuando se fijó en su rehén, este lo miraba con curiosidad mientras le sonreía con desdén, a pesar de tener el acero de Vaelmir a milímetros de su cuello.

—¿Qué miras? —le preguntó Kirius con rabia. Le desconcertaba que el señor de Jangvard a veces pareciera atenazado por el miedo y en otras ocasiones, como en ese momento, sonriese con prepotencia, como si no le preocupara lo más mínimo su situación—. ¿Crees que tu amigo saradio te salvará? ¿Está él con tus hombres?

—Creo que Targun te matará. Y si no es él, será uno de sus aliados, sí —dijo con una risita desagradable, que se vio truncada cuando el filo de Vaelmir se ciñó más a la carne de su garganta. Pronto empezó a brotar un hilillo de sangre.

—Y yo creo que si sigues hablando no llegarás al otro lado del Tairngir —le susurró Vaelmir al oído.

Kirius le hizo un gesto a su amigo para que le permitiese hablar.

—Dime la razón. ¿Por qué me quiere muerto?

—¿No lo sabes? Él dice que tienes algo que no te pertenece y que quiere recuperarlo. Además, conoces el paradero de Rhadis, ¿verdad? Targun dice que tú puedes encontrarla —dijo Olaric, cuidándose de no reír esta vez.

Terion se envaró mientras depositaba los últimos morrales en la barcaza.

—¿Es alguien de Isgarad? —preguntó Kirius, confundido.

Esa terminación era típica entre los nacidos en su país, como ya sabía.

—No sé tanto como me pides y es evidente que tú tampoco —dijo, entrecerrando los ojos con interés.

—¡Deprisa! —gritó entonces Terion—. ¡Subid a bordo!

Se apresuraron a hacerlo; Mirana en popa, Terion y Dyan, a los remos, y los demás, en proa. Vaelmir se colocó detrás de Olaric, usándolo como escudo, pues sus hombres ya llegaban al embarcadero dando voces. Dyan empujó con el remo la barcaza, que empezó a alejarse del muelle a buen ritmo. Los primeros hombres de Olaric llegaron corriendo al final del embarcadero, pero la barcaza ya estaba lejos de su alcance. La luna y las estrellas comenzaban a asomar con timidez entre los jirones de nubes. Gracias a eso vieron cómo tomaban posiciones en el muelle una decena de arqueros, que ya aprestaban sus armas.

—Gritad que no disparen, Olaric —le ordenó Vaelmir al rehén, al oír cómo tañía la cuerda de un arco y el proyectil caía en el agua, a escasos palmos de la embarcación—, a no ser que queráis acabar como un erizo de mar.

—¡No disparéis! —gritó el gordo, alzando una mano—. ¡Soy Olaric de Jangvard y me tienen preso!

Cuando se hubieron alejado un poco más, sin que volviesen a atacarles, Vaelmir empujó a Olaric, para que se acomodase en proa, y él mismo se sentó junto a Kirius, mientras Terion y Dyan remaban con fuerza. El joven miraba a la rivera este, contemplando cómo más y más hombres llegaban al muelle, algunos gesticulando frenéticamente. Fue entonces cuando vio a un hombre rollizo, sin pelo y vestido con ricos ropajes, que impartía órdenes. Parecía como si estuviera viendo al hermano gemelo de Olaric, el señor de Jangvard, sólo que este estaba en el embarcadero que acababan de abandonar.

—Vaelmir… —empezó a decir, pero no le dio tiempo a continuar.

El Olaric de la barca se levantó sin previo aviso y se abalanzó sobre él. Mientras se movía su cuerpo se distorsionó y cambió, como en esos raros días en que hacía mucho calor y la vista creaba imágenes irreales a lo lejos. Como si fuese un espejismo. El hombre que apareció no podía ser más distinto del gordo y torpe señor de Jangvard. Su brazo derecho describió una parábola mientras se materializaba un sable en su mano. A la vez, un súbito dolor en el pecho hizo que Kirius se doblase, sintiendo el sabor de la sangre subir por su garganta, y lo dejó petrificado, viendo cómo la muerte caía sobre él.

Vaelmir fue el único en reaccionar a tiempo. Se lanzó con su cuchillo en la mano derecha, intentando interponerlo entre la hoja del falso Olaric y Kirius, pero sólo lo consiguió a medias. El cuchillo no era un arma adecuada para detener el acero del otro hombre y, cuando ambas armas impactaron, salió despedido. Se escuchó un grito de dolor cuando el sable golpeó la mano del conde, hubo un fogonazo de luz verdosa y la sangre comenzó a manar en abundancia.

—¡Dioses, es brujería! —chilló una aterrorizada Mirana.

Kirius, para entonces, ya había reconocido los rasgos angulosos y la coleta cobriza de su atacante. Era Keilan, el misterioso hombre que había conocido en el Palacio del Amanecer. El pelirrojo que había sido Olaric pareció desconcertado unos segundos a causa del fulgor verde que apareció en la mano de Vaelmir. La extraña luz había caído al suelo del bote, junto a varios de sus dedos, y en pocos segundos perdió intensidad hasta apagarse.

—Tú otra vez —gimió Kirius, entre jadeos.

—No es nada personal —siseó, aprestando su sable para volver a atacar.

—¡Ayudadle! —gritó Terion, demasiado lejos, mientras desenvainaba a Eldear.

Esos segundos de vacilación del pelirrojo, fueron suficientes para que Dyan se levantase y, con el mismo remo de la embarcación, lo golpease con fuerza en pleno rostro antes de que atacase una segunda vez. El pelirrojo cayó hacia atrás con un grito, hundiéndose en el río con un audible chapuzón mientras el bote se bamboleaba.

Kirius lo vio caer, consciente de lo cerca que había estado de morir y, sólo entonces, el dolor en el pecho menguó. Tragándose la sangre y la bilis que notaba en la garganta, se acercó a Vaelmir, que permanecía arrodillado apretando la mano contra su cuerpo. Jadeaba por el dolor, con el brazo ensangrentado. A la luz de la lámpara vio que había perdido casi por completo dos dedos de su mano derecha, el meñique y el anular.

—¡Dyan, volved a remar! —demandó Terion, al ver que el sacerdote se disponía a ir a ayudar a Vaelmir—. Debemos llegar al otro lado.

Kirius miró a las aguas, pero en la semioscuridad no había rastro de Keilan. El ruido de las cuerdas tañendo lo puso sobre aviso antes de que una lluvia de flechas comenzase a caer a su alrededor. Caían en el agua y se clavaban en la madera. Se tumbó por puro instinto, rezando a los Tres para que ninguna les acertase.

—¡Agachaos! —gritó Terion de forma innecesaria, pues ya todos lo habían hecho—. Dyan, cubrid…

El sacerdote ya estaba ocultando la lámpara bajo una lona impermeable, para no resultar un blanco fácil en la oscuridad. Dejaron que la corriente los arrastrara, mientras las flechas caían a su alrededor y llenaban la noche del pavoroso zumbido que emitían sus plumas al rasgar el aire. Cuando los proyectiles quedaron atrás, Dyan y Terion comenzaron a remar a oscuras.

Tras llegar a la ribera oeste del Tairngir, los dos remeros saltaron de la embarcación y la hicieron embarrancar en un terreno repleto de cañas y arena. Kirius fue a ayudar a Vaelmir. El conde sostenía una de sus falanges seccionadas en la mano herida, que chorreaba sangre. Con un tirón, sacó su anillo de oro con la gran esmeralda engastada en él y luego tiró el dedo por la borda.

—¿Estás bien? ¿Es grave? —le preguntó Kirius.

—No es nada. —Vaelmir esbozó una sonrisa en un rostro pálido—. He tenido heridas peores.

—Vael, luego te miraremos esa mano —dijo Terion con la voz llena de pesar—. Podrás con ello, amigo. Debemos darnos prisa; cruzar el Tairngir a nado es una locura, pero después de lo que hemos visto no podemos descartar que lo intenten.

Vaelmir rechazó cualquier ayuda y bajó de la embarcación de un salto.

—Danos luz, Kirius —pidió Dyan desde el bancal de la ribera.

—¿Y Mirana? —preguntó Kirius, mientras apartaba la lona que cubría a la lámpara.

Levantó el candil y la buscó con la mirada. No tardó mucho en encontrarla. La joven estaba en popa, tumbada boca arriba con una flecha que le entraba por la mejilla izquierda y se le incrustaba en la cabeza a través del paladar. Kirius la miró con incredulidad mientras la luz de la lámpara oscilaba con violencia. El flechazo había sido tan certero que había muerto en el acto, sin emitir ni un solo sonido.

—Oh, dioses —gimió Dyan al verla.

—A la mierda los dioses —respondió Vaelmir, con el dolor bien patente tanto en el rostro como en sus palabras—. Es evidente que hoy no han estado con nosotros, así que nosotros tampoco estaremos con ellos ahora.

—Dejadlo —susurró Terion, con un gran cansancio asomando en su voz—. Lo único que podemos hacer los vivos es, como siempre, intentar vivir un día más. Vayámonos de aquí.

Kirius se mantuvo en silencio, observando el rostro de Mirana. Estaba bañado por la sangre y las lágrimas de temor que había derramado antes de que la matasen. Él también las estaba derramando ahora, sumido en una aplastante impotencia.

—Lo siento mucho. Prometí que te ayudaría, pero te he fallado. Lo siento.

Cuando bajó de la embarcación, la hicieron entrar otra vez en las aguas del río. Pronto, la barcaza fúnebre que llevaba a la joven Mirana fue engullida por la noche, mientras emprendía un largo viaje hacia el sur por las oscuras y agitadas aguas del Tairngir.

22. La cima del invierno

No fue hasta el sexto día de viaje que lograron su objetivo, llegar a la linde del bosque del Otoño. Era una densa arboleda que se extendía de norte a sur hasta donde alcanzaba la vista. Se componía principalmente de distintas especies de arces de hojas rojizas, que le daban la apariencia de estar sumido en un eterno otoño. El bosque estaba situado a los pies de la extensa cadena montañosa que anunciaba los límites de la frontera oeste de Norvador. Al otro lado de aquella enorme barrera de roca y hielo se encontraba Isgarad, inalcanzable para ellos.

Kirius se detuvo, agotado, bajo el bendito sol del atardecer. Tras seis días de dura caminata portando su equipaje, todos habían empezado a acusar el cansancio, pero él se sentía cada vez más enfermo y al límite de sus fuerzas. A pesar de no poseer ya monturas y de tener que racionar sus alimentos, ninguno había querido detenerse en las escasas aldeas que vieran en su camino hasta aquí. No después de lo sucedido en Jangvard. Si parte de la nobleza de Norvador se había aliado para formar aquel ejército de supuestos proscritos, no podían arriesgarse a caer en su poder otra vez. Además, no deseaban perder tiempo en su huida de Targun y Keilan, el hombre que se había hecho pasar por Olaric. Días atrás, habían tenido una tensa discusión a ese respecto.

—No puedo creer que Minedea esté metida en esto —había declarado Terion con obstinación—. Tengo razones para detestar a esa mujer, pero no veo qué motivos podría tener para unirse a un nigromante tarkesio.

—¿Por qué la defiendes? —le preguntó un indignado Kirius—. Sé lo que vi en el Palacio del Amanecer y estoy seguro de que Keilan obedece a Minedea.

—Es un Guardián de la Luz, de eso no tengo dudas. —Vaelmir les enseñó su mano derecha para darle más peso a sus palabras. Llevaba un vendaje y, por consejo de Dyan, se ponía varias veces al día un ungüento que el sacerdote preparaba para él, usando hierbas y raíces. Al parecer funcionaba, pues tenía buen color y aseguraba que ya no le dolía—. Son eficientes, leales y, por si fuera poco, se dice que algunos pueden usar la magia. Aunque nunca oí que pudieran hacerse pasar por otra persona.

—Eso no es lo relevante —intervino Dyan—. Lo que me intriga es por qué se arriesgó a hacerse pasar por Olaric y dejar que lo capturásemos, para luego atacarnos en el río. No tiene sentido.

—Lo tiene, si lo que quería era estudiarnos o sacarnos información antes de matarnos —afirmó Vaelmir, pensativo.

—Me dijo algo… —recordó Kirius—. Dijo que debía morir porque tenía algo que ellos querían, y que podía encontrar a… Rhadis. ¿Sabéis de qué podía estar hablando?

—En la vieja lengua significa corazón —comentó Dyan, con voz cautelosa—. Podría ser un nombre de Isgarad…

Terion desplazó la mirada de Kirius al sacerdote, pensativo, y asintió con la cabeza.

—¡Qué sorpresa! —exclamó Vaelmir—. ¿También sabéis de lenguas, sacerdote?

—Tiene razón —intervino Terion—, pero no acierto a adivinar a qué podía referirse. De cualquier modo, si no llega a ser por ti, Vael, las cosas hubiesen acabado mucho peor. Es un milagro que pudieses detener su golpe.

—Oh, ya lo creo, todo un portento. A partir de ahora añadirán otro sobrenombre a la larga lista que ya poseo. ¿Qué os suena mejor? ¿Puño de Hierro u Ocho Dedos?

—Decid lo que queráis, Vaelmir —comentó Dyan—, pero ese tajo debería haberos destrozado la mano y aún haber golpeado a Kirius. Todos vimos lo que hacía ese anillo vuestro. ¿Me contaréis algún día dónde lo habéis obtenido?

—No lo creo —había dicho entonces Vaelmir mientras miraba la joya de la gran esmeralda, que ahora llevaba en su mano izquierda—. Un hombre como yo necesita dejar algunos misterios sin explicar. Si no, corro el riesgo de perder mi encanto.

Ahora, ya en el bosque del Otoño, se enfrentaban a otra discusión peliaguda. Tan pronto como llegaron hasta su linde, se refugiaron bajo la sombra de los rojizos arces. Llevaban días temiendo que sus perseguidores los alcanzasen en aquellas despobladas tierras al suroeste de Norvador. Al ser en su mayor parte un terreno duro, poco apropiado para la siembra, no había poblaciones de importancia en la zona. La ciudad más cercana era Bysund, ubicada en la confluencia de los ríos Tairngir y Kalov, pero ese era el último lugar al que querrían ir.

—Veamos nuestras opciones. —Empezó a enumerar Terion, una vez se hubieron sentado sobre las raíces de los grandes arces de más de quince metros de altura—. Si nos acercamos a Bysund, el duque Yrvild, o alguno de sus vasallos, nos cortará la cabeza. Si viajamos más al norte, no sabremos en quién confiar hasta llegar a las Tierras de los Mil Lagos. Allí está tu señorío —dijo mirando a Vaelmir—, pero sin monturas sería un viaje demasiado largo; nos llevaría más de veinte días.

—Yo lo descartaría —aconsejó Vaelmir—, si es que quieres llegar a Isgarad antes de que corra la sangre y los cementerios se empiecen a quedar pequeños.

—Pero no podemos ir al sur otra vez —dijo Dyan con voz cansada—, el ejército de los nobles conspiradores está en esa zona. En todo el sur de Norvador hasta las fronteras de Isgarad, por lo que parece. ¿Cómo vamos a pasar entre ellos?

—No lo sé —suspiró Terion—. A pie no pasaría ni un día hasta que sus exploradores nos avistaran. Debemos buscar otra alternativa.

Kirius permaneció en silencio, demasiado cansado para intervenir. Además, desde hacía un rato venía percibiendo una especie de letanía, que escuchaba como un susurro proferido desde la distancia. Sabía que era cosa del Ausente.

—La cima del invierno —murmuró Kirius, al entender por fin las palabras.

—¿Qué has dicho? —preguntó Terion.

—Sólo es… algo que escuché una vez. La cima del invierno.

—¡Eso es! —exclamó Vaelmir, esbozando una sonrisa misteriosa—. Terion, ¿qué hay del Gigante de Escarcha? Es una opción que no habíamos tenido en cuenta.

Terion torció el gesto y abrió la boca, a punto de formular alguna objeción, pero acabó por asentir.

—Podríamos cruzar las Haldgeirr y es un camino que no esperarán que tomemos.

—Esperad, ¿os referís al Fjäris dar Hullen? —preguntó Dyan.

Kirius había oído hablar de la legendaria montaña. La más alta del mundo, decían muchos. La traducción del nombre con que la habían bautizado los pueblos bárbaros, los que una vez habitaron a sus pies, era la que había dado Vaelmir: el Gigante de Escarcha.

—En efecto. Hay una ruta que pasa a la sombra del Gigante de Escarcha y que muy poca gente conoce. De los que la conocen, aún son menos los que se atreven a tomarla —admitió el isgario.

—Terion y yo la recorrimos en una ocasión, poco después de conocernos —relató Vaelmir mientras se quitaba el vendaje de la mano herida. Dyan se acercó y comenzó a examinarla—. Será duro, pero podremos llegar a Isgarad desde el norte. Si nos buscan, no será allí.

—Lo que no sé es si podremos llegar a Derand a tiempo. Ya casi hemos consumido la mitad del plazo que se nos dio —se lamentó Terion—, pero supongo que eso ya da igual. Esta es nuestra única alternativa, nos guste o no.

—¿Cómo os conocisteis Vael y tú? —le preguntó Kirius al isgario, logrando que su curiosidad venciese al cansancio—. Es algo que siempre me ha intrigado.

—Por ese entonces me encontraba en Kovarec, buscando apoyos para el Tercer Azote que proyectaban la Iglesia e Isgarad en aquella época. Recibí noticias de mi padre ordenándome que me dirigiera lo antes posible a Farlaen, y me dijeron que era posible acortar el viaje de vuelta viajando por ciertas rutas a través de las Haldgeirr. Preguntando en la ciudad, me recomendaron que acudiera a Vaelmir, el Sexto.

—¿El Sexto? —inquirió Kirius.

—Así me llamaban algunos entonces —dijo Vaelmir, moviendo con despreocupación los muñones del meñique y el anular ante la atenta mirada del sacerdote—. Yo era el sexto hijo del poderoso Ilgram y su esposa Auda, y por lo tanto no tenía posibilidad alguna de heredar cualquiera de los títulos o las tierras de mi padre. Sin embargo, me las ingenié para serle de utilidad al rey Andrid y que me nombrase, con tan sólo quince años, señor del condado de Aldremhem.

—Tras salvar a su primogénito, Leric, de un complot para acabar con su vida —intervino Terion. Vaelmir apretó los labios y asintió—. Como decía, conocí a Vael en Kovarec, y él me aseguró que era un experto guía que había cruzado las Haldgeirr desde que era un niño. Era mentira, pero para cuando lo descubrí ya me había robado y se había ido. En su defensa debo admitir que, gracias a él, crucé las montañas y puse el pie en Isgarad.

—¿Qué puedo decir? —rio Vaelmir, cuando su amigo hubo acabado—. Por ese entonces era joven, alocado y me divertía mucho cabrear a gente más poderosa que yo.

—No creo que hayáis cambiado demasiado, Vaelmir —intervino Dyan—. Tuvisteis suerte de que no os colgaran por robarle al príncipe heredero de Isgarad. Por fortuna para vos parece que le caísteis bien, ya que luego os convertisteis en inseparables. Vuestras heridas están mucho mejor de lo que esperaba, casi cicatrizadas. No sé si debe a mis remedios o a…

—A que no me gusta derramar mi propia sangre. Veis milagros en cada rincón, Dyan, y me temo que no los hay. Terion, si vamos a buen ritmo podremos llegar a Alto Vhalec en siete u ocho días. Desde allí cruzar las montañas debería llevarnos otros diez, en el peor de los casos.

—Alto Vhalec —repitió Terion, entrecerrando los ojos—. Lo recuerdo.

—Es un pueblo casi aislado del resto de Norvador, de modo que no encontraremos nobles que opinen que nuestras cabezas estarían mejor clavadas en una pica que sobre nuestros hombros. Así que, sugiero que nos pongamos en marcha —dijo Vaelmir y, predicando con el ejemplo, se levantó y empezó a caminar.

Kirius fue a imitarlo, pero Terion se plantó delante de él y lo miró con aquellos ojos helados suyos. No obstante, en su rostro tan sólo había preocupación.

—Kirius, ¿te encuentras bien?

—Sí —dijo el muchacho, con voz débil—. Estoy cansado, nada más.

Terion asintió y se volvió, dispuesto a reanudar la marcha, pero de pronto cambió de opinión, se le acercó y le plantó una mano en la frente. Su piel estaba helada al tacto.

—Estás ardiendo. ¿Por qué no habías dicho nada?

El muchacho se quedó mudo. ¿Cuánto hacía que se sentía enfermo? Ni lo recordaba ya. Algo le vino a la mente, algo relacionado con sangre y dolor.

—Parecerás débil —dijo el Ausente—. No quieres que él piense eso de ti, ¿verdad?

Kirius negó con la cabeza, inseguro. Terion, al no obtener respuesta, frunció el ceño y tomó los bultos que cargaba el muchacho, añadiéndolos a los suyos.

—Le preguntaré al sacerdote por algún remedio para aliviarte, ya que parece conocer muchas plantas y ungüentos. Si no mejoras, no podemos arriesgarnos a subir a las montañas. Ve delante.

—¿Lo ves? —susurró el Ausente—. Eres una carga para todos.

Kirius comenzó a caminar, sin fuerzas para rebatir el argumento de la voz.

Pronto se encontraron marchando hacia el norte, siguiendo la linde del bosque del Otoño. Caminaron un día tras otro, sin apenas descanso, en hilera de a cuatro. Vaelmir iba en cabeza, y cuando veía algo sospechoso, hacía que se internaran en el bosque y esperaran, o que anduviesen un tiempo entre los árboles. Dyan se ocupó de que Kirius ingiriera una infusión de hojas amargas en varias ocasiones. Aquel brebaje sabía a hiel, pero lo cierto es que al segundo día Kirius experimentó una visible mejoría y notó que las fuerzas volvían a él.

Así, como sombras que procuraban no ser vistas, avanzaron hacia el norte hasta que Kirius pudo ver por fin al Gigante de Escarcha, el que muchos decían que era el techo del mundo. Lo cierto era que descollaba por encima de las otras montañas. Su cima estaba fracturada en dos altas torres de granito cubiertas en buena parte de nieve. Nada más ver aquel pico bifurcado, recordó que de alguna forma ya había estado allí, aunque fuese en un sueño. Durante la última noche tras su vuelta de Corak había soñado que intentaba escapar de Targun, escalando por las nevadas laderas. En el sueño el saradio lo seguía a corta distancia, gritándole que iba a morir solo. Kirius contempló aquel inmenso centinela de roca y hielo, sintiéndose cada vez más pequeño.

Al día siguiente se internaron entre los árboles, en dirección a aquel coloso. Pronto el bosque comenzó a ofrecer más claros y los arces dieron paso a un enjambre de hayas mezcladas con abedules. El terreno se volvió más escarpado y duro, y tuvieron que dar numerosos rodeos para evitar paredes de roca infranqueables. El octavo día llegaron a un apartado valle entre las primeras montañas de las Haldgeirr. Era un lugar hermoso y tranquilo, recorrido por un río de aguas rápidas, un afluente del gran Tairngir. Hacia el oeste, el Gigante de Escarcha dominaba el horizonte, presidiendo el valle. Parecía estar cerca, separado de ellos por laderas cubiertas de un denso pinar, que se teñían de blanco según se acercaban a la montaña. Sin embargo, Vaelmir les dijo que aún les faltaban un par de días para llegar a él.

—Aquí está, Alto Vhalec —anunció el norvadoreano—. ¿No es hermoso?

Alto Vhalec era un pueblo de unos trescientos habitantes situado a orillas del río que transcurría por este valle, llamado el Valle de Grondar. Las casas de madera se situaban al sur del río, unas sobre otras, aprovechando al máximo el espacio disponible. Se extendían subiendo la pendiente del valle hasta la misma pared de roca de un acantilado. Un molino, y una fragua situada junto a ella, eran los únicos edificios de piedra a ese lado del río. En la orilla opuesta se levantaban los restos de muchas edificaciones, algunas de ellas meros montones de piedra. Como si fuera un ruinoso reflejo de Alto Vhalec, el pueblo abandonado también se extendía por el valle hasta los pies de una cresta rocosa, con una imponente fortificación en ruinas que lo dominaba todo desde las alturas. El orgulloso castillo estaba partido por la mitad, como si una gigantesca espada lo hubiese golpeado desde las alturas, fracturando incluso la roca sobre la que se asentaba. De entre la grieta surgía una estrecha cascada que caía por la roca, fluía entre las ruinas y venía a parar al río principal. Kirius miró al otro lado del río boquiabierto, pensando en qué calamidad podría haber dejado al antiguo pueblo y a su fortaleza en semejante estado.

—Es impresionante —dijo Dyan, mientras se acercaban al pueblo—. Había oído hablar de este sitio, pero las palabras no le hacen justicia.

—Desde luego, pero no creo que sus habitantes lo vean así —dijo Vaelmir—. Es un pueblo aislado, frío y que, como veis, ha venido a menos a lo largo de los años. Hace un siglo esto era un próspero condado, pero ahora pocos se acuerdan de que existe. Además, la mayoría de sus habitantes trabaja en las minas de hierro que hay por la zona. Un trabajo duro como pocos.

El señor de Aldremhem consiguió que los hospedasen en la taberna del pueblo, ya que este no poseía posadas ni hostales. La taberna se llamaba El Dragón de Cobre y era un establecimiento alargado, de dos plantas que, como todas las casas de Alto Vhalec, disponía de un hogar para calentar el edificio en su centro. Esa tarde, los cuatro se tomaron un buen merecido descanso en la taberna, junto a una jarra de aguamiel caliente. Kirius vio en sus compañeros la huella del cansancio causado por las largas y extenuantes jornadas de viaje. Él, aunque se encontraba mejor que días atrás gracias a los cuidados de Dyan, aún se sentía enfermo y apático.

—Dyan —dijo Vaelmir, dirigiéndole una mirada larga y desaprobadora al sacerdote—, será mejor que os consiga ropa decente para cruzar las montañas. Si intentáis hacerlo con esa túnica sacerdotal, no pararéis de rodar ladera abajo y no tendremos tiempo de ir a buscaros.

—No pienso… —empezó a protestar Dyan, pero luego calló mirándose sus vestimentas. La túnica estaba rota, descosida y sucia debido a los últimos días de huida y travesía por el bosque—. Supongo que tenéis razón.

—En la montaña, debemos ser prácticos, ante todo, si lo que queremos es sobrevivir —intervino Terion—. Vael, ¿crees que podrás conseguir todo lo necesario?

—Ya he hablado con el tabernero y con el tendero. Ambos han prometido que mañana lo tendrían todo a punto. Veamos: ropa de abrigo, provisiones adecuadas, aceite, pedernal, cuerda, leña seca, antorchas y una mula. ¿Me olvido de algo?

—Deberías añadir botas de oferno[63], para las partes con hielo y nieve.

Vaelmir asintió con aire pensativo.

—Nos vendrían muy bien para cruzar con seguridad la zona del glaciar. Veré si las puedo conseguir, aunque me costarán el poco oro que nos queda.

—¿Cuándo partiremos? —quiso saber Dyan.

—Descansaremos otra jornada —dijo Terion mirando a Kirius, cuyos ojos se cerraban sin que pudiera evitarlo.

—No es necesario —protestó el muchacho—. Puedo seguir.

—No lo dudo, Kirius, pero te vendrá bien otro día para recuperar fuerzas. Aunque ya no tienes fiebres, no quiero arriesgarme. Los demás también estamos exhaustos.

Kirius sabía que Terion sólo lo decía para que él no se sintiese culpable. Sus compañeros parecían muy capaces de seguir con ese ritmo durante muchas jornadas más. A no mucho tardar se fue a dormir, acurrucándose entre mantas de pieles al lado del fuego de la taberna. A pesar de que el establecimiento aún estuvo frecuentado por vociferantes parroquianos durante unas horas más, él durmió hasta la mañana siguiente de un tirón.

Ese día llegó a la taberna un anciano demandando hablar con ellos. Dijo llamarse Escaldyr, uno de los miembros del consejo de ancianos del poblado. Vaelmir y Dyan habían salido a primera hora para ocuparse de conseguir los pertrechos que necesitarían. Así que Terion y Kirius atendieron al visitante y lo acompañaron cuando este les indicó que deseaba dar un paseo por el pueblo. Aparentaba ser más viejo que las propias piedras del lugar. Poseía una larga barba y cabellos de un color muy blanco, pobladas cejas y andaba encorvado por la edad, apoyándose en un cayado de madera ennegrecida. Los llevó por las empinadas calles de tierra y guijarros hasta la orilla del río, contándoles cosas del pueblo. La forja, decía, era ahora una sombra de lo que había sido un siglo atrás, cuando de ella salían las mejores espadas y corazas de Norvador. El pueblo había cambiado mucho, murmuró en varias ocasiones.

—Eso es muy interesante —dijo Terion con paciente cortesía—, pero me preguntaba cuál es el motivo por el que habéis solicitado vernos, anciano.

—Ah, los jóvenes siempre con prisas, como si fueseis a correr más que la misma muerte —replicó Escaldyr, refunfuñando—. Me llegaron noticias de vuestra llegada y supe que uno de nuestros huéspedes era Vaelmir de Aldremhem. Sentí curiosidad al saber que el noble Vaelmir había vuelto a Alto Vhalec después de tantos años y, ahora que os veo, parece que vos también le acompañáis, como entonces.

—¿Me recordáis? —preguntó Terion con incredulidad.

—Por supuesto, príncipe Therius, o como quiera que os hagáis llamar ahora —dijo Escaldyr, con una mirada sagaz y una sonrisa pícara—. Nunca olvido un rostro o unos ojos que dicen tanto de una persona, como los vuestros —le aseguró a Terion, aunque en ese momento miró a Kirius, con la misma sonrisa.

—Hace más de veinte años que vine a Alto Vhalec. Yo soy incapaz de recordaros, pero vos me habéis reconocido a pesar del tiempo transcurrido. Me habéis impresionado, Escaldyr.

—No tiene mérito que recuerde al príncipe heredero de Isgarad. Lo sorprendente sería que vos os acordarais de mí, en aquel entonces un simple tabernero.

—Lo cierto es que venimos con el mismo propósito de entonces, cruzar las Haldgeirr por la ruta de la montaña —dijo Terion. Tras ver la mueca de disgusto del anciano, añadió—: Es el único camino que podemos tomar para llegar a Isgarad.

—¿Estáis seguros? No os recomiendo que toméis esa ruta. Hace más de dos años que nadie sube hasta allí —dijo el anciano, mirando hacia la imponente montaña—. En sus dominios no existen los caminos y siempre es invierno. Además, los tramperos que se acercan a ella dicen que se oyen extraños aullidos que hielan la sangre.

—¿Lobos? —sugirió Kirius.

—Lobos y cosas peores. Seres de dos patas, pelo blanco y ojos negros sin vida.

—Vorgrorn —dijo Terion con gesto serio—. ¿Habéis visto alguno, Escaldyr?

—No en los últimos cuarenta años —negó el anciano—, pero cuando era joven… He visto mucho más que vorgrorn, Therius. ¿Habéis olvidado lo que le sucedió a la Vieja Vhalec? ¿Ya no se cuentan esas historias en las tierras bajas?

Terion miró hacia el otro lado del río, a la antigua Vhalec en ruinas. Cuando se volvió hacia el anciano, en su rostro había pesar.

—Es difícil olvidar algo así. No sólo cayeron poblados y fortalezas en el lado de Norvador, en Isgarad también murieron muchos. Sin embargo, yo no había nacido entonces y no puedo hablar de lo que no he conocido.

—Ah, pero yo sí que estuve aquí el día en el que Myrkhonos atacó. El Devorador llegó desde la montaña y ante su rugido la propia roca temblaba y se moldeaba según su voluntad. Casi un millar de hombres, que habían llegado al gran castillo de Vaddar Grond para contener a la bestia, murieron ese día. Por no mencionar a la mayoría de los habitantes del pueblo, los que se ocultaron en sus casas o tras las murallas del castillo. —Durante su relato, Escaldyr señalaba con el cayado hacia las ruinas de la fortaleza y a los restos de las edificaciones del otro lado del río—. Sólo los que decidimos huir a las minas y escondernos en ellas, sobrevivimos a ese día.

—Esa bestia… ¿qué era? —preguntó Kirius, atónito ante el relato del anciano.

—Un dragón, muchacho. Si lo prefieres llámalo un gran wyrm o gusano antiguo —dijo Escaldyr, sonriendo al ver su expresión—. Yo tampoco lo creía, hasta que lo vi surcar el cielo con mis propios ojos. Se llamaba Myrkhonos, y por aquí se le apodó como el Devorador, por todos los hombres y ganado con los que se alimentó.

—Myrkhonos fue el nombre que le pusieron los riadeim —aclaró Terion—. Minedea me lo explicó hace mucho, cuando hacía tratos con mi padre en Derand.

—Minedea… era una joven muy hermosa y gentil —dijo de pronto Escaldyr, dejando a Terion boquiabierto—. De los treinta y cinco que fueron en busca del dragón, casi diez años después de que destruyese el condado de Vhalec, ella fue una de los pocos que sobrevivieron. La encontramos a ella y a otros tres en los bosques nevados, ensangrentados y vagando con la mirada perdida. Los cuatro regresaron... cambiados.

—¿En qué año ocurrió eso? —preguntó Kirius, notando que la cronología no encajaba con la edad de Minedea.

—Myrkhonos murió en el año setecientos veintinueve, es decir, veamos… hace cincuenta y ocho años. —Fue la respuesta del anciano. Kirius miró a Terion con evidente asombro y este agitó la cabeza, pidiéndole que no dijera nada—. Ha sido un placer hablar con vosotros, pero estar tan cerca del río no les sienta bien a mis viejos huesos. Dadle saludos al noble Vaelmir en mi nombre y sed prudentes si vais al Fjäris dar Hullen.

—Cuidaos, anciano —se despidieron ambos, cuando este ya se iba caminando con esfuerzo.

Los dos se quedaron de pie, mirando a las ruinas de la Vieja Vhalec. El castillo y la roca bajo él, partidos por la mitad, eran una imagen impresionante de contemplar. Bajo el sol y el cielo azul de primavera, se distinguía con toda claridad la prosperidad de la que había gozado el pueblo en su día. Aquello daba que pensar en la rapidez con la que podían suceder los cambios y lo traumáticos que podían llegar a ser.

—Myrkhonos despertó de un largo sueño porque el propio mundo le gritaba que estaba en peligro —explicó el Ausente, con voz suave y melancólica—. Su furia fue incontrolable, pero su objetivo nunca fue matar.

—¿De veras? Pues no es lo que parece —replicó Kirius, sin poder contenerse.

—¿Qué? —preguntó a su vez Terion.

—Decía que Gaelon me contó hace tiempo la historia de un dragón que aterrorizó las tierras del oeste —disimuló Kirius, sin mirar a Terion—. Me dijo que uno de mis antepasados había ayudado en la lucha contra el monstruo. Siempre creí que eran cuentos que me relataba para mantenerme entretenido. Hasta Arvand se reía de mí cuando se lo contaba, pero ahora…

—En toda historia siempre hay una parte de verdad mezclada con fabulaciones. Los cantares y relatos del auge, y la posterior caída, de Myrkhonos eran muy habituales hasta hace diez años, pero tras la Plaga cayeron en desuso. La enfermedad y los diabólicos hechiceros tarkesios que la enviaron al norte son desgracias mucho más recientes que la de un dragón muerto hace ya más de una generación.

—Ya veo —murmuró Kirius—. Ahora sé que los relatos no siempre acaban bien.

—¿Aún estás triste por lo que le sucedió a Mirana?

—Ella no se merecía lo que le ocurrió. ¿Por qué el mundo es así de injusto? —inquirió el muchacho lleno de frustración.

—Ojalá lo supiera, pero lo importante es que las buenas acciones siempre suponen una diferencia.

Kirius intentó creerlo con todas sus fuerzas, pero lo cierto era que, desde su viaje a Corak, todo lo que le había sucedido parecía demostrar lo contrario.

—Terion, ¿cómo es posible que Minedea tenga al menos ochenta años y parezca tan joven? —preguntó, intentando pensar en otra cosa que no fuese una tragedia.

—A mí también me gustaría saberlo, pero hace tiempo que renuncié a intentar entender los asuntos de los riadeim. Olvidemos eso ahora y hagamos lo que se supone que deberíamos estar haciendo, descansar.

El estómago de Kirius rugió en ese momento, como para darle más valor a las palabras del isgario.

—No puedo estar más de acuerdo —dijo, mostrando su conformidad.

Cuando se disponían a volver al Dragón de Cobre, el súbito sonido del trotar de un caballo les hizo detenerse. En la tranquilidad del valle, apenas trastornada por el perezoso giro del molino y el rumor del río, llamaba mucho la atención. Pronto apareció la montura, que llegaba desde el oeste y trotaba sin jinete en su silla. Al ver el pelaje oscuro y la cabeza en forma de cuña, Kirius lo reconoció. Era Arin. Terion se adelantó hacia él, riendo de pura felicidad.

—Me has encontrado. Dioses, seguro que, si pudieras, nos contarías una historia increíble —dijo el isgario, palmeando a su montura, que relinchó al sentir el contacto.

Arin parecía estar en buen estado. Una de las cinchas de la silla de montar había sido cortada, y el semental tenía una herida en ese costado, aunque por suerte era un corte superficial. La silla se había movido y cuando Terion la inspeccionó, su rostro perdió toda la alegría.

—Tiene heridas por las rozaduras de la silla. Déjame tu daga.

Una vez Kirius se la ofreció, cortó las cinchas restantes y le quitó los arreos, que dejó en el suelo. Cuando retiró la manta, vieron las marcas llagadas en la piel.

—Dyan sabrá de alguna forma de curarlo —aventuró Kirius, viendo la preocupación en la mirada del isgario—. ¿Cómo nos ha encontrado? Es imposible.

—No para él —dijo Terion mientras tomaba a su montura de las riendas y empezaban su camino de regreso a la posada—. Arin es un al´ghaan, un corcel de las Dunas Blancas. En el desierto de Alqejid hay unas tierras de arenas y tierra tan blancas como la nieve, que los tarkesios llaman Nafaris. Creen que tienen ese color porque su dios, el Supremo, caminó por ellas hace milenios. Todo allí es sagrado, incluidas las manadas de corceles salvajes que recorren la región en libertad. Arin fue uno de ellos. Son monturas muy especiales; una vez se unen a un jinete, mantienen su lazo hasta el fin de sus días.

—Nunca dejas de sorprenderme —dijo Kirius, maravillado con cada nuevo detalle que conocía de la vida del príncipe de Isgarad.

—No soy el único que guarda sorpresas —replicó Terion, sonriendo.

Cuando llegaron a la posada, Vaelmir y Dyan ya estaban en ella, después de haber recolectado todo lo necesario para ponerse en marcha al día siguiente. Tras la pertinente explicación de Terion, después de que viesen con asombro que Arin llegaba junto a ellos, Dyan aseguró que podía preparar un ungüento cicatrizante para las heridas del semental. Sin embargo, no podría llevar silla hasta que estuviese curado.

Al día siguiente, despertaron con las primeras luces y se prepararon para partir. Se internaron en el Valle de Grondar, hasta que este se estrechaba y torcía en dirección norte. Vaelmir les dijo que el valle se convertía más adelante en una garganta por la que transcurría el río, hasta llegar al glaciar del que surgía, al norte del Fjäris dar Hullen. Ellos, en cambio, subieron por una ladera cubierta por un bosque de pinos, en dirección a la cara sur de la gran montaña. Vaelmir abría la marcha junto con Terion, llevando a Arin de las riendas. Les seguían Kirius y Dyan, este último conduciendo a la mula.

—Dyan, ya tengo un nombre para vuestro nuevo amigo —dijo Vaelmir con seriedad, refiriéndose al animal—. Lo llamaré Ladión, en honor a los triarcas.

Kirius tuvo que ahogar una carcajada al ver al sacerdote escandalizarse, con el rostro congestionado.

—¡No estáis en vuestros cabales! En… otros tiempos se os azotaría por… por blasfemo —dijo tartamudeando mientras se escuchaban las sonoras carcajadas de Vael.

—Os toma el pelo —afirmó Terion—. Cuando dejéis de reaccionar así ante sus palabras, se aburrirá y os dejará en paz.

—Oh, no lo creo —aseguró Vaelmir—. Tener que viajar con un sacerdote agudiza mi ingenio. Ya que no puedo hablar de las mujeres con las que he yacido ni de cómo las he complacido, para no ofender vuestra triste moralidad, dejadme al menos ser ocurrente en otros temas.

—Bendito Shezarel, qué largo se me hará el camino hasta Midel —suspiró Dyan con resignación.

—Terion tiene razón —le comentó Kirius al sacerdote poco después, una vez sus dos compañeros se hubieron adelantado—. No deberíais darles importancia a las palabras de Vaelmir. Estoy seguro de que dice muchas cosas que no piensa.

—Como la mayoría de los hombres —asintió Dyan, resignado—, pero creo que tienes razón. Alguien con… mis antecedentes, debería controlarse mejor. Tantos años de aislamiento han hecho que olvide cómo tratar con las personas.

—¿Aislamiento?

—Pasé los siguientes cinco años, tras abandonar la Orden del Espino, en la abadía de Assoros. Los que van allí hacen voto de silencio, normalmente para el resto de sus días, pero yo fui llamado a Ishmer para estudiar historia y lenguas antiguas. Esa, que los Tres me perdonen, siempre ha sido mi gran pasión y lo que da sentido a… todo.

—Y ahora que vais a Midel para convertiros en el reverendo de la ciudad, ¿creéis que podréis seguir haciendo lo que os gusta?

—Mis obligaciones serán otras —respondió Dyan, sin mucho entusiasmo—, aunque he oído que en el castillo Erym había una biblioteca pequeña, aunque repleta de viejos volúmenes y crónicas de… —Dyan se detuvo, indeciso—. Quizá más adelante podamos conversar acerca de los libros que leías en la biblioteca de Rynad.

—Claro, me encantaría.

El sacerdote le sonrió y se adelantó, subiendo por la ladera entre los pinos dispersos.

—¿Cómo sabe él que vivías en la biblioteca de Rynad? —dijo el Ausente.

Kirius se detuvo, pensativo. El Ausente tenía razón. Él no se lo había dicho, pero quizá Terion sí lo había hecho.

—¿De veras eres tan ingenuo? —susurró la voz—. Todos te mienten, estúpido.

Kirius maldijo en voz baja, enfadado consigo mismo y con el maldito Ausente que se tomaba la libertad de insultarlo. «Dyan es buena persona», se dijo con rabia y apretó el paso, resuelto a no pensar más en el tema. Recorrieron un buen trecho hasta el anochecer, momento en el que tuvieron que detenerse a montar un campamento en el que pasar la noche. Cuando se metieron en sus improvisados lechos, era patente que el frío arreciaba cada vez más, como si la primavera se arredrase ante el implacable invierno.

Al día siguiente, avanzaron hasta que empezaron a ver restos de nieve en lugares sombríos. En varias ocasiones, cruzaron barrancos y pequeños torrentes formados por el deshielo. Cada vez era más patente el blanco de la nieve que aún no se había derretido, hasta que, a últimas horas de la tarde, al montar su campamento, lo hicieron cerca de un ventisquero, en la cima de un risco. Al mirar al norte, Kirius vio las fantasmagóricas luces de la aurora boreal tiñendo de verde y violeta el cielo, interrumpida sólo por la inmensa sombra del Gigante de Escarcha. No era la primera vez que veía ese portento en las alturas, desde la granja en Telbar podía verse en ocasiones, aunque nunca de una forma tan nítida como esta noche. Brillando sobre la aurora, había un conjunto de estrellas que formaban un intrincado patrón.

—El dragón —murmuró, tumbado en su lecho.

—Sí, es la constelación del Dragón —afirmó Terion, que permanecía de guardia en la oscuridad, fumando en su vieja pipa.

El isgario había seguido su mirada y adivinado a qué se refería.

—Hoy brilla con especial intensidad —dijo Dyan, que había escuchado la conversación desde su lecho—, quizá para recordarnos que la montaña fue la guarida de uno de ellos.

—A Myrkhonos se le dio muerte hace más de cincuenta años —comentó Terion tras expulsar una bocanada de humo—. No hay nada que temer.

—¿Y el cuerpo de la bestia? —quiso saber Kirius—. ¿Acaso alguien lo vio muerto, aparte de Minedea?

—Fue imposible recuperarlo —dijo Terion lentamente—, pero eso no quita valor a las palabras de los que lo mataron. Creedme, la montaña está libre del Devorador.

—No es temor lo que yo expresaba —aclaró Dyan, con voz emocionada—. ¿Sabéis lo maravilloso que sería ver a una criatura así y poder documentarlo?

—Dyan —dijo Vaelmir, sentándose en su lecho—, ¡estáis mal de la puta cabeza!

—Es evidente que lo estoy —dijo con seriedad—. ¿Por qué creéis que no me he ido ya en mitad de la noche, abandonándoos a vuestra suerte?

Dyan se quedó mirándolos durante unos instantes y luego rompió a reír. Pronto los tres lo imitaron, ante lo inesperado de su reacción.

—No os quejéis, sacerdote —concluyó Vaelmir con un guiño—. Estoy seguro de que no encontraréis compañía más interesante que la nuestra. Os prometo que no os vais a aburrir a nuestro lado.

Dyan asintió, pero su sonrisa se fue borrando hasta desaparecer por completo.

—He tenido demasiadas emociones en mi vida. Daría lo que fuera por volver a mi aburrida rutina en la Ciudadela de la Iglesia.

El buen humor de todos desapareció, contagiados por el ánimo del sacerdote. Pronto se fueron a dormir, alrededor de un fuego que alejaba lo peor del frío. Kirius no fue consciente de haberse dormido, pero se despertó de madrugada. Había soñado con la montaña y con aquella mujer morena que ya había visto en otro sueño anterior. Ella le pedía, desesperada, que la creyese y la ayudase a huir de la oscuridad. Tenía un sabor metálico en la boca, el pecho le dolía y volvía a tener esa sensación febril de días atrás.

El muchacho buscó con la mirada a Terion, que dormía algo más allá, indeciso. Si mencionaba que volvía a encontrarse mal, el príncipe era muy capaz de ordenar que volviesen atrás. Kirius sabía que no podían permitírselo. No sólo porque no tuvieran otra ruta o por el hecho de que Targun, y sus esbirros, estuvieran en algún lugar a sus espaldas, sino porque algo en su interior lo conminaba a avanzar y encontrarse con la montaña. «Jelanie me habló de la cima del invierno». De alguna manera no tenía fuerzas para oponerse a aquellas palabras, a esa absurda profecía. Y suponía que la fiebre, el dolor en el pecho y la sangre no eran más que otra de las desgracias que el saradio había traído a su vida. Su promesa de sobrevivir a cualquier precio se le antojaba ahora una tarea tan titánica como la de escalar la montaña.

Kirius cerró los ojos y se dejó llevar, sin fuerzas ni voluntad para hacer otra cosa, excepto para derramar lágrimas en silencio.

Continuaron con su ascenso por las nevadas laderas del Gigante de Escarcha. La cumbre estaba siempre oculta en un mar de nubes, y el cielo comenzó a perder el alegre tono azul que presentara días atrás para tornarse gris. El frío hizo que tuviesen que abrigarse más y se vieron forzados a usar los sobretodos de lana y los abrigos de pieles que habían adquirido en Alto Vhalec.

Terion y Vael conversaron largo rato, mientras abrían la marcha, acerca de la ruta que debían tomar. Al parecer había un paso elevado con el que podrían ganar más de un día. Al final se decidieron a acometerlo aduciendo que era practicable incluso llevando a los animales, y continuaron su ascenso por una zona rocosa de la montaña sin apenas nieve, pero por la que debían transitar con mucho cuidado. Las rocas eran traicioneras y era fácil pisar mal y caer. Kirius miró atrás y se sorprendió de lo mucho que habían subido ya, y lo lejos que quedaban los bosques que habían atravesado.

—¿Habita alguien aquí? —preguntó Terion con extrañeza, consiguiendo que el muchacho abandonase la contemplación del paisaje— ¿Cómo es posible?

Kirius miró en la dirección que señalaba el isgario y entonces la vio. A lo lejos, quizá a media hora de camino hacia el norte, vio un gran lago de aguas de un negro insondable. En sus cercanías había una cabaña hecha de lo que parecían grandes cantos de piedra revestidos con pieles. Debido a la distancia no podían apreciar más detalles.

—Los Tres nos amparen —dijo Dyan con el rostro serio—. No deberíamos dejar que se nos viese desde allá abajo.

—Veo que pensáis lo mismo que yo, Dyan —dijo Vaelmir—. También sabéis lo que mora en esa cabaña.

—¿De qué habláis? —inquirió Terion.

—Volvas[64] —dijo Dyan, escupiendo la palabra.

—Las volvas no respetan la magia, la vida ni tampoco respetan a la propia muerte —explicó el Ausente, dejando a Kirius paralizado cuando iba a preguntar a qué se referían.

—¿Brujas del norte? —exclamó Terion—. ¿Aquí?

—Esto forma parte del Norte, viejo amigo —dijo Vaelmir—. Hace siglos estas eran tierras de los bárbaros. Es normal que las brujas, cuando son desterradas por sus propias tribus, viajen hasta aquí. En las montañas nadie las molesta, excepto cuando ellas desean ser molestadas.

—Y así realizar sus abominables perversiones —prosiguió Dyan—. Los hermanos del espino tuvimos que lidiar a veces con ellas. Creedme, no querríais acercaros a esa cabaña. Aún tengo pesadillas con lo que vi en algunas de sus moradas.

—No podéis quedaros aquí —lo apremió el Ausente, esta vez cerca, como si le susurrara al oído—. Ha sentido su presencia y vendrá a ver qué es lo que la atrae. Si aparece una de ellas, desearás haber caído en las manos de Targun. Te romperá en mil pedazos sangrantes para buscar lo que guardas en tu interior.

—¡Dioses! ¡¿Qué presencia?! —espetó Kirius con voz chillona, imbuido por una suerte de miedo e histeria procedentes de las palabras del Ausente. Todos lo miraron expectantes, sin saber a qué venía su reacción—. Da igual. Debemos irnos, ¡ya! Nos ha sentido, creedme. ¡Vayámonos!

Dyan compartió una mirada de extrañeza con los otros dos antes de asentir, dando su conformidad.

—No nos expongamos más —convino Terion con voz cauta.

Emprendieron la marcha, procurando caminar por la zona sur de la cresta rocosa. Kirius se adelantó, ansioso por marcharse de allí y temeroso de volver a oír la voz de nuevo. Eso nunca significaba nada bueno. Detrás de él oyó a los tres hombres hablando en voz baja. Cuando se volvió hacia ellos resultó evidente que él era el tema de conversación, pues dejaron de susurrar al instante. El muchacho avanzó a zancadas por la nieve, apretando los puños con rabia. A pesar de todos sus problemas, le indignó sobremanera que tuviesen aquella opinión de él. Que aquellos que lo conocían pensaran que había perdido el juicio. Ahora que por fin parecía que se entendía con ellos, la maldita voz había hecho que se comportara como un lunático una vez más.

—Te odio —pensó en voz alta, susurrando de forma involuntaria—. Ojalá me dejases en paz, maldito hijo de puta.

Los cuchicheos a su espalda cesaron de improviso. Vaelmir no tardó mucho en adelantarse y ponerse a su altura.

—Kirius, creía que era yo quien conocía esta ruta —le dijo con una sonrisa—. Déjame abrir la marcha y ve con los demás.

Kirius, con gesto hosco, le hizo caso. Terion y Dyan le hicieron compañía durante el resto de la jornada, sin dejar de hablarle de los más variopintos temas. Terion le contó anécdotas de su primer maestro de armas, con el que aprendió a manejar la espada. Dyan, en cambio, lo empezó a ilustrar sobre algunas crónicas de los reyes y emperadores de Bal Aeronis. El muchacho comprendió que intentaban distraerlo de sus preocupaciones y en su fuero interno lo agradeció; necesitaba dejar de pensar.

Esa noche fue la peor desde que habían puesto un pie en las montañas. Soplaba un viento helado que cortaba la carne, a pesar de que se protegían en una formación rocosa que los resguardaba de lo peor de él. Además, se había intensificado una desagradable sensación que llevaban horas padeciendo. Parecía que les faltase el aire, sentían un gran cansancio y les dolía la cabeza. El mal de la montaña, como les había explicado Vaelmir. Eso, sumado a su malestar, hizo que Kirius apenas pudiese pegar ojo. Al final se levantó, tambaleándose, y se sentó junto al fuego, haciéndole compañía a Dyan. El sacerdote había insistido en hacer guardia durante unas horas, relevando a Terion y a Vael. No tuvo que explicar que temía que la bruja los hubiese seguido desde su morada.

—Dyan, ¿cómo supisteis que era la cabaña de una bruja la que vimos hoy? —preguntó Kirius en voz baja para no despertar a los que dormían.

—Por el agua del lago —respondió el sacerdote con idénticas precauciones—. Era de color negro, antinatural, pura ponzoña. He visto antes cómo las volvas corrompen el agua y la tierra a su alrededor.

—Ya veo. ¿A vos también os duele la cabeza y os mareáis?

—Por desgracia sí. Por favor, Kirius, me gustaría que me hablases con confianza y sin tanta distinción —se sinceró el sacerdote—. Al fin y al cabo, lo que hemos pasado juntos creo que indica que deberíamos dejarnos de formalismos.

—Si lo crees así —dijo Kirius, con una sonrisa cansada—, me parece bien. Dyan… ¿de qué hablaste hoy con Terion? ¿Qué te dijo acerca de mí?

—No creo que… deba… —Dyan se atropelló con las palabras y, a la luz del fuego, vio que se había sonrojado. El sacerdote inspiró profundamente antes de seguir hablando—. Me dijo que eras especial y que tienes una intuición fuera de lo común.

—¿Sólo eso?

—No. También dijo que si a veces parecía que hablas con alguien que no existe, es por culpa de las secuelas que te ocasionó enfermar por culpa de la Plaga.

Kirius bajó la mirada, derrotado. Así que Terion lo sabía, a pesar de todos sus esfuerzos por evitarlo. ¿Quién se lo habría dicho? ¿Doiran, Leram o el mismo Gaelon, a través de la carta con que lo había convocado? Ya carecía de importancia, había estado haciendo el ridículo todo este tiempo.

—Así que todos lo sabéis, que estoy loco.

—Tú no estás loco, muchacho, debes creerme.

—Es fácil decir eso, pero si supieras las cosas que he visto y sentido… A veces me pregunto si no habría sido mejor morir cuando enfermé —susurró Kirius, mientras sentía cómo las lágrimas anegaban sus ojos—. Sobreviví a la Plaga, pero me cambió. Me destrozó por dentro.

Dyan lo miró, perplejo.

—¿Por qué dices eso? No tenía ni idea de que… Oh, dioses, no imaginaba que te pudieses sentir así. No, muchacho, tu vida es preciosa e importante, nunca lo dudes.

—¿De veras lo crees? —musitó Kirius.

—Por supuesto. De hecho… —empezó Dyan, pero se detuvo de forma abrupta—. Kirius, tus ojos… Sangras por ellos.

Kirius lo miró sin entender, hasta que se llevó una mano a la cara y tocó las lágrimas que acababa de derramar. A la luz del fuego vio que sus dedos estaban manchados de un oscuro color carmesí. El muchacho levantó la vista hacia Dyan. El hombre tenía los ojos fuera de las órbitas y en su postura había algo diferente. Se inclinaba hacia atrás, como si quisiera alejarse de él.

Y entonces lo comprendió.

—Ha vuelto, ¿no es verdad, Dyan? La Plaga ha resurgido para acabar conmigo.

Dyan lo miró sin articular palabra durante unos momentos eternos.

—No… no lo podemos saber con seguridad, pero es evidente que… estás enfermo. Debo hablar con Terion y Vaelmir —dijo el sacerdote, nervioso, mientras se incorporaba—. En cuanto amanezca volveremos a Alto Vhalec. Es… sí, en tu estado no podemos pasar ni un día más en las montañas. Es lo mejor…, lo mejor.

—No lo permitas —advirtió el Ausente, implacable—. Debéis seguir adelante, cueste lo que cueste.

Kirius se interpuso en el camino del sacerdote, que ya se dirigía hacia los lechos de Terion y Vaelmir.

—Por favor, no quiero que ellos se enteren. Es muy importante que lleguen a Isgarad y detengan el conflicto con Moradhair. Si lo consiguen, salvarán miles de vidas —dijo Kirius. El sacerdote agitó la cabeza, reacio a escucharlo—. Si vuelvo a Alto Vhalec, o a cualquier otro lugar habitado, quizá contagie a más gente. Es mejor que me quede aquí, donde no pueda causar daño a los demás.

«Lo adecuado sería que me abandonaseis», pensó Kirius, pero no se atrevió a decirlo.

—Tu vida es muy importante, tanto como evitar esa guerra. Además, si no se lo contase perdería su confianza. No, debo avisarlos.

Kirius maldijo para sus adentros, sin fuerzas para oponérsele. Cuando iba a claudicar, se encontró con que de repente Dyan se había alejado varios pasos de él y lo miraba con una expresión aturdida y temerosa. El muchacho tardó unos segundos en comprender lo que ocurría. Se había vuelto a quedar en blanco, supo. Dyan tragó saliva y dio un paso atrás.

—No diré nada… lo prometo —aseguró el sacerdote, con voz triste y agitada.

Kirius asintió, sin saber qué decir. No entendía lo que había ocurrido, pero, de alguna manera, había convencido a Dyan para que guardara su enfermedad en secreto. Y, como solía ocurrir cuando se quedaba en blanco, no había sido de forma agradable. Se dirigió con pasos agotados hacia su lecho, sin una palabra, consolándose con la idea de que no le había hecho daño para conseguirlo. No físicamente, al menos. Mientras se limpiaba la sangre del rostro, escuchó cómo Dyan susurraba una trémula oración a los Tres al lado del fuego.

A primera hora de la tarde llegaron a un angosto paso, en la cara rocosa de la gran montaña. El camino no permitía el paso de un carro en sus partes más estrechas, por lo que todos avanzaron a fila de a uno. A su izquierda había un abismo por el que subían ráfagas de viento helado. Al mirar abajo, Kirius vio que la nevada ladera de la montaña bajaba abruptamente, salpicada aquí y allá de rocas y bosques dispersos de pinos y abetos. A su derecha subían paredes casi verticales de roca hasta donde alcanzaba la vista. Era imposible intentar adivinar lo lejos que quedaba la cumbre, pues el plomizo cielo impedía verla. Las monturas recorrían intranquilas el lugar, intuyendo el cercano precipicio. Los cuatro se concentraron en caminar por aquella calzada natural con la mayor rapidez posible. Kirius cerraba la marcha, andando con dificultad. Dyan, en cambio, iba el primero, como si quisiera alejarse lo más posible del muchacho.

—No te rezagues —le dijo Terion, cuando las sombras comenzaban a alargarse y el día llegaba a su fin. El isgario, como los demás, se cubría con una pesada capucha, pero aun así tenía partes del rostro blancas por la escarcha—. Preferiría no tener que pasar la noche aquí.

Kirius iba a gruñirle una respuesta, pero un ataque de tos hizo que se doblara sobre sí mismo. Cuando Terion fue a ayudarlo, Kirius se apartó de él, dando un paso atrás. No quería ni imaginar la posibilidad de contagiar a cualquiera de sus amigos.

—Estoy bien —barbotó el muchacho, rehaciéndose—. Sigamos.

Terion lo miró, calibrándolo con aquellos ojos que parecían examinarlo por dentro y desvelar todos sus secretos. Finalmente, el isgario asintió y se pusieron en marcha otra vez. No obstante, las fuerzas del muchacho se acababan y pronto quedó claro que los estaba retrasando.

Por desgracia, hubieron de pasar la noche en aquel sitio. En la última hora las nubes habían bajado y cada vez veían menos. El sol, que debería estar frente a sus ojos, era apenas visible a través de la niebla. El paso elevado viraba hacia el noroeste, pero era imposible ver nada para entonces. Terion y Vaelmir conferenciaron durante unos segundos, mirando el penoso deambular de Kirius. Decidieron acampar en una zona en la que el paso se ensanchaba. Se detuvieron y empezaron a descargar los fardos, entre ellos la leña seca que acarreaban para poder hacer un fuego en lugares donde no pudiesen encontrarla. Kirius se dejó caer en el suelo, exhausto.

Mientras comenzaban a preparar el fuego, se escuchó un penetrante aullido que los dejó paralizados. Sonó otro, a su espalda, como si los lobos viniesen por la ruta que habían dejado atrás. Vaelmir y Terion cruzaron una mirada llena de preocupación.

Cuando se escuchó otro aullido, más cercano, Kirius comprendió que se equivocaba. Era un sonido ronco y gutural. Aquello no eran lobos.

—Vorgrorn —dijo por fin Terion, con un suspiro.

—¡Mierda! ¿Cómo podemos tener tan mala suerte? —estalló Vaelmir—. Hay que recogerlo todo y seguir adelante. No podemos hacerles frente aquí. Esos malnacidos saben trepar.

—Nos podrían atacar por ambos flancos —asintió Terion—. Sólo podemos huir y confiar en ser más rápidos que ellos. ¡Encended las antorchas y pisad con cuidado!

Terion le tendió una mano y Kirius, tras unos instantes de vacilación, la tomó. Si no lo hacía, dudaba que fuese capaz de incorporarse por sí mismo.

—Aguanta —le dijo Terion, estrechándole la mano con fuerza—. Te juro que te sacaré de estas montañas con vida.

El príncipe le entregó una antorcha, al igual que a los demás, y se apresuraron a continuar por el paso, sin apenas visibilidad. Tras ellos, se sucedían los grotescos aullidos, cada vez más frenéticos y cercanos. Terion le tendió las riendas del nervioso Arin a Kirius, mientras que Dyan llevaba a Ladión. Terion y Vael se quedaron protegiendo la retaguardia, ambos con una antorcha y el arma en las manos. El corazón de Kirius latía desbocado, mientras intentaba no dar un paso en falso que lo llevara al abismo. Se apoyó en el costado de Arin, valiéndose del cuerpo del animal para caminar. La cabeza le estallaba de dolor, el pecho le ardía y en ocasiones se le desenfocaba la visión. No recordaba haberse sentido peor en toda su vida.

De pronto, fue consciente de que ya no oía a aquellas criaturas. El viento seguía aullando, pero ya hacía un buen rato que los vorgrorn callaban.

—¿Los hemos dejado…? —empezó a preguntar Dyan.

—¡Silencio! —intervino Vaelmir con un gesto de contrariedad—. Los tenemos encima. Callan porque están a punto de…

No pudo acabar la frase. De la oscuridad surgió un sonido aterrador, mezcla de grito y gruñido, y aparecieron tres grotescas criaturas saltando hacia los dos hombres desde la retaguardia. Eran una especie de humanoides deformes, del tamaño de un niño de cinco años. Tenían un hirsuto pelo blanco que les tapaba casi todo el cuerpo, extremidades desmañadamente grandes para su tamaño y bocas repletas de incisivos amarillentos. Pero, sin duda, lo que más asustaba de ellos eran sus profundos ojos negros sin pupila y las largas y afiladas garras oscuras de sus manos. Los vorgrorn se apoyaron en sus poderosas patas traseras y se abalanzaron hacia ellos. Terion giró sobre sí mismo, apartándose del alcance de las peligrosas garras, y Eldear relampagueó, partiendo a uno de aquellos seres por la mitad en pleno vuelo. Vaelmir, se agachó y golpeó con su alfanje a otro, mientras con la otra mano, la herida, aplastaba la antorcha contra el rostro del otro ser. El vorgrorn lanzó un chillido agónico y se alejó dando tumbos. Pronto surgieron más, que empezaron a gritar y a abalanzarse sobre ambos.

Kirius soltó las riendas de Arin y desenvainó la espada con torpeza, consciente de que en su estado no iba a resultar de ayuda. Antes de que pudiese dar un solo paso, oyó el grito de Dyan. El sacerdote mantenía a raya a una de aquellas abominaciones, que había llegado salida de no se sabía dónde. Ante la impotente mirada de Kirius, otro de aquellos seres cayó sobre el mulo. Las garras brillaron bajo la luz de las antorchas, y de pronto manó un surtidor de sangre humeante que los salpicó a ambos. El animal cayó, doblando las patas, con un rebuzno aterrador. Dio un paso, dispuesto a ayudar a Dyan, pero un súbito dolor en el pecho lo hizo tambalearse cuando sintió algo amargo subiendo por su garganta. Kirius se dobló, vomitando una sangre negra y densa sobre la nieve y la roca helada. La criatura que el sacerdote mantenía alejada agitando su vara, dio dos saltos en su dirección, en busca de una presa que intuyó más débil.

Kirius vio acercarse a aquel ser, sin poder hacer nada para evitarlo. No tenía fuerzas, ni voluntad, para apartarse o blandir su espada. De repente una forma sombría surgió ante él, junto a una brisa fría que apagó el fuego de la antorcha que aún sostenía. La sombra se dirigió hacia el vorgrorn, que chilló aterrorizado, retrajo las garras y se perdió en la oscuridad aullando. Kirius se rehízo, sin poder apartar la vista de aquella oscuridad que acababa de ayudarle.

—¿Eres tú? —murmuró, confundido—. Me has salvado la vida.

De repente, la sombra se acercó a él como una exhalación. Apenas fue capaz de entrever un rostro pálido y sin vida que se acercó a un palmo del suyo. Los cabellos de Kirius se movieron como si el viento los agitase instantes antes de que una fuerza lo empujara hacia atrás.

—Debes caer —dijo el Ausente mientras Kirius perdía pie.

Intentó aferrarse a algo, pero su mano no consiguió asir nada que no fuera la fría niebla. En silencio, sin fuerzas para gritar siquiera, cayó en la oscuridad del abismo.

—¡Kirius!

El desesperado grito de Terion fue lo último que oyó mientras caía montaña abajo, con aquel viento gélido como único sustento.

23. Lo que se rompe para siempre

Julius se desabrochó la capa y la lanzó con brusquedad al suelo de su tienda. Se sentía frustrado y de mal humor, cosa que sus sirvientes detectaron al momento. Se apresuraron a abandonar la tienda entre reverencias, tras cumplir con sus cometidos. Tras él entraron Tholmar y Cáleron, sus hombres de confianza en este viaje. O, mejor dicho, los hombres de confianza de su padre.

Tholmar se sentó en un banco de madera, demasiado pequeño para su peso. Julius lo despreciaba. Era incapaz de imaginar cómo un gordo, cobarde e inútil como él había logrado convertirse en uno de los Primeros Espadas de la Orden del Lirio. A Cáleron también lo despreciaba, pero por otros motivos. Era un hombre inteligente, taciturno y uno de los más fieles a su padre. Probablemente sería capaz de vender a sus hijos y a su mujer si así se lo pedía el Preceptor. Un hombre peligroso, sin duda, pero al menos era eficiente. Ambos le sacaban más de veinte años y en esos momentos estaban bajo sus órdenes. Sin duda eso los enfurecía, aunque lo disimulaban bien.

—Prosiguen las malas noticias —empezó Tholmar, con su doble papada temblando al hablar. Julius frunció el ceño y decidió fijar la vista en Cáleron—. Sólo hemos obtenido el compromiso de uno de los barones. Cuando quisimos ir a Ishmer ya era demasiado tarde y los nuestros ya se habían ido. Y ahora los exploradores confirman que los Llanos de Eralian están a merced de ese grupo de bandidos aparecidos de la nada y que tienen la osadía de atacarnos.

—Temo por la seguridad de lady Alora y de los manhalt que la acompañaban —comentó Cáleron—. Su escolta no era mayor que la nuestra.

—Estará bien, como los demás —replicó Julius, cortante—. El barón Absail me confirmó que había enviado a quinientos de sus hombres con la misión de escoltar a los dignatarios que volvían al oeste. Además, si se han unido todos los nuestros que estaban en Ishmer, deberían contar con más de ciento cincuenta hombres. Son muchos más de los que tenemos nosotros.

—Ya hace cinco días que partieron de Ishmer y no sólo no hemos podido alcanzarlos, sino que cada vez nos retrasamos más. Nos han atacado dos veces en los últimos tres días y hemos perdido a nueve hombres —comentó Tholmar. Siempre malgastaba palabras en repetir lo obvio—. Quizá nos equivocamos al rechazar la escolta que nos ofreció el barón de Beraelis.

—No fue un error —espetó Julius. Había sido su decisión, pues él estaba al mando, y no permitiría que nadie la pusiera en duda—. ¿Qué imagen daríamos ante las Ciudades Libres si aceptáramos una escolta? No podemos permitirnos el lujo de parecer débiles.

—Tenéis razón —coincidió Cáleron—, pero no será fácil abrirnos camino hasta Isgarad, y os recuerdo que las noticias que portamos desde Almeron son muy urgentes.

—Lo sé y ya he tomado una decisión al respecto. Enviaré a dos mensajeros, uno a Derand y otro a Farlaen, contando lo sucedido. Quiero a dos hombres rápidos, buenos jinetes, y a las mejores monturas. Deben llegar antes que Therius, para que en Isgarad sepan de su vuelta y que se dirige hacia allí.

—Me encargaré de seleccionarlos —prometió Cáleron—. Espero que el rey no se deje cegar por su hermano. No sabemos cuánta verdad hay en las palabras de Therius.

—El rey sólo busca lo mejor para Isgarad —replicó Julius—. Él me lo aseguró personalmente cuando empezaron las disputas con el Dominio.

—Y si no es así, siempre estará el Consejo Real para recordárselo —intervino Tholmar, con una sonrisa porcina.

—En el cual ninguno de nosotros tiene asiento —les recordó Julius, sin ganas de discutir de política con ellos. Eran sus iguales como Primeros Espadas de la orden, pero no sus amigos—. Lo que debe preocuparnos ahora es cómo llegar hasta el Tairngir y cruzarlo.

—Si hacemos caso a las palabras del barón Absail, los proscritos se mueven por toda la zona hasta el Tairngir —intervino Cáleron—. Los exploradores han avistado un campamento de casi doscientos de ellos a menos de un día de aquí. Son demasiados y si intentamos rodearlos, acabarán por avistarnos. Yo aconsejaría ir hacia el sur.

—¿Hasta Athael? —gimió Tholmar—. Allí podrían emboscarnos las Sombras Verdes de Moradhair.

—Sombras Verdes, brujas de los árboles y duendes plateados —masculló Julius, despectivo—. Cuentos para mentes débiles y corazones asustados. Iremos por el linde del bosque hacia el oeste. Con suerte los proscritos tendrán tanto miedo a esas estúpidas leyendas y a las flechas de los salvajes del Dominio, como algunos de nuestros hombres.

Tholmar enrojeció y su papada empezó a temblar una vez más, a pesar de que el orondo caballero permaneció en silencio. Cáleron esbozó una sonrisa fugaz.

—Así lo haremos, dahl[65] Julius. Cerca de los Picos del Viento hay un vado, podremos cruzar por allí en cuatro días si nada nos retiene.

—Está decidido, pues. Ahora retiraos. Escribiré las misivas para Isgarad y mañana a primera hora partirán los hombres a portarlas. Que Shezarel mantenga nuestra vigilia.

—Que Aramtael revele a nuestros enemigos —respondieron antes de marcharse.

Julius suspiró de forma audible cuando ambos se hubieron ido, relajándose. Llamó a sus sirvientes que le ayudaron a retirarse la cota de malla, la sudada camisa de lino y le trajeron una palangana de agua caliente, con la que poder asearse. Luego se sentó en una mesa donde le habían preparado papel, tinta y arena. Despidió a sus sirvientes, diciéndoles que no los necesitaría de nuevo durante esa noche. Pronto empezó a escribir las dos misivas, una para el rey Arvius y otra destinada a su padre, con contenidos similares, pero no iguales. Con su padre compartiría ciertas sospechas que tenía acerca de los motivos de la vuelta de Therius, conjeturas que no podía comentar con el rey. Y así empezó a relatar los infortunios de esta misión diplomática y las grandes sorpresas que les había deparado.

Cuando el rey le había encomendado el mando de la embajada que debía viajar a Merethia y las Ciudades Libres, pensó que sería una tarea sencilla y rutinaria. Contaba con que algunos barones pondrían pegas, pero no creía que el rey Gilvar hiciese lo mismo. Merethia había sido la nación más poderosa en Balaeron desde la Separación hasta la Guerra del Lirio y la Rosa, pero de eso ya hacía mucho. Ahora respetaban a Isgarad y eran sus mayores aliados, pero, a pesar de todo, Gilvar se había resistido a formar un frente común contra el Dominio. Sin duda el retorno del príncipe Therius lo había complicado todo. La Plaga también jugaba en su contra, y era esgrimida por muchos cobardes como un motivo para permanecer ociosos y en paz, mientras Moradhair les arrebataba poco a poco su territorio. Julius sabía que tras todo eso subyacía el verdadero motivo del rechazo de la mayoría de sus aliados tradicionales a secundar la guerra: Isgarad perdía su poder. Su país ya no era lo que había sido y la decadencia se apoderaba de él. Eran débiles y los demás se daban cuenta.

Tras partir de Almeron, había constatado esa verdad tratando con los barones de las Ciudades Libres. Noralis, Suris y Cealis habían declinado unirse a la contienda en apoyo de Isgarad. Beraelis, en cambio, no lo decepcionó. Era la más occidental de las Ciudades Libres, la más cercana a Isgarad tanto en distancia como en ideas. Sus hombres y él tuvieron que esperar cinco días al regreso del señor de la ciudad, Absail, el Tres Veces Bendito, pues se encontraba en Ishmer, peregrinando. Tras su llegada, por fin pudo sacar algo positivo de este viaje. Absail accedió a contribuir con buena parte de sus tropas, la mayoría de ellos ingenieros de asedio, ballesteros y lanceros. Además, ayudó a negociar el precio para contratar a algunas de las reputadas compañías de mercenarios que tenían su sede en la ciudad.

Fue Absail el que le había comunicado el estado de los caminos al oeste y de los Llanos de Eralian. El barón había movilizado a sus hombres para que partieran al oeste, empeñado en proteger a los nobles y gentiles de Isgarad que habían peregrinado a Ishmer. También le habló de extraños sucesos acaecidos en el Templo de la Colina que habían hecho que cundiese el pánico entre la nobleza de Balaeron. Cuando Julius y sus hombres se pusieron en marcha, no pasaron ni tres días hasta que fueron emboscados por un grupo de más de treinta proscritos. Aquella chusma no estaba allí cuando habían pasado por aquellas tierras en su ruta hacia Merethia, tres semanas antes, pero ahora parecían estar por todas partes. Acabó la carta a su padre con estas palabras:

Desconfío de él y de sus verdaderas motivaciones. No obstante, su relato es demasiado grave y elaborado como para ser falso. Temo que su objetivo sea influir en su majestad, o bien deponerlo para ocupar su lugar. Que aún porte a Eldear de una forma tan ostentosa y visible, me hace pensar que esas sean sus intenciones. Sabed que está acompañado por la Serpiente de Norvador. Que Aramtael mantenga vuestra vigilia, Preceptor.

Garabateó su nombre, esparció arena sobre la tinta y, tras calentar la cera negra, estampó su sello lacrando la misiva, junto a la del rey. Dejó los rollos de pergamino dentro del cofre que usaba para tales menesteres, y sin más acabó de desvestirse y se tumbó en su lecho, entre pieles. Mañana les esperaba otra dura jornada.

Los mensajeros partieron con las primeras luces. Julius les dio sus instrucciones, haciendo un aparte de los demás caballeros. Los dos eran jóvenes, rápidos y dignos de su confianza para acometer esta tarea.

—No os detengáis a menos que sea necesario. Si intentan deteneros, arrollad a quien se ponga por delante. Si os veis en peligro, es imperativo que destruyáis las misivas. —Ambos asintieron mientras recogían los rollos—. Que los Tres guíen vuestra mano.

Una vez hubieron partido, no pasó mucho tiempo hasta que su grupo levantó el campamento y se puso en marcha, en dirección sudoeste. La comitiva constaba de veintiocho caballeros en sus monturas de guerra, treinta y tres lanceros montados y otros tantos sirvientes y escuderos. Sumando los carros de suministros, su misión diplomática se parecía más a un pequeño destacamento armado que a otra cosa. Por suerte, la necesidad de impresionar a los barones de las cuatro ciudades había influido en la decisión de enviar a un buen número de hombres con él.

Ese día avanzaron sin apenas contratiempos, aunque hubieron de dejar uno de los carros atrás, cuando se rompió una de las ruedas con un gran estrépito. Los estrechos y maltratados caminos de estas tierras podían ser traicioneros. A excepción de unas pocas aldeas, esta zona era salvaje y poco transitada, y lo más irónico era que Isgarad siempre había procurado que así fuese. A su país no le interesaba el nacimiento de una nueva nación tan cerca de sus fronteras, o que el Dominio o Norvador se extendieran por los Llanos.

Por la tarde, se le acercaron dos de los caballeros más jóvenes a sus órdenes, recién nombrados en Farlaen, unos meses atrás. El más alto era un joven de pelo castaño claro, ojos que a veces se aclaraban y otras veces eran marrones, con una despoblada barbita que le recorría el mentón, pero que no ocultaba una expresión que aún era demasiado juvenil. El joven era Berimar Arstal, el primogénito de Gendhar Arstal, señor de Erym y Midel. Su pelirrojo amigo, que iba con él a todas partes, era Frandius Garied, sobrino del mismísimo Anaricus, alto odhalt de la gran familia de los Garied.

—Maestre Julius —lo saludaron con respeto.

Julius los recibió con un gesto de su cabeza. En los ojos de ambos era evidente la admiración que sentían por él, a diferencia de los caballeros más mayores, que en muchos casos lo miraban con condescendencia, desprecio o, incluso, temor. Su posición como Primera Espada de la orden con tan sólo diecinueve años, despertaba suspicacias y envidias. Él se encargaba de demostrarles, en cuanto tenía ocasión, que no era un inútil, como tantos otros primogénitos de las familias de los odhalt de Isgarad.

—Según nos han dicho los otros, nos dirigimos al linde de Athael —comentó Frandius que, normalmente, era quien llevaba la voz cantante de los dos—. Nos preguntábamos si vos, que ya habéis luchado contra las gentes del Dominio, sabéis cuánta verdad hay en eso que cuentan de sus hombres.

—¿Qué cuentan de ellos? —replicó Julius.

—Dicen que hacen tratos con las brujas de los árboles, las descendientes de los eliir —explicó Berimar en voz tan baja que Julius hubo de hacer un esfuerzo por escucharlo—. Se rumorea que se pintan el rostro con la sangre de sus enemigos, que las brujas les dan capas hechizadas para camuflarlos dentro del bosque y que sus flechas están envenenadas.

—Que yo sepa sólo lo primero es verdad —dijo Julius—. El resto lo desconozco y me trae sin cuidado. Lo único que debéis saber es que si los golpeáis con vuestra espada, sangrarán y morirán, como lo haréis vosotros si ellos os hieren. Lo demás son cuentos de viejas.

—Me alegra oír eso, maestre. En nuestro hogar no sólo las nodrizas cuentan esas historias, mi padre también solía hacerlo —dijo un aliviado Frandius. Los Garied vivían en la región más meridional de Isgarad, junto a Moradhair. Julius sabía que allí los padres llenaban la cabeza de sus hijos con esos cuentos—. Mi tío Anaricus siempre me contaba que es mejor no molestar a las brujas de los árboles. Decía que la magia de los eliir las protege y cualquier daño que se les haga se volverá en nuestra contra.

—Eso he oído yo también —intervino Berimar, asintiendo—. Dicen que adoran a los árboles, a los ríos y las tormentas…, y a extraños dioses.

—Sólo son unas lascivas putas paganas al servicio del ard´ain del Dominio —los censuró Julius.

Por lo menos era lo que su padre decía. Ni él, ni nadie que conociera, habían visto nunca a ninguna, ni siquiera durante las pasadas guerras contra Moradhair.

—Sí, maestre —acataron ambos chicos.

Los jóvenes siguieron cabalgando a su lado en silencio. Se acercaban a una escarpada colina repleta de arbustos y malas hierbas. En su cima se levantaba un derruido castillo y algunas edificaciones en el mismo estado de abandono. Los muros de la derruida fortaleza se recortaban contra el gran bosque de Athael que, por fin, estaba a menos de medio día de camino. El descuidado sendero que llevaban siguiendo todo el día llegaba a los pies de la colina y subía hasta alcanzar los restos de la muralla.

—Es Atalaya del Bosque —comentó, de nuevo en voz baja, Berimar.

—Así es —confirmó Julius, mirando a las maltratadas torres—. Custodiaba el sudoeste del reino de Eralian. Fue una de sus primeras fortalezas en caer cuando los tarkesios atacaron su reino.

Los muchachos se miraron durante unos instantes, en los que el joven Arstal negó casi imperceptiblemente con la cabeza ante la mirada de su corpulento amigo. A pesar de la recomendación de Berimar, Frandius empezó a hablar:

—Maestre Julius, me preguntaba si…, si vos… —Frandius tartamudeó y perdió el hilo. Permaneció en silencio unos instantes y lo intentó de otra manera—. Llevamos días oyendo un rumor entre los hombres y nos preguntábamos…

Julius frunció el ceño y Frandius dejó de hablar de inmediato. Sabía a qué rumor se refería. Aunque nadie se lo había dicho, tenía formas de enterarse de qué era lo que comentaban sus hombres por las noches en las fogatas.

—La respuesta es sí. El príncipe Therius ha vuelto de su exilio y, si hacemos caso a sus palabras, los tarkesios preparan una nueva invasión a Balaeron —dijo, dejando a los jóvenes boquiabiertos por su sinceridad.

Al instante se arrepintió de haberlo hecho. No por acallar los rumores, eso ya era imposible, sino por darle una impresión equivocada de él a los jóvenes caballeros. La mirada de admiración volvió a aparecer en sus rostros y Julius pensó que debía acabar con aquello cuanto antes.

—Otra invasión ahora que no tenemos a nadie que nos defienda. Eso explica por qué el Traidor volvió al norte y nos engañó para… —Berimar habló por una vez en voz alta y sin pensar, emocionado por la noticia.

—¡Berim! —lo interrumpió su amigo Frandius, desviando la mirada hacia Julius. Berimar lo miró y enrojeció—. Con vos, maestre, y vuestro padre al mando de los caballeros, no tenemos nada que temer.

Julius miró con dureza a los jóvenes, hasta que ambos apartaron la mirada, incómodos. Aunque el joven caballero hubiese olvidado por unos momentos su relación con el Traidor, los demás no eran tan indulgentes. La monstruosa traición de su tío era una pesada losa para la familia Dorial. Una mancha tan terrible que, por mucho que frotaran, nunca podrían borrar. Malkius había pisoteado y escupido sobre el apellido de su familia, pero él no estaba dispuesto a cargar con los pecados de otro.

—No hay nada que explicar en los actos del Traidor —dijo con voz cortante—. Era un asesino, un mentiroso, un lunático sin honor. Isgarad le hará pagar sus traiciones cuando su cabeza esté clavada en una pica, frente a las puertas del castillo de Elimor.

Desvió la mirada cuando le llegó un olor familiar y desagradable con la brisa, y vio a las negras aves de carroña en los muros de Atalaya del Bosque. Estaban pasando a los pies de la abrupta colina e hizo detenerse a los hombres con un gesto.

—Subid hasta las ruinas y echad un vistazo —ordenó a los jóvenes.

Asintieron y azuzaron sus monturas para que siguieran el estrecho camino que subía por la falda de la colina. Mientras veía cómo los jóvenes se internaban entre los edificios en ruinas y los arbustos, ya a mitad de su camino hacia la vieja fortaleza, Cáleron se acercó.

—¿Qué ocurre?

—Más cadáveres, creo —comentó Julius—. Imagino que de alguna aldea cercana.

—Hemos visto dos aldeas saqueadas desde que dejamos Beraelis, pero por aquí cerca no parece haber ninguna.

—En el linde del bosque —sugirió Julius—, allí habrá asentamientos de leñadores y tramperos. Quizá pertenezcan a alguno de ellos. Quiero a más exploradores fuera para que nos alerten de cualquier grupo de proscritos que haya en las cercanías.

—Me ocuparé de ello.

Poco después, partieron siete jinetes que se desplegaron en abanico, en dirección al bosque y al oeste. A no mucho tardar bajaron Frandius y Berimar, ambos con el rostro pálido y expresión circunspecta. Julius supuso que no traerían noticias agradables.

—Creemos que hay una docena de cadáveres, maestre. Se han ensañado con ellos. Están… destrozados —informó Frandius, confirmando sus sospechas—. Y hay algo más: eran gente de Moradhair.

—¿Estás seguro? —replicó Julius, incrédulo.

—Sí. Nos costó verlos, pero llevaban los tatuajes de sus clanes.

Julius asintió sin añadir nada más. Que él supiera, no había poblaciones del Dominio tan al norte. Aunque, en teoría, las fronteras de Moradhair cubrían hasta el linde norte del Athael, el gran bosque estaba deshabitado en la mayor parte de su extensión, a excepción de algunas zonas del sur. ¿Quería eso decir que el Dominio había decidido reclamar parte de los Llanos de Eralian ante la inminencia de la guerra? Ahora, más que nunca, debía volver cuanto antes a Isgarad con las noticias de lo que había visto.

Mandó reanudar la marcha y apretaron el paso. Cuando declinaba la tarde, llegaron al linde del Athael. El bosque era visible como un inmenso manto verde, salpicado de otros colores, parduzco, rojizo y dorado, allá donde las copas de otras especies de árboles se mezclaban con los pinos y abetos que abundaban en esa zona. Frente al linde del bosque había una gran franja de terreno, de varios kilómetros de anchura, que había sido talado por los pobladores de aquellas tierras. Quizá por los propios eralianos, cuando su reino aún existía.

Continuaron en dirección oeste, a través del terreno deforestado, aprovechando un descuidado sendero por el que los carros pasaban a duras penas. Una hora antes del anochecer volvió uno de los exploradores, para enseñarles un hallazgo que había encontrado al norte. Cuando llegaron, Julius vio los cadáveres de lo que parecía todo un rebaño de ovejas. Las moscas cubrían los ensangrentados cuerpos esparcidos en trozos a lo largo de un centenar de metros. Los hombres se miraron entre ellos, preocupados.

—Esto no lo ha hecho ningún ejército de proscritos —dijo Tholmar, a su lado.

Julius apretó los labios. Siempre repitiendo lo obvio, sobre todo cuando lo inteligente era no decir nada. Miró hacia las vísceras de los animales, la columna cercenada de uno de ellos, la caja torácica abierta de otro, lo que parecía la pierna amputada del que debía de ser el pastor, y maldijo para sus adentros. Primero los cadáveres de los moradheanos y ahora esto. ¿Qué sería lo próximo?

—Lobos, osos… ¿qué más da? —dijo en voz alta y despectiva—. Este invierno se ha alargado más de lo habitual. Los animales tienen tanta hambre como los campesinos. Prosigamos.

Cuando llegó la noche, se detuvieron a montar el campamento a un lado del camino. Mientras cenaba en su tienda, acompañado de Tholmar, Cáleron y sus tres capitanes, la mente de Julius estaba en otra parte. Les prestó atención por cortesía, pero hoy, más que nunca, deseaba que lo dejaran solo. Tholmar no paraba de hablar mientras masticaba y los capitanes de reírle sus gracias, lo que enfurecía sobremanera a Julius. Se concentró en cenar, cortando de forma concienzuda la carne de codorniz y los puerros, intentando no mirar al gordo y sudoroso caballero. Desde el otro extremo de la mesa, Cáleron lo miraba con sus cejas arqueadas.

—Tholmar y yo hemos estado discutiendo lo que pasará cuando lleguemos a Derand —empezó a decir el Primer Espada de la orden—. Por desgracia, los retrasos que hemos sufrido hacen que debamos ir directamente a Farlaen para atender nuestras obligaciones. Deberéis ir solo a informar a su majestad.

«Y no sabes cuánto me alegro de que así sea», pensó Julius.

—Lo entiendo. Me llevaré una pequeña escolta conmigo, el resto volverá al castillo de Bessira con vosotros.

—Odiaré perderme la Noche de las Máscaras de este año —se lamentó Tholmar mientras mordisqueaba el ala de una de las aves—. El año pasado usé la máscara de una carpa de río, hecha por los mejores artesanos del barrio de los gentiles.

«¿Carpa? Una ballena hubiese sido más apropiada».

—No habrá tiempo para celebrar las Tres Victorias este año —replicó Julius, endureciendo el tono—. Para cuando volvamos, el rey ya habrá declarado la guerra al Dominio. Antes de un mes estaremos combatiendo en tierras de Moradhair.

—Derramaremos la sangre de esos salvajes una vez más, y vos les haréis pagar por lo que les hicieron a vuestros padres. La dama Elise merece que acabemos lo que no pudimos completar hace nueve años.

Cáleron lo miró con gravedad, pero Julius juraría que había captado un atisbo de burla en sus palabras. Recordó lo ocurrido un año atrás, cuando tomó el mando, de forma casi accidental, de la compañía de caballeros que intentaba retomar Alveran tras el levantamiento de sus habitantes. Cuando pensaba en aquello sólo veía una mancha roja. «El rojo de la sangre y del fuego», pensó mientras observaba el vino granate oscuro de su copa. Se lo bebió de un trago, pero no consiguió quitarse el mal sabor de la boca.

—No se trata de mis padres, dahl Cáleron, ni tampoco de mí. Esto es por Isgarad y por el juramento hecho en el que prometimos aplastar a nuestros enemigos, sean quienes sean y estén donde estén.

—Así se habla. Somos la espada que hiende la noche, el escudo que resguarda al justo, la coraza que protege al corazón, la antorcha que guía al ciego y la mano que ayuda al necesitado —recitó Cáleron.

Era el lema de los Caballeros del Lirio.

—Brindemos por eso —propuso el más joven de sus capitanes.

Todos alzaron la copa y bebieron, menos Julius que ya había apurado la suya y sólo simuló beber. El viejo lema de los caballeros le parecía tan vacío a estas alturas como su propia copa.

Al día siguiente, el bosque se veía oscuro y amenazador, especialmente después de que el sendero los llevara a escasos metros de su linde. Las ramas y las hojas crujían y susurraban cuando el viento arreció y las nubes sobre sus cabezas se volvieron amenazadoras. Los hombres hablaban a su lado en voz baja, nerviosos, y Julius se preguntó de qué tenían miedo. ¿De las brujas de los árboles? ¿De las Sombras Verdes? ¿O quizá eran de los que pensaban que los eliir aún vivían en el corazón del bosque, ocultos en su fabulosa Ciudad Invisible? Athael seguía provocando entre los hombres un miedo irracional, siglos después de que los eliir se hubiesen marchado, algo que los guerreros de Moradhair sabían aprovechar a su favor.

Cuando la tormenta empezaba a desatarse al noroeste de su posición, regresaron dos de sus exploradores. Se presentaron ante él y los otros dos Primeros Espadas de inmediato.

—Hemos avistado a un grupo de guerreros del Dominio. Son veintiséis hombres y una mujer, sin enseñas ni banderas.

—¿No os han visto? —inquirió Julius con suspicacia.

Le constaba que, en las cercanías del bosque, normalmente eran los moradheanos los que espiaban a los soldados de Isgarad y no al revés.

—No, maestre. Se encuentran en un lugar siniestro, un claro del bosque con grandes rocas de formas extrañas. Parecían enzarzados en alguna especie de… ritual. Nos vimos atraídos por unos gritos terribles hacia el lugar, pero al llegar todo parecía tranquilo.

—Brujería pagana —murmuró Tholmar mientras su papada temblaba y la frente se le perlaba de sudor.

Cáleron lo miró abriendo la boca, sin duda dispuesto a recomendarle el mejor curso de acción, pero Julius se le adelantó.

—No podemos dejar que nuestros enemigos crean que pueden salir de sus fronteras y pasearse por los Llanos de Eralian. Por lo que sabemos, el ejército de salteadores y proscritos bien podría estar bajo sus órdenes. Atacaremos.

El cobarde de Tholmar fue el único que pareció disgustado por sus palabras, pero tanto los exploradores como los capitanes celebraron su decisión. Cáleron también parecía complacido; a Julius sus opiniones le traían sin cuidado. Era su deber conocer qué intenciones tenía el Dominio al enviar a sus hombres tan al norte.

—Dejaremos a quince lanceros aquí, protegiendo a los carros y a los sirvientes —ordenó con voz inflexible—, los demás se acercarán a los moradheanos en un movimiento envolvente desde el sur, a través de los árboles. Los caballeros lo haremos desde el norte, para atraer su atención. Preparad a los hombres.

—No podremos usar las monturas —protestó Tholmar—. ¿Creéis que es juicioso internarnos en el bosque, su terreno, y dividir nuestras fuerzas?

—Pronto lo veremos —contestó Julius, con voz hiriente—. Aunque tenéis razón en una cosa: tendremos que caminar. ¿Podréis hacerlo o necesitaréis que vuestros sirvientes os lleven en litera a la lucha?

—Vamos, Tholmar —intervino Cáleron, mediando entre ambos—, nunca podremos sacarlos a terreno abierto. Si queremos atacar, tendremos que ir a buscarlos.

—Por supuesto —dijo Tholmar. Su mirada porcina reflejaba, por fin, el odio que Julius sabía que sentía por él, pero que siempre disimulaba bajo una máscara de aquiescencia y aparente sumisión—. Un caballero sin su montura no es un caballero, pero cumpliremos con nuestro deber, allá donde sea menester.

—No somos más que la espada de los Tres y los siervos de su voluntad —recitó Cáleron con una mueca casi irónica.

—Una espada que hoy se teñirá de sangre —replicó Julius—. Se acabaron las palabras vacías con las serpientes del Dominio. Hoy hablará el acero, el único idioma que entienden.

Para cuando empezó a llover, los capitanes ya habían formado a los hombres. Los caballeros, enfundados en sus oscuras cotas de malla, casi ocultas por completo bajo el tabardo azul y blanco, fueron guiados por uno de los exploradores siguiendo el límite del bosque. Los lanceros se introdujeron en él, atendiendo a las indicaciones del segundo explorador. Julius iba a la cabeza de sus hombres, llevando el yelmo bajo el brazo izquierdo. La lluvia empezaba a caer con más virulencia cuando su guía indicó que debían entrar en el bosque y dirigirse hacia el sur.

Muchos decían que Athael era un bosque encantado, siniestro y oscuro. De lo último no cabía duda posible. Los árboles se levantaban sobre sus cabezas y el follaje y las ramas eran tan tupidos, que apenas conseguía pasar la luz del sol. Por suerte pasaba lo mismo en muchas zonas con la lluvia, que resbalaba por los troncos como pequeñas cascadas. El suelo estaba cubierto por una capa de hierba y aquí y allá se veían setas y champiñones, pero apenas había arbustos. Los truenos retumbaban en algún lugar sobre sus cabezas y los relámpagos los iluminaban en fugaces fogonazos. Nadie hablaba, a excepción de los capitanes que proferían breves órdenes en voz queda. Julius observó a su alrededor, buscando señales del enemigo.

Fue entonces cuando sus ojos dieron con él. A medio centenar de pasos hacia el oeste vio al ciervo más grande y majestuoso que jamás había contemplado, mirándolo de costado, entre los troncos de dos enormes abetos. El animal, casi tan alto como un caballo, blanco y coronado por una intrincada cornamenta, los observaba tan inmóvil que por un segundo pensó que era una estatua de mármol. Sin saber por qué, aquella visión lo conmovió hasta un lugar profundo y casi ignoto de sí mismo. Aspiró el aire, que de repente olía al perfume de lavanda de su madre, y percibió una súbita y fugaz calidez, como la que sentía cada vez que ella lo abrazaba.

—Maestre Julius.

Se volvió. A su lado estaba el explorador, llamado Molard, mirándolo con extrañeza. El resto de sus hombres lo contemplaba de igual modo. Volvió el rostro otra vez hacia el ciervo, pero entre aquellos abetos ya no había nada.

—¿Lo habéis visto? —preguntó, sobrecogido.

—¿Ver el qué? —inquirió Tholmar, con su voz expresando un evidente regocijo—. Sólo hemos visto que os habéis detenido mirando a lo lejos y parecíais… ido. ¿Os encontráis bien?

Julius se dio cuenta de que por sus mejillas corrían lágrimas y se las limpió con brusquedad, enfurecido consigo mismo.

—Por supuesto —replicó con fría rabia—. Molard, ¿cuánto falta?

—Ya casi estamos, mi señor —dijo, señalando frente a ellos.

Pronto descubrieron que los árboles daban paso a una pendiente más pronunciada, desprovista de vegetación. Al final del desnivel había una planicie en un claro del bosque. En ella se levantaban unos grandes bloques de piedra oscura que apuntaban hacia el cielo, formando un gran círculo. En el centro había una losa sobre varios de aquellos bloques pétreos, formando una especie de túmulo recubierto de tierra. Delante de la oscura abertura del túmulo, bajo la torrencial lluvia, había una mujer con el torso desnudo, vistiendo sólo con una falda hecha de pieles de animales. La joven se movía en una especie de danza de movimientos sinuosos y canturreaba en voz alta, en la lengua de Moradh. A su alrededor había más de una veintena de hombres, armados con largos puñales, hachas y arcos. Algunos acompañaban a la mujer, sumando sus voces a la de ella, mientras que los demás se dedicaban a vigilar. Dentro del círculo, formando una hilera, había varios cadáveres. Julius contó al menos siete.

—¿Qué demonios…? —preguntó Tholmar a su lado—. ¡Son sacrificios humanos! Debe de ser una de sus brujas de los árboles.

Julius le dedicó una breve mirada de disgusto al notar los murmullos entre sus hombres. Tholmar era un imbécil que nunca aprendería a mantener la boca cerrada. Se ajustó el yelmo y desenvainó su espada, mientras daba orden para que todos hicieran lo mismo. Los hombres se pusieron en posición, en hileras de cinco, aguardando su señal.

—Soplad el cuerno —ordenó con voz seca.

Esperaba que sus lanceros ya hubiesen llegado a las posiciones designadas, pero no pensaba demorarse más. Aún estaba furioso por lo que había pasado en el bosque, por ver cosas que no eran reales y parecer débil. No era algo que sus hombres olvidarían con facilidad. No de un Dorial.

Uno de los caballeros llevó un cuerno a sus labios y lo hizo sonar. Su bramido se elevó por encima del fragor de la tormenta. Al instante, los caballeros arrancaron a correr, salvando la última línea de árboles, y comenzaron a bajar por la pendiente. Como esperaba, los moradheanos se volvieron hacia ellos, alertados de su presencia. Julius corrió entre la primera hilera de hombres, bajando por la traicionera cuesta. A su lado, un caballero tropezó con una raíz oculta entre el barro y cayó, rodando por el desnivel. Otro fue alcanzado por un flechazo en el cuello y se desplomó allí mismo. Las flechas empezaban a caer a través de la lluvia, pero muchas de ellas erraban el blanco gracias al aguacero. No obstante, algunas alcanzaban a sus blancos, a juzgar por los gritos que oía a su espalda.

Cuando faltaba poco para salvar la pendiente, empezaron a oírse gritos entre los hombres del Dominio. Los lanceros de Isgarad salían del bosque, atacando al enemigo por la retaguardia. Aquello les dio un respiro con las flechas y permitió a Julius echar un vistazo a sus hombres cuando llegaba a la explanada. Le bastó para ver que había perdido a seis de ellos. Era un número aceptable de bajas.

Al llegar al primero de aquellos menhires le salió al paso un hombre de pelo trenzado, con los brazos tatuados y un hacha en cada mano. Sin mediar palabra, el moradheano le lanzó un tajo descendente al rostro. Julius lo detuvo con su espada y se agachó ante el siguiente golpe que intentaba cercenarle el cuello. Arremetió con su espada, que se hundió entre las costillas del salvaje guerrero. El malnacido aún tuvo fuerzas para levantar su arma, intentando llevárselo con él a la tumba. Julius sacó su espada y con un movimiento fluido se la hundió en el hombro con todas sus fuerzas. La sangre lo salpicó a la misma vez que el salvaje se desplomaba. Tuvo que apoyarle la bota en el pecho y tirar con fuerza para poder extraer su acero, incrustado en la columna.

Corrió hacia el corazón de aquel lugar. Los hombres peleaban por toda la explanada. Cáleron luchaba no muy lejos de él con fría eficiencia, cercenándole el brazo del arma a uno de los hombres del Dominio. Julius asestó un tajo a un arquero que acababa de derribar a uno de sus caballeros. Cuando cayó al suelo, con una horrible herida abierta en su costado, vio que era muy joven. Quizá tendría dos años menos que él. El caballero saltó por encima de su cuerpo y siguió adelante. No muy lejos vio a los jóvenes, Frandius y Berimar, luchando espalda contra espalda, ayudándose el uno al otro. Entonces cayó en la cuenta de que esta debía ser la primera sangre que derramaban. «Que se acostumbren —pensó—, pronto van a correr ríos de ella si lo que cuenta Therius es verdad».

Cuando llegó ante el túmulo, la mujer parecía ajena a lo que sucedía. Seguía con su extraña danza, su voz elevándose y atenuándose en una cadencia que parecía acompañar a la propia tormenta. Era una mujer aún joven, pero varios años mayor que Julius. El cabello rubio se pegaba a su rostro, empapado por la tormenta, y sus pequeños pechos oscilaban siguiendo los movimientos de su cuerpo. A su lado había un guerrero alto, de pelo largo, que llevaba el torso desnudo, excepto por una tira de cuero y un torque de bronce en el cuello. El guerrero se acercó a la bruja y llamó su atención con un grito. Luego empuñó una lanza con punta barbada de acero y se dirigió hacia Julius.

—¡Sian aer Ei´Luathos! No deberíais estar aquí. Moriréis en nuestros bosques, caballeros.

Julius lo saludó con la espada, antes de lanzarse hacia él. El moradheano se movió con agilidad, esquivando su golpe y manteniéndolo a raya con la lanza. El arma pasó a centímetros de su rostro y antes de que pudiera contraatacar, ya volvía a intentar ensartarlo. Su oponente era hábil, no cabía duda. Valiéndose del mayor alcance de su arma, fue haciéndolo retroceder hasta que la lluvia le jugó una mala pasada y no advirtió a tiempo que la lanza se dirigía hacia su hombro. Por suerte fue un golpe oblicuo que salió rebotado en su cota de malla, pero notó cómo alguno de los anillos de metal se rompía y el hombro empezó a dolerle.

Apretó los labios, enfurecido. No iba a dejar que un maldito salvaje lo matase o lo convirtiese en una ruina como su padre. Pensar en él hizo que su voz volviese a sonar dentro de su cabeza, recordándole, como solía hacer con frecuencia, lo que sucedió aquel día en Alveran. «Siete de aquellos hombres la vejaron y la violaron, y nos hicieron mirar al resto. Sabían quién era, la mujer del Preceptor, y quisieron humillarla. Nunca olvidaré los gritos, cómo pedía ayuda, la expresión de su rostro. Cuando el séptimo la tomó, ya estaba muerta».

Julius lanzó un grito salvaje, preñado de odio y rabia, y se abalanzó contra su enemigo, saltando mientras blandía su espada. En ese momento se escuchó un ruido atronador y hubo un resplandor a su espalda, que hizo que el moradheano se cubriese los ojos, cegado. Julius cayó sobre él y su espada dibujó una terrible línea roja por su pecho, destrozándole las costillas. El hombre de Moradhair se derrumbó y cayó sobre las rodillas.

—Shildan, Sheanna… —susurró con lágrimas en los ojos, antes de caer de bruces.

El hijo del Preceptor tenía el vello de punta. Cuando se volvió, comprendió que un rayo debía de haber caído cerca. Varios de sus hombres estaban en el suelo, inconscientes o muertos, con las ropas humeando incluso bajo la lluvia. No tuvo tiempo de pensar en nada más, pues en ese momento la mujer corría hacia él con un largo puñal en su mano. Julius esquivó la hoja y le propinó un puñetazo en el rostro, que la hizo caer al suelo.

—¿Qué hacéis al norte de Athael? —preguntó acercándose, mientras ella lo miraba escupiendo sangre de su labio partido—. ¿Intentáis ocupar las viejas fortalezas de Eralian?

La bruja se mantuvo en silencio, con sus ojos claros mirándolo enigmáticamente. Julius miró a su alrededor, sólo para comprobar cómo sus hombres estaban empezando a dominar a los moradheanos, alguno de los cuales intentaba ya huir. Volvió a fijar su atención en la mujer.

—Dime lo que sepas de los proscritos de los Llanos. ¿Es una maniobra del ard´ain para hacerse fuerte en el norte? —demandó. La mujer siguió sin decir nada—. No quieres hablar conmigo, pero, créeme, los interventores te harán hablar en Derand.

—No sabéis lo que habéis hecho, caballeros —dijo ella con desprecio—. Eres un estúpido si crees que estamos aquí por vuestra guerra. Ojalá muráis todos en ella.

—Pues dime la razón, bruja.

—Soy una nigheanain[66] —declaró, alzando la cabeza—. Sirvo a los espíritus, no a los hombres, ya sean ard´ains, thains o reyes.

—No quiero que me sirvas, bruja, tan sólo quiero que me respondas. Si lo haces, seré indulgente contigo. Los caballeros no asesinamos a…

—¿A mujeres ni a niños? —lo interrumpió ella, con desprecio—. Ahórrate la mentira, isgario.

—Quizá es porque tu pueblo ha hecho lo mismo con el mío —dijo enfurecido. Esa maldita zorra no tenía derecho a cuestionarlo—. Se me agota la paciencia. ¿Por qué estáis aquí? ¿Qué ritual pagano estabais llevando a cabo?

—No entendéis lo que acabáis de interrumpir. Es mi deber evitar que se desaten y escapen de… Has visto una señal, ¿tú? —La mujer abrió la boca, estupefacta. Julius la miró como si se hubiera vuelto loca—. ¿Por qué le enviáis una señal a un caballero isgario? Sé que va a ignorarla, no es digno.

—¿De qué coño estás hablando? Habla o te juro que quemaré este maldito bosque hasta que los tuyos no tengan un solo lugar donde esconderse.

Sin previo aviso, la mujer cogió el puñal y se abalanzó hacia él lanzando un grito salvaje. Dirigió el filo a la cara interior de su muslo, allá donde no estaba protegido por la armadura. El joven saltó hacia atrás, pero notó cómo el puñal le desgarraba la carne y la sangre empezaba a manar y caer por su pierna. Julius gritó preso de la rabia y el dolor, cogió la espada con ambas manos y arremetió contra la mujer.

—Tú lo has querido —le dijo mientras el acero entraba en sus entrañas.

Ella abrió mucho los ojos al notar el frío del metal en su interior. Julius extrajo su espada con lentitud y la sostuvo cuando las piernas le fallaron. La mujer temblaba entre sus brazos. Un rayo formó un intrincado patrón de luz sobre sus cabezas. Ella desvió la mirada y lo contempló mientras un gemido, en parte de dolor y en parte de comprensión, surgía de entre sus labios.

—Ah, Adheraic tenía que morir por tu mano… —susurró, bajando la mirada hacia el guerrero de la lanza, caído de bruces sobre un charco de su propia sangre.

Julius la soltó, pensando una vez más que estaba loca. Se desplomó boca arriba, mientras la sangre se extendía por su vientre manando de la línea roja que lo hendía. El joven la contempló, sintiendo que bajo su furia aparecía una incómoda sensación de vergüenza por lo que acababa de hacer. Ella se lo había buscado, se repitió. Al menos él no deshonraba a las mujeres de Moradhair. Su madre no había tenido tanta suerte. Se volvió y caminó renqueante hacia sus hombres, que venían a su encuentro.

—¿Estáis bien, maestre?

El que hablaba era Frandius, que llegaba junto a un grupo de caballeros.

—Una herida superficial —dijo, aunque le dolía como si ella retorciese el cuchillo dentro de su pierna.

—¿Era una bruja de los árboles? —preguntó el joven pelirrojo mirando a la mujer. Por su tono de voz, era evidente que desaprobaba lo que acababa de hacer—. Mi padre decía que trae mala suerte…

Calló cuando un rugido atronador sonó proveniente del interior del túmulo. Julius y los demás se giraron hacia allí, sólo para descubrir cómo tres grandes ojos rojos se abrían en la oscuridad, que se arremolinaba en aquel punto casi como si estuviese viva. Mientras algo volvía a rugir, de la negrura surgió un vaho fétido que repelía a la propia lluvia, como si esta no pudiera traspasarlo. El claro se llenó de un intenso olor a moho, corrupción y a otras cosas repugnantes que no pudieron identificar. Los hombres se cubrieron la nariz y la boca y alguno no pudo evitar sufrir fuertes arcadas.

—Por la luz de la Llama, ¡¿qué es eso?! —inquirió Julius.

Fue tan rápido que apenas tuvo tiempo de alzar la espada, en un inútil gesto para protegerse. Una mole salió corriendo del túmulo; una cosa que avanzaba valiéndose de las cuatro patas como los animales, pero que era un horror que parecía surgido de la peor de sus pesadillas. Era una bestia enorme, con retorcidos cuernos negros de ciervo en su cabeza, hocico alargado repleto de grandes dientes, orejas acabadas en punta y tres malévolos ojos rojizos. Tenía matas de pelo hirsuto en la cabeza, espalda y articulaciones, y la dura piel parda moteada de negro. Aquella cosa se abalanzó sobre ellos. Frandius y algunos hombres consiguieron apartarse a tiempo, pero él, debido a su pierna herida, sólo pudo encogerse para recibir el brutal impacto. La bestia lo golpeó de lleno y Julius salió despedido, junto a dos caballeros más.

Cuando la cabeza dejó de darle vueltas, vio que había caído junto a la bruja. La mujer aún vivía, tenía los ojos abiertos mientras la sangre no dejaba de manar de su herida. El caballero levantó la mirada y vio que aquel horror surgido del túmulo se había erguido sobre sus patas traseras. Al hacerlo, comprobó que su altura superaba por mucho la de dos hombres adultos. Contempló horrorizado cómo su garra impactaba contra el casco de uno de sus hombres. El metal se incrustó en el cráneo del caballero, que explotó en un terrible surtidor de sangre, hueso y sesos. Otro golpe de sus garras y uno de sus capitanes salió despedido una decena de metros entre alaridos y una nube de sangre.

Julius apretó los dientes y empezó a incorporarse mientras todo su cuerpo protestaba por ello. Tenía que acabar con esa bestia o ella acabaría con todos sus hombres.

—Ethin cruaich[67] —dijo la mujer moribunda a su lado. Julius la miró mientras se ponía en pie con un gemido de dolor—. Intentábamos encerrarlo otra vez, pero…

—¿Encerrarlo? ¿Lo hemos liberado nosotros?

—Rompió sus ataduras hace tres días. Lo atrajimos de vuelta al túmulo, pero se resistía a dejarse atrapar de nuevo. El mundo está cambiando y los prisioneros se están convirtiendo en carceleros. Ahora lo veo.

—Pero ¿a qué nos enfrentamos? ¿Cómo puedo matarlo? —preguntó el muchacho, confundido.

—Ethin cruaich. Espíritus antiguos y oscuros que no pertenecen a este mundo. No sé si se los puede matar, pero… —La bruja moribunda calló cuando un relámpago iluminó el cielo. Levantó los brazos, como si quisiera tocar a la propia tormenta—. Ven, ayúdame a incorporarme antes de que sea demasiado tarde.

Julius miró a la bestia. En ese momento rugía de dolor cuando un caballero consiguió clavarle una lanza en la corva. Rompió el asta de un manotazo y cogió al asustado caballero que la había empuñado con su gran zarpa. Lo levantó ante su hocico y rugió con ira, llenando al joven de sus asquerosas babas y aquel extraño vaho. Luego lo agarró de las piernas y del pecho y de un brusco tirón lo partió en dos, regando la tierra bajo él de sangre y vísceras. Julius apartó la vista, asqueado, pero vio lo suficiente para reconocer el pelo rojizo del joven Frandius. Se acercó cojeando a la mujer y la ayudó a incorporarse, como le había pedido.

—Ahora, aléjate de mí. Ahora veo cuál es tu papel. Me has mostrado que se acerca el día y que hay que pagar un precio por restaurar el equilibrio —le dijo con sus ojos claros exhibiendo una gran serenidad.

La joven creía en lo que decía y su rostro estaba lleno de paz y resolución, a pesar de lo irreversible de su herida. Sus ojos reflejaban el verdadero significado del valor y el sacrificio. La mujer empezó a convulsionarse, pero, a pesar de todo, logró mantenerse en pie. Julius abrió la boca, dispuesto a decir algo, pero fue incapaz de articular palabra. Nada de lo que pudiese decir serviría ya de nada. Acabó por alejarse de ella, cabizbajo.

La bestia miraba desafiante a los caballeros, que formaban un amplio círculo a su alrededor, mientras mordisqueaba los intestinos de un hombre. Al menos, el pobre infeliz ya estaba muerto. Ninguno de los demás se atrevía ya a atacar. A los pies de aquel ser se amontonaban más de una docena de cadáveres destrozados. Julius lo observó, pensando en si servirían de algo las espadas contra un ser así. Pronto lo averiguaría.

Se dirigió cojeando hacia la bestia, pero cuando llegó hasta sus hombres, Cáleron se interpuso y lo detuvo.

—Julius, ¿estáis loco? Os matará con esas heridas.

—Apartad —le dijo con frialdad.

Era su deber proteger a sus hombres y lo haría.

—¿Y qué le diré a vuestro padre?

—Que morí con honor y valentía, espero que sea capaz de entenderlo. Mandad que se retiren los hombres, salid del bosque e informad al rey de esto. Decidle lo que hay en Athael.

—Así se hará —acató Cáleron, tras mirarle unos instantes en silencio—. ¡Hermanos! ¡Nos retiramos hacia el norte!

Los hombres rompieron el círculo, con más alivio que otra cosa en sus rostros. Aquel ethin cruaich, como lo había llamado la bruja, alzó la testa, advirtiendo de pronto el movimiento, y bramó a los cielos. Luego se fijó en Julius que se acercaba a él, espada en mano, y lanzó el cadáver que devoraba a un lado. El joven vio el hocico ensangrentado y aquellos ojos terribles que se fijaban en él, y supo que estaba a punto de morir. No le importaba. Prefería morir como un valiente que vivir como un cobarde de mierda. Nunca podrían decir eso de él.

Se lanzó hacia delante con un grito y la bestia hizo lo propio, dando unas grandes zancadas con las garras listas para despedazarlo. Entonces algo ocurrió, se oyó un estruendo ensordecedor y el aire se llenó de estática y de luz. Un gigantesco rayo bifurcado impactó simultáneamente sobre la bestia y la bruja de los árboles, y el joven caballero cayó hacia atrás, aturdido y cegado. Pronto el intenso blanco dejó paso a la negrura más absoluta.

Cuando despertó, Cáleron y Tholmar estaban junto a él. Aún estaban en el bosque, cerca del túmulo. Julius incorporó el torso y vio el desolador panorama, con más de la mitad de sus hombres muertos o heridos.

—¿Qué ha pasado?

—La mujer y ese ser murieron al caerles la tormenta encima —le informó Cáleron—. Es evidente que los Tres nos protegen.

Julius asintió, pensando en que no eran los Tres quienes habían provocado aquello. Sin duda era cosa de la bruja. La nigheanain, se corrigió. Se levantó sobre unas piernas inseguras, sintiéndose miserable. Del ethin cruaich no quedaba más que una masa de carne quemada que se derretía poco a poco, de una manera tan desagradable que daban arcadas sólo con contemplarlo. La mujer seguía igual, con la piel intacta excepto por la herida mortal que él mismo le había infligido.

Cerca de los burbujeantes restos de la bestia, un joven lloraba al lado de un cadáver partido en dos mitades. Berimar parecía desconsolado y sostenía con fuerza la mano inerte de Frandius, como si eso lo pudiese devolver a la vida y recomponer su cuerpo roto.

—Abandonaremos este bosque de inmediato —ordenó Julius alzando la voz—. Dejaremos a nuestros muertos aquí; ahora ellos están tan malditos como Athael.

Al escuchar la orden el joven Berimar cruzó la mirada con él. Fue suficiente para que Julius viese el profundo odio que había en sus ojos. Con qué facilidad podía convertirse la admiración, o el amor, en odio.

«Me culpa de todo lo que ha pasado y lo peor es que está en lo cierto. Jamás debimos entrar en este bosque».

El hijo del Preceptor enfundó su espada con un gesto de dolor. Acababa de ganarse un nuevo enemigo. Eso le hizo ser muy consciente de que cada día, y de forma inexorable, se parecía más a su padre y a su tío.

24. Dos mitades

Despertó con un sobresalto. Había escuchado a Terion gritarle al oído que se moviese, que iba a morir si no lo hacía. Cuando abrió los ojos el príncipe de Isgarad no estaba allí; ni él ni nadie. Permanecía tendido boca arriba sobre la nieve y tenía la sensación de que un caballo salvaje le había pisoteado el cuerpo durante horas. Tenía un intenso dolor en el hombro izquierdo y chilló cuando probó a moverlo. Un grito que se perdió en la noche, apagado por el furioso sonido del viento. Con lágrimas de dolor, consiguió incorporarse para intentar averiguar dónde estaba. Poco pudo ver en la fría oscuridad, pero comprendió que había caído por una abrupta pendiente. La nieve, y un milagro, habían evitado que se precipitase contra las oscuras rocas que salpicaban aquella zona. Ahora se encontraba en una franja más o menos plana, poblada de árboles y rocas. La visibilidad era mala, pero por suerte este lugar no estaba sumido en la gélida niebla que los había envuelto en el paso elevado.

Kirius se agachó cuando un súbito mareo hizo que temiese caer al suelo. Entonces una punzada lacerante lo obligó a mirar su muslo derecho. Tenía una fea herida ensangrentada allí. La sangre se le había congelado en el pantalón y la pierna le palpitaba, creándole un tormento. Tocó la herida, a través del tejido desgarrado, con una mano temblorosa, mientras una voz interior le decía que estaba condenado a morir en aquella gélida montaña. Supuso que alguna roca sería la causante del desgarro, durante su caída. Sólo podía recordar el frío cortante del viento en su carne y el rostro pavoroso de la sombra que lo había hecho caer.

Volvió a incorporarse con otro gemido. Le costaba respirar y le dolía el pecho a cada bocanada de aire que tomaba. Tuvo que detenerse y escupir sangre varias veces. Intentó pensar, luchando por sobreponerse a la debilidad y al dolor. Era imposible subir por la pendiente, eso estaba claro. Tampoco podría resistir lo que quedaba de noche a la intemperie; sufría violentos escalofríos y había perdido un guante durante su caída. Cuando se miró las uñas, vio que tenía hemorragias en todas ellas, como si la vida quisiera escapársele por los dedos. Si se quedaba allí, iba a morir congelado, si es que no lo mataba la Plaga antes. Necesitaba hacer un fuego para calentarse y poder avisar a los demás, pero ¿cómo hacerlo? Eso, claro, asumiendo que sus amigos siguiesen con vida. Aquellos seres de vacíos ojos negros y garras afiladas bien podían haberlos matado a todos. Lo peor era que si volvían a aparecer, él estaba desarmado excepto por su daga; la espada había desaparecido durante la caída. De nuevo sintió las lágrimas acudir a sus ojos, pero esta vez no se debían al dolor físico.

Un prolongado aullido hizo que levantase bruscamente la cabeza, mirando con miedo a su alrededor. Esta vez no tuvo dudas de lo que se trataba. Eran lobos, aunque saberlo no fue ningún alivio. Otro aullido rasgó la noche. Kirius agudizó el oído, intentando hacerse una idea de la dirección de la que provenían, y luego comenzó a andar con torpeza en sentido contrario, apretando los dientes por el dolor.

—¡No! —exclamó el Ausente, haciendo que se detuviera en el acto—. Morirás si continúas en esa dirección.

Kirius se detuvo, tosió durante unos instantes y se limpió los labios con una mano temblorosa.

—¿Y a ti qué más te da? —musitó el muchacho, derrotado, pero a la vez desafiante—. ¿Piensas que voy a creerte? Vete a la mierda y déjame morir en paz.

—Confía en mí. Tienes una oportunidad si das media vuelta y vas hacia donde están los lobos.

Kirius levantó la mirada, muy consciente de que era la primera vez que el Ausente le respondía. La voz hablaba siempre de lo que quería, excepto esta vez.

—Da igual… no voy a creerte. Hiciste que cayera montaña abajo —dijo el muchacho, mientras oía cómo más aullidos se unían para formar un coro, a la misma vez, bello y pavoroso—. Siempre que confío en ti las cosas empeoran.

—Debías estar aquí. Hazme caso, si quieres vivir, y no le permitas que te detenga.

—¿A quién? —preguntó, pero esta vez la voz no contestó.

Kirius se detuvo, indeciso, durante casi un minuto. Esbozó una sonrisa llena de dolor y desesperación antes de dar media vuelta. Empezó a andar con dificultad por la nieve, que le llegaba casi hasta las rodillas, en dirección a los aullidos. ¿Qué otra cosa podía hacer? La que le ofrecía el Ausente era una pequeña y volátil llama de esperanza, pero en la gélida oscuridad de la montaña era lo único que le quedaba. Cada paso era una tortura. El hombro y el brazo izquierdo le arrancaban gritos cuando los movía y la mano derecha, la que llevaba sin guante, le hormigueaba y la notaba entumecida. Se le estaba congelando, supo, como también sabía que era muy difícil que pudiese salir con vida de esa maldita montaña. El miedo lo atenazó, pero le resultaba imposible ir más deprisa.

No supo cuánto tiempo pasó así, caminando casi a ciegas, solo y perdido. Los aullidos habían cesado, pero no se hacía ilusiones. Sabía que, como los vorgrorn, los lobos atacarían en silencio, sin delatar su posición hasta que fuera demasiado tarde.

—¿Estás ahí? —preguntó el muchacho, incapaz de soportar el silencio y la sensación de que cualquier instante podía ser el último—. ¡Háblame, maldita sea! ¿Qué debo hacer?

El Ausente había vuelto a enmudecer, dejándolo a su suerte y con la sensación de que estaba cometiendo una locura. Su última y mayor estupidez. Se detuvo, de nuevo mareado y débil, y al cabo de unos instantes reanudó su absurda marcha. Por el rabillo del ojo le pareció ver una forma que se movía, pero cuando miró no pudo ver nada. Siguió andando a trompicones hasta descubrir una cresta rocosa que se alzaba frente a él, perdiéndose en la noche. El corazón le dio un vuelco y su esperanza se apagó cuando vio a tres lobos cerca de las rocas. Uno de ellos era un ejemplar enorme, del tamaño de un poni y pelaje gris, y lo miraba con las fauces retraídas, mostrando su imponente dentadura en un gesto amenazador. Los otros dos, más pequeños, lo flanqueaban en igual actitud.

Kirius volvió a presentir, más que ver, cómo otras formas se movían a su costado y espalda. Supo que la manada lo había rodeado, negándole la posibilidad de una huida. Después de todo, había dejado que la voz lo engañase otra vez. Empezó a musitar una plegaria a los Tres, con lágrimas en los ojos, esperando que todo acabase pronto.

—¡Atrás! —rugió la voz del Ausente, de tal manera que la nieve alrededor de Kirius salió proyectada y se esparció por los aires durante unos instantes.

El joven observó atónito cómo los lobos metían la cola entre las patas y se alejaban a una distancia prudencial.

—Ellos también te perciben, como el vorgrorn —murmuró, boquiabierto.

—No tardarán en perder el miedo y volver. Corre hasta las rocas y busca la entrada oculta tras ellas. No te seguirán si la atraviesas. ¡Rápido!

Se apresuró a hacer lo que le pedía, consciente de que no había tiempo para preguntas. Cuando llegó hasta las rocas, la cabeza le daba vueltas y las náuseas lo embargaban. Entonces la vio. La angosta entrada era una oquedad en la dura roca y estaba levemente iluminada, como si hubiese una luz en algún lugar en su interior. Kirius corrió hacia ella al mismo tiempo que oía un gruñido y el sonido de las patas en la nieve a su espalda. Sin pensarlo dos veces, se agachó y se abalanzó hacia la entrada. Se encontró en un túnel que descendía en una pendiente de cuarenta y cinco grados. Debido al ímpetu de su entrada, perdió pie y cayó rodando hasta el final del desnivel. Al llegar abajo, su cabeza chocó violentamente contra una de las paredes de roca y perdió el conocimiento.

Un tiempo después despertó, aturdido y mareado. Al abrir los ojos vio una extraña linterna de hierro, sin duda creada por un experto herrero. La lámpara estaba hecha con la forma de dos manos abiertas sujetando un orbe de cristal amarillo, casi como si aferrasen al propio sol. Y bien podría serlo, porque de él surgía la luz que iluminaba aquel túnel. Además, Kirius notaba cómo la lámpara irradiaba un reconfortante calor que hizo que estuviera a punto de sollozar de alegría.

Intentó alargar el brazo derecho para tocarla, pero fue incapaz. Quiso levantarse, o incluso reptar hasta ella, pero había llegado al límite. La herida del muslo se le había abierto de nuevo y la sangre no cesaba de manar de ella. El hombro izquierdo era un agónico foco de dolor constante. La articulación estaba fuera de su sitio y era probable que tuviese alguna fractura. La mano derecha y las orejas le dolían hasta un punto insospechado, ahora que comenzaban a calentarse gracias a la temperatura de la cueva. Apoyó la mejilla contra la dura roca y cerró los ojos, extenuado y con un hilo de saliva sanguinolenta cayéndole de los labios. No podía hacer nada más, pero al menos no moriría helándose de frío.

—No puedes quedarte ahí —apremió el Ausente, muy cerca de su oído—. Estás muy cerca, pero debes adentrarte más.

—Soy incapaz… —dijo el muchacho con impotencia—. No quiero más dolor… Déjame acabar ya.

—Vivir siempre implica sufrir, pero la muerte no te proporcionará ningún descanso.

—No —dijo una nueva voz, esta vez femenina—. Él se complace en torturarte. Se divierte a tu costa, haciéndote tener esperanza, pero no te va a ayudar.

Kirius levantó la vista y le pareció ver a la mujer morena de sus sueños delante de él, con un vaporoso vestido rojo que resaltaba la palidez de su piel.

—No os creo, a ninguno —dijo Kirius, agotado, entre lágrimas—. No sois reales. Dejad de atormentarme.

—Lo somos —dijo la mujer con voz suave—, y sólo tú puedes ayudarme a escapar de él.

—No. Ni siquiera puedo levantarme. Y para qué, ¿eh? ¿Para dar unos pasos y volver a caer?

—Es probable —admitió el Ausente—, pero quizá esos sean los pasos más importantes de toda tu vida. ¿Prefieres sufrir un poco más y descubrirlo o quedarte en el suelo lamentándote hasta morir?

Kirius rio con amargura durante unos momentos. Una risa mezclada con llanto que cesó de forma abrupta cuando el dolor que sentía en el pecho lo obligó a toser con violencia y a escupir más sangre.

—Él se regocija en tu dolor, Kirius —dijo la mujer, visible otra vez. A su lado apareció una sombra emborronada con la vaga forma de un hombre—. ¿Lo ves? Eso es lo que te acompaña, te hace daño y vierte mentiras en tus oídos; una sombra corrupta y malvada que juega contigo y te ha lanzado por la ladera. Él no conoce tu dolor, pero yo sí. Sé lo mucho que te ha hecho sufrir en estos años, lo que te ha obligado a hacer, lo que te susurra al oído. Sólo tienes que desear que se vaya y haré que no te moleste nunca más. Ayúdame y ambos seremos libres.

Kirius miró al ser de tinieblas y se apartó de forma inconsciente. Pensó en las Tierras de la Noche y en la oscuridad que, se decía, moraba allí: los demonios, los sinluz. ¿Eso era el Ausente? Y entonces, ¿quién era la mujer? Siempre había dado por hecho que el Ausente era una sola voz, un solo ser, un único delirio. Al parecer, había estado equivocado en todo.

—Gaelon te enseñó a pensar por ti mismo, Kirius —dijo la sombra con la voz del Ausente—. Sé tú el sabio. Elige vivir, como lo elegiste aquella noche, después de huir de Ishmer.

Kirius cerró los ojos, reacio a creer lo que estaba viendo. Nada de aquello tenía la más mínima lógica. Quizá ni siquiera fuese real. No obstante, al margen de lo que sus sentidos le mostrasen, lo que quedaba era una decisión que tan sólo él podía tomar. Debía decidir si quería vivir o si iba a rendirse, y esa resolución ya la había tomado semanas atrás, la noche después de huir de Ishmer. Debía mantenerla, aunque doliese, como hacían Terion y Vaelmir a pesar de todas las cicatrices que portaban. Pensar en ellos le dio fuerzas y, como pudo, se apoyó sobre el costado derecho. Recostándose contra una de las paredes del túnel, empezó a incorporarse a través de una niebla de dolor. Después de lo que pareció una eternidad, se encontraba otra vez de pie, sobre unas piernas que no dejaban de temblar. Ya no había ni rastro de la mujer ni de la extraña sombra.

—Sabía que tomarías la decisión correcta —dijo la voz masculina—. No olvides llevar contigo la lámpara.

Kirius se acercó a la extraña lámpara y, con mucho cuidado para no volver a caer, cogió la argolla y la cadena que servían para manejarla. Cuando intentó levantarla, comprobó que no tenía fuerzas para hacerlo. Se enrolló la cadena en la muñeca de la mano derecha, que seguía adormecida y presentaba un color oscuro que no hacía presagiar nada bueno. Con pasos torpes, empezó a tirar de la lámpara, arrastrándola tras él, y pronto el túnel se llenó de los ecos del ruido rechinante producido por el roce del metal contra la roca. La hemorragia de su pierna dejaba una estela de gotas de sangre a su espalda.

El túnel se ensanchaba en ese punto y Kirius se dio cuenta de que las paredes eran demasiado circulares y perfectas, sin bordes ni aristas. No parecía una galería excavada por la propia naturaleza, sino hecha de forma artificial. Sin embargo, cuando el túnel se abrió a una gran caverna subterránea su impresión fue la contraria. La caverna era agreste, con abundantes formaciones rocosas. En algún lugar se escuchaba el rumor del agua y la humedad del lugar se hizo patente. La luz apenas iluminaba un diámetro más allá de quince o veinte pasos a su alrededor. Cuando miró hacia arriba, no pudo ver el techo.

Kirius se detuvo varias veces, abrumado por lo que veía, según se internaba en aquel lugar. Aquí y allá vio cadáveres de seres humanos, meros huesos con piel apergaminada pegada a ellos, caídos con sus armaduras puestas o con espadas y hachas a su lado. En algunos escudos vio la enseña azul, con el lirio blanco y la espada, de los Caballeros del Lirio. En otros estaba la enseña de la espada, el dragón enroscado en ella y la corona, del reino de Isgarad. Otros tenían a dos lobos grises aullando a los costados de una torre, el emblema del rey Andrid de Norvador. Había más emblemas y escudos de armas, pero no supo reconocerlos.

—¿Qué ocurrió aquí? —murmuró entre dientes.

Siguió avanzando a trompicones, a través de aquel inesperado cementerio. No los contó, pero debía de haber más de dos docenas de cuerpos. Cuando llegó a la orilla de un lago subterráneo, lo entendió todo. Dejó caer la cadena de la lámpara y miró boquiabierto a la inmensa forma que estaba en el centro de aquel lago, encaramada a una especie de islote rocoso. Los huesos blanquecinos brillaban a la luz de la lámpara, reflejándola. Frente a él se encontraba el inmenso cráneo, con las cuencas vacías de los ojos sumidas en sombras. Las fauces eran tan grandes que podrían albergar en su interior a un caballo adulto sin problemas. Los huesos del cuello y parte de la columna permanecían sobre la isla, pero cuando empezaba el costillar se hundían en el agua, al otro lado de la isla, y al poco dejaban de ser visibles.

—Myrkhonos —dijo Kirius con la voz llena de temor y reverencia.

—Así es —confirmó el Ausente—. ¿Puedes sentirlo? Aún sigue habiendo vida incluso entre sus restos.

Kirius negó con la cabeza, aunque lo cierto era que sí notaba algo. Aquellos grandes huesos, que casi brillaban con luz propia, ejercían algún tipo de fascinación sobre él. Le pareció entonces que el suelo bajo sus pies vibraba al ritmo de un extraño compás, proveniente del esqueleto del dragón. Lo podía sentir subiendo por su cuerpo y recorriendo sus entrañas. Cuando quiso darse cuenta, ya se había metido en el agua. Por suerte, en ese lado, el lago era poco profundo y no le cubría hasta más allá de la cintura. El agua estaba helada y volvió a hacerse daño en el hombro, pero ni el dolor ni sus gritos hicieron que flaqueara su determinación de llegar al otro lado.

—¡¿Qué es ese poder?! —chilló la mujer roja, enfurecida—. Ahora sé por qué lo has traído aquí. ¡No se lo permitiré!

Kirius vio un brillante reflejo en el agua, el de una mujer desnuda de piel pálida con un rostro sin facciones. El reflejo se abalanzó hacia él, con un agujero de pulsante oscuridad donde debiera estar su boca. Kirius sintió sus entrañas encogerse y sus pulmones vaciarse de aire, como si una fuerza gigantesca lo estuviese estrujando. Cayó de espaldas al agua, sintiendo que la vida se le escapaba por cada orificio de su cuerpo.

De repente, la presión menguó y pudo incorporarse, inspirando con desesperación. En el lago, de pie sobre el agua, vio a la mujer sin rostro y al hombre sombrío, ambos con las manos en el cuello del otro. Asfixiándose de una forma brutal, pero sin emitir palabra, como si fueran marionetas sin vida manejadas por otra persona. Entonces sintió una vez más aquella resonancia, proveniente de los huesos, y se volvió, reanudando su camino cómo si nada lo hubiese interrumpido. Ni siquiera fue consciente de estar bañado en su propia sangre. Cuando llegó al islote, hubo de subir por las rocas que lo circundaban, dejando huellas carmesíes en ellas. El esfuerzo lo dejó mareado y débil y, tropezando, cayó sobre sus doloridas rodillas. Al levantar la mirada, allí estaban las terribles fauces de la bestia, casi al alcance de la mano. La vibración que había sentido era mucho más fuerte aquí, y parecía atravesarlo al mismo ritmo que los latidos de un corazón. Gateando como un niño, superó los últimos metros y apoyó las manos ensangrentadas cerca de las fauces de la bestia.

—¡No! —chilló la mujer, recuperando su aspecto humano. Parecía aterrada y se debatía entre los brazos del hombre sombrío, mientras extendía una mano hacia Kirius—. Yo soy eterna.

—No somos eternos —dijo el hombre, acercando su rostro al de ella—. No pertenecemos a este mundo y ya es hora de abandonarlo.

Kirius apenas tuvo tiempo de oír sus palabras, antes de empezar a gritar. La vibración que sentía se instaló en su cuerpo y empezó a temblar a la vez que sus músculos se ponían rígidos. Notaba que ahora formaba parte de algo mucho más grande y viejo que él. Algo que lo rodeaba, miraba en su interior y lo reducía a la insignificancia. Sintió cómo sus músculos y tendones se movían bajo la piel. La mano derecha se crispó, aún sobre el viejo cráneo, y tuvo la vívida sensación de que la había metido en una olla de aceite hirviendo. La herida del muslo le escocía como si alguien estuviese hurgando en ella con una enorme cuchara. Fue muy consciente de que la carne se unía, fibra a fibra, y de que las venas volvían a conectarse unas con otras. El hombro izquierdo empezó a temblar y moverse, y de pronto la articulación volvió a su sitio con un audible crujido. El frío salía de su cuerpo por cada poro y en forma de gélido vaho por su boca.

En un determinado momento, el aliento que exhalaba se volvió de un siniestro color rojo oscuro y, mientras lo hacía, sintió que le estaban desgarrando el pecho. La nube rojiza aumentó de tamaño al mismo tiempo que la mujer sin rostro se difuminaba.

—Ahora me acuerdo —sollozó ella, mirando a la sombra que la retenía, con una voz que se desvanecía y distorsionaba en múltiples ecos—. Me llamaba Is´merid y no siempre fui así. La lealtad y la soberbia me hicieron caer en la oscuridad. Uno me templó con sangre y fuego y el otro me quebró susurrándome abominaciones en el vacío. No siempre fui así.

La mujer desapareció entre los brazos del hombre sombrío que, en el último momento, parecía fundido con ella en un estrecho abrazo. Aquella siniestra aglomeración del color de la sangre que surgía de dentro de Kirius se desvaneció, dejando tras de sí un polvo parecido a la ceniza que cayó sobre el islote. Al final, el muchacho dejó de percibir cualquier cosa a su alrededor; era incapaz de moverse, de dejar de gritar o de apartar las manos de los huesos.

En algún momento que no pudo determinar, aquella tortura acabó y una sensación de paz lo embargó. Muy despacio, volvió a ser consciente de cuanto lo rodeaba y retiró, casi a regañadientes, las manos del cráneo de Myrkhonos. Se sentía más vivo que nunca y el dolor parecía más el lejano recuerdo de una pesadilla que no algo que acabara de acontecerle. Frente a la débil luz que llegaba de la lámpara, observó su mano derecha. Ahora tenía un color saludable y ya no sangraba. La herida del muslo ya no estaba y era capaz de mover el hombro con normalidad.

El muchacho rio con alegría, sin poder creerlo.

—Por los Tres, si esto no es un milagro, no sé qué puede serlo.

Se detuvo a observar la caverna a su alrededor, al percatarse del abrumador silencio que lo envolvía y de una incipiente sensación que nacía en su interior. Se sentía… liberado. No quedaba ningún ser vivo en aquel lugar, excepto él. Kirius se metió una vez más en el agua, que seguía estando helada, pero esta vez la travesía fue mucho más rápida. Cuando salió de las gélidas aguas se acercó a la lámpara, ansioso por calentarse con el calor que desprendía. Se sentó al lado de la luz y, cuando levantó la vista, casi se cae de espaldas al ver frente a él al hombre sombrío. Esta vez sus rasgos eran visibles y parecía más nítido y real. Era un hombre de edad indeterminada, pálido e inexpresivo. Tenía el oscuro cabello largo y ondulado y una barbita puntiaguda acompañada de un fino bigote. Sus ojos eran de un azul fantástico, parecido al de los zafiros vistos a través de la luz del sol. Sus ropas se veían emborronadas, difusas, pero se distinguía con claridad una capa negra que cuando se movía dejaba estelas de oscuridad tras él. Esas tinieblas permanecían flotando durante unos instantes antes de desvanecerse.

—¿Tú eres…? ¿Sigues aquí? Creí que… —balbuceó Kirius.

—No te asustes, Kirius. Ya sabes quién soy.

—El Ausente —dijo él con seguridad.

—Así me has llamado muchas veces. Sé que he tenido otros nombres, pero no lo recuerdo con claridad.

—¿Otros? ¿Por qué puedo verte ahora y antes no? ¿Y la mujer?

El Ausente caminó, aunque quizá flotó fuese un término más preciso, mientras las sombras bullían a su alrededor.

—Demasiadas preguntas. Dime, ¿qué es lo primero que deseas saber?

—¿Estás aquí de verdad o eres una visión y he perdido el juicio? —preguntó Kirius sin un titubeo.

—Estoy aquí, pero no del mismo modo que tú. Para mí es diferente.

—Pero ¿si estuviese loco no imaginaría que me contestas eso?

—Sin duda —contestó el Ausente con una extraña sonrisa que no reflejaba, ni remotamente, alegría ni diversión—. Piensa esto, ¿acaso no se acaban de curar tus heridas de forma antinatural? ¿Por qué no cuestionas eso en vez de poner en duda tu cordura por hablar conmigo?

—Quizá… porque hace años que me pregunto si tu voz es real o no.

—Lo es. Aunque el miedo te impidiese aceptarlo y los demás no pudiesen comprenderlo, ya hace tiempo que sabes la verdad.

Kirius asintió, comprendiendo lo atinado de aquellas palabras.

—Era difícil saber qué era real y qué no, incluso cuando conseguí verte en alguna ocasión —dijo Kirius, recordando las veces que había vislumbrado al hombre sombrío. El Ausente asintió en silencio—. ¿Por qué los demás son incapaces de percibirte como lo hago yo?

—Por lo mismo que el riadeim ve el Eldantir y el sabueso percibe el rastro de las presas durante la caza. Yo estoy vinculado a ti y tú puedes ver más que los demás y no me refiero a tus ojos.

—Es lo que me dijo la reina de Merethia —murmuró el muchacho.

—Estaba allí cuando hablasteis. Siempre estoy a tu lado, Kirius.

—Eso es… incómodo —dijo Kirius ruborizándose al pensar en ello.

—¿De veras? Sé que llevo contigo desde antes del año de la Plaga, pero no puedo recordar desde cuándo.

—¿Más? Gaelon siempre me aseguró que tú eras una secuela de la Plaga, pero… La verdad es que yo tampoco recuerdo mucho de antes de eso.

—La enfermedad te afectó de una forma inusual, eso es cierto. Recuerdo la lucha para evitar que ella se apoderara de tu vida. Tardé un tiempo en conseguir dominarla, pero ella se revolvía contra mí a la menor ocasión.

—La Plaga… La mujer sin rostro y la enfermedad… estaban conectadas, ¿verdad?

—Ella era la Plaga —afirmó el Ausente, para asombro de Kirius—. Cuando Is´merid llegó para acabar con tu vida, la capturé en tu interior, pero ambos pagamos un alto precio. Ella quería debilitarte, marchitar tu cuerpo y tu voluntad para escapar, y estuvo muy cerca de conseguirlo. Durante estos nueve años luché día tras día para evitarlo.

El muchacho miró al Ausente, anonadado.

—Pero… eso quiere decir…

—Si no hubiese sido por ti, la Plaga seguiría campando libre por el mundo, anegándolo en sangre como ella quería. Has salvado incontables vidas, Kirius.

—Yo… no he hecho nada —murmuró el muchacho—. Tú la retuviste.

—Has hecho más de lo que crees. Muy pocos podrían haber soportado lo que tu hiciste, sus ataques y la presión a la que te sometía. Is´merid no sabía qué o quién era ella misma y estaba completamente loca. Me temo que su locura me afectó a mí también, en muchas ocasiones.

«Nos afectó a los dos», pensó Kirius, incapaz de comprender aún las implicaciones de todo lo que oía.

—¿Qué ha sido de ella?

—Ya no está en este mundo —dijo el Ausente, con voz triste y extrañamente decepcionada—. Ni ella ni el viejo espíritu atrapado en los huesos de Myrkhonos.

Kirius miró a los restos de la bestia y entonces se dio cuenta de que ahora parecían ser unos simples huesos. Ya no desprendían aquel brillo ni percibía la vibración surgiendo del cadáver del dragón. El muchacho se volvió hacia el hombre sombrío, resuelto a saberlo todo.

—Si la mujer era la Plaga, ¿quién eres tú? ¿Por qué tienes ese vínculo conmigo?

—No estoy seguro. Como tú he olvidado muchas cosas por culpa de Is´merid, pero sé que antes era una persona que respiraba y vivía. Es algo que puedo sentir, aunque no lo recuerde. —Kirius lo miró atónito. Si lo que decía era cierto, estaba ante una especie de espectro o fantasma. Algo que se decía que no podía existir porque los Tres no lo permitían—. No te asustes, no estoy aquí para hacerte daño.

—Lo sé —dijo el muchacho. De hecho, si se paraba a pensarlo, el Ausente le había salvado la vida en varias ocasiones. El recuerdo de lo acontecido en la Garganta del Cuervo y del saradio lo invadió y entonces lo comprendió todo—. Targun dijo que yo era una vasija demasiado frágil…, ¡la Mácula! Con mi muerte buscaba liberar la Plaga al mundo una vez más, ¿verdad?

El Ausente no respondió, sino que caminó por la caverna en silencio. Dejó una estela de oscuridad que parecía absorber la luz durante unos instantes, antes de desaparecer. Finalmente se detuvo, parpadeó y se difuminó, para después volver a hacerse nítido.

—Me debilito. Contactar contigo merma mis fuerzas. Si desaparezco no debes preocuparte, volverás a verme y a oírme en cuanto me recupere. Cierto, ellos buscaban la liberación de Is´merid —contestó finalmente—, pero yo no tengo todas las respuestas y otras no las entenderías con palabras.

—¿Qué debo hacer ahora? —preguntó el muchacho, preocupado ante la posibilidad de volver a quedarse solo en la montaña.

—¿Qué crees tú que debes hacer?

—Buscar a Terion y a los demás —dijo Kirius tras sopesarlo unos instantes—. Ir hacia el oeste, hacia Isgarad, pues es probable que ellos también lo hagan, y llevarme la extraña lámpara, para poder soportar el frío.

—La lámpara se llama Feinyss —dijo el Ausente, acercándose hasta ella—. Debes poner la palma de tu mano en la esfera para que se apague o se encienda. No te quemará, a pesar de lo que pueda parecer.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Creo que estuve aquí el día en que Myrkhonos cayó, por eso te dirigí hacia la montaña. Sé que la lámpara la trajeron Minedea y sus dos acompañantes riadeim, pero... Sólo veo imágenes inconexas, aunque la reconocí cuando la encontramos en Almeron. También recuerdo que los vorgrorn atacaron después de que el gran dragón expirase. Los pocos supervivientes no tuvieron tiempo de enterrar a sus caídos o recoger sus pertrechos. Además, sé que la muerte del dragón nos afectó a todos los que estuvimos aquel día en este lugar.

—Sentí… el abrazo de un poder enorme y antiguo. Me hacía parecer insignificante —explicó el muchacho, intentando transformar en palabras parte de lo que había sentido.

—Y ese abrazo te hizo sufrir, a la vez que curó tu cuerpo y tu espíritu. Intuía que sólo un poder así sería capaz de acabar con Is´merid, por eso quería que encontraras este sitio. Ahora la Plaga y sus secuelas no son más que un recuerdo para ti.

—¿Eso quiere decir que tú fuiste uno de los que acabaron con el dragón? —preguntó Kirius mirando hacia los viejos esqueletos.

—No estoy seguro. Ten paciencia, esos recuerdos que hemos perdido volverán a surgir, de un modo u otro. No obstante, yo tengo una pregunta para ti. Sin contar a Gaelon, ¿por qué nunca le hablaste de mí a nadie, ni siquiera a Arvand o a Terion?

—Porque no quería que me tomasen por un demente. Bastante duro era ya aguantar las burlas de algunos, cuando me veían hablando solo o escuchando voces en el silencio —respondió Kirius, como si la respuesta fuese evidente.

—No creo que esa sea la única razón, ¿verdad? —dijo el Ausente mientras se acercaba y colocaba, de forma casi afectuosa, su mano en el rostro del chico.

Kirius hizo ademán de apartarse, pero cuando la mano sombría lo tocó fue incapaz de percibirla. Sin embargo, sí que sintió cómo el vello se le erizaba y un escalofrío recorría su espalda. Era una sensación que conocía y que ya había experimentado con anterioridad, sin motivo aparente. Ahora sabía a qué se debía.

—Supongo que no. Siempre creí que… poder oírte, y las cosas que me decías, me convertían en alguien diferente a los demás. Era algo mío y que sólo yo podía hacer, así que no quería compartirlo. Una parte de mí que odiaba y amaba a la misma vez. Es una estupidez, pero tenerte a mi lado estos años ha sido lo único que me hacía saber quién era.

—No lo es, porque demuestra que la Plaga no pudo enterrar lo que posees en tu interior. —El Ausente hizo una pausa cuando, de nuevo, empezó a parpadear y su figura se volvió menos nítida, como si estuviese disolviéndose en el aire—. Esta vez me temo que no podré quedarme. Escúchame, Kirius. Ten cuidado… no estás a salvo… —La figura se desvaneció hasta que sus rasgos apenas fueron visibles—. Ya vienen… búscalos…

—¡Espera! —exclamó el muchacho—. Aún tengo preguntas.

El Ausente desapareció y un opresivo silencio se instaló en la caverna, sólo roto por el sonido del agua caer en algún lugar. Kirius espiró el aire de sus pulmones sonoramente. Tenía la sensación de llevar horas conteniendo la respiración. Se llevó la mano al rostro y se pellizcó de forma dolorosa. No, no estaba soñando. Se incorporó y se acercó a la extraña lámpara mágica llamada Feinyss. Acercó la mano con precaución, pues el calor era más intenso cuanto más cerca estaba del luminoso orbe. Al final se decidió y apoyó la mano en él. Estaba frío, como si fuera algún tipo de metal o mineral. Al hacerlo, la luz se apagó y la lámpara dejó de irradiar calor.

—Así que es cierto —dijo, maravillado—, el Ausente siempre existió.

Retirando la mano, volvió a colocarla en el orbe para que este se encendiera una vez más. Tomando la lámpara de la cadena la levantó y la llevó en su mano derecha. Ahora que había recuperado sus fuerzas, se dio cuenta de que no pesaba tanto como había creído. Con un último vistazo a los huesos de Myrkhonos, dándole las gracias en silencio por haberle salvado la vida, volvió sobre sus pasos, hasta la salida de aquella caverna. Se preguntaba cómo era posible que el enorme dragón hubiese entrado, o pudiese salir, de la caverna. No la había explorado en su totalidad, pero no se veía luz de ninguna otra abertura lo bastante grande como para dejar pasar a la bestia. «Ante su rugido, la propia roca temblaba y se moldeaba según sus designios», recordó Kirius que había dicho Escaldyr, en Alto Vhalec. En su fuero interno sabía que era así, que la tierra y la roca dejarían pasar y protegerían al dragón, pues todos eran uno, incluso ahora que Myrkhonos había muerto.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando vio brillar algo en la penumbra de la caverna. Se acercó e iluminó aquello que le había llamado la atención. Se trataba de una espada que estaba aún aferrada por el guantelete metálico de su antiguo portador. A este le faltaba medio torso, de cintura para abajo no había nada, como si una fuerza descomunal lo hubiese mutilado. Miró buscando algún emblema que lo identificase, pero el tabardo estaba rasgado y roto, y no había ni rastro del escudo de aquel hombre. Se acercó a la espada y, no sin cierto esfuerzo, consiguió arrancarla del guantelete del cadáver. Cuando la miró, comprendió que era un arma magnífica, digna de un noble. Su pomo estaba trabajado con la forma de una cabeza de caballo y tenía motivos florales grabados en la hoja. Necesitaría un acero si quería sobrevivir en la montaña, mucho más si hacía caso de la última advertencia del Ausente, antes de desaparecer.

Tuvo que fabricarse una funda para su nueva espada, rasgando con su daga la capa de pieles de uno de aquellos cadáveres. La ató con las lazadas que recuperó de otro de los esqueletos. Luego se la colgó a la espalda a la manera de la gente de Moradhair o muchos de los guerreros de Norvador. Eso le daría mayor libertad de movimientos en la montaña. También cogió prendas de abrigo para él y se ató más pieles a la pernera derecha del pantalón, que seguía rasgada. Cuando acabó, musitó en voz baja una plegaria para que los Tres lo perdonasen por coger todo aquello de los muertos y, tomando la lámpara, abandonó la caverna.

Cuando subió por el túnel y volvió a salir al aire libre, se sorprendió de que el sol estuviese en su cenit. Pensaba que aún sería noche cerrada, pero al parecer habían pasado horas, quizá días. Cuando estaba tocando el cráneo el tiempo parecía haberse detenido y era incapaz de precisar el lapso transcurrido desde entonces. Por suerte, no había ni rastro de los lobos ni tampoco de los vorgrorn. También por fortuna, hoy hacía un día radiante, con un cielo azul tan sólo ensombrecido por las blancas nubes que rodeaban la cumbre del Gigante de Escarcha. Desde aquí era incapaz de ver la cornisa por la que pasaran sus amigos y él, pero creía recordar por donde había llegado a la cresta rocosa cuando era acechado por los lobos. Así que, empezó a desandar el camino, hacia lo que esperaba que fuese el oeste.

Al día siguiente, poco después de emprender la marcha llegó a una muralla natural de hielo. Tenía unos tres metros de alto, en la zona más baja, y se extendía de norte a sur hasta donde alcanzaba la vista. Buscando un lugar apropiado, Kirius consiguió escalarla con menos dificultades de las que preveía. Desde que había salido de la cueva de Myrkhonos, se sentía pletórico y con más energía de la que había tenido nunca.

Caminó durante largo tiempo por aquel paisaje helado yendo en dirección noroeste, pues se dio cuenta, mirando al Gigante de Escarcha, que se debía de haber desviado hacia el sur. Por desgracia, seguía sin haber rastro de Terion y los demás. Al atardecer su estómago empezó a rugir, recordándole que apenas había comido nada en el último día. Para entonces llegó a las cercanías de una profunda grieta en el hielo, que se extendía de este a oeste hasta perderse en el horizonte. Decidió seguirla, sumido en sus pensamientos, por lo menos hasta que escuchó un grito a su espalda. Kirius se volvió, deseando con todas sus fuerzas que fuesen sus amigos.

25. Invisible

El bosque permanecía sumido en un silencio casi perfecto. Athael era uno de esos lugares en los que la calma resultaba perturbadora. Quizás se debía a que en el ambiente se advertía una presencia intangible, secreta y antigua que iba mucho más allá de los propios árboles. Los animales, salvo algún ruido ocasional, permanecían mudos, imitando así a los centenarios árboles bajo los que caminaba Innae, sumida en la penumbra. Estaba acostumbrada a sensaciones similares, puesto que llevaba viviendo en el Caid Ereni desde que tenía uso de razón. No obstante, la calma era tal en este lugar que incluso a veces le parecía oír caer alguna de las hojas. La muchacha levantaba la vista para seguirla en su interminable descenso hasta el suelo repleto de otras como ella. No habría sabido decir por qué seguían cayendo las hojas cuando el verano estaba ya tan próximo. Quizá era que Athael no se regía por las mismas normas que el resto del mundo.

Se escuchó el crujido de una acacia y la luz ambiental menguó. El vello de Innae se erizó y apresuró el paso, imprimiendo más velocidad a sus cansados pies.

No debía olvidar que Athael no era su hogar.

Había perdido la cuenta de las jornadas que llevaba caminando bajo aquel perpetuo dosel verde. Seis días después de entrar en el bosque había renunciado al esfuerzo que suponía intentar hacerlo. Caminaba en la que, creía, debía de ser dirección sudoeste. En algún momento que no podía determinar también había dejado de darle importancia a su rumbo. El cansancio, la apatía y lo monótono de su viaje parecían haberla quebrado, como las ramas húmedas y astilladas que veía, de tanto en tanto, sobre el lecho de hojas.

Echaba de menos a la montura que había robado en el monasterio a las afueras de Rynad, pero se había visto obligada a dejarla ir cuando se internó en la densa floresta. También añoraba a Meratin, con las arrugas de preocupación marcándosele como un mapa en su rostro. Pero, por encima de lo demás, echaba de menos a su padre.

—Siempre dijiste que nuestro Caid Ereni era como el vástago de Athael, tan sólo una pálida sombra del Gran Bosque —murmuró Innae mientras seguía avanzando—. Me contaste que aquí vivieron los eliir, en su misteriosa Ciudad Invisible de Liath´ain. Dijiste que este era un lugar de paz, un refugio, pero yo no me siento en casa.

Esquivó con paso cansado las tupidas raíces de uno de los árboles y vio que sus botas estaban empezando a agrietarse y romperse. Hacía días que se había desembarazado de las vendas de sus manos y que caminaba con el pelo y el rostro al descubierto. Por un lado, ya le resultaba insoportable el picor y el sudor que le provocaba la capucha. Por otro, ¿quién la iba a ver en aquel lugar solitario y silencioso?

—¿Acaso está aquí Al´Talerian, padre? —preguntó con voz vibrante—. ¿Voy a encontrar en este bosque al que debo llevar ante ti? ¿A la persona que podrá sanarte y ayudarte en tu tarea? Prometiste que sería así, lo prometiste…

Su voz se quebró y hubo de detenerse e inspirar para evitar las lágrimas. Se había jurado no volver a llorar hasta regresar a su hogar. Apretó la mandíbula y reanudó su viaje.

—Todo era más fácil antes. Cuando nos bañábamos en el estanque, cuando trepábamos a los árboles de noche y me contabas los secretos de las estrellas…

Sabía que estaba hablando sola, que ni su padre ni ningún otro podían oírla, pero la soledad que sentía era ya insoportable. Eso era lo que más echaba de menos; alguien a quien poder mirar a los ojos y con quien hablar. Dejar de sentirse tan sola.

Poco después, a lo lejos, vio que la luz aumentaba, anunciando que había un claro más adelante. Se dirigió hacia allí, aunque sólo fuese para romper con la monotonía y poder contemplar un rato el cielo sobre su cabeza. Cuando ya empezaba a vislumbrar la hierba de un prado en una gran zona desprovista de árboles, se detuvo. Le había parecido escuchar voces más adelante. Todo su cansancio y apatía desaparecieron al instante. Caminó en silencio, se escondió tras un tronco y afinó el oído. En aquel claro, ya no muy lejos, conversaban al menos dos personas y ambas eran voces de mujer.

Su primer instinto fue volverse y huir. Sin embargo, al poco se adelantó, tan silenciosa como el propio bosque. Quizá fuese curiosidad, que escuchar voces femeninas le inspirara una mayor confianza o la mera necesidad de ver a otro ser humano. Lo cierto es que se cubrió la cabeza y avanzó como un fantasma hasta llegar tras un gran tronco, desde donde podía espiar sin que la viesen.

Al instante se arrepintió de haberlo hecho. Aquel era un lugar siniestro. El claro estaba al pie de una pendiente embarrada que subía un buen desnivel. Una decena de grandes piedras cortadas surgía desde la tierra, apuntando al cielo y formando un círculo. En el centro de la circunferencia había un oscuro túmulo. A su izquierda, no lejos de las piedras, alguien había apilado un montón de cadáveres, todavía portando sus armaduras. Algunos de los cuerpos estaban tan destrozados que eran irreconocibles. Nubes de moscas los envolvían y pequeñas alimañas del bosque correteaban entre los cuerpos. Innae cerró los ojos durante un momento, intentando calmarse y dominar su temor.

Las voces volvieron a escucharse y entonces miró a su derecha. A una veintena de pasos, muy cerca del linde del bosque, había dos mujeres. Una era ya madura, de pelo negro repleto de hebras blancas, alta y delgada como un alambre y aspecto casi regio. La otra no podía ser más diferente de aquella. Era todavía una mujer joven, pelirroja, no muy alta y de cuerpo atlético. Llevaba un arco de madera pulida colgado al hombro.

—No es justo —decía la pelirroja con voz cansada y triste. Innae se dio cuenta entonces de que tenía los ojos enrojecidos—. Sheanna tan sólo disfrutó de su padre un año. Si hubiese estado a su lado…

—Habrías muerto, junto a él y los demás —señaló la otra mujer, con suavidad—. El cruaich se liberó antes de realizar el ritual y Tuanna y Adheraic se vieron forzados a actuar sin esperarnos, intentando volver a apresarlo. Somos pocos y hay demasiados ethinmer[68] que vigilar. Sé que has perdido a tu esposo, Shildan, pero no olvides que también era el líder de los naltuig[69]. Y Tuanna… —La mujer dejó de hablar, suspiró y finalmente continuó—: Ella debía ser la que liderase a las nigheanain cuando yo faltase. Si los espíritus se los han llevado tan pronto, es que hay una buena razón para ello.

La mujer pelirroja, la llamada Shildan, no dijo nada y se puso en cuclillas. A su lado, a los pies de uno de los árboles, había un montículo de tierra removida que rompía la verde uniformidad del suelo de hierba. Vio que, detrás de ese, había otros muchos montículos, una treintena, todos situados cerca de los árboles. No tardó en comprender que aquello eran tumbas. Recordó que las viejas costumbres de las gentes de Moradhair dictaban que al morir debían ser enterrados entre las raíces de un árbol. El fallecido ayudaría al árbol a crecer y, a cambio, este acogería su espíritu para que enraizase en él.

Shildan tocó con las puntas de los dedos la tierra de la tumba durante un rato y luego se levantó con expresión amarga.

—Los espíritus no han movido un dedo. Han sido los caballeros de Isgarad los que actuaron, asesinando a los nuestros junto al cruaich. Prácticamente son iguales.

—No cometas el error de comparar a los ethin cruaich con ningún ser humano —le advirtió la mujer con voz punzante—. Y veo que persistes en tu descreimiento acerca de los espíritus. Un rasgo que sin duda adquiriste de tu relación con aquel hombre, Vaelmir de Aldremhem. De él decían que era tan cínico como artero y encantador. Pero supongo que eso lo sabes tú mejor que la mayoría.

Innae notó que la mujer pelirroja se ponía en tensión y abría y cerraba los labios, como si se esforzara por contenerse o no supiera qué decir. Vaelmir… Ese nombre lo había mencionado el oficial al que había sanado en la Garganta del Cuervo. Lo recordaba bien. No obstante, lo más probable era que no se tratara del mismo.

—Ceala C´rran, sabes que te respeto y que daría mi vida por ti, pero si vuelves a mencionar a ese hombre o mi relación con él te arrancaré la puta lengua.

Los ojos de la pelirroja echaban chispas. Se hizo un tenso silencio, quebrado por el gorjeo de algunos pájaros que volaban sobre el claro. La otra mujer se había colocado de espaldas a ella, por lo que no podía verle la expresión.

De pronto se oyó una carcajada; Ceala se reía a conciencia.

—Ah, muchacha, a mí no vas a amedrentarme, pero esa pasión es justo lo que los naltuig necesitan ahora. Por eso te lo pido, Shildan ail´Beanos: recoge el testigo de tu esposo y conviértete en la nueva líder de aquellos que observan al bosque.

—Así que era eso, ¿no? —exclamó la pelirroja, sorprendida—. Por eso quisiste que los demás se adelantaran y nos quedáramos a solas… Para poder proponérmelo, ¿verdad? La respuesta es no. Hay otros que lo merecen más que yo. Si me propones a mí, muchos murmurarían que lo haces por ser la viuda de Adheraic y no por mi valía… No. Además, como bien dices, no soy la más devota creyente de los espíritus y he de ocuparme de Sheanna. Debo rechazarlo.

—Debes pensarlo mejor —la corrigió la otra mujer—. Si no quieres aceptar es porque crees que estarás atada por un compromiso que te impedirá cobrarte todas tus preciadas venganzas. Pero yo te digo que esto es lo más importante que podrás hacer con tu vida. Te aseguro que Athael, y el mundo más allá de sus fronteras, debe ser vigilado y protegido, tanto de los peligros internos como de los externos. Los espíritus te han escogido a ti, Shildan, y les da igual que creas en ellos o no.

—Mis venganzas… La verdad es que sin Adheraic a mi lado no sé qué debo hacer —admitió Shildan con una voz que ya no era tan segura—. Él era mi sensatez y me calmaba todas las veces que quería ir al norte a buscar a aquel hombre, o cuando quería ir a la frontera a matar isgarios. Sin él para refrenarme…

—Sin él no vivirás mucho. Sin su control harás alguna locura y tu hija se quedará también sin madre. Necesitas una meta, un propósito.

—Si fueras sincera admitirías que te refieres a unas cadenas que me sujeten, ¿no es así? —espetó la pelirroja, con dureza.

Innae decidió que ya había escuchado bastante. Las mujeres no parecían un peligro y, de hecho, su padre le había hablado bien de las nigheanain y de los naltuig, los guerreros que las servían. Decía que eran fieles devotas de los espíritus y protectoras de Athael. Pero también le había advertido de la fiereza de las gentes de Moradhair y de que las sacerdotisas del bosque a veces podían ser taimadas.

En todo caso, no pensaba arriesgarse a descubrirlo.

Dio dos pasos atrás y se apartó del tronco. Estaba segura de no haber hecho el más mínimo ruido, pero la pelirroja levantó la vista en su dirección, cogió el arco y encordó una flecha en él a una velocidad endiablada. La cuerda se tensó e Innae se quedó paralizada por el temor, sin saber si era capaz de verla a esa distancia, entre las sombras del bosque y el follaje.

—¡Espera! —La mujer llamada Ceala apartó el arco con una mano y se volvió a medias—. Sal aquí, seas quien seas. Te prometo que no te haremos daño.

—Eso depende —dijo Shildan, torciendo el gesto—. Si eres un rezagado de los Caballeros del Lirio ya puedes correr, porque voy a matarte.

Innae se dio la vuelta, dispuesta a seguir su consejo. Sin saber cómo, sus pies se enredaron en una maraña de raíces que no había visto, de hecho, juraría que no estaban allí antes, y cayó de bruces al suelo con un grito ahogado. Pataleó, intentando liberar sus botas durante unos segundos largos y angustiosos, y se puso en pie, sólo para ver la punta de una flecha apuntándole a los ojos. La mujer pelirroja se había puesto a su lado en un santiamén, con el arco preparado y una expresión torva en el rostro. Sin hablar, le hizo un gesto para que caminara hacia el claro, junto a Ceala.

Miró la punta de la flecha con aprehensión y siguió las instrucciones, maldiciendo su suerte. La pelirroja la acompañó caminando hacia atrás sin dejar de apuntarla y pronto estuvieron frente a la otra mujer, que se había acercado hasta ellas.

—¿Cuánto llevabas escuchándonos? —espetó Shildan con el brazo preparado para soltar la flecha—. ¿Quién eres?

—Sólo hay una forma de saberlo —intervino Ceala, con voz inflexible—. Descubre tu rostro.

Innae gimió, sintiéndose acorralada. El pensamiento de llevar la mano a la Estrella Plateada y pedir ayuda a su padre cruzó por su mente, pero no tardó en desecharlo. Estaba segura de que la arquera era muy capaz de matarla en apenas una fracción de segundo. Además, en realidad no quería hacerles daño.

Con movimientos lentos se descubrió el rostro y miró a sus captoras, intentando parecer segura de sí misma. La pelirroja se mordió el labio, agitó la cabeza y bajó el arco. La otra mujer abrió mucho los ojos y sonrió. Algo en aquella sonrisa le desagradó.

—¡Pero si casi es una niña! —exclamó Shildan, devolviendo la flecha a la aljaba y el arco a su hombro.

—Y tarkesia —añadió Ceala, mirándola con interés—. Quizá la primera que ha entrado en Athael desde la Guerra del Lirio y la Rosa.

—No pretendía espiaros —se apresuró a decir Innae—. Escuché voces y me dirigí hacia aquí.

Las mujeres se miraron entre ellas, pensativas.

—Deberías empezar por decirnos quién eres y qué haces aquí, muchacha.

Innae se quedó paralizada, sin saber qué decir. ¿Cómo iba a inventarse una mentira convincente para explicar por qué una tarkesia se hallaba en mitad de Athael? Sabía que no era infrecuente que algunos mercaderes de la Liga de Saddir, de Karif e incluso de Essur viajaran a las ciudades fronterizas de Moradhair. En ocasiones viajaban tan al norte como a Ard Vanan, pero no más allá de ese punto, por lo que ella sabía. Y, desde luego, no llevarían consigo a muchachas de dieciséis años.

—Yo… —murmuró, buscando con la mirada alguna ruta de escape—. Yo no…

Se sentía acorralada, intranquila, en peligro. No era sólo por las mujeres o los cadáveres tras ellas, sino que el túmulo, y frente a él una extraña mancha oscura donde la hierba parecía enferma y agostada, atraía su mirada. Aquel sitio le daba escalofríos.

—Está aterrada y perdida —intervino Shildan, con pesar en la voz.

—A veces las apariencias engañan, querida.

—No irás a sugerir que es un peligro para el bosque, ¿verdad?

La nigheanain permaneció en silencio. Un súbito viento removió el pelo de Ceala durante unos segundos, pero Innae no lo sintió en su piel y los bucles rojizos del cabello de Shildan permanecieron estáticos.

—Es evidente que no. Es cierto que está perdida, porque a menudo quienes lo están buscan algo que ni siquiera aciertan a comprender. ¿Me equivoco, muchacha?

Innae asintió ante aquella mujer, aun a su pesar. Las nigheanain hablaban con los espíritus que residían en Athael y se decía que ellos personificaban la sabiduría.

—Me llamo Innae y debo entregar un mensaje a la persona que busco. Mucho depende de que lo consiga.

—Está claro que para ti es importante, Innae. No te cuestionaré más acerca de ello.

—¿Estuviste aquí cuando ocurrió esto? —intervino Shildan con voz ansiosa, poniéndose de costado y señalando hacia tumbas y cadáveres.

—No, lo lamento —contestó, aunque en realidad no sentía lo más mínimo haberse perdido aquella carnicería. Entonces recordó algo que había escuchado casi un mes atrás, en la plaza mayor de Rynad—. ¿Esto quiere decir que el Dominio ya ha empezado la guerra contra Isgarad?

—La guerra nunca ha acabado —aseguró Shildan con sus ojos color avellana chispeando de furia—. Lo que han estado a punto de hacer aquí, lo que han provocado…

—Athael no es lugar para los extranjeros y lo defenderemos de ellos —intervino Ceala, con voz calmada—. Los soldados de Isgarad han penetrado en el bosque, interrumpido los rituales que llevábamos a cabo y asesinado a los nuestros.

Ceala apretó los labios y miró hacia la tumba contigua a la que ocupaba el hombre llamado Adheraic. Una expresión de profundo pesar y cansancio apareció en su rostro. De repente, un pequeño pajarillo de color negro con la cabeza roja revoloteó alrededor de la mujer, piando frenéticamente. Ceala lo miró, abstraída, y sus labios esbozaron una leve sonrisa.

—Debes saber, Innae —comenzó, una vez el pájaro remontó el vuelo y se perdió entre las copas de los árboles—, que Athael no es un lugar seguro para los extraños. Hay belleza aquí, desde luego. Hay poder, recuerdos y vida como no verás en ningún otro lugar de Balaeron, pero también hay oscuridad. Los ethin cruaich duermen en el bosque, encerrados durante milenios en prisiones casi tan antiguas como las propias piedras.

Antes de que la mujer señalara al túmulo, Innae ya sabía que se estaba refiriendo a él. De aquellas piedras emanaba una sensación lóbrega, siniestra y agobiante.

—Esos espíritus oscuros deben ser vigilados y sus prisiones reparadas para evitar que escapen. Esa es una tarea que sólo podemos realizar las nigheanain —continuó la mujer—. A veces, por desgracia cada vez con mayor frecuencia, nuestros esfuerzos son inútiles. Como ves, Athael no es un buen lugar para perderse.

Innae miró al túmulo, asimilando todo lo dicho por la mujer. ¿Ethin cruaich? ¿Sería ese el mal del que hablaba su padre? No era posible. Él le había asegurado que Athael era un santuario, un lugar al que acudir y al que el mal nunca se acercaría. ¿Era posible que desconociera que el gran bosque estuviera infestado por aquellos seres?

De repente nada tenía sentido.

—Esos ethin cruaich, ¿qué son? ¿Por qué están aquí? —preguntó, intentando entenderlo.

—El fin de la vida y del bosque, encerrados en Athael hace incontables generaciones —intervino Shildan—. Te aseguro que existen y son auténticas máquinas de matar.

—Encerrados por los eliir, al menos eso cuentan nuestras leyendas. El cómo y el por qué se han perdido en la bruma de los tiempos, aunque las nigheanain recordamos lo suficiente. Pero ya basta de hablar de cosas oscuras, muchacha. Ahora ya sabes que debes abandonar el bosque cuanto antes, por tu propio bien.

Ella había llegado a la misma conclusión, pero ¿adónde dirigirse? El bosque no era seguro, pero las tierras del exterior tampoco. Aún recordaba el olor acre de la nigromancia cuando estuvo en la Garganta del Cuervo, los cadáveres y el saradio que viera en Rynad, antes del incendio. Fuese a donde fuese estaría rodeada de peligros y muerte. Volver a casa tampoco era una opción. Allí también la esperaba la muerte si no regresaba con un remedio para su padre.

Miró a Shildan, recordando aquel nombre que había oído ya dos veces: Vaelmir. A juzgar por la reacción anterior de la mujer le daba miedo preguntarle por él, pero no por los otros nombres que había mencionado en sus delirios aquel soldado moribundo.

—Me gustaría hacerte una pregunta —le dijo a la pelirroja con voz vacilante—. ¿Conoces a unas personas llamadas Kirius y Therius?

Shildan frunció los labios y sus ojos se estrecharon. Un rictus de desprecio apareció en su rostro antes de contestar.

—Son nombres isgarios y no unos nombres cualesquiera, pero por lo que yo sé pertenecen a personas ya muertas. No te puedo ayudar, excepto para prevenirte: no debes acercarte a sus fronteras. No puedes ni imaginar lo que harían en Isgarad contigo, una tarkesia, si te encontraran en sus tierras.

Innae suspiró, contrariada. Aquella era una pista que no llevaba a ningún lado. El soldado debía referirse a otro Kirius y no al que ella había conocido. Desde luego aquel chico no era isgario y, si lo era, no se parecía en nada a los que describía Shildan.

Lo cual la dejaba, una vez más, sin saber qué hacer.

—Si necesitas respuestas, sé dónde puedes hallarlas —dijo Ceala, mirándola fijamente—. Estás lejos del linde del bosque y salta a la vista que no sabes qué hacer a continuación. Hay un lugar donde se dice que perdura una poderosa magia que da respuesta a las mayores preguntas de los hombres. Ese lugar es la Ciudad Invisible de Liath´ain.

Innae levantó la cabeza, asombrada. Shildan abrió la boca para intervenir, pero la otra mujer la hizo callar con un ademán imperioso.

—Pocos saben encontrarla o entender las respuestas que pueden obtener allí, pero algo me dice que tú estarás entre ellos.

—He oído hablar de ese lugar —dijo Innae—. La ciudad capital del reino de los eliir en el continente. Pero ¿qué hallaré allí?

—Los eliir no poseían reinos ni ciudades —aclaró la mujer, con voz irónica—. Esos son inventos humanos, al igual que el nombre de Ciudad Invisible. Los eliir ya no están en el bosque, muchacha, pero su poder, su sabiduría y su legado perduran. Allí encontrarás lo que necesitas: respuestas y tu destino. ¿No es eso lo que buscas?

—Ceala, no voy a… —empezó Shildan.

—¡Silencio! —rugió la mujer, dedicándole una dura mirada a la pelirroja—. Esto es algo entre la muchacha y yo. No interfieras en cosas que no entiendes.

Shildan frunció los labios y cruzó los brazos en actitud hosca, pero permaneció en silencio. Era evidente que ambas estaban en desacuerdo, pero eso no aclaraba sus propias dudas. Una cosa estaba clara, necesitaba ayuda para saber lo que debía hacer a continuación. Los eliir habían sido una fuerza tan poderosa y antigua como el propio Athael. Si en algún sitio podía encontrar respuestas, era en su ciudad. O lo que fuese Liath´ain en realidad.

—Iré a ese lugar —dijo tragándose el miedo—. ¿Cómo puedo llegar hasta él?

—Deberás dirigirte hacia el sur. —Ceala hizo un gesto con la cabeza hacia uno de los lados del claro, mientras hurgaba en un morral que tenía colgado al costado—. Cada noche, cuando el sol esté próximo a ponerse, deberás encontrar algún arroyo, río o laguna. Te meterás descalza en el agua llevando todas tus pertenencias encima y con esto puesto.

La mujer sacó un brazalete abierto de bronce con nudos y espinas esculpidos en su superficie y se lo tendió. Innae lo cogió, intentando aparentar una confianza que desde luego no sentía.

—Debes llevarlo en el tobillo, muchacha.

—¿Cómo podré devolvértelo?

—Tarde o temprano volverá a mí. No te preocupes por eso.

Pero aquella respuesta no contribuía a evitar sus dudas. Se guardó la alhaja en un bolsillo bajo su sobrevesta y se cubrió el rostro con alivio. Había notado que Ceala no dejaba de mirarla a los ojos con una expresión extraña. Con la excepción de su padre y Meratin, sólo cuatro personas le habían visto el rostro, que ella pudiese recordar. El monje la había mirado con odio y lascivia. Kirius había tenido una expresión de aturdida perplejidad desde el primer momento en que la había visto. No sabía si a causa de su etnia o, como temía, por la inquietante disparidad de sus ojos. En el caso de Ceala no tenía ninguna duda: miraba sus dos iris, el verde y el negro, como si observara a un animal exótico y fascinante.

Se alegró otra vez de estar bajo la seguridad de su capucha.

—Os agradezco vuestra ayuda —se forzó a decir—. Debo seguir mi camino.

—Cuídate, Innae —dijo Shildan desviando brevemente la mirada al hablarle—. Deja que al menos te ofrezca víveres para el camino.

—Te lo agradezco, pero estoy acostumbrada a vivir en los bosques. Me las arreglaré.

Los múltiples tipos de setas, bayas, raíces y frutas hacían que la alimentación fuese el menor de sus problemas.

—Es evidente que hasta ahora lo has hecho muy bien. —Fue la despedida de Ceala—. Que los espíritus caminen contigo, Innae.

Innae se volvió con una extraña sensación de desasosiego y se internó en el bosque.

†† †† †† †† ††

Las mujeres se quedaron observándola en silencio hasta un buen rato después de que se perdiera entre el follaje.

—Mandarla a la Ciudad Invisible ha sido igual que condenarla a muerte —dijo Shildan, rompiendo el silencio. Su voz sonó cargada de reproche—. Allí no hay más que los huesos de los estúpidos que creían que los eliir la construyeron usando oro, plata y piedras preciosas. Es territorio vedado, o eso me dijiste.

—Vedado para nosotras, pero ella no es de los nuestros. Es probable que muera —admitió Ceala con voz fría—, pero eso no depende de nosotras. La chica debía ir allí y eso es todo. Si vas a ser la líder de los naltuig, debes aprender a mantener tus sentimientos al margen.

—Le mentiste. El linde norte está a menos de diez minutos de camino. ¿Por qué? ¿Por qué debe ir a Liath´ain una muchacha tarkesia?

Ceala suspiró y fijó su mirada en una hoja que caía desde los árboles frente a ellas. La hoja bajó cimbreándose hasta que una ráfaga de viento la levantó y se la llevó en volandas hacia el interior del bosque.

—Yo sólo soy una sierva de los espíritus de Athael. Ahora, si no te importa, tenemos nuestros propios muertos a los que llorar —dijo y su voz sonó muy cansada.

†† †† †† †† ††

Innae no se detuvo hasta que las sombras comenzaron a adueñarse del bosque. Deseaba alejarse todo lo posible de aquellas dos mujeres. El ímpetu y la fiereza de Shildan habían acabado por perturbarla. Algo en su mirada le decía que estaba acostumbrada a matar. Ceala parecía apacible en comparación y, sin embargo, aquella mujer era la que más nerviosa la había puesto.

Taimadas, había dicho su padre. Una descripción que se le ajustaba a la perfección.

No obstante, debía reconocer que la habían tratado bien cuando no tenían ninguna razón para hacerlo. Shildan, al final, parecía genuinamente preocupada por ella. Y, por encima de lo demás, le habían dado una esperanza. Si lo que decían era cierto, quizá pronto podría encontrar las respuestas que tanto necesitaba. Y si no era así, Liath´ain era un lugar tan bueno como cualquier otro para buscar. Mejor que la mayoría; allí podría encontrar lugares fabulosos y recónditos que muy pocos hombres habían visto, según los cuentos y leyendas que su padre le había relatado cuando era una niña.

Dirigió sus pasos hacia el murmullo del agua que llevaba escuchando desde hacía unos minutos. Pronto llegó a un arroyo, surgido de un altozano rocoso, que discurría entre piedras y musgo. Innae se sentó sobre un viejo tronco caído y se quitó las botas con un gesto de dolor. Se puso el brazalete en el tobillo izquierdo y lo cerró haciendo presión con la mano.

Se levantó sin saber muy bien qué esperar. Encaminó sus pasos hacia la inquieta corriente con las botas en la mano. No pudo evitar lanzar un grito ahogado cuando, primero un pie y luego el otro, se introdujo en las frías aguas. A pesar de la estación del año, aquel arroyo estaba helado. Se quedó allí, con el agua dos palmos por encima de sus pies, contemplando cómo el brazalete fluctuaba bajo la corriente. Nada ocurrió; tampoco sabía qué esperar, así que permaneció allí de pie. Una lechuza ululó en algún lugar mientras empezaba a sentir cómo se le congelaban los huesos de las piernas.

Salió chapoteando, sin poder soportar más el frío, y volvió a la orilla…, sólo que esa ya no era la misma orilla desde la que había entrado al arroyo. Los árboles habían cambiado, ahora estaba rodeada de hayas y arbustos. El arroyo parecía completamente diferente, así como la disposición de las rocas y todo cuanto la rodeaba.

Se sentó en la hierba, aún sorprendida por lo que acababa de pasar.

—Ya no estoy en el mismo lugar —dijo, tan alterada que volvió a hablar sola—. Apuesto que hasta tú lo encontrarías fascinante, padre.

La noche ya se le echaba encima, así que buscó un lugar seco y resguardado en el que poder dormir y se tumbó al raso. Sobre ella, a través de un irregular semicírculo que formaban las copas de los árboles, refulgía con un intenso tono azulado la Llama de Aramtael.

Dos veces más repitió las instrucciones que le había dado la líder de las nigheanain y dos veces más cambió el bosque a su alrededor. La tercera vez encontró un pequeño estanque en el que se sumergió, más cansada que nunca, y del que salió casi a oscuras. En esa ocasión la búsqueda de algo que cenar le había llevado más tiempo del esperado y, para cuando se sumergió en las verdes aguas del estanque, ya era casi noche cerrada.

Salió de él en plena oscuridad, en lo que supuso debía ser otro lugar diferente. No bien se hubo secado los pies, se tumbó dónde estaba, abrazándose a sí misma como cada noche para mantener el calor corporal. Estaba tan cansada que cuando la luz de la mañana la desveló le pareció que sólo hacía unos minutos que se había dormido. Se levantó tambaleante y aterida, pero lo que vio hizo que una sonrisa le iluminase el rostro. Ante ella había una enorme extensión de agua rodeada por el bosque. Fue incapaz de ver la orilla opuesta, pero divisó la silueta de unas lejanas montañas que se veían violáceas en el lejano horizonte. El agua del lago permanecía estática, a pesar de la brisa, y reflejaba las nubes con una desconcertante claridad.

Por primera vez Innae sintió que estaba en un lugar familiar.

—El Lago de Plata —susurró con la voz rebosante de emoción—. Es hermoso…, mucho más bello de lo que decías.

Se volvió para inspeccionar esta orilla del lago. El bosque continuaba hacia el sur, pero en esta parte no llegaba hasta la misma orilla. Excepto en un punto, hacia el este, donde había una extensa arboleda de inmensos árboles tan altos como colinas. Aquellos árboles descollaban por encima de los otros como gigantes entre niños. Tras pensarlo unos instantes, dirigió sus pasos hacia ellos. Dudaba que bajo esas moles hubiese alguna ciudad, fuese invisible o no, pero aquella arboleda majestuosa llamaba su atención.

Cuando se internó entre ellos se sintió pequeña y vulnerable. Los inmensos troncos eran tan grandes como la cabaña dónde vivía con su padre y las poderosas ramas se extendían, ingrávidas y amenazantes, sobre ella. Aquí, como en ningún otro lugar de Athael, era más apabullante el silencio. Mientras avanzaba por un suelo cubierto de musgo y humedad, sentía que el apagado sonido de sus pasos era un insulto y un sacrilegio hacia el propio bosque.

Sin previo aviso, llegó a un lugar que la hizo detenerse y frotarse los ojos. Los altos árboles daban paso a una serie de grandes escalones de roca pulida que descendían en un amplio semicírculo hasta llegar a un suelo de tierra prensada. Era un anfiteatro natural. Las raíces de los árboles sobresalían de la propia roca o de la tierra, y se desparramaban por el lugar hasta introducirse otra vez en las entrañas del mundo. Allí, en la parte baja, una roca surgía de la tierra. Alguien la había tallado para darle la forma de un atril. Más allá vio el cielo reflejado con absoluta nitidez en las aguas espejadas del cercano Lago de Plata. Una numerosa bandada de garzas blancas agitaba las alas con majestuosa elegancia, a la vez, sobre el agua y en el cielo.

La imagen era tan bella y perfecta que la dejó sin aliento.

Empezó a bajar por las gradas del anfiteatro, intuyendo que estaba muy cerca de encontrar la Ciudad Invisible de los eliir. Saltó por encima de las raíces y bajó hasta el suelo, avanzando con cautela hacia el atril. El metal de la Estrella Plateada se enfrió súbitamente e Innae se detuvo, a unos pasos de su objetivo. Aquello nunca presagiaba nada bueno. Miró a su alrededor, buscando alguna amenaza, y entonces los vio. Aquí y allá, entre las raíces, vio huesos y cráneos humanos. Dio un respingo y retrocedió un paso, asustada.

La Estrella Plateada se convirtió en hielo sobre su pecho. La sacó por encima de las ropas y vio que el metal estaba azulado. No necesitó ver más para echar a correr, volviendo sobre sus pasos. De pronto, se sentía ligera, aturdida y extraña. Cuando llegó junto a las gradas algo la conminó a mirar tras de sí. Entonces la vio. Había una joven encapuchada caída sobre la maraña de raíces, no lejos del atril de roca.

Era ella.

Innae contempló su propio cuerpo, sin comprender. La Estrella Plateada refulgía suavemente sobre el pecho de la otra Innae. Se acercó a su doble e intentó tocarla. Los dedos pasaron a través de ella, como si no existiera. Un terror intenso y primitivo se apoderó de la muchacha al comprender que su cuerpo real era el que se había desplomado en el anfiteatro y que ella era... ¿un fantasma? No lo sabía.

Se percató de que no necesitaba respirar y comprobó con pavor que su cuerpo físico, desmadejado sobre las raíces, tampoco lo hacía. El pecho no hacía el más mínimo movimiento.

—No… no… Por favor, no —sollozó junto a su cuerpo mientras hacía infructuosos ademanes de tocarlo.

Una ominosa sensación la hizo levantar la vista cuando los árboles a su alrededor comenzaron a cambiar. Los ojos de Innae, abiertos por el miedo, comenzaron a perder viveza y su color. La muchacha chilló, pidiendo ayuda, pero la Ciudad Invisible a su alrededor permaneció tan silenciosa, oculta e impasible como una vieja tumba.

26. Por donde cae toda esperanza

En la cara noroeste del Gigante de Escarcha, el glaciar alargaba un brazo helado que se extendía hacia el sur, más allá de donde alcanzaba la vista. Cuando los tres llegaron a las cercanías de aquella zona helada, se detuvieron para comer algo y recuperar fuerzas, antes de emprender la siguiente etapa del camino. Terion vio en el rostro de los demás las secuelas del viaje y de todo lo que habían perdido en él.

Cuando por fin se sentaron, en unas rocas que estaban próximas al glaciar, se apiñaron junto al débil fuego para entrar en calor. Las raciones de viaje les sabían a cenizas en la boca, pero ninguno protestó. Por lo menos el mal de montaña había ido remitiendo durante la jornada anterior. Arin comía del último fardo que les quedaba de forraje, lo cual era un motivo más para apresurarse a llegar a tierras más bajas y verdes.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Vaelmir mientras miraba atrás, hacia la nevada cumbre de la montaña.

—Lo buscaremos en el glaciar —contestó Terion con voz determinada.

—Esperáis un milagro, Terion —intervino Dyan.

En el rostro del religioso se apreciaba un feo arañazo que le cruzaba la mejilla derecha, un recordatorio de la pelea contra los vorgrorn, dos noches atrás.

—Espero… Da igual, no lo entenderíais. Kirius está vivo.

—Rezo porque tengáis razón, pero lo hemos buscado durante un día entero, sin resultado. No hemos avistado fuego y sin calor es imposible sobrevivir en la montaña. Además, todos vimos en qué estado estaba antes de su caída.

—Difícil no es imposible, Dyan —replicó Vaelmir. Tenía pronunciadas ojeras y su rostro expresaba como nunca el cansancio y la preocupación que lo embargaban. Al fin y al cabo, Vael había conocido a Kirius cuando sólo era un niño y lo apreciaba tanto como él—. Ese chico encontrará la forma de sobrevivir.

Dyan se retorció las manos, nervioso.

—No lo entendéis —musitó el sacerdote—. La noche antes de subir al paso de la montaña… yo… vi cómo sangraba por los ojos. Eso junto a sus otros síntomas... Siento tener que decirlo, pero estoy seguro de que Kirius estaba enfermo de la Plaga.

—¡Eso es imposible! —estalló Vaelmir—. La Plaga desapareció hace años.

Terion se levantó despacio, con una expresión implacable, e incorporó al sacerdote de un tirón, cogiéndolo del cuello de sus ropas de abrigo. Dyan no hizo ademán de intentar zafarse.

—¿Y no dijisteis nada? —preguntó con voz helada.

Dyan apartó la mirada, avergonzado.

—Él me pidió que… Oh, dioses… ¡Debéis entenderlo! Yo quería hacerlo, pero Kirius me lo impidió. Parecía otra persona, hasta su voz sonaba diferente. Me dijo algo que él no podía saber… Algo que pesa sobre mi conciencia y que me hizo abandonar el priorato de los Hermanos del Espino. —Dyan suspiró—. Lamento no habéroslo contado, debí hacerlo.

La expresión de Terion se suavizó y soltó al sacerdote.

—No os culpo, Dyan. Yo fui testigo de algo similar al poco de conocerlo, en Rynad, y debo reconocer que también me asusté, como vos. Ya os conté que sufre secuelas provocadas por la Plaga… por la primera vez que le afectó.

—¿Qué supone el joven Kirius para vosotros? —preguntó Dyan, haciendo acopio de valor. Terion suspiró, sabiendo que este momento había de llegar tarde o temprano. Hubiese preferido que fuese más tarde—. Diréis que no es de mi incumbencia, pero es evidente que no me lo habéis contado todo, al igual que tampoco se lo habéis contado todo a él.

—Tenéis razón, no es de vuestra incumbencia —sentenció Vaelmir con sequedad—. Y yo no hablaría tan a la ligera de falta de sinceridad, ¿o pensáis que no sé que vos también guardáis secretos? Quedan muchos puntos oscuros por aclarar con respecto a lo que pasó aquel día con Veliar y vuestro oportuno viaje a Midel.

—Dyan —intervino Terion, antes de que se produjera otra estúpida riña dialéctica entre los dos—, guardaos vuestras preguntas. Ahora sólo una cosa debe importarnos: encontrarlo. Pero tened bien presente que cuidamos de Kirius y queremos protegerlo debido a la estima que le profesamos. Si preferís pensar en otros motivos, allá vos con vuestra conciencia.

—No he querido decir otra cosa —se disculpó Dyan, enrojeciendo—. La verdad es que, en poco tiempo, yo también le he llegado a tomar mucho aprecio. Ojalá esté bien.

Terion asintió en silencio. Ojalá estuviese bien, sí. Deseaba creerlo con todas sus fuerzas, pero tenía un mal presentimiento. Lo había tenido desde que decidió que tomarían esta ruta, cruzando por las Haldgeirr, y el tiempo le daba, como siempre, la razón. Sin embargo, sus enemigos no les habían dejado ninguna otra opción más que venir a la montaña.

No mucho después, cuando andaban con cierta seguridad sobre aquella zona helada gracias a las pesadas botas de oferno, Vaelmir confirmó sus sospechas. Se acercó a él y, sin mirarlo, le dijo:

—Creo que nos están siguiendo. No sé quién, pero hay más de una persona tras nuestros pasos.

Terion asintió, sin dar ninguna otra señal de que las había oído. Que hubiese más de uno descartaba la posibilidad de que fuese Kirius quien los seguía. Eso por no mencionar lo absurdo de que no se reuniese con ellos. Los Tres no se lo pondrían tan fácil.

—¿Estáis seguro? —preguntó Dyan, pero la mirada que le lanzó el conde bastó para convencerle—. ¿Creéis que Olaric, Keilan o el saradio que os busca nos han encontrado en mitad de las montañas?

—¿Quién si no iba a seguirnos a este maldito erial helado? —Vaelmir flexionó los dedos de la mano mutilada frente a su rostro—. Me estoy empezando a cansar de esos cabrones.

—Aquí estamos expuestos —advirtió Terion—. Debemos buscar algún sitio en el que el terreno nos dé ventaja.

—No sé si lo recuerdas, viejo amigo, pero al sur de aquí una gran grieta recorre el glaciar, de este a oeste. Más adelante se puede descender por ella con relativa facilidad para llegar a tierras más bajas. Allí podríamos montar una emboscada.

—La recuerdo muy bien.

No fue en aquella grieta helada en la que pensó. Terion recordaba otra mucho mayor, una cicatriz en la tierra llena de fuego, en el lejano norte. Allí fue donde se había fraguado la tragedia en su vida y en la de Kirius, diecisiete años atrás. Y ahora, justo cuando el muchacho se había perdido y su vida corría peligro, debían ir a otra grieta. ¿Para qué? ¿Para verlo morir, tal y como vio morir a su padre pocas horas después de su nacimiento? ¿O los Tres querían que lo encontrase en aquel lugar para compensar sus errores?

—Vayamos hasta allí —ordenó Terion con voz helada.

Hubieron de caminar unas horas más por el traicionero manto de hielo que cubría el flanco oeste de la montaña y que continuaba hasta perderse de vista hacia el norte. Aunque en esa dirección el glaciar discurría como un liso manto blanco, hacia el suroeste, en la dirección que ellos seguían, se volvía cada vez más irregular. Surgían crestas de hielo, hondonadas y pequeñas grietas que los obligaban a tener que vigilar cada paso que daban. Al oeste, el glaciar estaba delimitado por dos picos rocosos, no tan altos como el Fjäris dar Hullen, pero que se elevaban muy por encima del suelo helado. Terion sabía que al otro lado de aquellas montañas estaba Isgarad. Si conseguían llegar a la grieta del sur y descender por ella, accederían a un valle entre ambas montañas donde nacía el río Caeblis.

—Esto no me gusta —murmuró Vaelmir, mientras cruzaban a través de un sorprendente arco helado de cincuenta pies de altura, una de las fabulosas formas que el hielo había moldeado a lo largo de los siglos—. En este terreno tan accidentado nos es imposible comprobar si nos siguen o no.

—Paciencia, Vael. Cuando lleguemos a la grieta lo sabremos.

—Llevamos más de una semana en las condenadas montañas. ¿Cómo pretendes que tenga paciencia?

—Ahí está —intervino Dyan, con voz aliviada.

Como el sacerdote había anunciado, la grieta que cruzaba el glaciar de este a oeste se encontraba a menos de mil pies de ellos. La sima era ancha, quizá tendría unos ocho metros de un extremo a otro, y en sus bordes el hielo era de un fantástico color azulado. Sin embargo, nada de eso impresionó a los tres hombres. Lo que capturó su atención de inmediato fue ver que alguien andaba cerca del lado opuesto de la grieta. Era una figura alta, con una capucha de pieles puesta, que se dirigía hacia el oeste, por lo que no podía verlos. El corazón de Terion dio un vuelco durante unos instantes y no pudo evitar que la esperanza lo embargase.

—¿Podría ser…? —empezó a decir.

—Esas no eran sus ropas —dijo Dyan con tristeza.

Terion comprendió que tenía razón, además, pronto vieron que aquel desconocido llevaba una espada colgada a la espalda, a la manera de los norteños o la gente de Moradhair. Y, sin embargo, algo en su interior seguía diciéndole que era él.

—Vamos —apremió Terion a los demás—. Acerquémonos.

El hecho de que Vaelmir no objetase nada, ni sugiriese que tuviesen precaución, le decía que él también esperaba que fuese Kirius. Se apresuraron a acercarse al borde de la grieta mientras la figura seguía adelante, aún ajena a su presencia. Pronto vieron que bajo el brazo llevaba un objeto metálico del que colgaba una cadena, pero a esta distancia era imposible saber qué era. Al llegar junto al abismo, y mirar abajo, vieron que la grieta se estrechaba poco a poco, hasta no dejarles ver el fondo, pero era evidente que una caída sería mortal. Cuando estuvieron casi en paralelo con la figura del otro lado, sin poder resistirse por más tiempo, Terion se llevó las manos a los laterales de la boca y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Kirius!

La figura se detuvo y se volvió hacia ellos. Si alguna vez había dejado de creer en los dioses, Terion recuperó la fe en ellos cuando vio que era el rostro de Kirius el que aparecía, tras retirarse aquella figura la capucha. El muchacho se detuvo observándolos casi inmóvil durante unos instantes, pero luego empezó a agitar los brazos frenéticamente. Cuando escuchó el ruido de pasos presurosos a su espalda, entendió el porqué de su reacción.

—¡Por la sangre maldita de Alvir! —juró Vaelmir, volviéndose—. Hemos sido muy descuidados.

Terion desenvainó a Eldear antes de dar media vuelta y ver qué nuevo peligro les aguardaba a su espalda.

†† †† †† †† ††

—Es Myrkhonos… o lo que queda de él —le comentó Keilan a Caidhenn, levantando la antorcha para ver mejor el inmenso esqueleto de la bestia.

—Uno de los protectores de U´nigh[70], el Alma del Mundo, en efecto. No me gusta este sitio, capitán —le confesó el aguerrido guardián a su superior—. Los espíritus son poderosos aquí y no somos bienvenidos.

—Nos iremos una vez nos aseguremos de que el muchacho no está aquí.

Pronto comprobaron que, efectivamente, el chico ya no estaba allí. Lo cierto era que al entrar había notado que ya se había marchado, pero el rastro era muy intenso en esa caverna. Lo suficiente para que Keilan hubiese querido perder un tiempo precioso para registrarla a conciencia. Allí no había nada que respirase, tan sólo un montón de viejos huesos de los locos que habían muerto intentando acabar con el dragón, más de medio siglo atrás. Tampoco vio nada que le indicase por qué el rastro era más intenso en ese lugar. Al cabo de un rato, hizo una seña a su compañero para comunicarle que ya habían acabado aquí.

—Estas armas y armaduras valen una pequeña fortuna —comentó Caidhenn mientras pasaban entre los muertos—. En otras circunstancias…

—No son nuestras circunstancias —le recordó Keilan—. Si no los encontramos pronto, no habrá oro suficiente en el mundo para salvar nuestros cuellos.

—No me importa el oro. Me refería a que, por fortuna, no las han visto los hombres de Norvador. Ellos son débiles e impuros, y son tentados con facilidad por la codicia. No dudo de que el chico será encontrado —susurró el moradheano con los ojos brillando a la luz de las antorchas—, la propia Noche me lo comunicó en mis sueños. Me dijo que la Mácula está pudriendo las entrañas del chico y que está a punto de resurgir una vez más.

—Yo también lo soñé —le recordó Keilan—, pero está resultando más difícil acabar con él de lo que preveíamos.

Caidhenn era un excelente guardián de la luz y mucho mejor asesino. Su frialdad y el fanatismo del que hacía gala, en muchas ocasiones, lo turbaban hasta a él. Claro que Keilan era un miembro reciente del Culto de la Noche y no estaba loco, como su lugarteniente. Los otros pocos miembros que conocía se parecían a él, por desgracia. No obstante, en aquella logia no debía servir a otros, ni lo trataban como a un criado. Tan sólo debía acatar las órdenes de la Noche Inmemorial, el extraño ser que se comunicaba con ellos a través de sus sueños. Mientras se ajustaba el broche de la capa, pensó que aún era mucho lo que desconocía del culto. Él siempre había sido cauto, eso lo había mantenido con vida en el pasado, pero la primera vez que los ojos ciegos del Cuervo del Ocaso se posaron en él y escuchó su voz en sueños, sus convicciones se vinieron abajo. Entonces Keilan comprendió que estaba ante un poder real y terrible, no como los cuentos de los clérigos sobre los Tres o los rescoldos de magia que quedaban en la isla de Varean. No dudó en aceptar unirse a aquella logia secreta y poco después Caidhenn se puso en contacto con él.

Tras recibir la visita del cuervo ciego en el desfiladero, supo que había hecho lo correcto. Incluso el poderoso nigromante saradio se postraba ante aquel ser majestuoso.

«Gioreh —pensó Keilan, sobrecogido y, a la vez, pletórico—. Y yo soy su instrumento para completar esta tarea».

—¿Al oeste, capitán? —preguntó Caidhenn cuando salieron a la luz del sol.

—Sí, ya estamos acercándonos.

Él era uno de los pocos miembros del culto que podían rastrear al chico, debido a su afinidad con la magia. Por ello la Noche Inmemorial había hecho que se encontrase con el nigromante saradio, para que trabajasen juntos y poder aprender de él a rastrear la impronta que dejaban las energías oscuras de la nigromancia. Sentía el poder encerrado en el chico cada vez más cerca, si bien de forma vaga e imprecisa. No como días atrás, en los que aquella energía había brillado como un faro en la lejanía. Un faro no de luz, sino de dolor y de locura. Desde luego, en ese sentido, no envidiaba al muchacho.

—El resto de los hombres sigue el rastro más arriba. Tendremos que darnos prisa para encontrarnos con ellos en el lugar convenido —prosiguió Caidhenn.

—Tienes razón. No podemos perderlos otra vez. Si entran en Isgarad, será mucho más difícil acercarnos a ellos.

Aunque el Culto tenía otros planes, si eso pasaba, Keilan no pensaba fallar. Esa gente era muchísimo menos tolerante con los fracasos que los ya de por sí estrictos riadeim. Ya se había equivocado en Jangvard, donde los había tenido a su merced. Pensó que era la oportunidad perfecta para usar uno de los regalos de Targun, una pócima de los alquimistas tarkesios, que le hizo parecerse como dos gotas de agua al idiota de Olaric, siempre que se concentrara en mantener el engaño. Eso le dio ventaja para estudiar al grupo y aprender más cosas del chico. Antes de asesinarlo debía asegurarse de que el poder en su interior había despertado, esas eran las órdenes. Además, tenía un trato con Targun para intentar sonsacarle información al muchacho. El saradio tenía su propia agenda que mantenía oculta y eso a Keilan no le gustaba lo más mínimo. Ir a ciegas era una receta segura para el desastre. Por desgracia, no pudo sacar nada en claro, excepto que el chico parecía sincero cuando decía que no sabía nada. Además, a la hora de matarlo, las cosas se habían torcido. Keilan se tocó el mentón, que aún le dolía a pesar del tiempo transcurrido. Quizá Minedea tenía razón: era demasiado curioso para su propio bien.

Después se había internado en las montañas con veintidós de los hombres de Olaric, siguiendo el rastro del muchacho. Ahora sólo quedaban nueve, incluyéndolos a ellos dos. La montaña y los vorgrorn se habían encargado de reducir su número. Eso por no recordar a la bruja norteña, hija de mil demonios, que había hecho enloquecer a sus hombres para que se arrojaran ladera abajo, hasta que, ayudado por Caidhenn, la había decapitado. El rastro de la Mácula lo había llevado hasta ella, sólo para que esa abominación acabara con ocho de sus hombres.

Sin embargo, aquí estaban, al fin cerca de la presa. Mientras subían la pendiente en dirección noroeste, Keilan se deleitaba pensando en que por fin podría llenar ese horrendo vacío que sentía desde que fue rechazado como riadeim, doce años atrás. Por fin podría sentirse completo haciendo cambiar la realidad a su alrededor, perfeccionando lo que necesitaba mejorarse y enderezando lo que estaba torcido. En eso consistía ser un mago… o un nigromante. Le daba igual el medio y el precio a pagar. Gioreh se lo había prometido y hasta el momento había cumplido mucho más que los engañosos riadeim.

—¿Nos enviarán al frente contra Moradhair? —preguntó Caidhenn, con sus ojos brillando peligrosamente otra vez—. La guerra es la máxima expresión de la debilidad humana y hay tantas oportunidades en ella... Sería una lástima desaprovecharlas.

Keilan supuso a qué oportunidades se refería su lugarteniente.

—Tengo órdenes de abandonar Balaeron en cuanto completemos la misión. ¿Después de acabar con ellos? Se nos echará toda Isgarad encima y en la Torre del Sol sabrán de nuestra traición, si no lo saben ya. No cuentes conmigo para jugar a los soldados. Durante la invasión habrá mil veces más oportunidades para… que expreses tu creatividad, Caidhenn.

—Desde luego, la sagrada invasión a Balaeron —dijo el soldado con una sonrisa que helaba la sangre—. Allí me mostraré digno de la Noche Inmemorial, cumpliendo su voluntad.

—Estoy seguro de ello, pero ahora tenemos trabajo que hacer.

A primera hora de la tarde llegaron al borde del glaciar, al lugar donde habían convenido con sus hombres. Por suerte, ya estaban allí esperándolos. Lo informaron de que los tres que buscaban, sin el chico, se acababan de adentrar en el glaciar. Keilan maldijo para sus adentros, preguntándose dónde estaría el condenado muchacho. Desde que sintió que la Mácula de Kirius lo llamaba desde la cueva, mientras el rastro del grupo seguía por el paso elevado, supuso que debían de haberse separado. Sabía que andaba cerca, pero ahora apenas era capaz de sentirlo y no entendía el motivo.

—Los seguiremos —ordenó, elevando la voz—, sin dejar que nos vean. En cuanto comprobemos que están los cuatro, atacaremos. Recordad, se os pagará lo convenido cuando mueran todos.

Los hombres maldijeron, sin molestarse en fingir entusiasmo. Los últimos días en las montañas habían hecho que su malestar creciese, pero Keilan no temía que intentasen abandonarlos o sublevarse. Le constaba que sus señores de Norvador eran gente dura y poco dados a la clemencia. Además, esos hombres eran conscientes de sus habilidades y de la locura de Caidhenn. Sabían que les convenía obedecer. Keilan lideró la marcha, buscando la mejor ruta para cruzar el hielo. No le resultaba complicado ocultar al grupo manipulando los flujos del hielo, siempre que todos avanzasen en línea recta tras él. Aunque los riadeim no lo hubiesen aceptado, él conservaba su modesto poder, aunque eso pronto cambiaría.

Un tiempo después llegaron a una zona donde el hielo formaba crestas y un terreno desigual. Keilan olvidó la prudencia y ordenó apresurarse a todo el grupo. Pesaba más en él la posibilidad de volver a perder a las presas que el hecho de que estas pudiesen advertir su presencia. Además, volvía a sentir el poder encerrado en el muchacho como lo había sentido en Jangvard; sin duda estaba muy cerca. Uno de los hombres resbaló y cayó con un grito ahogado. Tenía una fea fractura abierta en la pierna. Le hizo un gesto a Caidhenn, que se quedó atrás mientras los demás seguían. El frío moradheano se ocuparía de que el herido no los retrasara lejos de la mirada de sus compañeros de armas. Cuando pasaron bajo un majestuoso arco natural hecho de hielo, llegaron a una explanada en el glaciar que precedía a la gran grieta que lo cruzaba hacia el oeste.

Los tres que buscaban estaban allí. Se dirigían hacia el oeste cerca del borde de la grieta, de espaldas a ellos. Al otro lado de la sima había una figura que caminaba solitaria, y ajena a todo esto. Era Kirius, supo de inmediato. La Mácula lo acompañaba, como un vórtice de oscuridad que giraba en contra de las leyes de la propia naturaleza, desafiándolas. Por tercera vez la contemplaba, maravillado ante aquella manifestación de poder.

—Son ellos —dijo Keilan a sus hombres—. No os fieis del sacerdote, también es un buen luchador.

Mientras hablaba, sacó un pequeño frasco de cerámica del interior de sus prendas. Quitó el tapón con mucho cuidado y vertió todo el contenido en el filo de su sable. Sólo cayeron cinco gotas de un líquido incoloro que extendió con sumo cuidado, con el paño que solía usar para limpiar su arma, por el filo. Sus hombres contemplaron la escena con curiosidad, mientras esperaban que diese la orden. Keilan dejó caer el frasco, otro de los regalos llegados de Tarkesia que le había dado Targun y sin duda el más mortífero. No era momento de dejar cabos sueltos.

—Ataquemos —ordenó sin alzar la voz, mientras veía cómo Caidhenn volvía con el grupo, enfundando un largo cuchillo.

Se lanzaron a la carrera en pos de los tres hombres, que aún eran ajenos a su presencia. En ese momento, el príncipe de Isgarad gritaba el nombre de Kirius. El chico se dio la vuelta, sólo para ver cómo estaban a punto de caer sobre sus amigos. Empezó a hacer gestos frenéticos para intentar advertirles. Keilan abrió su cuerpo a las energías del Eldantir, dejando que estas lo inundasen y lo fortaleciesen. Mientras sus hombres se lanzaban, espada en mano, contra el príncipe de Isgarad y sus dos compañeros, él siguió corriendo hacia el borde de la gran grieta. Por fortuna vio el movimiento de Vaelmir, con tiempo suficiente para desviar la daga que este le lanzó con la hoja de su sable. El gesto casi lo desestabilizó cuando llegó al borde de la grieta y saltó con todo el ímpetu del que fue capaz.

La enorme grieta pasó bajo sus piernas extendidas y, durante unos instantes, temió no poder llegar al otro extremo. Finalmente, cayó al otro lado y rodó para absorber el fuerte impacto. Usó la guarda de su sable para frenar su deslizamiento por el hielo y se levantó a diez pasos de Kirius, que lo miraba con asombro y temor. Al lado del muchacho la oscuridad giraba y rotaba sobre sí misma, como una enloquecida nube hecha de sombras.

—Se acabó tu huida, Kirius —declaró Keilan con una fría sonrisa—. Esta vez nadie vendrá en tu ayuda.

†† †† †† †† ††

Kirius miró al pelirrojo, incapaz de creer que hubiese podido saltar esa inmensa distancia. De pronto recordó cómo Keilan había suplantado la identidad de Olaric con medios sobrenaturales. Si pudo hacer eso, ¿por qué no iba a poder saltar una distancia sobrehumana? La lógica le llevó a plantearse la siguiente pregunta, ¿qué posibilidades tenía de salir vivo de un combate singular contra este hombre?

Keilan lo atravesaba con la mirada, exhibiendo una curiosa expresión de fascinación, mientras se acercaba lentamente con su arma inclinada hacia el suelo. Kirius inspiró, intentando contener el miedo, dejó caer a Feinyss y desenvainó la espada que había encontrado en la caverna de Myrkhonos. Los gritos y el estruendo de la batalla llegaban con claridad desde el otro lado de la grieta. Allí, Terion luchaba de igual a igual con un alto guerrero de Moradhair, a juzgar por su aspecto y tatuajes. El moradheano lo atacaba con un espadón, que manejaba con soltura y maestría. Un poco más allá, Vaelmir era asediado por cuatro hombres. En ese momento, propinaba una patada en la entrepierna a uno que hizo que se encogiese de dolor. Vael saltó ágilmente por su espalda, y lanzó un tajo con su alfanje a otro de los atacantes, seccionándole una arteria del muslo, que hizo que la sangre brotase a borbotones.

—¡Dyan, si no nos ayudáis ya, moriremos todos! —gritó el norvadoreano, mientras se agachaba para esquivar el arco mortal de un hacha.

El sacerdote mantenía a raya a sus enemigos, retrocediendo mientras les mostraba su larga vara, pero no hacía ademán de luchar. Kirius sabía que el sacerdote odiaba la violencia, pero era evidente que si no actuaba, lo más probable era que Vaelmir tuviese razón. El chico desvió la mirada para vigilar a Keilan, que ya estaba a unos pasos de distancia. Ambos levantaron sus armas. Los ojos del pelirrojo se desplazaron hacia su derecha. Cuando Kirius se volvió hacia allí, vio al Ausente, que había aparecido sin que él lo notara. Su fantasmal acompañante le devolvió la mirada en silencio.

—La Mácula vuelve a resplandecer —dijo Keilan con voz casi reverencial—. Me pregunto si sabes el alcance del sagrado poder que llevas contigo.

Kirius lo miró sin palabras. Lo que decía aquel hombre ya no tenía ningún sentido. Is´merid estaba muerta.

—¿Qué es esa Mácula de la que hablaba Targun y tú vuelves a mencionar?

—Es tan sólo uno de los muchos nombres que posee. Un poder que te supera y que, por algún motivo que no acierto a comprender, tienes encerrado en tu interior. Es la esencia de la sangre y la decadencia. Ah, pero cuando tú mueras todo ese poder volverá a donde pertenece, para darnos el triunfo.

—Te equivocas. Is´merid ya no está en mi interior, ha muerto. Ya no os sirvo de nada.

Keilan volvió a mirar hacia el Ausente y sonrió, divertido.

—Parece que conoces su verdadero nombre. A mí no puedes engañarme, la veo a tu lado. No sé cómo has hecho hasta ahora para resistir su influencia, y más cuando Targun y el propio Gioreh te han tocado para propiciar que ella resurja. Tu sangre es más fuerte de lo que decían, pero de poco te va a servir. Lo quieras o no, ella va a volver a este mundo. Y esta vez usará tu cadáver como su nuevo hogar.

Kirius miró al Ausente, desconcertado. Era evidente que Keilan lo percibía y creía que era la mujer sin rostro. Por un momento, una posibilidad terrorífica se abrió paso en su mente.

—No te equivocaste al confiar en mí, Kirius —dijo el Ausente adivinando sus temores—. De alguna manera los que poseen afinidad con la nigromancia pueden sentirme, si bien no como tú. Creo que me convertí en lo que soy a causa del choque de dos poderes opuestos. Uno de ellos era la energía oscura que alimenta a los nigromantes y ahora forma parte de mí. Keilan me confunde con Is´merid.

Kirius lo escuchó con el rostro desencajado, intentando comprender las implicaciones de lo que decía. Si los nigromantes podían sentir al Ausente o a Is´merid, eso explicaba por qué el saradio o su secuaz siempre acababan por encontrarlo. Se volvió hacia Keilan, intentando ocultar sus emociones. Nunca podría convencerlo de que Is´merid ya no existía. Había venido a acabar con su vida y no se detendría ante nada.

—No creo nada de lo que dices —le espetó Kirius—. Viniste a por mí en el Palacio del Amanecer, junto a Minedea. Trabajas para los magos y, a la misma vez, eres el secuaz de un nigromante saradio. ¿Qué dice eso de ti?

—Un hombre es igual de fuerte que los aliados con los que cuenta y yo no me cierro a ninguna alianza. Si esa vieja arpía no se hubiera entrometido, ya estarías más que muerto. Pero, créeme, no tengo intención alguna de mentirle a alguien que está a punto de morir. ¿De qué me serviría? El poder que atesoras es una manifestación divina y muy real. Is´merid es la hermana y consorte de mi señor Gioreh y él la quiere a su lado ante lo que se avecina.

Kirius miró al Ausente, sin saber qué pensar de las palabras de Keilan. Sabía quién era Gioreh, el pavoroso cuervo ciego que se había manifestado en Ishmer. El Ausente le había advertido de su llegada e Is´merid lo había intentado sujetar para que el cuervo lo encontrase. ¿Pero qué demonios eran aquellos seres siniestros?

—Yo no he pedido cargar con este poder —dijo intentando ganar tiempo.

—Ni yo he solicitado estar en las malditas Haldgeirr, con la mayor parte de mis hombres muertos —aseguró Keilan tras echar un vistazo al otro lado de la grieta, donde la encarnizada lucha proseguía. Luego volvió a sonreír mientras le apuntaba con su sable—. Sin embargo, aquí estamos, cada uno cumpliendo su papel. Como te dije en el Tairngir, no es nada personal, pero tu muerte es necesaria para complacer a mi señor.

—Ten cuidado, Kirius. Este hombre es muy peligroso —le advirtió entonces el Ausente, de forma totalmente innecesaria.

—No eres más que un traidor, igual que Malken —le espetó Kirius.

Keilan rio ante sus palabras, con una larga carcajada. Cuando su risa se apagó, lo miró apretando los labios, y empezó a soltarse la pesada capa de viaje que cayó tras él en el suelo helado. Kirius comprobó con desolación que el broche de la capa era un cuervo desplegando las alas. Recordó haberse fijado en la joya en Almeron, cuando Keilan lo había abordado, pero sólo ahora cobraba su verdadero y siniestro sentido.

—Lo soy —admitió de buen humor—, y tú un necio. Un necio a punto de morir.

Keilan se acercó, levantando su sable, y Kirius aprestó su espada para defenderse, nervioso por lo que acababa de ver. Tenía la sensación de que ese era el cuervo contra el que lo había prevenido la reina. El pelirrojo no atacó de inmediato, sino que se movió a su alrededor, fingiendo ataques con su sable y probando las reacciones del muchacho. Kirius había aprendido con Terion que así se tanteaba a un oponente, para comprobar su destreza y sus puntos débiles. Tenía muy pocas posibilidades de vencer a un rival como aquel, pero no sabía qué hacer para equilibrar la lucha. La frialdad que había sentido otras veces al entrar en combate no hacía acto de presencia. El Ausente miraba la lucha sin hacer ademán de ayudarle. De todas formas, ¿cómo iba a poder protegerlo la sombra de alguien muerto largo tiempo atrás? No muy lejos, escuchó el alarido desesperado de uno de los hombres de Keilan que caía en la grieta. El combate que se desarrollaba al otro lado de la sima proseguía, brutal y despiadado.

Fue entonces cuando Keilan se decidió a atacar. Lanzó un fulgurante tajo al lado izquierdo de su cuello, un golpe que sin duda lo decapitaría. Kirius lo bloqueó con su espada, pero dejó desprotegido el pecho, donde Keilan le propinó una patada que lo lanzó hacia atrás. Cayó de espaldas, cerca del borde de la grieta, y hubo de rodar para abalanzarse sobre su espada, que a punto estuvo de caer por ella. Se levantó en el acto, esperando ver al pelirrojo caer sobre él para aprovechar su momento de debilidad, pero no lo vio en ningún sitio. Una intuición hizo que se abalanzase hacia delante, pero no lo bastante rápido. Un dolor intenso le recorrió la espalda, cerca del hombro izquierdo, allá donde el sable de Keilan lo había herido. Kirius se levantó con una mueca de dolor, pero, por suerte, parecía ser un corte poco profundo.

Keilan esbozó una sonrisa triunfal, mirando la estrecha línea de sangre que bañaba parte del filo de su arma. Luego apoyó la hoja en el suelo helado, sin hacer ademán de atacar. Kirius lo miró con rabia, consciente de que su única oportunidad de vencerlo era herirlo mientras mantuviera la plenitud de sus fuerzas.

—Aún no estoy muerto —le gritó, lanzándose al ataque.

Los golpes de Kirius fueron parados o esquivados uno a uno. Keilan movía su sable a una velocidad endiablada y se agachaba, o rodaba bajo su espada, cuando le lanzaba golpes altos. En una de sus esquivas, Kirius consiguió lanzarle un golpe con su puño izquierdo que impactó en la cara de su adversario. Keilan dio un paso atrás con el labio inferior roto y escupió la sangre, irritado.

—No esperaba menos de quien logró herir a Targun —dijo con respeto—. Ven y muéstrame de lo que eres capaz, muchacho.

Kirius se lanzó de nuevo al ataque. Sus golpes no encontraban la forma de traspasar la guardia de su enemigo y pronto notó cómo sus brazos se cansaban. La espada de la caverna de Myrkhonos, que tan ligera le había parecido en un principio, le empezaba a pesar. Notaba su corazón latiendo cada vez más despacio, aun cuando atacaba con toda la intensidad de la que era capaz. Sus golpes comenzaban a ser lentos y predecibles y sus piernas menos ágiles.

—Vamos, ¿qué te pasa, muchacho? ¿Ya estás cansado?

Kirius intentó contestarle, pero tenía la lengua adormecida. Pronto el rostro de Keilan empezó a emborronarse, al igual que el resto del glaciar y el cielo sobre su cabeza. Todo parecía difuminarse y licuarse, como si una ola oscura se abatiese sobre el mundo. Se detuvo, apoyándose en el pomo de la espada, y comenzó a frotarse los ojos, pero su visión no dejaba de menguar y emborronarse. Le pareció sentir cómo la sangre le subía a la cabeza con cada una de sus exiguas pulsaciones. La herida de su espalda comenzó a pulsar, irradiando dolor y debilidad.

—¿Qué…? —consiguió balbucir.

—¿Qué te he hecho? —completó Keilan por él—. No es magia y ni tan siquiera nigromancia, Kirius. Sólo es veneno. Eso sí, se trata de uno muy especial.

La visión de Kirius desapareció y sólo quedó una marea hecha de brumas oscuras. Su mente y su cuerpo se embotaban progresivamente como si estuviesen cayendo a una profunda sima repleta de pesadas sombras. Escuchó los pasos de su enemigo acercarse hasta él, pero, al intentar levantar la espada, lo único que consiguió fue caer de rodillas y perder su arma. Lo último que fue capaz de distinguir, antes de quedar ciego, fueron las venas del reverso de sus manos, hinchándose y oscureciéndose en cuestión de segundos.

Sintió unas manos que lo levantaron, tomándolo del brazo y de la nuca. El hombre lo forzó a dar unos pasos, sosteniéndolo con fuerza. Lo sentía detrás de él, respirando cerca de su oído y oliendo a sudor y a almizcle. El dolor comenzaba a ser insoportable.

—¡Keilan! —gritó Terion—. No le hagas daño. Si me quieres a mí, deja al chico y me someteré.

A pesar de no poder verlo, o quizá precisamente por ello, sintió el profundo temor que impregnaba cada una de sus palabras

—¿Y para qué quiero yo al príncipe de Isgarad? —respondió Keilan detrás de Kirius—. No he venido a por ti, Therius, aunque contaba con que Caidhenn acabaría con vosotros.

—¿Te refieres a tu amigo de Moradhair? ¿El de los ojos de loco? —intervino Vaelmir—. Me temo que está un poco indispuesto. De hecho, se meó encima cuando Terion cortó un buen trozo suyo con Eldear. ¿No quieres venir a acabar su trabajo? ¿O prefieres quedarte a ese lado, amenazando a un muchacho como el puto cobarde que eres?

—Ah, eres muy considerado, conde Vaelmir, pero me temo que debo rechazar esa proposición. En cuanto al chico, no le estoy amenazando. En realidad, ya está muerto.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Terion con verdadero miedo en la voz.

—El chico está envenenado. ¿Habéis oído hablar del veneno de ashal dorado[71]? ¿No? Es el veneno más raro, letal y doloroso conocido. Por eso lo usan los mejores entre los dayihsin, en Azoria. Al principio te deja sin fuerzas y te arrebata la vista. Luego empieza un dolor que haría derrumbarse al hombre más curtido y hace que parezca que pierdes el conocimiento. Pero eso sólo es una ilusión, te mantiene en un estado semiinconsciente durante largas horas de terrible dolor y sufrimiento, hasta que llega la ansiada muerte. Y no hay remedio, magia o antídoto alguno en este mundo que pueda salvar a quien lo padece.

—Keilan, te juro que, si es verdad y le pasa algo a Kirius, te mataré. No voy a descansar hasta mandarte al infierno, no importa lo mucho que corras o lo bien que te escondas —amenazó Terion con la voz helada—. ¡¿Me oyes?!

—Te oigo, pero si no recuerdo mal dijiste lo mismo de Malkius y tengo entendido que sigue vivo, en el sur. Le daré recuerdos de tu parte cuando lo conozca —replicó Keilan—. Os diré otra cosa: no me gusta que me amenacen. Así que he decidido ser magnánimo con el chico, dado que queréis evitar su sufrimiento. Pensaba dejarlo a este lado del glaciar hasta que muriese, pero vuestras palabras me han hecho reflexionar. Lo lanzaré a la grieta ante vuestros ojos, para que veáis que no me gusta infligir dolor sin motivo alguno.

Kirius sintió cómo Keilan volvió a empujarlo, llevándolo casi a rastras hacia adelante. Comprendía que estaba a punto de morir, pero esa era una preocupación lejana en comparación al sufrimiento que comenzaba a padecer. La herida de la espalda emitía oleadas de un terrible dolor que iba en aumento, y que parecía alojarse en su cabeza y extremidades. Se sentía derrotado y más débil que nunca en su vida, infinitamente peor que cuando se encontraba perdido y solo en las entrañas del Fjäris dar Hullen.

—¡Keilan, no lo hagas, maldito hijo de puta! —bramó Vaelmir desde el otro lado—. Si no le temes a Terion, deberías temerme a mí, porque yo sí que te encontraré, aunque sea lo último que haga. No te mataré, pero créeme, desearás que te envíe al infierno. Te convertiré en un despojo que no pueda ni pronunciar su propio nombre.

—Conozco la reputación de la Serpiente de Norvador —aseguró Keilan—, pero dudo mucho que puedas encontrarme en Tarkesia. Y si lo consigues, te estaré esperando. Por cierto, ¿qué tal está esa mano? Deberíais decirle a Terion que no se moleste en correr. Hay un buen trecho de camino hasta llegar a un punto en el que se pueda cruzar la grieta. Para cuando llegue, el chico estará muerto y yo muy lejos.

Vaelmir no volvió a contestar. Del otro lado sólo llegaba un leve murmullo, que Kirius identificó al cabo de unos momentos como una plegaria en voz alta de Dyan. Se alegró de escuchar la voz del sacerdote, pues había temido que no hubiese sobrevivido al combate. Sabía que la plegaria iba destinada a su alma, para que encontrase al sherim que había de llevarla hasta Aelys. Se preguntó cómo sería, si vería a sus padres, a sus antepasados y las partes más felices de su vida, tal y como afirmaban los sacerdotes. Pero el dolor borró incluso al miedo y al consuelo en una vida después de la muerte. Kirius abrió la boca en un ronco y apenas audible grito de agonía.

—¿Duele? —le susurró Keilan al oído izquierdo—. He escuchado historias terribles acerca de los efectos del veneno de ashal dorado. Gioreh ordenó que murieras sumido en el sufrimiento, ya que eso complacería a Is´merid y propiciaría su renacimiento. Pero yo creo que llevas sufriendo desde mucho antes de que nos encontráramos, así que será suficiente. Te haré un favor acabando con tu agonía.

Keilan detuvo su marcha y Kirius sintió, incluso sin poder verlo, el vacío ante él. Lágrimas de impotencia acudieron a sus ojos y rodaron por sus mejillas. El mero hecho de derramarlas le causaba un dolor insoportable, al igual que la presión de las manos del hombre que lo empujaba hasta la muerte y el mero roce de sus ropas en la piel. Incluso el aire que entraba en sus pulmones le quemaba.

—Kirius, recuerda como lo he hecho yo —lo conminó la voz del Ausente, susurrando en su otro oído—. Recuerda los Dones y lo que es tener una espada en tu mano.

Kirius miró hacia su derecha y, entre la bruma de dolor, lo vio. El sombrío Ausente estaba a su lado, prevaleciendo de alguna manera sobre la oscuridad que velaba sus ojos abiertos. Intentó contestarle que no podía, que era inútil y que, como había dicho Keilan, el veneno lo mataría irremediablemente, pero su garganta era incapaz de articular otro sonido que no fuera un grito.

—No estás derrotado. Aún estás vivo y eso es todo lo que importa para seguir luchando. Él siempre luchó, incluso cuando sabía que no había esperanza. Tú tienes su misma fortaleza, su espíritu —afirmó con una sonrisa triste. Su voz se metía en la cabeza de Kirius y resonaba en ella como un eco—. ¡Vamos, Kirius! ¡Recuérdalo!

—¡Ah! —exclamó Keilan detrás de él—. La Mácula es más poderosa ahora. Sin duda se prepara para la comunión con tu cuerpo cuando tu vida se extinga.

Kirius sintió que una gran frialdad se apoderaba de él, como ya le había sucedido en otras ocasiones. La fría determinación nació en su pecho y se extendió, escarchándolo todo como el glaciar bajo sus pies, apagando sus preocupaciones, miedos y el dolor. Cuando notó cómo Keilan hacía ademán de empujarlo otra vez, proyectó su codo hacia atrás hasta que chocó con algo que esperaba fuese su rostro, con un desagradable crujido. El pelirrojo lo soltó, gritando con rabia, sorpresa y dolor, momento que Kirius aprovechó para apartarse del borde de la grieta con pasos vacilantes. Seguía sumido en la oscuridad que lo cegaba, eso no había cambiado, pero al menos la frialdad parecía haber mitigado parte de su dolor y debilidad.

Oyó los vítores al otro lado de la grieta, pero se concentró en su enemigo, apartando todo lo demás de su mente. El sonido del sable del eltario al salir de su funda lo hizo desviar la cabeza hacia él.

—Me equivoqué contigo —dijo Keilan, en algún punto ante él, antes de escupir sangre—. Targun mencionó que eras fuerte, lo suficiente como para resistirte a ella durante años. Pero ni siquiera eso te va a salvar del veneno. Tus ojos siguen sin ver, ¿verdad?

Kirius movió los brazos ante él, sabiendo que en cualquier momento podía recibir el golpe que acabaría con su vida. El Ausente ya no estaba a su lado. Se dijo que su vida no podía acabar de aquella forma, ciego y sin una espada para poder defenderse. Si tenía que morir, que fuese con una en la mano.

—¡Ayúdame!

No supo cómo, pero consiguió gritar y lo más sorprendente fue que su voz surgió imperiosa y sin el menor atisbo de duda o debilidad. El Ausente apareció de pronto, con el rostro expresando un mudo respeto. Le tendía su espada, sosteniéndola ante él con ambas manos. Kirius la tomó de la empuñadura, con esfuerzo, puesto que la debilidad volvía a él por momentos. Una vez la cogió, desapareció, como si el estar en contacto con el Ausente fuese lo único que le había permitido verla. No obstante, sentía la reconfortante solidez de la empuñadura entre sus manos.

—¿Cómo demonios…? —dijo Keilan, sorprendido, en algún lugar a su izquierda—. ¿Ella te obedece? Es imposible.

Keilan dejó de hablar. Kirius agudizó el oído, levantando la espada con un gran esfuerzo y blandiéndola ante sí a ciegas. El dolor volvía a él, extendiéndose otra vez desde la herida hasta las extremidades. La espada volvía a pesar cinco veces más y ya no escuchaba nada que le indicase dónde estaba su enemigo. Le llegaban los gritos del otro lado de la grieta, de Vaelmir y Dyan, pero apenas entendía lo que decían. Se giró y blandió la espada a su espalda, pero era imposible que acertara a herir a Keilan de esa manera. El pelirrojo era rápido y silencioso, un asesino nato, y Kirius sabía que cuando se decidiera a atacarle, no podría detenerlo. Recordó cómo Keilan había logrado herirlo en el hombro, situándose a su espalda. Estaba seguro de que volvería a atacarlo por detrás, pero ¿cómo saber cuándo si no hacía ningún ruido? Kirius buscó en su interior los restos de su frialdad, de aquel glaciar interior que era lo único que le impedía desmoronarse por el dolor. Su cuerpo y su mente se relajaron, ignorando a sus inútiles sentidos y los estímulos externos. Esperando.

El Ausente apareció repentinamente entre la bruma negra.

—Cuidado —advirtió y fue todo lo que necesitó Kirius.

Levantó la espada con la empuñadura hacia arriba, gritando por el tremendo esfuerzo que tuvo que emplear para conseguirlo. Sin girarse, la empuñó con ambas manos en un movimiento hacia atrás, por debajo de su hombro derecho. Notó cómo se hundía en la carne con un ruido blando y desagradable. Keilan emitió unos gorjeos ininteligibles, ahogándose en su propia sangre. Kirius oyó caer el sable de su enemigo al suelo helado y pronto su dueño lo siguió, arrancando la espada de las débiles manos del chico.

El Ausente se movió hacia él, muy despacio. Sus ojos azules destacaban entre las sombras que lo velaban como la Llama contra el oscuro firmamento. Se colocó delante de él y alargó una mano para tocarlo. Cuando lo hizo, Kirius sintió que el vello se le erizaba mientras un escalofrío lo recorría. Los restos de la frialdad que había sentido se disiparon y el dolor volvió a ser insoportable. Las rodillas le fallaron y empezó a tambalearse, temblando como una hoja.

—Lo has hecho muy bien, pero la batalla que tienes por delante no puedes ganarla. —Oyó que decía el Ausente, mientras sus piernas dejaban de sostenerlo y caía hacia atrás—. Ven conmigo, te llevaré lejos de este lugar de sufrimiento y dolor.

El golpe contra el suelo helado envió una oleada intolerable de dolor por todo su cuerpo. Su mente estalló en un fogonazo blanco de agonía. Lo último que fue capaz de pensar fue que esperaba que el Ausente se refiriese a la muerte.

Lo prefería a ese espantoso tormento.

27. Otra clase de dolor

La casa era de madera y argamasa, coronada por un tejado a dos aguas repleto de tejas oscuras de barro cocido. Estaba cerca de un río cuyas aguas relucían con varias tonalidades verdes. A cierta distancia, semiocultos por las copas de algunos árboles, se veían otros tejados similares. El silencio, sólo perturbado por los cantos de las bulliciosas aves de la zona y el rumor del agua, daba a entender que se trataba de una aldea pequeña y apartada. El cielo estaba radiante. Era uno de esos días tan apacibles y perezosos que sólo podían ocurrir en lo profundo del verano. Ante la casa, cerca de donde él estaba, jugaba un niño pequeño apilando piedrecitas redondas y lisas, procedentes de la ribera del río. El niño, de pelo castaño claro y ojos verdes, no debía de tener más de tres años.

Un movimiento le llamó la atención. Había un hombre, cercano a la vejez, sentado en un banco de madera junto a la casa. Sostenía un grueso libro abierto sobre las rodillas y lo leía ayudándose de unas lentes de concha que reposaban en el puente de su nariz. Al verlas, empezó a recordar. Rememoró el enmarañado pelo que ya blanqueaba casi por completo, la afilada nariz y el delgado rostro, que reflejaba una profunda concentración mientras leía. Ese hombre era Gaelon, o al menos el Gaelon de muchos años atrás.

Olvídalo. No lo conoces. No es nadie. Observa.

El súbito sonido de los cascos de un caballo al trote hizo que el hombre levantara la cabeza con tanta brusquedad que las lentes estuvieron a punto de caérsele. El sonido se acercaba y Gaelon se incorporó, cerrando el libro.

—¡Kirius! Ven aquí —dijo con voz imperiosa.

Kirius intentó obedecerle, de forma inconsciente, pero su cuerpo no le respondió. No pudo hacer nada salvo mirar cómo el niño se levantaba en el acto, provocando que la minúscula muralla de piedras que estaba construyendo cayese al suelo.

—Sí, abuelo —contestó el pequeño.

Kirius lo miró, atónito. ¿Qué estaba sucediendo allí? ¿Acaso estaba soñando? De improviso, el mundo a su alrededor empezó a temblar, fluctuar y dar vueltas sobre sí mismo.

Sólo existe esto. Olvida lo demás. Sé testigo.

La realidad volvió a recuperar la cordura y se estabilizó. El pequeño Kirius fue hacia Gaelon justo cuando el trote del caballo se hizo más fuerte. Poco después, animal y jinete aparecieron por un costado de la casa. Gaelon puso una mano protectora sobre el niño y lo colocó tras él, al amparo de su ancha túnica. El jinete, con el rostro cubierto con una capucha a pesar de lo agradable del día, los vio. Se detuvo y desmontó con agilidad. Kirius vio que Gaelon sacaba un afilado cuchillo de su cinturón y lo ocultaba de la mirada del extraño, manteniéndolo a su espalda.

—¿Quién eres, extranjero? —preguntó Gaelon con voz tensa—. No me gusta recibir visitas y menos las que me importunan, sin previo aviso, en mi propia casa.

—Nos presentaron una vez, Letrado —respondió el hombre mientras se descubría el rostro. Kirius reconoció en él a un Vaelmir mucho más joven que el que él conocía. La nariz aguileña y los burlones ojos verdes no dejaban lugar a dudas—. ¿Me recuerdas ya?

—Vaelmir —musitó Gaelon con el miedo bien patente en su voz—. ¿Cómo me habéis encontrado?

—¿Acaso importa? Soy un hombre de recursos, demasiado testarudo para darse nunca por vencido —respondió mientras se acercaba al anciano.

—¡Marchaos! No quiero saber nada de vos ni de vuestro amigo —espetó Gaelon mostrándole el cuchillo de forma amenazadora—. ¿No es suficiente con que sus padres hayan muerto? ¡Dejad al niño en paz!

El pequeño Kirius asomó la cabeza tras la túnica de Gaelon. A pesar de la tensión entre los adultos, en el rostro del niño se advertía una ávida expresión de curiosidad. Vaelmir se detuvo y lo miró a los ojos un largo rato sin decir nada, luego le sonrió hasta que el anciano hizo que el niño volviera a esconderse tras él.

—Guarda ese cuchillo antes de que te hagas daño, Gaelon. No estoy aquí para llevármelo, como temes. Yo no sirvo al rey Bedius ni a ninguno de sus lameculos. He venido para comprobar que estabais bien y a traerte una cosa.

Rebuscó entre sus ropajes, extrajo un rollo de pergamino con un sello intacto y se lo tendió a Gaelon.

—¿Qué es? —preguntó con desconfianza el anciano, mientras lo cogía.

—Palabras del príncipe Therius. Supongo que habrás oído que hace algo más de dos años renunció a sus derechos como heredero y se exilió de forma voluntaria.

—Lo he oído, pero no sabía si creerlo —confirmó Gaelon, poniéndose los anteojos que se había quitado, tras romper el sello del pergamino.

—Léelo y verás que tus miedos son infundados. Todos queremos lo mejor para el niño.

—Por supuesto —contestó Gaelon con una mueca desdeñosa, pero colocó el cuchillo en su cinturón y comenzó a leer.

Pasó un largo rato en el que el pequeño Kirius se decidió a salir de su escondite y volver a observar, no sin cierta fascinación, a aquel extraño que había llegado a su hogar. Vaelmir se acuclilló y le sonrió.

—Si supieras lo mucho que me ha costado encontrarte, pequeño —dijo, guiñándole un ojo—. Tú y yo deberíamos ser buenos amigos. ¿Eres feliz viviendo aquí con tu abuelo?

—Sí, señor. Los tres somos felices.

—¿Los tres? —le preguntó Vaelmir con extrañeza a Gaelon.

—No habléis con el niño —contestó Gaelon sin levantar la vista del pergamino—. Hablad conmigo si lo deseáis, pero no con él. Kir —dijo después, mirando al pequeño—, ve a jugar otra vez.

El niño obedeció y volvió a sentarse junto al montón de piedras. Vaelmir torció el gesto, en una mueca de desaprobación, pero no puso objeciones. Cruzó los brazos sobre el pecho y esperó pacientemente a que el anciano acabase de leer. Al terminar su lectura, Gaelon se limpió los ojos, ahora húmedos y enrojecidos.

—No lo sabía —admitió el anciano—. No creía que Therius fuese capaz de enfrentarse a su padre o de renunciar a todo para ir tras ese asesino.

—Ver la tumba de Elizheva y oír las últimas palabras de Dalien fue un golpe devastador para él. Todo eso le abrió los ojos y le proporcionó la entereza que necesitaba —explicó Vaelmir—, pero, como podrás suponer, no fue una decisión fácil.

—Lo imagino —murmuró Gaelon, de nuevo al borde de las lágrimas. El anciano suspiró, mirando al cielo, y se rehízo—. Fue tan duro tener que abandonar a Dalien, sabiendo que estaba condenado a morir…

—Y, sin embargo, gracias a eso estáis vivos, aunque sólo hace unos meses que lo supimos. Siguiendo vuestro rastro, me enteré de que te hirieron con el proyectil de una ballesta en el hombro. La seidkona[72] que os atendió me contó que ambos llegasteis hasta su tribu muy mal, cerca de la muerte. Afirmaba que los espíritus os protegían, pues conseguisteis sobrevivir.

—¿Quién soy yo para llevarle la contraria a una mujer tan sabia? —reflexionó Gaelon, con una sonrisa melancólica—. Los asgeir[73] y su sacerdotisa le salvaron la vida a un viejo que se desangraba y a un recién nacido que se moría de hambre y frío.

—Y me he ocupado de recompensarlos, como hubiese hecho con el mercader que os ayudó a llegar a Norvador meses después, pero supe que murió el invierno pasado, durante una expedición en busca de pieles. Si tú o él necesitáis algo, sólo tienes que…

—¡Guardaos el oro! —exclamó el anciano, indignado—. No quiero que me hagáis ningún favor, excepto que os mantengáis lejos de mí y de Kirius. Él no necesita nada de la gente de vuestra calaña.

—Sé que las cosas no han sido fáciles, Gaelon —dijo Vaelmir, mostrándose comprensivo—, pero ¿crees que esto es lo mejor para él?

—¡No volváis a decirme qué es mejor para Kirius!

—Basta —dijo Kirius, con una voz que apenas recordaba a la de un niño.

Ambos hombres se volvieron hacia él, sorprendidos. El pequeño se levantó con expresión distraída, mirando a su costado, y asintió.

—Él no lo entiende —dijo, ahora sí, con su voz infantil. A pesar de todo, había algo demasiado grave, maduro y determinado en el pequeño mientras hablaba—. Abuelo, el Señor Sombra dice que no le debes temer. Ese hombre viene a ayudar y lo necesitarás, porque tú eres débil y jamás podrás defenderme de los que hicieron daño a mi familia.

El rostro del anciano palideció al escucharlo.

—¡Es increíble! —exclamó Vaelmir, abriendo mucho los ojos—. Es verdad lo que decían de ellos; tan joven y ya puede oír la voz.

—¡No hay ninguna voz! —gritó Gaelon fuera de sí—. ¿Qué haréis ahora? ¿Ir corriendo hasta Isgarad para contárselo al rey Bedius?

—Te equivocas si crees que todos somos un peligro para el niño —dijo Vaelmir, dando un paso atrás y levantando las manos, conciliador—. ¿Quieres que me marche? ¿Deseas ocuparte del niño sin ayuda de nadie? Está bien, supongo que te lo has ganado. Pero yo seguiré a vuestro alrededor, sin que me veáis, velando por él. Hasta que Therius vuelva del sur con la cabeza de Malken y el rey Bedius entre en razón o muera. Hasta que sus enemigos desaparezcan.

El anciano no respondió y desvió la mirada hacia el niño, meditabundo. Cuando volvió a hablar, su voz sonaba mucho más calmada.

—Está bien, ese será nuestro acuerdo. Hasta que yo muera o mueran sus enemigos. Pero hasta que llegue ese día, dejadme criarlo lejos de vuestro cruel mundo.

—Así se hará —prometió Vaelmir. Luego miró al pequeño Kirius, que en ese momento parloteaba, hablando con su invisible acompañante—, pero me temo que será un error. El niño es quién es y no podrás cambiar eso, por mucho que lo intentes. Cuida de él, Gaelon.

El joven conde dio media vuelta y montó en su caballo ruano. El niño lo contempló mientras partía, con sus ojos verdes y dorados expresando tristeza. El Kirius adulto que observaba aquella escena quiso ir tras Vaelmir, pedirle que no se fuera y que lo sacara de este extraño sueño, pero no consiguió moverse. En cambio, el mundo empezó a dar vueltas a su alrededor.

Sigue conmigo. No lo soportarás. Quédate.

Kirius no hizo caso. ¿Por qué estaba aquí? ¿Había sucedido todo lo que acababa de ver en realidad o era un sueño extraño y vívido? Una imagen atravesó su cabeza como un fugaz rayo de luz. Era un paisaje blanco, helado. Vio una grieta que lo cruzaba, extendiéndose hasta el horizonte. Cerca vio a un joven caído en el hielo, con las venas del rostro inflamadas y oscuras, como si fuesen a reventar. A su lado había un hombre pelirrojo que yacía con la garganta destrozada, rodeado por un charco de sangre helada que destacaba sobre el blanco del lugar. La imagen desapareció y entonces se acordó del dolor, del terrible e insoportable dolor, y pronto fue lo único en lo que pudo pensar, sentir o incluso ser. Su propia esencia se rebelaba contra aquello que Keilan había introducido en su cuerpo, en una lucha tan violenta como inútil.

El veneno lo estaba matando.

Tardó un buen rato en comprender que los gritos y gemidos desgarrados que escuchaba salían de su propia garganta. Su voz sonaba ronca, rota y desfallecida.

—No lo soporto más —escuchó que decía un tiempo indeterminado después Terion, por encima de sus propios lamentos—. ¿Es que no hay nada que podamos hacer?

—Me temo que no —respondió otra voz, la de Dyan, expresando impotencia—. Las hierbas que le he dado no lo alivian, ni hacen que duerma. Nunca había visto nada igual.

—Terion, sabes tan bien como yo lo que hace el veneno de ashal dorado. Keilan no mentía cuando dijo que provoca el peor dolor que un hombre pueda experimentar. Por suerte, el cuerpo no suele soportarlo más de un día antes de sucumbir. —La voz era la de Vaelmir. No sonaba tan joven y seguro de sí mismo, como en el extraño sueño que acababa de tener. Ahora notaba un cansancio y pesar que no estaban allí antes—. ¿No crees que… lo más piadoso sería…?

—¡No! ¡Ni lo menciones! —rechazó Terion, horrorizado—. Confiemos en él, en su fortaleza.

—Nadie ha sobrevivido a esta agonía —replicó Vaelmir con suavidad—. Yo también quiero pensar que puede lograrlo, pero…

—Pobrecillo —susurró Dyan a su lado. Kirius notó cómo le ponía un paño húmedo en la frente. El mero contacto de la tela fue como si le martillearan el cráneo—. No sé cómo puede soportarlo.

Kirius era consciente del inmenso dolor, que lo hacía retorcerse en un estado que no era ni de consciencia ni de sueño. Sin embargo, una pequeña parte suya permanecía ajena al sufrimiento y era la que le permitía escuchar las conversaciones o pensar con cierta claridad. Sus ojos estaban abiertos, pero seguía sin poder ver nada. Sentía vagamente el calor de un fuego en algún lugar cercano.

—No ha pasado ni medio día desde que fue herido. Esperaremos —dijo Terion con voz vacilante—. Necesito… dar un paseo. No soporto seguir oyendo sus gritos.

—¿Adónde ha ido? —preguntó, un tiempo después, Dyan.

—A llorar —contestó un resignado Vaelmir—. Terion sigue siendo un Landaver, por mucho que renunciara a su apellido. Su orgullo hace que le cueste mostrar sus sentimientos ante los demás, incluso ahora.

—Odio preguntaros esto, pero ¿cómo reaccionará cuando el chico muera?

—No podrá con ello —se lamentó Vaelmir—. Kirius, y su promesa de cuidar de él, ha sido lo único que lo ha mantenido a flote estos años.

Kirius quería decirles que estaba vivo y que no pensaba morir, pero lo único que salía de su boca eran desgarradores gritos y aullidos impregnados de sufrimiento. Concentrarse en escucharlos hizo que el dolor embargase su mente por completo y dejase de ser consciente de cuanto lo rodeaba. Cada fibra de su ser ardía con un dolor espantoso, como si el mero hecho de existir fuese una terrible penitencia o un trágico error que la muerte debía corregir.

Vuelve. No puedes ganar. Abandónate. Recordemos.

Estaba en un ancho camino, cerca de la muralla de una importante ciudad. Los recios portones de la urbe permanecían cerrados. Unos segundos le bastaron para reconocerla; era Rynad y se encontraba en la Puerta del Oeste. Por el camino llegaba traqueteando un carro tirado por un percherón, el único movimiento que se veía en todo el lugar. A lo lejos, tras los campos de labranza, se elevaban columnas de humo aquí y allá, como si se hubieran declarado una docena de incendios a la vez. El carro se detuvo ante las puertas y un anciano se apeó de él. No tardó mucho en reconocerlo, era Gaelon, unos años más mayor que en el anterior sueño.

Gaelon se acercó a la gran puerta, sorteando con cuidado los cadáveres de una veintena de campesinos que se estaban pudriendo frente a ella. Varias nubes de moscas revoloteaban sobre los cuerpos y el anciano se cubrió la nariz con una mano al pasar entre ellos. Golpeó las puertas con el bastón con el que se ayudaba a caminar, pero nadie respondió.

—¡Oídme! —gritó con todas sus fuerzas—. ¡Abrid la puerta!

Tres hombres vestidos con el uniforme de guardias de la ciudad aparecieron sobre la muralla. Uno de ellos tenía un arco en una mano y una flecha en la otra.

—¡Da la vuelta, anciano! —ordenó uno de ellos—. La ciudad está cerrada hasta que desaparezca la epidemia. Nadie tiene permitido el acceso.

—No puedo irme. Mi nieto está muy enfermo y necesito ayuda.

—¿No me has oído? ¡Lárgate! No entrará nadie en Rynad y mucho menos si está contagiado.

—No pienso hacerlo. Sois escoria que condena a la gente a morir aquí fuera —replicó Gaelon, agitando el bastón mientras señalaba hacia los cadáveres.

—Si no te vas ahora mismo, te mataremos y no tendrás que preocuparte por la enfermedad ni por tu nieto —amenazó el que parecía un oficial.

Su compañero colocó la flecha en el arco y comenzó a tensarlo, apuntándole, demostrando así que no tendrían reparos en hacerlo. Gaelon bajó los hombros, derrotado, mientras reculaba. Se dio la vuelta, pero se detuvo tras dar unos pasos. Cuando se volvió, su rostro se había iluminado.

—Quiero hablar con el reverendo de la ciudad —exigió con voz autoritaria.

Los guardias estallaron en carcajadas. El del arco destensó la cuerda mientras reía.

—Y yo quisiera follarme a nuestra nueva reina, Jelanie. ¿Sabes? Se rumorea que es muy hermosa. El rey Gilvar es un hombre con suerte.

—Hablo en serio. Decidle al reverendo que Gaelon de Rynad, el Letrado, está aquí —dijo Gaelon con una voz que de repente sonaba autoritaria—. Si se entera de que me habéis dejado morir como a un perro, sin ni siquiera mencionarle mi nombre, creedme que le pedirá al Consejo de la ciudad que os mande a incinerar los cadáveres que he visto en el camino desde el río Medis hasta aquí.

Los guardias se miraron entre ellos, perdiendo su aplomo. El oficial mandó con un gesto a que uno de sus hombres se fuera.

—Si molesto al reverendo y dice que no te conoce... Haré que te arrepientas de hacernos perder el tiempo —aseguró el oficial.

Pasó un buen rato. Quizá minutos o quizá una hora, no sabría decirlo, pero finalmente se escuchó la voz de uno de los guardias llamando a Gaelon.

—¡Anciano! Ven a la poterna.

En la zona de la muralla que daba al torreón a la derecha de la entrada, había una poterna cerrada con una puerta de barrotes de hierro. Gaelon se acercó hasta allí, sólo para ver que lo esperaba un hombre unos años más joven que él, vestido con una túnica ceremonial negra y granate. Dos guardias se mantenían a su espalda. El reverendo le sonrió a través de los barrotes, tras reconocerlo.

—Por los Tres, sí que eres tú, Gaelon —dijo con voz alegre—. Todos te daban por muerto. Decían que, tras huir de Isgarad, los cuatro habíais perecido en el frío norte.

—No. Me hirieron de gravedad, pero soy demasiado tozudo para morir, ya me conoces. Jerom… perdón, quiero decir eminencia, necesito que me dejéis entrar en la ciudad.

—Lo siento, viejo amigo. Mi corazón se alegra por ver que estás bien, pero me pides demasiado. Rynad está cerrada. La enfermedad lleva meses azotando nuestras tierras y desde hace una quincena no se permite a nadie entrar ni salir. Por mucho que me duela, no tengo poder para oponerme a una decisión del Consejo, y menos si es para favorecer a un amigo.

—No lo entendéis. ¡El chico está enfermo! Aunque se encuentra mejor que días atrás, temo que morirá si no consigo proporcionarle un lugar tranquilo y un sanador.

—¿De qué chico hablas? —preguntó el reverendo con súbito interés.

Gaelon miró tras su interlocutor, a los guardias que permanecían en silencio, escuchando. El reverendo entendió su muda petición y los despidió con un gesto.

—Del hijo de Elizheva y Dalien —dijo, cuando estuvieron solos.

—¿De su hijo? —replicó el reverendo, sorprendido—. El príncipe Therius contó en la corte, antes de exiliarse, que Elizheva había muerto durante el parto y su hijo y tú a manos del Traidor.

—El príncipe creía que así había ocurrido —aseguró Gaelon, usando otro tono ahora que los guardias no estaban presentes—, y ahora que sabe la verdad guardará el secreto. Sabes cómo acabó la familia de Elizheva, al igual que sabes que en Isgarad el rey Bedius sería capaz de matarlo, aún hoy, ocho años después. Ese hombre está tan enfermo de odio y de poder como el propio Traidor. El chico, Kirius, necesita cuidados con urgencia. Apenas me reconoce ya y hace unos días ni siquiera era capaz de recordar su propio nombre.

—¿Kirius? —repitió el reverendo. Una sonrisa asomó a sus labios y desapareció poco después—. Aun así, no puedo dejaros entrar…

—Vamos, Jerom, ¿no te das cuenta de lo que está en juego?

—No puedes pedirme eso. No seré yo quien ponga en riesgo a toda la ciudad por dejar entrar a un enfermo.

—Tonterías. No podéis cerrar la ciudad para siempre. Si esa epidemia, que llaman la Plaga, ha de entrar, lo hará tarde o temprano. ¿No dice eso la Iglesia? ¿Que todos tenemos un destino fijo e inmutable que cumplir, sin importar cuanto hagamos para evitarlo? En su momento discutimos sobre ello, viejo amigo, y tú creías en el destino. Sólo te pido una cosa. Sal y mira a los ojos a ese niño al que tanta gente ha repudiado y del que algunos aseguran que tiene un gran destino por delante. Si después de eso decides que nos vayamos, no me opondré. Me debes esa última dignidad.

El reverendo lo miró con gesto adusto, pero su expresión no tardó en mutar a una de divertida admiración.

—Gaelon, siempre fuiste un maldito embaucador —aseguró, sonriendo.

A su orden regresaron los guardias y abrieron la puerta enrejada de la poterna. Todos se dirigieron al carro, después de que el reverendo y Gaelon se fundieran en un abrazo fraternal. Cuando llegaron al vehículo, Gaelon apartó unas mantas, descubriendo a Kirius. Tendría unos ocho o nueve años, y se encontraba tumbado en un hueco entre los libros y otras pertenencias de su abuelo. Tenía el rostro muy pálido, tiritaba helado de frío y estaba bañado en sudor. Olía a sangre y vómito. El reverendo se acercó y le puso una mano en la frente; el niño ardía de fiebre. Al notar el roce, Kirius abrió los ojos y lo miró, sin mediar palabra. El contacto se prolongó un buen rato, mientras el religioso se mordía los labios, inquieto. Después le acarició una mejilla y se alejó del carro.

—¿Y bien? —preguntó Gaelon con temor.

—Abrid las puertas —le ordenó el reverendo a los guardias del adarve—, y dejadlos pasar.

—Pero, eminencia —objetó el oficial—, tenemos órdenes…

—Asumo toda la responsabilidad —dijo el religioso—. Yo hablaré con el Consejo y con lord Baresil, si es necesario, pero mientras tanto serán mis invitados. Llevadlos al templo y dad órdenes de que se les proporcione todo lo que necesitan. Luego mandad llamar a Ibros el Sanador, para que atienda al niño.

—Sí, eminencia.

Gaelon tomó la mano de Kirius y le sonrió emocionado, mientras uno de los guardias subía al pescante para hacer entrar el carro en la ciudad.

—Gracias —murmuró Gaelon entre lágrimas—. Muchas gracias…

Kirius se observó a sí mismo mientras el carro pasaba a su lado y se internaba en Rynad. Verse enfermo y débil le hizo preguntarse cómo debía de estar ahora en las Haldgeirr. ¿Seguía al cuidado de sus amigos, agonizando? ¿O ya estaba muerto y esto era lo que sucedía cuando el alma iba a Aelys? Las murallas de Rynad comenzaron a fluctuar y a dar vueltas a su alrededor como si el mundo se hubiera vuelto loco.

No cuestiones nada. No te resistas. No lo soportarás. Déjate llevar.

¿Pero era esto Aelys o era el infierno? ¿Estaba en el Myrkaul y lo que veía era una especie de horrible representación de su vida? Necesitaba volver. Debía saber si podía regresar a su cuerpo, si aún estaba vivo.

El dolor volvió a apoderarse de cada fibra de su ser. Poco a poco empezó a ser consciente de lo que le rodeaba, aunque seguía sin poder ver nada. Estaba tumbado encima de una superficie dura que se movía lentamente y traqueteaba con los baches del camino. Poco después advirtió que estaba gimiendo y gritando por el dolor.

—Deteneos —pidió la voz de Dyan cerca de él—. Ha empeorado.

El movimiento se detuvo de inmediato, Arin resopló en algún lugar y se oyeron los pasos de alguien que se acercaba.

—Esperaremos a que vuelva a calmarse antes de reanudar la marcha —dijo la voz del príncipe de Isgarad—. No sé si soportaría el movimiento, por mucho que esté sobre unas parihuelas.

—Recemos para que Vaelmir encuentre ayuda pronto. En el hospital de los Hermanos Ocultos, a las afueras de Melkaar, atenderán su súplica. Allí no le harán preguntas ni les importará nuestra identidad.

—Ojalá. ¿Le daréis de nuevo jugo de almidera[74] para que deje de sufrir?

—Terion… —empezó Dyan con voz dubitativa—. El chico no duerme por mis hierbas, que dudo que sean capaces de paliar un poco su sufrimiento. Tampoco está inconsciente por el dolor. Aun así, estoy seguro de que… en ocasiones su mente, y quizá no sólo su mente, se alejase de su cuerpo para no sentir la agonía en la que está inmerso.

—¿Qué queréis decir?

—No estoy seguro. Los Hermanos del Espino conseguíamos hacer en cierta medida lo que él hace. Acallábamos nuestro yo interior para que no nos afectase tanto el dolor o el frío. Sin embargo, nunca vi nada igual a esto. Creo que Kirius se va a alguna especie de refugio para poder soportar el dolor.

Terion guardó silencio durante unos instantes. Después se agachó al lado del muchacho y le cogió una mano entre las suyas.

—¿Creéis que eso le da alguna oportunidad de sobrevivir? —preguntó con una voz que parecía debatirse entre la esperanza y la resignación.

—No lo sé, que los Tres me perdonen. Ayer os hubiera dicho que no, pero ya no sé qué responderos. Estoy seguro de haber visto los síntomas de la Plaga en él, pero unos días después han remitido por completo. Sólo sé que Kirius lucha por vivir con todas sus fuerzas.

El isgario permaneció en silencio unos segundos.

—Durante el Tercer Azote, los dayihsin consiguieron envenenar con esta misma ponzoña a algunos de los mandos de nuestras tropas —relató Terion, con voz desapasionada—. Vi morir así a varios señores del Norte, como Nuon Cormyn, de Eltar. También a lord Ethan Badwin, de Aldair. No fueron los únicos, pero el que más me impresionó fue el Preceptor Marcus Gair Dorial, padre de Malken y Alladius y, a diferencia de ellos, un gran hombre. Un dardo envenenado lo alcanzó antes de que transcurriera un mes desde el comienzo del Azote, luchando en las calles de Nazhar.

—¿Qué sucedió? —preguntó Dyan ante el silencio de Terion.

—Marcus era un hombre formidable, alto y poderoso, a pesar de que superaba los cincuenta años. El día en que lo hirieron lo vi gritar y llorar de dolor por primera vez. Sus hijos no quisieron quedarse a su lado, avergonzados por lo que pensaban que era un acto de debilidad a la hora de afrontar la muerte. —Terion suspiró, volviendo a apretar la mano de Kirius—. Marcus aguantó la terrible agonía durante dos días, antes de perecer. Fue, con diferencia, el que más tiempo consiguió vivir.

—Kirius lleva también dos días soportándolo. ¡Son buenas noticias!

—Quizá sí —replicó Terion con lentitud—, o quizá sólo significa que el destino se ensañará más con él.

Vuelve. Sin rostro. Sin nombre. Kirius ya no existe.

El viento era gélido y el plomizo cielo anunciaba una posible nevada. El sol, si aún no se había puesto, había sido engullido por el propio invierno. Tres personas llegaban en ese momento a las ruinas de un edificio, del que sólo quedaban en pie una decena de columnas y algunas paredes de piedra blanquecina. Al otro lado de aquellos vestigios había una gran fisura en la tierra que se extendía durante kilómetros, hasta el punto de no poder ver su final. La anchura era también considerable, quizá tenía unos doscientos metros de media. En el fondo de la grieta se veían ocasionales fogonazos rojizos aquí y allá, como si allí ardiese un fuego incandescente. La grieta le recordó a otra que había visto en algún sitio helado. Un lugar que, sólo con pensar en él, le producía desazón y dolor.

Sin recuerdos. Sin miedos. Sin identidad. Sólo observa.

Se concentró en las personas que había visto llegar. Eran dos hombres y una mujer. El más joven ayudaba a la cansada mujer a sentarse entre las piedras derruidas de la vieja construcción. El otro era un hombre mayor, de nariz afilada y barba gris. Cuando estuvo más cerca lo reconoció, era, de nuevo, Gaelon. Un Gaelon no tan delgado y con barba, pero era él, al fin y al cabo. El otro hombre y la mujer eran jóvenes, ninguno superaría los veintitrés años.

El hombre tenía el pelo castaño encrespado, no muy largo y con rebeldes mechones, y parecía no haberse afeitado en días. Tenía los ojos azules siempre pendientes de la mujer, de cada uno de sus movimientos. En ese momento dejaba caer un fardo de madera seca, que llevaba bajo el brazo, y empezaba a colocar la leña para hacer una fogata. La mujer era bella, enérgica y triste como un atardecer. En su rostro era patente un gran cansancio y dolor. Tenía el cabello muy largo, de color rubio oscuro, y sus ojos eran de un verde intenso, con sus pupilas rodeadas por una aureola de un dorado no menos profundo.

«Tienes los mismos ojos que tu madre».

Súbitamente recordó esas palabras dichas por Terion, las primeras que le dirigió cuando se conocieron en Rynad. Miró a la mujer que se recostaba sobre unas mantas que ponía Gaelon para que apoyase la cabeza. Estaba embarazada. ¿Es que iba a asistir al momento de su nacimiento? El mundo a su alrededor empezó a dar vueltas, emborronándose en un sinsentido de formas y movimiento.

Tú no existes. Observa. Aprende. Comprende.

Se esforzó en dejar de pensar y en dejar de ser Kirius. No podía irse ahora que los estaba viendo. Dejó incluso de sentir que ellos eran sus padres. Haría lo que fuera por seguir viéndolos.

Cuando volvió a fijar su atención en ellos, y el mundo recuperó su nitidez y estabilidad, la mujer se había puesto de parto. El fuego estaba encendido y Gaelon atendía a la embarazada, que tenía las piernas abiertas y estaba bañada en sudor. En su rostro se insinuaba una mezcla de emociones: sufrimiento, cansancio y alegría. El hombre joven la tomaba de la mano y la besaba.

—Lo conseguirás, amor —le dijo sonriéndole—. Eres la mujer más fuerte que nunca he conocido y sé que puedes hacerlo.

—Dalien —dijo ella con voz débil—, cuida de él. Sabes que están cerca. Hace ya tres noches que vimos las luces.

—Shhh. —La hizo callar él—. Cuidaremos los dos de él, ¿verdad, Gaelon?

Miró al anciano que con telas húmedas limpiaba los genitales de la mujer. Un olor metálico impregnaba el ambiente. Gaelon no respondió, pero la preocupación de su mirada era evidente.

—Me da igual lo que me pase a mí. Gaelon, debes sacarlo, aunque tengas que desgarrarme el vientre. No sé si me quedan fuerzas para traerlo a este mundo. —La mujer fijó una mirada intensa en su esposo—. Él debe sobrevivir, Dalien. El Susurrante me avisó de que ahora es el último y Malkius lo matará también cuando venga a por mí. No debe saber que existe, aunque para ello tengas que arrojar mi cuerpo a la sima.

—No lo sabrá…

Ella torció la mirada hacia su otro costado y asintió, como si escuchara algo.

—Sí, se lo diré —dijo y después se volvió para mirar a su amado—. Debe llamarse Kirius, promé… —La mujer se interrumpió para soltar un prolongado alarido de dolor—. Prométemelo, por favor.

—Se llamará Kirius, como es tu deseo.

—Sí, el círculo se cerrará con él, para bien o para mal. Debe ser así. —Volvió a interrumpirse, pero esta vez para llorar desconsoladamente.

Kirius contempló, entre la fascinación y el horror, cómo la cabeza del bebé aparecía entre las piernas de la mujer. Un reguero de sangre bajaba por una ligera pendiente del suelo de grandes losas, para ir a parar a una columna. A su alrededor, se estaba formando una media luna sangrienta. El rostro de Gaelon reflejaba un pánico terrible, intentando ayudar al niño a nacer mientras la hemorragia de la madre arreciaba.

No podía ver eso. No podía quedarse allí a verla morir. Cuando empezaba a escucharse el llanto desesperado de un bebé que comenzaba a respirar y el grito desgarrador de una madre que sentía cómo se le escapaba la vida, las ruinas volvieron a girar, enloquecidas, a su alrededor.

No puedes irte. Quédate. Demasiado pronto.

—¡No quiero verlo! —gritó con voz alta y clara.

—¡Por los Tres! Ha hablado —dijo la voz de Dyan a su lado.

—Es un milagro, hermano Merion —dijo otra voz que no reconoció—, pero su situación sigue siendo de mucha gravedad. Iré a llamar a sus amigos para comunicarles la buena nueva.

Vuelve. Libérate. Observa. No caigas en el dolor.

Kirius se dejó llevar, una vez más. No quería volver a experimentar el dolor, aunque para ello tuviese que ser espectador del de sus padres. No el de sus padres, se dijo, el de unos desconocidos. Ellos no significaban nada. No eran nadie.

Cuando el mundo dejó de girar y volvió a enfocarse, la mujer estaba inmóvil bajo unas pieles. Se oía un fuerte llanto acompañado por los lamentos de Gaelon. El hombre joven sostenía al bebé envuelto en una manta de lino. Lo miraba con una expresión agridulce en el rostro.

—Perdóname, Dalien —decía el viejo sabio con los ojos inundados en lágrimas—. No pude salvarla a ella y a tu hijo. No supe qué hacer. Sé algo de medicina, pero lo que aprendí de los partos fue lo poco que me enseñaron las mujeres norteñas, antes de huir de su poblado. Oh, dioses, ella no merecía esto.

—No, no lo merecía —replicó Dalien con rabia contenida—. Espero que algún día lo paguen, Gaelon, todos ellos. Ella era especial, mucho mejor que cualquiera de nosotros, y ellos la han matado; son tan responsables como si le hubiesen clavado una daga en el corazón. Pero tú no debes atormentarte. Elizheva estaba débil y enferma desde hace días. Es asombroso que el niño esté bien.

—Ah, Dalien, si no os hubiera dado la espalda… —prosiguió el anciano, apesadumbrado.

—¡No! No quiero más lamentos. Eso no hubiese cambiado nada. Si cometiste algún error, lo subsanaste al avisarme de lo que tramaba el rey contra mí y al ayudarnos a huir. Me salvaste la vida, maestro —le dijo con cariño.

—Eso no me consuela, querido. No borra la injusticia que os han hecho.

—La vida no es justa, me lo enseñaste tú —respondió Dalien, mirando hacia el lugar donde descansaba el cuerpo de su amada. Giró la cabeza al percibir que hacia el oeste aparecían una veintena de luces que se acercaban casi con parsimonia. Luces de antorchas. Dalien suspiró, mirando al niño—. Espero que Elizheva tuviese razón y todo esto sirva para algo. Ojalá estuviese en mi mano lograr que tus días fuesen más pacíficos y felices que los nuestros.

Dalien le hizo un gesto a Gaelon para que se acercase. El anciano miraba a las lejanas antorchas con temor. El padre cerró los ojos y le dio un tierno beso al bebé, que en ese momento se quedó en silencio, y se lo tendió a Gaelon.

—Llévatelo. Debes alejarlo de aquí y ponerlo a salvo.

—Pero ¿qué estás diciendo? —protestó Gaelon mientras tomaba al niño en brazos—. Vayámonos juntos, aún están a una hora de camino de aquí.

—No. Tanto si es Malkius, como si son hombres del rey, vienen a por Elizheva y a por mí. Si huyo con vosotros, nos seguirán, pero si no saben de la existencia de mi hijo te dejarán en paz. Tú no les importas.

—Debe de haber otra forma. Te matarán. —En la mirada que le lanzó Dalien, era evidente que sabía y aceptaba ese destino—. No puedo cuidar de él. Soy un erudito, un mentor, pero no sé criar niños.

—Aprenderás. Tienes que ser tú, no confío en nadie más para que se ocupe de él.

Gaelon respiró hondo y asintió varias veces.

—Lo haré, hijo mío, cuidaré de él y lo mantendré lejos de toda esta locura. Iré al noreste, donde nadie me buscará. Allí viven las tribus de los asgeir, gente pacífica a los que les gusta el saber y los buenos relatos. Podré tratar con ellos.

—Busca a alguna de sus mujeres que esté amamantando a sus hijos. Si antes de un día no come o si se enfría demasiado, no sobrevivirá.

—Dioses, oh, dioses —gimió Gaelon y se puso a preparar un morral con provisiones y a envolver al bebé en pieles.

—Llévate esto —dijo al final Dalien, tendiéndole su espada dentro de la funda.

—No pienso llevarme tu espada, hijo. Ni hablar.

—Pero no es mía, Gaelon. Sabes que le pertenece a él.

—Me da igual. ¿Quién la necesita más ahora, tú o tu hijo recién nacido? No seas necio y quédatela. No tienes nada más con lo que defenderte y un caballero siempre…

—Debe morir con su espada en la mano —terminó Dalien por él—. Olvidas que ya no soy caballero y, aunque así fuera, él debe heredarla…

Dalien se interrumpió al oír un ruido fuera, como si algo o alguien anduviera al acecho. Se acercó a Gaelon en silencio y le susurró al oído:

—Marchaos.

Gaelon le dio un beso en la mejilla, mientras las lágrimas caían a raudales por las suyas, y dio media vuelta, saliendo de las ruinas por el extremo opuesto. Dalien los vigiló para cerciorarse de que estaban bien, rogando a los Tres que el bebé permaneciese en silencio. Desde su escondite en las ruinas, vio que Gaelon corría en la oscuridad, iluminado por los frecuentes fulgores rojizos provenientes de la cercana grieta. Cuando daba media vuelta para volver a internarse en las ruinas, se escuchó el chasquido provocado por el mecanismo de una ballesta que alguien acababa de disparar, y Gaelon tropezó y cayó sobre una rodilla.

—¡Nooo! —gritó Dalien.

Salió como una exhalación de su escondite y, tras unos segundos de búsqueda, vio al hombre que había disparado. La figura se adelantó unos pasos, hasta llegar a ser visible en la semioscuridad de la noche. Era un hombre delgado y demacrado, de extraño pelo blanquecino para su edad, mirada altiva y crueles ojos azules.

—Malkius —siseó Dalien.

—Ahora soy Malken. Dicen que he cambiado mucho —dijo tocándose el pelo con una mano enguantada—, pero aún eres capaz de reconocerme, Dalien. Como ves, ahora me gusta estar a la vanguardia y adelantarme a mis hombres.

—No puedo creer que ya no seas un traicionero cobarde de mierda —le espetó Dalien—. Me lo sigues pareciendo y más ahora que Tarkesia ha comprado tu voluntad. ¿Qué te han ofrecido?

—Y tú sigues siendo un necio que habla demasiado. Ah, lástima, parece que no he acertado del todo —dijo, mirando a lo lejos. Gaelon había conseguido incorporarse y lanzarse a una desmañada carrera, justo cuando empezaban a caer pequeños copos de nieve del cielo—. Tendré que afinar mi puntería. ¿Ese era Gaelon?

—Sí, pero él no te interesa, Malkius. Sólo es un pobre viejo asustado. Deja esa ballesta y ven a por mí con honor, si es que aún sabes lo que es eso.

—Te equivocas. Vengo a por Elizheva, tú sólo eres una piedra en mi camino. Me la llevaré conmigo de vuelta a Azoria y pronto te olvidará, cuando la colme de riquezas y atenciones y vea lo mediocre que eres en realidad. ¿Dónde está?

—Ella nunca te podría querer, ni en un millar de años, porque no hay nada en ti que merezca ser amado. Incluso cuando todos pensaban que eras un hombre honorable y digno heredero de tu padre, ella fue capaz de ver la oscuridad en tu corazón.

—Hay oscuridad en el corazón de cada hombre y mujer —aseguró Malken llevando la mano izquierda a su pecho—. En las condiciones adecuadas, todos seriamos capaces de contribuir con ella a que la noche se alargase hasta desterrar al sol para siempre. Excepto, ella. En el corazón de Elizheva nunca hubo luz, pero tampoco sombra. —Malken bajó la mano y crispó el puño, mirando hacia las ruinas—. No hagas que me repita, Dalien. ¿Dónde la has escondido? Si me lo dices, te haré un último favor. Te mataré rápidamente y fuera de su vista. ¡¿Dónde está?!

—Muerta —dijo Dalien—. No ha soportado el viaje ni la persecución a la que nos habéis sometido. ¿Te sientes mejor ahora que lo sabes?

—Me sentiré mejor cuando te mate —dijo el hombre de pelo blanco, tirando la ballesta al suelo y desenvainando una espada de su costado.

La hoja de su espada curvada tenía un color entre el verde y el amarillo. La extraña tonalidad del acero y su pomo en forma de ojo sin pupila le daban un aire siniestro e inquietante.

—Lo dudo —replicó Dalien, desenvainando su espada. La hoja relucía como si fuera un espejo a la lejana luz de la grieta—. Aunque me mates siempre te odiarás, porque en el fondo sabes que ella ha muerto por tu culpa.

—Yo ya no siento culpa alguna —susurró el hombre de pelo blanco, lanzándose al ataque.

Kirius quiso desviar la mirada y no pudo. Se esforzó en recordar el dolor, en volver a ser él. No podía ver morir a su padre también. Ya no podía ver más. Ahora este dolor le parecía más insoportable que el que atenazaba su cuerpo en el mundo real. Cuando ambas armas chocaban con un estrépito colosal, la fría noche norteña empezó a dar vueltas y emborronarse. Deseó con todas sus fuerzas que los dioses dejaran de torturarlo enseñándole todo aquello.

Demasiado pronto. Debes quedarte. Observa. Aprende.

A diferencia de las otras veces, esta vez sintió que despertaba lentamente. El dolor volvió a invadirlo de forma paulatina, pero esta vez lo soportaba sin gritar. Notó que se movía e identificó el traqueteo de las ruedas de un carro bajo él.

—Nos movemos con demasiada lentitud —protestó Terion en algún lugar cercano.

—Es una comitiva de los Hermanos Ocultos, no podéis pretender que vayan al galope —replicó Dyan.

—Dyan, no quisiera pecar de desagradecido —aclaró Terion—. Os agradezco mucho vuestra ayuda. Sin vuestra mediación, nunca hubiesen consentido en dejar que viajáramos con ellos hasta Derand, y más de ocultarnos entre sus filas.

—No hay de qué, pero no os confiéis. Se les permite entrar a la ciudad sin ser molestados, pero no así a la corte. Desde que asesinaron a vuestro padre…

—Lo sé, Vael me lo contó hace tiempo. Fueron asesinos azoritas disfrazados de Hermanos Ocultos quienes lo hicieron —dijo Terion con voz impasible.

—O eso es lo que se dice, viejo amigo —explicó Vaelmir, también presente—. Los detalles no son muy conocidos, pero la muerte de Bedius creó un miedo y una paranoia entre los grandes señores de Balaeron que aún hoy se mantiene. Si les gritas «asesino tarkesio» muy fuerte a su espalda, se siguen orinando en los pantalones. —Acabó entre sus propias risas y las de Dyan.

—Una vez estemos allí, ya pensaremos qué hacer —prosiguió Terion—. Las noticias del prior del monasterio de Caeblis eran claras. Todos los señores importantes de Isgarad están reuniendo a sus ejércitos y han sido convocados a la capital. En una semana se celebrará el día de las Tres Victorias.

—Ah, os referís a cuando los ejércitos de Isgarad retomaron el castillo de Midel de manos tarkesias, levantaron el cerco de Alaen Taeris y hundieron la flota enemiga que pretendía conquistar Derand, todo en el mismo día —relató Dyan, entusiasmado como siempre que hablaba de historia—. Un buen motivo para establecer una celebración en ese día, sin duda.

—Lo es, Dyan. Estoy seguro de que será el momento escogido por mi hermano para declarar la guerra a Moradhair. Debemos estar allí antes de que lo haga y ya no haya vuelta atrás.

—Espero que Kirius esté recuperado para cuando eso pase —dijo Dyan, esperanzado—. Ya no sufre como antes, pero tampoco es capaz de despertar.

—Tarde o temprano volverá con nosotros —dijo Terion con una seguridad inquebrantable—. Dyan, ¿no cambiaréis de parecer? Nos vendría muy bien contar con vos en Derand.

—Me temo que no. No tendré ningún tipo de influencia para poder ayudaros hasta que sea nombrado reverendo, y para eso tengo que ir a Midel. Además, se me espera en la ciudad desde hace días y sin duda ya estarán preocupados por mí.

—Casi lamento tener que decir esto, sacerdote, pero os echaremos de menos —confesó Vaelmir con voz seria—. Sin vos… él estaría muerto y nosotros probablemente también.

—Os lo agradezco, Vaelmir, y a vos también, Terion. No nos estamos despidiendo. Estaré en Midel y, si mi intuición no me falla, pronto nos veremos allí. ¿No es cierto?

—Si es la voluntad de los Tres, así será —respondió Terion.

Vuelve. Observa. Un último viaje. Ven conmigo.

Kirius gimió y se revolvió, inquieto. No quería marcharse otra vez. El dolor lo embargaba, pero ahora era soportable. Mucho mejor que el dolor que sentía en esos sueños a los que iba.

—Se ha movido —dijo Dyan—. Parece consciente, como si nos oyera.

—Kirius —sintió la voz de Terion a su lado—. ¿Puedes oírme?

Intentó contestarle, pero los músculos se negaban a obedecerlo y la voz no le salía. Con un gran esfuerzo movió su mano derecha y sintió cómo alguien la cogía.

—Tenéis razón —prosiguió Terion, emocionado—. Nos oye.

Vuelve. No te resistas. ¡Ven!

Estaba cruzando un magnífico puente de piedra situado sobre un extenso río de aguas rojas como la sangre. Quizá en verdad era un río formado por la sangre de incontables víctimas, o quizá se limitaba a reflejar el color de un cielo carmesí, rasgado de tanto en tanto por relámpagos negros o verdes. Cuando estallaban los primeros, la oscuridad se apoderaba del mundo durante unos instantes. Los segundos parecían provenir de un poderoso sol verde que sólo aparecía en esa fracción de segundo.

¿Qué demonios era esto? ¿Qué extraña pesadilla estaba viviendo? Tenía que volver con Terion y los demás.

Espera. Observa. Él está aquí. Yo estoy aquí.

Kirius se esforzó en olvidarse de todo, hasta de su nombre. Contempló lo que había más allá del puente. Allí se levantaba una ciudad negra y sin vida, situada en una gran isla entre dos brazos del río. La ciudad tenía una poderosa muralla con secciones enteras arrancadas y caídas de dentro a afuera. Se veían altas torres, antaño orgullosas, y ahora fundidas y retorcidas, como la cera de una gran vela negra. En el centro de la ciudad, sobre un peñasco, se erguía una fortaleza desde la que se elevaban tres altas torres, unidas en lo alto por puentes de piedra que llevaban a una especie de gran esfera flotante situada entre ellas. A pesar de la distancia que los separaba, le pareció que la esfera latía cada cierto tiempo y que su color cambiaba con cada pulsación. Sobre ella el cielo rielaba, se retorcía y despedía una luz fantasmagórica al mismo compás. Lo que veía era un prodigio que no provocaba otra cosa que escalofríos.

—Kaban Loir —dijo alguien a su lado. Era un hombre joven, rubio, de corta barba y ojos verdes y dorados—. Dime, querido amigo, ¿crees que hemos llegado demasiado tarde?

Su sorpresa fue mayúscula cuando reparó en que el joven rubio le preguntaba a él, como si pudiera verlo. Esta vez no era invisible para los demás.

—Es evidente que sí, Kiran. Los hechiceros tarkesios ya han completado su ritual y ahora la ciudad es la grieta por la que el mal está accediendo a este mundo, pero eso ya lo sabíamos —contestó él con una voz distinta a la suya y, sin embargo, conocida—. Me temo que no tenemos mucho tiempo, tal y como aseguró el Maquinador. Espero que nuestros hombres estén preparados para los horrores que nos aguardan.

—Cumplirán con su deber, Jariol, aunque les cueste la vida —respondió Kiran, sin alegría.

Jariol y Kiran. Kirius se esforzó en no pensar en las implicaciones de lo que estaba presenciando. Mantuvo su mente en blanco para no volver a desvanecerse.

—Ojalá sólo tengamos que sacrificar eso, nuestra vida, esta noche —replicó él, con la voz que ahora reconocía como la del Ausente.

—Ambos hemos visto lo que va a pasar, pero ellos… —Kiran dejó de hablar y miró a los hombres y mujeres que los seguían—. No teníamos derecho a decidir por ellos.

—Quizá no —dijo, nuevamente con la voz del Ausente—, aunque la alternativa era mucho peor, amigo. Sabes que nunca quise este tipo de responsabilidad, pero cuando la asumí lo hice con todas las consecuencias. A veces algunos deben sufrir para procurar el bien de muchos.

El llamado Kiran asintió con gesto lúgubre y desenvainó su espada, levantándola sobre la cabeza. Al ver la hoja ancha que reflejaba la luz como un espejo, Kirius la reconoció como la espada que había blandido su padre, Dalien, contra Malken.

«¿Quién es Dalien? No lo conozco, no es nadie».

—¡Por Isgarad y Merethia! —gritó Kiran a sus hombres. Más de seis docenas les seguían por el puente, hombres con la cota de malla y la enseña de la Orden del Lirio, mezclados con otros que vestían con túnicas rojas y blancas y un sol bordado en el pecho—. ¡Por Balaeron y el Norte! ¡Por un mañana para la humanidad!

Se lanzaron a la carrera por el puente. En la ciudad comenzó a vislumbrarse movimiento, sombrías formas de pesadilla que se movían en el límite de la vista y de la cordura. La siniestra esfera flotante pulsó de forma repetida y el cielo sobre ella cristalizó y pareció solidificarse. Justo entonces, Kirius sintió una sensación extraña, como si alguien tirase de él con brusquedad. El mundo volvió a emborronarse y a girar en una danza enloquecida.

Cuando todo dejó de dar vueltas, no estaba ni en aquella ciudad de locura y oscuridad ni en el carro con sus amigos.

Estaba en un inmenso desierto, de arenas amarillentas y onduladas. El sol relucía, brillante y abrasador, en un cielo muy azul. Unas montañas oscuras rompían la línea del horizonte, a lo lejos. Una de ellas, la más alta, expulsaba una columna de humo y rugía en la lejanía. Sin duda se trataba de un volcán. No obstante, la atención de Kirius se centró irremediablemente en el extraño hombre que estaba frente a él.

Tenía el rostro cubierto por una capucha, que lo sumía en sombras a pesar de lo luminoso del día. Vestía con caros ropajes, pantalones, camisa de lazadas y túnica abierta de amplias mangas, de colores oscuros y granates. Llevaba el cabello, de color muy negro, largo, de tal forma que le caía por delante de los hombros. Se apoyaba en una larga vara de ébano rematada por un rubí sujeto por cinco garras metálicas. A pesar de apoyar su peso en ella, la madera no se hundía en las arenas del desierto.

—Otro sueño —murmuró Kirius, dándose cuenta de lo onírico e irreal de la escena.

—Sí, otro sueño, Kirius —dijo el hombre. Su voz sonaba suave, con un acento extraño, aunque algunas sílabas vacilaban y se quebraban. No le sorprendió reconocer el dolor que se insinuaba tras sus palabras. El propio Kirius se estaba volviendo todo un experto en la materia—. Pero confío en que ya sabrás que es algo más que una simple pesadilla.

—¿Puedes verme? ¿Me conoces?

—Acabo de hacerlo, pero debo decir que no me ha sorprendido que tú y tu acompañante hayáis venido hasta mis dominios. Me pareció muy descortés dejar que te fueras sin que nos presentáramos debidamente.

—¿A qué te refieres? —preguntó Kirius, desconcertado.

Era evidente que este no era un sueño, recuerdo o lo que demonios fuera que había estado viviendo esos días igual a los demás.

—¿Por qué me haces preguntas cuyas respuestas ya conoces? —replicó el hombre.

—Mi acompañante es… Ethan Jariol, ¿verdad? Él es el Ausente —dijo, más para sí mismo que para el hombre.

—Así es. Puedes llamarlo el Ausente, si así lo prefieres, aunque yo suelo referirme a él como el Eterno. Supongo que, en cierto modo, él y yo tenemos algunas cosas en común.

—Y tus dominios son…

—Kaban Loir, ahora conocida como Cabach. Yo soy quien la gobierna. —Hizo un gesto circular con la mano—. Y eso incluye también la versión onírica surgida desde los recuerdos de tu Ausente. Puedes llamarme lord Aramir. Un título sin duda pretencioso, pero es el que ostento.

—Kaban Loir fue hacia donde se dirigieron Ethan Jariol y su amigo Kiran, junto con decenas de caballeros del Lirio y de riadeim. Allí se sacrificaron para detener los planes de los tarkesios y los tratos de sus hechiceros con los demonios. Antes… lo he visto.

—¿Sacrificarse? —replicó lord Aramir—. Podría decirse así, pero para ser más justos diría que aceptaron su destino y punto. Y no fue un destino agradable para ninguno de ellos, especialmente para tu compañero sombrío, el Ausente.

—¿Por qué me has traído aquí?

—¿Ves el volcán? —inquirió el hombre, obviando su pregunta—. ¿Sabes dónde estamos?

—Un hombre me habló de este sitio —respondió Kirius, mirando al horizonte—. Esto es el desierto de Alqejid y aquel monte debe de ser… el…

—Monte Ayrat —acabó lord Aramir por él—. Cuenta la leyenda que, tal y como los primeros hombres descendieron por sus laderas, cuando el volcán despertase y comenzase a rugir, anunciaría el fin de la humanidad.

Kirius observó en silencio las lejanas montañas. Desde aquí le parecía sentir las vibraciones causadas por la furia del volcán, mientras la nube de humo y cenizas crecía en el radiante cielo.

—Debes ayudarme a impedir que eso ocurra. Te necesito para encontrar algo que me es vital para ello.

—¿Mi ayuda? ¿Por qué debo ser yo? —Kirius lo miró con suspicacia—. ¿Y por qué debería ayudarte cuando ni siquiera puedo ver tu rostro?

—En cuanto a lo segundo… —El hombre se bajó la capucha con la mano izquierda. El rostro que dejó ver era el de un hombre de unos treinta y cinco años, barbilampiño y de labios finos que se curvaban en un rictus de dolor. Tenía unos inusuales ojos color índigo, rodeados por unas profundas ojeras. Su rostro estaba surcado de venas inflamadas y oscuras que de inmediato le resultaron familiares—. Como puedes ver, ambos tenemos algo en común y he tenido que ingeniármelas a lo largo de los años para poder soportar el dolor.

—¿Eso es…?

—¿Veneno de ashal dorado? Sí. —El hombre se cubrió otra vez con la capucha, para alivio de Kirius. Aquel rostro marcado por el veneno, y por el mismo sufrimiento que él estaba padeciendo, lo hacía sentirse incómodo—. En cuanto a tus otras preguntas, sólo tú puedes ayudarme. Tienes acceso a un poder que necesito para acabar con la amenaza que se cierne sobre el mundo entero.

—No sé a qué te refieres —negó Kirius, cada vez más reacio a colaborar con aquel extraño.

Nadie sobrevivía al veneno de ashal dorado, había escuchado a sus amigos comentarlo. ¿Y este hombre pretendía que creyera que llevaba años sufriendo el veneno? Nada de aquello tenía el más mínimo sentido.

—Si no soy yo quien lo posea, serán los saradios, Gioreh o incluso los riadeim. Créeme, ninguno de ellos será tan amable como yo.

—No voy a darte nada, porque el poder que buscas ya no reside en mi interior —dijo Kirius—. No sé qué o quién eres, pero no me fío de ti.

—¡No entiendes nada! —bramó el hombre con una voz terrible. El rubí de su vara lanzó un fogonazo de luz carmesí—. Al´Talerian te espera, te guste o no. Si no me ayudas por las buenas, haré que el dolor que has sentido hasta ahora te parezca un recuerdo agradable.

—¡No! —gritó Kirius, levantando los brazos—. ¡Estoy harto! ¡Is´merid está muerta y ya no está en mi interior! Sólo quiero volver con mis amigos.

Sintió una sensación de ligereza, y pronto el desierto y el hombre comenzaron a difuminarse y desaparecer. Lord Aramir extendió una mano hacia él y luego la bajó.

—Viaja hasta la sombra del volcán —le dijo lord Aramir, con voz urgente y rota por el dolor. Sus palabras se le quedaron grabadas a fuego—. Ve hasta Euhm y habla con el Profeta, él puede mostrarte que lo que digo es cierto.

El desierto desapareció y, esta vez, dio paso al bendito y ansiado olvido. Eso era todo lo que deseaba: poder dormir sin soñar.

28. Luz encadenada

Arvand se estiró, aliviando la tensión y la rigidez de sus músculos y articulaciones. Se suponía que esta vigilia, en la que debía estar a solas y sumido en la meditación, calmaría su mente y facilitaría lo que vendría a continuación, pero lo cierto era que no estaba siendo así. Este iba a ser con toda probabilidad el día más importante de su vida y no se sentía en absoluto preparado. Y lo peor era que estaba seguro de que ninguno de sus tres compañeros, inmersos en la misma vigilia que él en otras estancias similares, compartía sus dudas.

—Anoraul estará ufano, sonriendo como si fuese a comerse el mundo —murmuró con voz pastosa—. Es algo que siempre he admirado de los imbéciles como él: nunca dudan de sí mismos.

Arvand calló, mirando a su alrededor con desconfianza, pero en la penumbra reinante en la habitación era imposible distinguir nada. No le estaba permitido hablar durante su vigilia. Tampoco podía comer, beber o siquiera tumbarse a descansar. Era un jodido milagro que no le prohibiesen respirar o hacer sus necesidades en un cubo que habían dejado en una esquina de la habitación.

Permanecía sentado sobre el frío suelo de aquella minúscula estancia, en lo más profundo de los sótanos de la Torre del Sol. Un frío húmedo hacía que le castañeteasen los dientes. Quizá tenía algo que ver que lo hubiesen obligado a llevar puesto tan sólo un taparrabos de lino. En algún lugar de la habitación caía una gota de agua, una y otra vez, constante e inexorable. Al principio soportaba el ruido con resignación, pero ya hacía mucho que le había empezado a crispar los nervios. A pesar de sus esfuerzos para encontrar la fuente del sonido, no lo había conseguido. Su boca seca y pastosa se crispó ante la idea de toda aquella agua derramándose en la oscuridad. Con toda probabilidad era otro de los trucos o, siendo más justos con la verdad, torturas, de los riadeim. Aquella maldita gota no existía, en realidad.

Su estómago rugió con un espasmo casi doloroso. Una rabia sorda llevaba horas instalándose en él, de forma que estaba seguro de que en cuanto alguien abriese la puerta para conducirlo ante los riadarian, le iba a romper la cabeza a golpes para después alejarse de toda aquella locura.

«Nunca se me dio bien aguantar el hambre, la sed ni el estar encerrado como un criminal —pensó cambiando de postura entre calambres y dolores musculares—. ¿Por qué tienen que ser tan retorcidos los malditos riadeim?».

Riadeim. Ese era el problema. Leen prácticamente lo era ya desde hacía meses. En realidad, siempre le había dado esa impresión, desde que la había conocido. Enysa era una chica apocada y silenciosa, pero no era menos cierto que había demostrado ser inteligente y estudiosa. Anoraul era un noble y ellos siempre conseguían lo que se proponían, de una forma u otra. Todos ellos eran magos probables. Él, en cambio, llevaba un año bloqueado, desconfiaba de sus superiores y, por encima de lo demás, a veces dudaba de que estuviese haciendo lo correcto.

La puerta se abrió, rompiendo el hilo de sus pensamientos. Las antorchas iluminaban un largo pasillo que llevaba a la Primera Sala, donde se celebraría la ceremonia. Colvir, con el rostro oculto por una amplia capucha, le esperaba en silencio junto a la puerta. Estaba vestido con una túnica de color crudo y una casulla de un blanco impoluto sobre esta. Una serie de símbolos la recorrían tanto por delante como por la espalda. En su mano derecha sostenía el cayado sobre el que se apoyaba al andar. Aunque no hubiese visto la tensión en su boca y en la mandíbula, la ropa que portaba indicaba a las claras que hoy Colvir Medalym actuaba única y exclusivamente como riadarian de la Orden de los Riadeim.

Se quedó mirándolo, sin saber qué hacer. Nada les habían dicho a los cuatro sobre qué iba a suceder, cómo afrontarlo o, siquiera, qué protocolo seguir durante la ceremonia. Tan sólo que tenían prohibido hablar del rito con nadie y que todos lo realizarían durante la misma noche, aunque por separado.

—Levanta, iniciado —ordenó Colvir, acabando con sus dudas—. Es la hora.

Arvand se incorporó, temblando. Se dijo que se debía al maldito frío del lugar, pero lo cierto era que el frenético latido de su corazón lo desmentía. Salió de aquel cuartucho oscuro y fue tras el riadarian, quien, sin una palabra más, empezó a andar cojeando por delante de él. Aquel pasillo, en los sótanos de la torre, estaba desierto, a pesar de que multitud de puertas daban a él. Unas largas y mullidas alfombras se disponían en su recorrido, representando motivos geométricos, y una serie de tapices colgaban de las paredes. La tensión le impidió fijarse en ellos. Sólo tenía ojos para la alfombra y los talones de Colvir.

A mitad del recorrido su estómago volvió a rugir con tanta fuerza que debían haberlo oído en la última planta. A pesar de que Colvir no dio muestras de haberse percatado de ello, Arvand estuvo a punto de soltar una risotada histérica.

«¡Mierda! ¿Habrá fracasado alguien en la prueba incluso antes de empezarla? Quizá yo esté a punto de conseguirlo».

Cuando cruzaron el umbral de la Primera Sala, Arvand no supo si suspirar aliviado o llorar de pura impotencia. No hizo ninguna de esas cosas, sino que se mordió la lengua y caminó cabizbajo hasta donde le indicaba Colvir. Arvand plantó los pies en una tarima de pulida piedra negra y blanca. La blanca formaba un sol radiante que se representaba rodeado de oscuridad. Ante él, elevándose en un amplio semicírculo, había una empinada escalinata coronada por nueve tribunas, cada una de ellas presidida por uno de los nueve riadarian, una vez que Colvir subió hasta la suya. Cada una de las tribunas tenía una banda de tela de un color diferente.

Arvand hizo el gesto de tragar saliva, aunque la sequedad de su boca se lo impidió, al sentirse el centro de atención de los nueve dirigentes de los magos. Todos vestían con las mismas ropas ceremoniales que Colvir, excepto que cada uno llevaba el color propio que le representaba. Jamás había estado en presencia de todos los riadarian tras la noche de su llegada a la torre, y no se alegraba precisamente de volver a estarlo. Fijó la vista en un punto de la escalinata, cohibido, abrumado por aquellas personas que lo observaban en silencio, consciente de su casi desnudez, aterido de frío y vencido por el cansancio.

La quietud se alargó durante lo que a Arvand le parecieron siglos. La gran sala en la que se encontraban, de forma octogonal, estaba iluminada por brazos de antorcha, braseros e incensarios que liberaban tenues hilos de humo. El olor era intenso y poco a poco fue instalándose en su cabeza, haciéndolo sentir un tanto aturdido.

—Iniciado —La voz de Colvir sonó tan repentina que Arvand levantó la vista hacia él con un respingo—, hoy se te juzga para discernir si eres digno de dejar atrás tu niñez, tu ignorancia, tu misma mortalidad, y renacer como uno de los nuestros, un mago, un sabio, una luz en el mundo.

—Se esperará de ti —comenzó otro riadarian— que personifiques los valores de nuestra orden hasta el fin de tus días: conocimiento, persistencia y guía.

Su voz y el color azul lo señalaban como Nathian de Aldair.

—El mundo está lleno de misterios y tu deber consistirá en desvelarlos —dijo la voz de Raxyl, el de verde—. El mundo está lleno de dolor y tu misión será aliviarlo. El mundo está lleno de sombras y tú, junto a tus hermanos, te encargarás de iluminarlas.

—Irnon Dei no fue el primero de nosotros, pero sí fue el que nos hizo resurgir con fuerza y evitar un destino que nos encaminaba a la desaparición. Frente a la tutela interesada de eliir, reyes y emperadores, Irnon Dei nos dio las riendas de nuestro propio destino y nos fundó como la Orden de los Riadeim.

La voz acerada de Minedea, de rojo, era inconfundible.

—Tu lealtad a la orden es lo primero, pues sin su abrigo y protección cada uno de nosotros queda expuesto a los caprichos y deseos de otros poderes —arengó Ostarys, de negro—. La orden es estabilidad para los nuestros.

—A pesar de todo, recordamos y respetamos el compromiso firmado con sangre, cuando los balaerianos abrimos los ojos y aprendimos los misterios de la magia. —En esta ocasión habló Dulric el Joven, un anciano que lucía el color de la plata—. Deberás honrar las Ocho Leyes de Lod siempre, pues son las leyes de la magia.

—En esta madrugada, elévate y trasciende tu propio ser. —La voz de Vilienna sonó tan sensual como siempre, a pesar de la seriedad de su discurso—. Álzate y observa la urdimbre del propio mundo. Yérguete y haz que tu voluntad prevalezca. O falla y ocupa tu lugar entre la muchedumbre.

—Deshazte de la carne y de sus limitaciones, iniciado —exhortó con vehemencia la voz habitualmente apagada de Alsora—. Hasta que no respondas a una simple pregunta, tu cuerpo dejará de servirte. Sólo podrás hablar para darnos la respuesta o admitir tu ignorancia. Si abandonas, podrás marcharte sin escarnio.

—Responde, iniciado. ¿Sabes el nombre de la morada de los Tres y sus siervos? Desvélalo y serás bienvenido a la orden como un hermano —dijo Benzel, de amarillo.

Arvand sintió una serie de emociones contradictorias que se sucedían a toda velocidad. Primero alivio, al constatar que la prueba a la que se le sometía era contestar a una simple pregunta. El nombre de Aelys surgió como un relámpago en su mente y lo llenó de euforia. Se suponía que esa era la morada de los Tres. ¿O sólo era el lugar de descanso eterno de los balaerianos? Se maldijo en silencio por su falta de atención durante las ceremonias religiosas en Orthald y por evitarlas por completo desde que llegó a Rynad. Inspiró, sintiéndose abrumado y notando con vergüenza las miradas de los nueve riadarian clavadas en él.

Aquellas silenciosas figuras, apoyadas en sus tribunas como gárgolas en un tejado, no eran sacerdotes ni hablaban de religión. La respuesta no podía ser tan evidente. Intentó moverse, sintiendo una creciente tensión en la base del cráneo, pero no pudo hacerlo. Su cuerpo parecía clavado al aire, rígido y tembloroso. Quiso chillar, espantado por la terrible sensación de no dominar sus movimientos, pero ningún sonido brotó de su garganta. El miedo se apoderó de él, haciéndolo respirar de forma convulsa.

«¡Basta! —se dijo con determinación—. ¡Estúpido! No están aquí para hacerte daño ni para ridiculizarte, eso lo estás consiguiendo tú solito. Te están probando, Arvand. Cálmate y piensa un poco».

Su respiración se hizo más profunda y prolongada. Dejó de luchar contra la sensación de impotencia y asumió que el control, tanto de su cuerpo como de la situación, no estaba en sus manos. Lo único que podía hacer era obedecer e intentar averiguar el nombre del hogar de los dioses.

«Fácil. Se lo preguntaré a alguno de ellos la próxima vez que lo vea».

Respiró hondo, poniendo la mente en blanco. La ironía no le iba a servir de nada. Era evidente que la respuesta no la iba a encontrar aquí, sino en el Eldantir, si es que conseguía concordarse a él. Una de las teorías, de hecho era la más extendida entre los riadeim, sobre el origen de la magia decía que la luz divina bañaba nuestro mundo y las sombras resultantes conformaban el Eldantir. Otros decían que era justo al revés, nuestro mundo estaba formado de las sombras que proyectaba el otro. Sea como fuere, esa luz divina, si existía, debía provenir del hogar de los Tres.

Arvand abrió su ojo interior, intentando alcanzar el primer nivel del Eldantir. Faran llegó a él poco después, a la misma vez que lo embargaba la familiar sensación de euforia. La mayoría de los iniciados, y todos los riadeim, estaban concordados de forma permanente con Faran. En palabras de uno de sus instructores, aquello no servía para nada excepto para poder acostumbrar su cuerpo a los rigores de esas energías. En cualquier caso, que le costase alcanzar un nivel tan básico, había sido una preocupación y motivo de vergüenza para Arvand.

No se detuvo ahí, sino que siguió profundizando, pero Uldis se le resistía. El mundo se emborronaba y se aclaraba, sin que pudiera fijar la vista. Desde lo que ocurriera con Brandyl en el día de su llegada a la Torre del Sol, sólo había sido capaz de llegar a ese nivel con mucho esfuerzo y la ayuda de las hierbas adecuadas. Ahora no tenía nada de eso, y sí a los mismísimos riadarian pendientes de él. Aquello no lo ayudaba, precisamente. Sin embargo, unos minutos después los familiares colores y auras aparecieron, anunciándole que lo había conseguido.

Las auras alrededor de los riadarian eran mosaicos de colores que se movían con languidez, girando sobre sí mismos. En cada uno de ellos, en realidad en cada uno de los seres vivos, había un color dominante, dos o tres secundarios y, a menudo, alguno circunstancial, dependiendo de las emociones del momento. No se entretuvo en contemplarlos, sino que bajó la vista y siguió ahondando en el Eldantir, buscando el Uldis profundo. Las auras se fueron extendiendo y apareciendo nuevas. Primero circundando a los objetos, como las tribunas y los braseros, luego en ondas a su alrededor. El mundo real iba perdiendo claridad y los colores físicos se apagaban, como si el Eldantir ganase entidad a su costa.

Arvand miró a su alrededor, tanto como pudo debido a la rigidez de su cuerpo, pero no vio nada que le ayudase a descifrar el acertijo de los riadarian. Colores fríos, azules y violetas, se elevaban a su alrededor formando ondas que giraban con lentitud de derecha a izquierda. Aunque no supiese ya lo que significaban gracias a sus horas de estudio, la sensación de pesar, espiritualidad y poder eran evidentes.

Pero aquello no le ayudaba. Debía adentrarse más en el Eldantir y acceder a Tarwiz, el siguiente nivel. Calmó su mente, obviando las dudas que le decían que sin talina jamás iba a conseguir llegar tan adentro. Su propia respiración le atronaba en los oídos y notaba cada uno de los latidos de su corazón. Se concentró en ellos durante un tiempo hasta que, por fin, dejó de oírlos. La Primera Sala perdió importancia, nitidez y color.

No obstante, tras un tiempo el mundo estalló en una apabullante sinfonía de colores que se superponían, giraban y lo invadían todo. Tardó unos segundos en procesarlo. No era la primera vez que lo experimentaba, pero las otras veces lo había hecho en entornos controlados donde el Eldantir era mucho menos abrumador. Miró asombrado los haces de colores fluctuantes. Algunos de ellos no existían en el mundo real, desconocidos para quienes no tenían el don de la magia.

«Hay mucho amarillo. Lógico, es el color que simboliza a la mente y al pensamiento. Lavezil también, claro, todos los que tocamos el Eldantir lo poseemos. Pero ¿por qué hay tanto phaar y negro en este lugar?».

Un escalofrío lo recorrió al caer en la cuenta. Aquellos colores denotaban locura y desequilibrios mentales.

«Algunos fallan la prueba. ¿Qué esperabas?».

Un súbito sonido, más una vibración que otra cosa, lo hizo concentrarse en lo que tenía delante. Una esfera de luz violeta apareció frente a él, moviéndose y destellando. Arvand la miró, comprendiendo que aquel orbe flotante era diferente a todo cuanto lo rodeaba; parecía ser algo vivo.

—Bienvenido, iniciado —dijo la luz violeta, confirmando sus temores.

—¿Quién…? ¿Qué eres?

No bien hubo formulado la pregunta, se maldijo por su torpeza. Era una entidad del Eldantir, claro, y no solían responder preguntas sobre sí mismos. Al menos, esa era la teoría que había aprendido sobre los seres que habitaban aquel reino etéreo. Aún no podía creer que por fin estuviese frente a uno de ellos.

—Los tuyos me llaman Ópalo, pero no es esa la pregunta que necesitas hacerme.

Arvand lo miró desconcertado durante unos instantes hasta que cayó en la cuenta. Debía centrarse en averiguar lo que necesitaba saber o fracasaría en su prueba. Recordó que sus maestros decían que a tales seres había que tratarlos con firmeza y resolución, intentando no exponer debilidades ni dudas. También recordó que los espíritus del Eldantir nunca, jamás, mentían, aunque a menudo eran elusivos y evitaban responder.

—Mis necesidades las decido yo, Ópalo. Ahora, contéstame, ¿cuál es el nombre secreto de la morada de los Tres y de sus servidores?

El ser permaneció en silencio. De hecho, su única reacción fue contraerse sobre sí mismo y flamear como una cometa al viento. El color violeta de su cuerpo esférico se encendió en un tono más rojizo. Arvand tragó saliva.

«¡Estúpido! Has conseguido cabrear a un espíritu».

—Lo siento si te he ofendido —murmuró en voz baja.

Si los riadarian estaban observando sus patéticos esfuerzos, sin duda se lo debían estar pasando en grande.

—Mis disculpas, iniciado —dijo el ser, al cabo de un rato, volviendo a su aspecto anterior—. Alguien me estaba comunicando un mensaje para ti. Su nombre es Brandyl y me ha pedido que te ayude a llegar a Hadhraz para que te reúnas con él.

Arvand se sobresaltó tanto que perdió la concentración y su mente volvió a la Primera Sala. Los riadarian habían abandonado sus tribunas y charlaban unos con otros, sin prestarle la más mínima atención. Excepto por Colvir, que se mantenía en su lugar, sin dejar de observarle. Aquella escena lo enfureció y asustó a partes iguales. Demostraba una falta de interés tan grande en él y lo que pudiera pasarle, que lo dejó sin habla. De cualquier manera, no podía pensar ahora en eso o corría el riesgo de perder su concordancia con el Eldantir.

Centró su concentración en Tarwiz y el mundo físico volvió a desplazarse a un lugar casi irrelevante. El mundo parecía sangrar un millar de colores imposibles, como la paleta de un pintor demente. Ópalo seguía ahí, esperándolo.

—¿Puedes hablar con Brandyl? —dijo, tras meditarlo durante unos instantes.

—Estoy con él en Hadhraz. ¿Cuál es tu decisión, iniciado?

Arvand suspiró, mordiéndose los labios. ¿Brandyl quería hablar con él? ¿Cómo era posible? La muerte era la muerte. Nadie podía comunicarse con los fallecidos. Los sherim se llevaban sus almas hasta Aelys, donde permanecerían por toda la eternidad. Sin embargo, recordaba muy bien aquel extraño sueño en el que Brandyl le había avisado de que debía buscarlo cuando llegase el momento. Supo, sin ningún género de dudas, que se refería a este instante. ¿Aprobarían algo así los riadeim? ¿Se darían cuenta? No lo sabía, ni tampoco si eso le haría fallar la prueba. De lo que sí estaba seguro era de que no podía seguir con aquella incertidumbre. Necesitaba saber qué quería Brandyl de él y por qué le había pasado todo aquello. Y, sin embargo, saber le daba un miedo atroz.

—Llévame junto a él —oyó con asombro que decía su propia voz.

«¿Por qué he tenido que decir eso? ¿Es que no tengo ya suficientes problemas?». Estuvo tentado de desdecirse, pero el ser empezó a fluctuar y a… derretirse fue el mejor modo que encontró Arvand de describirlo. La esfera pareció licuarse, con una textura y velocidad similar a la de la miel resbalando de una cuchara.

—No creo que pueda seguirte a Hadhraz. Eso está más allá de mis capacidades —añadió, arrugando el gesto ante aquella transformación—. De hecho… mejor olvida lo que te he dicho antes. No voy a ir a…

—Extiende ambas manos —interrumpió el espíritu.

Arvand vaciló, pero hizo lo que le pedía. Antes de que pudiera reaccionar, el ente avanzó hasta hacer que su mano izquierda se introdujese en su cuerpo ahora bulboso. Sintió un escalofrío tan fuerte que le cortó la respiración. Chilló, asqueado y sorprendido, e intentó separar su mano izquierda de aquel contacto. Le fue imposible, como si la tuviese metida en un cepo. Flexionó las rodillas, tirando hacia atrás ayudado del peso de su cuerpo, pero fue en vano. Con la derecha le ocurrió otro tanto cuando probó a moverla, a pesar de que no estaba en contacto con aquel ser.

Sintió una terrible sensación, más allá del miedo, como si le desgarraran el cerebro. Gritó, convencido de que no podría soportarlo ni un segundo más y entonces todo terminó. Abrió los ojos, los había cerrado de forma involuntaria debido al dolor, y casi se cae de espaldas al hacerlo. Ópalo estaba junto a él, pero su aspecto era diferente. Tenía forma humanoide, refulgía con una suave luz violeta y se intuían, más que verse, los rasgos de su rostro a través de dicha luz. A su lado, sosteniendo la mano derecha de Arvand, había un joven de pelo oscuro y tristes ojos sin brillo.

Era Brandyl. El viejo Brandyl de los primeros tiempos en la academia.

Arvand se deshizo de su contacto con más brusquedad de la que pretendía. Aún recordaba lo que el roce del muchacho era capaz de hacerle a un hombre. «Pero ese no era Brandyl. Era… otra cosa, ¿verdad?».

—Soy yo, Arvand. Al menos, una parte del Brandyl que conociste —dijo el muchacho, como si adivinase sus dudas. Su voz sonaba átona.

—¿Una parte?

Su viejo amigo asintió, pero no añadió nada más. No hizo falta. Brandyl estaba muerto, eso era algo que Arvand sabía muy bien.

—Ven. Debemos ver a alguien y no tienes mucho tiempo.

Brandyl se encaminó hacia un lateral de la Primera Sala, donde unas escaleras de caracol, que antes no estaban ahí, subían hasta el techo y se perdían en la oscuridad. De hecho, la Sala se veía ahora con mayor nitidez, pero no había rastro ya de los riadeim o de la confusión de colores que antes la habían saturado. Los braseros despedían una fantasmagórica luz azulada y lanzaban al aire cristales de hielo y un vaho helado. Ante su atónita mirada, las tribunas de los riadarian se inclinaron sobre la escalinata como si algo invisible las empujara, y se quedaron suspendidas en el aire. Las bandas de colores de las tribunas se agitaron y se lanzaron a la misma vez hacia él.

Arvand gritó y se agachó, protegiéndose. Las bandas convergieron sobre su cabeza y se quedaron allí, flameando sin ningún viento que las sustentase.

—No tengas miedo. Aquí hay pocas cosas que puedan dañarte —dijo Brandyl con voz muerta—. Subamos.

Arvand se incorporó, falto de respiración. Acababa de caer en la cuenta de que Brandyl no hacía ningún gesto, más allá de caminar y mirarlo. «¿Es eso lo que significa estar muerto?».

—Inar Shefer´el —dijo Ópalo cuando Arvand dio el primer paso.

—¿Qué? —exclamó Arvand, mirándolo.

—Es tu respuesta, iniciado. Sería una lástima que, después de todo, no supieses contestar a los tuyos cuando vuelvas.

Arvand lo miró de hito en hito, creyendo percibir un tono jocoso en el espíritu. Lo cierto era que había llegado a olvidar por qué estaba aquí.

—Gracias —murmuró, enrojeciendo.

Después acudió junto a Brandyl y comenzaron a subir las escaleras.

—¿A quién debemos ver? —preguntó Arvand, sin rodeos. Ante el silencio de Brandyl, volvió a la carga—: ¿Esto es Hadhraz? Parece una maldita pesadilla.

—Hadhraz es parte sueño, parte realidad y parte mundo espiritual —comentó Brandyl, sin dejar de subir—. Por eso pudiste verme en tu sueño.

«Sigo pensando que pesadilla es una descripción más adecuada».

—Nos enseñaron que este nivel del Eldantir es peligroso. Que sólo podemos acceder a él en forma espiritual y siempre debíamos hacerlo acompañados.

Algo lo conminó a mirar hacia la Primera Sala. Se veía abajo, empequeñecida, como si hubiera subido a lo alto de una montaña. Sobre la tarima donde había estado, ardían un montón de maderos que arrojaban una lluvia de chispas ardientes en el aire. Arvand gimió al ver aquello. Eran los restos de una casa en llamas.

Su casa de Orthald.

De alguna manera se vio atraído hacia ella. La Primera Sala, y los restos de su hogar, se agrandaron de repente, como si se acercaran a él por propia voluntad. Algo tiró de él hacia atrás y volvió a verse en la escalera de caracol con Brandyl, que había puesto una mano sobre su hombro.

—No puedes irte todavía, Arvand. Debes ver a alguien antes.

—¿Quieres decir que… eso es mi forma de salir de Hadhraz? —preguntó, señalando hacia los restos del incendio.

—Tu cuerpo permanece allí, sin consciencia alguna, puesto que tu alma está aquí. No sé qué es lo que ves allá abajo, pero sea lo que sea es la forma de volver al mundo físico.

—Veo… —Sacudió la cabeza y se frotó los ojos—. Es algo que desearía no tener que contemplar nunca más.

—Algo que está muy dentro de ti. Sigamos y no te separes de mí.

Arvand suspiró. Ojalá Brandyl se equivocase y la tragedia de su familia no fuese algo que lo definiese, pero no podía negar que era así.

Siguieron subiendo por aquellas imposibles escaleras. Llegaron a otro piso que recordaba vagamente a la primera planta de la Torre del Sol, aunque cambiado. Fue testigo de nuevos prodigios e incongruencias. Vio muebles situados en el techo, cortinas hechas de luz y bibliotecas de libros que se agitaban como si tuviesen vida propia. Las escaleras no desembocaban en ningún lado, sino que seguían subiendo piso tras piso. En un determinado momento, una lluvia ligera comenzó a caer sobre ellos salida de ninguna parte.

—Odio Hadhraz —gimió Arvand—. Este lugar es una maldita locura.

Brandyl le lanzó una mirada de soslayo que le provocó escalofríos.

—Hay lugares peores.

—¿A qué te refieres? ¿A lo que sucedió el día en que se desbordó el Faoral?

Brandyl lo miró con su rostro sin expresión antes de proseguir su camino en silencio. Arvand lo imitó, confundido. Al poco Brandyl le señaló tres enormes columnas que sustentaban el siguiente piso por el que pasaban. Una de ellas parecía hecha de una piedra de tono azulado, otra rojiza y la tercera de piedra amarilla.

—¿Qué son?

—Los Tres Pilares. Él dice que son lo que mantiene nuestra realidad y el Eldantir en su sitio, entre otras cosas. Atraviesan los cinco niveles, desde Faran hasta Amidol, aunque sólo son perceptibles en los dos últimos.

Siguieron ascendiendo y en el siguiente piso vio las mismas columnas. Una de ellas, la amarilla, parecía estar más cerca y las otras más lejos. Un piso más arriba, la tenían casi al lado, surgiendo desde la oscuridad hacia las alturas. Una estrecha pasarela de piedra conducía hasta ella a través de un abismo que la lógica dictaba que no debería estar ahí. Sin embargo, la lógica no tenía permitida la entrada a Hadhraz.

—Es aquí —dijo Brandyl posando sus ojos en la columna—. Acércate a ella.

Arvand vaciló cuando comprendió que su antiguo amigo pretendía que fuese delante, andando por aquel estrecho camino de piedra. Miró con temor a la oscuridad bajo él, pensando en qué pasaría si caía. «¿Alcanzaré el piso inferior o caeré por toda la eternidad, sin llegar a ningún lado? —pensó, mordiéndose los labios—. Joder, Arvand, ¿de veras crees que el espíritu de tu amigo muerto se tomaría tantas molestias en traerte aquí para luego empujarte a un abismo?».

No llegó a ninguna conclusión satisfactoria, así que decidió avanzar con cautela. Cuando estaba a medio camino de la columna, captó un zumbido que provenía de ella y que subía o menguaba de intensidad periódicamente. El pilar estaba formado por un único bloque de algún tipo de piedra cristalina parecida al cuarzo. Por lo demás, no tenía ninguna otra característica fuera de lo normal, si es que una columna infinita, seis veces más ancha que las torres de vigilancia de Rynad, podía ser considerada como normal.

Sentía la silenciosa presencia de Brandyl tras él y casi le sorprendía que aún no hubiese intentado lanzarlo al vacío. Cuando estaba a punto de volverse y preguntarle por qué lo había traído hasta aquí, captó un movimiento en la columna. Ante sus atónitos ojos, aparecieron en la roca los rasgos de un rostro y las palmas de unas manos. Era como si algo, o alguien, presionara desde dentro de la columna. Las manos se movían y los ojos se agrandaban y achicaban, a pesar de que eran sólo piedra. Arvand dio un paso atrás, asustado.

—No es buena idea que lo hayas traído, Brandyl —dijo el ser de la columna, a pesar de que su boca no se abrió en ningún momento.

—Tú me lo pediste —contestó Brandyl.

—Sí, pero él no se opuso. Si no lo hizo, es porque tiene algo en mente.

—¡Esperad! —interrumpió Arvand, sintiéndose abrumado—. ¿Qué está ocurriendo aquí? ¿Quién eres tú?

—Mi nombre es Lodaryn´alcaeron, aunque los humanos preferíais llamarme Lod.

Arvand rio, con una carcajada nerviosa que acabó muriendo en su garganta.

—¿Lod? Imagino que no serás el mismo Lod que nos enseñó a usar la magia hace… —Arvand dudó, tanto porque desconocía con exactitud el dato como porque todo aquello le resultaba absurdo e increíble—, casi un milenio.

—En realidad fue hace casi mil quinientos años. Conseguir que aprendierais a usar el Arte fue un proceso tan arduo, que no sabría decir cuando acabó exactamente.

Lod era un mito, una leyenda tan difuminada por las brumas del tiempo como el propio Lirio Blanco arrancado por Sarad o el Legado que los dioses dieron al pueblo de Balaeron. Los espíritus del Eldantir no podían mentir, decían, pero ¿podía fiarse de que esa norma se cumpliese siempre? ¿Era el ser que tenía ante él un espíritu?

—Si lo que dices es cierto, ¿por qué estás aquí? ¿Qué te pasó?

—No hay tiempo para esto. Él puede venir en cualquier momento.

Arvand miró a Brandyl, buscando ayuda, pero el joven miraba hacia la columna con una expresión vacua y desinteresada.

—No. Si quieres que crea en ti, debes responderme —dijo Arvand, alzando el tono.

—Olvidaba cómo sois los humanos. Seres ciegos y sordos que desconfían de aquello que no pueden tocar ni comprender y lo ven como una amenaza. No eres capaz ni de ver una prisión cuando la tienes ante ti —dijo Lod con un tono de desdén—. Si tanto deseas saberlo… Nos engañaron, capturaron y encadenaron a Doshieh, uno de los Tres Pilares. El Maquinador nos tendió una trampa y nos entregó a los magos fundadores de tu orden que decidieron encadenarnos aquí, al lugar de encuentro entre la que llamáis Torre del Sol y Doshieh. Mi cuerpo hace mucho que se marchitó, pero mi esencia permanece aquí desde hace setecientos años.

Arvand se estremeció, pensando en cómo alguien podía sobrevivir durante tanto tiempo. Si es que podía llamársele vida a eso. En todo caso, Lod había sido un eliir y ellos vivían mucho. Eternamente, decían algunos. Tenía cientos de preguntas que quería hacerle a aquel ser que afirmaba ser el legendario Lod, pero consiguió centrarse en una.

—¿Nos? ¿A ti y a quién más?

—No estaba solo cuando ocurrió. Un poderoso espíritu estaba en comunión conmigo y ambos fuimos atrapados.

—¿En comunión? ¿Pero…?

—¡Silencio! —bramó Lod, con sus facciones marcándose en la piedra como una máscara colérica—. Ahora vas a escucharme, Arvand. Yo quise destruiros a todos, empezando por aquellos a los que enseñé a usar el Arte. El Maquinador me engañó para que os instruyese diciendo que así os controlaríamos mejor. Era mentira. Él siempre os protegió porque creía que sólo vosotros podríais evitar el Trastorno que se avecina, pero yo pensaba que nos conduciríais otra vez al desastre. Si los tuyos no me hubieran detenido aquel día, no habría descansado hasta borraros de la faz de la tierra. —El rostro se retrajo levemente y la voz bajó en intensidad—. Ahora, sin embargo, he tenido tiempo para reflexionar y creo que él tenía razón. Por eso he querido que Brandyl te trajese ante mí, para que sepas lo que está en juego si fracasáis.

—¿Pero por qué a mí? —se atrevió a preguntar Arvand.

—Porque Brandyl confiaba en ti —dijo y, de alguna manera, oír aquello lo reconfortó—, y porque me dijo que conoces al único que quizá pueda evitar el Trastorno. El ente que se apoderó de Brandyl lo buscaba en Rynad, pero… reconozco que se opuso a él lo suficiente para frustrar sus planes. No se puede negar que los humanos no seáis tenaces. Y no obstante, estuvo muy cerca de atraparlo y te aseguro que hay más, muchos más. Me temo que no tardarán en manifestarse otra vez. Si tu amigo es quien creo, necesitará de tu ayuda.

Kirius, supo de inmediato. ¿Qué otro podía ser si no? Aquello explicaba en parte sus temores y dudas con respecto a su amigo.

—Debes hablarle a los riadeim sobre él —aseguró el que una vez había sido Lod—. Te usarán para ganarse su confianza y eso te permitirá estar a su lado. Si el Maquinador tenía razón, su sangre es fuerte, una aleación mucho más poderosa que las partes que la componen. Estoy seguro de que el Maquinador, aunque haya muerto, pensó en alguna manera de guiarlo. Debes ayudarle a descubrirla y… —Las facciones en la roca se contrajeron repentinamente y guardaron silencio durante unos segundos—. ¡Vete! Él está llegando. ¡Márchate y haz lo que te he dicho!

—Pero ¡no sé qué debo hacer! —protestó Arvand, notando cómo Brandyl tiraba de él, frenético—. ¿Está Kirius en peligro? ¿Quién es el Maquinador? ¿Qué es el Trastorno?

La pasarela de roca, bajo sus pies, comenzó a temblar y se escuchó un fragor que aumentaba a cada segundo. El rostro pétreo de Lod se estilizó, sus facciones se endurecieron aún más, si eso era posible, y sus ojos ciegos brillaron con una intensa luz dorada. La columna empezó a irradiar una luz pura y brillante mientras un miedo cerval se apoderaba de Arvand.

—TOCA LA COLUMNA —dijo aquel ser, y Arvand se tambaleó al oír su poderosa voz, que sonaba como el tañer de mil campanas en su cabeza.

Ese ser no pedía, ordenaba. Arvand fue incapaz de negarse a su orden. De hecho, no quería hacerlo, así que dio un paso hacia él. Brandyl lo agarró desde atrás y tiró de él.

—No, Arvand. Lod me advirtió que, si algo con una conexión con el plano físico lo tocaba, podría escapar. Entraría en comunión contigo y se apoderaría de tu cuerpo y de tu voluntad. Te haría lo mismo que me hicieron a mí.

A Arvand todo aquello le traía sin cuidado; su mayor deseo era complacer a aquel ser majestuoso. Dio un paso hacia delante, luchando contra el abrazo de Brandyl, y extendió un brazo hacia la columna. Estaba a tan solo dos palmos de tocarla.

—¡TÚ! —bramó el ente de ojos áureos, con su abrumadora mirada puesta en Brandyl—. YO TE RETUVE EN HADHRAZ PARA QUE CUMPLIERAS MI VOLUNTAD. ESTAR MUERTO NO TE EXIME DE ELLO.

Pero, al parecer, así era, puesto que Brandyl no le hizo el menor caso y siguió reteniéndole. Arvand no entendía cómo podía ser tan desagradecido e intentó sacudírselo de encima. El mundo se estremeció como si se hubiese desatado un terremoto cuando aquel ser bramó:

—SOY VUESTRO DIOS Y TODOS Y CADA UNO DE VOSOTROS PAGARÉIS POR LO QUE ME HABÉIS HECHO.

Su rostro emergió del cristal de roca, con facciones hieráticas y ojos dorados que estaban lejos de ser humanos. A la misma vez, sus manos surgieron, crispadas y con los dedos extendidos, sujetas por unas cadenas hechas de luz blanca que surgían de sus muñecas. Arvand extendió su propia mano hacia ellas, deseando tocar a aquel ser maravilloso. Ansioso por entrar en contacto con un dios.

De repente, sin saber cómo, se encontró cayendo cuando Brandyl lo arrojó por el borde de la pasarela. La mirada de ambos se cruzó durante un segundo cuando empezó a caer.

—Adiós, Arvand —musitaron sus labios.

Una mano surgida de la columna tocó a Brandyl y el muchacho lanzó un grito agónico. Su cuerpo se rasgó, literalmente, en una docena de fragmentos que se desvanecieron en una bruma blanquecina. Arvand cerró los ojos, con un pinchazo de desesperación embargándolo por dentro.

—DILE A ESOS PATÉTICOS HOMBRES QUE SE LLAMAN MAGOS QUE ESPERARÉ. —La voz de aquel que se llamaba a sí mismo dios entró con virulencia en su cabeza, como si la introdujera en ella a mazazos—. CUANDO OLVIDEN, YO RESURGIRÉ. CUANDO SEAN DÉBILES, LOS ANIQUILARÉ Y CONOCERÁN EL NOMBRE DE ETHALAEL.

Arvand gimió mientras caía en la oscuridad, como un náufrago en mitad de un vasto océano. Un niño desvalido frente a las ruinas humeantes de su casa. Abrió los ojos y vio acercarse el suelo de la Primera Sala, con los restos ardientes de su hogar lanzando humo y chispas en el aire. Se esforzó en llegar a ellos, cayendo a plomo. El suelo y los maderos ennegrecidos se acercaron a toda velocidad y volvió a cerrar los ojos, preparándose para el golpe.

Los abrió con lentitud, sintiendo un dolor diferente al que había esperado. Era el dolor de respirar, de volver al mundo y recuperar la conciencia, no el suplicio agónico provocado por la rotura de sus huesos. Se levantó aturdido, al parecer se había desplomado en el suelo sobre la tarima, y levantó la mirada. Los riadarian volvían a estar en sus puestos, contemplándolo.

—¿Cuál es tu respuesta, iniciado? —preguntó Colvir, mirándolo con atención.

«Que sois unos cabrones, que mi amigo Brandyl ha muerto… de una forma que no estoy seguro de poder llegar a comprender nunca y que habéis encarcelado al mismísimo Ethalael en esta torre. Y que nuestro propio dios es un maniaco homicida que nos odia y quiere destruirnos a todos. Que todo es una mierda».

—Inar Shefer´el —dijo, en cambio, con voz pastosa.

—Bienvenido a la Orden de los riadeim, hermano —proclamaron los nueve.

Algo en el interior de Arvand gimió con desolación al oír sus voces.

29. En el filo del precipicio

Esta vez sintió que despertaba de un verdadero y reparador sueño y no de un loco mundo onírico. Abrió los ojos con miedo de no poder ver, pero cuando lo hizo la bendita luz que entraba por un ventanal le acariciaba el rostro. Apoyó los codos en el lecho y se incorporó con dificultad, mirando a su alrededor. Estaba en una estancia desconocida, espartana, decorada por muebles rústicos y sencillos. Por más que lo intentó, no consiguió identificarla y a través del ventanal sólo se veía el tejado de un edificio que tampoco pudo reconocer.

Su estómago empezó a rugir, recordándole lo hambriento que estaba. Parecía que hubiesen pasado siglos desde la última vez que había comido, aunque no supiese precisar cuándo había sido. Estuvo tentado de levantarse y buscar algo que poder llevarse a la boca, pero la debilidad de sus piernas le hizo cambiar de opinión. Se miró las manos y los brazos, y comprobó con desazón lo mucho que había adelgazado.

En ese instante se abrió una puerta al fondo de la habitación y por ella aparecieron Vaelmir y Terion, charlando animadamente.

—No me negarás que es raro que Julius aún no haya llegado a la capi… —decía Vaelmir, pero enmudeció al verlo despierto.

—Bendito Shezarel —dijo Terion, entrando tras él, con sus ojos azules expresando una alegría irrefrenable.

—No sabéis cuanto me alegro de… —empezó a decir Kirius con una sonrisa, pero enmudeció cuando el isgario cruzó la habitación en dos zancadas y lo abrazó.

Kirius se aferró a él, intentando no llorar. Tenía la sensación de haber derramado las lágrimas de toda una vida durante sus sueños, y se dijo que ya eran suficientes. Luego Terion lo soltó secándose sus propias lágrimas. La luminosa sonrisa en su rostro atestiguaba que eran de alegría. Vaelmir se acercó y le dio otro abrazo.

—Por un momento me habías preocupado, chico —le dijo con voz risueña—. No vuelvas a darnos otro susto como este, ¿de acuerdo?

Kirius rio sin poder decir nada, y sin necesitarlo. Recordó durante unos momentos al joven Vaelmir llevándole la misiva de Terion a Gaelon. Ahora sabía que, aunque no hubiesen estado presentes, ambos hombres siempre habían sido su familia. Los únicos que le quedaban, que se preocupaban por él y que le querían.

—¿Dónde estamos? —preguntó el muchacho.

—En una posada, en Derand —aclaró Terion—. Tenemos muchas cosas que contarte.

—Y yo, pero antes, ¿puede alguien traerme algo de comida decente? Pensándolo bien, da igual que sea decente o no.

—Dalo por hecho —contestó Vaelmir con una carcajada.

Una hora después, Kirius había saciado su apetito. Comió en la propia habitación, pues no se sentía con fuerzas para caminar. Dio buena cuenta del cuenco de carne roja, queso, cebollas asadas y del pan. Sin ser ningún manjar, estaba seguro de que ninguna otra comida le había sabido tan bien en toda su vida. Una vez terminó, y tras asearse con un aguamanil y una palangana, se tumbó en el lecho sobre varios cojines, agotado.

Terion se sentó en un banco y Vaelmir en el suelo, con las piernas recogidas.

—¿Cómo te encuentras? —se interesó Terion.

—Muy cansado, pero vivo. Ya no siento dolor y tengo la vaga sensación de que hace días que es así.

—Y tienes razón —le informó Vaelmir—. Desde que llegamos a Derand, hace dos días, dormías profundamente. Sabíamos que habías superado los efectos del veneno, pero tu cuerpo necesitaba recuperarse y decidimos no despertarte, excepto para darte un poco de agua y sopa.

—No lo recuerdo —dijo Kirius, intentando hacer memoria, pero tan sólo venían a su mente los sueños y unos pocos momentos de lucidez, cuando estaba agonizando.

—Es normal. Delirabas y en muchas ocasiones hablabas en sueños —le explicó Terion—. Mencionaste a tus padres, a Gaelon y a un río con aguas rojas como la sangre.

—Tuve unos sueños muy extraños. Ahora sé… —empezó Kirius, pero calló al ver que el Ausente aparecía en la habitación y caminaba hacia él, con sus ropas dejando una estela de oscuridad en la estancia.

—¿Y bien? —lo animó Terion, para que continuase.

Kirius miró a Terion, parpadeó y volvió a fijar su mirada en el Ausente. Ni siquiera había pensado en él, en todo lo sucedido en la Caverna de Myrkhonos, desde que había despertado. Pero tras verlo, la realidad de lo ocurrido lo había golpeado con la fuerza de una bofetada.

—No debes contarles lo que has visto —le advirtió el Ausente.

—¿Por qué no? —preguntó Kirius, ignorando la mirada que cruzaron sus amigos al ver que hablaba con la nada.

—Debes esperar antes de decidir si quieres abrir tu corazón ante ellos —contestó su fantasmal acompañante—. Confía en mí. Pronto sabrás a qué me refiero.

—No sé si debo confiar en ti —replicó él, acordándose de las palabras de Keilan—. Tú sabías que ellos podían sentirte, ¿por qué no me advertiste antes?

—Kirius… —empezó a decir Terion, pero el muchacho lo ignoró.

—No lo supe hasta que noté cómo Keilan me miraba y, además, apenas tuvimos tiempo de hablar. Debes comprender que, aunque no siempre sepas mis motivos y estos te puedan llevar a sufrir, yo sólo quiero lo mejor para ti.

—Kirius, ¿te encuentras bien? —volvió a preguntar Terion.

—Sí. Hablaba conmigo mismo —respondió el muchacho con determinación—. Sin duda ya sabréis que lo hago a menudo.

—Lo sabemos. Con respecto a eso… —empezó Terion, pero enmudeció cuando el muchacho levantó una mano pidiéndole silencio.

—Ahora no —zanjó Kirius con voz tajante, a pesar de su cansancio—. No es el momento para discutirlo. Me conformo con que sepáis que no soy un lunático.

—Ninguno piensa eso —lo apoyó Vaelmir, evaluándolo con la mirada—. Cuando estés preparado para hablar de esa cuestión, te escucharemos.

—Gracias. Ahora decidme, ¿durante cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Ya hace diecisiete días desde que te sacamos del glaciar —informó Terion, aún perplejo por la negativa del muchacho a hablar del Ausente. Kirius agitó la cabeza, incrédulo—. Sí, Kirius, has estado muchos días entre la vida y la muerte, sufriendo más de lo que nunca haya visto sufrir a nadie. Dyan creía que de alguna forma conseguías evadirte del dolor y que eso te mantuvo con vida.

Aunque Terion no formuló la pregunta, su silencio evidenciaba que esperaba que el muchacho le contase lo que había pasado.

—Soñaba, en cierto modo —dijo Kirius, mirando al Ausente, que asintió a sus palabras—. Recuerdo el dolor, no podré olvidarlo jamás, pero cuando soñaba no lo sentía. ¿Dyan se marchó a Midel? Lo escuché una de las veces que estuve consciente.

—Así es —respondió Terion, con la mirada seria—. Se despidió de nosotros poco antes de entrar en Derand.

Vaelmir se levantó sin decir palabra y sacó un fardo, que estaba envuelto en pieles a los pies del lecho. Cuando lo desató, tenía en sus manos la espada que Kirius había encontrado en la caverna de Myrkhonos.

—¿Y esta espada? —preguntó el norvadoreano—. ¿Cómo llegó a tus manos?

Kirius no tuvo más remedio que relatarles su periplo, cuando se había perdido tras caer por las laderas del Gigante de Escarcha. Les contó cómo había llegado a la cueva que llevaba a la tumba del dragón, cómo este lo había sanado al tocarlo y el hallazgo de la espada y de la lámpara, que Vaelmir aseguró que también habían traído. Sin embargo, obvió las partes que hablaban del Ausente o de Is´merid. Confiaría su vida a Terion y Vaelmir, lo cierto era que ya lo había hecho en más de una ocasión, pero sabía que el Ausente le había advertido por alguna razón. Ambos lo escucharon, embelesados, mientras les contaba su historia. Cuando acabó de hablar, en el rostro de Vaelmir apareció una sonrisa de incredulidad que no se molestó en disimular.

—Esta espada pertenecía a una de las grandes familias de Isgarad, los Garied. La perdieron cuando su portador, el mismísimo alto odhalt de la familia, pereció durante el ataque al dragón —dijo el conde—. Ahora procura descansar, Kirius. En tres días debemos presentarnos ante el rey Arvius, sea como sea. Volveremos a hablar cuando estés más fuerte.

—En efecto —confirmó Terion—. Espero que entonces nos expliques más cosas.

Kirius asintió, sin saber qué decir. Vaelmir dejó la espada en el suelo y ambos abandonaron la habitación. El chico frunció el ceño, incómodo. Nunca le había gustado mentir, pero hacerlo con ellos le desagradaba especialmente.

—Espero que tengas buenas razones para esto —dijo Kirius con frialdad.

—Nunca te pediría que hicieras algo sin un buen motivo —le aseguró el Ausente.

—Ah, ¿no? Pues muchas veces lo parece. A menudo me dices cosas contradictorias. ¿Cómo quieres que confíe en ti?

—Sabes que era ella la que me hacía decirlas, o su locura.

—¿Ella te obligaba a decir cosas?

—A veces, y yo a ella —respondió el Ausente—. Te dije que luchábamos por ti y a veces era ella la que tomaba el control. Más de una vez estuvo a punto de acabar con tu vida de esa manera.

Eso debía de ser lo que sucedía cuando se quedaba en blanco, que Is´merid conseguía vencer en la encarnizada lucha que había mantenido con la sombra. Kirius suspiró, arrepentido de lo que acababa de decir. Él debería comprender, mejor que nadie, por lo que había pasado el Ausente. El sufrimiento de uno era el mismo padecido por el otro.

—Dime, los sueños que viví… Lo hice gracias a ti, ¿verdad?

—Yo intervine para que tu esencia se refugiase en otro lugar. De no ser así no hubieses sobrevivido, ni siquiera después de tocar a Myrkhonos.

—Claro —comprendió Kirius, recordando la inmensa vitalidad que había sentido tras abandonar la caverna—. Eso debió ayudarme a resistir el veneno.

—El veneno de ashal dorado es el más temido del mundo por una razón: que envenena a la vez cuerpo y espíritu. De ahí el dolor tan atroz y que sea imposible contrarrestarlo. Hasta que tú lo has hecho.

—Pero mi último sueño fue interrumpido por alguien capaz de encontrarme en ese lugar a donde me llevabas. Él sabía quiénes éramos, ¿cómo es posible?

—No lo sé. Aún hay muchas cosas que no recuerdo, pero estoy seguro de que ese hombre no es una de ellas.

—Me daba escalofríos —afirmó Kirius, recordando al siniestro lord Aramir—. Aseguró estar envenenado, como yo, y me habló de Euhm y de un profeta.

—El Profeta —puntualizó el Ausente, acercándose a él—, el cual lleva muerto cuatro siglos. Ese hombre usaba una magia onírica muy poderosa, no te fíes de él. En todo caso, a pesar de su interrupción, el sueño bastó para que supieras quién soy. No es lo único que comprendiste, ¿verdad?

—No sé… qué quieres decir —respondió Kirius, demasiado abrumado ya por todo lo que había visto en sus sueños, como para querer hacer más conjeturas—. Ahora sé que Gaelon pretendía protegerme de la gente que hizo daño y arruinó la vida a mis padres. Gente que vive aquí, en Isgarad.

—¿Y cómo te hace sentir eso? —preguntó el Ausente, con el rostro reflejando una tristeza insondable.

—No lo sé aún —contestó el muchacho, pensativo—, pero sí sé que ya no tengo miedo.

Los siguientes dos días transcurrieron con lentitud, mientras Kirius se centraba en recuperar fuerzas en el lecho. Vaelmir y Terion pasaban buena parte del día fuera. Ambos hombres tenían otra habitación en la posada, pero apenas la abandonaban pues no querían que nadie los reconociera en la ciudad. El Ausente también desapareció tras su conversación y no volvió a verlo ni oírlo. Al tercer día, espoleado por el aburrimiento, Kirius ya se sentía capaz de caminar un buen trecho y de abandonar el establecimiento.

Esa mañana, mientras se vestía, Terion fue a visitarlo a la habitación. Al parecer, Vaelmir había abandonado el establecimiento para contactar con un conocido que tenía en Derand.

—¿Cómo te encuentras? —se interesó Terion al ver al chico en pie.

—Algo débil, pero con fuerzas para acompañaros a ver al rey.

—Vayamos abajo a comer algo, te vendrá bien.

Ambos abandonaron la habitación sin cruzar palabra. Mientras bajaban por una desvencijada escalera hasta la sala común de la posada, Kirius fue consciente de la tensión que había entre ambos. Su impresión se vio confirmada una vez estuvieron sentados el uno frente al otro, en la casi desierta sala común del establecimiento. Era media mañana, así que, a excepción del posadero, sus camareras y dos clientes rezagados, no había apenas movimiento en el lugar. Comieron casi en silencio y cuando hablaron fue sólo para comentar banalidades acerca del tiempo o la comida. Mientras tanto, Terion no dejaba de observarlo de una manera que le incomodaba.

—¿Por qué me miras así? —preguntó tras apurar la última gota de vino de su vaso de cerámica.

—Has cambiado —contestó Terion con seriedad—. Supongo que ahora sí puedo decir que ya eres un hombre.

—No pareces muy contento al respecto.

Terion sonrió con cierta melancolía.

—Ha sido un cambio brusco. El Kirius que subió a la montaña es diferente del Kirius que la bajó. Desde que has despertado estás más serio y distante.

—Lo siento —se disculpó el muchacho—. Si parezco retraído, no es esa mi intención. Este viaje no ha sido fácil para mí, pero desde que Keilan me envenenó…

—Soy yo quien debería disculparse por no haberte podido evitar tanto sufrimiento.

—No tienes que proteger a todo el mundo, Terion —replicó Kirius con suavidad—. No te sientas mal por ello.

—No quiero proteger a todo el mundo, tan sólo a los que me importan —se sinceró el isgario, de nuevo con la voz llena de pesar.

—Estoy bien. Si conseguí acabar con Keilan, fue gracias a lo que tú me enseñaste.

—¿De veras? No sé cómo lo hiciste, Kirius. Yo corría en ese momento en dirección este, buscando la forma de cruzar la grieta para ayudarte —relató Terion con una extraña expresión en su rostro—. Mucho después, para cuando llegué hasta ti, él estaba muerto y tú parecías inconsciente. Vael me dijo que tu espada permanecía unos metros fuera de tu alcance, cuando ya estabas cegado por el veneno. Luego gritaste y la espada desapareció para reaparecer en tu mano. ¿Recuerdas eso?

Kirius negó con la cabeza mientras rememoraba cómo el Ausente le había tendido la espada, salvándole así la vida. También recordaba la petición que le había hecho días atrás. Debía esperar antes de revelar su secreto a sus dos amigos. Kirius frunció el ceño, incómodo por tener que mentirle.

—Lo tengo todo muy borroso, aún.

—Claro —dijo Terion, suspirando—. Hablaremos de ello cuando estés preparado.

Kirius volvió a notar el tono herido y la tensión en su mirada. Observó a su alrededor, pero no había rastro del Ausente. No podía seguir ocultándole algo tan importante. Necesitaba hablarlo con él. Terion era una de las pocas personas capaces de ayudarle a encontrar un sentido a las cosas que ahora sabía. Confiaba en el Ausente, sí, pero no más que en el isgario.

Justo entonces, Vaelmir entró como una exhalación en la sala común de la posada y, al verlos, se acercó hasta su mesa.

—¿Qué ocurre? ¿Te han reconocido? —preguntó Terion en cuanto estuvo junto a ellos, notando en su rostro que algo iba mal.

—¿Qué? Por supuesto que no —replicó un ofendido Vaelmir—. Sin embargo, debemos irnos ya. Hay hombres armados preguntando por dos viajeros y un chico en cada posada de Derand.

—¡¿Cómo es posible?! —preguntó Terion subiendo el tono de voz—. ¿Ya han llegado las noticias de Julius?

—Más bajo, amigo, si no quieres que el posadero salga corriendo a vender nuestros culos al primer guardia que pase por la calle —le instó Vaelmir a Terion en voz baja, mientras sonreía. Kirius lo miró con admiración, sin saber cómo era capaz de hablar así, sin apenas mover los labios—. Por lo que sé, Julius aún no ha regresado ni se tienen noticias suyas. No entiendo cómo saben que estamos en la capital.

—Ahora eso da igual, ¿verdad? —intervino Kirius—. Lo que importa es que saben que estamos en Derand y que nos están buscando.

—No podría estar más de acuerdo —coincidió Vaelmir—. Os recuerdo que no se me tiene mucho aprecio en Isgarad. Recojamos nuestras cosas y vayámonos de aquí.

Poco después, los tres se marcharon en busca de Arin, que se encontraba en los establos de la posada. Mientras Terion preparaba a su montura, Kirius permanecía frente al establecimiento, observando por primera vez las calles de Derand y el cielo de su patria, Isgarad. El sol brillaba con fuerza por encima de los tejados de la ciudad en un radiante día que anunciaba la proximidad del verano. Derand le recordó vivamente a Corak; sólo variaban los colores, los olores y lo sinuoso de las calles. La vía donde estaban subía en una pronunciada pendiente hacia el sur. Desde la ventana de su habitación, Kirius ya había visto que en aquella dirección se levantaban las murallas y los torreones del imponente castillo de la ciudad. Mientras observaba, un andrajoso mendigo se acercó hasta él, con la cabeza cubierta por una cofia de lino llena de mugre y la cara picada de viruelas.

—Por favor, mis señores, una limosna para celebrar el día de las Tres Victorias —dijo, tendiendo una mano temblorosa.

—¿No está prohibido mendigar en Isgarad? —preguntó Vaelmir que permanecía cerca de Kirius.

—Sí… mi señor —respondió el desdichado, encogiéndose.

—Eso pensaba —dijo Vaelmir con una mueca antes de meter la mano en su bolsa y darle las últimas monedas que le quedaban al mendigo. El hombre aceptó la limosna y se quedó mirando el brillo del oro y la plata con una cómica expresión de incredulidad. Era evidente que jamás había visto dichos metales desde tan cerca antes de ese día—. Vamos, desaparece antes de que cambie de opinión.

—Ah, Shezarel te sonríe por tu generoso corazón, buen señor —le agradeció el sonriente mendigo antes de dar media vuelta y alejarse a paso vivo.

—Y yo me cago en la sonrisa de Shezarel —murmuró Vaelmir.

—¿Por qué lo has hecho? —le preguntó Kirius.

—¿Y por qué no? —replicó su amigo, encogiéndose de hombros—. Lo más probable es que mañana esté en una mazmorra o muerto. Quería hacer una buena acción, a ver si el Creador tiene a bien olvidarse de todas las mujeres que he hecho enviudar a lo largo de mi vida. Y ya de paso, de cómo consolé a muchas de ellas luego de enterrar a sus maridos —añadió con una sonrisa socarrona.

—Vael…

—Lo digo en serio, muchacho. Mis esperanzas de salir bien parado de nuestra reunión con el rey han bajado en picado tras enterarme de que nos buscan por toda la capital. Por lo visto, los sherim son muy estrictos en lo que respecta a dejar que los muertos se lleven su oro a Aelys. Mejor repartir un poco de alegría, ahora que todavía estoy a tiempo.

—Entonces, ¿por qué has venido? ¿Por qué no dejas que Terion se ocupe de esto?

—No pienso abandonaros —dijo el norvadoreano, por fin con una mueca de seriedad y preocupación en el rostro—. Terion me necesita, porque es demasiado incauto para su propio bien. Al igual que tú, Kirius. Ya has visto cómo es el mundo, muy distinto de la seguridad que te brindaban Gaelon y Rynad. Y de todos los lugares en los que he estado, de todas las pocilgas que he tenido la mala suerte de tener que vadear, Isgarad es quizá de las peores. Es un nido de ratas.

—Y, sin embargo, aquí estás a pesar de saber que te espera un juicio si el rey no te ampara.

—Aquí estoy. Para mí impedir esta guerra es incluso más importante que para Terion. Sería mi… redención —dijo al final con una sonrisa llena de incredulidad, como si apenas pudiese creer lo que acababa de decir.

—Lo entiendo —dijo Kirius con una sonrisa de ánimo—. Seguro que todo irá bien.

—Claro —replicó el señor de Aldremhem, desviando la mirada hacia su mutilada mano derecha—. Sin duda este viaje ha sido más largo para ti que para nosotros —dijo con una misteriosa sonrisa. Luego se volvió al ver que Terion se acercaba trayendo a Arin de las riendas—. Deberías preocuparte más por él que por mí. Él lo va a pasar mucho peor cuando vuelva a reencontrarse con su pasado.

—Eso me temo.

—Creo que es algo que ya has aprendido por ti mismo, pero deberías recordar esto: quiénes fuimos carece de importancia si lo comparamos con el presente y quiénes somos ahora.

Vaelmir le lanzó una mirada solemne y, antes de que Terion llegase a su lado, le dio la espalda para ir al encuentro de su amigo.

—Vael, ¿puede tu desconocido socio darnos cobijo en su hogar hasta la tarde? —preguntó Terion en cuanto estuvieron juntos.

—No, pero no lo culpes. Si alguien supiese que me ha estado enviando información de lo que ocurre en Isgarad, acabaría en una mazmorra. Sin embargo, ha arreglado las cosas para que podamos ocultarnos en los sótanos de una casa de vinos, en el Distrito de los Gentiles. Insiste en que sólo hablará conmigo.

—¿Nos ayudará a entrar al Distrito del Azor y al castillo? —inquirió Terion.

—Aún lo estamos negociando, pero tenemos una posibilidad. Vayamos, no nos conviene estar en las calles más tiempo del necesario.

Los tres, conduciendo a Arin de las riendas, se adentraron en el laberinto de estrechas y empinadas calles que era aquella parte de la ciudad. Se movieron hacia el sur, por las cada vez más concurridas calles. Terion les recordó que hoy se celebraba el día de las Tres Victorias, una de las más importantes festividades de Isgarad. Familias enteras salían de sus casas y se dirigían al Distrito del Puerto, por lo que iban a contracorriente. En varias ocasiones debieron apartarse para permitirle el paso a una comitiva de varios hombres que caminaban vestidos de negro y oro, portando máscaras de formas horripilantes que ocultaban sus rostros. Todos ellos portaban antorchas encendidas, a pesar de la hora del día. El resto del gentío se apartaba y muchos les lanzaban ramas de olivo a su paso, mientras los jaleaban y vitoreaban.

No mucho después, llegaron a la casa de vinos, a poca distancia de la muralla sur de la ciudad. Dos altos torreones custodiaban la entrada al Distrito del Azor y al castillo Elimor, situados en lo alto de un peñasco que daba al mar. Esta parte de Derand era más próspera que la zona donde estaba ubicada la posada. Las casas eran más grandes y no estaban tan arracimadas unas con otras. La casa de vinos era un edificio amplio, con cuatro columnas en su frontal y multitud de toneles y barricas en su exterior. Apenas llegaron ante ella, acudió a recibirles un niño de unos ocho años.

—¿Sois el Gato Negro? —le preguntó a Vaelmir, que se había adelantado al resto.

—Así me llaman.

—Vuestros acompañantes deben bajar a los sótanos y esperar allí. Vos debéis venir conmigo —recitó, con su rostro reflejando una profunda concentración, como si se lo hubiese aprendido de memoria.

Siguiendo las indicaciones del niño, Kirius y Terion bajaron a las espaciosas bodegas del edificio, tras dejar atado a Arin en el exterior.

—Estaréis bien —les dijo Vaelmir antes de irse—. En cuanto llegue a un trato con nuestro benefactor, bajaré a veros.

El conde subió las escaleras, acompañado del niño, y cerraron sobre ellos las puertas que daban al sótano. Kirius recordó, con desagrado, su cautividad en la torre de Jangvard. La bodega estaba repleta de toneles de roble repartidos por las paredes. A juzgar por el polvo y las telarañas, algunos llevaban mucho tiempo allí. En el centro del alargado sótano, había una mesa y dos sillas. Alguien había dejado en ella una bandeja con comida, pan, queso, algunas piezas de fruta y, por supuesto, una jarra de vino. Terion pronto se sentó en una de las sillas y Kirius lo imitó, cansado por el trayecto.

—¿Confías en ese amigo de Vael? —preguntó Kirius, rompiendo el silencio.

—No, y no es su amigo. Es más, Vael no sabe ni quién es la persona con la que trata.

—¿Cómo es posible?

—Intriga y política. No olvides que Vael fue diplomático y espía en el pasado. Domina todas esas artes como nadie que conozca. Su amigo lleva dos años enviándole información de Isgarad a través de terceras personas, puesto que Vael no podía arriesgarse a entrar al país. Luego él me daba esa información, a menudo también a través de intermediarios.

—Parece todo demasiado complicado —comentó Kirius—. Sin embargo, si Vael se arriesga a confiar en su informador, nosotros también deberíamos hacerlo.

—Desde luego, aunque ya sabes que Vael no se fía de nadie. —Terion sonrió, pero al instante su rostro se volvió serio—. No te quiero engañar, Kirius. Estamos caminando por el borde del precipicio aquí en Isgarad. Todos nosotros.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, a pesar de que lo sabía muy bien.

—No sé lo que puede ocurrir hoy —señaló Terion con voz cansada—. Me temo que las perspectivas no son buenas si, como parece, alguien sabe que estamos en Isgarad y se toma tantas molestias en buscarnos.

—Temes que sea tu hermano quien nos busca, ¿verdad?

Terion suspiró y rozó con los dedos la empuñadura de Eldear.

—Así es.

—¿Cómo es él?

—No puedo decirte cómo es ahora, pero sí cómo era antes, hace diecisiete años —dijo Terion, con su rostro reflejando nuevamente amargura—. Verás, Arvius nació tres años después que yo y al poco tiempo murió nuestra madre, que no logró recuperarse de un parto complicado. Nuestro padre siempre se resintió con mi hermano por ello y, aunque se volcó en atenciones hacia mí, apartó a Arvius de nuestro lado, dejando su educación y cuidado en manos de sirvientes. A pesar de eso, o quizá a causa de ello, crecimos siendo mucho más que hermanos. Ante todo, éramos amigos. Teníamos una complicidad sin igual y él me admiraba, como sólo los hermanos pequeños pueden hacer con los mayores. Sin embargo, cuando decidí marcharme de Isgarad, él no lo entendió. Mi padre insistió en que me llevara a Eldear, pues siempre creyó que mi renuncia a la heredad, a mis títulos y a la ciudadanía era sólo una forma de dar más solemnidad a mi juramento de acabar con Malken. Él creía que cuando lo matase volvería a Isgarad para recuperar todo aquello a lo que había renunciado.

—Tu hermano no lo veía así —afirmó Kirius.

—No. Él me conocía bien y supo que me iría para siempre. Me dijo… que lo estaba abandonando. Cuando intenté darle a Eldear, la rechazó y me dijo que debía ser yo, el verdadero heredero, quien la portase. Que él no era digno de tal honor. —Terion suspiró con el rostro ensombrecido—. Cruzamos palabras muy duras, antes de que me fuese. Cosas que quiero pensar que no sentíamos.

—El pasado no tiene por qué definir quiénes somos en el presente —dijo Kirius, acordándose de las palabras que le había dicho Vaelmir unas horas atrás.

—El pasado a menudo te pone unos grilletes de los que es imposible escapar —replicó Terion con voz abatida.

Kirius permaneció en silencio. Había algo que Terion no quería contarle, pero que no dejaba de indicarle vagamente. No estaba seguro de qué era, pero sabía que no quería descubrirlo y que, sin duda, le haría daño una vez lo supiera.

Las horas pasaron con lentitud en la fresca bodega. Nadie bajó a importunarlos y, aunque les llegaban sonidos de la calle, en el edificio parecía no haber actividad. Terion y él comieron cuando se les abrió el apetito y dejaron los restos sobre la mesa. Seguía sin aparecer nadie, y Kirius se levantó para estirar las piernas y disimular el nerviosismo que empezaba a embargarlo. Además, Terion llevaba un buen rato sumido en un hermético silencio. Cuando el muchacho vio a una oscura figura, que venía hacia él desde las sombras de la bodega, dio un respingo antes de reconocer al Ausente. Se acercó sin decir palabra, y Kirius lo miró casi con temor, deseando que no estuviese allí para darle malas noticias, como era habitual.

—Estás preocupado, Kirius —dijo mientras sus ropajes dejaban estelas de oscuridad al moverse—. Notas que se acerca el momento.

—Lo ves, ¿verdad? —preguntó Terion.

—¿Qué es lo que veo?

—Acordamos no hablar de esto hasta que estuvieses preparado —le recordó Terion—. Tan sólo quería que supieses que conozco tu… habilidad. Tu abuelo también la tenía y… algunos lo sabíamos. Sólo recuerda que el mundo real es más importante que cualquier otra cosa que puedas percibir.

Kirius miró al Ausente, sorprendido por aquellas palabras. ¿El Ausente había estado vinculado a su abuelo de la misma forma que lo estaba a él? El hombre sombrío asintió en silencio, confirmando lo que acababa de oír.

—Y si es así, ¿no pensaste que a lo mejor me hubiese venido bien que me lo explicases mucho antes? —espetó el muchacho sin acritud, pero con vehemencia.

—Quizá —concedió Terion, de nuevo con pesar en su voz—, o quizá no me correspondía a mí hablarte de eso. Preferí quedarme al margen.

—En este caso, tiene razón —dijo el Ausente, mirándolo sin simpatía—. Nuestro vínculo no es de su incumbencia.

—Tú ya le conocías —afirmó Kirius con una súbita intuición—. Recuerdo que cuando lo vi por primera vez me advertiste contra él. ¿Por qué? ¿Qué hizo su padre para que detestes a su familia así?

El Ausente lo miró desde su impasible rostro espectral.

—Ahora sabes que estuve vinculado a los de tu sangre. Pasé muchos años en Isgarad, hasta la huida de tus padres y, cómo ya te dije, aunque no entiendas por qué hago las cosas, siempre busco tu bien.

«Un bien que no necesariamente coincide con mis deseos o con lo que yo considere que es adecuado para mí». Eso ya le había quedado claro. Terion lo miró preocupado, después de oírle hablar con el Ausente. Hizo ademán de decirle algo, pero acabó por alejarse unos pasos y se mantuvo en silencio. Kirius suspiró, agobiado; estos días el Ausente y Terion le hacían sentirse como si uno fuera una espada y el otro la pared en la que se apoyaba. Daba igual quién fuera quién, tenía la sensación de que, al final, alguno le acabaría haciendo mucho daño.

Sin previo aviso, se abrió la puerta de la bodega y bajaron tres personas por las escaleras. El primero era Vaelmir, tarareando una vieja canción de taberna. El segundo era el niño que les recibiera a su llegada a la casa de vinos, que ahora portaba con visible esfuerzo un hatillo de ropajes de color oro y negros. El último en bajar era un hombre desconocido, al menos parecía un hombre, pues vestía con ropajes negros, llevaba una capucha puesta y una máscara que ocultaba su rostro. La máscara representaba a algún tipo de ave monstruosa con un pico ganchudo. Kirius respiró aliviado al ver que no era un cuervo.

—¿Qué demonios…? —empezó a decir Terion.

—Tranquilo, amigo. Nuestro misterioso benefactor ha decidido ayudarnos, pero a cambio ha insistido en bajar a conoceros —interrumpió Vaelmir, trastabillando cuando bajaba el último peldaño.

El conde se acercó a ellos con una estúpida sonrisa en la cara y entonces Kirius se dio cuenta de que estaba borracho. Bastante, de hecho.

—¿Has perdido el maldito juicio, Vael? —replicó Terion, mirándolo con frialdad.

—El señor Azor no quiere que os preocupéis, Terion —medió de improviso el niño, de nuevo hablando como si se hubiese aprendido sus palabras de memoria—. Vuestros secretos están a salvo con él. Sin embargo, necesitaba saber quiénes erais antes de arriesgarse a dejaros entrar al castillo.

—¿Sabéis ya quiénes somos? —le preguntó Terion al enmascarado, con la voz rezumando peligro mientras ponía su mano en la empuñadura de Eldear.

El señor Azor hizo un gesto afirmativo, después se agachó al lado del niño y le susurró unas palabras al oído.

—Os ha reconocido —afirmó el niño—. Quiere que sepáis, antes de que hagáis alguna tontería, que no todo el mundo en Isgarad está en contra de vuestro regreso. Algunos desean que las cosas vuelvan a ser como eran antes de la traición de Malken.

Terion miró al enmascarado largo rato, entrecerrando los ojos, y después se volvió hacia Kirius. Su mano soltó la empuñadura de la espada y se relajó visiblemente. El misterioso hombre volvió a susurrar unas palabras al oído del niño.

—El conde Vaelmir ya ha sido informado de cómo debéis entrar al Distrito del Azor. No olvidéis, Terion, que, sin la protección del rey, ahora no sois nadie aquí en Isgarad. Debéis llegar hasta él antes de mostrar vuestra identidad y confiar en que os escuche. El señor Azor ruega para que los Tres os acompañen en este día.

Dicho esto, ambos subieron por las escaleras, dejándolos a solas junto al Ausente, que permanecía callado cerca de Kirius. Vaelmir estalló en una repentina e hilarante carcajada.

—Me temo que el «señor Titiritero de Niños» nos tiene cogidos por los huevos —dijo, mientras hacía un gesto gráfico para ilustrarlo—. ¿Sabes de quién se puede tratar, Terion?

—No. Se ha cuidado bien de mostrarse o dejar que escuchase su voz. Es evidente que piensa que lo reconocería, a pesar de los años que he pasado lejos de esta ciudad. Sin embargo, si hubiese querido arrestarme o cortarme el cuello, ya lo podría haber hecho. ¿Crees que era un buen momento para emborracharte?

—De hecho, no veo mejor ocasión que esta y me hubiese ido a algún burdel si hubiese tenido más tiempo. Son el tipo de cosas que luego te arrepientes de no haber hecho cuando el verdugo te pega en las corvas para que dobles las rodillas y apoyes la cabeza en el…

—¡Vael! Eso no va a ocurrir —le espetó Terion.

—Ah, ¿no? ¿Kirius? ¿Qué opinas tú? —preguntó con sorna Vaelmir, ignorando a su amigo.

—No permitiremos que te pase nada malo —prometió Kirius—. Explícanos el plan de ese hombre y no dejemos que nos cojan antes de hablar con el rey. No hemos recorrido media Balaeron para fracasar ahora.

—Pasas demasiado tiempo con Terion —respondió el conde con una risita—. Veamos, el plan es simple. Aprovechando el día de las Tres Victorias, que todo manhalt de Isgarad celebra como es debido, nos vestiremos igual que los terribles vasaris[75] y fingiremos ser nobles de Merethia bajo la hospitalidad de la corona de Isgarad. Antes de que lo preguntes, Kirius, los vasaris eran los capitanes de los navíos de Varagor que intentaron tomar Derand, durante la invasión tarkesia.

—¿Por qué las máscaras? —preguntó Kirius igualmente.

—Supongo que para ser más respetados por sus tripulaciones de esclavos y más temidos por sus enemigos —respondió Vaelmir, encogiéndose de hombros—. Aquel día, hace más de dos siglos, una veintena de isgarios consiguió infiltrarse en las naves enemigas, que fondeaban frente a las costas al norte de aquí. Se vestían como los vasaris y se cubrían los rostros con sus máscaras. Así pudieron incendiar los barcos desde sus bodegas, para poder morir como héroes y salvar, de paso, a la ciudad. En todo caso, debemos dejar nuestras armas aquí y vestirnos con esos atavíos. Habrá una celebración en el Patio de los Veteranos, donde estarán casi todos los señores de Isgarad. Eso nos dará la oportunidad de que Terion llegue hasta su hermano sin que nadie interfiera, para que el rey pueda ordenar que nos corten la cabeza él mismo.

Terion lo miró con frialdad, pero no se avino a contestarle.

—Terminemos con esto cuanto antes —dijo mientras desataba el hatillo de ropajes con brusquedad—, y veamos si Vael tiene razón en estar tan asustado.

Terion empezó a desvestirse inmerso en un hosco silencio y fue imitado al momento por Vaelmir, que sonreía socarronamente. Kirius los miró con pesar durante unos instantes, antes de hacer lo propio. Nunca había visto tanta tensión entre sus amigos, pero no era ninguna sorpresa tampoco. Hacía tiempo que intuía que este viaje a Isgarad no podía acabar bien. Había demasiadas incógnitas, y parecían tener demasiados enemigos, como para que las cosas fuesen como habían proyectado en la granja. Sin embargo, como ya le había confesado al Ausente, ya no tenía miedo. Siempre y cuando ellos estuviesen con él, afrontaría lo que fuese que les esperaba en la zona alta de Derand.

Después de vestirse con las extrañas vestiduras de tafetán, tomó la última máscara que quedaba, después de que Terion y Vaelmir hubiesen cogido las suyas. Su máscara, de cuero tintado y tejido para proteger la piel, representaba el rostro de un varón triste, con la boca torcida hacia abajo y una lágrima roja cayendo por su mejilla. Al mirarla, Kirius tuvo un súbito escalofrío, pero acabó por colocársela, sujetándola con unas lazadas a su cabeza. La de Terion representaba a un rostro horrible, deforme y rojizo; una especie de demonio. La de Vaelmir no podía ser más diferente de aquella y sin duda era la más aparatosa de las tres. Unos largos cuernos sobresalían a los lados de la cabeza, sobre una máscara que representaba con bastante acierto el rostro de un ciervo.

—Demonios, cómo pesan —se quejó Vaelmir, moviendo la testa y su recién adquirida cornamenta—. Iba a hacer un chiste acerca de nobles de Isgarad yendo de cacería para abatir al más magnífico ciervo de Norvador, pero creo que Terion no entendería la ironía.

—Entiendo que borracho no nos sirves de nada. Te quejas de que tu cabeza puede acabar en el tajo del verdugo, pero eres tú el que parece querer ponerla allí —le espetó Terion con una voz siniestra, distorsionada por la máscara.

—No sigáis con esto —pidió Kirius, que nunca los había visto tan alejados el uno del otro—. Debemos confiar en que tu hermano será razonable.

—De acuerdo, pues. Confiaremos en la bondad del prójimo y en la amabilidad del destino —concedió Vaelmir con otra risita—. ¡Que empiece la mascarada y salgan los actores a escena!

Ciertamente, parecía que estuviesen en una de las representaciones ambulantes que solían recorrer Balaeron. Las máscaras, que tuviesen que fingir ser otras personas y la tensión que vivían parecían encajar con una de aquellas obras. No obstante, ellos no actuaban y los peligros que corrían eran muy reales.

Subieron las escaleras y abandonaron el sótano. No había ni rastro del hombre enmascarado, pero el niño estaba esperándoles arriba. Les indicó que colocaron sus ropas y armas en un aparador. Después le entregó a Vaelmir un documento sellado con un lacre azul.

—Es vuestro salvoconducto para entrar a la zona alta de la ciudad —dijo con seriedad—. El señor Azor dice que debéis apresuraros, pues el rey tiene previsto hacer un importante anuncio hoy, durante la celebración de la festividad.

Vaelmir tomó el documento y masculló unas palabras de despedida antes de abandonar el edificio. En el exterior empezaba a oscurecer. Se dirigieron con paso firme hacia la puerta de rastrillo, situada en la muralla, custodiada por un buen número de guardias. El Ausente había vuelto a desaparecer, sin que él hubiese reparado en ello. Aún no estaba seguro si cuando no lo veía significaba que no estaba con él o que permanecía oculto a sus ojos, como antes de tocar los restos de Myrkhonos.

Vaelmir tomó la iniciativa y se adelantó para parlamentar con los guardias, enseñándoles su salvoconducto. Lo hacía con un aplomo encomiable, teniendo en cuenta lo ridículo de su aspecto, con la cornamenta de ciervo asomando a ambos lados de su cabeza, y a que esos mismos guardias no dudarían en capturarlo, o algo peor, si sospechasen quién se ocultaba tras la máscara.

—Llegáis tarde a la celebración —declaró el capitán de la guardia en tono amistoso—, pero aún podéis disfrutar de bebida y un buen banquete en el Patio de los Veteranos, ante el castillo.

—Espero que nos hayan dejado algo de buen vino. No he probado ni gota desde que abandonamos Ishmer, para llegar hasta Derand a tiempo de ofrecer nuestros saludos a los altos odhalts de Isgarad.

—Tendréis todo el vino que deseéis, apreciados sires —dijo el capitán con una mueca un tanto burlona, sin duda captando en la voz de Vaelmir el efecto del alcohol—. Será un honor volver a combatir junto a los valientes merecianos contra los malnacidos hombres del Dominio. Esta vez los aplastaremos.

—Un gran honor, sí —dijo Vaelmir con voz tensa.

—Vayamos a por ese vino —comentó Terion alegremente, mientras se adelantaba y tomaba a Vaelmir del brazo—. Que las Tres Victorias muestren al mundo la valentía de Isgarad.

—El mundo lo sabe —respondió el capitán, en una respuesta que parecía casi ritual—. Veo que estáis versados en nuestras costumbres. Pasad y divertíos, amigos merecianos.

No se hicieron de rogar. Al otro lado les esperaba una ancha escalera tallada en la roca que subía aún más por el promontorio donde estaba edificada la zona alta de la ciudad. A su derecha, el mar rugía bajo un acantilado de rocas afiladas y gaviotas que planeaban siguiendo las corrientes del viento. A su espalda, en el puerto de la ciudad, ardían con furia un puñado de viejas embarcaciones en la que, sin duda, era otra de las tradiciones de la jornada.

La escalinata acabó y llegaron a una zona de la ciudad más cuidada y opulenta. Las casas eran grandes y la mayoría poseía muralla y su propio torreón. Había jardines y fuentes por doquier, y aquí y allá se veían guardias patrullando la zona. Siguieron avanzando cerca del acantilado, en dirección al castillo que se encontraba en la zona más elevada de la ciudad. Para cuando llegaron a las murallas interiores del castillo, ya había anochecido. Por suerte, la puerta estaba levantada y, aunque había guardias frente a ella, no inspeccionaban a nadie, dando por sentado que todos eran miembros de la nobleza de Isgarad o invitados distinguidos.

Al cruzar al otro lado, se encontraron en un inmenso patio de tierra y ladrillos de barro prensados. El patio estaba rodeado de diversos edificios, a cada cual más majestuoso, pero destacaba, sin duda, el propio castillo. Era un edificio de planta irregular, de varios pisos de altura, con una gran torre circular en su centro y cinco más pequeñas en otros puntos de la estructura. Multitud de pendones y enseñas colgaban de sus muros y almenas, pero la oscuridad los hacía irreconocibles. El patio, en cambio, estaba bien iluminado a causa de una enorme fogata que ardía en su centro, además de otros fuegos menores en otros puntos de la explanada. A su alrededor, a cierta distancia, habían colocado mesas con un enorme festín. El lugar bullía con una intensa actividad de aves, bestias y monstruos legendarios bajo los que se ocultaban los rostros de las personas que portaban las máscaras. Aquí y allá se formaban corrillos de personas hablando, cantando o bailando. Por encima del murmullo de las voces se escuchaba el sonido de la flauta y el tambor, de la lira e incluso de algún trovador recitando sus versos. Era difícil calcular con exactitud la cantidad de asistentes a la celebración, pero debían rondar el millar.

—En tiempos de tu padre, esta celebración solía ser bastante más aburrida —mencionó Vaelmir.

—Él siempre pensó que las máscaras dejaban que la gente se sometiera a sus instintos y cometiesen excesos —aclaró Terion mientras miraba la escena—. En todo caso, la de las Tres Victorias siempre ha sido la festividad más querida por mi pueblo.

—Las máscaras no embrutecen a la gente —apuntilló Vaelmir con una voz que volvía a sonar bastante lúcida—, tan sólo hacen que pierdan sus reparos a mostrar quiénes son en realidad.

—En nuestro caso, son un medio para obtener un fin. No os separéis de mí entre la multitud. Recordad, buscamos al rey. Dudo que se haya disfrazado como los demás.

Ambos asintieron y fueron tras Terion. Pronto se internaron entre el gentío y el bullicio, que acabó por envolverlos en una cacofonía de animales y rostros inertes. Por un instante, Kirius se preguntó si así se habían sentido sus padres en Isgarad: inmersos en una mascarada y atrapados entre una multitud de monstruos que fingían ser otra cosa, tras sus máscaras de humanos.

30. Las máscaras caen

Kirius se esforzó en caminar siguiendo la espalda y la cornamenta de Vaelmir, vadeando entre aquella marea humana mientras procuraba no tropezar debido a la deficiente visión que le procuraba su máscara. Lo irreal de la situación hacía que casi hubiese perdido la noción de la importancia de la tarea que los había llevado hasta aquí. «Sin duda —se decía—, en medio de esta celebración, nos escucharán y no tomarán represalias contra nosotros». Una esperanza vana e infantil, lo sabía, pero deseaba que fuera así.

Sus pensamientos se vieron cortados de raíz cuando notó cómo una mano intentaba abrirse camino por sus pantalones. Se la sacudió y se volvió, procurando ver al que pretendía manosearlo de esa manera, pero a su alrededor sólo vio a un perro, un buey, un caballo y otra máscara muy detallista, de lo que parecía una especie de calamar. Kirius se apartó de aquel lugar, ruborizado y enfadado. Desde luego que el anonimato y el vino parecían sacar los más bajos instintos de la gente, ya fuesen nobles o simples campesinos. Tras dar unos pasos, se dio cuenta de que ya no veía ni a Vaelmir ni a Terion. Masculló una maldición y se introdujo entre el gentío con ímpetu para alcanzarlos.

Cuando vio la cornamenta de un ciervo, agradeció su buena suerte. Se dirigió hacia su amigo, que estaba dándole la espalda cerca de una de las hogueras que iluminaban la noche. No muy lejos había una buena cantidad de manjares, bebidas y aperitivos, sobre unas mesas colocadas para la ocasión. Era patente que la celebración estaba muy avanzada y ya se había dado buena cuenta de parte de la comida. Kirius se acercó a su amigo y, tomándolo del brazo, le dijo:

—Vaelmir, gracias a los Tres que te he…

Sus palabras murieron cuando el hombre se volvió con una copa de bronce en las manos y vio que la máscara, aunque representaba a un ciervo, como la de su amigo, tenía una confección muy diferente. Aquel hombre no era el conde de Aldremhem.

—¿Vaelmir? —preguntó el enmascarado con extrañeza—. Ese es un nombre de Norvador, no demasiado popular por estas tierras. ¿Es que acaso pretendías insultarme?

Kirius lo miró, sin saber qué decir. Iba vestido con los mismos ropajes color negro y oro que los demás, y bajo la máscara se veía un cabello largo y cobrizo. No tenía la menor idea de quién podía ser, o qué títulos o cargos debía de ostentar en Isgarad, pero lo cierto era que parecía saber quién era Vaelmir. Un paso en falso con este hombre y podía ser el fin.

—¿Y bien? —preguntó el desconocido alzando el tono. Kirius se fijó en la anchura de sus hombros y en que era mucho más alto que su amigo. ¿Cómo era posible que no se hubiera percatado antes en sus diferencias con Vaelmir? La maldita máscara no lo dejaba ver bien—. Dadme vuestro nombre y el apellido de vuestra familia.

Kirius empezó a sudar bajo la máscara, sin saber cómo mentirle de forma convincente. ¿Debía decir Landaver o Dorial? Eran los únicos apellidos que le venían a la cabeza, pero sabía que eran las dos familias más importantes de Isgarad. Sin duda, descubriría su mentira con facilidad. Cuando estaba pensando seriamente en echar a correr e internarse entre el gentío, llegó la ayuda que necesitaba. Una mujer, a juzgar por el vestido de tafetán negro y dorado, enmascarada con el afilado rostro de un ave y plumas de halcón que caían a ambos lados de su máscara, se adelantó unos pasos y lo tomó del brazo con descarada familiaridad. Kirius comprendió que ella y el hombre debían de estar conversando, antes de que él los interrumpiera.

—Mi querido Anaricus —dijo con una voz joven y alegre—, ¿no vas a relajarte ni siquiera durante las Tres Victorias? Conozco al muchacho, es uno de los sobrinos de Walmer Berenhard. Yo misma le di su disfraz esta tarde.

—Ah, uno de tus amigos, pues —dijo el hombretón en tono jocoso—. Os dejaré para que habléis e iré a buscarme compañía de mi edad. Muchacho, no sé en el norte, en las tierras de tu tío, pero en Derand no te conviene gastar bromas con el nombre de Vaelmir.

—Sí, señor. Mis disculpas —dijo él con alivio mientras el enmascarado se marchaba y se fundía con la multitud.

El alivio que sintió se esfumó al ver que la joven que lo había ayudado seguía de pie junto a él, observándole con interés bajo la máscara. Llevaba la capucha de su capa puesta, por lo que, de nuevo, no tenía ni idea de con quién podía estar tratando.

—Gracias —le dijo, rompiendo el incómodo silencio—, por ayudarme antes.

—No las merezco —replicó ella con voz divertida—. Eres, de lejos, lo más interesante de la noche, así que decidí tomarle el pelo a Anaricus.

—¿Puedo saber quién eres? —preguntó Kirius, dispuesto a arriesgarse a entablar conversación.

Quizá hasta podría averiguar dónde se encontraba el rey.

—¿No lo sabes? —respondió ella en tono enigmático—. Puedes llamarme la Dama Halcón, si te gusta ese nombre. Esa es la magia de la velada de las Tres Victorias, no saber con quién estás hablando. Por supuesto, a la mayoría los reconozco con un simple vistazo o escuchando su voz. Tú, sin embargo, eres todo un misterio.

—Eso me complace. Así la velada no te resultará tan aburrida —le dijo él, con más confianza, y ella rio con una risa cristalina y contagiosa.

—Desde luego. ¿Cómo debo llamarte? ¿El Caballero Triste? ¿El Señor de las Lágrimas? —preguntó la joven.

Kirius recordó entonces la máscara que llevaba puesta; la de un hombre afligido por cuya mejilla caía una lágrima roja.

—Me arriesgaré a decir que mi nombre es Kirius —dijo siguiendo un impulso.

—¿Kirius? Claro, como digas —dijo ella entre divertida e incrédula—. Por suerte no le has dado esa contestación a Anaricus o le hubieses provocado una apoplejía. Es un crimen nombrar a los niños con cualquiera de los nombres de los siete héroes de Isgarad. Pero tú eres foráneo, un extranjero, así que no avisaré a los tribunos[76].

—¿Qué te hace pensar que no soy de Isgarad? —preguntó, sin saber si ella hablaba en serio o en broma.

—Es bastante evidente. No te preocupes, aún se permite que entren foráneos en Isgarad. Siempre que sean amigos, claro.

—No soy del Dominio si es a lo que te refieres —aclaró Kirius.

—Por fortuna para ti —aseguró la joven, con evidente pesar en su voz—, porque Isgarad acaba de declararle la guerra a Moradhair.

—¿Qué? ¿Ya se ha declarado la guerra?

Kirius negó con la cabeza, sin poder creer que todo el esfuerzo y los sacrificios hubieran sido en balde. Pero no podía aceptar que fuese demasiado tarde. Sin duda hasta el día siguiente no comenzarían a movilizarse las tropas, por lo que aún se podía evitar la guerra. Aunque el rey ya hubiera tomado una decisión, podría revocarla si su hermano lo convencía de lo contrario.

—Sí. Era cuestión de tiempo y hoy, con todos sus vasallos en la ciudad, el rey ha anunciado el comienzo de la contienda e incluso ha enviado un emisario a Moradhair, para llevar su mensaje ante los señores del Dominio.

—No parece que sea de tu agrado —dijo Kirius, adivinando por su voz que no le gustaba el conflicto.

—Acertaste, misterioso Kirius. Claro que yo sólo soy una mujer joven, a la que asustan la violencia y el derramamiento de sangre. ¿Tú que excusa tienes para desaprobar la guerra?

—¿Yo? —replicó, aunque hubiese querido preguntar: «¿tanto se me nota?»—. Creo que el rey se precipita y no sabe toda la historia. Debería esperar a oír lo que tenemos que… —calló repentinamente, comprendiendo que se estaba metiendo en terreno pantanoso.

La joven parecía simpática y le caía bien, pero sin saber quién era, no debía revelar tanto si no quería meterse en más problemas de los que ya tenía.

—Ahora sí que empiezas a intrigarme de verdad —dijo ella con voz risueña. Se acercó a él y lo miró a los ojos desde muy cerca. Kirius vio que los suyos eran de un azul pálido a la luz de las llamas—. Si no me detienes, voy a quitarte esa máscara.

Kirius se mantuvo inmóvil, pero en el último momento tomó la mano que ella levantaba hacia su rostro y la bajó con delicadeza.

—¿Qué hay del misterio de las Tres Victorias que mencionaste? —argumentó sin soltarle la mano—. No deberíamos estropearlo, sin duda mañana podremos vernos las caras.

—Algo me dice que mañana te esfumarás —dijo ella con fingida afectación, sin duda haciendo un mohín tras su máscara y llevando su mano al rostro de halcón—, sin embargo, se me ocurre que podríamos ir los dos a…

La joven enmascarada calló cuando se hizo el silencio entre la multitud y la gente comenzó a moverse hacia un lado. La quietud se fue extendiendo gradualmente y entonces fue audible el atronar de los cascos de un buen número de caballos en el patio.

—Es el embajador Julius, que vuelve por fin —escucharon que gritaba alguien delante de ellos, siendo imitado al instante por una decena de gargantas.

—Ven, vayamos a recibirlo —le pidió la joven tirando de su mano—. Hace más de una semana que debería haber vuelto y ya se rumoreaba que su embajada había sufrido un ataque en los Llanos de Eralian.

—De acuerdo —asintió Kirius, pero al poco soltó su mano y ella se perdió entre la multitud que iba al encuentro de los recién llegados.

Lo que menos deseaba en el mundo era ir a ver a Julius Gair Dorial, la única persona en Isgarad que podía reconocerlo. Se movió en dirección al castillo, intentando encontrar a sus amigos, pero era una tarea casi imposible. Muchos se acercaban a ver a los recién llegados y él iba a contracorriente, empujando y atravesando a la multitud. Cuando quiso darse cuenta, vio que estaba acercándose a la gran hoguera en la parte central del patio. Quizá Terion y Vael estuviesen esperándole allí, pues ese fuego se veía desde cualquier punto del patio. De pronto, la gente se apartó de su alrededor, formando un ancho pasillo que llevaba hasta el gran fuego. Allí vio a varios guardias ataviados con armaduras, de pie tras unos hombres sentados en sillas de ancho respaldo. Kirius vislumbró una corona dorada en la cabeza de uno de ellos, antes de que otro hombre se interpusiera en su camino.

Al principio Kirius creyó que era otro enmascarado, pero pronto reparó en que vestía con ropajes normales. Lo que le había confundido era una máscara de bronce que el hombre llevaba en la mitad izquierda de su rostro. La máscara representaba el rostro adusto de un hombre, a juego con la otra mitad de su cara, la de carne, que era igual de severa que aquella. Kirius reparó en que la mano izquierda del hombre, que colgaba retraída y sin fuerzas, tenía un extraño color rosado, como si hubiese sufrido una terrible quemadura, y cojeaba de la pierna de ese mismo costado. Su cráneo carecía de pelo y cerca del final de la máscara, sobre la frente, se veían más cicatrices. El hombre, un palmo más bajo, pero mucho más corpulento que él, le cerró el paso mirándole a los ojos.

—Quítate la máscara —ordenó con una voz imperiosa que no admitía réplica.

Kirius lo miró, indeciso. ¿Quién demonios era y por qué lo intimidaba de esa manera? Decidió que lo mejor sería hacerle caso, al fin y al cabo, ese hombre no podía conocerlo a él ni a cada una de las personas que estaban en la celebración. Sin otra opción, se quitó la máscara y la sostuvo en su mano derecha mientras el desconocido lo examinaba. La mitad derecha de su rostro mostró una gran sorpresa al mirarle, pero su parte izquierda, tallada en el bronce, permaneció impasible, dándole un aspecto grotesco e inquietante. Antes de que pudiese decir nada, una oscura figura se colocó a su izquierda. Aunque, en un primer momento, Kirius pensó que se trataba del Ausente, al girarse y ver la cornamenta, comprendió que era Vaelmir.

—Alladius, os equivocáis de persona. El rostro que queréis ver es el mío —dijo el conde de Aldremhem, mientras se quitaba la máscara y la dejaba caer al suelo.

El rostro bífido de Alladius volvió a mutar su expresión, esta vez a una de profundo odio. Llevó su mano sana a la cintura, buscando una espada que en ese momento no portaba.

—Vos —dijo con una voz terrible—, tenéis el valor de presentaros aquí, maldito hijo de puta. Justamente en el día que comienza otra guerra contra vuestros amigos de Moradhair. No permitiré que nos engañéis de nuevo.

—No es a eso a lo que he venido, pero no malgastaré saliva con un fanático como tú, Alladius —dijo Vaelmir con una sonrisa burlona.

Kirius se encogió al oírle, su amigo se estaba jugando el cuello de una forma absurda. Cuando vio como un hombre con una máscara de demonio salía corriendo entre la multitud y se dirigía hacia el rey y sus guardias, comprendió lo que estaba haciendo Vael.

—¿Fanático? Aquel día asesinaron a mi esposa y a mí me destrozaron el cuerpo —siseó el hombre de la máscara de bronce, mientras se adelantaba y cerraba su mano derecha sobre el cuello del norvadoreano—. Pero hoy lo pagarás.

Alladius levantó a Vaelmir del suelo con una sola mano, apretando tanto el cuello del hombre, que las venas se le marcaban en lo que se veía de su antebrazo, y su único ojo visible, de color azul, enrojecía por el esfuerzo. Tenía una fuerza excepcional, para estar lisiado. La gente comenzó a arremolinarse a su alrededor, olvidando a los caballeros que acababan de llegar. Antes de que Kirius pudiese pensar siquiera en intervenir, Julius y dos caballeros se acercaron hasta ellos a pie. El joven rubio se adelantó cojeando ligeramente y miró la escena con evidente sorpresa, desplazando su mirada de Kirius hasta Vaelmir y su padre.

Kirius miró desesperado detrás, sólo para ver cómo Terion se quitaba la máscara, pero era interceptado por dos de los guardias del rey, uno de los cuales lo hacía caer de un golpe en el estómago. Muchos comenzaban a chillar, pensando que alguien intentaba atentar contra el rey. Julius desenvainó la espada y apuntó con ella a Kirius.

—No muevas ni un músculo —le dijo con voz granítica.

Vaelmir tenía el rostro cada vez más azulado mientras luchaba por zafarse y poder respirar, pero el brazo de Alladius no cedía. El conde juntó ambas manos por encima de su cabeza y las descargó con violencia sobre la máscara de bronce. El hombre gritó de dolor y lo soltó, mientras comenzaba a gotear sangre por la parte baja de su máscara. El Ausente apareció cerca de Kirius, mientras Julius se dirigía hacia Vaelmir levantando la espada. Entonces, el tiempo pareció alargarse y volverse angustiosamente lento. Una intensa frialdad se apoderó de él, apagando todas sus preocupaciones y sus miedos.

—¡Padre! —gritaba Julius, disponiéndose a descargar su espada sobre el desarmado norvadoreano.

—Ayúdalo. Ahora ya sabes cómo hacerlo —espetó el Ausente.

Kirius, con Vaelmir de rodillas a su lado, tosiendo e intentando recuperar la respiración, recordó cómo su amigo había hecho lo mismo por él mientras cruzaban el Tairngir, semanas atrás. Sin dudarlo, levantó la mano y la interpuso en la trayectoria de la espada, que ya bajaba en un tajo mortal. A sólo tres palmos del rostro de Vaelmir, detuvo la espada con su mano y cerró los dedos para que Julius no pudiese tirar de ella. No sintió dolor ni tenía herida alguna, pero de algún modo supo que, aunque así hubiera sido, hubiese seguido sin sentir nada en ese momento.

Ni aunque Kirius se hubiese convertido en un dragón, la expresión de Julius habría podido reflejar un mayor espanto. Soltó la espada con la incredulidad plasmada en su rostro.

—No puede ser —musitó, alejándose unos pasos.

—¡Los Dones! —gritó alguien a su espalda—. ¡Han vuelto los Dones!

—¡¿Cómo es posible?! —gritó otro.

—¿Es un caballero? ¿Quién demonios es?

—Es un truco de los hombres del Dominio.

Se levantó una algarabía de voces y gritos a su alrededor. La gente se empujaba unos a otros para intentar ver lo que sucedía, mientras los guardias que acompañaban a Julius miraban la escena sin saber qué hacer. Pronto salieron de su estupor, al recibir órdenes del hombre que llevaba medio rostro enmascarado.

—¡Julius, eres un inútil! —bramó mientras las gotas de sangre manchaban la parte baja de su máscara—. Ya que él no puede, defended al rey vosotros dos. ¡Matadlos!

Los guardias desenvainaron las espadas y se adelantaron, dispuestos a usarlas, pero una nueva voz los hizo vacilar.

—¡Deteneos! ¡Todos vosotros! No quiero ver un arma fuera de su funda hasta que yo lo ordene —dijo una voz autoritaria tras Alladius, acercándose hasta ellos.

El que habló era un hombre que se asemejaba a Terion, de pelo largo de su mismo color y rasgos similares, pero con algunas diferencias muy evidentes. Parecía más joven, lucía una barba más cuidada, sus ojos eran más grises que azules, era algo más bajo que el príncipe y su rostro, en estos momentos, presentaba una determinación mayor que aquel. La corona de oro, decorada con esmeraldas y zafiros, era la mayor de las diferencias entre su hermano y él. Kirius supo que estaba ante Arvius Vain Landaver, rey de Isgarad y hermano de Terion.

Los guardias obedecieron y envainaron sus armas. Kirius dejó caer la espada de su mano sobre el suelo empedrado, provocando un estruendo metálico. La frialdad remitía, dejándolo exhausto y tembloroso. Levantó la mano, que temblaba visiblemente, y la inspeccionó. No tenía ni un rasguño. Uno de los guardias hizo mover a Terion delante del rey, que no le había dedicado ni un solo vistazo, hasta llevarlo junto a ellos. Pronto llegaron más guardias que tomaron posiciones a su alrededor, creando una barrera protectora entre los enmascarados y ellos.

—¿Alora? ¿Y mi hija? —preguntó el rey a los guardias cercanos—. Buscadla y traédmela, y todos los demás desenmascaraos. No quisiera tener más sorpresas durante esta noche.

—Estoy aquí, padre —replicó, adelantándose, una joven tras una máscara de un halcón emplumado. La misma chica que defendiera antes a Kirius.

Se quitó la máscara sólo para revelar a una muchacha de largo y ondulado cabello de un rubio ceniciento, tez pálida y unos vivos ojos azules, que pasaron de mirar a su padre, a escrutar a Kirius y los demás. El rostro le resultaba familiar, pero la tensión del momento le impidió concretar por qué. Era patente, por la expresión de la joven, que había presenciado todo cuanto acababa de suceder. Se situó al lado del rey, que le sonrió brevemente antes de observar a su alrededor. Los nobles cercanos se estaban despojando de las máscaras y se miraban los unos a los otros, como para asegurarse de que quienes estaban a su alrededor eran rostros conocidos y no posibles enemigos infiltrados.

—Alladius, ¿qué demonios ha pasado? ¿Estáis herido? —preguntó el rey.

—No es nada, pero ya habéis visto cómo este hombre pretendía atacarnos. Es Vaelmir de Aldrem… —espetó el Preceptor de los Caballeros del Lirio, pero enmudeció cuando vio como uno de los guardias del rey se acercaba con Terion y lo arrojaba al suelo ante el monarca.

—¿Qué ocurre? —preguntó el soberano fijando su mirada en Terion.

—Arvius, soy yo —dijo Terion—. ¿Tanto he cambiado?

El rey lo miró a los ojos. Su semblante permaneció impasible; no hubo alegría, no hubo sorpresa y ni siquiera pareció haber reconocimiento.

—Therius —fue lo único que dijo durante unos interminables segundos. Se escucharon murmullos entre el gentío, pero nadie levantó la voz. No hubo vítores ni tampoco abucheos—. Has vuelto. Has vuelto a tu patria de noche, con engaños y acompañando a ese hombre —dijo señalando a Vaelmir, que miraba la escena con una expresión que mostraba resignación y derrota—. ¿Por qué?

—Era la única manera —dijo Terion incorporándose ante él—. Escúchame, debes…

Terion calló cuando su hermano lo abofeteó, con un golpe seco y violento que fue audible en el opresivo silencio que inundó el patio. Todo el mundo escuchaba conteniendo la respiración. La hija del rey ahogó una exclamación, llevándose una mano a los labios. El príncipe se tocó el rostro con una mirada llena de incredulidad, pero guardó silencio.

—¿Debo? No, Therius, tú eres el que deberás dar muchas explicaciones. Vaelmir de Aldremhem es un hombre buscado por sus crímenes contra la corona y el reino de Isgarad —sentenció el rey con voz inflexible—. Se le encerrará en las mazmorras hasta que se lo someta a juicio. Si no fueras de mi sangre, correrías su misma suerte. ¡Guardias! ¡Apresad al conde!

Dos de los guardias se adelantaron con sus espadas desenvainadas hasta Vaelmir, que los miraba apretando los labios. Algo se rebeló en el interior de Kirius contra aquella injusticia. No podía dejar que se lo llevasen y lo condenasen a muerte. Bajó la mirada y vio que la espada que le había arrebatado a Julius seguía en el suelo, a sus pies.

—Kirius —lo llamó Vael, mientras los guardias lo tomaban, uno de cada brazo. El muchacho levantó la mirada y vio que el conde le sonreía, despreocupado—. No vale la pena. Recuerda mi lección a las afueras de Telbar, pronto te hará falta. Ya nos veremos, chico.

Supo que le estaba mintiendo.

Los guardias lo empujaron con brusquedad y se abrieron camino con él a través de la multitud. La gente empezó a insultarlo, zarandearlo e incluso a golpearlo. Kirius apartó la mirada, mientras luchaba para no derramar unas incipientes lágrimas nacidas de la impotencia. A un gesto del rey, otros dos guardias ataviados con pesadas armaduras partieron para escoltar al prisionero, apartando a la gente sin contemplaciones.

—Majestad —dijo Alladius, acercándose al rey mientras cojeaba ostensiblemente—, ¿qué hay de vuestro hermano? ¿Dejaréis que ande con libertad por nuestras calles? Vos mismo habéis dicho que ha llegado de noche y con engaños a Derand, en compañía de un reconocido enemigo de Isgarad. ¿No creéis que esa sea una actitud propia de conspiradores y asesinos?

—¿Lo es, Therius? —preguntó el rey—. ¿Eres otro traidor?

—No —respondió Terion con una mirada helada.

—Bien, ya habéis oído a mi hermano, Alladius.

—¿Os fiaréis de su palabra y ya está?

—Me fiaré de su palabra, de momento —contestó el rey, haciéndole un gesto a Terion para que se acercase más a él—. Dime, hermano, ¿qué ha motivado que hayas roto tu palabra para volver a pisar Isgarad?

—Advertirte de un peligro inminente, evitar que malgastes hombres y recursos en otra absurda guerra contra el Dominio y hacer un gran anuncio ante toda Isgarad —contestó Terion, mirando al gentío a su alrededor.

Su hermano torció el gesto al escuchar sus palabras.

—¿Un gran anuncio? ¿Es que vienes a por esto? —inquirió quitándose la corona para luego agitarla ante él con su mano derecha—. ¡No te pertenece! ¡Ahora ya no! Padre me la dio porque no había nadie más. Créeme, hubiese preferido dársela al más harapiento de los siervos antes que a mí. Pero tú te fuiste y, a pesar de todas sus plegarias, nunca regresaste. Las leyes le obligaban y a su muerte el trono fue mío. —Su voz se volvió más dura y afilada que el diamante—. No tienes derecho, así que pronuncia con mucho cuidado tus próximas palabras.

—No estoy aquí por la corona, Arvius. No la quiero —dijo Terion casi con lástima—. Vengo a pedirte que abandones esta locura y detengas la guerra. Tu propia esposa es familiar de Teorann, ard´ain de Moradhair, y tu hija tiene sangre del Dominio corriendo por sus venas. ¿Es que eso no significa nada?

El rostro de Arvius se contrajo en una mueca de dolor y su hija bajó la mirada hacia el suelo.

—El rey no se deja llevar por sus sentimientos personales, sino por el bien de Isgarad —declaró Alladius, desdeñoso.

—Así es, hermano —confirmó Arvius, de nuevo con la corona sobre su cabeza como para enfatizar sus palabras—. No como tú. La guerra es lamentable, pero, en este caso, inevitable. Mi esposa lleva años enferma y ya no es capaz de entender lo que pasa a su alrededor, pero, aunque así fuera, como reina de Isgarad comprendería los motivos que nos llevan al conflicto.

—Arvius, no lo sabes todo aún. Estuve en el Sur buscando a Malken y vi como los tarkesios preparan un nuevo ataque al Norte. Por eso he vuelto, para contároslo.

El rey lo miró, frunciendo el ceño, y Alladius profirió una maldición. Julius se adelantó en ese momento, haciendo una reverencia ante el monarca.

—Majestad, es cierto. Me encontré con vuestro hermano en el palacio del rey Gilvar de Merethia, y allí nos contó lo mismo con muchos detalles. Parecía sincero. Al ver que nos demoraban los grupos de proscritos y… otros sucesos en los Llanos de Eralian, envié a un mensajero con las noticias hasta Derand, pero por vuestras reacciones veo que nunca llegó.

—En efecto, el mensaje no llegó —confirmó Arvius con evidente disgusto, cruzando la mirada con el padre de Julius y buscando a alguien más entre el gentío—. Therius, ¿qué nación de Tarkesia piensa atacarnos? ¿Azoria? ¿Essur?

—Todas —replicó Terion—. Las cuatro bajo el mando de Essur, como en la Guerra del Lirio y la Rosa. Y será una invasión bien organizada, no un simple ataque de castigo o un acto de pillaje.

La gente empezó a murmurar, asustada. Arvius meditó durante unos segundos mesándose la rubia barba mientras lo hacía, en un gesto muy familiar para Kirius. Terion solía hacerlo cuando cavilaba. Verlo hizo que, por primera vez en toda la noche, tuviera esperanza en que las cosas podían salir bien.

—Detendremos la marcha hacia Alveran —dijo finalmente el rey—. Pospondremos los ataques y enviaremos un emisario con bandera blanca a parlamentar con Moradhair, para ganar tiempo. Antes de luchar, oiremos lo que mi hermano tiene que decir.

—¿Es sensato? —protestó Alladius con su rostro demediado exhibiendo sus reticencias ante la decisión del soberano—. Si ellos atacan primero, mientras nosotros nos escondemos hablando y escuchando historias que no sabemos si son ciertas, podrían hacernos mucho daño.

—Si es así, se lo devolveremos con creces —argumentó el rey con una voz que empezaba a irritarse—. ¿Preguntáis si es sensato? Mi padre dijo una vez que era una actitud propia de hombres temerarios e ignorantes lanzarse a la batalla sin haber estudiado antes en profundidad al enemigo. ¿Pero contra quién nos enfrentamos aquí? ¿Contra Moradhair o contra Tarkesia? Quizá estén confabulados y ambos sean nuestros enemigos. Lo único que importa es que debemos saberlo de antemano.

Se levantaron voces que estaban de acuerdo. De entre el gentío salió un gigante, debía de alcanzar los dos metros de altura y tenía el pecho de un toro, al que los guardias dejaron pasar. Tenía el cabello cobrizo, un amplio mostacho y patillas, y en su mano llevaba una máscara de ciervo con una gran cornamenta.

—Anaricus —saludó el rey, complacido—, me preguntaba dónde estaríais. ¿Habéis visto a Raganis? Me vendría bien la opinión de los cuatro.

—No, majestad. Ya sabéis lo que dicen del buen Raganis: que ni su propia sombra sabe dónde está su cuerpo —dijo Anaricus con una risotada—. Tampoco he visto a Maddor, por cierto. Llevo un rato escuchando entre los demás, pero he salido a mostraros mi apoyo. A pesar de que conocéis mi firme voluntad de luchar contra las gentes del Dominio, que tanto daño han hecho a mi familia, creo que las noticias que trae vuestro hermano deberían hacernos reflexionar.

El hombretón miró a Terion como si aún no pudiese creer que estaba ante sus ojos.

—Bien hallado, Anaricus —dijo Terion con una sonrisa que parecía genuina.

—Therius, pensé que moriría sin volver a veros. —Fue el saludo de Anaricus, enseñando los dientes en otra sonrisa. Luego se volvió hacia Kirius—. Pero veo que estáis soslayando una cuestión que me preocupa y mucho. Ese joven, ¿quién es? Es evidente que ha venido con vos y con el conde Vaelmir. Antes me ha parecido ver algo que resulta muy difícil de creer. Una gesta de la que sólo había oído hablar en las viejas historias que hablan de los caballeros de antaño. Si no fuese porque los demás también lo han presenciado, pensaría que el vino de la celebración me ha jugado una mala pasada.

El rey miró, desconcertado, a su alrededor, aparentemente sin saber a qué se refería. Cuando Kirius había detenido la espada de Julius, el monarca no estaba cerca y no lo había visto. Se hizo un silencio incómodo que sólo se rompió cuando su hija le susurró unas palabras al oído. El rostro de Arvius palideció.

—¿Quién es ese joven, Therius? ¿Por qué lo has traído contigo?

—Tú sabes quién es. Ven —pidió Terion haciéndole un gesto a Kirius—, adelántate.

El muchacho se acercó al rey, en medio de un tenso silencio. La gente aguardaba expectante, deseosos de conocer su identidad. Cuando pasó al lado de Alladius, vio que el sudor perlaba la frente y la calva del noble. Julius mantenía el rostro impasible, pero un tic nervioso en su ojo izquierdo lo traicionaba. Cuando llegó hasta el rey, se detuvo y plantó una rodilla en el suelo. Lo hizo de forma inconsciente, pero, al fin y al cabo, Arvius era su rey y le debía lealtad y respeto. El Ausente apareció tras el monarca, mirando a Kirius como si nadie más existiera. Arvius le tomó la barbilla con una mano y lo inspeccionó. Cuando lo miró a los ojos, su cara reflejó una sorpresa mucho mayor que al ver a su propio hermano.

—Dioses benditos, esos ojos… —dijo, anonadado.

—Es imposible —aseguró Anaricus, desplazando su mirada entre Kirius y Terion—. Dijisteis que no había sobrevivido, que el Traidor lo había lanzado a la Cicatriz Roja.

—Al principio pensé que así había ocurrido —dijo Terion con una voz de pronto emocionada e insegura—, luego supe que Malken nunca encontró a Gaelon ni arrojó al niño al fuego; esa fue una más de sus muchas mentiras. Tras saber que seguía vivo, decidí mantener en secreto su existencia durante todos estos años.

—¿Por qué no dijiste nada, hermano?

—¿Tengo que explicarlo? —replicó Terion, cortante. Kirius seguía postrado, consciente de que aquellos hombres lo contemplaban de la misma forma que él miraba al Ausente: como si fuera un fantasma—. Para protegerlo de Malken, de los agentes de Tarkesia, de padre, de los interventores y de todos cuantos se pusieron en contra de Elizheva y Dalien. Isgarad les volvió la espalda a sus padres y también se la hubiera vuelto a él. No se merecía eso y fue voluntad de sus padres que creciera lejos de aquí, seguro y en paz. Las circunstancias me han obligado a traerlo al verdadero hogar de su linaje, pero, ahora que nuestro padre ha muerto y tú ocupas su lugar, confío en que sabrás hacer lo correcto, hermano.

Arvius lo miró en silencio, pensativo. Su rostro transmitió una súbita inseguridad. El gentío murmuraba a su alrededor, expectantes.

—Y, sin embargo, ha vuelto a Isgarad el mismo día que conocemos que se prepara una nueva invasión tarkesia. Si eso no es el destino, no sé qué otra cosa puede ser. Muchacho, ¿cuál es tu nombre?

—Kirius, majestad —dijo y se levantó un murmullo aún mayor al escuchar su nombre.

—Está prohibido —susurró Alladius, escandalizado.

—Ah, qué gran mujer fue Elizheva —dijo con admiración Anaricus—. Al final se burló de nuestras leyes poniéndole ese nombre a su hijo.

—Mi padre los despojó de la ciudadanía, así que estaban en su derecho —replicó el rey, recuperando su aplomo. Colocó una mano en cada hombro de Kirius y lo miró a los ojos—. Eres descendiente de héroes y grandes hombres a los que no se les hizo justicia. Por ello, te devuelvo tus derechos como ciudadano de Isgarad. Levantad, Kirius, antes no erais nadie y ahora recuperáis vuestra herencia. A partir de este día seréis conocido como Kirius Liam Brinnair y recibiréis los títulos y las posesiones que dejó vuestro abuelo al morir. Midel vuelve a ser vuestra. Isgarad agravió a vuestra familia, pero de esta manera hoy yo reparo nuestra deuda; os lo debemos.

Kirius se levantó como en un sueño, mirando al rostro del rey, que expresaba un tenso y cauto júbilo. A su lado, su hija, le dedicaba una sonrisa radiante que hizo que empezara a tomar conciencia de lo que le estaba ocurriendo. Terion mostraba una expresión similar, una sonrisa le cruzaba el semblante, si bien la suya transmitía tanta tristeza como alegría. «Brinnair —pensó mientras miraba a los ojos al Ausente—, tiene sentido». Su madre le había querido poner el nombre póstumo del más grande de sus antepasados, Kiran Brinnair. Comprendió que ya hacía tiempo que lo sospechaba, pero se había negado pensar en ello. No había querido aceptar que formaba parte de la misma nobleza que había destruido a sus padres y contra la que Gaelon tanto le previniera.

—Gracias, majestad —respondió, aún aturdido.

Alladius lo miró al rostro y entonces su expresión cambió, mientras se acercaba a él.

—No lo sabíais —le dijo y luego se dirigió a Terion—. No se lo dijisteis, ¿verdad?

—Me explicó lo suficiente —intervino Kirius, que no estaba dispuesto a permitir que el Preceptor le hiciese más daño a Terion—. Me contó que mis padres fueron repudiados por todos y que les hicieron la vida imposible. Me relató cómo vuestro hermano, Malken, llegó de Tarkesia fingiendo haber escapado, para asesinar a mi abuelo y luego a mis padres.

—Y a todos los demás miembros de vuestra familia, pero ese a quien os referís, el Traidor, ya no es mi hermano —dijo Alladius con rabia, para luego sonreír despectivamente—. Creo saber por qué Therius no os contó cuál era vuestra estirpe, ni otros detalles de la historia de vuestros padres. Pero así cómo Isgarad os debe una reparación justa, también os debe la verdad.

—No te gustará lo que vas a oír, Kirius —le advirtió el Ausente.

—Lo sé —susurró él, sintiendo el cruel aguijón del miedo por primera vez desde que bajara del Gigante de Escarcha—. ¿Esto es contra lo que me advertiste?

El Ausente asintió en silencio. Todos a su alrededor le miraron con extrañeza.

—Es un Brinnair —escuchó que decía uno de los guardias—, no cabe duda.

Terion hizo un gesto hacia Alladius, como si fuera a rogarle, pero luego bajó las manos, derrotado, y permaneció en silencio.

—¿Os contó Therius que su padre se oponía al matrimonio entre Elizheva y Dalien? —prosiguió el Preceptor, implacable—. Era normal que así fuese, porque el propio príncipe heredero de Isgarad, Therius Vain Landaver, pretendía casarse también con Elizheva Brinnair. Los Brinnair eran entonces más queridos y respetados por el pueblo que cualquier otra de las grandes familias, y ese matrimonio les convenía a los Landaver. Padre e hijo complotaron para separar a Elizheva y Dalien.

Kirius miró a Terion, con su corazón volviéndose del revés. Tenía que ser mentira. Terion hablaba de su madre con cariño, como si le hubiese importado, pero no podía ser uno de los que los habían repudiado. El príncipe de Isgarad le aguantó la mirada. Sus ojos azules se estaban volviendo vidriosos por momentos.

—Sí, el Traidor intentó matar a tu padre durante el Tercer Azote, pero cuando fue capturado, y los caballeros volvieron a Isgarad, el que acusó a tu padre de cobardía fue Therius, no Malken. El que hizo que varios caballeros levantasen falso testimonio contra él fue Therius, y el que quiso que lo expulsasen de la orden de los caballeros fue, de nuevo, el príncipe. Era él, y no otro, el que deseaba apartar a toda costa a Dalien de tu madre, pues quería que ella fuera para él y nunca aceptó su rechazo.

Kirius vio reflejadas sus propias lágrimas en las que caían por las mejillas de Terion. Nunca lo había visto llorar como hoy, pero ahora deseaba que esas lágrimas se repitiesen cada día, una y otra vez. ¿Cómo podía haber hecho algo así? ¿Cómo?

—Cuando vio que sus insidias no funcionaban y Dalien no renunciaba al amor de Elizheva, Therius y el rey idearon un plan para asesinar a tu padre. Hicieron que llegara a sus oídos la intención de someterlo a juicio formalmente, por su supuesta cobardía durante el Tercer Azote. Sabían que Dalien huiría, pues si era despojado de su apellido y ciudadanía, nunca podría casarse con Elizheva, la heredera de Gadius Liam Brinnair. Aprovechando su huida, sería asesinado a sangre fría por los interventores para luego decir que, al intentar escapar, se había enfrentado a la guardia con fatales consecuencias. Sin embargo, Gaelon, el maestro mereciano que inculcaba su saber en muchos de los caballeros de entonces, le avisó del complot en su contra. Así, Dalien, Elizheva y Gaelon, decidieron escapar al norte, evitando a la guardia y…

—¡Basta! —demandó el rey, viendo la expresión de Kirius—. Es suficiente, Alladius.

Kirius miró a su alrededor, aturdido y ahogado por una congoja incontenible. La hija de Arvius lo miraba con lágrimas corriendo por su propio rostro y los demás con evidente lástima o vergüenza. Terion lo miraba con una expresión que reflejaba la desolación más absoluta. En el medio rostro de Alladius no se apreciaba pena o burla alguna, tan sólo una evidente satisfacción. No pudo soportarlo. El rey intentó consolarlo, pero él se zafó de su mano con brusquedad y se lanzó hacia la barrera de los guardias que los rodeaban. Los caballeros, al ver su reacción, intentaron retenerlo, pero el monarca hizo que le abrieran paso con un gesto.

—Dejadle. Yo también querría estar solo después de saber algo así.

Kirius empujó, golpeó y se abrió camino entre la gente, que al poco comenzó a apartarse y a formar un pasillo para que pasara. Muchos de ellos lo miraban también con lástima, otros con orgullo y algunos alargaban la mano para tocarlo.

—Queda un Brinnair.

—Loados sean los Tres.

—¡Sed fuerte!

Los ignoró a todos, con las entrañas doliéndole como si le hubiesen clavado un puñal en ellas. Por fin salió de entre el gentío y corrió por la plaza hacia las puertas que llevaban fuera del recinto del castillo. Los guardias lo dejaron pasar sin hacer ademán de detenerle. Siguió corriendo por el Distrito del Azor, sin saber a dónde iba, hasta que llegó al acantilado. Era una caída de más de setenta metros por una pared vertical de roca imposible de escalar. Se habían colocado antorchas a intervalos regulares a lo largo del acantilado, para que, en la oscuridad de la noche, nadie cayese en algún desafortunado accidente.

Kirius se acercó hasta el borde, oyendo cómo el mar se estrellaba contra las rocas a gran distancia bajo él. Se acuclilló y rompió a llorar de forma desconsolada, sin poder parar. Sería muy fácil dar un paso más y acabar con ese sufrimiento que parecía empeñado en querer formar parte de él. Nunca se había sentido tan herido y engañado en toda su vida. Daría mil veces su maldito título y su nuevo apellido si pudiese hacer que las cosas volvieran a ser como antes. Antes de perder a los que consideraba sus dos únicos amigos. Antes de perder a Arvand, a los hermanos y a su abuelo, y por supuesto antes de llegar al país que había destruido la vida de sus padres.

Ahora estaba solo en este maldito lugar que odiaba con toda su alma. Solo entre enemigos e hipócritas que no habían hecho nada para ayudar a sus padres. No podía mirarlos a los ojos. No quería verse obligado a tener que hacerlo.

Se volvió a incorporar, temblando como una hoja, y miró al frente, dispuesto a dejarse caer. Ese parecía ser su destino: caer y desvanecerse, sin más, en la oscuridad. El Ausente apareció ante él, flotando en el aire y creando a su alrededor unas sombras más intensas que la propia noche.

—No —le dijo—. Superarás este dolor como has superado los demás. Eres más fuerte de lo que crees.

—Esta vez no podré… Confiaba en él.

—Es un hombre que hizo cosas terribles cuando era joven, pero su arrepentimiento es sincero; tú lo sabes —dijo acercándose a él y tocándole el rostro.

Un escalofrío lo recorrió de pies a cabeza, pero, de alguna forma, eso lo reconfortó.

—No puedo perdonarle —dijo Kirius entre sollozos—. No me pidas eso.

—Sólo te pido que vivas y luches un día más. Que vuelvas a dar unos pasos, pero no hacia ningún abismo —dijo con voz suave—. Recuerda que unos pocos pasos pueden cambiarlo todo.

—¿Estarás a mi lado? —preguntó el muchacho, intentando rehacerse—. Ya no me queda nadie y no creo que pueda afrontar nada de esto si estoy solo.

—Ahora sé que Kiran y yo fuimos inseparables hasta el día de nuestra muerte en Kaban Loir. Desde entonces siempre he estado al lado de sus descendientes. Tú nunca estarás solo, Kirius.

El muchacho asintió y se separó del acantilado, limpiándose las lágrimas que aún corrían por su rostro.

—Jariol —dijo, llamando por primera vez al Ausente por el que había sido su nombre, largo tiempo atrás—, ¿se ha acabado todo? ¿Podré descansar ahora que la Plaga ha desaparecido y he vuelto a Isgarad?

El que había sido el mago más poderoso de Balaeron, muerto más de doscientos años atrás, se movió hacia él, dejando estelas de oscuridad que parecían devorar a la propia noche. Kirius sintió cómo se apoderaba de él la tristeza que reflejaban aquellos ojos azules.

—No, Kirius. Ahora es precisamente cuando comienza tu tarea —susurró con una voz que transmitía una promesa de más dolor y sacrificios.

Epílogo

El prisionero volvió el rostro hacia la dirección del sonido de las pisadas, siguiéndolas. Un saco de basta tela le cubría la cabeza y permanecía cargado de cadenas, grilletes y cerrojos, como si de una bestia se tratase. La luz de una antorcha le cegó su único ojo cuando una mano retiró con brusquedad la capucha. Targun parpadeó, aturdido y débil después de semanas de cautiverio. Su primer impulso fue el de abalanzarse contra su captor, al que aún no podía distinguir tras la intensa luz. No lo hizo. Las cadenas se lo impedían, al igual que la mordaza en su boca descartaba el poder llamar a las energías del Laberinto en su ayuda.

Esperaría. Sus carceleros cometerían algún error, tarde o temprano.

El visitante colocó la antorcha en un soporte de una de las paredes excavadas en la roca de la celda. Entonces comprendió que se había equivocado, pues no era uno sino dos los hombres que lo visitaban. Uno era un joven vestido con ricas ropas de seda, a la manera de la nobleza de las naciones del desierto. El otro era un hombre pálido, de cabello blanco como el de un anciano, aunque Targun sabía que tenía unos cuarenta y cinco años. Permanecía encorvado delante del joven, con la mano puesta sobre la empuñadura en forma de ojo sin pupila de su espada. Fue él quien se acercó a Targun y le quitó la mordaza con un seco tirón.

—Malken —siseó Targun tras reconocerlo—. Pagarás por esto, hijo de Aeron. Voy a despellejarte vivo.

—Ahórrate las amenazas —dijo Malken con voz sibilante. Sacó unos centímetros la hoja de su espada y volvió a introducirla en la funda—. Ya sabes lo que hace Lívida, así que no me hagas desenvainarla.

Targun bajó su ojo sano hasta la empuñadura y volvió a fijarlo en el rostro de su captor. Sabía lo peligroso que era ese hombre y no sólo por el hecho de portar esa espada oscura.

—Sikaash[77] no te pertenece. No mereces la posición que tienes. No eres más que un norteño traicionero y mentiroso y he venido a desenmascararte ante él.

Malken agitó la cabeza, contrariado.

—¿Te has ofendido porque te hemos encerrado aquí abajo, Targun? Si estás aquí es porque tú y los tuyos tenéis prohibida la entrada en Azoria. La ley del amir debe cumplirse, siempre, y tú no eres una excepción, pero mi señor está dispuesto a indultarte. Tú y yo tenemos cosas que hacer.

—Estoy aquí porque quieres silenciarme, Caballero Pálido —intervino Targun, con la voz llena de odio—. Hace poco supe que los Brinnair de Isgarad tuvieron un descendiente, aunque tú contaste que los habías asesinado a todos. Eres débil y mentiroso, y dejaste vivir al hijo de la mujer que amabas. Sabes que si nuestro señor oye las noticias que traigo te destruirá de forma lenta y dolorosa. Nadie engaña al Señor de la Mentira.

Malken rio con unas carcajadas roncas y desagradables.

—La debilidad no se encuentra entre mis numerosos defectos. Él dijo que preferirías morir a aceptar mis órdenes. Últimamente los tarkesios os estáis volviendo obtusos y estrechos de miras y los saradios no sois ninguna excepción. Si no vas a escucharme a mí, lo escucharás a él.

Malken le hizo un gesto con la cabeza al silencioso acompañante que permanecía tras él. El chico, un azorita joven, se adelantó y se arrodilló en el suelo frente a Targun. Empezó a musitar una letanía y su expresión se volvió exultante.

—¿Quién demonios es? —preguntó Targun mirando a Malken.

— El joven hijo de un khalid[78], un ferviente devoto del Supremo[79] —dijo Malken con voz divertida.

No detectaba ningún poder en aquel azorita. No era nadie. La paciencia de Targun empezó a acabarse. Con ese joven entre él y Malken, podría ganar un valioso segundo para llamar a las energías del Laberinto antes de que el norteño lo alcanzase. Valía la pena el riesgo.

De repente los ojos del chico estallaron en llamas. Targun se echó hacia atrás, sorprendido. El fuego surgía a borbotones de la cuenca de sus ojos y se movía en varias direcciones, extendiéndose y retrayéndose como si tuviera vida propia. De vez en cuando surgían destellos verdes en él. El nigromante saradio reconoció el poder que tenía ante sí y bajó la cabeza, sobrecogido.

—Targun —dijo el joven de ojos llameantes con una voz inhumana que parecía llegar desde una distancia insondable—. El Caballero Pálido habla con mi voz. Desobedecerle a él es desobedecerme a mí.

—No pretendía…

—¿Crees que no sabía que uno de la sangre de nuestros enemigos seguía con vida? —El joven empezó a reír con unas carcajadas teñidas de un punto de locura. Al acabar, una llama comenzó a aparecer en su boca con cada una de sus palabras, acompañándolas con un fogonazo de fuego—. Mi leal siervo hizo lo que debía, tal y como harás tú.

Targun asintió, frenético. Sentía el calor que emanaba de las llamas en su rostro.

—Mi único deseo es servir a los Príncipes Oscuros y al verdadero dios.

—Y podrás demostrar tu valía. Las cadenas se romperán muy pronto —dijo mientras hacía un gesto con una de sus manos. Los grilletes que sujetaban a Targun estallaron en llamas y cayeron al suelo, dejándole quemaduras en la piel expuesta—. La invasión está cercana, pero debéis ocuparos de prepararla para que nuestro éxito esté asegurado. No me hagas volver a visitarte, Targun.

El saradio iba a contestar, pero súbitamente las llamas del muchacho crepitaron y se apagaron, y este cayó al suelo como un fardo. Tenía el rostro ennegrecido y humeante y las cuencas de sus ojos estaban vacías. Malken, el Caballero Pálido, se adelantó y le tendió una mano enguantada con una mueca de burla en el rostro.

—Como decía, tú y yo tenemos cosas que hacer y asuntos pendientes en el Norte. Balaeron no se va a quemar sola; alguien tendrá que prender la chispa, ¿no crees?

Targun le miró con su único ojo, sintiendo como la rabia, y el dolor que aún le provocaba la cicatriz del rostro, lo embargaba. Estaba deseando encender la llama que destruiría a todos aquellos malditos balaerianos.

Él era todo un experto en quemar cosas.

Biblia de personajes

DE TIEMPOS PASADOS O MÍTICOS:

Aeron Saandeth: Primer rey de Bal Aeronis y de la humanidad.

Aledrian: Mítica princesa de los primeros tiempos que recibió una semilla muy especial de manos del dios Shezarel y la hizo germinar en Tarsis para hacer brotar el Lirio Blanco.

Aniele: Esposa de Kiran Brinnair.

Bade: El primer Bade fue el hombre que recibió la inspiración para fundar la Iglesia de los Tres.

Breol Unseir: Antiguo general de Bal Aeronis que fundó el reino de Merethia tras la caída del gran imperio.

Cherdean Unseir: Hijo del rey Breol y su heredero.

Creonus Eth Merik: Último emperador de Bal Aeronis, tirano, loco y el hombre que expulsó a los tarkesios más allá de la cordillera del Muro de Lágrimas.

Ethan Jariol: Último magíster de la Orden de los Riadeim. Es considerado como el salvador de Balaeron, junto a su amigo Kiran Brinnair, pues se sacrificó para detener la Séptima Ruina durante la guerra del Lirio y la Rosa.

Galthis: General manco a las órdenes de Breol Unseir.

Irnon Dei: Mago imperial y consejero del último emperador de Bal Aeronis. Tras la caída del imperio, maniobró para crear la Orden de los Riadeim.

Jared Bashel Sionah: Apodado como el Bastardo Loco, fue el rey ilegítimo que reunificó Tarkesia a la fuerza y comenzó la invasión que dio pie a la Guerra del Lirio y la Rosa.

Kamuel: Segundo fundador de la Iglesia de los Tres.

Kayla: La segunda discípula de Irnon Dei.

Kiran Brinnair: Conocido como Kirius tras su muerte y nombrado héroe de Isgarad. Fue el caballero del Lirio que viajó junto a Ethan Jariol a Tarkesia para detener la Séptima Ruina.

Ladión: Tercer fundador de la Iglesia de los Tres.

Mahavir: Nombre del retorcido kaari, consejero del rey Jared Bashel, al que se le atribuyen tratos con demonios y fuerzas oscuras.

Myrkhonos: El último dragón de Balaeron que aterrorizó a Isgarad y Norvador sesenta años atrás hasta que un grupo de héroes acabó con él.

Namrid Aeskelus: Escriba de los Pacificadores, el rey Aeron y la reina Tarkys, y autor del Libro de Euhm.

Sarad: Viejo caudillo tarkesio que profanó al Lirio Blanco de Aledrian y provocó la pérdida del Jardín.

Tarkys Ithdraen: Primera reina de Tarkesia y de la humanidad.

Varean: El primer discípulo de Irnon Dei.

DEL PRESENTE:

Adheraic: Guerrero de Moradhair y líder de los naltuig.

Alladius Gair Dorial: Alto odhalt del reino de Isgarad y Preceptor de los caballeros del Lirio.

Alora Landaver: Joven de vivos ojos azules perteneciente a la alta nobleza de Isgarad.

Andir: El atareado posadero de El Águila Blanca de Fiolbar.

Anoraul Galbert: Un presuntuoso joven que viaja desde la academia de Almeron hasta la isla de Varean para convertirse en riadeim.

Aramir: Nombre de un tétrico hombre de ojos color índigo, lord de una ciudad maldita y con poder sobre los sueños.

Arin: El orgulloso semental azabache que Terion se trajo del gran desierto de Tarkesia.

Arvand de Orthald: Joven aprendiz de riadeim con mucho sentido del humor, facilidad para la mentira y el mejor amigo de Kirius.

Arvius Vain Landaver: Rey de Isgarad que recibió la corona tras exiliarse su hermano y legítimo heredero.

Bedius Vain Landaver: Antiguo rey de Isgarad, beligerante y severo, que fomentó el Tercer Azote y acabó siendo asesinado por dayihsin tarkesios.

Beiran Kaldis: Riadeim y consejero personal del rey Gilvar de Merethia.

Brandyl: Antiguo amigo y compañero de Arvand en la academia de Rynad de los riadeim. Su mente se quebró cuando intentó conjurar una magia para la que aún no estaba preparado.

Brunin: Uno de los Guardianes de la Luz que acompañan al Maestro de Iniciados hasta la isla de Varean.

Cáleron Freistag: Taciturno primer espada de los caballeros del Lirio.

Ceala C´rran: Es la líder y la más sabia de todas las nigheanain.

Colvir Medalym: Nuevo y joven Maestro de Iniciados de los riadeim que viaja a las academias de Merethia durante el solsticio de invierno.

Cynera: Dama de la reina Jelanie, muda y superviviente de la Plaga.

Dalien: Es el nombre del padre de Kirius, ya fallecido.

Doiran: Hermano adoptivo de Kirius con un carácter afable.

Drevol: Poderoso y malhablado guerrero de los Lobos de Invierno.

Dyan Merion: Sacerdote archivista y escriba que guarda más de un secreto.

Ediva: La enamoradiza hija menor de Andir, camarera en el Águila Blanca.

El Ausente: Nombre que la ha dado Kirius a la voz que lo atormenta desde el año de la Plaga y que sólo él puede oír.

Elizheva: Es el nombre de la madre de Kirius, fallecida durante su parto.

Escaldyr: Un anciano de Alto Vhalec que contempló con sus propios ojos al terrorífico Myrkhonos.

Gaelon: Abuelo adoptivo de Kirius, Doiran y Leram. Es el encargado de la biblioteca de Rynad.

Gilvar Blodwan Unseir: Rey de Merethia.

Helyra: Yegua de Kirius cuyo nombre significa «primavera».

Ibros: Un viejo médico de Rynad, amigo de Gaelon.

Ilgram de Mardholm: Señor del ducado de Mardholm, apodado el Viejo Lobo, con fama de ser estricto y padre de Vaelmir.

Innae: Enigmática joven tarkesia que llega al puerto de Corak como polizón en un barco eltario buscando ayuda para sanar a su padre.

Jelanie: Reina de Merethia que puede ver mucho más de lo que le muestran sus ojos.

Julius Gair Dorial: Joven caballero de Isgarad embarcado en una misión diplomática en el este de Balaeron e hijo del alto odhalt Alladius.

Keilan Anderim: Un hombre de Eltar, eficiente y amenazador, que trabaja para los riadeim y posee lealtades inciertas.

Ketziah Ranesham: Joven y capaz reina de Essur que ha unido a las naciones tarkesias en torno a la idea de volver a atacar Balaeron.

Kirius: Un joven superviviente de la Plaga, ahijado de Gaelon, que puede percibir ciertas cosas que parecen querer conducirlo a la locura.

Leen Tavel: Una aplicada joven que viaja desde la academia de Corak a la isla de Varean para convertirse en iniciada de los riadeim.

Leram: Hermano adoptivo de Kirius que posee un carácter serio.

Loun: Un viejo cuentacuentos con fama de perturbado que teme a los riadeim.

Maerill ail´Eoren Landaver: Reina y esposa del rey Arvius de Isgarad. La Plaga fue especialmente cruel con ella y la dejó postrada en una cama.

Mairk: Un antiguo soldado que se vuelve pendenciero cuando bebe.

Malnor: Capitán de los Lobos de Invierno a las órdenes de Nathian.

Marcus Gair Dorial: Antiguo alto odhalt de la familia Dorial, ya muerto, y abuelo de Julius.

Meinshel Ranesham: Rey de Essur cuya corona fue usurpada por su hermana tras sufrir una extraña enfermedad que lo dejó incapacitado para gobernar.

Meratin: Guardabosques real de Eltar y amigo de Innae y de su padre.

Merohn: Secretario real del rey Gilvar de Merethia.

Minedea Darille: Miembro de los nueve riadarian de la Orden de los Riadeim. Su mirada impone respeto.

Mirana: Joven y temerosa señora de Jangvard.

Olaric de Jangvard: Señor de Jangvard que no es lo que parece.

Olwen: Un viejo Guardia Real retirado con el que Kirius traba amistad.

Reverendo de Rynad: Máxima autoridad religiosa de Rynad y viejo amigo de Gaelon.

Seam Veliar: Afable sacerdote que comparte viaje con Dyan.

Shildan ail´Beannos: Apasionada mujer de Moradhair, esposa de Adheraic, letal arquera y miembro de los naltuig.

Steron: Bandido que busca a Kirius cerca de Corak.

Tanam: Veterano soldado de los Lobos de Invierno.

Targun: Siniestro y poderoso nigromante saradio, llegado desde Tarkesia, con una misión que pone en grave peligro la vida de Kirius.

Teorann ail´Dearty: Ard´ain de Moradhair.

Terion: Un hombre reservado y estricto que llega a Rynad con la idea de cumplir una vieja promesa que le hizo al padre de Kirius.

Therius Vain Landaver: Príncipe de Isgarad que se exilió y desapareció unos quince años atrás.

Tholmar: Un orondo primer espada de la Orden del Lirio.

Tuanna: Una destacada nigheanain, protegida de Ceala C´rran.

Urian: Marino mereciano que tiene una vieja cuenta pendiente con Vaelmir.

Vaelmir de Aldremhem: Un conde que desafía los estereotipos sobre la nobleza, cínico, burlón y que despierta odios y simpatías por igual.

Varsias: Monje de los Hermanos Ocultos y ayudante del prior de la abadía de Rynad.

Vilienna: Una sensual riadarian de la Orden de los Riadeim.

Yrvild: Uno de los cuatro duques de Norvador. Señor de Bysund.

Agradecimientos

Escribir este libro ha supuesto embarcarse en un viaje largo, incierto, lleno de alegrías y amarguras; casi como una vida paralela. Diecinueve años dan para mucho y no, antes de que te lo preguntes, no soy como George R. R. Martin. Esta obra pasó mucho tiempo en un rincón oscuro de mi ordenador y en muchas notas manuscritas, esperando a que encontrase el tiempo, las ganas o los conocimientos necesarios para acabarla. Ahora que el primer volumen ha visto la luz, me comprometo a no tardar media vida en escribir esta saga. En cualquier caso, tanto tiempo significa, entre otras muchas cosas, que debo agradecer a unas cuantas personas sus aportaciones al mismo.

En primer lugar, a mi mujer. Ella ha sido la que más me ha animado a seguir escribiendo y a que confiara en mí mismo, por no hablar de las horas que le he robado de su tiempo para que este proyecto saliera adelante. Después a mi familia, la de aquí y la de allá, por su apoyo y entusiasmo. No olvido que este libro nunca hubiese sido una realidad sin la ayuda de mis viejos amigos de Lanzarote: Oscar, Rubén, José y Eladio. Una tarde en que no nos apetecía estudiar, en septiembre si no recuerdo mal, hicimos un brainstorming y creamos un microrrelato, el germen de lo que luego sería esta novela. A pesar de que la vida nos ha llevado por caminos diferentes, gracias a ellos, y a nuestras interminables partidas de rol de los fines de semana, El Trastorno de Elaranne se ha convertido en una realidad.

A Yuly, por su sensacional cubierta. Cuando vi sus obras pensé automáticamente en Luis Royo y creo que ese es el mejor halago que puedo hacerle. A todos aquellos que a lo largo de los años han leído mi obra, aunque fuesen fragmentos, y me dieron su opinión. A los autores que, desinteresadamente o no, me han ayudado a mejorar y a escribir mejor. Por supuesto, a Monje, Haskoz, Ana Katzen, Capitán Nemo, Helkión y tantos otros con quienes compartí (y desde luego, aprendí mucho) estancia en los difuntos foros de fantasíaepica.com. Espero que a todos os vaya bien.

Me dejo lo más importante para el final. Gracias a ti, lector, por darle un voto de confianza a un autor indie. Espero que tus expectativas hayan quedado satisfechas. Asumo, si estás leyendo estas líneas, que ya has leído La primavera ausente y que probablemente te ha gustado, así que te pediré una última cosa. Valora esta obra y, si te apetece, deja un comentario acerca de ella en su página de Amazon, Goodreads o en redes sociales. Tu opinión puede ser muy útil para alguien y para mí es esencial. Para cualquier duda, sugerencia o comentario, tienes mi correo abajo. Gracias por tu tiempo.

¡Que los Tres iluminen vuestro camino!

[1]BAL AERONIS: Fue el nombre del milenario imperio ubicado en la zona norte del continente. Fundado por el legendario rey Aeron, duró más de mil quinientos años. ←

[2] ELIIR: Una extraña y elusiva raza que ya estaba en el mundo mucho antes de la aparición del primer ser humano. Vivieron en el interior del bosque de Athael, aunque hay vestigios suyos en otros lugares del continente. ←

[3] ACERO-ESPEJO: Es el nombre del legendario metal, parecido a la plata, pero mucho más escaso, puro y valioso, que usaban los eliir. Tiene muchas propiedades místicas, la mayoría de las cuales siguen siendo desconocidas para la humanidad. ←

[4] CIUDAD INVISIBLE DE LIATH´AIN: Según las leyendas, es la milenaria ciudad oculta en el interior del bosque de Athael donde vivieron los eliir. Se presume llena de riquezas, magia y sabiduría. ←

[5] MAGÍSTER: Fue el puesto que ostentó Irnon Dei, y sus sucesores, tras fundar la orden de los Riadeim. Era el líder de la orden con un poder por encima de los nueve riadarian. El cargo se abolió al término de la guerra del Lirio y la Rosa, tras la muerte de su último titular, Ethan Jariol. ←

[6] RIADEIM: Así se conoce a la orden de magos de Balaeron, cuya sede está en la Torre del Sol, en la isla de Varean. ←

[7] CREADOR, EL: Según la religión de Balaeron, es el padre de los Tres y el hacedor de todo cuanto existe. Desde las Siete Ruinas, su mención en los ritos ha decaído y apenas se le adora. ←

[8] AELYS: En Balaeron es el término usado para referirse al lugar de descanso eterno de los balaerianos tras su muerte. Se lo identifica con el Jardín perdido. ←

[9] TRIRIDIÓN: Libro sagrado de la religión de Balaeron escrito en algún momento del siglo III d.S. Se inspira, entre otros, en el antiquísimo Libro de Euhm. Existe una versión, el Triridión Aeskelus, que sólo conocen los miembros destacados de la Iglesia de los Tres. ←

[10] TRES, LOS: Según la tradición de Balaeron, son hijos del Creador, dioses y protectores de la humanidad. En la religión tarkesia creen que sólo son sherim, los más destacados entre ellos, pero meros servidores del Supremo, y por lo tanto no son adorados activamente. Sus nombres son Aramtael, Ethalael y Shezarel. ←

[11] LLAMA, LA: Puede referirse a la estrella azulada que siempre señala al Norte y que sólo es visible en Balaeron o al regalo del dios Aramtael a la humanidad, y parte del Legado: un pequeño fragmento de la propia estrella que brilla con una poderosa luz azulada. ←

[12] KAARI: Así se denominan los miembros de la orden de Vhodan Kaar, la misteriosa hermandad de hechiceros recluida en las montañas de Varagor. Dicen que los kaari sólo pueden llamar a las fuerzas místicas en su ayuda a través de ciertos minerales y piedras preciosas, y que son adoradores de las sombras y del silencio. ←

[13] HERMANOS OCULTOS: La orden monástica asociada a Shezarel que acoge y cuida a los enfermos y a los desamparados. Sus monjes nunca se descubren el rostro. ←

[14] GUARDIANES DE LA LUZ: Es la orden de guerreros, también conocida como la Compañía Blanca, que se ocupa de proteger la isla de Varean, y a los riadeim, de sus enemigos. ←

[15] TORRE DEL SOL: Es una fabulosa torre balconada con forma en espiral situada en el centro de la isla de Varean. Su piedra blanca reluce, incluso de noche, con un brillo luminoso. Es la sede de la orden de los Riadeim. ←

[16] ELDANTIR: Palabra de origen eliir que se refiere a la dimensión existente entre el plano terrenal y el divino. El Eldantir es la fuente del poder de magos y hechiceros, un plano de energías entre lo material y lo etéreo. Posee cinco niveles, o profundidades, y multitud de subniveles. ←

[17] VELAUR: Barco estilizado, de bajo calado y generalmente de uno o dos mástiles, usado en Eltar para viajes que requieran rapidez. ←

[18] LIBRO DE ETHALAEL: Nombre dado por los balaerianos al fabuloso tomo en el que el dios guardó todo el conocimiento de la Luz del universo y uno de los tres objetos del Legado. Conocido entre los tarkesios como el Libro del Todo. ←

[19] RIADARIAN: También conocidos como el Consejo de los Nueve, son los dirigentes de la orden de los Riadeim. ←

[20] BAEDELIS: Es como se conoce al mago encargado, de forma simbólica, de las llaves y el acceso a la Torre del Sol. ←

[21] FARAN: Primer nivel del Eldantir. Es la fusión entre las energías elevadas y el cuerpo y la mente. Se especula con que Faran tiene tres profundidades, pero los riadeim y kaari sólo son capaces de acceder al primero. ←

[22] ULDIS: Segundo nivel del Eldantir en el que se puede llegar a percibirlo y son posibles los ritos menores. Este es el nivel en el que trabajan los kaari, invocando sus poderosas energías a nuestro mundo. ←

[23] TARWIZ: Tercer nivel del Eldantir. En este nivel, la mente entra en el Eldantir, por lo que el taumaturgo está ensimismado y/o concentrado. Es el nivel de los magos balaerianos, en el que su voluntad puede moldear la esencia del Eldantir para que los cambios se repliquen en el mundo. ←

[24] SIRE: Se refiere a la nobleza menor de Merethia. ←

[25] AZOTES: Así se conocen a las guerras de castigo contra Tarkesia, impulsadas por la Iglesia de los Tres como represalia por la Guerra del Lirio y la Rosa. Hasta el momento se han producido tres. ←

[26] SEPARACIÓN, LA: Se refiere al pacto y a la posterior expulsión de los tarkesios de los territorios que el imperio de Bal Aeronis declaró como suyos. Fue un pacto impuesto, tras una serie de batallas, matanzas y una brutal represión, por el emperador de Bal Aeronis a la reina de Tarkesia. El calendario usado en Balaeron utiliza este evento como su año 0. ←

[27] GUERRA DE LA LIBERACIÓN: Comenzó tras desatarse un levantamiento contra la familia imperial el mismo día de la muerte del tirano Creonus Eth Merik. Los barones, el ejército y el pueblo lucharon entre sí tras el linchamiento de los Merik y el imperio colapsó como resultado. ←

[28] GUERRAS DE LA IRA: Se refiere a los casi 80 años, un siglo después de La Separación, durante los que todos los reinos balaerianos recién creados entraron en una vorágine de guerras por la consecución de territorio, recursos e influencia. Fue un periodo oscuro que hoy avergüenza profundamente a la mayoría de balaerianos. ←

[29] DHAELAR: Antiguo nombre con el que se conocía a la etnia balaeriana. ←

[30] BARONES: La alta nobleza en los tiempos del imperio de Bal Aeronis. ←

[31] GUERRA DEL LIRIO Y LA ROSA: Comenzó en el 516 d.S. cuando las tropas tarkesias cruzaron el paso de Dorchann, en Moradhair, para conquistar e invadir las tierras balaerianas. Duró nueve años, hasta la retirada de las hordas tarkesias. Los últimos siete días de la guerra estuvieron marcados por enormes catástrofes y sucesos sobrenaturales. ←

[32] SINLUZ: Nombre dado a los demonios y espíritus oscuros en Balaeron. ←

[33] SIETE RUINAS, LAS: Se refiere a los siete últimos días de la Guerra del Lirio y la Rosa. Una catástrofe peor que la anterior golpeó al mundo con cada amanecer y los hombres creyeron que vivían los últimos días de la creación. Ethan Jariol y Kiran Brinnair, ayudados de sus hombres, lo impidieron gracias a su sacrificio. ←

[34] LIRIO BLANCO DE ALEDRIAN: Se cuenta que Aledrian, una princesa de la antigüedad, quizá incluso una eliir, fue la que plantó la semilla de la que nació el Lirio Blanco. Plantado en Tarsis sobre la propia roca, eternamente tocado por la luz del sol, a su alrededor nació el Jardín y, tras su destrucción a manos de Sarad, provocó su marchitamiento. ←

[35] JARDÍN, EL: Según los mitos y las religiones, tanto de Balaeron como de Tarkesia, se refiere a un paraíso terrenal ubicado en el corazón de Tarkesia, donde la humanidad vivió en los primeros tiempos. Tras la destrucción del Lirio Blanco de Aledrian, el Jardín comenzó a morir y a convertirse en un implacable desierto. ←

[36] PEREGRINACIÓN, LA: Se refiere al evento por el que todo balaeriano está llamado a peregrinar, una vez cada cuatro años, a Ishmer para honrar al primer Bade, fundador de la Iglesia de los Tres. ←

[37] LEGADO, EL: Según la tradición, tanto balaeriana como tarkesia, son los tres objetos cedidos por los Tres, o el Supremo en el caso de Tarkesia, a la humanidad. Aunque conocidos con diferentes nombres, esos regalos divinos son la Llama, la Semilla y el Libro. ←

[38] NIGROMANCIA: Es un arte sobrenatural, detestado en las regiones civilizadas, que se basa en contactar e invocar a las energías oscuras y antinaturales. Se suponía extinguido, pues los eliir y los primeros magos y hechiceros de la humanidad persiguieron y erradicaron a aquellos que lo practicaban. ←

[39] SARADIOS: Se refiere a una rama desgajada del pueblo tarkesio, hombres altos y fuertes, siniestros, brutales y de cortas vidas. Se dice que su aspecto proviene de una maldición de los dioses y que ellos destruyeron el Lirio Blanco de Aledrian. ←

[40] VORGRORN: Extraños seres vagamente simiescos y muy agresivos que moran en regiones remotas de las montañas Halgeirr y en las frías tierras del norte de Balaeron. ←

[41] MYRKAUL: Es el nombre con el que se conoce en Balaeron al infierno, el lugar donde el Creador, sus hijos y los sherim encerraron al mal y la oscuridad. Se cree que está situado en el interior de las Tierras de la Noche, el misterioso continente de sombras que se encuentra a pocos días de navegación al oeste de Balaeron. ←

[42] MONTE AYRAT: Según los mitos de la humanidad es el volcán sagrado en el que el Creador (o el Supremo, para los tarkesios) dio forma e insufló el hálito de vida en los primeros humanos. Se encuentra en el extremo suroriental de las montañas Prístinas. ←

[43] EUHM: Fue la primera ciudad en que habitó la humanidad, levantada por los eliir a los pies del Monte Ayrat como punto de encuentro entre ellos y la nueva raza. Con el tiempo terminó bajo el control de Tarkesia y acabó siendo destruida y abandonada tras la Revuelta del Profeta. Conocida también como el Hogar Eterno, el Lugar de Encuentro o la Primera Ciudad. ←

[44] TARSIS: Es el nombre de un lugar sagrado situado en el interior del desierto de Alqejid: una colina rocosa sobre la que creció, más de dos mil años atrás, el Lirio Blanco de Aledrian. También se la conoce como la Colina de las Voces. ←

[45] APOSTASÍA DE SARAD: Sarad, un caudillo de la humanidad en los viejos tiempos, fue el hombre que renegó de los dioses y arrancó el Lirio Blanco de Aledrian debido a su soberbia. Ese acto, su apostasía, llevó a la muerte del Jardín y volvió indigna a la humanidad. ←

[46] ERALIAN: Un viejo reino, ya desaparecido, surgido tras el colapso del imperio de Bal Aeronis. Su nobleza, su familia real, sus plazas fuertes y la mayoría de sus ciudades fueron destruidas por los tarkesios durante la guerra del Lirio y la Rosa. ←

[47] TRIARCAS: Son los tres dirigentes de la Iglesia de los Tres. ←

[48] DAYIHSIN: Es el nombre de la temible hermandad de asesinos que sirve al amir de Azoria como sus guardias y el brazo ejecutor de sus deseos. Visten de blanco y carmesí y a menudo usan veneno para acabar con sus víctimas. ←

[49] GUÍA, EL: Sobrenombre dado por los marinos de Balaeron al dios Aramtael. ←

[50] MANHALT: Es el nombre genérico para referirse a la nobleza de Isgarad. ←

[51] CONCILIOS DE ISHMER: Los triarcas de la Iglesia tienen la potestad de organizar estos concilios, unas asambleas entre los dirigentes de las naciones balaerianas, la Iglesia y otros poderes para tratar de llegar a acuerdos y fijar posiciones comunes. ←

[52] AMIR: Una suerte de gobernante, o rey, de Azoria. ←

[53] ANDHARAS: Así se conoce a los siete gobernantes de Varagor. ←

[54] ARD´AIN: El ard´ain es el gobernante de Moradhair, elegido por los nueve thains. Su cargo es vitalicio, aunque revocable por los thains, y no es hereditario, aunque el ard´ain dispone de medios para favorecer a su sucesor designado. ←

[55] PRECEPTOR: Es el cargo que ostenta el alto odhalt de la familia de los Dorial, en Isgarad. Se refiere a su faceta como líder y maestro de la orden de los Caballeros del Lirio. ←

[56] LOBOS DE INVIERNO: Es una compañía de unos quinientos soldados de élite, perteneciente a la Guardia Real mereciana, que permanece acuartelada de forma permanente en Sversgard para defender las fronteras contra las tribus bárbaras del norte. ←

[57] ALTO ODHALT: Así se conoce a cada uno de los señores pertenecientes a las Grandes Familias de Isgarad. Actualmente son cuatro. ←

[58] SHERIM: Los sherim son los espíritus luminosos que sirven a los Tres o al Supremo, dependiendo de la religión. Reverenciados en Tarkesia, pero olvidados en buena parte de Balaeron. ←

[59] TEMPLO DE LA COLINA: Es el nombre del impresionante templo, sede de la Iglesia de los Tres, situado en Ishmer. ←

[60] THAINS: Cada uno de los gobernantes de los nueve clanes de Moradhair. ←

[61] NAETHIMIOS: Antiguo nombre dado a los tarkesios. ←

[62] KELSENDYR: Es el nombre de la agresiva tribu de bárbaros proveniente de las lejanas tierras de Fynnar, situadas al noreste de Balaeron. En Merethia y en Eltar se les odia y teme por culpa de la ola de ataques, pillajes e incursiones navales que lanzaron contra ellos, un siglo atrás. ←

[63] OFERNOS: Los ofernos son grandes carneros de retorcidos cuernos naturales de la cordillera de Niriosh. Se dice que en el ducado de Kaedyr, los hombres han aprendido a domesticarlos para que les sirvan de monturas. ←

[64] VOLVA: Es el nombre dado por los bárbaros norteños a las mujeres sabias de sus tribus, las seidkonas, que desvían su camino y tuercen su poder para dedicarlo al mal y a la oscuridad. Se las expulsa de sus tribus, pues no se atreven a derramar su sangre. ←

[65] DAHL: Sobrenombre dado a la nobleza de Isgarad, a aquellos con hasta un tercer grado de consanguineidad con el odhalt de una familia noble. ←

[66]NIGHEANAIN: Es el nombre con el que se conoce a las sacerdotisas que veneran a los viejos espíritus que residen en el bosque de Athael, en Moradhair. En Isgarad se refieren a ellas, despectivamente, como las Brujas de los Árboles. ←

[67]ETHIN CRUAICH: Es el nombre que las nigheanain dan a los espíritus oscuros atrapados en los ethinmer del bosque de Athael. ←

[68]ETHINMER: Literalmente significa “piedras oscuras”. Son los túmulos, crómlech y círculos de grandes piedras situados en el bosque de Athael. En su interior permanecen atrapados antiquísimos espíritus oscuros que deben ser aplacados para que no puedan liberarse. ←

[69]NALTUIG: Conocidos de forma vulgar como los Sombras Verdes, son los sirvientes, guardianes y guerreros de las nigheanain, encargados de su seguridad y de la del propio bosque de Athael. ←

[70]U´NIGH: Así conocen las nigheanain a una antigua diosa, venerada en tiempos remotos por las gentes de Moradhair, también llamada la Raíz Infinita, el Alma del Mundo o la Gran Madre. ←

[71]ASHAL DORADO: Es una escasa, elusiva y letal variedad de escorpión que sólo puede encontrarse en el interior del Desierto de Alqejid, en Tarkesia. Allí se les conoce por su cruel veneno, capaz de producir una agonía inenarrable a sus víctimas. ←

[72]SEIDKONA: Son las mujeres sabias y chamanes de las tribus de los bárbaros norteños. ←

[73]ASGEIR: Es el nombre de una de las tres grandes tribus que gobiernan las tierras del Yermo Helado y, probablemente, la más pacífica de todas ellas. ←

[74]ALMIDERA: Planta que crece en las zonas más templadas de Balaeron y que es usada por sanadores y herboristas como narcótico. ←

[75]VASARI: Nombre dado en Varagor a los capitanes de sus navíos de guerra. ←

[76]TRIBUNOS: En Isgarad son los magistrados, agentes de embargos y quienes comprueban la correcta aplicación de las leyes. ←

[77]SIKAASH: El nombre dado por los saradios a Lívida, la siniestra espada que porta el Caballero Pálido. ←

[78]KHALID: Así es conocida la nobleza en Azoria. ←

[79]SUPREMO, EL: Para la mayoría de tarkesios el Supremo es el único dios verdadero, que rige sus vidas, su cultura y su destino. ←