Primera edición

La Posada Shima

© 2018, Sonia Lerones Losilla

© Onyx Editorial

www.onyxeditorial.com

© Ilustración y diseño de portada: Adrià Voltà

adriavolta@gmail.com

© Fotografía autora: Samanta Jiménez

© Maquetación: Munyx Design.

© Corrección: Estefanía Yepes.

ISBN: 978-84-948194-7-6

Todos los derechos reservados. Esta publicación no puede ser reproducida, ni en todo ni en parte, ni registrada en o transmitida por, un sistema de recuperación de información, en ninguna forma ni por ningún medio, sea mecánico, fotoquímico, electrónico, magnético, electroóptico, por fotocopia, o cualquier otro, sin el permiso previo por escrito del autor.

A todos los que creen en la magia,

porque al final la encontrarán.

*A heart’s a heavy burden.

—Howl’s moving castle—.

* Un corazón es una carga pesada.

Esta es una de esas historias de amor que no duran ni se vuelven a escuchar. De esas que el universo se traga y oculta. Quizá por miedo a que se vuelvan a repetir… o para no asustar al mundo con su devastador poder.

Se guarda entre estas páginas como un secreto, como un conjuro que solo se hace real al abrir este libro.

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo diecinueve

Capítulo veinte

Capítulo veintiuno

Capítulo veintidós

Capítulo veintitrés

Capítulo veinticuatro

Capítulo veinticinco

Capítulo veintiséis

Capítulo veintisiete

Capítulo veintiocho

Capítulo veintinueve

Capítulo treinta

Capítulo treinta y uno

Capítulo treinta y dos

Capítulo treinta y tres

AGRADECIMIENTOS

Capítulo uno

Agosto acababa de aterrizar en Greenvillage. Como muestra de su poderío, obsequió a los habitantes del pueblo con un fantástico amanecer. Hizo jirones con las nubes, jugando como si un gato hubiese arañado el firmamento. Tiñó el cielo de un color rosado y luego anaranjado, tan intenso que parecía haber sido sacado de un cuadro. Ya no había aviones sobrevolando aquel valle en dirección sureste. Todos regresaron a casa o fueron destruidos en la guerra. Pero salieron victoriosos, y la ciudad lucía sus banderas con orgullo.

Soplaba una suave brisa veraniega por encima de los tejados. Arrastraba el olor a humo de los hornos que se abrían a primera hora para preparar el pan y de las imprentas que sacaban ejemplares de periódicos en color sepia. Había poca gente despierta a esa hora de la mañana, y la que había no se fijó en las tonalidades que regalaba el amanecer.

En la calle principal, el ayuntamiento tenía sus puertas cerradas y las farolas que daban luz a sus escaleras aún no se habían apagado. Subiendo un par de calles y torciendo a la izquierda, se encontraba la pequeña pensión Polinine. Se podía leer su nombre en una placa situada en la fachada.

La entrada a la pensión contaba con una puerta doble con cristales rectangulares. Las cortinas se mantenían abiertas durante todo el día y el sol resplandecía cada mañana sobre el mostrador cercano. A los lados se extendían dos macetas con flores de vivos colores.

Era un piso modesto con las paredes empapeladas con motivos florales. La recepción tenía forma de “L”. Contaba con un mostrador que se partía en un brazo y guardaba así la habitación donde las tres propietarias Polinine dormían. Estaba cerca de la puerta para poder atender a los clientes que aparecían de noche, buscando un lugar donde poder dormir. El mostrador terminaba antes de llegar a la puerta de la cocina. A su lado se encontraba el comedor, que contaba con tres mesas y sus correspondientes sillas. El piso terminaba en una terraza alargada a la que solo se tenía acceso desde la cocina. El mobiliario era moderno, de líneas rectas y colores cálidos. Las escaleras de subida estaban justo frente a la entrada.

Las habitaciones eran amplias y tenían un baño para compartir. Contaban con las comodidades de una cama grande y blanda, una cómoda a juego con la mesita de noche y un escritorio pequeño justo enfrente de la ventana. La pensión ofrecía varios servicios entre los que se encontraban el lavado y planchado de ropa, la limpieza diaria del cuarto, tres comidas y la posibilidad de comprar repostería recién hecha. Por supuesto que no eran los únicos servicios, ya que también zurcían y arreglaban los ropajes dañados, salían a realizar diferentes recados a los clientes como un favor, recogían la correspondencia de sus inquilinos o la enviaban, entre muchas otras cosas.

En la pensión vivía la matriarca, Mariya, junto a su hija Mérida y su nieta Ania. Esta última llegó de manera inesperada un día, siendo muy pequeña, viéndose obligadas las otras dos de hacerse cargo de ella. No lamentaron con el tiempo criarla y cuidarla. De lo que sí se arrepentía su abuela a veces era de haberla colmado de atenciones, aunque aquella no fuera más que una forma de hablar. La mayor de las Polinine no tenía paciencia, así que la dejadez de su nieta crispaba sus nervios, ya de por sí alterados.

El día a día de la pensión era bastante monótono a los ojos de la más joven. Ella no atendía a los huéspedes, ya que solía estar en la cocina preparando postres o en el patio, regando las preciosas margaritas. Sin embargo, había crecido observando cómo se desenvolvían sus familiares y se sabía al dedillo las fórmulas de cortesía para arrancar una sonrisa al hombre más tacaño y serio. En eso, su tía Mérida era toda una experta.

A pesar de la insistencia de Ania por querer ponerse tras la recepción, su abuela mataba sus esperanzas con negativas. Le decía que aún no tenía la experiencia suficiente para dar la cara por el negocio familiar, que sus diecinueve años eran un número muy “enclenque” y que la cabeza, a esa edad, estaba llena de pájaros. Quizá fuera así, ya que se pasaba las horas muertas leyendo libros y más libros.

—Ania, ¿has controlado el tiempo de cocción de las napolitanas? —le preguntó su tía Mérida tras el mostrador.

—Sí, a y cuarto apago el horno —le contestó, distraída, mientras seguía leyendo sentada en las escaleras.

Su tía observó el gran reloj de pie que había en una esquina del hall.

—Ania, ¡son y media! ¿Quieres dejar ese libro y atender a tus tareas? —La muchacha tiró el libro, bajó veloz los escalones, esquivó el mostrador y llegó a la cocina—. Como se te hayan quemado vas a estar raspando negruzco hasta que te salgan canas…

Apagó el horno y suspiró al ver que habían conseguido un tono dorado algo más oscuro y no tan negro como esperaba. Ania se despistaba sin darse cuenta. A veces iba a una habitación a abrir las ventanas y se entretenía contando las rayas de los tablones de madera del suelo. Luego no recordaba por qué había subido y regresaba a la cocina. Y todo eso le ocurría más que nada por falta de atención.

—Menos mal. Porque las necesitamos… —la siguió su tía Mérida.

—… para la señora Hitch, la mujer del alcalde. Lo sé —contestó con voz cansina. No se había quitado el delantal blanco en toda la mañana.

—Exacto. Y es importante tenerla contenta —añadió su tía en alto—. Aunque se pone muy pesada cada vez que celebra una fiesta. Tiene un montón de pastelerías alrededor y tiene que venir a la única pensión del centro a pedir tal cantidad. Al menos el dinero nos vendrá bien…

—Solo me queda hornear esta bandeja y ya estarán las doscientas —informó Ania mientras introducía otra bandeja con el hojaldre crudo en el horno—. ¿Encontraste las cestitas que nos regalaron en la tienda de mimbres en enero? Si las ponemos en ellas nos aseguraríamos una buena presentación. Quedarían muy bonitas si las adornáramos con unos lazos a los lados.

—Sí, Masha me dijo que se las prestó a la vecina el mes pasado y ayer fui a recogerlas. Las dejé en la terraza. Con lo repipi que es esta mujer, le encantarán —admitió su tía. Se recogió su larga melena rizada en una coleta y la dejó sola mientras cocinaba.

Ania la vio alejarse. La genética había sido caprichosa y había dotado a su tía Mérida de un pelo rojizo brillante y unos ojos del color del chocolate. Era más robusta que Ania, pero sus curvas guardaban una armonía en su cuerpo difícil de alcanzar, dándole una proporción equilibrada que la hacía muy hermosa. La observaba a veces a escondidas mientras atendía a los clientes. La mujer desplegaba sus encantos y estiraba su sonrisa. A su abuela no le gustaba que fuera tan amable con los huéspedes, pero a ella le daba igual lo que pensaran los demás. A su parecer, Mariya era demasiado desconfiada y desapegada. Ania y su tía se llevaban unos veinte años, pero eso no era inconveniente en absoluto para no llevarse tan bien como ellas lo hacían.

Ania era un poco más baja que su tía. Tenía los ojos del color de las almendras y el pelo rojizo castaño, aunque la melena de Mérida era muchísimo más bonita y abultada. Ania se hacía dos trenzas todos los días. Cuando llegaba la noche se las deshacía y le quedaba el pelo ondulado. Por mucho que se esforzara, nunca alcanzaría a tener los rizos de su tía. Por último, el flequillo recto acababa de conferirle un aspecto aniñado.

Después de comer, Ania se fue con Mérida a comprar. Su abuela se quedó en la pensión para que cuando fuese la señora Hitch, pudiera entregarle su pedido. No movería ni un músculo para coger las cestas, ya que era una mujer muy mayor. Por ello, esperaría a que llegaran los sirvientes de la señora del alcalde para llevárselas. Ella solo se encargaría de cobrarle la suma acordada y de quejarse de cualquier cosa. Eso último nunca fallaba.

Mariya no solía salir de casa y por ese motivo su cuerpo crecía a lo ancho. Andaba muy despacio y siempre tenía un pañuelo a mano para limpiarse el sudor. Ania pensaba que no debía de ser normal transpirar de esa manera. Todos los días, nada más levantarse, picaba algo de dulce a escondidas. Las otras dos Polinine lo sabían, pero confesárselo a la mujer no entraba en sus planes. Con lo arisca que era, más valía estar de buenas con ella.

Greenvillage era un pueblo bastante grande, afincado entre dos colinas. Las casas se disponían de manera irregular por las calles, de tal forma que ninguna carretera era recta. Los coches y carruajes tenían que ir con cuidado ya que algunas zonas tenían curvas muy pronunciadas, sobre todo por el centro, repleto de cuestas y pendientes acusadas. Las viviendas de la zona este eran las más bonitas, según Ania, ya que estaban pintadas de vivos colores. Las demás no podían competir contra ellas, excepto por el tamaño. La casa de la señora Hitch, el ayuntamiento, era gigantesca y contaba con una escalinata que ascendía hasta un rellano custodiado por columnas. Ania estaba segura de que el interior de aquel lugar debía de ser maravilloso.

A lo largo de la tarde, el cielo se nubló y comenzó a diluviar, formándose charcos de barro que les dificultaron la vuelta a la pensión. Se quitaron los zapatos llenos de fango y los vestidos empapados. Fue una pena que ese día Ania estrenara el vestido que le había confeccionado su tía: amarillo oscuro, de media manga, ajustado al cuerpo hasta la cintura, de falda recta tipo tubo hasta los tobillos y con un estampado de flores azules. Era muy diestra con la aguja y desde que tenía memoria, Mérida siempre le había cosido los vestidos conforme había ido creciendo.

Tuvieron que dejarlos en la barandilla de la escalera para que se secaran. Esas lluvias no eran normales en esa época del año. Si lo hubiesen sabido, no habrían ido a la otra punta del pueblo a por la mejor harina, pues aún tenían suficiente para poder subsistir unos cuantos días más.

De inmediato, se cambiaron y fueron a la cocina. La cena iba a servirse en menos de una hora y los dos inquilinos con los que contaban debían de estar satisfechos con el servicio. En el menú del día destacaba la sopa de verduras frescas; de segundo, las chuletillas de cordero y de postre, una crema de manzana y canela al estilo tradicional.

—Si no se les derrite el paladar de placer, no habrá nada que lo consiga —bromeó Mérida mientras cogía los platos y se dirigía al comedor.

Ania sonrió. Antes de que la hora de la cena terminara, llegó una pareja con un bebé. Habían decidido hospedarse en la pensión Polinine porque el crío estaba enfermo y el hospital les pillaba cerca de allí. Les dieron la habitación más grande y les montaron la cunita que guardaban para esas situaciones. Durante toda la noche su tía Mérida y su abuela estuvieron levantándose casi a cada hora debido a la tos compulsiva y a los llantos del bebé pero sobre las cinco de la mañana, al fin, los huéspedes fueron a buscar un coche que les llevara al hospital para tratarlo.

Capítulo dos

Muy pronto llegó la mañana y tuvieron que ponerse con sus habituales tareas. Ania durmió la noche del tirón sin percatarse de todo el traqueteo, por eso se sorprendió cuando, al levantarse, no encontró a nadie en las camas. Las dos estaban de mal humor por haber dormido tan poco, así que ella intentó pasar desapercibida durante la mañana. Se escabulló como un roedor y se quedó sentada en la cama de una de las habitaciones vacías.

A las diez se fueron los huéspedes que habían venido para visitar a un familiar y a las once llegó alguien a quien no habían vuelto a ver desde hacía casi dos años. No era malo, al contrario, si lo fuera no le dejarían cruzar la puerta. Tan solo era un buscador de aventuras y reincidente saqueador, un lobo solitario, un pirata. Le había cogido cariño a la pensión porque en ella lo trataban muy bien y sabía que podía contar con una habitación libre para él. Se llamaba Jackar. Había venido varias veces y siempre le contaba a Ania historias sobre dónde había estado, le traía souvenirs y algunos libros para que leyera en su larga temporada de ausencia.

Era un hombre apuesto de ojos verde intenso. Si te los quedabas mirando, a veces podías diferenciar en ellos el mar embravecido y otras, una selva tranquila y frondosa. No se había cortado el pelo desde hacía varios meses y su melena castaña ya empezaba a estorbarle. Su barba, descuidada y cerrada, le daba aspecto de maleante. Era alto y fuerte, de andares desgarbados. No prestaba mucha atención a cómo vestía, incluso le daba igual el estado de sus ropas. La tía de Ania, Mérida, siempre le zurcía los bajos de los pantalones, le cosía los agujeros que le hacían en algún duelo —del que siempre salía victorioso—, le ponía parches o le tiraba la ropa que estaba muy raída y le compraba nueva. La pensión era algo parecido a un hogar para él, un sitio al que regresar.

—Hola, costillita —saludó Jackar cuando encontró a Ania asomada a la ventana de la segunda planta—. Bueno, bueno, lo de costillita se te queda corto, ya eres toda una mujer.

—¡Jackar! —exclamó en cuanto lo reconoció. Se acercó a él corriendo y le dio un abrazo—. ¡No sabía que estabas en el pueblo!

—He llegado hace un rato. ¿Cómo estás? Te ha crecido mucho el pelo. —Señaló sus trenzas—. ¿Y te has puesto tacones? Menudo estirón has dado. Pensaba que no habrías cambiado tantísimo en estos años.

La miró de arriba abajo. Llevaba un vestido de manga corta, azul grisáceo, de corte recto, que dejaba a la vista sus tobillos. Se ataba a la cintura con un escueto lazo blanco, a juego con el cuello del vestido.

—Y porque no me has visto con el sombrero —sentenció alzando el mentón—. Ahora se lleva el pelo muy corto, queda muy bien con ese tipo de sombreros. Una vez me intenté hacer un moño, pero era tan estrecho que no me entraba en la cabeza. La abuela me obliga a ir siempre con el pelo suelto, no quiere que me lo corte. Dice que si me quiero parecer a un hombre.

—A mí me gusta así —halagó a la muchacha.

—De todas formas, ¿qué esperabas? No iba a ser siempre una niña. Todos hemos cambiado. Mírate. A ti también te ha crecido el pelo y la barba. —Se acercó y se fijó en su barbilla—. ¿Esto son canas?

Los dos se rieron.

—El tiempo no pasa en balde. Y bueno, ¿algo nuevo por aquí? —preguntó, dejando su pesado equipaje en la cama de aquella habitación.

—Sí, que acabo de poner sábanas nuevas —se quejó Ania—. Espero que tu saco esté limpio.

—Por supuesto, ¿no ves cómo refleja mi rostro? —Sonrió con sarcasmo. Ania se sentó en el borde de la cama.

—Esta madrugada se ha ido una pareja con un bebé enfermo y me ha tocado montar y desmontar la cuna, y barrer y hacer la cama… y colocarlo todo y…

—Una tarea tan interesante… —la cortó Jackar, fingiendo que bostezaba. Estaba buscando algo en uno de los bolsillos de su gabardina carcomida—. ¿A que no sabes qué es esto?

Le mostró una figurita del tamaño del dedo gordo de la mano. Estaba tallada de forma minuciosa y delicada. Era una mujer con los labios rojos y la cara blanca. Se recogía el pelo con las manos en un moño alto y llevaba un vestido largo que se ceñía a la cintura con un cinto rojo, que se ataba a la espalda formando un gran lazo.

—Qué bonita —murmuró Ania, alargando la mano para cogerla.

—Y peligrosa —añadió Jackar, apartando aquella figurita de su alcance.

—Entonces, ¿por qué me la enseñas? —se quejó la muchacha.

—Porque es para ti, pero antes tengo que advertirte. No se te puede caer, ¿de acuerdo? Es una gran responsabilidad que pongo en tus manos.

—¿Es mía? —preguntó, ignorando el resto de lo que le había dicho.

—Ania. —La miró con esos ojos que parecían dos esmeraldas. Siempre se mostraba muy condescendiente con ella y le gustaba traerle historias y maravillas para contarle. Se le formaba una sonrisa sincera en los labios cuando hablaba con Ania—. Atiende, es importante. La encontré durante mi último viaje en barco. ¿Sabes dónde está Hoszu?

—¿Hoszu? ¿Te refieres a Japón? ¡Eso está al otro lado del mundo!

—En efecto. Allí hacen millones de estas muñequitas y las usan como bombas. Por eso tienes que tener cuidado. Si la lanzas con fuerza, explota. Las utilizan en algunos duelos y también para defenderse de los ladrones. Aunque, si alguna vez la utilizas, intenta estar bastante alejada.

Ania no pudo reprimir una exclamación, estaba ofreciéndole un arma.

—Pero… ¿Por qué me la das a mí?

—Porque me pareció muy bonita —respondió, simplón. La abuela de Ania lo consideraba un necio inconsciente, sin rumbo fijo, sin saber de lo que se alimentaría al día siguiente; un hombre que no vivía bajo responsabilidades— y, cuando cayó en mis manos, me dije que sería para ti. Algo que por fuera parece muy frágil y delicado pero que, por dentro, tiene un poder capaz de doblegar hasta la roca más dura.

Le entregó la figurita y Ania la contempló de cerca, rozándola con sumo cuidado. Tenía tantos detalles que se abstrajo durante un buen rato. Llevaba unas perlitas como pendientes y las pestañas parecían tan reales que, al tacto, hacían cosquillas. ¿Por qué se habían esmerado en crear algo tan bello para luego destruirlo? ¿Quién comprendía aquello?

Cuando alzó la cabeza, Jackar había desaparecido. Entonces, se preguntó si le dijo algo más o si se habría despedido de ella antes de irse.

Cogió aquella figurita y bajó corriendo a su cuarto para guardarla debajo de su cama pues pensó que, si estaba en el suelo, ya no podría caerse de sus manos. ¡Jackar se la había traído de Hoszu! A Ania se le encendieron las mejillas. Siempre se acordaba de ella cuando se iba de viaje. De pequeña le gustaba mucho y soñaba con que algún día se casaría con él, aparte de porque siempre la había tratado muy bien, también sentía que era el único modo de poder conocer todos aquellos maravillosos lugares de los que él le hablaba.

—Pero si no era necesario… —escuchó la voz de su tía Mérida.

Jackar también se había acordado de ella. Ania sospechaba que los dos se hacían favores porque existía entre ellos algo más que una mera cordialidad.

—Lo sé, pero todo me recordaba a ti. Encontraba tantas cosas hermosas que no me decidía. ¿He acertado?

Ania se asomó para mirar a escondidas el regalo que le había hecho y alzó las cejas cuando contempló a su tía con un anillo ostentoso en la mano. A pesar de lo grande que parecía, era muy bonito. Tenía piedras rojas incrustadas y destacaba otra más grande justo en el centro. Jackar sujetaba un pequeño cofre metálico de aspecto simple con más joyas en su interior. Ania tragó saliva. Todo aquello debía de costar muchísimo dinero. Conociendo a Jackar, seguro que lo había robado. Pero nadie vendría desde tan lejos a recuperarlo, él se habría encargado de que no pudieran descubrir quién fue el que se lo había llevado. O a lo mejor, había eliminado a su dueño y nunca se sabría que alguien le había sustraído sus joyas.

Su tía Mérida se quitó el anillo y lo dejó de nuevo en el cofre. Jackar lo cerró con una sonrisa. Entonces, cuando vio a su madre en el rellano de las escaleras, dio un paso atrás, estirándose de las mangas de aquel vestido gris que parecía una mortaja. Mariya no aprobaba la nueva moda de enseñar los tobillos. Insistía en que era pecaminoso, de mujeres revolucionarias y descocadas. Pero la tía de Ania comprendía las modas y, tras la guerra, también necesitaba expresar su propia identidad.

—¿Ya te has aseado? Seguro que traes alguna enfermedad de esas raras —le increpó su abuela Mariya, que bajaba las escaleras resoplando—. Tendrías que haber estado en las trincheras, matando alemanes, ayudando a tu país y no navegando por ahí robando Dios sabe qué.

—Buenos días, señora. Por mucho que ame esta tierra, mi espíritu no está hecho para agazaparme tras un arma, un uniforme y una bandera.

—Honor es lo que te falta —farfulló la mujer sin amilanarse.

—¿Quiere ver lo que le he traído a usted? —respondió Jackar, desoyendo la voz puntillosa de Mariya y dejando el cofre en manos de Mérida.

Subió las escaleras de dos en dos sin dejar que le contestara.

—No te pongas colorada, Mérida —la reprendió su madre cuando él ya no podía escucharlas—. Este hombre solo te traerá problemas. Es un espíritu libre y nunca podrás domarlo. Borra esa sonrisa y no aceptes lo que te entregue. Con él no tendrás un buen futuro.

—Ya lo sé, Masha, intento no hacerme ilusiones. Te juro que lo intento. Pero ha venido tan de repente… —Suspiró, apesadumbrada—. Además, que ya tengo una edad y los hombres del pueblo no…

—Recuerda lo que le pasó a tu hermana. Es una deshonra para todos. No quieras convertirte en la comidilla como lo fue ella —le reprochó negando con la cabeza.

Ania conocía la historia de su madre. Se enamoró de un hombre que había enviudado y se fugaron. Se casaron en secreto y tuvieron a Ania. Pero no pudieron, o no quisieron, hacerse cargo de ella y la enviaron a la pensión Polinine cuando tenía cinco años.

Apenas conservaba unos pocos recuerdos de su vida antes de llegar a Greenvillage, pero eran borrosos. Dudaba siquiera de que fueran reales, ya que había imaginado muchas veces cómo hubiese podido ser una vida de verdad con ellos. Pero hacía tiempo que ya no soñaba con eso. Su familia eran su abuela y su tía. Las quería con locura. Si sus padres la hubiesen querido igual no la habrían abandonado con ellas; pero no lo lamentaba, era feliz.

—Mire, toque. ¿A que nunca ha visto una tela similar?

Jackar bajaba, dejando caer el peso de su cuerpo en cada escalón. La escalera de madera se resentía, crujiendo. Su abuela lo miró desaprobando no solo la tela, sino también al inesperado invitado. Portaba en sus manos un fular doblado a conciencia. Era blanco y tenía bordados unos pájaros con las alas abiertas. Ania se apoyó en el marco de la puerta para ver mejor. Su abuela Mariya lo miró con recelo, pero al ver lo emocionado que parecía por enseñárselo, acercó la mano y rozó el tejido.

—En verano se pone por esta parte —le dijo, enseñándole los pájaros—, y en invierno al revés.

Abrió la tela dejando a la vista sus preciosos dibujos. Los pájaros se dirigían a un árbol en cuyas ramas crecían florecitas. Por el otro lado, estos descansaban en las ramas desnudas y las flores marchitas servían de alfombra al paisaje. Era sencillo, pero muy bonito.

—¿De dónde es? No conozco esta textura —preguntó la abuela Mariya cogiendo aquel fular.

—De Hoszu, Japón. Por allí es un material muy caro. Se utiliza en los trajes que llevan las mujeres más importantes del país.

La abuela lo miró entrecerrando sus diminutos ojos. No se creía nada de lo que decía. Pero Ania pensaba que él no tenía por qué mentirle, que su abuela debería confiar más en la gente. No todos tienen malas intenciones.

Mérida le devolvió el cofre a Jackar antes de irse a hacer la comida. Daba igual si le había gustado su regalo o no, lo que decía su madre no se contradecía jamás. Si decía que no era bueno aceptar ese presente, ella lo devolvía. Pero sobre lo que nadie podía controlar los actos era sobre el corazón. Si existían unos sentimientos lo suficiente potentes, estos no se doblegarían, por mucho que se les ordenara hacerlo.

A la tarde comenzó a llover. La pensión estuvo muy tranquila a los ojos de Ania, ya que su tía Mérida tuvo que salir a realizar algunos recados y su abuela atendió a dos inquilinos nuevos. Se aburría hasta lo indecible, así que subió a la primera planta y llamó a la habitación de Jackar.

—Pasa —se escuchó al otro lado.

Ania empujó la puerta. Jackar estaba sentado en el escritorio frente a la ventana y tuvo que girarse para ver quién se asomaba. Unos ojos claros se posaron en ella.

—Ah, eres tú. ¿Qué quieres, costillita? ¿Fisgonear un poco?

—Hablar —respondió alzando las cejas—. Yo no husmeo. Ya soy mayorcita. ¿Pensabas que era mi tía?

—Habría sido una buena visita, sin duda. —Sonrió volviéndose en la silla. Ania entró y cerró la puerta tras de sí—. Estás aburrida, ¿eh?

—Pues no, no es eso —dijo, haciéndose la interesante. Se acercó a la cómoda donde había varios objetos, entre los que destacaban las figuritas que explotaban—. Háblame de ese lugar. No es la primera vez que vas, ¿verdad?

—Cierto. —Jackar se cruzó de brazos—. Pero nunca te he hablado de ello. ¿Cómo lo has adivinado?

Ania sonrió.

—Porque habrías traído comida. Siempre que vas a un sitio nuevo nos traes repostería o platos típicos. Sin embargo, si has ido ya otras veces, nos traes curiosidades. O un cofre lleno de joyas extrañas. —Señaló el joyero metálico que estaba detrás de la fila de figuritas de mujeres vestidas de aquella forma tan rara—. Le ha gustado. Solo que…

—Lo sé —contestó él.

—Le gustas. De eso estoy segura. —Ania cogió el anillo que su tía Mérida se había probado unas horas antes. Lo deslizó por cada dedo de su mano, pero en todos le quedaba grande—. ¿A ti no…?

—¿Cómo no fijarse en tu tía? —preguntó Jackar con cierta melancolía. Se había puesto en pie y contemplaba la lluvia caer por la ventana—. Es preciosa, y muy lista. Tiene un buen futuro aquí.

—Si le pidieses que se casara contigo… —comenzó a decir Ania. Jackar se giró, mirándola compasivo.

—Costillita, hay cosas que no pueden ser. Quiero a tu tía, pero es mejor que no forcemos nada. —Se acercó a ella y le quitó el anillo del pulgar—. Además, tu abuela no lo permitiría jamás. ¿Tú no te has fijado en ninguno de los chicos del pueblo? —le preguntó, burlón.

—¿Yo…? —Se puso roja—. Pues… no.

—¿Y Marco? —Ladeó la cabeza—. Aquel chico con el que te vi la última vez… Marco se llamaba, ¿no? ¿Se alistó o qué?

—Se marchó de la ciudad —respondió volviendo la cabeza—. Pero no me cambies de tema —se quejó—. Mi tía Mérida te quiere, y tú también la quieres. No entiendo por qué no estáis prometidos ya.

Jackar dejó el anillo en el cofre de nuevo y lo cerró. Había algo que le venía a la mente una y otra vez, pero no sabía si confiárselo a aquella mujercita.

—Todos deberíamos estar de acuerdo, ¿no crees? No es bueno romper relaciones tan fuertes por un capricho. Tu abuela nos haría arrepentirnos muy pronto de cualquier paso que nos atreviéramos a dar. —Se quedó un rato pensativo—. Lo más seguro es que los dos sufriéramos mucho si alguna vez se me ocurriese pedirle algo así. Solo puedo agasajarla y hacerla sentir bien en la distancia. Además, no es posible que me vuelva a casar. —Sonrió con suficiencia—. Aquí no está permitida la poligamia.

—¿La qué…? ¿Eso quiere decir que ya estás casado? ¿Casado de verdad? —exclamó Ania, sorprendida.

—Eso es —zanjó el tema.

Se volvió al escritorio, donde había desperdigados varios mapas y se amontonaban libros de diferentes colores. No imaginaba que con esas palabras había desatado una batalla interna en su acompañante.

—Pero, ¿casado con quién? ¿Hace mucho? —Se acercó a él con ojos deseosos—. ¿De dónde es?

—Cuando he dicho que te gustaba fisgar no mentía. A ver, ¿para qué quieres saber tú eso? No puedo casarme con tu tía porque ya estoy casado. Es muy sencillo de entender.

—¿Y el anillo?

—Guardado —respondió, cogiendo un libro y haciendo como que leía.

—¿Es el que ha cogido mi tía? ¿Está en el cofre? —Se puso a su lado, apoyando los brazos en una esquina de la mesa.

—No. Sería un mal presagio si lo regalara. Es un símbolo demasiado significativo como para dárselo a nadie.

—¿Entonces no te casas porque aún quieres a tu esposa? —le preguntó Ania sin comprender.

—No la quiero —manifestó al instante, levantando los ojos hacia ella—. En estos momentos solo amo a una mujer, y no es con la que me casé.

—Entonces, ¿por qué…? —empezó a indagar. Jackar cerró el libro de golpe y lo dejó en la mesa.

—Escúchame, Ania. Ya que no te vas a callar hasta que sacie tu curiosidad, te lo contaré. Pero debes prometerme que esto no se lo revelarás a nadie. Nunca.

Lo miró de forma penetrante. Ania no sabía si podría guardar un secreto. Por un momento se le ocurrió que sería una mala idea que se lo contara, pero se dijo que soportaría aquella carga por el simple hecho de poder conocer la historia. Tenía pinta de ser toda una aventura.

—Te lo prometo —respondió, aguantándole la mirada. Jackar suspiró.

—Hace tanto tiempo de eso… A ver, cómo empiezo… —Se rascó la barba castaña—. Poco después de que tú nacieras fui por primera vez a Japón. Me encantaría poder traerte sus calles y su cultura, sus edificaciones y su gastronomía. La elegancia, los colores, las costumbres… Todo con lo que te encuentras resulta embriagador y, sobre todo, para un inglés, exótico. Especialmente las mujeres. —Guiñó un ojo con expresión picarona—. Por casualidades del destino un día se cruzó una en mi camino. No podía apartar mis ojos de ella y ella tampoco bajó la mirada cuando me presenté. Nos conocimos rápido. Éramos dos almas solitarias que habían coincidido en una época de cambios. Si te soy sincero, todo parecía muy fácil a su lado. Su marido, con el que había contraído matrimonio hacía poco, había muerto de forma repentina de unas fiebres. Se había quedado sola, ya que no tenía familia, y se sentía muy desdichada. Los hombres no quieren a las mujeres viudas —le explicó a Ania—. Son repudiadas, incluso obligadas a abandonar su hogar y a vivir en la intemperie como un vulgar mendigo. Pero le abrí mi corazón y le dije que yo me haría cargo de ella, que la amaba. A mí no me importaba su pasado si yo podía ser su presente y su futuro. Y al mes, nos casamos.

—Qué bonito —pronunció Ania, suspirando con una sonrisa en los labios—. Pero, ¿qué pasó después? ¿Tuvisteis hijos? Sería toda una sorpresa si ahora descubro que tienes alguno. ¿Mi tía lo sabe?

—No te conformas con nada —se quejó Jackar—. No, no tuvimos hijos. Éramos demasiado jóvenes, con mucha vida aún por delante, así que me marché. Volví a Inglaterra y ella se quedó allí. Tu tía conoce la historia, por supuesto. Por eso tampoco insiste.

—Pero entonces ella… —Se quedó pensativa—. Tú has dicho que a ningún hombre le gustan las mujeres viudas. ¿No pudo retomar su vida? ¿Le perjudicó el que la abandonaras?

—No —respondió, tajante—. Por lo que sé, está más que bien. Y ahora que conoces esta pequeña historia, espero que puedas recuperar las ganas de encargarte de la pensión. Seguro que tienes mucho que atender y limpiar.

—No te creas. No me dejan hacer nada. Si fuese por mi tía, estaría en la recepción. Pero mi abuela dice que aún no estoy preparada. ¿Te lo puedes creer? Llevo muchísimos años viéndolas allí. Sé tratar con los huéspedes. Conozco el protocolo y los precios —explicó, contando con los dedos—. Es muy injusto que no me dejen encargarme de nada. ¡En unos días cumplo veinte años!

—Si tengo un momento, si quieres, lo hablaré con tu tía. Tienes la edad suficiente como para tener una mayor responsabilidad. No pueden protegerte siempre entre estas cuatro paredes.

—Ojalá pudiera viajar tanto como tú —fantaseó. Jackar sonrió y abrió de nuevo el libro más cercano.

—Cuando lo acabe, te lo dejaré. Habla sobre la sabana africana. Este es mi próximo destino.

Comenzó a contarle las características del clima y de los animales salvajes, de los paisajes, del idioma y las costumbres de sus habitantes, de cómo vestían y en qué creían… y así lo hizo hasta la hora de la cena, cuando Mérida llamó a la puerta para avisarles de que ya estaban preparadas las mesas y de que podían bajar. No se lo pensaron demasiado antes de acompañarla al piso inferior.

A pesar de las quejas y resoplidos de la abuela Mariya, Jackar estuvo hablando todo el rato. No le importó ni siquiera cuando se levantó haciendo ruido y se marchó sin despedirse de él a su dormitorio. Ania se fue al rato para que pudieran estar solos. Se puso el pijama y alargó la mano para coger la figurita que le había regalado Jackar. Era preciosa. Se imaginó vestida de esa manera, con una bata larga de vivos colores y peinándose su larga melena al estilo oriental. Y al fin, cuando el sueño llegó a sus ojos, los hilos de Morfeo la llevaron a unos lugares maravillosos en los que nunca antes había estado nadie.

Capítulo tres

Ya entrada la noche, las calles quedaron desiertas y en penumbra. Tan solo se escuchaba el agua caer con fuerza. Una figura enfundada en una capa de color púrpura acababa de llegar a la puerta de la pensión y torcía la cabeza dudando sobre si entrar por la fuerza o llamar para que le abrieran. Si hacía lo primero, con toda probabilidad se arriesgaba a despertar a los vecinos, que empezarían a gritar e intentarían detenerlo, se llevaría algún que otro golpe y eso no le agradaba. Así que decidió hacer sonar sus nudillos contra el cristal de la puerta.

Ania estaba dormida cuando le pareció escuchar unos ligeros toques en la entrada. No tenía consciencia de la hora exacta que era, pero seguro que el sol aún no tenía intención de salir.

—Tía —llamó en un murmullo—. Tía, creo que han llamado.

Mérida había entrado en un sueño muy profundo. El día anterior no había podido dormir por culpa del bebé enfermo y después, se había quedado hablando con Jackar hasta tarde. Por mucho que la llamase, no despertaría.

Volvieron a golpear la puerta un poco más fuerte. Esta vez Ania decidió levantarse y tomar las riendas del negocio. Su abuela no confiaba en que pudiera atender a los clientes, pero ella estaba segura de saber manejar cualquier situación.

Llevaba puesto un pijama con botones por delante, de color naranja claro. Cogió la bata blanca que su tía se ponía para esas ocasiones y metió la figurita de Jackar en uno de sus bolsillos. Cerró la puerta de la habitación. Como ya se conocía la pensión de memoria, no le costó encontrar la vela que guardaban bajo el mostrador y la encendió, llevándosela consigo. No quería encender las luces para no despertar a nadie.

—¿Sí? —preguntó cerca de la puerta. Se recogió la melena rojiza en una coleta y se alisó el flequillo con la mano—. ¿Sí? ¿Busca alojamiento?

Como nadie contestó, decidió descorrer una de las cortinas del cristal de la puerta. Mojándose bajo la lluvia y ataviado con una capa, esperaba un hombre. Se abrazaba por debajo con pinta de estar cogiendo un resfriado, así que giró la llave con rapidez y abrió la puerta de la derecha.

El hombre se secó los pies antes de entrar y cruzó veloz el umbral. Había visto miles de veces a su tía y a su abuela recibir clientes de noche, así que no tardó en ponerse detrás del mostrador. Sin embargo, se quedó quieta observando al hombre quitarse la capucha y sacudirse el agua del pelo. Era joven y apuesto. Se echó el cabello oscuro tras una de las orejas, dejando a la vista un pendiente de oro que terminaba en una gema de color verde.

—Buenas noches, señorita —saludó de forma cortés. Vestía muy elegante, con una camisa y una chaqueta con bordados de color azul y pantalón del mismo color—. Siento haberla despertado. Espero que pueda ayudarme.

—Si quiere una habitación, tenemos disponibles —comunicó Ania, cogiendo de debajo del mostrador el librillo donde se apuntaban los nombres de los huéspedes.

Con una pluma plateada, ya desgastada de tanto uso, anotó la fecha en el margen derecho. El muchacho se acercó despacio. Ania alzó la vista y contempló los ojos claros de su angular y alargado rostro. La miraban como si la reconocieran pero no estuvieran del todo seguros.

—Eres Ania Polinine, ¿verdad? —inquirió, escudriñándola.

—¿Cómo sabe mi nombre?

Se alejó un poco de aquel joven. Podría no tratarse de un huésped, sino de un ladrón. Pero eso no le cuadraba con lo elegante que iba ni con la actitud altiva que mostraba. Parecía más bien un rico extraviado.

—¿Sabes lo que es la Posada Shima? —preguntó, apoyándose en el mostrador con total libertad.

—Sí —respondió—, la posada que está en una isla flotante… —Se detuvo un momento sopesando si confesarle o no el dato más relevante que sabía de aquel lugar—. Ahí trabajan mis padres.

—Trabajaban —la corrigió con total tranquilidad. Después entonó de nuevo, gesticulando con elegancia—. La excelentísima Presidenta Majo, máxima autoridad de la Posada Shima, me envía para llevarla hasta su presencia.

—Basta de palabrería, Jarreth. La bruja se impacienta. —Se oyó una voz ronca y grave. Ania abrió mucho los ojos. ¿El pendiente le acababa de hablar? ¿Pero cómo era eso posible?—. No va a ir por las buenas. ¡Cógela y larguémonos!

—Bueno, si no hay otra manera… —dramatizó el joven. Arrastraba un aire de melancólica sofisticación.

De pronto saltó por encima del mostrador, transformándose en algo que Ania no llegó a ver. La envolvió y la elevó del suelo. La muchacha no pudo gritar porque estaba paralizada por el miedo. Se levantó un fuerte viento con un olor particular. No era como el aire de invierno que te congela los huesos. Ese no era frío, sino como si hubiese una corriente que la mantuviese flotando a temperatura ambiente.

Sabía que habían salido de la pensión porque oía la lluvia caer sobre ellos y notaba los bandazos que daba. Fuera lo que fuese, lo que la llevaba era enorme. Como una serpiente voladora.

Solo era capaz de escuchar aquel viento tan fuerte y de sentir las sacudidas cuando cambiaban de dirección o recuperaban el rumbo. Así, durante lo que a ella le pareció una eternidad. El miedo no desapareció ni un momento. ¿Y si de repente la soltaba? Estaba segura de que estaban a gran altura. Desde ahí moriría. ¿Y quién era Majo? El pendiente la había llamado bruja, ¿lo sería? ¿Cómo era posible que le hubiese escuchado hablar? Y lo más importante… ¿Sus padres ya no trabajaban ahí?

Intentaba recordar cómo era la Posada Shima. Cuando era muy pequeña, sus padres la llevaron una vez. Solo que en aquella ocasión no vivían en un pueblo entre montañas y todos los días salían a ver el mar. También recordaba que, desde aquel momento, no volvió a verlos jamás y que un carruaje la trajo hasta Greenvillage. Tendría cinco años por aquel entonces y, aunque al principio no comprendió por qué no venían a visitarla, fue entendiendo que el mundo de los adultos era muy diferente al de los niños.

Su tía y su abuela se encargaron de ella entonces. No la atosigaron a preguntas, ¿qué iba a saber una niña tan pequeña? La educaron en casa, enseñándola a leer, a escribir y a hacer cuentas sencillas. Su tía era como una hermana mayor para ella. Habían compartido muchas tardes de repostería y de coser piezas sencillas. Ania no tenía mucho talento para la aguja, de eso se dieron cuenta pronto. Pero sí tenía buen ojo para elegir colores a la hora de combinarlos entre ellos. Cuando su abuela no estaba, sacaban la radio vieja y sintonizaban una emisora donde pusieran música. Les gustaba bailar al compás, fingiendo ser pareja cuando era una melodía lenta y moviendo los pies sin parar con el jazz.

Muy de vez en cuando, recibía una carta de sus padres con una cantidad considerable de dinero. La acompañaban con una nota donde decían que estaban bien y que intentarían juntar una suma superior para la próxima carta. Ni su tía ni su abuela tocaron nada de aquel dinero, al contrario: la obligaron a guardarlo para que cuando tuviese edad suficiente, pudiera cumplir sus metas. Con el paso del tiempo, sin embargo, ya ni se molestaban en escribir una carta y solo le enviaban los billetes en un sobre.

Lo poco que recordaba de aquel lugar parecía distorsionado. Como si fuera un sueño. La Posada era un edificio enorme con muchos tejados y las paredes eran de color verde oscuro. Tenía multitud de columnas rojas de todos los tamaños. Era una edificación imponente. También se acordaba de haber visto el hall principal, que tenía unas escaleras muy amplias y, a su alrededor, muchas puertas correderas. En las paredes había cuadros y pergaminos de colores vivos. Pero no sabía por qué sus padres la habían llevado allí en esa ocasión; lo que sí sabía era que al día siguiente se marchó con su tía y su abuela y no volvió a verlos de nuevo.

Seguía lloviendo, podía oír cómo las gotas rebotaban en el cuerpo de aquello que la llevaba. ¿Se dirigían a la Posada de verdad? Tenía un mal presentimiento. Si sus padres ya no trabajaban allí…, entonces, ¿qué había sucedido? ¿Les habría pasado algo?

En aquel momento lo que le cubría los ojos desapareció. Observó con horror cómo ascendían por una gran fachada a gran velocidad. Los rayos que lanzaba la tormenta que encapotaba el lugar caían con fuerza, alumbrando todo y dándole un aspecto tétrico. El mar se precipitaba con fuerza sobre el islote donde se erigía la Posada. Uno de los ventanales dispuestos en el último tejado del edificio se abrió de par en par y, al contrario de lo que Ania pensó, no lo cruzaron de forma atropellada. El joven había vuelto a ser él mismo y la sujetaba ahora con delicadeza para que posara sus pies en el marco de la ventana. Le miró a los ojos y por un momento, su semblante le pareció el de un felino. El agua resbalaba por su frente.

Se metió enseguida, alejándose de él todo lo que pudo. ¿Quién era? ¿Por qué podía volar?

Se pegó al marco de la ventana con ojos inquietos y observó el interior de aquel lugar. El corazón le latía desbocado en el pecho. ¿Qué había ocurrido? ¿Y la pensión?

Se apartó el pelo empapado de la cara y se fijó en el techo. Lo recorría de lado a lado una enorme cúpula de cristal. Aquella vidriera de colores trasmitía el sonido de la lluvia como si fuera música. La habitación era enorme y estaba iluminada por una gran chimenea central. La moqueta era roja y suave. En un extremo había un escritorio abarrotado de papeles, libros, candelabros, cofres metálicos, plumas, pinceles, tinteros… Cerca se disponían unas cuantas baldas donde se exhibían calaveras pintadas a mano y algunas adornadas con joyas. En la pared había un espejo enorme y, a su lado, una gran estantería con infinidad de libros.

El resto de la sala estaba decorado con sillones, mesitas colmadas de saquitos de terciopelo, alfombras con motivos animales, cuadros, pergaminos, armarios con dibujos en relieve y estantes con libros de aspecto antiguo. Todo saturadísimo de detalles, de piedras preciosas, de ribetes, de objetos que brillaban y de esculturas exóticas.

El joven entró cerrando la ventana tras de sí. Los movimientos que realizaba eran muy lentos, dotándolo de una elegancia particular. Trataba todo su entorno con delicadeza, como si los cierres de la ventana fueran flores frágiles y las estuviera acariciando.

—Al fin —se escuchó una voz femenina tras aquel escritorio abarrotado.

Ania se alejó de la ventana, pegándose a la pared, impresionada por el lugar pero aterrada ante la incertidumbre. ¿Quiénes eran aquellas personas?

Una silueta se levantó y se acercó a la chimenea. Era una mujer bellísima de ojos peligrosos. Su pelo oscuro se recogía en un moño muy elaborado. Dos trenzas nacían de su raíz y se unían con el resto de mechones en una fuente, coronada con una peineta de la que colgaban cuentas rosadas. Su vestido largo, negro y ceñido, le daba un aire solemne. Llevaba un fajín rosa claro que destacaba ante la sobriedad del vestido de manga corta. Sus rasgos orientales eran duros, firmes, con las cejas enarcadas esperando, tensa, a que se acercara. El joven, con un gesto de su mano, invitó a Ania a aproximarse. La chica intentó secarse con la manga los goterones que le caían por la cara y dio dos pasos en su dirección.

—Así que esta es la hija de Katerina y Dirk —habló la mujer con aspereza, observando a la muchacha. Ania sentía que le temblaban las piernas.

—Ella misma me lo ha corroborado —contestó el joven con educación. Se sentó en uno de los sillones próximos a la ventana por donde habían entrado.

—Bien —se dirigió a Ania—. ¿Sabes dónde estás?

La mujer se sujetaba las manos por delante tratando de contener su impaciencia.

—En… ¿En la Posada Shima?

La muchacha empezaba a sentir frío, aunque no sabía si era por el miedo que le recorría el cuerpo tras aquel viaje vertiginoso o porque el lugar era gélido. ¿Aquella mujer era la bruja? ¿Todo eso estaba pasando?

—La posada flotante más grande y poderosa de todo el mundo. —Parecía masticar cada sílaba con orgullo. Sin embargo, las palabras siguientes las escupió cargadas de rencor—. Siempre me he jactado de tener a mi servicio gente honrada, trabajadores leales incapaces de hacer daño a la empresa. Pero entonces, tus padres dieron la sorpresa y me traicionaron de la manera más rastrera posible. —Sus ojos se clavaron en ella, duros como rocas—. Me han robado algo muy valioso y quiero que me lo devuelvan.

Ania respiraba de forma entrecortada. Eso no podía ser posible. ¿Por qué habrían robado sus padres a una bruja?

—Tú vas a ayudarme a recuperarlo —continuó, acercándose muy despacio—. Vas a escribirles una carta en la que les dirás que o lo traen de vuelta, o te mataré.

Le sostuvo la mirada, calcinándola con ese fuego que guardaba para sus enemigos. Ania bajó la cabeza ante esos ojos endemoniados. No había duda, debía de ser una bruja. Su silueta parecía irradiar una bruma de odio y magia capaz de devorar almas.

La mujer se dio la vuelta y se acercó a su escritorio.

—Ven —ordenó.

Ania se aproximó titubeando. ¿Había hablado en serio? ¿Sería capaz de matarla? Puso una hoja de color vainilla encima de la mesa y le pasó un pincel.

—Queridos padres —comenzó a dictar con una voz profunda y directa.

La muchacha tiritaba, no sabía cómo se cogía aquello ni si tenía que mojarlo antes en un tintero. Observó a la mujer de reojo, insegura.

—Si no empiezas a escribir —le susurró al oído con impaciencia—, te torturaré hasta que me plazca.

Ania tragó saliva y apoyó el pincel en la hoja. Un manchurrón negro se extendió por las fibras. Levantó la mano contemplando aquel círculo deformado. Esta le comenzó a temblar y tuvo que sujetar su muñeca con la otra para poder centrarse en aquella ardua tarea. Ella siempre había escrito con la pluma plateada de la pensión. Sabía cambiarle la tinta y arreglarle la punta, pues cuando la usaba su abuela esta se combaba. Sin embargo, aquel utensilio estaba hecho para otro tipo de escritura.

De aquel pincel manaba más tinta de la que podía controlar y las primeras letras se convirtieron en unos borrones imposibles de descifrar. La bruja golpeó la mesa con la palma de la mano, haciendo que las lágrimas que la muchacha intentaba contener resbalaran por sus mejillas. Contempló su expresión furiosa tan cerca de su rostro que dio un par de pasos hacia atrás. Entonces, chocó con alguien y se giró de inmediato. El joven que la trajo hasta aquella posada le arrebató el pincel de la mano sudorosa y, de forma grandilocuente, le tendió una pluma estilográfica.

—Ahora sí podrás escribir.

Regresó al escritorio, secándose las lágrimas con el puño de la bata blanca. La mujer apretaba los dientes, haciendo un esfuerzo para no acabar con su vida en aquel preciso instante. Ania notaba cómo el aura que emanaba de su cuerpo crecía y llegaba a tocarla, casi haciéndola estremecerse de dolor. Su mano se posó en la hoja limpia para controlar el temblor de sus miembros mientras su estómago se encogía de miedo.

Comenzó a escribir bajo el dictado de la bruja. Su voz se alzó con rabia, paladeando cada palabra con un odio intenso.

“Queridos padres, soy vuestra hija Ania”.

La chica intentó tomar aire y concentrarse en escribir.

“Me encuentro en la Posada Shima”.

Así que era cierto. Estaban en Japón. Dudó en cómo escribir el nombre, a lo que la mujer le siseó las dos primeras consonantes casi como si le lanzara piedras. Se encogió en el sitio, incapaz de moverse.

“Me han raptado la noche del tres de agosto y me han encerrado. Por favor, devolvedle lo que le habéis robado. Si no lo hacéis en un plazo de dos días, ha jurado matarme”.

Con el poco valor que le quedaba, Ania alzó los ojos sin llegar a escribir la última palabra. Solo quería echar a correr. Pero aquel cuarto no tenía más que paredes, puertas y ventanas cerradas.

—Y sabéis que lo hará —murmuró la bruja con voz asesina al ver que se había detenido.

Ania pestañeó dejando caer de nuevo unas lágrimas de desesperación. No podía controlar el temblor de su mano y tuvo que hacer uso de la otra para mantener el pulso.

“Tengo mucho miedo, por favor, hacedle caso. No tardéis. Os quiero”.

Había puesto todo su empeño en no equivocarse para no hacerla enfadar más. Aun así, las letras le salieron irregulares. Sin querer, había plasmado su miedo en aquellas palabras trémulas. La bruja lo sabía y se relamía disfrutando con ello.

—Muy bien —dijo la mujer, quitándole la hoja y la pluma de las manos. Parecía sentir aversión por tocarla—. Ahora vamos a ver si tus padres te quieren lo suficiente como para no dejarte morir.

Agarró una de sus muñecas y con la otra mano acercó un alfiler alargado. Era de oro con incrustaciones de piedras preciosas en un extremo. Le pinchó en el dedo índice. Ania intentó apartar la mano, pero la mirada que le dedicó la bruja la petrificó. A continuación, pellizcó su yema hasta que cayeron unas gotitas de sangre sobre la carta.

—La sangre reconoce su propio origen —murmuró la mujer—. Así que tus padres recibirán el mensaje, quieran o no.

La soltó y dejó el alfiler encima de la mesa. Ania se alejó presionando su dedo contra la palma con gesto de dolor. La mujer pasó una de sus manos por encima de la hoja murmurando unas palabras y las marcas de sangre desaparecieron. Después, cogió la carta y la acercó a una vela de su escritorio. Prendió una esquina y esperó hasta que esta se consumió en sus manos. Parecía que también pudiera controlar el fuego, ya que no se apartó cuando las llamas recorrieron sus dedos, devorando la última esquina. ¿Cómo podía hacer eso? ¿No sentía dolor?

Echó una mirada al sillón de al lado de la ventana por donde habían entrado Ania y el joven. Este último había desaparecido y Ania se preguntó cuándo se habría marchado. La mujer se movió y ella dio un brinco. Sentía pavor ante su mirada envenenada.

—Cuando las ratas de tus padres reciban la carta, reza para que tengan el valor necesario como para venir a por ti y enfrentarse a su muerte.

Entonces cruzó la habitación y la mujer desapareció detrás de unas cortinas que había al otro lado de la sala. Eran gruesas y opacas. Justo al lado había una gran puerta redonda de color rojo. En la madera había inscripciones y dibujos que se retorcían sobre los caracteres. Desconocía la lengua, pero algo le decía que no era conveniente aprenderla.

Al momento, esa misma puerta se abrió de golpe y los pies de Ania comenzaron a andar solos. Intentó detenerlos, pero no era dueña de sus propios movimientos. La llevaban hacia un pasillo alargado y oscuro. Se preguntó si aquella horrible mujer la había hechizado. Torció a la derecha y se encontró con una puerta roja más pequeña que se abrió en cuanto se detuvo enfrente. Sus pies la empujaron al interior.

Era un cuarto diminuto cuyas paredes estaban pintadas de negro. Daba la sensación de no tener fin. La puerta se cerró tras ella, dejándola en la oscuridad. Su respiración entrecortada era lo único que se oía. Se llevó las manos al estómago, conteniendo una arcada.

Una vez su cabeza la ubicó en aquel cuarto, intentó forzar la puerta y golpearla, pero no cedió ni un milímetro. Estaba encerrada. Esa mujer cumpliría lo dicho en la carta. Primero estaría recluida durante dos días y, si sus padres no habían aparecido con lo que le habían robado, la mataría.

Ania se apoyó contra la pared. Se le había formado un nudo en la garganta y tan solo le salía llorar con amargura. Lo hizo en silencio, ya que el ruido la asustaba. Cerró los ojos y rezó para que todo saliese bien. No quería que a sus padres les pasara nada malo, pero tampoco quería morir. ¿Hasta qué punto le unía un lazo afectivo con ellos? ¿Acaso la querían? Solo tenía unos pocos recuerdos de cuando era muy pequeña.

Volvió a levantar los párpados, rozando con las palmas de las manos los tablones de madera del suelo. Había volado. No ella, pues fuera lo que fuese en lo que se había transformado aquel chico, la había llevado hasta allí. Pero era una realidad. Era capaz de hacer magia. La magia existía.

No. No podía ser. Estaba demasiado asustada y estaba dejándose llevar por su imaginación.

Suspiró, intentando asimilar la situación. A su mente volvía la imagen de la fachada de la posada, iluminada por los rayos de la tormenta, y el vértigo que padeció al sentir que se elevaba más y más hasta no ver el suelo.

No tenía consciencia del tiempo que pasó pero, en un momento, sus mejillas se secaron. Se quitó la bata y la tendió sobre el suelo. Se tumbó encima e intentó dormir, pero solo le venían a la mente las palabras de la mujer. Esa odiosa bruja. Ania silenció sus pensamientos y recapacitó sobre la posibilidad de que pudiese ser capaz de leer lo que pasaba por su cabeza, así que intentó no pensar más.

La noche pasó lenta y, cuando amaneció, una grieta en una de las esquinas del tejado filtró unos rayos de sol que despertaron a Ania. Abrió los ojos despacio, recordando por qué dormía sobre tablones de madera. El cuarto era aún más pequeño de lo que le había parecido la noche anterior. Podría ser el lugar donde guardaban las escobas o los muebles que no utilizaban.

Se sentó apoyando la espalda en la pared. Sabía que seguía lloviendo porque oía cómo caían las gotas sobre el tejado. Justo debajo de aquella grieta había salido una mancha de humedad. Al menos no se había inundado la habitación, se dijo para consolarse.

En cierto momento del día, apareció justo enfrente de su puerta un cuenco de arroz, otro recipiente con un tipo de carne en salsa que nunca antes había probado y una taza de té. En vez de cubiertos le habían dejado dos palillos alargados de madera. Ahora que contemplaba su comida recordaba que la Posada Shima solo recorría las costas orientales. ¿Habría llegado tan lejos volando? Aquel muchacho debía de ser muy poderoso.

Sacudió la cabeza. Eso significaría que la magia existía y que la mujer debía ser aquello que dijo el pendiente del joven: Una bruja de verdad. Se rascó la frente. No podía ser, ella nunca había visto a nadie que pudiera hacer hechizos ni transformarse en cosas. Puede que todos los magos y brujas se concentraran solo en esos países de difícil acceso.

El estómago comenzó a rugirle con fuerza por el olor que desprendían aquellos cuencos. Sin pensarlo demasiado, cogió los palillos y los usó a modo de cuchara con el arroz. No entendía por qué le habían dado tales utensilios en vez de una cuchara normal, era muy difícil que no se le escurrieran los granos de arroz al intentar metérselos en la boca. Con el otro cuenco, no obstante, la cosa empeoró porque se salpicó entera debido a que la carne se escurría cada vez que la pinchaba con uno de los palillos. La punta no era tan puntiaguda. El suelo de madera oscura contrastaba ahora con los granos de arroz desperdigados y acabó con varias manchas de salsa. La taza de té no se la bebió porque era muy diferente al que hacían en Inglaterra y no le gustó su sabor.

El resto del día lo pasó toqueteando la figurita que le había regalado Jackar. No se acordaba de que la tenía en el bolsillo de la bata hasta que al ponérsela de nuevo notó el bulto. A lo mejor estaba cerca de Hoszu. Aquella muñeca vestía como lo hacía la bruja de la posada. Pensó en la historia que le había contado Jackar. Debía de haber sido muy joven para comprometerse de esa manera. Él nunca se asentaría en ningún lugar por nadie, era un espíritu aventurero que no podía replegar sus alas. Tenía sed de conocimiento, de descubrimiento y no sabía si no le pedía a su tía que se casara con él por ese miedo a atarse a Greenvillage o si era verdad eso que decía sobre el hecho de que su abuela nunca les dejaría estar juntos. Ambas respuestas podrían ser correctas. O quizá quería proteger a su tía Mérida de todo aquello: de las represalias, de la soledad cuando él viajara, de las habladurías de las gentes del pueblo.

Su pobre tía y su pobre abuela. ¡No sabían que estaba ahí! ¿Qué pensarían que le había sucedido? Verían el libro de registro de huéspedes encima del mostrador y a lo mejor especularían sobre la posibilidad de que un maleante se la hubiese llevado en medio de la noche. No irían mal encaminadas si creían esa versión, pues en realidad había sido secuestrada.

La noche cayó como una roca sobre el cuarto de Ania. Volvía a la oscuridad más imperturbable y ese sentimiento horroroso de incertidumbre regresó. Empezó a temblar de miedo y se cubrió con la bata blanca de su tía. Pensaba que podría protegerla de algún modo, como si fuera un escudo que nadie pudiera atravesar. ¿No estaba empezando a creer que la magia sí existía? ¿Por qué ella no podía usarla también para su propio beneficio?

—Ya ha pasado un día —comentó el joven, acuclillado en el marco de la ventana. La bruja Majo levantó la mirada de sus papeles.

—Han recibido la carta, la sangre de un descendiente es muy poderosa. Ha debido encontrarlos, han debido leerla… pero no entiendo qué demonios están haciendo. No deben de quererla lo suficiente. —Volvió a su escritura como si tal cosa—. Si no recibo respuesta mañana, la mataré. A ver si así aprenden que conmigo no se juega.

—No creo que matarla sea la mejor opción —opinó el joven.

Acariciaba el pendiente de su oreja. La gema final brillaba a la luz del fuego que crepitaba en la chimenea. En el ambiente flotaba un aroma suave debido a las velas con las que se iluminaba el escritorio.

—¿Ah, no? —Encontró los ojos del muchacho por casualidad. Dejó el pincel y apoyó la barbilla en sus manos—. ¿Tú me recomiendas eso, Jarreth? ¿Acaso reniegas de tus funciones? —le preguntó con maldad. El joven hizo una pausa y sonrió de forma amable.

—No, pero si queremos recuperarlo, sería un aliciente para ellos que su hija no muriera. —Bajó del alféizar de la ventana y se aproximó a ella—. No hasta que nos lo hayan devuelto —añadió.

—Entonces, ¿qué propones? —preguntó con semblante serio—. ¿Que la tengamos encerrada en ese cuartucho hasta que les plazca volver, mientras la alimentamos y cuidamos como un cerdo mimado? —Escupió las palabras con desprecio—. Después de lo que me han hecho, debería torturarla hasta que me dijera su paradero.

—No creo que lo conozca —respondió el joven, encogiéndose de hombros—. Pero ahí dentro lo único que hace es estorbar.

Rodeó el escritorio de la bruja y pasó su mano por el apoyabrazos como si lo acariciara. Estaba sentada en una butaca acolchada de madera con incrustaciones de piedras preciosas. Tana Majo era una mujer que destilaba sensualidad por cada poro de su piel. Solo a él le dedicaba sus miradas por detrás de sus largas pestañas y aquellas muecas teñidas de intenciones carnales. Atrapó su mano entre sus dedos y el muchacho se acercó a su cuello.

—Sería más productiva tu captura si se pusiera a trabajar en la posada… —susurró su esbirro mientras deslizaba los labios por su piel.

—No. —Jarreth se detuvo—. Mañana al anochecer la matarás.

Majo cogió de nuevo el pincel. No necesitó zafarse de él ya que él mismo se apartó. La conversación había acabado. El joven entendió que su presencia ya no era necesaria en la habitación y se marchó en silencio.

Capítulo cuatro

El sol volvió a despertar a Ania cuando se coló por aquella grieta del tejado. Quiso ignorarlo, pero la luz era muy fuerte y ni tapándose la cabeza con la bata pudo conciliar de nuevo el sueño. Se incorporó. Le dolía la espalda. Nunca había dormido en una superficie tan dura y en ese instante no entendía cómo los gatos podían dormir en el suelo.

Cerró los ojos con fuerza. Aún le costaba comprender su situación. ¡Magia! No era posible pero, si no lo era, entonces, ¿cómo había llegado hasta la Posada Shima? ¿Cómo sus pies habían cobrado vida propia y la habían arrastrado hasta aquel cuarto, encerrándola dentro? ¿Cómo aparecieron los cuencos de comida el otro día?

Había pasado la noche con un ojo abierto, nerviosa. Si la bruja abría la puerta, en una zancada podría llegar hasta ella. ¿Y si no aguantaba y decidía matarla antes?

Se estremeció, rodeándose las piernas con los brazos y apoyando la mejilla en su rodilla. Se preguntó si sus padres ya habrían llegado a la posada. ¿Le habrían devuelto a la bruja lo que se habían llevado? ¿Y si los había matado? Tragó saliva con fuerza y negó con la cabeza. Si seguía encerrada ahí significaba que aún no habían aparecido. Suspiró con amargura.

Llevaba toda una vida sin verlos, muchos años recibiendo solo un dinero mensual, cuando no era semestral. Sin cartas, sin noticias. Ania negó con la cabeza. Se habían olvidado de que tenían una hija. Podrían matarla sin más, ellos no tendrían ni una pizca de remordimientos. ¿Quién era ella para ellos? Una completa desconocida.

Encontró a lo largo del día dos cuencos idénticos a los del día anterior, también con arroz y esa carne en salsa tan deliciosa. Sin embargo, el té era de un color diferente esta vez. Lo probó, ya que estaba sedienta y, con sorpresa, descubrió que le gustaba. Le volvieron a poner dos palillos de madera con los que se estuvo peleando al intentar ayudarse de ellos para comer. Tenía la sensación de que si esos eran los cubiertos de las personas que vivían en ese lado del mundo, debía existir una forma más sencilla de cogerlos.

A pesar del hambre que tenía, le costó probar bocado. ¿Y si sus padres no habían recibido la carta? ¿Y si no sabían que ella estaba allí? Nunca había visto a nadie enviar nada con fuego. El fuego solo servía para destruir.

Su pulso se fue acelerando conforme la tarde daba paso a la noche y veía con desesperación cómo su cuarto se quedaba sin luz poco a poco. Era su segundo día en la posada. Si la bruja cumplía su promesa, ella estaría muerta al amanecer. Eso, contando con que sus padres no fueran a su encuentro pues, en caso de que acudieran, ellos serían los que tendrían que asumir su castigo y perecer. ¿A ella la dejarían libre entonces? ¿Qué se habían llevado para que aquella mujer estuviese dispuesta a matar?

Sintió náuseas, pero intentó calmarse respirando con fuerza. De su frente comenzó a brotar un sudor frío que le puso la piel de gallina. ¿Y si no venían? ¿Y si venían? Su destino parecía igual de oscuro ocurriese lo que ocurriese. Su muerte se avecinaba sobre ella como una maldición. Contemplaba con amargura cómo la luz se tornaba anaranjada y luego desaparecía. Rezó durante horas y lloró con el corazón latiéndole de forma desesperada.

Se le ocurrió, con la figurita que le regaló Jackar en sus manos, que era muy posible que su sino hubiese estado siempre escrito, que su juventud fuese la única vida que iba a disfrutar. Pensaba que si lanzaba con fuerza aquella muñequita, la bruja no podría tocarla. Si lo que le había dicho Jackar era cierto, explotaría y ella moriría.

Su cuerpo comenzó a temblar y tuvo que dejar la figurita en el suelo para que no se le escurriera de las manos. No quería morir. Dos ríos de lágrimas se deslizaron por sus mejillas. Entonces, la puerta se abrió proyectando una sombra alargada y su corazón se desbocó en fieros latidos de terror. Frente a ella había una silueta oculta tras una capa. Llevaba un pequeño candelabro con dos velas que emitían una luz roja que presagiaba algo horrible.

—Ven conmigo —ordenó el encapuchado. Era un hombre alto y delgado. Ania creyó que hablaba con el diablo.

Asintió intentando recomponerse, pero las lágrimas le caían con fuerza, como si no tuviesen intención de querer detenerse. Se levantó ayudándose de las manos. El pijama se le había pegado a la piel sudorosa. La desesperación que sentía le había dejado huella. Las piernas le temblaban tanto que pensaba que se caería en cualquier momento. Si no lograba andar era posible que acabaran con ella allí mismo. La silueta miró hacia su derecha y murmuró unas palabras a alguien que había venido con él. Ania no las escuchó.

—Está muerta de miedo —le dijo.

—Más sencillo para ti. No huirá —contestó la bruja Majo, burlona.

El muchacho hizo una pausa.

—Hace mucho que no vienes a ver una ejecución. ¿Por qué…? —preguntó antes de que la bruja le cortara.

—Eso es cosa mía. —Su voz se apagó, transformándose casi en un gruñido.

Ania avanzó hasta la salida, agarrando con fuerza la figurita que le había regalado Jackar. Siempre podría huir y lanzársela a ellos dos. La bruja Majo la miraba con esos ojos duros como el diamante y torcía su boca, como si quisiera sonreír. Parecía divertirse con su sufrimiento. Llevaba un recogido muy elaborado que dejaba dos mechones largos cayendo a ambos lados de su cara. En esta ocasión vestía una bata ancha, que cubría sus pies, con estampados en color rojo y dorado. Rodeaba su cintura un fajín llamativo con dos botones, que caía por su espalda en forma de lazo. El bordado del mismo era exquisito, aunque por la poca luz que había no se podía apreciar bien. Sus clavículas sobresalían puntiagudas por el escote en forma de pico de su vestimenta.

—Por aquí —indicó el joven.

Ania se secó las lágrimas con las mangas y soltó un gemido mientras se sorbía la nariz. La bruja se puso justo detrás de ella y la observaba entrecerrando los ojos.

Avanzaron por un pasillo decorado de forma magnífica. Había muebles con cajones, mesitas que sujetaban grandes jarrones, cuadros, láminas con paisajes, espejos y esculturas de animales. Si Ania hubiese prestado atención, se habría dado cuenta de que la rodeaba más lujo del que pudiese haber visto en toda su vida en aquella pensión de Greenvillage.

Al torcer a la izquierda se pararon ante una verja metálica. La misma se abrió por sí sola con un chirrido. Se introdujeron en una plataforma que comenzó a descender en cuanto se cerró de nuevo. Ania nunca había montado en un ascensor, por lo que la sensación de movimiento la mareó. Tenía la impresión de que aquello debía moverse con magia.

Bajaron tantos pisos que Ania perdió la cuenta hasta que se detuvieron en un amplio hall. El suelo era de mármol verde y justo enfrente, tras bajar el escalón, se encontraba la puerta principal. Era de unas dimensiones colosales. A la izquierda de la misma había dispuestas varias estanterías de tamaño considerable con cajones muy pequeños. Algunos estaban ocupados. A la derecha había un mostrador en el que había tallados, de forma exquisita y minuciosa, diferentes paisajes. Detrás se extendía una fila de paredes correderas con dibujos de montañas y nubes. El joven que iba delante se aproximó a la que estaba más cerca del ascensor y la deslizó sin esfuerzo.

Llegaron a un pasillo estrecho en el que la luz del candelabro no le dejaba ver su fin. A la derecha había una puerta con un tirador oxidado y justo detrás se perdían unas angostas escaleras de madera. Ania bajó por ellas conteniendo el aliento. Notaba la mirada de la bruja en su nuca y sus ojos se movían inquietos alrededor. Su corazón latía desbocado y tenía que mirar cada escalón para no caerse debido al estado de nervios en el que se encontraba. Las paredes eran blancas, sin ningún tipo de decoración. Llegaron a un primer rellano del que no pudo ver nada, ya que el muchacho que llevaba la luz seguía descendiendo por el siguiente tramo de escaleras.

Dos plantas por debajo de aquel hall principal detuvieron su paso. Se encontraban ante otro largo pasillo. En aquel momento a Ania le sobrecogió el ambiente. Sentía como si no hubiese casi oxígeno. Por alguna razón aquel lugar no se ventilaba jamás o no era visitado con frecuencia. Pensó que ahí debía de localizarse la sala de las torturas. Se dejó llevar por el miedo, que la condujo a imaginar escenas horripilantes. Tragó saliva con fuerza y notó de nuevo que empequeñecía. No quería despedirse de su vida. No quería dejar de seguir respirando ni de sentir. Ella no había hecho nada para recibir un castigo de aquellas magnitudes. Tampoco quería culpar a sus padres, ya que en su interior sabía que habían actuado de esa manera por causas que les superaban. Algo les habría tenido que pasar o algo veían que se les avecinaba para que decidieran robarle algo tan valioso a una bruja. Sin embargo, era ella quien estaba ahí pagando por sus actos. De forma egoísta, y aunque no lo reconociera, sí les culpaba.

El joven dejó el candelabro en el suelo y posó su mano sobre el pomo antiguo y desgastado. Tomó aire y empujó la puerta con decisión. De dentro brotó un terrible hedor. Era una mezcla de olor a cerrado, a sudor, a óxido y a madera podrida. A Ania se le revolvió el estómago y estuvo a punto de vomitar.

El encapuchado le cogió de la muñeca antes de que se alejara más y la hizo pasar. A pesar de la oscuridad, las velas del candelabro dibujaban diferentes colores por el suelo y las paredes. El rojo de la sangre salpicaba la madera por todos lados. Se podían llegar a escuchar las súplicas y los gritos de quienes atravesaron la puerta y podía sentirse la angustia y el dolor que padecieron ahí dentro.

—¡No, no, por favor! —Ania intentó salir de allí forcejeando para que la soltara.

Pero entonces la bruja hizo algo insólito. La agarró por el pelo y tiró de ella hasta que la sacó al pasillo.

—Acabo de pensarlo mejor —pronunció, dirigiéndose al joven. Miró a su prisionera a la cara sin soltarle la melena y murmuró con malicia—. Quiero hacerte sufrir por lo que han hecho tus padres, pero la muerte no es el precio que quiero que pagues. Voy a retenerte en mi posada.

Tiró más de su pelo para que pudiera mirarla a los ojos. A Ania le faltaba el aire y sentía tanto pavor que no podía hablar. La bruja acercó sus labios a su piel temblorosa. Podía sentir su aliento cargado de odio y fuego.

—Vas a trabajar aquí hasta que te sangren las manos. Vas a darme hasta tu último suspiro. Nunca voy a dejar que abandones este suelo. Tus padres habrán escapado, pero tú no podrás. Sufrirás el destino que preparaba para ellos. Haré de tu estancia un infierno.

La soltó, arrojándola contra el viejo suelo hecho de listones de madera. El joven había salido de aquel cuarto de los horrores cerrando la puerta tras de sí en silencio.

—Tus padres son un par ladrones, por lo que no tienen nombre para mí. Tú heredas su identidad así que, de ahora en adelante, te llamarás Tres; la tercera y asquerosa rata ladrona —sentenció la bruja, considerando que tenía la potestad de tomar esas decisiones—. Dale las gracias a Jarreth por interceder por ti. No mereces ni una sola pizca de compasión.

La muchacha se acercó a rastras a los pies del joven. Quería alejarse de aquel demonio de mujer. No podía levantar los ojos porque los tenía inundados de una mezcla de angustia, incertidumbre y una extraña liberación. Se contradecían los sentimientos en su interior y no sabía cuál expresar. Gratitud por que hubieran perdonado su vida, miedo de aquella mujer y lo que pudiera hacerle, tristeza por encontrarse sola —¿acaso sabrían sus padres que ella estaba ahí?— y sentía que enfermaba de nervios. Las manos y las piernas le temblaban de forma compulsiva. Un sudor frío le resbalaba por la frente y el estómago se le había cerrado de tal manera que no aceptaba ni siquiera su propia saliva.

—Cuando la dejes en algún sitio, ve a mi habitación —se despidió la bruja Majo, dándoles la espalda y ascendiendo por las escaleras en penumbra.

Ania no se atrevió a girarse y contemplar cómo desaparecía. El pasillo se quedó en silencio un buen rato mientras ambos esperaban a que todo rastro de la bruja desapareciera de la estancia. De vez en cuando se escuchaba algún listón de madera crujir o se intuía el murmullo del mar. El joven se quitó la capucha y se desabrochó la capa. Con un movimiento rápido, esta desapareció en el aire. Hincó una de sus rodillas en el suelo y le ofreció su mano para ayudarla a levantarse.

—Es muy tarde, sería aconsejable que durmieras un poco. Mañana te espera un día duro.

Ania lo miró a los ojos, reconociéndolo. Era un rostro familiar pero, a la vez, tan doloroso que no supo si estaba a salvo o su vida aún seguía en peligro. Se sintió tan frágil como si fuese a romperse en cualquier momento. Las lágrimas volvieron a brotar deseando purgar todas esas emociones que se amontonaban. Él la raptó y la trajo hasta ese lugar, era el culpable de su estado. Sin embargo, también le debía la vida por haber mediado por ella. Al menos eso había dicho la bruja.

Se apoyó en el brazo del joven y se levantó sin esfuerzo. Ya no sentía calambres en sus piernas y el nudo de su estómago se había desatado. Su tristeza también mitigó.

Ania quiso darle las gracias, aunque no abrió la boca. Le costaba creer que la magia existiera pero, después de esos dos días viendo cuencos que aparecían y desaparecían, cartas que se enviaban con fuego y ahora, tras recomponer sus emociones angustiadas… tan solo podía considerar que era probable, o que no era imposible que fuera real.

No le debía de quedar mucho al sol para anunciar un nuevo día. Aún seguirían todos durmiendo en la posada y cualquier ruido, por pequeño que fuera, podría despertarlos. Subieron unos cuantos peldaños y atravesaron un corto pasillo. A continuación, volvieron a subir otro tramo de escaleras. Al pasar por delante de unas cuantas habitaciones cerradas oyeron algunos ronquidos y leves respiraciones. Fue entonces cuando Ania supo que había dejado atrás la sentencia de muerte que se había cernido sobre ella desde que puso su pie en la ventana de la habitación de la bruja.

Ascendieron cuatro o cinco escalones más y entonces, el joven soltó a Ania. Torcieron a la derecha y deslizó una puerta de papel blanco. Cruzó el umbral dejando antes el candelabro en el suelo del pasillo.

—Señora Chie, siento despertarla así —le dijo a un bulto que había en el suelo en un idioma desconocido para la muchacha. Este se movió lento y acabó incorporándose—. Sé que es tarde, pero quiero que lleve a la nueva a su habitación y la disponga para mañana. Es la hija de Katerina y Dirk. Hablaré con usted de forma más extensa cuando amanezca, ahora tengo que irme.

El joven abandonó el cuarto y se marchó, ofreciéndole antes el candelabro a la mujer que se acercaba muy despacio. Llevaba el pelo canoso recogido en una coleta. Sus ojos eran alargados y la ropa que llevaba le dio las pistas exactas para que la muchacha advirtiera que, efectivamente, no estaba cerca de Inglaterra. La mujer tenía las mismas características que la bruja Majo. Además, tal y como les había escuchado hablar, era obvio que estaban muchísimo más lejos de lo que pudiera haber pensado.

—Buenas noches —saludó la mujer con voz ronca en un inglés sin apenas acento—. Me llamo Chie. Soy la encargada del buen funcionamiento de la posada.

—Un placer, señora —respondió Ania con el corazón acelerado. Sentía la cara seca y tirante de tanto llorar.

Era un poco más alta que Ania y andaba muy erguida. Para la edad tan avanzada que debía de tener era todo un logro que gozara de una salud como aquella.

—¿Eres consciente de lo lejos que te encuentras de tu hogar?

—Si le soy sincera, señora, no sé dónde me encuentro.

—Cerca de la playa de Omaezaki, prefectura de Shizuoka, al este de Japón —contestó con serenidad. Ania abrió la boca pero no emitió ningún sonido—. ¿Cómo es que no sabes dónde estás? ¿Qué haces entonces en esta posada?

—Es que… no he tenido opción —murmuró como una súplica para que solo pudiera escucharlo ella—. Hace dos días ese muchacho me raptó y me trajo volando. Estaba retenida en un cuarto arriba y han enviado una carta a mis padres para que les devuelvan algo…

—Basta —la cortó—. No vuelvas a mencionar ese asunto. Es todo un milagro que no te hayan matado aún. —Se dio la vuelta para correr la puerta de su dormitorio—. Ven. ¿Cómo te llamas?

—Ania —respondió en un susurro.

La mujer deslizó una puerta corredera que había justo al lado de su habitación. En ella descubrió grandes armarios y cómodas, cestas de mimbre con patatas y hortalizas variadas, sábanas cubriendo varios muebles y rectángulos hechos de algo parecido a la paja.

—No eres una empleada, sino una prisionera. Dudo que la Presidenta te haya dejado conservar ese nombre —inquirió, volviéndose para mirarla.

—La Presidenta… —Ania pensó que esa acepción no le iba para nada a la bruja. Sin embargo, sus criados no podían llamarla de esa manera o los despacharían en un santiamén. De todas formas, era lo que era. Una bruja. Un escalofrío le recorrió la espalda—. La Presidenta me ha llamado Tres.

—[1]San… Tiene sentido después de lo de tus padres —murmuró Chie mientras dejaba el candelabro en una mesa y abría uno de los armarios—. Pues ve olvidándote de tu nombre anterior. De ahora en adelante eres Tres. Y más vale que aprendas rápido. Las demás no tendrán ningún tipo de consideración contigo. —Cogió unas prendas y se las puso a Ania en los brazos. Después sacó de unos cajones un edredón inflado y una pequeña almohada—. Esto no es Inglaterra. Mira, aprende y calla. Si eres lista y tienes suerte, puede que en unos meses te acepten.

—¿Meses? ¿Me… acepten? —preguntó, sujetando aquella montaña de ropa y mantas.

La tela de las prendas era muy gruesa y pesaba de manera considerable. En la cima le puso un par de cajas más.

—Vas a empezar a trabajar aquí. El resto del servicio es quien tiene que aceptarte. A sus ojos, tú eres una intrusa. Ni siquiera sabes japonés. —Chie cogió de nuevo el candelabro y abandonó el cuarto invitando a Ania a salir. Deslizó la puerta cerrándola y murmuró—. No te lo van a poner fácil.

—Pero… ¿Por qué? Yo no he hecho nada…

—Llevo muchos años viendo cómo pasan unos y otros y, aunque entre ellos se hacen favores, con los extraños son feroces. Además, reitero mis palabras: eres extranjera. Con ese color de pelo no vas a pasar desapercibida. —Le dio la espalda y se dirigió a las escaleras—. Baja conmigo. Y no hables.

Descendieron a la planta donde se escuchaban los ronquidos del resto de sirvientes pero no se quedaron allí, sino que atravesaron el pasillo y volvieron a bajar los peldaños que momentos antes Ania había subido con el joven al que la bruja había llamado Jarreth. Aunque

en ese momento estaba demasiado asustada como para quedarse con su nombre. Tras bajar el último escalón, corrió la puerta de la derecha. Era un cuarto muy pequeño cuyo suelo estaba formado por rectángulos de paja. Chie se aproximó a la pared corredera donde había un par de baldas y le indicó a Ania que dejara todo lo que portaba allí.

—Esta es la ropa de trabajo. —Le enseñó una chaqueta ancha blanca con los bordes de las mangas en verde oscuro, unos pantalones del mismo tono verdoso y dos cintas muy largas con los extremos hechos de un material más rugoso—. Se llaman obi —recalcó, señalándole aquellos cinturones. Después cogió una prenda de color oscuro doblada en forma cuadrada—. Este vestido se llama komon. Te lo debes poner solo cuando salgas de la posada para comprar. Aunque no creo que le des uso… —se dijo casi para sí misma—. Esta bata es el nemaki, el pijama —le explicó—, pero puedes ponerte el que llevas si quieres.

Dejó las prendas de nuevo en el armario y cogió las dos cajas. A continuación, se arrodilló en el suelo de forma majestuosa. Ania la imitó sentándose sobre sus gemelos.

—Estos los debes llevar siempre en los pies. Se llaman tabi. —Le entregó unos calcetines con la suela más rígida y fuerte que separaban el dedo gordo del pie del resto. Después cogió unos zapatitos blancos muy flexibles—. Si no vas a pisar el tatami y estás en la posada, te pones los uwabaki. Es importante que cada vez que vayas a entrar a una habitación con tatami, te los quites. Esto —señaló el suelo de paja—, es el tatami. ¿Entendido?

Ania asintió despacio. Chie cogió un calzado que consistía en un pequeño listón de madera con dos dientes como suela —en uno se apoyaba el talón y en el otro el puente del pie, así caía todo el peso en la parte posterior, dejando los dedos libres—. Se sujetaba con un par de tiras que separaban el dedo gordo y se unían a la chancleta por la mitad.

—Se llaman geta. Van con el komon y son únicamente para cuando salgas a la calle. —Volvió a meter los zapatos en las cajas—. Aquí tienes un pañuelo por si quieres ponértelo en el pelo. Cuando estés en la cocina es imprescindible.

—Tabi —repitió Ania, señalándose los calcetines—. Uwabaki para la posada, los blancos; y geta, los de madera, para salir.

—Bien. Guarda las cajas. Procura no manchar nada de tu uniforme. Es caro. —Ania se levantó rápido y puso las cajas encima de su ropa—. Ahora coge el futón. —Señaló el edredón grueso—. Estíralo hacia este lado.

Era como una colchoneta muy estrecha con una funda unida. Ania se dio cuenta que eso era su cama. La almohada, además, estaba rellena de lo que parecían legumbres. Contempló la austera habitación. Chie se levantó y cerró el armario en el que guardaba la ropa. En cuanto se marchara se quedaría sola con las paredes blancas y con su futón de color amarillo apagado.

—En cuanto escuches el menor movimiento en el piso de arriba, levántate y vístete. Sube hasta mi habitación. Verás la cocina justo enfrente. Procuraré dejar a alguien a tu cargo. ¿Alguna pregunta?

—Sí. Eh… ¿Qué…? ¿Qué es lo que voy a hacer aquí?

—Serás una criada más. Adecentarás habitaciones, cocinarás, lavarás la ropa de los huéspedes y harás todo lo que se te ordene. ¿Algo más?

—Ah… —Se había quedado en blanco. Sentía su corazón latir muy rápido, intentando asimilar su nueva situación. Se le revolvían en la cabeza las frases que le había dedicado la bruja y las palabras nuevas que había utilizado Chie—. No, señora.

—Bien. [2]Oyasuminasai. —Chie abandonó la habitación llevándose el candelabro.

La oscuridad inundó todo el cuarto y Ania se escabulló enseguida en el futón. Agradeció llevar puesta la bata de su tía Mérida, ya que en esa habitación hacía frío. Intentó cerrar los ojos y dejarse llevar por el sueño, pero se dio cuenta de que su mente estaba demasiado agitada y no podría dormir. Entonces, hizo un repaso mental de los nombres de los zapatos. Se había quitado los tabi, los calcetines, para dormir. En cuanto se levantara y saliera del cuarto se pondría a su vez los uwabaki, los zapatos blancos. Y, por ahora, esa sería toda la complicación que tendría. Acordarse de que el tatami no se pisa con los uwabaki, sino con los tabi. Entonces nunca debería quitarse los tabi. ¿O al salir sí? ¿Con los getas se llevaba tabi? No sabía si conocería alguna vez la respuesta. Chie le había dicho que lo más probable era que no se llegara a poner

esos zapatos de madera ya que no la dejarían salir. Para los demás criados ella sería una intrusa. Puede que fueran aún más crueles de lo que la mujer le había dicho.

Se dio la vuelta en el futón. Al otro lado de aquella pared de papel, cruzando una puerta y bajando unos cuantos peldaños, se encontraba el cuarto de madera salpicado de sangre. Había estado a punto de morir hacía muy poco. ¿Cuántas personas habían olido aquel horrible lugar antes que ella? Pensó que seguramente serían cientos o miles. Quién sabía cuántos años habían estado haciendo eso. Suspiró con amargura y comenzó a llorar en silencio. No sería capaz de dormir, tan solo le venían pesadillas con el mismo rostro. La bruja cumpliría su palabra, iría a por ella. Haría de su estancia en la posada un infierno.

Capítulo cinco

Durante la noche dio muchas vueltas. Sentía la dureza del suelo. Escuchaba el suave murmullo del mar a lo lejos y algún que otro crujido de listones que le hacían revolverse en su futón, pensando que la bruja se acercaba. No pudo cerrar los ojos en toda la noche así que, cuando los demás se despertaron, los pudo escuchar de inmediato. Corrían sus puertas, andaban a zancadas y parloteaban en alto dándose los buenos días. O eso intuía Ania, ya que no reconocía ninguna palabra en inglés.

Se apresuró a levantarse y a quitarse el pijama. Su ropa de trabajo consistía en un triángulo de tela que se ataba al cuello con un cordón que zigzagueaba descendiendo por la espalda. Encima se ponía una chaqueta blanca de punto grueso, cuyas mangas se ataban a grandes puntadas a los hombros dándole el aspecto de estar roto. Tenía los bordes de las mangas de color verde oscuro, a juego con el pantalón. En la espalda tenía dibujada unas cañas de bambú con florecitas. Cogió los obi y se los ciñó a la cintura de distintas maneras hasta que uno terminó sujetándole de forma más o menos satisfecha el pantalón y el otro cerraba la chaqueta como si fuera una bata. Eran demasiado largos, así que los dobló por la mitad y les hizo unos cuantos nudos.

Agarró los zapatos de plástico blanco, o uwabaki, y se los puso cuando abandonó el tatami. Había guardado la figurita de Jackar en el bolsillo de su bata blanca y la había enrollado para que estuviera más protegida. Deslizó la puerta corredera y se dio cuenta de lo ligera que era. Rozó el papel con el que estaba hecha. Podía ver la sombra de su mano al otro lado. Tendría que tener cuidado de no apoyarse si no quería romperlo.

Subió los escalones en silencio, esperando que los demás no notasen en demasía su presencia, pero ya no había nadie por el pasillo. Se habían dado mucha prisa en vestirse e irse. Las habitaciones estaban cerradas con las mismas paredes de papel blanco que la suya. La luz del sol llegaba desde las escaleras de ascenso e iluminaban todo el lugar, formado por tablones de madera oscura. Avanzó con el corazón latiéndole fuerte en el pecho. ¿Serían tan crueles como había vaticinado Chie? Puede que la buena mujer les estuviera pidiendo que fueran benévolos, al menos el primer día.

Fuera lo que fuese, Ania estaba subiendo hasta el pasillo donde se encontraba la habitación de Chie y el cuarto donde guardaban los armarios. Empezó a correr una brisa suave y el olor a mar se le metió por la nariz. Descubrió que, a excepción del cuarto de Chie, que estaba a su derecha, cerrado, todo el lugar era diáfano. La noche anterior aquello había sido un pasillo cercado.

Sin embargo, ahora estaban plegadas todas las puertas y las habían juntado de modo que se podía acceder a la gran cocina desde cualquier punto del pasillo. Rodeando la misma, por el exterior, había una terraza que circundaba, a su vez, la posada. Habían dejado abierta la cristalera por la zona del pasillo e inicio de la cocina rectangular para que corriera un poco de aire.

Ania encontró varias cabezas arremolinadas alrededor de una mesa muy bajita. Se hacían reverencias mientras sacaban unos cojines de debajo de la misma y se sentaban de rodillas. Todos iban vestidos de la misma manera, con el uniforme de la posada.

En una de las esquinas de la cocina, justo debajo de unos estantes con cajas y al lado de unas cestas con hortalizas, había un pequeño altar. No era más que una mesita de color negro con un plato donde se quemaba incienso. A su lado descansaba una pequeña campana. El resto de la estancia se componía de distintos muebles: encimeras, armarios, un horno de leña y los propios fogones.

Tres mujeres estaban calentando unas cazuelas de las que salía un olor dulce. Uno de los dos jóvenes se había acercado a un gran armario y estaba sacando cuencos de color beige. Contando los catorce que había sentados, más las tres mujeres que cocinaban, el muchacho que llevaba los cuencos a la mesa y los dos ancianos que subían las escaleras en ese momento, sumaban veinte. Con ella, veintiuno.

Ania les dejó pasar echándose a un lado y la mujer le dedicó una mirada desagradable. Llevaba del brazo a un hombre que andaba muy despacio mientras se frotaba los párpados. Cuando cruzó la cocina, el resto se giró hacia Ania. En algunos ojos pudo ver curiosidad; en otros, desconcierto, y, al igual que sucedió con la mujer mayor, también hubo quien la miró con repulsión.

—Buenos días —saludó enseguida, y se inclinó tal y como les había visto hacer entre ellos—. Me llamo Tres y soy nueva en el servicio.

Nadie dijo nada, ni siquiera se movieron. Las mujeres que removían los cazos la observaban de arriba abajo, los que estaban en la mesa se quedaron quietos, incluso la anciana se detuvo antes de llegar a la mesa para clavarle sus fríos ojos. ¿La habrían entendido? Con toda seguridad no debían de hablar su idioma.

Se oyó a su espalda una puerta corredera que se abría. De ahí salía Chie, que llevaba un vestido de color verde oscuro con detalles de perlas adornando su cuello y un cinto ancho en la cintura. Se había recogido el pelo cano en un moño alto, decorado con una peineta sencilla. Parecía más solemne que la noche anterior, cuando vestía con el nemaki o pijama.

Pasó al lado de Ania como si nada ocurriera y, sacando un cojín de debajo de la mesa, se sentó. Los demás comenzaron a moverse despacio, volviendo a sus tareas. El muchacho joven rompió el silencio al dejar los cuencos en la mesa y le dedicó el primer gesto amable. Una rápida y escueta sonrisa. Después se sentó al lado de otro joven e intercambiaron unas palabras rápidas. Todos observaban su pelo por lo que se lo aplastó contra las orejas, sonrojándose. A excepción del color canoso de los más mayores, todos los criados tenían rasgos asiáticos y el pelo negro cual tizón.

Chie levantó la mirada hacia Ania y le señaló el hueco que había a su lado, en la mesa. Se aproximó con timidez. Sacó uno de los cojines de debajo y se sentó igual que los demás, sobre las rodillas, cruzando los pies. No era una postura cómoda, pero al menos mantenía el equilibrio. A su lado no se sentó nadie.

Una de las chicas más jóvenes que tenía enfrente le dijo a Chie algo de malos modos señalando a Ania. Tenía una voz muy aguda.

—Puede sentarse en un zabuton, Yumiko, hay cojines de sobra —contestó en inglés con voz clara mientras colocaba un cuenco a la izquierda y otro a su derecha. Entonces entienden mi idioma, pensó Ania—. Y también puede comer con nosotros —añadió. Alzando un poco la voz se dirigió al resto—. A partir de hoy, Tres es parte de la Posada Shima. Y, al igual que vosotros tuvisteis una oportunidad en vuestro momento, a ella también se la daréis.

La misma chica le contestó en japonés con el ceño fruncido. Llevaba dos moños altos y parecía de la edad de Ania. Sin duda era la más joven junto con el muchacho de los cuencos. Aunque este tenía la piel mucho más morena.

Lo que dijo Yumiko causó un revuelo general. Empezaron a murmurar entre ellos y dos de las mujeres que traían las cazuelas para servir el desayuno alzaron sus voces con descontento. Todos se quejaban a la buena mujer mientras señalaban o dirigían su mirada a Ania. Chie, entonces, les respondió con firmeza en su mismo idioma. Fuera lo que fuese lo que dijera, los hizo callar a todos.

Las mujeres empezaron a servir cuencos de arroz y sopa de miso en silencio. A su vez, dispusieron otros cuencos con verduras y pescado cortados en cuadrados.

Ania bajó la mirada mientras las mujeres servían primero a los más mayores y dejaban a los más jóvenes para el final, siendo ella misma la última. Una vez se sentaron todos, dieron gracias por los alimentos y se pusieron a desayunar. Ania no estaba acostumbrada a un desayuno tan copioso, pero no quería dejarse nada por si se lo recriminaban. La sopa la sorbían del cuenco, pero cogían las verduras del fondo con unos palillos de madera. En ese momento pudo comprobar cómo se sostenían en realidad e intentó imitar la posición con sus dedos. Sin embargo, se le escurrieron varias veces los trozos de pescado, aunque aprendió que el truco estaba en la rapidez con la que te los introducías en la boca.

Se dio cuenta de que todas las mujeres, a excepción de las más mayores, que eran Chie, la anciana que la miraba con ojos fríos y otra que se sentaba al lado de quien parecía su marido, llevaban un par de mechones delanteros decorados con cuentas de colores. Eran preciosas, algunas brillaban y otras tenían grabados signos extraños. No quiso quedarse mirando aquellos detalles por mucho tiempo, ya que ninguno parecía cruzar la mirada con otro mientras comían, así que continuó degustando aquellos nuevos manjares.

Conforme terminaban, se levantaban y dejaban los cuencos en una pila. Luego se marchaban con rapidez. Vio con cierta impotencia cómo Chie se levantaba sin decir nada a nadie. ¿Qué iba a hacer ella? ¿Quedarse sentada todo el día? Sin embargo, antes de desaparecer, esta se volvió hacia una de las mujeres que estaba recogiendo sus cuencos.

—Rina —la llamó—. Serás la onee sama[3] de Tres hasta que aprenda.

—¡¿Qué?! —protestó en inglés—. ¿Por qué yo?

Era una chica de ojos oscuros y grandes, despiertos y enérgicos. Su boca, aunque ancha, tenían una forma armoniosa. Su melena era larguísima y lisa. La recogía casi en su final con una cinta de color verde. Las cuentas de colores resonaban unas con otras al mover su cabeza. No tenía los rasgos asiáticos de las demás, pero pasaba desapercibida por el color negro del pelo. Además, se delineaba los ojos dándole así un aspecto alargado. Debía de tener unos treinta años.

—Porque eres una mujer tolerante y paciente —respondió Chie con seriedad—. Además, hablas inglés.

Y, bajando la cabeza para despedirse, se alejó deslizando la puerta que daba al hall principal.

Los pocos que quedaban en la mesa terminaron en ese momento su desayuno y se levantaron raudos, como si no quisiesen estar por más tiempo sentados en la misma mesa que Ania.

Yumiko, la chica de los dos moños, se acercó a Rina. La primera era algo más baja y estaba mucho más delgada. En realidad, no tenía forma en el cuerpo y el uniforme parecía quedarle enorme, por eso

parecía aún una niña. Sin duda, Rina tenía una figura más esbelta y Yumiko, a su lado, lucía unos rasgos más toscos. Esta le dijo algo con sorna, a lo que Rina respondió con un leve empujón a modo de advertencia. Yumiko se volvió con cara de pocos amigos y levantó su mano para responder. El chico joven de los cuencos y su amigo se interpusieron poniendo paz y al final se marcharon, llevándose a la chica de los moños, que murmuraba de forma arisca sin apartar los ojos de Rina.

Ania se levantó sin hacer ruido y dejó su cuenco sobre la montaña que se tambaleaba. Tuvo que probar varias veces haciendo malabarismos hasta que esta se quedó estable.

—Es una malcriada —farfulló Rina refiriéndose a Yumiko. Entonces se giró con los brazos en jarras—. ¿Por qué Tres? ¿Te faltan dedos en los pies o algo así?

Aquello le hizo gracia a Ania. Negó con la cabeza.

—Me lo puso la b… Presidenta. Dijo que mis padres no tenían nombre para ella y que yo heredaba un número también. Pero me llamo Ania.

—Oye. —Se acercó a ella con gesto de gravedad—. Si la Presidenta te ha llamado Tres, te llamas Tres. No vuelvas a decir tu nombre real, ¿me has oído? Jamás. Así solo conseguirás meterte y meternos en problemas.

Ania asintió sin demasiada convicción.

—Yo soy Rina —Se señaló.

—Pero Rina no es un nombre japonés —comentó extrañada.

—Sí, sí lo es. Significa lógica, inteligente. Toma. —Le tendió un cepillo—. Sal a la engawa y ponte a barrer.

—¿Dónde? —Ania volvió su cabeza hacia la dirección que Rina indicaba.

—Es la… ¿Cómo se dice en inglés? La terraza que rodea la posada.

Señaló la cristalera abierta. El suelo de madera estaba lleno de hojas y polvo.

—¿Y dónde echo luego lo que barra? —le preguntó antes de que se marchara.

La aludida alzó las cejas, volviéndose a mirarla. Las cuentas de sus mechones delanteros repiquetearon unas contra otras.

—No creo que consigas limpiar ni una esquina —le respondió, indiferente—. La magia de la posada no te dejará hacer nada hoy, ni mañana tampoco. Quizás hasta la semana que viene no hagas más que estorbar. Es preferible que estés lejos de los demás hasta que se acostumbren. Ve.

Y sin más, se dio la vuelta y salió por el mismo sitio que el resto.

Ania se quedó sola en la cocina con aquel cepillo desgastado. Echó una mirada curiosa por encima de los fogones llenos de ceniza negra y abrió los cajones de los armarios memorizando qué había en cada uno. No iba a permitir que su despiste natural se interpusiera entre ese trabajo y su propia vida.

En cuanto oyó que unos pasos se acercaban, salió corriendo por la cristalera hasta la engawa. Le dolía la tripa por haber comido tanto, así que se quedó un rato sentada. Se dijo que empezaría por el lateral que daba a la cocina y luego iría rodeando la posada barriendo. Esa terraza tenía en los extremos unas tablas con enganches que debían servir para proteger el edificio. Por la noche se correrían y taparían todas las cristaleras y ventanas.

Se levantó al rato, cuando pensó que la comida ya se le habría asentado en el estómago. Llegó hasta la esquina más cercana y observó las grandes tablas que llegaban hasta el techo. Eran muy gruesas y parecían muy resistentes. Sus ojos se desviaron después al horizonte, pues el paisaje era precioso. Había árboles enormes con hojas de color rosa, blanco, rojo y verde oscuro. Se intuía el mar en algún lugar al otro lado de aquel bosque, pero no lo llegaba a ver.

Justo detrás de la posada había un grupo de mujeres que estaban tendiendo sábanas y ropa en unos listones largos y estrechos. Hablaban entre ellas en susurros. Yumiko, la chica de los moños, apareció entonces con un barreño lleno de agua y espuma. Lavaron algunas prendas con rapidez y las tendieron. Ania pensó que le costaría mucho hacer amigas. Por ahora solo era una intrusa y no dejarían que se sintiera cómoda allí.

Bajó la cabeza y plantó el cepillo en el suelo pero, al ir a deslizarlo, este se quedó pegado. Ania tiró con fuerza de él, pero era imposible moverlo. ¿Le habrían puesto algún tipo de resina para que no pudiera barrer? Agarró el palo y lo atrajo hacia sí hasta que le empezaron a sudar las palmas de las manos. Se las secó en el pantalón, preguntándose qué le pasaba a ese trasto. Pensó que podría ser el suelo pero, al arrastrar el pie, las hojas y el polvo se dejaban llevar sin esfuerzo. Entonces se acuclilló y rozó con los dedos las cerdas del cepillo. No tenían un tacto diferente a las de Inglaterra. Ni siquiera estaban pegajosas. Levantó el cepillo y lo intentó pasar por otro lado, pero el resultado fue el mismo. Se quedaba adherido a la superficie y no conseguía moverlo ni un centímetro.

Así estuvo toda la mañana, intentando barrer desde cada ángulo posible sin resultado. Conforme avanzaba el día, el sol calentaba más y Ania comenzó a sudar. En un momento se quitó la chaqueta y la dejó en la cocina, por la que habían pasado distintas mujeres preparando comidas y llevándoselas después. En cierto momento, una de ellas, acompañada por Yumiko, la chica insolente de los moños, se percató de la chaqueta abandonada y la recogió.

—Es mía —informó Ania cruzando la cristalera en cuanto las vio.

Las dos la miraron sorprendidas y murmuraron algo en japonés. Se dio cuenta de que ninguna se había quitado la suya, sino que se la habían atado de tal forma que las mangas quedaban a la altura de los hombros y así no les molestaban. Además, las dos llevaban el pelo recogido, una con los dos moños altos y la otra con un pañuelo. Sin embargo, Ania había olvidado hacerse una coleta y pensó que eso, junto a que solo vestía el escueto triángulo atado al cuello, no debía de ser algo muy bien visto.

Cogiendo aire, tendió la mano para que le devolvieran su chaqueta. Yumiko, que era la que la sostenía, la dejó caer al suelo con una sonrisa burlona. Se sostuvieron la mirada durante un instante mientras Ania se agachaba a por ella. Luego, aquella volvió sus ojos a su amiga, se dijeron algo y rieron. A continuación, con una mano le cogió uno de sus mechones pelirrojos.

—Bonito pelo —pronunció Yumiko en un inglés burdo, y lo soltó, haciendo que le diera en uno de los mofletes—. Pelo de fuego.

Ania contempló cómo se alejaban con aires prepotentes y se puso la chaqueta de nuevo. Intentó agarrarse las mangas, tal y como había visto que las llevaban ellas, pero no supo hacerlo, así que volvió a ajustarse el obi a la cintura haciendo multitud de nudos. Se arremangó ligeramente, aunque de poco le sirvió ya que seguía teniendo mucho calor.

—¿Has conseguido barrer algo? —Rina acababa de aparecer. No tenía pinta de seguir enfadada con la otra chica. Se acercó a un armario y buscó entre unos manteles.

—No. ¿Le pasa algo al cepillo? —preguntó.

—Es lo que te he dicho de la magia. Vas a tener que ponerte en serio si quieres conseguir dominar los utensilios, muebles y demás cosas de la posada. Ah, aquí está. —Sacó un mantel doblado de color verde con encajes en blanco. Luego la contempló—. ¿No tienes nada con lo que recogerte el pelo? —Ania negó. Ella rebuscó en un cajón cercano y sacó una cuerdecita—. Toma. Y ahora sigue intentándolo con decisión.

Se marchó sin volverse a mirarla ni preguntarle si tenía alguna duda. Ania se hizo una trenza rápida. Por suerte, pasó poco tiempo hasta que la cocina volvió a llenarse de cacerolas y sartenes burbujeando.

Cuando vio que la gente comenzaba a llegar y a sacar los cojines de debajo de la mesa, ella también abandonó su cepillo, apoyándolo contra la cristalera, y se sentó al lado de Chie. La mujer mayor le echó una mirada rápida al otro chico joven, que venía por las escaleras charlando de forma animada con su amigo. En cuanto notó los ojos de la encargada sobre él, se movió con rapidez para acercarse al mueble y volver a su función de colocar los cuencos en su sitio.

A Ania no le pasaron desapercibidas las miradas poco afables que el resto de criados le dedicaban. No obstante, se hacían reverencias los unos a los otros, saludándose de forma elegante. Se preguntó si así era como debía actuar ella también.

A su derecha no se atrevía a sentarse nadie, parecía como si tuviese una enfermedad y no quisiesen que se la contagiara. Pelo de fuego, le había dicho Yumiko. Quizá temieran que les prendiera fuego de verdad.

Bajó la mirada sintiéndose incómoda. Entonces vio unas rodillas que se flexionaban a su lado, sentándose en uno de los cojines. Era el muchacho de los cuencos. Parecía ser el único al que le daba igual que fuera una intrusa. Llevaba la chaqueta blanca abierta, lo que le hacía parecer más delgado de lo que en realidad era, y el moreno de su tez resaltaba ante la blancura de las prendas. Tenía el pelo revuelto y los ojos de un color castaño grisáceo. Olía mucho a especias y eso le pareció curioso. ¿Qué trabajo desempeñaría en la posada?

Quiso tener un buen comienzo y bajó un poco la cabeza para saludarle.

—Hayao —le dijo en un susurro. Ania lo miró sin comprender. El chico le dedicó una sonrisa tímida y se señaló—. Hayao.

—¡Ah! Ani… Tres. Tres —respondió igual de bajo. Hayao asintió satisfecho, murmurando para sí aquel nombre que sonaba muy distinto en sus labios. Después, los dos se pusieron a comer.

Sin duda el número de hombres era muy reducido con respecto al gran número de mujeres que imperaba en la mesa. Cinco en total, de los veintiuno que eran ahora: Hayao, su amigo, un hombre con gafas y dos más mayores.

Al igual que en el desayuno, a ella le sirvieron la última. En esta ocasión la comida constaba de un solo plato de sopa espesa con fideos alargados y gruesos. En un cuenco aparte había distintos ingredientes para poder echarle también, de los que escogió el repollo y unos trozos de huevo cocido. No conocía el resto, así que no quiso arriesgarse a que le sentara igual de mal que el desayuno. Para beber tenía té. Esta vez era de color vainilla y, aunque no le gustaban las bebidas calientes, parecía que se iba acostumbrando a su sabor.

Ania se sentía muy llena, por lo que fue la última en levantarse. Su función en la posada tampoco le pedía ninguna prisa, ya que podría afirmarse que no hacía nada. Era incapaz de barrer, así que prefería descansar un poco y hacer la digestión antes de ponerse de nuevo a pelearse con el cepillo.

—Si descansas después de comer, te convertirás en una vaca —la amonestó Rina, recitando aquel dicho tan peculiar. Estaba fregando los cuencos junto a otra mujer que parecía obviar la presencia de Ania—. Sigue con lo que te he mandado esta mañana, no te quedes ahí haciendo el vago.

—Si me hubieses mandado otra cosa más sencilla… —se justificó.

—Pero, a ver —Rina se volvió con mala cara—, te he dicho que tienes que ponerte seria. Barrer con decisión. No es sencillo, así que venga.

Ania se levantó sin responder debido a su crispación. Magia. ¿Cómo se suponía que podía competir ella contra eso? ¡Si hacía unos días no sabía ni que existía! Pero había oído a un pendiente hablar, la habían traído volando al otro lado del mundo, habían hechizado sus pies para que se movieran solos, había visto a la bruja quemar una carta y que el fuego no le hiriese los dedos. Era una locura, pero era real. Existía la magia y era terrible.

Salió a la engawa y, tal y como ella pensaba, el cepillo no quiso despegarse del suelo en toda la tarde. Por mucha decisión que mostrara, aquello era imposible de mover.

Empezó a juntar las hojas del suelo con el pie, pero el polvo negro se le adhería a los zapatos blancos, así que acabó agachándose y recogiendo todas las que veía por aquella parte de terraza. Las amontonó en una esquina para recogerlas más adelante, pero una corriente de aire las volvió a desperdigar cuando pensó que ya había terminado. Se le formó una arruga de frustración que no la abandonó ni siquiera cuando, después de cenar en silencio, se marchó a la cama.

Capítulo seis

Soñó cosas muy extrañas. Le pareció ver de nuevo a aquel muchacho de los cuencos mientras aparecían ante ella metros y metros de terraza por barrer con un cepillo sin cerdas. Oía risas que le indicaban el ridículo que hacía por no ser capaz de realizar algo tan nimio, así que despertó un poco antes de empezar a escuchar el deslizamiento de puertas y el parloteo matutino.

Tenía todo el pelo por la cara debido a las vueltas que había estado dando durante la noche. Se apartó los mechones tirando de ellos y dejándolos en su sitio correspondiente, pero se dio cuenta de que muchos estaban sueltos. Empezó a palparse desde la raíz y fue bajando hasta donde debería terminar su melena, pero le faltaban varios centímetros. Se enderezó y pasó sus manos por sus hombros del todo despejados. Cogió la almohada y la sacudió en el suelo. Estaba llena de mechones pelirrojos. Alguien había entrado en su habitación mientras dormía y le había cortado el pelo. Además, no había tenido cuidado y tenía unas zonas más largas que otras. ¿Era una broma? Porque no lo parecía. Tenía más bien pinta de ser todo lo contrario, una advertencia.

Su corazón comenzó a latir muy deprisa. ¿Qué podía hacer? ¿Era una especie de amenaza para que anduviera con cuidado? Se vistió en un santiamén, recogiendo antes de marcharse la mata del suelo. El pasillo que daba a las habitaciones apenas estaba iluminado. Lo cruzó de puntillas y subió a la cocina. Salió a la engawa e intentó abrir las tablas de madera que protegían la posada por la noche pero no pudo, así que tiró a un cesto lo que antes era parte de ella.

El día anterior había estado mirando qué había en los cajones y recordó que guardaban las tijeras en el armario de color caoba. Se acercó y las cogió con urgencia. Tomando aire, empezó a igualarse la melena mientras se observaba en los cristales exteriores en los que se proyectaban algunos rayos de luz. Acabó poco antes de que subieran las primeras mujeres.

Se sorprendieron al verla ahí de pie. Incluso una de ellas pegó un grito. Ania dejó las tijeras en la mesa y se inclinó, les dio los buenos días e intentó disimular volviendo a descorrer las grandes tablas de la terraza, pero fue igual de inútil que antes. Las mujeres comenzaron a murmurar y una de ellas la llamó shi. Dedujo que significaría Tres en japonés, por lo que no le dio importancia, pero entonces lo fueron repitiendo las otras de forma simultánea. Se callaron cuando Chie salió de su habitación. Su presencia siempre la sobrecogía, aunque llevase puesto aún su nemaki.

Ania se apresuró a darle los buenos días haciendo una pequeña reverencia. El día anterior aprendió, observando por la cristalera, que a las personas mayores se les debía hacer una reverencia más elaborada, con más sentimiento.

—San, ¿qué le ha pasado a tu melena? —preguntó.

En ese momento apareció Yumiko con el pelo suelto. Aún no le había dado tiempo a hacerse sus dos moños. Al verla, Ania alzó las cejas con desconcierto. Le vino a la mente la frase que le dijo cuando recogió su chaqueta del suelo: bonito pelo. ¿Habría sido ella? Tenía todas las papeletas sin dudarlo. ¿Quién más se habría atrevido a hacer algo así? Era una triquiñuela, una manera infantil de hacerle daño. Supuso que su sorpresa se debía a que le impresionó que no tuviese una pinta tan horrible como habría imaginado. Ania sonrió por dentro y se felicitó por ser tan lista.

—Me daba calor —mintió con serenidad—. Espero no haber ofendido a nadie.

—No, claro que no —aseguró Chie.

—¡Tres! ¿Qué te has hecho? —exclamó Rina.

Acababa de aparecer detrás de las demás criadas que se habían quedado mirando a la muchacha. Se acercó abriéndose paso. Una de las mujeres le dijo a Rina algo en japonés de forma despectiva. Entonces, esta se giró hacia Ania.

—¿No tendrás piojos, verdad?

—¡No! Me daba calor —se defendió. Rina le respondió a la mujer de manera muy escueta.

—Bueno, quitemos hierro al asunto… Ayúdame a cortar algunas verduras.

Los demás se desperdigaron abriendo la posada y preparando el desayuno. Observó de reojo a Yumiko, que no conseguía encajar el golpe y se había quedado de pie mirándola con una expresión ceñuda que no escondía. No había conseguido ponerla en ridículo, lo único que había hecho era delatar sus intenciones.

—No soy tonta —dijo Rina cuando las demás no pudieron escucharlas. Ania la miró inquisitiva—. No creo que se te haya ocurrido de repente cortarte el pelo. —Sostuvo su mirada un momento, esperando. Como no obtenía respuesta bajó la vista mientras sacaba de unas cestas algunas hortalizas—. Que si no quieres contármelo, vale. Peor para ti.

—No pasa nada. Ha sido una tontería —respondió. Cogió uno de los cuchillos y se dispuso a cortar zanahorias tal y como lo hacía su onee sama[4].

—Como quieras —murmuró Rina. Ania comenzó a pelar las hortalizas en silencio—. Mira qué bien, tenía la sensación de que los objetos pequeños los sabrías manejar antes que los grandes. No me equivocaba. No te pasa como con el cepillo, que no lo puedes mover —le explicó— sino que, como tú misma crees que eres capaz de cogerlos al tener un tamaño reducido, puedes hacerlo. Sucede lo mismo con lo demás. Tienes que ser enérgica y tener decisión. En poco tiempo podrás ir rotando por la posada y hacer otras cosas.

Cuando fueron a introducir las hortalizas partidas en una de las cacerolas, se formó un buen alboroto porque las mujeres no querían comer lo que ella había partido. Dos se refirieron a ella como shi de

nuevo. Rina les respondió enfrentándose a ellas malhumorada, pero las mujeres señalaban a Ania contestando con distintas quejas a la vez.

Para alejarla de esos gritos, la mandó coger el cepillo de nuevo y que saliese a intentar barrer. Por su parte, su onee sama clavó el cuchillo en la encimera y les dijo a las demás que prepararan ellas mismas el desayuno. Se quitó el pañuelo de la cabeza y se marchó haciendo aspavientos. Ania contempló la escena con amargura. No quería que Rina se peleara con sus compañeras.

A pesar de la bulla inicial, a lo largo de la mañana la noticia de que podía manejar los objetos pequeños animó a Ania. Así que le echó ganas y empeño, obteniendo casi a la hora de comer sus primeros logros. No lo podría denominar barrer, ya que solo consiguió que el cepillo se deslizara tres centímetros por el suelo. Aunque lo celebró como un hito. Las demás la miraban con malas caras, como si cada nota de voz que emitiera o cada ruido que hiciera les molestara. Supuso que no entendían el comportamiento de Rina. Quizá empezaran a criticarla a ella también a partir de ahora, al fin y al cabo, tampoco era japonesa. ¿De dónde sería? Quizá conociera Greenvillage.

La gente fue llegando y fue sentándose en los cojines. Como se llevaba repitiendo, Ania se sentó al lado de Chie, con Hayao a su derecha. Le vino de nuevo ese olor a especias que desprendía el joven. Esa mañana, durante el desayuno, le sonrió al darse cuenta de su corte de pelo. Enseguida cambió de expresión y volvió la vista al suelo, pero ella se dio cuenta. Sin notarlo, sonrió también.

Justo enfrente tenía a Yumiko, que ya se había hecho sus dos moños. Parecía contenerse de forma notoria. Ania se había cortado otras veces el pelo por debajo de las orejas y sabía que le quedaba bien. ¿Era eso lo que le molestaba? ¿O que ni siquiera le hubiese afectado un poco su juego sucio? Quizá la indiferencia que le mostraba era lo que la carcomía por dentro.

Entonces, se dio cuenta de algo muy sutil. Fue una mirada rápida que no comprendió, pero los ojos de Yumiko se posaron en los del muchacho de los cuencos y luego los bajó de golpe. Sin querer se quedó mirándola hasta que una idea se desató en su mente y tuvo que desviar sus pensamientos a su comida. Ania no sabía muy bien lo que era el amor, pero sí sabía observar y aprender. Por la pensión habían pasado tantas parejas que podría identificar esa mirada en cualquier parte. No era de amor, pero sí parecía sentirse atraída por aquel muchacho. ¿Por eso le había cortado el pelo? Él se sentó el día anterior con ella y esa misma mañana le había sonreído. ¿Acaso estaría celosa?

De todas formas, no quería comprobarlo. Si había sido capaz de cortarle el pelo, a saber qué otras cosas podría hacerle. No tenía que darle motivos para fastidiarla y tal vez así se suavizasen un poco las cosas.

Al servirle el cuenco de arroz, unos cuantos granos se desperdigaron por la mesa. Dejó sus palillos clavados en el cuenco mientras recogía los que se habían caído. Entonces, una mano apareció en su campo de visión y, por primera vez, alguien tocó algo que era suyo. Ania abrió mucho los ojos. Hayao le había cogido los palillos y se los había puesto de nuevo en la mesa. Ania lo miró sorprendida y el muchacho le señaló con la cabeza el pequeño altar que había en la esquina de la cocina. Las varillas de incienso estaban colocadas en la misma posición que ella había dejado sus palillos clavados en el arroz. Había hecho algo mal. Echó un vistazo al resto de comensales pero no parecía que se hubiesen dado cuenta, excepto Yumiko, que parecía más disgustada aún con ella. Bajó la vista. Ya había aprendido algo nuevo: no podían poner los palillos así. Quiso agradecerle el aviso, pero él no volvió a dirigirle la mirada y además, no conocía la palabra correcta en japonés.

Antes de que se marchara, estiró de su manga para que se girara y ella se inclinó en una pequeña reverencia que él imitó. No supo si había entendido lo que quería decirle, pero lo había intentado.

A lo largo de la tarde tuvo más éxito, al menos en lo que se refería a barrer. Sudaba la gota gorda cada vez que quería desplazar el cepillo, pero al menos conseguía que algo se moviera. Pese a ser un objeto pequeño y manejable, en sus manos pesaba como si fuera un elefante.

Al día siguiente, cuando se dispuso a barrer, se dio cuenta de que era más sencillo que el día anterior. Arrastraba con todas sus fuerzas el cepillo por la engawa, como si llevara un saco de patatas. Sin embargo, no tenía suerte y todo lo que recogía se colaba entre las maderas o se lo llevaba el viento… Así que tenía que volver a pasar el cepillo una y otra vez. Como consecuencia, comenzó a sudar por todos los poros de su piel. Se dio cuenta entonces de que las mangas de su chaqueta tenían esas puntadas tan anchas para que el aire se colara por ellas y así, la refrescara un poco. Sin embargo, tuvo que luchar contra viento y marea para no quitársela y quedarse con ese escueto triángulo anudado al cuello.

Durante la comida, Rina se acercó a ella.

—Rina, ¿cómo se dice gracias en japonés?

—Arigato, ¿por?

—Pues, arigato por no ignorarme.

La mujer alzó las cejas, mirándola de forma incómoda, y le dijo que empezara a barrer el pasillo y la cocina. Ania asintió a regañadientes. Estar dentro de la posada la ponía nerviosa porque cualquiera que estuviese en su misma sala la miraba con desprecio. Resultaba muy incómodo intentar concentrarse en algo cuando sabía que nadie la quería ahí, que no dejaban que tocara las cosas que ellos tocaban ni que pisara los lugares que ellos pisaban.

Entonces ocurrió algo que no esperaba y es que, al ir a echar mano del cojín de debajo de la mesa a la hora de comer, no había nada. Se agachó a comprobar que no hubiera más cojines y, en efecto, solo vio las rodillas de los demás. Se irguió de nuevo. Un par de ojos la contemplaban serenos desde el otro lado de la mesa. ¿Habría sido Yumiko otra vez? Ania dejó de fruncir el ceño y fingió no darle importancia. Se sentó igual que siempre y comenzó a comer.

Al poco le empezaron a doler las piernas porque el tatami hecho de paja se le clavaba en la piel. Fue muy difícil aguantar en aquella postura y, aunque quiso cambiarla, no supo cuál adoptar. ¿Acaso podía sentarse de otro modo? Decidió continuar en la misma posición hasta que todos terminaron. La gran mayoría se levantó con rapidez y se marchó. Ania aprovechó ese momento para sentarse en el suelo estirando las piernas. No sentía las rodillas. Pasó las manos por las marcas que le habían quedado. No pensaba que comer sin cojín fuera a resultar tan doloroso. Hizo una mueca molesta.

—¿Qué haces sentada en el tatami? —le preguntó Rina—. ¿Y tu zabuton?

—No encontré el mío —contestó, intentando sonar lo menos desvalida posible—. Deben de haberlo lavado o algo…

—No quitamos los cojines sin ningún motivo. —Se cruzó de brazos—. Ni lavamos solo uno.

—Entonces, deben de haberlo guardado sin querer —respondió Ania, asintiendo con seguridad.

—Bien, pues búscalo. Mira en el oshiire, por si alguien lo ha dejado ahí “sin querer” —dijo con cierto retintín. Señaló la habitación que se encontraba al lado de la de Chie—. Y no dejes que se te pierda de nuevo.

Ania asintió con convicción y se alejó en busca de su zabuton, que estaba tirado en una esquina del oshiire. Sabía que era el suyo porque tenía un agujero en uno de los extremos. Lo cogió y lo dejó en su sitio, debajo de la mesa, justo en el lugar donde ella se sentaba.

Por la noche, Rina encontró a Ania sentada en las escaleras que llevaban a los dormitorios con los brazos cruzados.

—¿Encontraste el zabuton? —Ania asintió—. ¿Y qué tal se te ha dado el barrido interior?

—Mal —respondió con frustración—. Cada vez que junto un pequeño montón de polvo, alguien pasa y se lo lleva por delante, o sopla el viento y lo vuelve a esparcir…

—El suelo está ganándote la partida —opinó Rina—. Te dije que no te lo iba a poner fácil. Barre con más convicción.

—Echo de menos a mi tía y a mi abuela.

Bajó la cara hacia la oscuridad del pasillo. Sabía que su onee sama iba a reprenderla, pero no podía evitar añorar su hogar. No tenía a otra persona con la que hablar.

Sintió que unos dedos rodeaban su antebrazo. Su primer impulso fue alejarse, pero no fue un gesto de amenaza, sino de consuelo. Rina se sentó a su lado.

—Todos echamos en falta a alguien. Pero tenemos que esforzarnos. Por ellos.

Ania alzó su mirada acuosa.

—No quiero estar aquí.

—Ni tú ni nadie —susurró muy cerca de ella—. Pero, si te detienes, te perjudicas a ti misma. Tienes que dar más, intentarlo una y otra vez. Sé que es duro, pero ninguno aprendimos de un modo fácil. Ahora estás aquí y tienes que centrarte en lo que tienes, no en lo que no tienes. —Rina acarició su pelo y se irguió—. Vas a tener que seguir probando hasta que puedas barrer bien.

—Pero, ¿cómo hago eso? —preguntó, haciendo un mohín y secándose los ojos con las palmas de las manos—. No puedo arrastrar el cepillo que pesa ochenta kilos y encima, tener que ponerme seria con el propio suelo. Es… ilógico. Me dices que es magia, pero me cuesta mucho creer en eso. Yo creo que es más bien resistencia natural. Las fuerzas de la naturaleza deben odiarme.

—Es cuestión de convicción propia, no de creer que exista la magia o no.

—No sé cómo mostrar esa convicción de la que hablas porque es… bueno, es suelo. ¡No puedo hablar con él ni amenazarle!

—No tienes que ser agresiva, solo saber qué tienes que hacer y cómo lo quieres hacer. Es difícil de explicar. Lo aprendes con la práctica. —Ania bufó—. Ya está bien de lamentaciones, Tres. Aprende a asumir tus funciones y esfuérzate más. No hay caminos fáciles en la posada.

Agarró su brazo y tiró de él para que la acompañara. Prepararon la mesa antes de que nadie apareciera y Ania partió algunas verduras. Después, Rina le mandó a la engawa de nuevo con el cepillo antes de que llegaran el resto de criadas, aunque esta vez no lo utilizó. Se sentó en el suelo, balanceando las piernas mientras la hierba le rozaba la planta de los pies. Se puso a contemplar las luciérnagas que danzaban en el aire como pequeñas estrellas. Sus pensamientos volvieron a su tía y a su abuela. No les había podido decir que estaba bien, ni siquiera sabía cómo ponerse en contacto con ellas. ¿Acaso no estaba en una isla flotante en medio del océano? El correo ordinario no funcionaría, ni siquiera una paloma mensajera podría recorrer tanta distancia. Moriría por culpa del esfuerzo.

Ania entró de nuevo en la cocina cuando llegaron los demás. Parloteaban unos con otros en japonés mientras se sentaban. Algunas mujeres se acercaron a Rina con gestos de sorpresa mientras le hacían reverencias. La cena estaba exquisita y a Ania le supo todavía mejor, ahora que no le dolían las piernas porque había recuperado su zabuton.

Esa noche la durmió del tirón. Se despertó de golpe porque alguien acababa de deslizar la puerta de su pequeña habitación. Como le llegaban algunos rayos de sol del piso superior, pudo distinguir la silueta de una mujer de pelo largo. ¡¿La bruja?! ¿Habría venido a por ella? Su corazón se disparó y ahogó un grito.

—¡Vamos, Tres! ¡Arriba! ¡Te has quedado dormida! —Se acercó a ella y la ayudó a salir del futón. Las cuentas de colores de su pelo chocaron produciendo una agradable armonía.

—Oh… Rina. Eres tú. —Suspiró de alivio—. ¿Lleváis mucho tiempo despiertos?

—Ya hemos desayunado —respondió, sacando del armario corredizo su ropa de trabajo—. Voy a enseñarte cómo se ata el obi. No he podido obviar que te haces un montón de nudos sin sentido.

—¿Ya habéis desayunado? No sé cómo he podido quedarme dormida… —se lamentó Ania, consciente de su despiste.

Se empezó a desabrochar los botones del pijama con prisa y se anudó el triángulo esmeralda al cuello. Se puso los pantalones y, casi al mismo tiempo, Rina ya le estaba colocando la chaqueta blanca. Cogió el obi de color oscuro y se puso de rodillas frente a ella.

—Dejas el lateral, que es rugoso, a la altura del ombligo y empiezas a darle vueltas alrededor de la cintura por el otro extremo… Así, ¿ves? —Rina terminó de enrollarle la cinta y con el extremo final, igual de rugoso, lo introdujo entre vuelta y vuelta del obi—. Ya está. Sencillo, ¿lo recordarás? —Ania asintió guardando de malas maneras el pijama bajo su futón—. Ahora vas a subir a la cocina, vas a coger el cubo y el paño que hay al lado del armario de los cuencos y vas a acompañar a Midori al tercer piso. La ayudarás a fregar.

—Midori… —Ania no lograba ubicar su rostro entre las demás mujeres. Solo conocía el nombre de Chie, Yumiko y el de Rina.

—Es la mujer de Yamato. El hombre calvo que se sienta en un extremo de la mesa. Ella se sienta justo a su izquierda.

—Creo que sé quién es —resolvió, recordando que no había visto a esa mujer mirarla con odio como las demás. Era de las pocas, por no decir la única, a la que parecía haberle dado igual su presencia—. ¿Cómo se pide perdón en japonés?

—¿Para qué quieres saberlo? —preguntó, dándole empujones hasta que llegaron a las escaleras que iban a la cocina—. Es mejor que ni siquiera hables. Solo haz lo que ella haga.

—Vale, pero dime cómo se dice.

—Gomennasai.

Al salir de su diminuto cuarto, vio hacia dónde se dirigían los hombres cuando desaparecían de la cocina tras cada comida. Bajaban las escaleras hacia alguna habitación inferior de la posada. Hayao dejó de hablar con su amigo en cuanto la vio. Se volvió del todo hacia ella y la saludó con una pequeña reverencia. Ania le respondió del mismo modo con una sonrisa.

—Vamos, no te entretengas.

Rina ya subía hacia los dormitorios. Le indicó el cubo que había al lado del armario de los cuencos. Midori estaba esperando con una mano apoyada en una de las paredes que daban al hall principal. Ania se apresuró a agarrar el asa metálica con las dos manos y llevó el cubo a pocos centímetros del suelo debido a su peso. Se aproximó a Midori, cuyo rostro era del todo inexpresivo. Era una mujer mayor, con la piel arrugada y los ojos cansados. Llevaba el pelo corto anudado con el pañuelo verde azulado.

—Gomennasai —murmuró Ania, no muy segura de su pronunciación.

La mujer no dio ni una muestra de haberla oído. Deslizó la pared y pasaron al gran hall principal.

Los ojos de Ania se movieron rápidos de un lado a otro intentando acaparar todos los detalles. El mármol esmeralda del suelo llamaba la atención debido al parecido que guardaba con un gran lago. Le parecía estar pisando un cristal con agua verdosa debajo y pensaba que en cualquier momento, vería una carpa moverse bajo sus pies. La puerta de la entrada era enorme, como si la hubiesen hecho para la casa de un gigante. Era de una tonalidad más fuerte que el suelo y tenía tallado un gran dragón. Justo a su derecha se alzaban unas cajoneras enormes donde había unos cuantos zapatos. Ania los reconoció con orgullo. Getas, los zapatos de madera para salir a la calle. Subiendo el escalón se accedía a todo el hall. A su izquierda, este quedaba custodiado por un gran mostrador de madera oscura con grabados de paisajes magníficos. Chie lo presidía y a Ania le pareció que el puesto estaba hecho a su medida. Tenía presencia y elegancia. La mujer estaba apuntando algo en un libro con una portada azul y de considerable grosor.

Ania siguió a Midori, que avanzaba hasta el ascensor de verja metálica. A su derecha ascendían unas amplias escaleras cuya barandilla se retorcía formando caras de seres mitológicos. Midori deslizó la pared que se escondía justo detrás del ascensor. Seguro que nadie se habría dado cuenta de que ahí había una puerta que daba al exterior. Era un lugar demasiado rebuscado.

Soplaba una suave brisa matinal mientras subían por unas estrechas escaleras de madera. Estaban escondidas tras la fachada posterior de la posada y eran solo para las criadas que limpiaban habitaciones.

Los primeros escalones fueron sencillos pero, cuando llegaron al segundo piso, a Ania le sudaban las manos de lo que le costaba cargar con el cubo. Tuvo que dejarlo en un par de ocasiones porque incluso se le habían puesto las palmas rojas. Sin embargo, consiguió su objetivo y, cuando llegaron, Midori empujó la pared que les dio la bienvenida a un largo pasillo. A Ania le sorprendió la abundancia de detalles anaranjados que tenía. Cuadros de lugares alejados de la mano del hombre, jarrones decorados con delicadas pinceladas de colores vivos, abanicos con signos cuya procedencia desconocía, grabados hechos en las vigas y en las paredes… Y, de vez en cuando, una puerta con un número de estilo árabe. En esa planta todos empezaban con el tres.

Sin decir nada, Midori se había desplazado hasta el final del pasillo y ya estaba de rodillas restregando el paño húmedo por el suelo con decisión. Ania avanzó despacio. Estaba más cerca que nunca de la bruja. ¿Sentiría su presencia? ¿Le molestaría tanto que no podría soportar tenerla ni un día más rondando por su posada y la mataría?

Tragó saliva y corrió a ponerse al lado de Midori. Imitó, tal y como le había recomendado Rina, todo lo que ella hacía. Luego siguieron con el cuarto piso, donde la tonalidad de colores cambiaba del naranja al azul. La compañía de Midori fue agradable. Se detenía a su lado para comprobar que lo hacía bien y luego seguía con lo suyo. Cuando acabaron, las tripas de Ania sonaban tan fuerte que la mujer se giró en las escaleras una y otra vez para comprobar que aquel horrible sonido procedía de ella. Sobra decir que a la hora de comer terminó la primera y que, aunque quiso repetir, se contuvo.

Capítulo siete

Así fueron pasando sus primeras semanas, alternando el barrer con el fregar, siempre de rodillas; el que le echaran sal en vez de azúcar a su té; lidiando con el descosido de botones de su pijama y soportando las miradas de odio y de repulsión, que solo eran salvadas por el cariño, expresado a su forma, de Rina.

Pero no se quejaba. Se había prometido a ella misma que nada podría hacerle daño, no después de haber ganado un primer asalto a una posible muerte. Al menos aprendía poco a poco a mostrarse decidida y el cepillo parecía no resistirse tanto. Sabía cómo se llamaba alguna comida y de lo que estaba hecha. Incluso, a veces, partía algunas verduras o controlaba los tiempos de cocción. Eso para ella significaba mucho ya que los demás, de manera inconsciente, estaban comiendo lo que ella había preparado.

Esa noche Ania había limpiado y troceado varios tipos de hongos. La cena consistía en una sopa de tallarines con ternera y, para acompañar, había diferentes tipos de verduras y los hongos que ella había preparado. Parecía que poco a poco se estaban acostumbrando a la presencia de Ania y se mostraban más relajados. Charlaban en un tono suave los unos con los otros, aunque las mujeres eran más escandalosas, sobre todo por las mañanas. Sin embargo, por la noche todos estaban cansados y no solían hablar demasiado.

El chico de los cuencos le estaba enseñando los nombres de los diferentes ingredientes. Era paciente y se lo repetía hasta que Ania lo pronunciaba de forma más o menos precisa. Solía reír con la boca cerrada cuando ella no comprendía nada y se lo tenía que señalar o intentar explicar con gestos.

Por lo general, Hayao desayunaba en silencio por las mañanas, todavía adormilado. Pero durante las comidas se le veía animado, casi deseoso de sentarse a la mesa para seguir nombrando objetos y enseñar a esa chica extranjera.

Una de las mujeres le preguntó algo al señor Yamato, el marido de Midori. Debió de ser algo relevante porque todos se volvieron a escuchar lo que contestaba. Incluso Hayao se puso serio. El hombre, de avanzada edad y ojos serenos, dejó de sorber la sopa adquiriendo un gesto solemne. Contestó de forma muy escueta. Se hizo un silencio momentáneo, seguido de más preguntas, sorpresas y también enfados. Algunas de las mujeres se levantaron con cara de preocupación y le gritaron. Entre tanto desconcierto, una voz, al otro lado de la mesa se dejó oír por encima de la de los demás.

—Ella no lo sabe —protestó Rina muy seria. Todos se volvieron para oírla—. Creo que es hora de advertirle. Ya se maneja con cierta soltura en la posada.

Entonces observaron a Ania. Algunos cambiaron su expresión por la de repulsión cuando la miraron pero a otros, en cambio, no se les había quitado la preocupación de la cara. Por un momento se sintió cohibida y bajó la mirada. Empezaron a moverse incómodos, como si ninguno quisiera tener nada que ver con lo que estaba diciendo.

—¿No vais a decir nada? ¿Nadie? —preguntó Rina, recorriendo sus rostros de forma hosca. Se detuvo en Chie, quien solo asintió—. Vale, pues bien. —Se levantó dejando su comida en la mesa—. Tres, ven conmigo.

Ania se levantó, insegura, sin dejar de contemplar aquellas caras en silencio. Abandonó la cocina y siguió a Rina hasta el piso inferior. Entraron en una de las habitaciones —que era mucho más grande que la de Ania— y se encerraron en ella. Había una cómoda sencilla y un tocador con un espejo cuadrado. Todo lo demás estaba recogido detrás de las paredes que se desplazaban.

—¿Qué es lo que tengo que saber? —preguntó, nerviosa.

—Varias cosas y, además, importantes. —Rina parecía enfadada por tener que ser ella quien se lo tuviese que contar—. Por lo general, son los demás los que les cuentan a los nuevos todo lo relacionado con este lugar… Pero ya que a ti no te consideran una criada más…

Era del todo consciente de ese desprecio. Tras casi tres semanas, era obvio que no tenía más que una amiga.

—Ya sabes que para trabajar se necesita tener un contrato… —Ania asintió—. Bien, lo que no sabes es que nosotros estamos bajo uno de sangre.

—¿Un contrato de sangre? ¿Qué es eso?

—Todos los que trabajamos aquí, acudimos a este lugar porque nos encontrábamos en situaciones de extrema desesperación, ya fuera por unas causas u otras… ¿Comprendes? No tuvimos otra opción. —Había bajado el tono de voz—. La suma de dinero semanal que obtenemos por nuestros servicios es cuantiosa. Esa es la razón por la que nos atamos a este contrato. Muchos tenemos familia a la que cuidar. Así que trabajamos durante lo que ella considere oportuno, y cuando crea que ya no servimos para nada más… —Había bajado tanto el volumen que Ania no escuchó el final de su frase inconclusa.

—Os echan —afirmó en su ignorancia—. Así, ¿sin más?

—No lo has entendido. —La miró. Sus ojos se movían nerviosos en sus cuencas—. Se necesita magia para que la posada funcione. Y se necesitan criados para dar servicio. La magia es un bien escaso en el mundo…

Ania la miró sin comprender.

—La Presidenta Majo necesita muy de vez en cuando una vida humana para poder seguir haciendo magia.

—¿Como un… sacrificio? —La muchacha se había quedado pálida.

—Sí. Hace algunos años la Presidenta hizo un pacto con un demonio que, de alguna forma, debía pagar. Tendría que sacrificar al cabo del tiempo a todos los que se pusieran bajo su servicio. —Ania se había quedado con la boca abierta—. No hay modo de romper el contrato que nos une a esta posada. Y… sobre lo que ha pasado en la cocina… era el señor Yamato comunicándonos que su contrato ha llegado a su fin.

—¡¿Quieres decir que la bruj… la Presidenta va a matarlo?! —exclamó. Rina asintió, apesadumbrada—. ¡Eso no es justo! ¿Qué mal le ha hecho a nadie? ¡Eso es cruel! —Rina la miró con el ceño fruncido.

—Calla ya —la regañó—. ¿No ves que la magia nos rodea? Todo puede ser visto y oído por ella. Mantente prudente con la lengua. El señor Yamato no quería preocuparnos y por eso no nos ha comentado nada antes…

—Pero… le dais vuestra vida.

—Ya te he dicho que es de manera voluntaria. Con el sueldo que obtenemos se pueden hacer muchas cosas. Unos lo envían por completo a sus familias y los que no tienen, procuran ahorrarlo o se dan algún capricho.

—¿Mis padres también tenían un contrato de sangre? —preguntó—. Por eso escaparon, ¿no? ¿Acaso iba a matarlos?

—No puedo hablarte de tus padres —respondió, procurando sonar neutral.

—¿Por qué? ¿Es porque yo no tengo contrato? —A Ania se le había formado una arruga de desconcierto en la frente.

—No, no puedo hablarte de ello y ya está. Y si no tienes contrato es porque eres una prisionera. Supongo que no quiere darte nuestros privilegios.

—Pero estoy bajo sus órdenes de todas formas… Puede matarme a mí también si quiere.

—Puede matar a cualquiera si quiere, pero eso no le sirve para fortalecer su magia.

—Mis padres escaparon. ¿Ellos rompieron su contrato? Se supone que la Presidenta puede acabar con ellos cuando…

—Ya te lo he dicho, no se nos permite hablar de eso. —Se cruzó de brazos.

—Vale…

¿La bruja las estaría oyendo? Si era así, podría meter a Rina en un aprieto, por lo que prefirió cambiar de tema.

—¿Puedo preguntar qué significa shi? Algunas mujeres se refieren a mí de ese modo.

Rina bajó los brazos ante el giro de la conversación. Ya no tenía que seguir a la defensiva. No era algo que le gustase, pero la situación requería esas medidas.

—Ah… No le des importancia. Lo dicen sin pensar. —Se aproximó a la puerta para marcharse—. Significa cuatro. Es un juego de palabras en realidad.

—Que en vez de llamarme Tres, me llaman Cuatro. ¿Eso es lo que quieres decir?

—No, es más complicado. La pronunciación de cuatro es la misma que para la palabra… muerte. Pero no les hagas caso, esta gente es muy supersticiosa y todo lo que ven alrededor les parece que da mal fario.

Ania abrió la boca, pero la volvió a cerrar. Tenía la impresión de que ninguna de las demás mujeres tenía la más mínima intención de querer tener ni un simple roce con ella. ¿Por qué llamarla de esa forma? Pensó que aquella denominación no le hacía justicia, ella no les había hecho nada.

—Por cierto, es tradición hacer que el último día sea especial —retomó el tema del señor Yamato—. Mañana le prepararemos sus platos favoritos y le dejaremos tiempo para que rece cuanto quiera. Y tú, no metas tus narices ni tus palabras de justicia en esta posada. Demasiado duro va a ser el día que se nos viene encima…

Ahora ya sabía por qué se dejaban la piel en sus tareas. Esos contratos de sangre eran sus propias sentencias de muerte.

Se desveló en medio de la noche al darse cuenta de que Rina era también candidata a seguir el destino del señor Yamato. Quizá no llegara a su edad, ni siquiera a cumplir un año más. ¿Y si por estar encariñándose de ella la estaba perjudicando? ¿Cómo podría alargar la esperanza de vida de su única amiga? Puede que la única respuesta fuera aislarse y trabajar por ella misma. ¿No era lo que había estado haciendo hasta ahora? Se dio la vuelta, destapándose. Pensaba en cómo salvar a Rina, pero se olvidaba de que ella solo estaba en el ojo del huracán. Y en ese lugar todo parecía estar en calma pero, en realidad, se avecinaba la tormentosa sacudida de la ira.

El día siguiente fue extraño. Durante la mañana todos estuvieron pendientes del señor Yamato. Fueron entregándole regalos, comidas elaboradas y palabras de consuelo. Después de la comida algunas mujeres se acercaron a su mujer, Midori, que contenía la tristeza tras unas facciones inexpresivas. Ania quiso abrazarle y decirle que seguro que había alguna forma de evitar aquello. Pero las horas pasaron y las habitaciones se oscurecieron. Le dejaron solo durante mucho tiempo y Ania le observó rezar delante del pequeño altar de la esquina. Hacía como si escribiera en la palma de la mano varios signos y luego fingía que se los tragaba. ¿Sería algún tipo de conjuro? ¿Una forma de purgar la pena o los pecados? Fuera como fuese, no podía dejar de mirarle. Nada parecía vaticinar que aquel buen hombre fuera a morir.

Pero entonces, el momento llegó y todos se reunieron para despedirse de él. Lo abrazaron, lloraron y le dijeron muchas cosas en japonés. El hombre abandonó la cocina y le dio un beso a su mujer en la mejilla. Le susurró unas palabras y ella dejó que se marchara solo hacia la puerta que daba a esas angostas escaleras que le conducirían a su fin.

—Señor Yamato —le llamó Ania antes de que cerrara la puerta.

Se asomó con rostro sereno. Entonces, Ania olvidó lo que quería decirle. Contemplar esa tranquilidad le abrumó. Sus ojos rodeados de arrugas le dejaban ver que aceptaba su sino.

—Cuida de mi mujer, ¿de acuerdo? —pidió en un inglés raro. Ania asintió con firmeza—. Arigato.

Y entonces, cerró la puerta. Sin desearlo en realidad, Ania se quedó escuchando sus viejas piernas bajar por aquellos escalones que crujían. Las lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas sin poder contenerlas. No conocía mucho a aquel hombre, pero sí sabía adónde iba y lo que iba a encontrarse. El cuarto manchado de sangre, el olor a óxido… y su muerte.

Su mano se posó con urgencia en el pomo pero no pudo abrir la puerta. Estaba paralizada y se quedó ahí durante un buen rato. Tenía el corazón encogido y sentía mucha rabia. ¿Por qué? No hacía más que preguntarse por qué tenían que aceptar ese destino. Sin embargo, ¿qué podía hacer? ¿Acaso no iba a tener que bajar ella también por esas escaleras? No estaba segura de ser como los demás, ya que no tenía un contrato donde se estipularan esas condiciones. Si la mataban, podrían hacerlo de cualquier otra forma.

Cuando decidió moverse, se asomó a la cocina. Nunca la había visto tan quieta y silenciosa. Había unas cuantas figuras mirando al infinito, abatidas. Se acercó despacio a Rina y le dio un abrazo. Esperaba que ella la abrazara también pero, por toda respuesta, esta se puso en pie y se fue dispuesta a hacer otras cosas. Los demás la tomaron de ejemplo y comenzaron a dispersarse también.

Varios días después, el ambiente seguía cargado de desánimo. La señora Midori no se apartaba del altar mientras rezaba y lloraba en silencio. Las demás mujeres tenían que tirar de ella para que se pusiera a trabajar. Ania temía que si dejaba de hacer las labores que le correspondían, pudiese acabar como el hombre. Se negaba a que eso ocurriera, así que se convirtió en su sombra y comenzó a facilitarle el trabajo haciendo su parte. Aquella mujer necesitaba tiempo para poder llorar a su marido. No podían pedirle que volviera a ser la misma porque una parte muy importante le había sido arrebatada.

A la hora del desayuno, un joven vestido de forma muy elegante apareció en la cocina. Todos los criados se revolvieron en sus cojines sin saber qué hacer, algunos bajaron sus cabezas e incluso, sintieron la necesidad de alejarse de aquella figura. Chie se levantó con serenidad y se acercó a él. Intercambiaron algunas palabras en el pasillo, cuyas puertas se deslizaron solas, aislando la cocina del resto para darles intimidad. Muchas de las mujeres se levantaron despacio y se aproximaron a las puertas. Ania reconoció al joven. Seguía llevando aquel pendiente con la gema verde al final. ¿Para qué habría bajado? Observó a Rina, que no se había movido de su sitio y contemplaba a las demás mujeres, afinando sus orejas en un intento infructuoso por oír algo.

No sabía si era el momento más oportuno, pero se escabulló por la engawa y avanzó a gatas hasta la cristalera que daba al pasillo. Chie asentía mientras el joven hablaba. Sus ojos claros observaban los de la buena mujer con cierta ternura y casi parecía desaparecer su altivez gracias a esa sonrisa amable. Su pelo oscuro tenía un tono azulado y su camisa blanca le quedaba un poco ancha. Quizás era porque estaba demasiado delgado. El joven le descorrió la puerta a Chie para que pudiera acceder a la cocina de nuevo, la cerró después y se dio media vuelta para marcharse.

Ania se puso en pie y deslizó la cristalera. Para cuando el joven se giró, Ania ya estaba en el suelo arrodillada. Quiso haberle dicho muchas cosas y preguntarle otras tantas, pero ahora que estaba frente a él no se atrevía ni a mirarle.

—Una reverencia brusca y mal efectuada —opinó con indiferencia—. Pero acepto tu gesto de gratitud.

Y sin más, se marchó. Ania alzó los ojos justo para ver sus zapatos negros perderse al torcer el pasillo. ¿Por qué no había sido capaz de decirle nada? ¿Podría ser que los criados estuvieran hechizados para no poder hablar con él? Si la idea que tenía Ania en la cabeza de la pirámide jerárquica de aquella posada era correcta, en lo alto se encontraría la Presidenta y, justo debajo, el joven. ¿Habría bajado para decirle a Chie que era la siguiente?

El corazón de Ania comenzó a acelerarse. Ninguno estaba a salvo, pero no se imaginaba seguir sin la buena mujer. ¡Se había portado tan bien con ella!

—¿Qué haces en el suelo? —le preguntó Rina, asomándose al pasillo.

—¿Eh? Ah… nada —respondió, poniéndose roja y levantándose veloz—. ¿Qué… qué quería…?

—¿El amo Ryu? Le ha dicho a Chie que mañana llegamos a tierra. Más vale que tengas ganas de trabajar de lo lindo porque no vas a tener ni un solo minuto para descansar.

—¿Llegamos?

No le había parecido que hubiesen estado moviéndose. Al contrario, se había convencido de que estaba en una montaña muy lejos de cualquier ciudad.

—¡Claro! Tendremos que llenar la alacena de comida, ¿no? Y tienen que empezar a venir clientes. Hasta ahora solo nos hemos movido en círculos. Supongo que la Presidenta esperaba que tus padres ya hubiesen regresado… —Hizo una pausa, dándose cuenta de que no podía seguir hablando. Rina se enorgullecía de poder decir que sabía medir sus palabras—. Ponte a barrer. —Se dio la vuelta y se puso a hacer cosas en la cocina.

¡Llegar a tierra! Suspiró con alivio. Chie entonces seguiría con ellos, se dijo con una sonrisa. Puede que la dejasen salir a ver la ciudad o a comprar. En ese momento eran veinte y, si Rina tenía razón, el trabajo se multiplicaría y entonces necesitarían más manos. Las suyas, por ejemplo. ¿Ryu también les ayudaría? ¿O él se encargaba de otras funciones? Su forma de vestir no era oriental, al contrario. Vestía como un inglés, aunque había ciertos detalles exóticos en sus vestimentas. Un broche, un bordado elaborado en las mangas o alrededor de los botones, incluso el propio pendiente que llevaba. No había vuelto a escucharle hablar, ¿estaría demasiado dormida la noche en que la secuestró y se lo imaginó?

¿Cuánto tiempo llevaba ahí? Le parecía una eternidad. Ni siquiera se dio cuenta de que el veinte de agosto, el día de su cumpleaños, había pasado de largo. Sin darse tiempo para pensar en ello, comenzó a fantasear mientras barría con ganas. Parecía que ya era capaz de controlar los movimientos del cepillo, aunque aún se le resistían los montones de suciedad, que seguían esparciéndose a su voluntad.

Capítulo ocho

A la mañana siguiente, Rina la despertó corriendo su puerta. Se sobresaltó y salió de su futón, yendo adormilada hacia el armario para vestirse con la sensación de que había vuelto a quedarse dormida. Entonces se dio cuenta de que no venía sola. Yumiko, con el pelo suelto, apareció justo detrás frunciendo el ceño.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ania.

—Venimos a estirar contigo. A partir de ahora, cada vez que te levantes vas a tener que calentar los músculos. Los días van a volverse más duros y tenemos que estar preparadas.

Ania asintió despacio. Nunca había tenido que hacer estiramientos para nada, aunque tampoco había corrido ni hecho ninguna clase de deporte en su vida. Eso era nuevo para ella. No estaba delgada como Yumiko, ya que lo que le encantaba era sentarse y releer uno de sus libros de aventuras. Contempló a la chica, que se quitó los uwabaki antes de pisar el tatami. Rina la miró y luego se volvió hacia Ania.

—Yumiko se ha ofrecido a estirar con nosotras.

Esta puso los ojos en blanco. No era verdad.

Ania comenzó a sudar enseguida. Cuando acabaron de calentar se sentía cansada y hambrienta. Sin embargo, el desayuno no fue copioso debido al poco tiempo que tuvieron para cocinar. Todas las mujeres subieron a las habitaciones de las diferentes plantas para limpiarlas y ponerlas a punto para los clientes, que comenzaban a llegar. Ania y Midori subieron hasta la séptima para aclimatar las doce habitaciones. A ellas les habían ofrecido ese piso tan elevado porque sabían que Ania hacía el doble de trabajo que las demás por la inactividad de la señora Midori y el primer cupo de inquilinos no sería tan grande como para llegar a esa planta el primer día.

No se dio cuenta de lo deprisa que pasaba el tiempo debido a la cantidad de trabajo que le encargaban a cada momento. Cuando terminaron en aquella planta, se encontró a Rina, que subía por las escaleras exteriores.

—Tres. —Tiró de ella con el ceño fruncido—. Sé que lo haces con buena intención pero, si piensas que le estás haciendo un favor, no es así. Tiene que trabajar como el resto. ¿No recuerdas lo que te dije del contrato? Cuando lo que haces es prescindible porque lo están haciendo otros, no es trabajo. Ya no sirves.

—Pero es que no… casi no se mueve —se excusó.

—Pues vas a tener que hablar con ella. ¿Ya habéis terminado aquí? —Ania asintió—. Pues bajad a comer, sois las últimas. Luego uníos al grupo que está fuera lavando sábanas.

Mientras descendían contempló a la señora Midori, que parecía mucho más mayor de lo que en realidad era. Le habían salido muchas más canas y tenía el rostro cansado y demacrado.

—Señora —le dijo, cogiendo aire—, su marido me pidió que cuidara de usted.

La mujer se detuvo y la contempló como si acabara de darse cuenta de que alguien la acompañaba.

—Y es lo que creía que estaba haciendo, pero no es así, ¿verdad? Y usted lo sabe. ¿Por qué se empeña en no ser útil? Debe encontrar fuerzas. El señor Yamato no querría…

—Tú no sabes nada —replicó muy bajito, volviéndose y agarrándose a la barandilla para seguir bajando los escalones.

—Sé que debe de sufrir mucho, pero él no querría que, por su culpa, acabara con usted también. ¿De verdad quiere darle ese placer a la Presidenta? —Midori se detuvo—. Debe luchar y demostrar que hay más opciones. La resignación no es el camino.

Entonces detuvo sus palabras porque Midori comenzó a llorar desconsolada.

—No llevábamos mucho tiempo aquí, pero pensábamos que duraríamos un poco más… Las deudas nos ahogaban y el sueldo aquí era generoso… —se lamentaba—. Mi marido tenía una enfermedad en los huesos y apenas podía moverse —explicó—. Delante de los demás hacía como si no le pasara nada, pero le dolían mucho. Fue a hablar con la Presidenta para ver si podía curarle o al menos, aliviar un poco su padecimiento… pero ella le dijo que ya no era útil y que su contrato iba a ser… rescindido. —Ania le acarició el hombro. No eran personas muy dadas al acercamiento con otros ni al roce, sin embargo, Midori se dejó consolar.

—Esa mujer no tiene corazón —murmuró Ania—. Pero usted debe luchar, por él.

La mujer negó con la cabeza.

—A mí no me queda nada. Mi fin llegará tarde o temprano. —Se secó las lágrimas y siguió descendiendo las escaleras con rostro compungido—. Siento que tengas que hacerlo tú todo. No es mi intención ser una carga.

Esas palabras se le quedaron grabadas en la mente. ¿Cuándo se habían girado las tornas? ¿Cuándo había dejado de ser ella el estorbo?

Después de aquello no consiguió arrancarle ninguna palabra más. Tampoco tuvo tiempo, ya que estuvo lavando las sábanas que le iban amontonando en un gran barreño mientras las otras mujeres aireaban los futones de toda la posada.

Horas después, Rina le pidió ayuda con la cena. Hicieron tal cantidad de comida que Ania pensó que, por muchas personas que hubieran venido, sobraría de una u otra forma. Sin embargo, no fue así. Unas cuantas criadas se habían puesto unos delantales y se habían peinado a conciencia para servir la comida. Iban y venían con prisa, diciendo en alto lo que les pedían o lo que necesitaban.

Ania se quedó en una esquina limpiando las verduras y pelándolas. A pesar de estar con las demás, el desplazamiento que sentía al no entender el japonés se le hacía cada vez más pesado. Le había pedido a Rina que le enseñara algunas palabras pero, aunque se las sabía de memoria, las otras hablaban demasiado rápido y nunca las entendía.

Esa noche se dejó caer en su futón amarillento con gusto. No podía moverse de lo que le dolía el cuerpo. Tenía agujetas en todos los músculos. Le supieron a poco las horas que durmió, así que cuando Rina bajó para que estiraran juntas de nuevo, no consiguió ponerse en pie. Lo único que hizo que se levantara ágil y veloz fue ver a Yumiko, que la contemplaba con el mismo ceño fruncido que la mañana anterior.

Con el paso de los días, el trabajo fue aumentando sin tregua y Ania se sentía cada vez más cansada. No tenía ni un momento para respirar y por la noche, sus sueños eran demasiado agitados y confusos. Intentó desprenderse de su mal humor, pero se le había adherido a la cabeza haciendo incluso que esta le doliera.

—Tres, escucha —la llamó Rina, que venía de limpiar las termas—. Anoche nos repartimos el trabajo para funcionar mejor en la posada. Yo hablé por ti y te ofrecí para adecentar habitaciones. —Ania asintió. Al menos estaría apartada de las demás, que seguían sin querer compartir las tareas con ella—. A partir de ahora cada una nos encargaremos de una planta. A excepción de ti. —Por supuesto, pensó Ania, sin intención de abrir la boca para protestar—. No tienes que limpiarlas todos los días —añadió enseguida—. Pero sí con bastante frecuencia.

—¿Y esas plantas son…?

—La once y la doce. Pero la doce apenas la vas a pisar. Ahí está el amo Ryu y no le gusta que suba nadie. Intenta barrer un poco el pasillo y alguna habitación cuando él no esté. No puede verte, ¿entendido? Que no te vea.

Ania asintió y se dio la vuelta con la cabeza a punto de estallar. Se mordió la lengua para no ponerse a despotricar. Sabía que Rina había intentado ayudarla, pero no había podido luchar contra las propuestas de las demás. Si hubiesen tenido una cuadra, a ella le habría tocado limpiar la suciedad de los animales. De todas formas, no era tan horrible como le parecía ya que, si lo que Rina decía era cierto, el piso doce apenas llegaría a pisarlo.

Lo peor era subir los once tramos de escalera con los trastos para limpiar a cuestas. Se detuvo a descansar en algunos descansillos ya que le faltaba el aliento. Se ató el pañuelo verde azulado a la frente y continuó subiendo con decisión.

Una vez llegó, una brisa suave la saludó. Se apoyó en la barandilla y se puso a contemplar la vista desde aquella altura. A su izquierda veía el bosque repleto de colores y árboles de formas extrañas y, a lo lejos, Japón. No esperaba encontrarse con aquella estampa, pero no pudo reprimir una exclamación. Había infinidad de tejados de colores juntos, edificaciones de un tamaño mayor que se desperdigaban de aquí para allá, humo que salía de pequeñas chimeneas redondas y metalizadas… Y el olor que le trajo aquella brisa fue muy distinto a como esperaba.

Casi sin darse cuenta, había abandonado aquella visión y se había sumergido en el pasillo de la planta once en penumbra. Cuando se percató de ello, se detuvo. Una imagen cruzó por su mente. ¿No le separaba tan solo un piso de la bruja Majo? Puede que notara su presencia y se decidiera a bajar para torturarla. Ania tragó saliva y retrocedió. ¿Por qué estaba esa planta a oscuras? Con toda seguridad se debía a que no llegaban a completar el aforo de la posada y por eso, no le daban mucha importancia a esas habitaciones. Cogiendo aire, comenzó a correr a lo largo del pasillo y abrió la ventana del final.

La estancia se iluminó y comprobó que las tonalidades de esa planta eran rojizas. Después fue pasando por los cuartos y ventilando las salas mientras se convencía de que la Presidenta no se fijaría en ella. Estaba siendo útil.

A la mañana siguiente le tocó volver a subir, esta vez con el cubo lleno de agua. Se había hecho una lista mental de las cosas que tenía que hacer: quitar las telarañas, limpiar los cristales, fregar los pasillos, lavar las sábanas… Y se había propuesto subir a la planta doce para ver si podía comenzar, aunque fuera a barrer. Rina le había dicho que no podía matar a los bichos que se encontrara, que eran normas de la posada, así que los espantaba dando golpes a su alrededor. Podía soportarlo siempre y cuando fueran más pequeños que una pestaña, pero a veces encontraba escarabajos, mosquitos e, incluso, cucarachas que le ponían los pelos de punta. En un acto reflejo, comenzaba a saltar apretando los dientes. Con ellos tenía menos consideración y los echaba a cepillazos.

Se había repartido muy bien el tiempo, por lo que a última hora pudo subir al piso superior. Observó con cierta angustia lo cerca que se encontraba de aquellos grandes ventanales. La bruja podía aparecer en cualquier momento porque, al fin y al cabo, no subía nadie tan alto. ¿Las otras criadas no querrían esas plantas por la paliza que suponía subir tantos escalones, o por lo cerca que se encontraban de quien las podía sentenciar a muerte?

Con cautela, descorrió el cerrojo y abrió la puerta. En esa ocasión el piso sí que estaba iluminado y el tono que destacaba era el verde. Su planta era diferente, ya que solo tenía un largo pasillo y no lo cortaba otro de forma transversal como en las demás. Las puertas estaban cerradas y la decoración estaba muy cuidada.

Había dos esculturas custodiando uno de los cuartos. Eran unas enredaderas que subían dando vueltas alrededor de la columna donde se sentaban y conversaban distintos seres mitológicos. Los pergaminos que colgaban de las paredes eran dibujos de mujeres jóvenes, no solo de origen oriental, ya que también había una mujer morena con rasgos occidentales que enseñaba un anillo en su mano.

No pudo hacer otra cosa que quedarse un buen rato contemplando cada retrato con fascinación. Parecían muy reales. Una se observaba en un espejo mientras se terminaba de maquillar, otra estaba asomada a una ventana que daba a un estanque con patos, la de más allá se cubría con una gran manta sugiriendo su desnudez… ¿Quién habría pintado aquellas mujeres tan hermosas?

Le costó volver a su labor debido a la curiosidad que la recorría por dentro. No quiso abrir ninguna puerta, por lo que se dio prisa en barrer y en bajar. Como aún era verano, el sol no había desaparecido cuando dieron las nueve. Una vez llegó a la segunda planta empezó a costarle más diferenciar los escalones que pisaba y cuando por fin vio una cara familiar, la noche cayó con toda su oscuridad.

En la cocina estaban limpiando las cacerolas y sartenes que se habían utilizado para la cena. El ambiente estaba cargado de olores y de sudor. Desde que habían llegado a tierra, las cocinas bullían sin cesar. Había llegado tarde a la cena pero, por suerte, Rina le había guardado unas bolitas de arroz envueltas en pescado.

Al día siguiente, Ania decidió que lo primero que haría sería fregar el piso doce y después bajaría a la cocina para ayudar a las demás mujeres con las comidas. Se habían dado cuenta de que no daban abasto, ya que la clientela se sucedía de forma constante. La mayoría de los huéspedes venían solo porque creían que toda la posada funcionaba con magia. Creían que la comida se realizaba y se servía sola, que las sábanas se lavaban y planchaban por sí mismas y que las puertas se abrían y cerraban a voluntad. Esa era la razón por la que ellas debían subir por las escaleras exteriores, para que no fueran vistas mientras ponían curiosa la posada.

Ania sabía que el resto de criadas jugaban con ventaja porque usaban magia para desaparecer y no tener que esconderse. Ella no tenía ni idea de cómo hacerlo. Una tarde se lo preguntó a Rina, pero le contestó con un “con lo que te costó aprender a usar el cepillo, esto te parecerá imposible”. Así que no volvió a sacar el tema.

Le fatigaba mucho tener que subir tantos y tantos pisos con aquel cubo de agua tan pesado. Sin embargo, en ciertos descansillos, soplaba una brisa muy agradable que parecía acariciarle el rostro, animándola a seguir adelante. Las vistas mejoraban conforme iba ascendiendo. Tardó una eternidad en llegar a la última planta debido a que se entretuvo contemplando la ciudad. ¿Cómo se llamaría? Asintió, convencida de que se lo preguntaría a su onee sama cuando terminara con el piso doce. Así que se aventuró a abrir la puerta y comenzar a fregar todo el pasillo. Era bastante largo y mucho más ancho que los demás. Las habitaciones debían de ser colosales a juzgar por la distancia que había entre una puerta y otra. Dejó a un lado su chaqueta, ya que la subida la había hecho sudar por todos los poros y le incomodaba sentirse pegajosa. Al terminar, se dio cuenta de que la había dejado al otro lado del pasillo. También había olvidado abrir las ventanas para que el suelo se secara antes.

En ese momento, la puerta que estaba custodiada por las dos columnas con enredaderas se abrió. Un pie asomó con la intención de plantarse en el suelo. Sin pensarlo, le llamó la atención con una exclamación. El pie se detuvo un instante en el aire y dio marcha atrás. Una cabeza asomó entonces con curiosidad.

Su estómago le dio un vuelco. Era el amo Ryu… y se suponía que no debía ver a nadie en su planta.

—Querida, necesito pasar —dijo, algo impaciente.

—Discúlpeme. En unos minutos estará seco, señor —le respondió, alzando la voz. No pretendía volver a pegarse la paliza fregando aquel pasillo kilométrico de rodillas.

—No recuerdo haber pedido una criada para que restriegue agua por mi suelo —murmuró, casi para sí mismo, el joven. Asomó un poco más el cuerpo, comprobando si alguna zona estaba ya seca—. Ni siquiera has abierto las ventanas.

Ania giró su cabeza en derredor, percatándose de su fallo.

—Ha sido un despiste, lo siento, señor. —Tonta, tonta, se dijo—. Y… También me han asignado esta planta —se explicó. Pensó que a lo mejor no tendría que estar escondiéndose si fuese amable con él—. Subiré dos días a la semana, si no le parece mal. ¿A qué hora le viene bien que pase?

—A ninguna —contestó, indiferente, más pendiente del suelo que de otra cosa. Esa actitud arrogante la crispó.

—Pero… tengo que limpiar esta planta… —insistió.

El muchacho entonces volvió la cabeza. A pesar de encontrarse a varios metros de distancia, Ania pudo captar aquella mirada como sinónimo de muchas palabras: peligro, desdén, amenaza.

—Yo que tú —pronunció—, intentaría tomarme más en serio las palabras de mis superiores y mostraría más respeto si quisiese continuar aquí.

Hinchó sus pulmones y sopló, levantando un viento cálido que hizo que el suelo se secara en un pestañeo.

Con tranquilidad, salió de su cuarto, se puso los zapatos y cerró la puerta tras de sí. Se aproximó al ascensor sin prestarle la más mínima atención a la criada. Vestía un traje de color marrón de corte inglés. Cogió el sombrero que llevaba bajo el brazo y se lo colocó en la cabeza. Parecía todo un caballero. Andaba erguido y de forma elegante.

—Y también iría vestido de forma decente, por muy bonitos que tuviera mis hombros. La Posada Shima tiene unas normas estrictas en cuanto a protocolo y modales.

Subió a la plataforma y desapareció mientras el ruido de las poleas se mitigaba conforme descendía. Ania corrió a por su chaqueta y se la anudó. Era la segunda vez que le llamaban la atención. Esas palabras habían hecho que su corazón se acelerara. Ryu era algo así como el segundo al mando de la posada. ¿Cómo se había atrevido a contestarle de ese modo? Recogió sus bártulos y se marchó de aquella planta con rapidez.

Mantener la boca cerrada, acatar las órdenes y llevar el uniforme completo. Esa era la lección aprendida del día.

Capítulo nueve

Los días pasaron deprisa, tanto, que ya estaban a mediados de septiembre cuando descubrió a Rina inmóvil en la engawa. Por lo general, era la primera en levantarse y de las últimas en irse a dormir. Sin embargo, esa tarde estaba ahí de pie, contemplando el bosque con los brazos caídos. Sujetaba una pequeña carta en una de sus manos.

Al ver que la chica se acercaba, colocó uno de sus brazos en jarras y mudó su expresión levantando una ceja.

—Un pajarito me ha dicho que hace una semana te encontraste con quien no debías encontrarte.

Ania se detuvo abriendo la boca sin emitir ningún sonido.

—¡Pensaba que no iba a decírselo a nadie! —explicó al fin.

—Te dije que tuvieras cuidado de no cruzarte en su camino. Que no te viera. ¿No me oyes cuando hablo? Vino airado a decirle a Chie que no necesitaba a nadie fisgoneando por su planta.

—¡Yo no fisgoneaba!

—Baja la voz, Tres.

Rina negó volviéndose hacia el bosque, abanicándose con la carta.

—Es peligroso —murmuró.

—A mí no me lo pareció… —Rina la observó de reojo e hizo una mueca desagradable.

—Que no te embauque. Eres demasiado ingenua.

Se pasó la mano por la frente, disgustada. Ania rumiaba las palabras de su onee sama, farfullando que lo que quería decir era que le había visto hacer magia y que era un poco desagradable, así que no había forma de que ella se fijara en él.

Alzó los ojos al ver que no decía nada más. Se había quedado con la mirada perdida.

—¿Rina? ¿Estás bien? —preguntó Ania—. ¿Ocurre algo?

La aludida echó un vistazo a la carta y la señaló con pesar.

—Mi hermana se casa —contestó, inexpresiva—. Mi hermana pequeña se casa pasado mañana.

—¡Qué buena noticia! ¡Enhorabuena entonces! —la felicitó con una sonrisa. Sin embargo, Rina seguía como ausente—. ¿No es bueno?

—Sí… pero siempre fantaseábamos hablando de cuándo nos casaríamos y que iríamos a nuestras bodas con vestidos muy fastuosos y… —Contempló la carta de nuevo. Era una cartulina cuadrada blanca con ribetes en las esquinas. En letras grandes ponía los nombres de los novios y debajo, en letra más pequeña, el lugar y la hora—. Nuestros padres murieron cuando éramos pequeñas. Me pide que la acompañe al altar.

—Pues acompáñala. —Encogió los hombros, sin comprender por qué estaba triste.

—¿Tú es que no piensas? —Se volvió para mirarla—. Hay muchas cosas que hacer. No hay días libres. Será que no sabes lo ocupados que estamos. ¡Nos faltan manos!

—Si faltaran manos, no estarías aquí afuera —observó Ania. Rina frunció el ceño—. ¿Y si entre hoy y mañana adelantas el trabajo de ese día? Te daría tiempo de ir. Nadie se daría cuenta de tu ausencia.

—Todos los días tengo que limpiar mi planta —sentenció—. No hacen más que ir y venir huéspedes. Cambiar las sábanas, airear los cuartos, ordenar, barrer, fregar… No puedo no tener lista alguna habitación. Por no hablar de cómo se pondría el resto si se enterara de que me he ido.

—Bueno, puedo hacerlo yo. Mira. —Se giró y comenzó a contar con los dedos—. Mañana hago una de mis plantas, pasado la tuya y al otro la que me queda. Las mías no necesitan tanto esmero. A mí no me importa.

Tras un buen rato de discusión y de mucho recelo, Rina al fin le dio la razón. Le repitió una y otra vez lo que tenía que hacer y le preguntó si se lo apuntaría. Ania le dio una negativa coreando la lista de tareas que le había encomendado pero, como ni aun así se quedó tranquila, hizo que subiese con ella a su planta para que viera cómo tenía que actuar. Siempre en silencio, sin hacerse notar. Era muy importante que no la viera ningún cliente. Al fin y al cabo, ellas también debían de hacer todo lo posible porque todos pensaran que la propia posada se mantenía limpia sola.

Al día siguiente subió de nuevo las interminables escaleras. Al llegar a la planta once, suspiró. Echó un vistazo al piso superior y vio que la puerta estaba abierta. ¿Se la habría dejado ella así el último día? ¿Y si había entrado alguien más? Sabía que Ryu cogía el ascensor, así que él no debía haber sido.

Dejó los bártulos en la planta vacía y subió los escalones. Entornó un poco más la puerta para comprobar que nadie había pasado. Descubrió que a lo largo del pasillo ahora descansaba una amplia alfombra verde oscuro. Apenas dejaba a la vista unas pequeñas franjas entre la pared y esta. ¿Cómo se suponía que iba a fregar? Abrió la puerta de par en par con el ceño fruncido y a punto de empezar a despotricar en alto. Esa alfombra significaba que no quería que nadie subiese a su planta. Qué manera de decir que no me quiere aquí, pensó.

Entonces, una puerta chirrió y apareció el joven, vestido con una larga túnica atada a la cintura con un obi. Nunca le había visto con ropas de corte japonés; sin embargo, por una cosa u otra, la llevaba con elegancia, casi con majestuosidad, como si fuera un rey con una larga capa cayéndole por los hombros. Cerró la puerta custodiada por las dos columnas y abrió justo la que tenía enfrente.

—Pensé que te había quedado claro que no necesitaba una criada —comentó antes de introducirse en la oscuridad de aquel cuarto. Ania avanzó por el pasillo, persiguiéndolo.

—Me ha sido asignada esta planta, señor —insistió—. Me parece injusto que quiera ponerme las cosas más difíciles. —Señaló la alfombra.

El joven, con un movimiento de mano, descorrió las cortinas e hizo que entrara una luz difusa en el pequeño cuarto. Era cuadrado y tenía un par de mesas de madera alargadas con probetas y frascos de cristal. Allí había un desorden monumental. Libros abiertos o abandonados en esquinas, otros amontonados, cubiertos por una gruesa capa de polvo, telarañas, tinteros rayados, plumas desperdigadas y el suelo con grandes manchas de distintos colores.

—Oh… —se le escapó a Ania con desagrado.

¿Cómo era capaz de decir que no necesitaba una criada? ¿No había visto lo sucio que estaba ese cuarto? Apoyó las manos en el marco de la puerta y asomó más la cabeza.

—Ahora bajo a por el cubo de agua y le doy una primera pasada a este suelo…

—Querida —la llamó el joven, que se había sentado en un taburete alto y había cruzado los brazos—, eres una metomentodo muy insistente. Estoy bien tal cual, no necesito que nadie limpie mis cosas.

—Pero… —refunfuñó, señalando con grandes ojos las mesas, el suelo, incluso las propias ventanas.

¿Cómo podía vivir alguien en tales circunstancias? El joven advirtió su crispación. No le gustaban ese tipo de situaciones así que, alargó las manos, cogió un libro y comenzó a hacer ver que leía.

—Márchate, estoy ocupado.

—Volveré en un rato —respondió la muchacha con convicción.

—Después también seguiré ocupado. Y mañana, y al otro —le dijo con sosiego. Ania abrió la boca para contestarle, pero este se adelantó, amenazándola con la misma tranquilidad—. Si no te marchas ahora, te transformaré en un ciego y andrajoso roedor.

—¿Q… Qué?

—¿Quién te crees que soy? —le preguntó—. Ya me has visto usar mi magia, no deberías sorprenderte si algún día te transformo de verdad en una ratilla.

¡Una rata! Ella no quería convertirse en una rata ciega y fea. Suficiente tenía con su vida actual como para ser un animal. Dejó al joven concentrado en sus asuntos y se marchó con el ceño fruncido al piso inferior donde descargó su crispación con el suelo que, debido a su enfado, quedó impoluto.

Sin embargo, no se había quedado tranquila después de ver aquel cuarto y sentía la necesidad de subir con un cubo de agua y lanzarlo a los cristales. Así que decidió que se pasaría en cuanto pudiera para limpiarlo.

Al día siguiente, Rina se marchó temprano y Ania la acompañó hasta la puerta principal. Nunca se había asomado a la entrada y lo que vio no la decepcionó. Había un gran porche custodiado por grandes columnas rojas. Entre medias, colgaban del techo unas linternas doradas con relieves de animales fantásticos. Un camino de piedra llevaba hasta un túnel con un tejado de picos curvados hacia arriba de color verde. Atravesando aquel túnel, se extendía un majestuoso puente de madera que brillaba con el sol, como si le hubiesen untado algún aceite. Este unía la isla flotante con la ciudad.

Se puso a trabajar de inmediato. Subió hasta la quinta planta —la asignada a Rina— y comenzó a airear los pasillos y a barrer en silencio. Por el ruido que escuchaba, deducía que al menos había ocupadas ocho habitaciones. Abrió con disimulo las puertas para ver si había gente o no, y se encerraba en las vacías mientras realizaba sus tareas. Pero, a media mañana, lo que pensaba que nunca ocurriría, ocurrió.

—¿Tú quién eres? —Una mujer la vio saliendo de una de las habitaciones vacías con el cepillo, el cubo lleno de agua y un paño—. ¿Eres una criada de la posada? ¡No me digas que no se limpia todo solo con magia! ¡Qué decepción! Esto se lo tengo que contar a todo el mundo.

Ania se quedó con la boca abierta. No solo la había visto alguien, sino que era una inglesa que parecía ser importante por cómo iba vestida. Un vestido largo con pliegues, un recogido elaborado, un sombrero a juego y muchas joyas. La mujer se disponía a entrar de nuevo en su cuarto muy disgustada.

—Verá, señora —se adelantó Ania, tirando de inventiva antes de que cerrara la puerta tras de sí—. Lo cierto es que sí que se limpia con magia… Pero parte de esa magia… soy yo.

—¿Cómo que la magia eres tú? —preguntó de malos modos. Una cabeza llena de rizos se asomó, a su vez, por la puerta. Una niña de no más de cinco años reclamaba la atención de su madre—. Ahora bajamos a comer, Holly, un momento.

—Yo antes era un retrato —improvisó Ania con rapidez.

—¿Un retrato, dices? —indagó la mujer, saliendo de nuevo al pasillo.

Ania se preguntaba si de verdad iba a creer toda la historia que se iba formando en su cabeza. No parecía ser muy letrada, por lo que quizá podría funcionar. No hay más ciego que aquel que no quiere ver, y esa mujer quería creer que la magia existía.

—¿De qué hablas, mamá? —le preguntó la niñita, siguiéndola con los brazos en alto para que la aupara.

—La Presidenta de esta posada es una hechicera muy poderosa —comenzó, poniendo voz misteriosa—. Yo era un retrato que había sido abandonado en una calle de Hoszu. ¿Lo conoce, señora? —Ella negó con la cabeza—. Es un lugar encantador.

—Así que… ¿la Presidenta te convirtió en persona? —preguntó, sorprendida.

—Sí, y como muestra de mi gratitud, me ofrecí a servir en su posada. Soy la única criada que podrá ver por aquí.

—¡Esto es insólito! —exclamó, maravillada—. Mira, cariño —le dijo a su hija—. Esta joven era antes un cuadro, y una mujer con magia la ha convertido en persona. ¿A que es fantástico? Vamos a contárselo a papá.

La mujer se metió en la habitación con la niña, momento que Ania aprovechó para marcharse de puntillas. Justo cuando corrió el pestillo de la puerta exterior, oyó las voces de la mujer y del marido.

—Ruth, eso no es posible —decía el hombre.

—Que sí, que sí —insistía ella—. Antes era un retrato y ahora la han convertido en una persona… ¿Dónde está?

—¿No será que te lo has imaginado? Tú tienes muchas ganas de ver fantasmas…

—Te digo que era como te lo cuento —se enfadó—. Holly también la ha visto.

—A lo mejor necesitas ponerte lentes, Ruth. El fantasma de la Posada Shima, ¡menuda majadería! —pronunció su marido, exaltado.

Ania sonrió. Sentía pena por la mujer, que pensaría que había visto a un fantasma de verdad. De todos modos, podía sentirse satisfecha. Había conseguido salir del apuro muy rápido. Menos mal que había leído en uno de sus libros aquella historia. De lo contrario, no habría sabido qué decir.

Por la tarde volvió Rina. Se notaba que estaba muy contenta. El vestido que llevaba se lo había comprado esa misma mañana en la primera tienda que vio abierta. Apenas conocía un poco de su historia, aunque su amiga le contó que se quedaron huérfanas cuando eran muy pequeñas y tuvieron que subsistir con lo que encontraban en las calles. Hana pronto se puso a trabajar como recadera clandestina. Era muy pequeña y podía ocultar mercancía delicada sin llamar la atención. ¿Quién se fijaba en una niñita andrajosa? Rina encontraba trabajos esporádicos de lo mismo, pero en ocasiones era demasiado mayor.

Después de tanta penuria, el destino las había juntado al fin, aunque fuese solo por una mañana. A su hermanita el tiempo la había tratado mejor y había encontrado un empleo honrado, dándose de bruces con el amor. Rina agradecía su suerte.

Hana había celebrado su boda lo más próximo posible a donde trabajaba Rina para facilitarle las cosas. Le contó que su hermana iba preciosa y que se pusieron las dos a llorar de la emoción. Decía que había sido el mejor día de su vida.

Se llevó a Ania aparte y, con una sonrisa misteriosa, le entregó un par de cuentas.

—¿Esto son…? —preguntó, sorprendida, mirándolas de cerca.

Las dos eran de color naranja y tenían relieves alrededor de la fruta en cuestión. No eran más grandes que la uña del meñique.

—Simbolizan el progreso y la felicidad —explicó Rina—. También protección. Esos son mis deseos contigo.

Le cogió un pequeño mechón de pelo y deslizó las dos cuentas por él. Con una goma de color negro le anudó la punta para que no resbalaran.

—Gracias —pronunció Ania, embobada—. Gracias de verdad. Son preciosas.

Y aún le gustó más ver la expresión del resto de mujeres cuando se percataron de ello. Rina le contó que las cuentas solo pueden ser regaladas y que, en ningún caso, se debía pedir una. Le explicó el significado de los colores, como que el azul daba buena suerte, el verde simbolizaba la tranquilidad y la naturaleza, que el amarillo era el color del emperador o que el rojo era el color de la curación, del fuego y del amor. También le dijo que cada color tenía un significado negativo y que, a veces, la gente regalaba las cuentas para desear el mal del otro. Le aconsejó que no aceptara ninguna que no supiera a ciencia cierta que se la regalaban con buenas intenciones.

A los pocos días entraron en octubre. Cuando amaneció, Ania comenzó a estirar sola. Se había aprendido de memoria todas las posturas para calentar las articulaciones de todo el cuerpo. Antes de desayunar se miró en los cristales que daban a la engawa. No podía creer que, al fin, tuviera algo tan significativo como una amiga. Una amiga cuya amistad había sido forjada en una posada donde cada persona le trasmitía hostilidad. Para Ania era algo valiosísimo.

Ese día decidió no subir las escaleras y dejó a un lado el cepillo y el cubo cuando salió al exterior. Echó un vistazo rápido alrededor y empezó a dar grandes zancadas hasta llegar al jardín de árboles que rodeaba la posada. Estaban en su mejor momento, mostrando todos sus colores con fuerza. Ese pequeño instante de maravillosa belleza hizo sonreír a Ania. No había ese tipo de árboles en Greenvillage. De hojas que parecían pétalos de flores, de troncos estrechos, pálidos y retorcidos.

Se introdujo un poco más, dando un pequeño paseo bajo ese techo frondoso. Olía a vegetación mezclada con agua salada. Llenó sus pulmones de aquella paz y, lamentándolo mucho, volvió sus pasos al principio.

Cogió sus bártulos y subió a la planta doce para hacer algo de limpieza en aquel cuartucho tan desordenado y sucio. Había estado pensando en ello durante la semana, pero no había encontrado hueco debido a la cantidad de trabajo que tenían. Sus manos en la cocina empezaban a hacerse notar y algunas las apreciaban.

Se asomó al gran pasillo en el momento justo en el que Ryu se introducía en el ascensor. De puntillas, avanzó pisando la gran alfombra verde, cuyo grosor amortizaba sus pasos y posó su mano en el pomo de la puerta. Sabía que recibiría una regañina después de lo que iba a hacer, pero no podía soportar toda esa porquería y desorden. ¿Cómo no había contraído alguna enfermedad estando ahí dentro?

Sintió un cosquilleo que comenzó en sus manos y se extendió por el resto del cuerpo. Estaba mal entrar y limpiar a escondidas pero, a la vez, estaba bien mejorar la salud de los demás. Con esa resolución giró el pomo y entró en el cuarto. Descorrió las cortinas y comenzó a fregar los cristales. La primera vez que pasó el paño por encima, un rayo de sol se filtró con intensidad. Era increíble el grosor de suciedad que se había acumulado durante los… ¿años? ¿Por qué nadie se había molestado en darles una pasada? Si tanta magia tenía, ya podía haberla utilizado para ordenar o limpiar de vez en cuando.

No estuvo demasiado tiempo ahí dentro, ya que temía que volviese Ryu en cualquier momento y la sorprendiera. De todas formas, se daría cuenta esa misma tarde o a la mañana siguiente. No parecía el tipo de persona que cuando se enfadaba se pusiera a gritar y a despotricar. Parecía justo lo contrario, alguien calmado que prefería no discutir. Aunque le preocupaba que llegara a cumplir aquella amenaza de transformarla en rata.

Comenzó a descender por las escaleras exteriores cuando oyó unos pasos que subían a toda prisa. Se acercó a la barandilla todo cuanto pudo y se inclinó para ver de quién se trataba. Ninguna de las otras mujeres subiría a esa velocidad ni haciendo tanto ruido. En cuanto distinguió un moño, supo quién era. No le dio tiempo a echarse hacia atrás antes de que Yumiko levantara la cabeza y clavara sus ojos en ella. Algo le había pasado porque parecía contrariada. En vez de apartar la mirada con odio, se quedó quieta y con un gesto le pidió que bajara.

Ania dudó un instante, pero acabó por dejar sus utensilios en la planta once y descendió con premura.

—Ven —pidió Yumiko. Su voz sonaba extraña en su idioma.

—¿Ocurre algo? —preguntó Ania.

Llevaba las mangas atadas con el obi, dejando sus brazos desnudos. Era un fideo en comparación con Rina, que se veía que era una mujer hecha y derecha. Bajaba los escalones dando saltos.

—Ayuda —pronunció, volviéndose hacia ella y señalándole la séptima planta. Debía ser la que le habían asignado.

Entró tras Yumiko en silencio. No fue necesario que le dijera nada para comprobar por qué le pedía ayuda. Las paredes y el suelo estaban manchadas con dibujos, letras japonesas y líneas de tinta negra. La pared más próxima a la puerta exterior estaba empapada con agua y jabón. Yumiko debía de haber estado restregando esa parte durante mucho tiempo y habría visto que sola no podía. Supuso que antes de decírselo a alguna de las otras mujeres y que la regañaran por no haberlo impedido, había sido un alivio haberse encontrado con Ania. Aunque no la soportara, era la mejor opción. Había demostrado que reaccionaba rápido y eso era debido a que en la pensión Polinine también se había enfrentado a esos problemas y agradecía la experiencia por lo visto o lo vivido en ese preciso momento.

—¿Has visto cuántas habitaciones están ocupadas? —Yumiko asintió y le señaló tres puertas—. Nos va a llevar bastante tiempo quitar todo esto. Avisa a Chie de que no asigne esta planta a nadie más y… —Yumiko ya salía corriendo escaleras abajo. Ania se asomó y le gritó, modulando la voz para que se oyera lo menos posible—. ¡Pregúntale si puede cambiarle las habitaciones a los que ya hay aquí!

Volvió a subir hasta la planta once para recoger su cubo y su paño. Yumiko no tardó en regresar y ponerse a fregar también el suelo con decisión. Al rato, a Ania le empezaron a doler las manos y las uñas, aparte de los riñones y los hombros. ¿A quién se le había ocurrido pintar aquello? No se iba de ningún modo.

El ascensor paró en su planta y bajaron de él dos personas. Yumiko se asustó y corrió a la puerta exterior. Ania logró agarrarla del brazo cuando pasó junto a ella y la detuvo. Eran Chie y Ryu, no huéspedes.

—Por más que frotamos, no sale —indicó Ania.

Pero ninguno parecía prestarle atención. Observaban los dibujos con curiosidad. Chie parecía más perdida y seguía a Ryu, que se detuvo un instante delante de unas líneas y después retrocedió para fijarse en otras casi idénticas. Las rozaba con los dedos, las rascaba con la uña, pasaba la mano por encima, se acercaba y se alejaba…

—Ha hecho bien en llamarme, señora Chie —consideró Ryu con una sonrisa después de un buen rato.— Y no se preocupe, todas estas palabras van dirigidas a mí.

—¿Es un maleficio o solo pintadas groseras? —preguntó, pasando su mirada por encima de aquellos símbolos con rapidez mientras negaba, desaprobándolos.

—Espero que no la ofendan —se disculpó Ryu con ella—. Tienen toda la pinta de ser solo una amenaza. Nozomu debió darse cuenta de mi visita y ahora me envía saludos. —Torció una sonrisa—. Échese a un lado, por favor.

Dio un par de pasos hacia atrás y entonces se dio cuenta de que no estaba solo con Chie.

—¿No tenéis trabajo?

Yumiko asintió, cogiendo su cubo y su paño, y salió como una bala. A Ania le costó más reaccionar, pero acabó marchándose también. Le hubiese gustado quedarse para ver qué era lo que iba a hacer Ryu, pero sus impertinencias la crispaban. ¿Quién era Nozomu? ¿Por qué Ryu le había hecho una visita? ¿Cómo había entrado para dejarle ese mensaje en las paredes?

Descendió los escalones con cuidado. Tenía la sensación de tener como una telilla delante de los ojos y no enfocaba del todo las escaleras. El resto del día siguió viendo borroso, pero le quitó importancia porque pensó que solo era por culpa del cansancio. Sin embargo, al día siguiente la cosa empeoró.

El desayuno no le supo a nada y los oídos se le habían taponado. Alguien podría decir que estaba cogiendo un resfriado. Se lamentó mientras cortaba verdura, ya que no veía dónde ponía el cuchillo y, en cierta ocasión, se levantó un poco de piel. Rina la apartó de la mesa y le encargó otras funciones menos peligrosas. Además, le preparó un té de hierbas que decía que curaba el malestar.

No quiso perder la oportunidad de preguntarle por Nozomu así que, a la primera de cambio, le expresó sus dudas. Rina le explicó que era el dueño de la posada que competía contra la de ellos. Nunca le había visto en persona, pero sabía que el número de huéspedes de una y otra eran similares. La diferencia principal entre las dos posadas era que los que iban a la de Nozomu buscaban pasar las noches en compañía femenina, incluida dentro del precio de la habitación. En cambio, la Posada Shima ofrecía la oportunidad de poder despertar al día siguiente en otra ciudad, con unas vistas envidiables y un servicio “invisible”. Era la oportunidad que se brindaba a cualquiera que quisiera creer en la magia.

—Pero esa posada está quieta. ¿Cómo puede competir contra esta?

—Ya te lo he dicho, cada huésped acude a un sitio u otro buscando diferentes cosas. Da gracias de que la Presidenta está en contra de que las mujeres usen su cuerpo. Imagina que este lugar fuera algo parecido a lo de Nozomu… No, no. Aquí estamos bien.

—Dudo que ellas tengan contratos de sangre —murmuró Ania.

—Hay cosas peores que morir antes de tiempo.

Rina rehuyó su mirada para no seguir tocando ese tema.

—¿No hay más posadas? En Japón, digo.

—Hay más magos, pero no todos se encargan de lo mismo. Chie me comentó hace tiempo que había otra posada con mucho éxito en el norte y que también la regentaba una mujer, pero sin poderes. La Presidenta le echó un maleficio y se arruinó. Tuvo que vender el edificio y no se sabe muy bien qué fue de ella.

—Eso es hacer trampa. En Greenvillage había otras pensiones y nosotras nunca pensamos en hacerle ningún mal a ninguna de ellas.

—El amo Ryu es quien impide que a nosotros nos ocurra algo así.

Capítulo diez

Rina le preparó el mismo té de hierbas a la mañana siguiente, pero no parecía que tuviese efecto alguno en su cuerpo. Se dio cuenta de que no controlaba muy bien las distancias y eso la mareaba. Decidió quitarse de en medio y subió a la planta once. Al parecer, la posada debía de estar casi completa, ya que una de las habitaciones de su planta estaba cerrada. Pero en vez de alegrarse por serle útil su trabajo, no pudo evitar sentirse contrariada. Se encontraba lo suficiente mal como para echarse un rato, pero no podía bajar la guardia si tenía inquilinos cerca. Su plan inicial era limpiar un poco y luego descansar en uno de los cuartos, pero ya no podría hacerlo. A pesar de quejarse por la altura, le gustaba poder hacer ruido y no ir aguzando el oído por si alguien la veía.

Entonces, se le ocurrió que si Ryu se iba, ella podría quedarse un rato en esa planta. Así que subió los escalones y separó la puerta sin hacer ruido. Las ventanas estaban abiertas y las puertas parecían cerradas. No escuchaba ningún sonido, así que avanzó despacio. En medio del pasillo había esparcido una especie de polvo o ceniza. Ania pudo verlo, ya que el color destacaba sobre la alfombra verde oscuro. Sin más dilación, se acercó a barrerlo.

—Buenos días —escuchó a su izquierda.

Ania pegó un brinco. No se había dado cuenta de que la puerta del cuarto de lo que parecía su laboratorio estaba abierta. Ryu ni siquiera la estaba mirando. Estaba de pie buscando algo entre unos papeles que, al soltarlos de nuevo sobre la mesa, formaron una nube de polvo.

—Al entrar a limpiar los cristales no tocarías nada de lo que había encima de mi mesa, ¿verdad? —Ania se acercó un poco, intentando enfocarle.

—¿Qué? —preguntó.

No había escuchado ni una palabra. Los oídos le pitaban. Además, la voz de Ryu era demasiado suave.

—Que si tocaste algo de mi mesa cuando viniste a limpiar los cristales —repitió, molesto, doblando las piernas y mirando debajo de la mesa.

—No. Bueno, quizá moví ese tintero que hay delante de la ventana para poder abrirla —recordó, pestañeando.

No sabía muy bien si la mancha negra a la que señalaba se refería al objeto en cuestión. Pero intuía que lo dejó más o menos por esa zona.

—Quizá sea invisible —murmuró para sí mismo.

Ania no comprendió de lo que hablaba. Ryu se fue hacia la otra esquina de la mesa y tarareó una canción mientras pasaba las manos por encima de los objetos. Al llegar al otro extremo, se detuvo.

La muchacha se frotó los ojos. Sentía que los tenía rojos porque no hacía más que tocárselos todo el rato. A lo mejor era alérgica a tanta suciedad.

—¿Estás enferma? —No se había dado cuenta de que Ryu se había acercado a ella.

—No, solo me escuecen. Hace unos días que veo borroso. A lo mejor necesito gafas.

—¿Seguro que no tocaste nada de mi mesa? —preguntó con insistencia—. Tú nunca haces caso de lo que se te manda… —Se volvió hacia su taburete—. Aquí hago magia y aprendo encantamientos. Si entraste para husmear mis libros, puede que te hechizaras a ti misma.

—No he tocado nada —se defendió—. Ni siquiera sabía qué hacías aquí dentro.

Y era verdad, al principio pensaba que era científico o inventor. Pero no tenía mucha lógica que alguien así estuviese en la posada. ¿Qué podría descubrir? ¿Qué podría inventar?

Ryu contempló los frascos y probetas de su mesa comprobando algo. Entonces, se levantó y se acercó a ella. Le pasó la mano por los ojos, irradiando un calor concentrado. La telilla que le hacía ver borroso desapareció.

—¿Qué has hecho? —preguntó, sorprendida. Pero enseguida volvió a cubrirlos la misma bruma. Pestañeó—. Sigo viendo mal. A lo mejor sí que he enfermado.

—No, es un encantamiento —le aseguró, observando sus ojos de cerca. El pendiente en su oreja se balanceaba y brillaba—. ¿Tienes alguna otra molestia?

—Los oídos —respondió de inmediato. Se sentía un poco intimidada. Escudriñó su rostro y se detuvo en cada rasgo. Ania bajó la mirada. No tenía ningún espejo donde poder mirar si estaba bien peinada o comprobar que no se había manchado la cara—. Tampoco me sabe a nada la comida y me duele todo el cuerpo.

—Claro… —murmuró—. No ha funcionado porque este hechizo no se destruye. Qué listo…

Ania se echó a un lado y Ryu salió del laboratorio. Abrió la puerta que había justo a su izquierda y Ania se asomó. Era un diminuto almacén rodeado de estanterías con multitud de frascos de cristal etiquetados. Unos eran redondos, otros cuadrados; había algunos más alargados y otros más pequeños. Todos contenían polvos de colores, excepto los de los estantes inferiores, que albergaban diferentes líquidos. Ryu cogió una botella vacía y le quitó el tapón de cristal con forma de rombo morado y verde. Cerró el almacén tras de sí.

—Eres demasiado curiosa. Esa maldición iba dirigida a mí. Pero, aun así, te la mereces. —Entró de nuevo en el laboratorio y dejó la botella encima de la mesa—. Ven.

Ania se acercó con cautela. Ryu cerró los ojos y extendió las manos hacia su rostro sin tocarla. Entonces, comenzó a cantar una melódica canción. Ania escuchó con atención. Tenía una voz muy bonita y suave. La letra narraba una historia de amor entre una rosa y el sol. Este brillaba con fuerza para que ella creciera y creciera. Quería poder llegar a rozar uno de sus pétalos. Pero, conforme más grande se hacía la rosa, más espinas le salían. Cuando llegó hasta el sol, este lloró, pues lo primero que sintió fue una de sus espinas clavándose en su pecho. La rosa se marchitó debido al dolor que le causaba verle sufrir y acabó muriendo.

Ania se sintió conmocionada. Nunca había oído una historia tan triste. Ni siquiera se había dado cuenta de que había dejado de cantar.

—Querida —la llamó Ryu.

Abrió los ojos de golpe.

—Oh, lo siento —se disculpó, y enseguida añadió—. Muchas gracias, ha sido muy amable. —Hizo una rápida reverencia. Ahora le veía nítido. Estaba cerrando el frasquito—. ¿Está ahí dentro?

—¿La maldición? —preguntó con voz suave—. Sí. —Hubo un silencio—. Te causa curiosidad, ¿cierto? Seguro que en Greenvillage no habías oído hablar jamás de la magia.

Ania se lo quedó mirando sin saber qué contestar. Era la primera persona que pronunciaba ese nombre desde hacía mucho tiempo, además de la única que sabía algo sobre el lugar del que venía. Se acordó de sus calles, de su olor y de sus gentes. Ahora le parecía un sueño, algo muy lejano.

—En los pueblos de occidente está demasiado oculta —prosiguió Ryu—. Pasa desapercibida, incluso entre los propios miembros de una familia. No pueden ni imaginar que en la habitación de al lado, su hijo puede estar haciendo encantamientos para que su cuarto se recoja solo.

Cogió una pluma de la mesa, la empapó en tinta y escribió unas cuantas líneas en un trozo de pergamino. Movió el papel en el aire mientras soplaba para que la tinta se secara. Lo dobló con cuidado y se lo guardó en un bolsillo.

—Puedes marcharte. La próxima vez que sientas impulsos de tocar algo que me pertenezca, contente. No quiero tener la desagradable sorpresa de encontrarte sin una mano o, directamente, muerta en el suelo.

Ania tragó saliva. Iba a pasar un tiempo antes de volver a pisar aquel lugar. Le hizo otra pequeña reverencia. No quería que se arrepintiera de haber deshecho el hechizo. Abandonó el laboratorio y olvidó la mancha de la alfombra. Cogió sus bártulos y bajó hasta la cocina, donde todos corrían como locos y hacía un calor sofocante.

Al sentarse a la mesa, su onee sama se puso a su lado, ignorando la mirada confusa de Hayao, que asumió resignado que le tocaba cenar separado de su amigo Kanta.

—¿Cómo te encuentras hoy?

—Ya bien. El amo Ryu me ha curado.

Sintió los dedos de Rina rodear su brazo. La mirada que le echó hizo que se apartara de ella un poco.

—¿Qué? —prorrumpió, llamando la atención de los ojos curiosos del resto de criados.

Ania se removió incómoda. Incluso Hayao había levantado la cabeza de su cuenco para escuchar.

—Que… a ver. No te pongas histérica. —Bajó el volumen de su voz—. Yo… no estaba enferma, ¿sabes? Me había hechizado sin querer. No sabía que el amo tenía… enemigos. Dijo que lo que me pasaba era debido a una maldición que iba dirigida a él. Luego me cantó y me curé.

—Te cantó.

—Sí, una canción muy triste sobre una rosa.

Rina se llevó la mano a la frente, negando con efusividad.

—Ya veo bien y oigo, y puedo sentir el sabor de la comida —se defendió—. Solo me ha curado.

—Sí. Solo eso…

Los días pasaban con lentitud, como si el sol se regodeara de las horas tan largas que pasaba ardiendo. Esto hacía que predominase un malestar general y las mujeres no hacían más que culpar a Ania, volviendo a llamarla shi. Como si a ella no le fatigara la temperatura, como si no se dejara el aliento en cada tarea.

Ese día estaba en la planta once, fregando el suelo de rodillas con decisión y pensando en quién le podía haber cortado los botones del pijama. Se había atado las mangas para que no le molestaran y se había remangado los pantalones hasta las rodillas para amortiguar el peso de su cuerpo. Le empezaban a doler los riñones de estar agachada, pero aún le quedaba la otra mitad del pasillo.

—Aquí estás. —Se giró de golpe. No esperaba encontrar a nadie, y menos todavía escuchar su propia lengua. Ryu avanzaba hacia ella. Llevaba un moño deshecho y una chaqueta ancha abierta—. Me preguntaba por qué hacía tantos días que no te veía perturbando mi tranquilidad. Y ahora me doy cuenta de que prefieres torturarme de otra manera. —Ania abrió los ojos sin comprender.

—¿Discul… Disculpe?

Él le señaló el cubo dado la vuelta a su lado.

—Por tu expresión, entiendo que desconoces por qué son importantes los bichos de la posada.

Se acercó al cubo de madera y lo levantó. De debajo salieron, espantadas, algunas arañas, cucarachas, un saltamontes y algunos insectos con muchas patas.

—¡No los suelte! —Ania se puso en pie de un salto, escabulléndose detrás del joven—. ¿Sabe lo que me ha costado meterlos ahí?

—Están bajo un hechizo, querida. —Ryu los observó marcharse y señaló al saltamontes—. Bueno, ese no.

—¿Un hechizo de qué?

—De protección, ¿de qué si no? Si algo va mal en la posada ellos son capaces de dar la voz de alarma. Por ejemplo, si se avecina una tormenta o un tifón, ellos lo perciben; o si algún ladrón intenta entrar por la noche, pueden avisarme.

—Pero son… bichos —pronunció, arrugando la nariz.

Ryu acercó su mano y le cogió uno de los dos mechones donde colgaban las cuentas naranjas que le había regalado Rina. Había decidido ponerse cada cuenta en un mechón diferente para que hubiese más equilibrio.

—Bichos que no van a hacerte nada y que, si los encierras, puedes ocasionar una catástrofe. —Dejó el mechón en su sitio—. Son mis guardianes.

—Entonces… —Ania respiró de forma entrecortada y dio un paso hacia atrás. Tener a Ryu tan cerca la hacía ruborizarse—. No puedo ni pisarlos ni echarlos… ¿ni siquiera encerrarlos? Son asquerosos. —Señaló el lugar por donde habían huido—. ¿Y si los ven los huéspedes? Seguro que salen corriendo espantados.

—¿Tú crees? —preguntó, dubitativo—. Entonces pensaré qué hacer al respecto… —Ryu volvió sus ojos hacia Ania. Esta se puso tensa y estiró la espalda. La manera en la que aquel joven clavaba su mirada en ella era perturbadora—. ¿No te duelen las manos y los riñones? Tu postura parecía incómoda.

Bajó la cabeza al notar el tacto de las manos de Ryu en las suyas. Cogió una con delicadeza y se la acercó. Observó sus uñas rotas y los callos que tenía en las almohadillas de sus palmas. Ania se avergonzó de no tenerlas limpias.

—No es necesario que os diga que si necesitáis cualquier cosa me la pidáis. —Dejó caer su mano y se dio la vuelta para marcharse—. No vuelvas a hacerles nada a mis guardianes.

—Vale. —Se dio cuenta de que solo había movido los labios, sin emitir ningún sonido.

Se le había quedado la boca seca. Entonces se descubrió suspirando. ¿Qué había sido eso? Las manos ya no le dolían. Se las frotó, pero ya no estaban ásperas. Ryu había utilizado su magia para reconfortarla.

A la noche, después de cenar, abordó a Rina. Se puso a su lado, ayudándola a fregar los cuencos y las cacerolas. Las otras criadas se habían escaqueado hablando las unas con las otras y en la cocina solo quedaban ellas dos.

—Siempre hacen lo mismo —se quejaba Rina—. Una no puede tener la iniciativa para ponerse a recoger. El resto huye como de la peste. Y, con respecto a lo de los botones —se refirió a la fechoría que le habían hecho al pijama de Ania—, si sabes coser te puedo dar hilo y aguja. A mí nunca se me han dado bien esas cosas.

—Lo haré yo, no pasa nada —contestó—. Hmmm… Rina, contéstame a una cosa.

Cada vez que Ania quería hacerle alguna pregunta, la primera la rehuía, le decía que se estuviera callada y que, si no quería que la matasen, contuviera su lengua.

—No es sobre mis padres —atajó.

—Pues no sé si quiero saber de qué se trata —respondió la última, con sequedad. Ania estaba muy acostumbrada a las frases que usaba para que no continuara por ese camino—. ¿Y esto? —Le cogió un mechón de pelo—. ¿Otra cuenta? ¿Quién te la ha regalado?

—¿Qué? —Ania contempló el mechón.

—¡Pero si es de las caras! Mira el brillante. —Era azul oscuro con el borde dorado y de su centro sobresalía por los cuatro costados un brillante azul más claro—. ¿Ha sido del amo Ryu? —preguntó, perspicaz.

—Yo… no lo sé… Ha aparecido de pronto…

Rina suspiró.

—Ten cuidado, Tres. No es de fiar. Esto es una joya, no una simple cuenta de madera.

—Pero… ¿quién es Ryu? —preguntó. Rina se secó las manos en un paño y se la quedó mirando—. Quiero decir, hace magia y tiene un puesto destacado en la posada porque se relaciona solo con Chie. Nunca le he visto por ahí barriendo o fregando suelos… Y tiene toda una planta para él. Aunque no es alguien que esté por encima de la Presidenta… Así que… ¿quién es? ¿Qué hace aquí?

—Pero, vamos a ver, ¿acaso no te dije que te escondieras de él? ¿Le has estado espiando?

—No. —Se ruborizó—. Pero cuando subo al piso doce, él está ahí. O me lo encuentro por otros sitios. Justo hoy me ha dicho que me ha echado en falta estos días. A pesar de decir que le incordio, parece que le gusta hablar… conmigo.

—Espera, ¿has estado hablando con él? —Ania sonrió con timidez—. Tres… Eres demasiado joven, y él es demasiado guapo. Tu inexperiencia te aturde, y él no parece estar en sus cabales si encima te hace caso. Deberías quitarte esa cuenta ya. —La cogió por los hombros muy seria—. Escúchame, de verdad te lo digo, no le des razones para que se encariñe de ti. ¿No te has dado cuenta o qué? ¡Está con la Presidenta! Si ella te ve acercarte a él te partirá en cachitos. No le sigas el juego. Todos estamos condenados al mismo destino. No quieras que el tuyo llegue antes de tiempo.

Ania volvió la vista a los palillos de madera que estaba secando. Le costaba asimilar esa nueva información. ¿Cómo podía el amo Ryu estar con alguien así? ¿Acaso la bruja Majo podía querer a alguien? Le parecía una mujer insensible y cruel. Solo con recordar al señor Yamato se ponía furiosa. Además, Midori cada vez estaba peor. Había dejado de subir a su planta y de cocinar. Solía quedarse en el jardín, observando los árboles y las flores. Las criadas ya no intentaban tirar de ella porque eran cobardes y supersticiosas. Si a alguien le ocurría algo malo, creían que esa mala suerte se podía contagiar.

—Es su aprendiz, y su esbirro también —continuó Rina—. Ella le enseña su magia y él obedece a todo lo que le mande. No lo conozco demasiado porque nunca he querido conocerlo. Tú deberías hacer lo mismo.

—Pero no has querido conocerle porque trabaja para la bruja…

—Tres. Esa boca. Parece que no seas consciente del peligro real de estar aquí. Si sigues así, al final te llevarás un escarmiento. Y preferiría no estar ahí cuando eso suceda. —Rina se giró y empezó a colocar los cuencos y demás utensilios que acababan de secar.

—Dices que nunca has querido conocerle tú… pero, ¿y los otros criados? —inquirió.

Rina también conocía sus preguntas con doble sentido. Volvió a por la segunda tanda y la colocó en los armarios. Le hizo una seña a Ania para que recogiera los palillos que tenía en la mano y los metiera en su cajón.

—Te desvías del tema —señaló su onee sama.

Una vez hubieron colocado todo en su sitio, cerraron la engawa.

—Se pasea por ahí a sus anchas —insistió Ania—. Otros criados han debido de hablar con él…

—Es hora de irse a la cama —cortó Rina, cogiéndola de los hombros y dándole la vuelta—. Hazme caso, Tres, no vuelvas a hablar con él, ¿entendido? Se comporta como un príncipe, con sus modales refinados, pero es muy peligroso. Sabes que te lo digo por tu bien.

—Yo creo que le gusta hablar conmigo porque él también debió de crecer en Inglaterra. Tú eres inglesa, ¿verdad? Entonces, ¿no ha intentado hablar contigo? ¿O sí lo ha hecho pero no me lo quieres contar?

Rina comenzó a hablarle en japonés para tomarle el pelo y así zanjar el tema. Las criadas estaban en el dormitorio, deshaciéndose los moños y hablando entre ellas soltando carcajadas. Cuando Rina abrió la puerta, las voces menguaron.

Ania bajó a su cuarto con la única luz de una vela. Aún no se había acostumbrado a la oscuridad, por eso lo hizo corriendo por los escalones y deslizó su puerta a toda prisa. Tiró su futón amarillento al suelo y se metió dentro. Se quitó la ropa de trabajo, la dejó a un lado y se arropó hasta la barbilla. Los días eran muy calurosos y las noches no lo eran menos. Sin embargo, siempre acababa temblando y pasando frío ahí sola. Soñaba que una sombra la observaba dormir, que alargaba sus brazos y se convertían en unas garras. A veces, cuando despertaba de una pesadilla, no podía volver a dormirse. Comenzaba a sudar y, cuando amanecía, le dolía todo el cuerpo. No era capaz de descansar ni siquiera cuando había tenido una jornada dura.

Capítulo once

El treinta y uno de octubre fue un día muy sombrío. Durante los días previos el tiempo había cambiado. El frío empezó a colarse por las grietas de las paredes y del techo. Eran días de lluvia y cielos nublados. La temperatura había bajado mucho y a Ania cada vez le costaba más entrar en calor. Las fechorías de llenarle su futón de tierra o de quitarle los rectángulos de tatami de su cuarto para que durmiera sobre la madera parecieron convertirse en situaciones aisladas en el tiempo que cada vez tardaban más en cometerse de nuevo.

—Por eso hace tanto frío en la cocina —se quejó Ania mientras se abrazaba. Con la cabeza, le señaló a Rina el borde superior de las puertas acristaladas que daban al exterior—. Esas rendijas dejan pasar el viento. Tendríamos que taparlas con algo.

—Inténtalo —respondió sarcástica la aludida, agachándose y alargando la mano para coger leña de debajo del horno—. Se necesita magia para arreglarlo. Aquí se necesita magia para todo. ¿Dónde…? Ah… se han acabado. Tres, anda, baja a por unos pocos troncos. Y sube unos cuantos más para dejarlos aquí.

—Quiero un abrigo —se lamentó en voz alta mientras se alejaba temblando.

Bajó los escalones deprisa. Guardaban la leña en un cuarto que había al lado del suyo. A ella le parecía incluso más grande que el que le habían asignado. Sin embargo, prefería poder dormir sola que con el resto de mujeres. A saber si alguna se despertaba en medio de la noche e intentaba ahogarla con su almohada. Pegó un brinco cuando vio una silueta sentada en las escaleras de su propio pasillo. No sabía adónde daban pues, como siempre, estaban tan oscuras que no se atrevía a bajar y descubrirlo.

—¿Te he asustado? —preguntó la sombra, inclinándose hacia la luz para que lo reconociera. Era Ryu—. Cuánto lo siento… —Su voz sonaba aterciopelada, sin elevar el volumen. Llevaba el pelo suelto y parecía cansado. Incluso iba algo encorvado y los ojos parecían pesarle—. ¿Vas a por leña?

—Sí… —respondió Ania, haciendo una pequeña reverencia.

—Veo que has aprendido —comentó con una sonrisa amable—. Déjame tomarme esta licencia contigo. Me gustaría presentarme como conviene, soy Jarreth.

La muchacha lo miraba con el corazón encogido. ¿Por qué estaba ahí? ¿Acaso la bruja había matado a otra persona? Sabía que el cuarto manchado de sangre se encontraba al final del pasillo, tras una puerta camuflada en la pared. Hizo una lista mental de las criadas y le pareció que las había visto a todas durante la comida.

—Querida, ¿no te están esperando?

—Sí —respondió, volviendo a la realidad.

Se giró y entró en el cuarto, donde seleccionó los troncos más pequeños para poder manejarlos mejor. Al salir casi chocó con él.

—¿Quieres que te ayude? —se ofreció, apoyado en la pared.

Ania se sobresaltó. Sus ojos brillaban como si fueran piedras preciosas atravesadas por rayos de sol. Cogió con delicadeza el mechón de pelo donde llevaba su cuenta y la contempló.

—No es necesario. Gracias… Jarreth… —Se separó un poco de él y volvió a inclinarse—. Gracias por la cuenta también, es preciosa.

—No tienes que dármelas. El azul significa pureza, tranquilidad y estabilidad —murmuró—. También es el color de la brujería. —Empezó a sonreír, pero una mueca leve de dolor sacudió su rostro.

—¿Está bien? —Se preocupó.

Él negó, desviando su mirada hacia las escaleras. No quería hablar de ello.

—Te están esperando.

Ania asintió. Se dio la vuelta y subió los escalones con rapidez. ¿Por qué estaba ahí abajo? ¿Qué le había pasado para estar tan cansado, incluso dolorido?

—¿Te has perdido, o qué? —la recriminó Rina—. Vamos, tengo que hacer cinco comidas.

Dejó la leña bajo el horno y le ofreció a Rina unos cuantos troncos para calentar las ollas.

—¿Qué hay debajo de mi cuarto? —preguntó Ania, arqueando las cejas—. Hay unas escaleras que bajan. ¿Adónde dan?

—A las calderas, ¿dónde si no? —Rina le señaló unas patatas en la encimera para que las pelara—. Es algo así como el motor de la posada. No creo que te apetezca bajar. Ahí es donde trabajan los hombres.

—¿Solo los hombres? —Cogió una patata y al instante la soltó—. Qué asco me dan estas raíces —se quejó de las terminaciones verdosas que le salían.

—Pues córtalas y ya está. Siempre protestando, de verdad, qué cruz… —farfulló Rina.

El viento parecía que había arrastrado a la luna demasiado pronto y las cocinas se pusieron en funcionamiento muy rápido. Sin embargo, siempre pasaba lo mismo: una vez terminaban de cenar, las voces se dispersaban por las puertas abiertas y los sonidos cesaban. La cocina se quedaba vacía tan rápido que Ania solía quedarse la última.

—Señora Yamato, ¿no se va a dormir? Se va a quedar sola si no se da prisa.

—No importa —contestó Midori—. Lo prefiero así.

—Puedo quedarme un rato y hacerle compañía. —Ella negó con la cabeza—. Si lo prefiere, damos un paseo por la engawa si es que cree que no va a poder dormir.

—Todo tiene su fin —susurró. Tenía la mirada perdida—. Tú morirás y yo también. Hace semanas me dijiste algo que no he podido quitarme de la cabeza.

—Rina dice que digo muchas tonterías.

—Pero conmigo tenías razón —la contradijo, mirándola con intensidad—. Me pediste que luchara y no entendí lo que me estabas diciendo hasta hoy. No puedo seguir con los brazos cruzados. Mi marido no lo habría querido.

—Claro. No sabe lo que me alegra oír eso. Seguro que a partir de ahora las cosas le irán mucho mejor. —Midori asintió.

—Ahora vete a la cama. —Le hizo una pequeña reverencia—. Gracias por tu ayuda.

—Buenas noches, señora Yamato.

Por delante de sus pies cruzó una araña. Diminuta. Ver una por la noche presagiaba mal augurio para los japoneses. Pero la chica con el pelo de fuego no creía en esas supersticiones.

Ania bajó los escalones con prisa. Se había olvidado la vela para que la guiara entre la oscuridad y palpó la pared hasta que encontró la puerta corrediza. La cerró una vez entró y arrastró su futón para meterse en él. Le daba un miedo atroz la oscuridad y su mente imaginaba que la bruja se escondía en las esquinas para asustarla.

La noche no fue fría, pero sí ventosa. La posada crujía y se retorcía ante las sacudidas. Las ventanas temblaban y la madera se resentía. El edificio quedaba adherido al paisaje como si fuera una extraña montaña. Imponente, silencioso y oscuro.

Una figura saltó desde una de las ventanas más altas para caer con todo su peso sobre uno de los tejados de la planta baja. Rompió varias tejas, atravesó la madera y se desplomó en la hierba ya sin vida.

El descubrimiento de ese suicidio iba a suponer mucho más de lo que la víctima pensaba. Las consecuencias de ese atrevimiento las pagaría la incitadora.

Ania despertó. Le había parecido sentir que la posada se estremecía. Como si quisiese doblarse. Escuchó susurros en el cuarto de las demás criadas. ¿Ya sería de día? Esperaba no haberse dormido.

Abrió los ojos, pero todo seguía negro. Si, en efecto, había amanecido, debía ser un día muy oscuro. No se colaban por las rendijas del techo las primeras luces del alba.

Entonces escuchó pisadas apresuradas por el piso superior, una voz que anunciaba algo con urgencia y el resto que comenzaba a alarmarse.

—¡Tres! —llamó Rina—. ¡Tres, despierta!

Salió de su cuarto cuando Rina empezaba a bajar los escalones hacia su habitación. Parecía asustada.

—¿Qué pasa?

—Es Midori. Se ha lanzado desde lo alto de la posada.

—¿Q… Qué…? —Se le hizo un nudo en la garganta.

Toda la estancia se ensombreció. Una corriente de aire frío las atrapó a las dos y se quedaron muy quietas observando con cautela. Ania no estaba segura, pero podía intuirlo: la bruja se había enterado y estaba encolerizada. El corazón comenzó a latirles con fuerza por culpa del miedo. ¿Qué les podría hacer a los criados? ¿Los mataría a todos?

—La vi anoche. Y hablé con ella —le susurró a Rina en un instante de valentía. Ella abrió los ojos, atemorizada—. Me dijo que todo iba a ir bien porque había estado pensando en algo que le dije. Pero debió malinterpretarme. Yo no pretendía…

—Calla —la silenció.

Tiró de la manga de su pijama naranja y subieron en silencio las escaleras. Se encontraron de frente con Chie, que bajaba también a por ellas. Las agarró con fuerza de las muñecas y las arrastró hasta la cocina con el resto de criados.

Todos se dispusieron en un semicírculo con las espaldas casi pegadas a la pared corredera de la cocina. Estaba amaneciendo, pero el sol aún no había salido. La estancia apenas estaba iluminada. Un haz de luz tenue salía de la vela que portaba Ryu.

Ania imitó la postura del resto de criados. Juntó las manos y agachó la cabeza. Sin embargo, sus ojos se movieron curiosos hacia el exterior. Volvió la cabeza enseguida y tomó aire. Había un cuerpo en el césped y a su alrededor había salpicaduras de sangre que llegaban hasta el cristal de la puerta que daba al exterior. Era Midori, sin duda.

Un aire frío inundó la cocina. Iba acompañado de unos pasos y el sonido de una bata y vestiduras arrastrándose por el suelo. La bruja Majo se acercaba con un rostro aterrador. Se detuvo en la puerta que conectaba con el hall principal. El largo pelo negro encuadraba una expresión de ira mientras buscaba a su víctima entre los criados. Sus ojos revelaban el gran poder que tenía, y parecía que este se removía tras sus pupilas dilatadas como formando un huracán.

Fijó su mirada en Ryu y, sujetándose la gran túnica de color negro, avanzó hacia él. La agarraba a la altura del pecho, dejando una holgura lo suficiente grande como para que se le vieran casi por completo los dos hombros. Bajo aquella enorme bata vestía un largo camisón claro ribeteado.

—La señora Midori ha caído desde el octavo piso —comunicó Ryu en japonés a media voz. Incluso en esa situación parecía estar calmado.

—Se ha suicidado —respondió ella, echándole hacia un lado y asomándose al exterior—. No quieras maquillar lo que ha sido una muestra de rebeldía.

Observó el tejadillo con el boquete y la madera donde debió rebotar. La sangre se esparcía por el césped de manera irregular.

—Maldita mujer —farfulló, apretando los nudillos.

Giró la cabeza y observó a los criados. Sus ojos oscuros los atravesaron en silencio. Entonces, su mirada se detuvo en una figura en la que no había reparado antes. Destacaba del resto por su indumentaria occidental y por el color anaranjado de su cabello. ¿Así le pagaba su hospitalidad? ¿Insultándola vistiendo como si no fuese una más?

—Alguien lo sabía —masculló despacio, volviéndose del todo hacia ellos. Su rostro había adoptado una expresión maquiavélica—. ¿Quién ha sido el traidor? —Se detuvo frente a Ania, observándola desde una posición más elevada—. ¿Has sido tú, ratita entrometida? Debes llevar la traición en los genes.

Ania no comprendía nada de lo que decía. Había aprendido tan solo un puñado de palabras en japonés que no conseguía conectar entre ellas. Sabía que esperaba una respuesta a algo que se refería a ella misma, pero no sabía qué hacer. Si levantaba la vista a lo mejor lo tomaba como un gesto de provocación pero, si no respondía, podría enfurecerla más.

Entonces, sintió un dolor fortísimo en la parte posterior de las rodillas. Como si alguien la hubiese golpeado con un mazo. Cayó al suelo apoyándose sobre sus palmas y su rostro se contrajo en una mueca de dolor.

—¿No tienes suficiente con entregarme tus días de servidumbre, que prefieres darme tu muerte con antelación?

Notó cómo el cuerpo de Rina se tensaba y susurraba algo en japonés muy rápido, como si le pidiera que no le hiciese nada. Ania levantó la cabeza y se encontró con sus ojos de piedra. Parecían querer acuchillarla allí mismo.

—Sé que sabes que necesito vuestras vidas —pronunció en un inglés perfecto—. Hablaste con la mujer y parece haberte hecho caso. —Ladeó la cabeza y se agachó con elegancia, dejando su espalda recta—. Te mantengo en mi posada para que me proporciones un beneficio, no porque quiera. —Escudriñó sus ojos asustados y saboreó su triunfo anticipado. Su voz se volvió sombría y soltó de pronto toda la ira acumulada—. No consiento estos levantamientos, y menos de alguien que me debe más que ninguno. Como parece que el trabajo no te escarmienta, voy a tener que ser yo la que te discipline.

Con un movimiento rápido, sus dedos se entrelazaron en su melena y tiraron de ella mientras se erguía.

—Vas a devolverme lo que me has quitado con tu propia sangre.

La arrastró hasta el centro de la cocina para que los criados pudieran verla, para que sirviera de ejemplo. Con la Presidenta no se jugaba.

Ania estaba de rodillas, sujetándose con ambas manos los mechones tirantes. La bruja Majo la soltó y se dirigió hacia uno de los lados de la sala mientras Ania se llevaba las manos a la cabeza para calmar aquel dolor. Entonces, sin esperarlo, sintió un latigazo en la espalda que hizo que se retorciera. Tras unos instantes, se irguió y se alejó de la bruja.

—Hablé con ella, pero no le dije que saltara por una ventana —espetó—. Tan solo que se esforzara por vivir. Lo debió malinterpretar. No quería que muriera.

—¡¿Cómo te atreves?!

La bruja tenía los ojos muy abiertos. Avanzó hacia ella y volvió a golpearla con la caña de bambú.

—¡No he hecho nada! —gritó entre golpe y golpe.

Rina presenciaba la escena como si la estuviesen castigando a ella misma. Apretaba los puños con fuerza y fruncía los labios para no gritar de horror. Estaba más adelantada que el resto porque no soportaba aquella tortura y debía pararla. Pero sus pies se detuvieron cuando brotaron las primeras gotas de sangre y salpicaron la tarima. La parte superior de su pijama se rasgó y dejó entrever su piel manchada de rojo carmesí.

El resto del servicio volvió sus rostros. Yumiko se pegó a la pared del fondo temblando de miedo. Hayao fue de los pocos que no quiso bajar la cabeza. Aquello no era un castigo, sino más bien una muestra de poder. Esos golpes no iban dirigidos solo a ella, ya que también eran una amenaza para el resto. Los dientes le castañeaban dentro de su boca, pero no iba a dejar que esa escena quedase oculta en sus recuerdos. El valor que había demostrado la muchacha al intentar defenderse se le había grabado en la mente. Si el resto no era capaz de ver cómo moría la libertad, él sería los ojos que lo pudieran contar.

La joven se retorcía en el suelo mientras la bruja descargaba su furia con cada latigazo. Aquello duró más de lo que ninguno preveía y fue más espantoso de lo que nadie podría haber imaginado. Ania se quedó sin aliento cuando la caña golpeó sus costillas y entonces, al fin, dejó de moverse. Sin embargo, la bruja seguía levantándole la piel a tiras, golpeando en las zonas que aún no había alcanzado. A diestro y siniestro aparecían largos cortes que quedaban ocultos por la sangre que emanaba de ellos.

—Tana —murmuró Jarreth, que se había acercado a ella incapaz de seguir observando aquel espanto.

La bruja Majo le miró y entonces fue consciente de lo cansada que estaba. El corazón le daba pinchazos y le faltaba el aire. Soltó la caña de bambú ensangrentada y quebrada. Las manos le dolían. Jarreth le acomodó la gran bata de nuevo sobre sus hombros y la condujo hasta el hall principal. Le temblaban las piernas y necesitaba apoyarse en su esbirro.

Entraron en el ascensor sin decir nada y se dejó caer en la moqueta. Un sudor frío le caía por la frente. Una vez Jarreth accionó la palanca y comenzaron a subir, se aproximó a la bruja y le secó el sudor con su pañuelo. Ella cerró los ojos y se concentró en respirar despacio.

—No ha sido prudente —susurró Jarreth.

—Lo merecía —respondió con voz cansada.

—Ya sabes a qué me refiero. —La bruja abrió los ojos despacio y lo miró con intensidad—. Sabes que noto cuándo usas tu poder. La ira se ha apoderado de ti. Mira lo que te ha hecho.

—No aproveches mi debilidad para reprenderme.

—Has ido demasiado lejos con ella. Podrías haberla matado.

—¿Acaso no pretendía eso? —preguntó inquisitiva. Volvió a cerrar los ojos y suspiró. Le costaba demasiado hablar—. Hazle un contrato. La próxima vez que la vea, quizás acabe con ella. No quiero que muera sin poder beneficiarme de ello.

Permanecieron unos segundos en silencio hasta que el ascensor llegó a la última planta. Jarreth levantó en volandas a la bruja y la llevó hasta sus aposentos, donde la dejó sobre su cama.

—Voy a bajar a mi laboratorio. Seguro que encuentro alguna pócima que te reconforte.

Ella asintió y se dio media vuelta. Jarreth abandonó la habitación y bajó con paso acelerado por las escaleras exteriores. Se introdujo en su pequeño almacén y recolectó unos cuantos frascos. En su laboratorio, buscó en uno de sus libros una receta donde detallaban las cantidades exactas que necesitaba. Cogió un bol y empezó a echar con rapidez distintos ingredientes. Después de removerlo todo junto, se formó una masa verdosa. Recogió el bol del tamaño de una sandía y subió al ascensor.

Capítulo doce

Rina se había quedado petrificada. Encogida en un lateral y cubierta de sangre se encontraba la persona a la que había tratado como si fuera una hermana pequeña. Cuando la conoció el primer día que llegó, se dijo que no se encariñaría de ella. Sin embargo, le resultó imposible no trazar lazos afectivos. Ya no escuchaba sus gemidos, ni siquiera se movía.

Chie tomó el control de la situación y empezó a dar órdenes. Los hombres a las calderas hasta que las mujeres hicieran el desayuno. Tres mujeres en la cocina y el resto a las habitaciones a recoger y a airear los futones. Rina no oyó su nombre. Sus pies se movieron por voluntad propia hacia aquella silueta inerte.

Se arrodilló sin saber qué hacer. Ania estaba encogida y solo podía ver su espalda y el hombro. Los cortes se repartían por todo el cuerpo. Unos se abrían con el aspecto de ser muy profundos, otros eran muy cortos y algunos se solapaban.

Rina reprimió las arcadas y comenzó a palparla para ver si aún respiraba. Cuando quiso darse cuenta, sus manos sujetaban uno de los costados de Ania. Yumiko, Hayao y otra criada la ayudaban a llevarla a su habitación en volandas. Era desagradable tocar su piel caliente, sudorosa y ensangrentada.

Chie mandó a Hayao a las calderas, aunque este se hizo de rogar. La otra mujer también se marchó en cuanto la dejaron en su futón y Yumiko se quedó de pie observando a Rina. Esperaba a que le diera alguna orden, pero ella no podía dejar de mirar aquel cuerpo deformado a golpes.

—Rina —escuchó la voz autoritaria de Chie—. Primero hay que lavarla. Las heridas no deben infectarse o, de lo contrario, morirá.

Yumiko salió disparada hacia la cocina a por un barreño de agua y un paño. Era una imagen demasiado espantosa como para quedarse mirándola por más tiempo. Necesitaba hacer algo, mantenerse ocupada. El castigo por haber incitado a la señora Midori a suicidarse había sido desmedido. Ni siquiera podía creer que alguien como Ania le hubiese aconsejado algo así. Todos los criados, si buscaban un poco en su interior, descubrirían que tampoco creían capaz a Ania de incitar a nadie al suicidio.

Empezaron a despegarle los jirones de lo que, hasta entonces, era su pijama. Algunas tiras se levantaban como si fuesen su propia piel y no sabían si dejarla de nuevo en su sitio o tirar de ella. Después comenzaron a lavarla poco a poco. Las cocinas se habían puesto a funcionar y ya se oían las primeras cazuelas burbujear. Una de las mujeres les dejó el desayuno en la entrada, pero no se lo tomaron.

Entonces, alguien descorrió la puerta. Yumiko, al reconocerlo, se acobardó y se alejó con miedo. Rina lo miró con cierto desdén y cubrió a Ania con una de las toallas que estaban utilizando para lavarla. Jarreth le ofreció un bol lleno de una pasta verdosa.

—Al extenderla por las heridas calma el dolor y hace que cicatricen mucho más rápido. Deja que la piel la absorba y vuelve a repetir el proceso.

Lo observó con recelo.

—Pretendo ayudar —insistió el joven—. Sanará mucho antes.

—Gracias —murmuró casi a regañadientes, cogiendo el bol.

Se lo acercó a la nariz y lo olió. Nunca había visto nada parecido. Lo miró durante un instante mientras lo movía hacia un lado y a otro. La pasta avanzaba lentamente haciendo un sonido desagradable. Volvió la vista hacia Jarreth.

—¿Por qué la ayudas? Ha sido un castigo. La Presidenta se enfadará contigo si se entera de esto.

—Yo no creo en la violencia para aleccionar —le respondió sin poder quitar la vista de aquel cuerpecillo lacerado. Sin ropa el daño era aún más evidente—. El sufrimiento solo sirve para atemorizar. Y con la intimidación no consigues respeto, solo enemigos. —Observó a Rina. A pesar de mostrarse bastante afectada parecía que podía con ello—. Estaré cerca por si necesitáis algo.

Con la ayuda de Yumiko, le extendieron la pasta verdosa una y otra vez durante las siguientes horas. Aquella misma tarde, Ania recuperó la consciencia.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Rina después de darle un margen de tiempo para acostumbrarse al espacio y asimilar su situación.

—Bien —contestó Ania.

Notaba la piel cubierta de una baba espesa. Al mover los brazos para mirar qué era aquello, en su rostro se formó una mueca de dolor. Los dejó donde estaban y lo que hizo fue levantar un poco la cabeza. No llevaba ropa, pero le habían colocado un par de toallas cubriendo sus partes íntimas.

—Hemos tenido que tirar tu pijama —murmuró Rina. Encontró sus ojos y observó las señales en su rostro. Quiso acariciarla, pero sabía que para ella podría ser doloroso, así que se contuvo—. Ha sido desmedido. Pensaba que no iba a volver a hablar contigo. —Hizo una pausa. Tenía un nudo en la garganta—. No había motivos para hacerte esto.

—Yo también pensé que iba a morir —se dijo Ania casi para sí misma. Cerró los ojos. Se sentía muy cansada—. Pero sigo viva.

—El amo Ryu ha hecho esta pasta para las heridas. —Le acercó el cuenco con la mezcla—. Tú eres fuerte, pero esto te está ayudando. Los cortes dejaron de sangrar y algunos más pequeños se cerraron. ¿Te duele mucho? Dijo que también te calmaría el dolor.

—¿Por qué ha hecho esto? —preguntó con el ceño fruncido.

—Al final vas a tener razón —le dijo su amiga con una sonrisa—. En lo de que le has caído en gracia. No puedo decirte que sea algo malo… Después de esto… me lo cuestiono. Nunca me he alegrado tanto de verle.

—Le prometí al señor Yamato que la cuidaría. —Rodaron por sus mejillas unas lágrimas ardientes—. Yo no le dije a Midori…

—Lo sé —afirmó, contundente—. Todos lo sabemos. Pero es mejor que no pienses en eso, Tres. Hiciste todo lo posible por ella y nadie va a reprochártelo. Ahora descansa.

La muchacha asintió y pronto se volvió a dormir.

Aquella pasta debía ser de verdad un regalo de los dioses, porque las heridas se convirtieron en cicatrices, y las cicatrices terminaron por desaparecer en menos de tres días.

Rina le prohibió levantarse hasta que fue evidente el mejor aspecto que su cuerpo presentaba e, incluso así, no salió de su cuarto hasta que el corte más profundo —que había llegado a dañarle el hueso de la muñeca dejándole inmóviles el pulgar y el índice— se hubo cerrado. Las marcas aún eran perceptibles, pero ya no tenían nada que ver con lo que fueron unos días atrás.

Lo que más lamentaba era la pérdida de su pijama. Se lo había hecho su tía, al igual que el resto de prendas que atesoraba aquel armario que compartían las dos en Greenvillage. Lo había visto en una revista y Mérida lo reprodujo pero en otro color más vivo. Qué lejos le parecía esa época. Echaba muchísimo de menos a su tía y a su abuela.

Mientras se vestía con esfuerzo, su mente divagaba por las cosas más rutinarias de un día cualquiera en la pensión. Añoraba sentarse en las escaleras y leer mientras su tía barría el piso y tarareaba hasta que se escuchaban las pisadas de su abuela. El olor de la cocina en funcionamiento y de los días de meriendas cuando salían a hacer la compra. Recordaba lo chismosas que se volvían al ver a los oficiales conduciendo automóviles modernísimos y comentaban si estarían solteros o si alguna joven se giraba a observarlos como ellas hacían.

—¡Buenos días! —Fue el saludo de Hayao al verla aparecer por el pasillo en dirección a la cocina—. ¿Cómo…? ¿Cómo estás? ¿Hoy desayunas con nosotros?

—Ah… Sí. Bien. Mejor —dijo intentando sonar amable.

—¿Te cuento algo interesante? Ayer estaban aireando los futones en el patio y se levantó tanto viento que se volaron. Es época de tifones, pero siempre los esquivamos virando el rumbo. El amo Ryu tuvo que hacer un conjuro para que regresaran —le contó entusiasmado al llegar a la cocina—. En realidad yo no lo vi, pero me lo ha dicho Yumiko.

Hayao se apresuró a realizar su función rutinaria: colocar los cuencos en la mesa antes de que llegaran todos.

Al ponerse de rodillas sobre el zabuton, Ania hizo un gesto de dolor que no pasó desapercibido para el chico. Las heridas de la parte trasera de sus muslos aún tiraban y tuvo que incorporarse presa de un calambre.

—Prueba de otra forma —sugirió Hayao volviendo a su lado, sin saber dónde poner las manos para intentar ayudarla.

Cogió su cojín de debajo y se lo cedió a ella para que se lo pusiera entre los muslos y que los cortes que aún estaban sanando no sufrieran tanto.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó una voz un par de pisos más arriba.

Ya se había puesto de nuevo a hacer todas las tareas atrasadas y cargaba una vez más con los bártulos de limpieza. Jarreth bajaba los peldaños con entusiasmo mientras seguía hablando.

—¿No te han comentado que os he construido unas poleas para que no tengáis que subir tantos pisos con vuestros chismes?

—Jarreth… —Se ruborizó cuando le quitó de las manos el cubo de agua.

—En realidad lo he instalado por ti. A veces temo que vayas a tropezarte por el peso y te caigas.

Cogió su mano izquierda y observó la marca rosada de su muñeca. Era una cicatriz ancha y visible, con relieve. Se detuvo en sus dedos rígidos. Ania apartó la mano y se la cubrió con la otra. No quería que pensara que aquello la incapacitaría para seguir realizando sus funciones. Le costaba realizar movimientos con la muñeca, pero los otros tres dedos los podía mover sin problema.

En la mirada del joven vio un atisbo de culpabilidad, entonces le dedicó una pequeña sonrisa. Comenzaron a subir juntos por las estrechas escaleras de madera.

—Tienes mejor aspecto. Me alegra haber colaborado en tu recuperación. Si no lo hubiera hecho, te habrían quedado unas cicatrices horrorosas.

—Jarreth —le llamó Ania. Se detuvo a medio escalón y se giró—. Muchas gracias por todo lo que has hecho. No sé cómo podré compensarte…

—No lo he hecho para que te endeudes conmigo. —Su carácter amable recuperó la altivez a la que la tenía acostumbrada—. Sentía el deber moral de ayudarte y no quiero ningún tipo de compensación por ello, ¿entendido?

—Yo no le dije que saltara. —Aún no había tenido la oportunidad de poder defenderse—. Lo sabes, tus guardianes debieron verlo.

—Debieron haberlo visto —fue su respuesta.

—¿Debieron? He estado a punto de morir —se encaró. Entonces, Jarreth la miró con una expresión inquebrantable.

—No ha sido para tanto. Ahora, acompáñame, tengo que hablar contigo de temas laborales.

Se volvió y subió los escalones alzando una pared invisible entre la criada y él. Un muro que, por su bien, ya no debía intentar cruzar.

Abrió la portezuela de madera y dejó que entrara ella en primer término. Llegó entonces hasta el final del pasillo y abrió la última puerta. Dejó los bártulos de Ania al lado de la puerta y la invitó a pasar. Era un cuarto muy pequeño y, para sorpresa de la chica, pulcro. No olía a cerrado, sino que desprendía un aroma dulce. Había un escritorio con una butaca, algunos libros ordenados en las baldas de detrás y una silla de madera.

—La Presidenta me ha pedido que te contrate. —Se sentó detrás del escritorio y le ofreció asiento.

—¿Qué?

—Es una buena noticia —le dijo sin expresión. Ania se sentó, incrédula.

—Ni siquiera tú lo crees —espetó—. ¿Acaso ya no soy una prisionera?

—Sí, lo sigues siendo —respondió con frialdad—. Tu estancia aquí nos resulta útil por un doble motivo, y un contrato es algo bueno para ti.

—¿Bueno? No quiero un contrato. ¿Qué diferencia habrá con lo que he estado haciendo hasta ahora?

—Tendrás privilegios —le explicó con fingida calma. Ania desconocía lo mucho que tenía que esforzarse Jarreth para mantener ese aire de despreocupación—. Te daremos un sueldo acorde, podrás salir de la posada, encargarte de funciones con un mayor nivel de responsabilidad, tu voz será oída como la del resto, serás respetada por tus compañeros… Y estarás amparada legalmente por si fuera de estas paredes infringes la ley.

—Es una sentencia de muerte —objetó.

Él puso el contrato frente a ella y cogió una pluma cercana. Tenía algunas ordenadas en un estuche de madera rectangular, cada cual más bonita que la anterior y también más recargada. Una lucía un brillante turquesa en un lateral.

—Firma.

Le pasó la pluma. Tenía el cuello y los brazos tensados.

—No lo quiero.

—¿Pero no ves que es por tu bien? —preguntó, crispado.

Se dio cuenta de que había subido la voz y que estaba empezando a perder los papeles. Entonces, bajó los ojos y volvió a alzar la mirada con otra expresión. Sus palabras salieron en un susurro.

—Confía en mí. Es por tu bien.

—Si firmo podrá volver a golpearme. Y no solo eso sino que, si me mata, le serviré a ella…

—Yo te protegeré —murmuró. Seguía con el brazo extendido ofreciéndole la pluma—. Haré todo lo que esté en mi mano. Pero debes firmar.

Se miraron durante unos segundos. Sus ojos eran de un color intenso y la miraban queriendo persuadirla de sus pensamientos. Observó de reojo el contrato. No entendía nada de lo que ponía. Solo tenía claro dónde firmar.

—No puedes garantizarme mi seguridad.

—No —reconoció Jarreth.

Las dos últimas veces que Jarreth había subido a hablar con la bruja la había visto decorar una de las calaveras de su amplia colección o tumbada en un diván, leyendo. Si dijera que comprendía su afición por la pintura, mentiría. No encontraba qué había de estimulante en guardar los huesos de un muerto, y menos todavía en decorarlos. Cada vez que echaba un vistazo a su repertorio de calaveras, le entraba un escalofrío. No sabía hasta qué punto podría reconocer de quién eran las cuencas vacías que lo miraban sin mirar.

La cama de Tana era amplia y de colores vivos. Se sentó en el borde y ella apoyó la cabeza sobre sus piernas.

—¿Cómo ha ido? He escuchado que había discrepancias —preguntó Majo, casi ronroneando, mientras le acariciaba la mano.

—Ha sido más difícil hacer que firme de lo que pensaba. He tenido que prometerle algunas cosas.

—Promesas, promesas —repitió con suavidad—. Pobre miserable. No sabe que tu palabra no vale nada. —Estiró una de las comisuras de sus labios y lo miró a los ojos, burlona—. ¿Qué es lo que te ha pedido?

—No quiere sufrir —respondió, intentando sonar indiferente.

Sin embargo, notó que se le hacía un nudo en la garganta. Cada vez le costaba más hablar de Ania, sobre todo después del espectáculo de la caña de bambú. Era una imagen que regresaba a su mente una y otra vez.

Tana hizo un ademán con la mano.

—Si no quiere más castigos, lo que debería hacer es devolverme lo que es mío.

—No parece saber dónde está. —Se encogió de hombros, sujetando su mano y observándola. Tenía los dedos pálidos y finos y las uñas largas. Ella le acarició el mentón.

—No me importa —contestó, aburrida—. Me divierte pensar que cuantas más lágrimas me dé, mejor me voy a encontrar.

—Pero eso no es así. Cada vez estás más débil

Su rostro se crispó y alzó sus oscuros ojos con seriedad. Apartó su mano y se irguió, quedando los dos cara a cara.

—No vuelvas a decir nada parecido. Aún tengo las fuerzas suficientes como para acabar con toda esta ciudad.

—Es cierto, lo siento —se disculpó su esbirro.

La bruja se sentó a su lado, mirando hacia su escritorio. Se había sujetado unos mechones con un pasador y el resto de pelo caía en forma de cascada por sus hombros. Jarreth no se lo diría en voz alta, pero su aspecto denotaba una fragilidad casi angelical. Su piel no tenía tanto color y sus ojos no eran tan duros. No parecía débil, pero sí menos fuerte. Aquella mujer temperamental parecía haber menguado. Pero no era del todo cierto, ella nunca dejaría de ser así.

—Cuando te lo devuelvan, ¿vas a matarla? —preguntó, quitando importancia a sus palabras.

—Nadie juega conmigo, Jarreth —repitió la frase que más parecía gustarle pronunciar—. No solo me encargaré en persona de que ella lo pague, sino que también tengo planes para todo su clan. No quedará ni un Polinine vivo. Los… —cogió aire con dificultad— exterminaré.

—¿Te encuentras bien?

Había bajado la voz de forma progresiva y comenzaba a sudar otra vez. Se pasó la mano por la frente, dándose cuenta de que no se sentía tan bien como decía. Jarreth la sujetó por los hombros para que se tumbara de nuevo en la cama, pero ella lo apartó de un empujón mientras volvía su arrogancia habitual.

—Maldigo a su familia. —Se agarró del pecho y se giró para darle la espalda. Con un movimiento le dijo que se fuera—. Tienes que encontrarlos. Tienes que traérmelo de vuelta.

Capítulo trece

Los criados, de algún modo sabían que Ania ya formaba parte de la posada y eso no les hacía ninguna gracia. Era la extranjera, la prisionera, la rara. A pesar de compartir aquel momento de empatía cuando la bruja se sobrepasó con ella, no podían ignorar sus sentimientos de amenaza.

La cena fue silenciosa. Solo se escuchaba el roce de los palillos en los cuencos y el sorber de los fideos. Reinaba una bruma pesada en el ambiente que recaía sobre los hombros de Ania, como si fuese su culpa haber firmado. No había podido hablar con Rina porque llegó justo cuando empezaron a servir la comida. Por su parte, solo obtuvo una negativa con la cabeza. Decepción, pensó Ania.

—¿Ahora puedes entendernos? —susurró una voz a su derecha. Alzó las cejas y Hayao se sorprendió de que lo mirase, pero enseguida bajó sus ojos al cuenco—. Veo que sí —se dijo para sí mismo, igual de bajito. Ania asintió sin saber qué contestar—. Bienvenida.

—Gracias —murmuró, perpleja.

—¿Cómo… estás? —la miró de reojo. Hayao observaba la cicatriz de su muñeca—. Me refiero a lo del…

—Mejor. —Se tiró de la manga para ocultar la marca y forzó una mueca amable—. Gracias.

Ania bajó la mirada. En realidad, poder comunicarse al fin y entender lo que decía el resto era una de las mejores cosas de haber firmado el contrato.

Una vez todos acabaron de cenar, algunas de las mujeres se pusieron a fregar la loza. Eso le permitía a Ania irse a la cama antes y no quiso desaprovechar el momento para escabullirse. Sin embargo, una mano la detuvo en las escaleras que conducían a su cuarto.

—No me lo puedo creer. ¡Has firmado! —se escandalizó Rina, poniendo los brazos en jarras.

—No he tenido elección —respondió con intención de dejar ahí la conversación.

—¡Pero si ya podían hacer contigo lo que quisieran! No era necesario ponerlo en un papel.

—Ahora tengo más derechos… y me respetarán más —murmuró, repitiendo las palabras del amo Ryu—. Y un sueldo…

—Ahora podrá beneficiarse si…

—Me ha dicho que me protegerá.

Notaba cómo sus ojos se anegaban de lágrimas. Sentía algo parecido a una traición. La firma de ese contrato la pilló desprevenida y solo incrementaba sus ganas de huir.

—Pero si no puede hacer nada por ti. Si la Presidenta se lo ordena, te matará. Y hará lo mismo con todos.

—¿Qué quieres decir?

—¿Con qué?

—¿Es Ryu quien…? —Tomó aliento.

—La Presidenta no se mancha las manos —respondió Rina en un susurro—. Somos leña con la que alimentar su magia. Los dos están conectados. Lo que hace Ryu recae también sobre ella. ¿Recuerdas que te dije que hizo un pacto con un demonio? —La muchacha asintió—. Pues esa conexión la crea él. Los dos comparten magia. Los dos comparten demonio.

Por eso había sido el amo Ryu el que había ido a por ella a Greenvillage, y también el que se había introducido con ella en aquel cuarto de los horrores. Y cuando lo encontró sentado en las escaleras del pasillo inferior era porque la bruja le había mandado hacer algo. Así que él asesinó al señor Yamato… y también se benefició de aquel sacrificio.

—Tres, no quería que llegara este día. Pensaba que todo este asunto se solucionaría antes y que tú podrías volver a tu casa… —se lamentó. Ania asintió, haciéndose a un lado para marcharse.

—Supongo que soy la única que cree que no van a venir y que no podré volver.

—No digas eso, tus padres te querían.

—¿Sí? Entonces, ¿por qué sigo aquí? —se encaró. Al ver la expresión turbada de su amiga bajó la mirada—. Lo siento. Tú no tienes nada que ver en esto. Al menos he podido firmar el contrato con mi nombre. No es Tres, es Ania.

—Me gusta Ania. —Rina la sujetó por uno de los hombros con delicadeza—. Mira, vamos a hacer algo tú y yo para estrenar ese contrato, ¿te parece?

—¿Celebrarlo? —Negó despacio—. No me apetece.

—No, no vamos a celebrarlo. Pero mañana hay que a ir al mercado a por algunas cosas. Y vamos a ir tú y yo.

—¿Quieres decir… salir? ¿Salir de la posada?

—Eso es. Ahora puedes irte a la cama si quieres. Mañana vendré a por ti, no te preocupes por dormir un poco más.

Antes de terminar de bajar las escaleras que daban a su cuarto una voz la llamó. Con pasitos cortos y silenciosos, Hayao había llegado al pasillo y había estado escuchando la conversación. No sabía si eso le molestaba a Ania o no. El chico de los cuencos parecía tener siempre un ojo sobre ella. A veces pensaba que podría ser un espía de la bruja y otras, que le interesaba porque venía desde un lugar muy lejos de Japón. Era raro verle solo. Su amigo Kanta y él parecían inseparables.

—Ania —la llamó. Pronunciaba su nombre de una forma extraña—. ¿Mañana te vas?

—Voy al mercado con Rina. —Le dedicó una sonrisa amable.

Había sido el primero en darle la bienvenida. Siempre se había portado bien con ella. Cuando el resto no querían ni mirarla, cuando le quitaban su asiento, los cubiertos o el pan, Hayao nunca le fallaba y disponía un cuenco para ella.

—¿Puedes… comprarme… algo? —preguntó, rascándose la nuca.

Tenía una voz grave y el pelo despeinado. Ya no olía tanto a especias, pero aún dejaba en el aire aquel aroma que tanto le gustaba a Ania. No tenía ni idea de dónde podría salir un olor así. ¿Cómo se conseguía?

—Supongo que Rina no tendrá inconveniente. ¿Qué necesitas?

—Una de estas. —Señaló con timidez una de las cuentas que tenía en el mechón delantero del pelo que se balanceaba despacio—. No me importa el color. La que te parezca más bonita valdrá. —Hizo una pausa y luego añadió con rapidez—. Da igual lo que cueste. —Le tendió un sobre bajando la mirada—. Con esto deberías tener de sobra.

—Vale, intentaré acercarme donde sea que las vendan.

Hayao asintió y le hizo una pequeña reverencia. Estaba deseando irse de ahí.

La idea de libertad hizo que surgiera un pequeño rayo de esperanza. ¿Cuánto tiempo llevaba en la posada? No lo había contado, pero debían de haber pasado ya unos tres o cuatro meses. Su mente vagaba inquieta y hacía planes. ¿Por qué tenían que ir? ¿Podrían dar una vuelta por aquella ciudad? ¿Habría alguna forma de escapar una vez se hallaran fuera de los muros de la posada?

Al día siguiente, Ania abrió los ojos a la misma hora de siempre, pero se quedó tumbada un rato más mientras daba vueltas. Estaba nerviosa. Desde que apareció en su mente la idea de poder huir no podía pensar en otra cosa. Ventajas y desventajas. Había tantas de las últimas… No, no iba a poder escapar aunque quisiera. De ser así, no dejarían que las mujeres saliesen a comprar. Algo debía de haber en ese contrato que las hiciese volver a la posada.

Rina no tardó mucho en bajar. La ayudó a ponerse aquel vestido llamado komon de color verde oscuro. A la altura del pecho tenía cosida una insignia que daba a entender que era “Propiedad de la Posada Shima”. Ania torció el gesto ante la perspectiva de pertenecer a alguien como si fuese un animal.

Sin embargo, era una prenda que, una vez puesta, le pareció curiosa. Sentía como si llevara una bata apretada. No era solo el hecho de no estar acostumbrada a ese tipo de tela, sino que el cinto que le cubría desde el ombligo hasta las costillas, era más rígido de lo que esperaba. Aun así, al ponerse los zapatos de madera descubrió que había algo peor que ir incómoda: no saber andar. Los geta, aunque se llevaran con los calcetines blancos, eran inestables. Los puntos de apoyo se situaban en el talón y a mitad del pie. Además, solo contaban con una tira entre el dedo gordo para su sujeción y Ania nunca había llevado nada parecido.

Dio un par de vueltas por su estrecho cuarto y miró a Rina con preocupación. Esta encogió los hombros, no podía hacer nada por ella. Después de hacerse un escueto moño, Rina le pintó la raya negra por encima de los ojos para alargárselos.

—Estás muy guapa —comentó con una sonrisa.

Ania veía lo bien que se desenvolvía Rina con aquella prenda y aquellos maderos como zapatos. Parecía una verdadera japonesa. Subieron a la cocina y se regocijó al contemplar las pequeñas muecas en las caras del resto de mujeres al verlas. Yumiko frunció el ceño y siguió desayunando. De manera instintiva, sus ojos se desviaron en busca de Hayao, pero no estaba ahí. Se dijo para sí misma que no debía olvidar su pedido. Por una vez que podía hacer algo por alguien, no quería fallarle.

Descorrieron la puerta que daba al hall principal y Ania se sintió abrumada. El corazón le latía deprisa y bailaba en la comisura de sus labios una sonrisa radiante como hacía tiempo que no sentía. El suelo de mármol verde brillaba con fuerza y las perspectivas de abandonar aquel lugar la predispusieron al buen humor.

Perdía el equilibrio encima de esos zancos de madera. Rina la apremió para que se dieran prisa y le tendió una de las dos cestas que llevaba. Pasaron al lado de la recepción donde Chie las despidió con una leve inclinación de cabeza, mientras le tendía a Rina un monedero que esta guardó a conciencia.

—Evita hablar del arroz —fue la despedida de Chie.

Ania interrogó a su onee sama con la mirada.

—Ha estado subiendo tanto en estos meses que comprarlo se ha vuelto algo casi prohibitivo —susurró—. Ha habido levantamientos, manifestaciones, incluso han puesto bombas para protestar por el precio. Ahora que parece que se calman las cosas no es un tema que debamos tocar.

Cuando salieron por las puertas principales, el mundo entero se iluminó para Ania. Todo parecía más grande, con más color. Se quedó contemplando las enormes linternas doradas que colgaban entre columna y columna. La posada tenía unas dimensiones colosales. Cuando cruzaron el túnel, Ania se detuvo en el puente de madera que conectaba la isla con Japón y se giró para abarcar el edificio al completo.

—Es enorme —murmuró.

—No te quedes ahí en medio. —Rina la apartó hacia uno de los lados para que dejase pasar a una mujer. Se quedaron contemplando la posada—. Impresiona, ¿eh?

—No había tenido la oportunidad de verla por fuera —le dijo—. Ryu me trajo de noche y llovía a mares.

—Sabes que Ryu significa dragón, ¿no? —Sonrió—. No sé quién le puso el apodo, pero le va al dedo.

—¿Dragón? Parecía más bien una serpiente.

—No le viste la cara, ¿cierto? Si te hubiese mirado a los ojos no dudarías de que era un dragón —afirmó con un aire de misterio.

—¿Tú le has visto? —Rina se volvió de pronto y le hizo un gesto con la cabeza.

—Aquí molestamos. Vamos al mercado.

La muchacha empezaba a pensar que Rina sí conocía al amo Ryu. Al menos más de lo que decía. Siempre que sacaban el tema, ella lo esquivaba.

Había mucha gente a esa hora de la mañana. Las calles arrastraban la brisa marina y con ella, una ristra de olores que Ania solo intuía cuando subía por las escaleras exteriores de la posada. Sentía que aquella ciudad transportaba magia en el aire.

Las casas eran pequeñas, unas de piedra, otras de madera, pero guardaban ciertas similitudes. La disposición de las puertas de entrada, las ventanas diminutas y la sensación de estar hechas para gente mucho más pequeña. Parecían vivir con poco.

El mercado estaba abarrotado de puestos de madera pegados los unos a los otros. Exponían los alimentos en barriles de madera, cestas redondas, cajas… No había ni un solo puesto que no estuviese complementado por una mesa auxiliar en un lateral o varios taburetes donde poner más producto.

De los maderos de los puestos colgaban carteles de diferentes colores con letras grandes. Miraras donde miraras los encontrabas por todas partes. A pesar de que Ania ya comprendía el dialecto gracias al contrato que le unía a la posada, no sabía leerlo.

—Necesitamos rábanos, zanahorias, carne de cerdo… —Su voz fue bajando de nivel conforme se acercaban a uno de los primeros puestos de comida—. Mira. Aquí tienen buen precio.

Ania observaba cómo se desenvolvía Rina en el ambiente. A ella le costaría mucho llegar a ser como ella. Admiraba su determinación, su sentido del deber, la manera de enfrentarse a las situaciones más desagradables, como la muerte de los señores Yamato. Fue quien guio al resto y no dejó que la pena se cerniera sobre los criados y pesara el desánimo. Claro que también miraba por su propio interés pero, a diferencia de las otras criadas, sí se preocupaba por los demás.

—Quiero ir a una tienda donde vendan cuentas para el pelo —pidió Ania cuando se detuvieron frente a otro puesto. No estaba muy convencida de que le diese una respuesta afirmativa, así que casi ni lo esperaba.

—Hay un puesto un poco más adelante —contestó sin inmutarse. Le señaló la calle que subía perpendicular—. Si quieres, adelántate y mira si te gusta alguna. —Ania asintió con una sonrisa pero Rina la detuvo—. Recuerda lo de los buenos deseos. Si no tienes una buena sensación, no compres ninguna, ¿de acuerdo?

—¿Qué es una “mala” sensación? —preguntó, perpleja. Nunca le habían dado un consejo así.

—No sabría decir… —Rina se quedó un rato en silencio—. Sí, mira, por ejemplo, cuando ves una araña y aunque sea pequeña prefieres pisarla y hacerla desaparecer. Al verla tienes una mala sensación. Y cuando ves una flor bonita prefieres quedarte mirándola. Eso es una buena sensación.

—Creo que lo entiendo.

Antes de marcharse, Rina le tendió la cesta con las verduras que habían comprado y ella se quedó la vacía. Pesaba bastante, pero decidió no quejarse. En cierto modo era justo que cargase con la cesta, ya que era Rina la que se estaba encargando de hacer la compra.

La calle era más estrecha, así que los puestos se habían colocado solo en un lado. Eran más pequeños que los de la calle principal y traían olores nuevos. Ania se detuvo en uno donde vendían diferentes tés y pastas para acompañar. ¿Cuánto hacía que no probaba un dulce? Echó en falta el sabor de las napolitanas que ella preparaba y sintió una punzada de desesperanza al recordar a su tía Mérida y a su abuela. ¿Volvería a verlas?

Pero entonces, al mirar un poco más allá, sus pies empezaron a moverse solos y terminaron enfrente de una pila de libros. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Su mente voló a Greenvillage, a las escaleras donde siempre leía.

Qué feliz había sido entre las cuatro paredes de su pequeña pensión. Ya no le parecía una vida aburrida. Quería volver, quería seguir encargándose de las tareas más simples. Quería tener tiempo para leer, para hacer repostería, para hablar con la gente del pueblo, para contarse confidencias con su tía…

Dejó la cesta en el suelo y rozó el lomo de uno de ellos. Lo cogió y el olor a papel la transportó a otra época no tan lejana. Observó los grabados de la cubierta. Era de color azul oscuro y el relieve dorado. Estaba escrito en japonés, así que lo dejó en su sitio. Buscó entre los otros alguno en inglés.

—No tenemos libros así. Solo en japonés —explicó el tendero, haciendo un aspaviento con la mano para que se marchara. Estaba calvo y era demasiado delgado.

—¿No sabe dónde puedo encontrar uno que esté en inglés?

—Si no compras, no hay información.

—Pero a mí no me sirve de nada comprar un libro que no entiendo —replicó Ania.

—Entonces vete. Largo. —El tendero estaba rodeando el puesto para echarla de allí, así que Ania cogió la cesta y se marchó a paso ligero.

Unos puestos más allá, encontró la tienda de cuentas. La mujer que las vendía era joven y tenía el pelo recogido en una larga trenza. Llevaba un komon amarillo adornado con un collar de perlas. Las cuentas estaban expuestas en tablones de madera sujetas por un alfiler alargado.

—Buenos días —saludó Ania.

—Buenos días —respondió con cortesía—. Soy Sayaka, ¿puedo ayudarte?

—Sí, quería comprar una cuenta bonita.

—¿Para quién es? —preguntó con voz suave.

—Para…

No sabía para quién era. ¿Para Hayao? Los chicos no llevaban cuentas en el pelo. ¿O sí? A lo mejor solo las coleccionaba. Observó a la mujer. Tenía el pelo decorado con multitud de colores.

Si Hayao le había pedido a ella el favor era porque él no salía. Pero entonces, sería para regalársela a alguien. A alguien de dentro de la posada. ¿A quién quería regalar Hayao una cuenta? Era un regalo de buenos augurios, para desearle a alguien buena fortuna o protección. Su amigo Kanta no podía ser. Así que era para una mujer.

Sus ojos vagaron por los diferentes colores y se detuvieron en una de color rojo con el relieve de un corazón. No sería para… Negó con la cabeza. ¿Yumiko?

—¿Para…? —La mujer observaba sus facciones con curiosidad—. ¿Aún no has decidido a quién le quieres regalar una?

—Sí, sí sé a quién.

Cogió una de color verde con el dibujo de un dragón. Había fruncido el ceño al pensar en Yumiko. No se sentía cómoda comprando algo para esa chica. Se había portado mal con ella desde el día que llegó. No merecía un premio por su molesta compañía.

—Es muy bonita —opinó Sayaka con una sonrisa amable—. Era lo que buscabas, ¿verdad? —Ania asintió y se la entregó a la mujer. Al envolverla en un papel le brillaron los ojos. Por un momento Ania pensó que estaba haciendo magia sobre aquella cuenta—. Se pondrá muy contenta.

—Eso espero —respondió entre dientes.

Pagó con aquellos extraños billetes y bajó la calle buscando a Rina. Sus ojos se posaron de nuevo en los montones de libros y el tendero hizo amago de volver a salir para echarla de allí. Encontró a su onee sama hablando con una mujer que vendía unos abanicos de formas extrañas. Parecían raquetas de papel.

—Vas que no puedes con la cesta… ¿Por qué no le has dicho que te siga sola?

—¿Qué? —preguntó Ania, aturdida.

—Mira. —Rina cogió la cesta por el asa y la sujetó con el otro brazo por debajo. Dobló un poco las rodillas y las estiró, dando un pequeño empujón a la cesta. Quitó el brazo de debajo y la soltó. La cesta se quedó flotando en el aire cerca de su hombro—. Son mágicas. ¿No te lo había explicado? Ya es bastante complicado hacer una compra tan grande todos los días como para ir cargadas como mulas. Ryu nos hechizó las cestas para facilitarnos el trabajo.

—En verdad parece que Ryu quiera hacer las cosas bien con las criadas… —meditó Ania.

—Bueno, no sé si en beneficio de las criadas, pero para la posada es mejor que no nos cansemos en exceso, ¿no crees? Ya trabajamos muy duro como para empeorar nuestra situación.

A la vuelta pasaron al lado de unas mujeres que estaban danzando acompañadas de unas sombrillas de colores. Llevaban las caras pintadas de blanco y los labios rojos. Lucían unos tocados muy elaborados, adornados con peinetas y cuentas. Los kimonos parecían pesados, pero ellas se movían sin dificultad, como si en realidad fueran livianos.

—¿Qué hacen? —preguntó Ania, señalándolas.

—Son maikos. Bailan para dar la bienvenida al nuevo mes. No te las quedes mirando, es de mala educación.

—Pero, entonces, ¿por qué bailan en la calle?

—Es una danza para los kami, los dioses —explicó, tirando de ella para que se pusiera a andar—. No es para que el resto las mire.

—Pero las están mirando —farfulló por lo bajo al pasar al lado de un par de hombres que comentaban lo hermosas que eran las jóvenes.

Antes de llegar al puente para volver a la isla donde se erigía la posada, Rina se desvió hacia uno de los laterales. Con cuidado de que nadie las viera, les dio unos toques a las cestas y estas salieron volando hasta la isla, perdiéndose entre la maleza que rodeaba la posada. Ania se quedó de piedra. Había estado mirando de reojo las dos cestas mientras iban siguiéndolas por las calles pero seguía sin creer ese maravilloso artificio. ¿Cómo podía ser posible?

—Saben llegar solas a la cocina —reveló Rina—. Como la creencia popular es que la Posada Shima no tiene criados, no pueden ver cestas llenas de alimentos entrando en la misma.

—Os tomáis muchas molestias —apuntó Ania mientras cruzaban el puente—. Quiero decir que, aunque la posada no funcione solo con magia, nuestras labores sí que necesitan de ella para llevarse a cabo. No mentiríamos a nadie si nos viesen entrar en la posada con las cestas volando. En realidad, creo que es lo que querrían ver.

—Eso no lo decidimos nosotras —zanjó el asunto.

—Rina —llamó Chie cuando llegaron al hall principal—. Ha llegado un nuevo huésped a tu planta. Es un aristócrata importante, así que hay que darle un trato especial. Ahora mismo ha salido. Daos prisa en cambiaros y subirle sábanas de las caras, té recién hecho, un nemaki de cortesía… No creo que tenga que dar más explicaciones —se dirigió a Rina—. Ya sabes lo que se hace en los casos especiales.

—Ahora mismo.

Se hicieron una reverencia mutua y Ania las imitó con torpeza. En la cocina, el resto de mujeres habían recibido las cestas y estaban ordenando su contenido. Rina bajó con Ania a su cuarto para ayudarla a desvestirse y doblar bien el komon.

—¿Te duelen las cicatrices? —preguntó, observando las marcas más perceptibles en su espalda.

—Solo alguna. —Señaló una en la parte trasera del muslo, la de la muñeca y otra a la altura de las costillas. La mayoría habían desaparecido, pero las más profundas habían dejado una señal clara—. Y no todo el rato. Pero intento ignorarlas, hacer como que no están ahí. Así siento que nunca ocurrió.

—¿Y la mano?

Se refería a los dedos que no podía mover. La bruja llegó hasta el hueso con aquella caña de bambú y le había dejado inservibles el pulgar y el índice de su mano izquierda. Además, tenía problemas para realizar movimientos con la muñeca.

—Me voy acostumbrando poco a poco. A veces también duele pero, por suerte, no ha sido la mano derecha. Todavía puedo hacer las cosas como antes.

Rina la miró con una punzada de amargura ante sus palabras. Sentía mucho aprecio por aquella joven que se abría paso a través de todas las desdichas que se le avecinaban. En su interior había surgido un malestar a raíz de la firma del contrato. Sabía que no había otro propósito que el de poder alimentar a la posada con otra criada más. Sabía que la matarían porque la paciencia de la Presidenta Majo era ínfima. Era demasiado valiente para tener un final tan inminente y este pensamiento iba destrozando a Rina poco a poco por dentro.

Capítulo catorce

La quinta planta estaba dominada por colores verdes. Rina sabía que Chie le había liberado todo el piso de huéspedes porque cada vez que alguna persona importante se alojaba en la posada, pedía privacidad y espacio. Ania comprobó que las paredes podían moverse a antojo y ayudó a Rina a crear una habitación lo bastante grande como para ocupar casi toda la planta. Quitaron paredes, añadieron puertas y formaron otros cuartos más pequeños. Uno de ellos lo usaron como despacho, montando en su interior estanterías y llenándolas de los libros que había dejado el inquilino en un rincón. Otro cuarto serviría para asearse, en el que dispusieron a su vez una bañera de considerable tamaño.

—Necesitará un laboratorio —consideró Ania.

—¿Un laboratorio? Pero si es un aristócrata, no un científico.

—No digo que sea científico. Lo que quiero decir es que es mago, como Ryu. Mira eso —señaló una de las maletas medio abiertas—. He visto estos tubos en el laboratorio de Ryu, y también esos frascos y esos botes con polvos.

—Un mago… ¿estás segura? —Rina se había quedado bastante seria. Ania asintió—. Eso no es bueno —murmuró—. Vamos a terminar cuanto antes, ¿de acuerdo? Es hora de bajar a comer.

No se quedaron mucho más tiempo ahí aunque, antes de irse, Ania se dio cuenta de un detalle que habían pasado por alto al principio. Había un par de sobres y un trozo de papel encima de una mesa baja. Había algo escrito en japonés.

—¿Qué son esos sobres? —le preguntó a Rina.

—Dinero. Pero no vamos a cogerlo.

—¿Dinero? ¿Para quién?

—En la nota pone que agradece nuestro servicio y que por las molestias causadas nos recompensa económicamente. Si dices que es un mago seguro que es un truco. No los toques. ¿Has recogido tu cubo? —Ania lo llevaba en la mano. Lo alzó un poco para que lo viera—. Vale, pues bajemos.

En la cocina, Rina se puso a ayudar al resto de criadas. Ania escuchó algo de movimiento en el pasillo de los dormitorios, así que se asomó en silencio. Estaba Yumiko con alguien más. Forcejeaban. Bajó el primer escalón para ver mejor y se dio cuenta de que la otra figura era Hayao, que intentaba abrir el puño de Yumiko. Pretendía despegar los dedos de la chica para coger algo que ella guardaba con fuerza.

—¿Qué ocurre ahí? —preguntó, bajando el resto de escalones.

Yumiko pegó un brinco, asustada. Se zafó de Hayao e intentó huir hacia la cocina.

—Lleva algo tuyo —le advirtió Hayao para que la detuviese.

Ania se puso en cruz para no dejarla pasar. Al no tener otra salida, Yumiko le pegó un empujón para amedrentarla pero, en vez de conseguir ese efecto, Ania se encaró a ella y la agarró de la muñeca.

—¿Qué me has robado?

—No he sido yo. Te lo ha robado él —se defendió, volviendo su rostro crispado—. A veces está bajo un hechizo y te hace cosas —le dijo—. Que te desaparezca el zabuton de debajo de la mesa, el pijama, que se te caiga el pelo… y que se te pierdan cosas personales. —Abrió la palma de su mano y dejó ver la figurita de porcelana que le regaló Jackar.

—Devuélvemela. —Yumiko cerró el puño, alejándolo de Ania.

—Estás mintiendo —replicó Hayao—. Nunca he hecho nada parecido.

—Entonces explícame cómo has llegado aquí. —Yumiko se giró, mirándolo a los ojos—. ¿Recuerdas qué era lo que hacías hace justo un instante antes de verme? ¿Recuerdas qué hacías en su dormitorio?

—He bajado porque tú habías desaparecido. Y siempre que ocurre eso es porque tramas algo.

—¿Ah, sí? —Se envalentonó la chica.

—Si no tenías tú la culpa, Yumiko, ¿por qué intentabas huir cuando me has visto? —preguntó Ania, cruzándose de brazos.

La joven japonesa bajó la cabeza y la miró de forma hosca. Apretó los dos puños y contrajo los labios.

—Sé lo que es —le dijo, resuelta.

—Devuélvemela —la apremió Ania, tendiendo la mano—. Es peligrosa.

—No tendrías que tener un arma en tu habitación. Podrías matarnos a todos.

—Estaba bien guardada.

—¿Ocurre algo? —La voz de Rina retumbó y los tres muchachos se estremecieron.

—Hayao le había robado a Ania esto y yo se lo estaba devolviendo —se adelantó Yumiko, dando a su voz un aire inocente. Abrió la mano enseñando la figurita explosiva.

—¡Ania! —se escandalizó Rina, cogiendo la figurita con cuidado—. ¿Esto es tuyo? ¿Sabes lo que es?

—Fue un regalo —se defendió—, y no ha sido Hayao. Lo guardé en el bolsillo de mi bata la noche en la que me trajeron aquí. Jackar es un pirata al que conozco desde hace mucho tiempo. Siempre se alojaba en nuestra pensión y nos traía regalos. Eso me lo trajo de su último viaje a Hoszu. —Rina negó con la cabeza, desaprobando su pequeña pertenencia—. Sé que es peligrosa, por eso la tenía bien guardada —miró a Yumiko—. No sé cómo ha podido encontrarla.

—Ya que es tuya —medió Rina—, quiero que tú te deshagas de ella, ¿de acuerdo?

—Pero, Rina, es un recuerdo —se lamentó Ania.

—No puedes tener algo así en tu habitación —sentenció.

—Se puede quemar en las calderas —propuso Hayao, que se había ido acercando poco a poco—. El fuego está protegido por un escudo mágico para que no nos salten chispas. Allí puede explotar sin causar daños.

Rina asintió y le tendió la figurita a Ania.

—Me parece bien. Mañana la destruirás. Ahora, guárdala. —Echó un vistazo a la cocina—. Se están sentando ya a la mesa. Date prisa.

Yumiko le dedicó una sonrisa triunfante y acompañó a Rina. Ania no podía creerse que tuviese que renunciar a un regalo así por su culpa. Era el único recuerdo que tenía de Jackar y no veía justo tener que destruirlo.

—Siento que la tengas que quemar. Yo solo intentaba…

—Lo sé, gracias, Hayao. —Le dedicó una sonrisa amable mientras se dirigía a su habitación.

—Por cierto… —Ania se volvió—. A lo mejor no has tenido tiempo para realizar mi encargo…

—¿La cuenta? Sí, la he comprado. Creo que la he dejado en mi cuarto. Un momento.

Bajó las escaleras con rapidez, sujetando la figurita con cautela. Temía que se le pudiera escurrir. Si explotaba y dañaba la estructura de la posada, el castigo por aquello sería la muerte.

—¿Duermes sola?

Ania se sorprendió al escuchar su voz tan cerca, pensaba que se quedaría en el piso de arriba.

—Sí. El resto no quería estar conmigo… pero no pasa nada. Ya estoy acostumbrada.

Entró en su cuarto, abrió el armario y guardó la figurita en el bolsillo de la bata blanca. Después rebuscó entre el futón y encontró el papel que envolvía la cuenta.

—Toma.

Hayao se quedó mirando el paquetito que le ofrecía. Por un momento parecía que iba a negar con la cabeza y a devolvérselo, pero lo abrió.

—Es bonita. Pega con el uniforme —murmuró a la vez que sus ojos se fijaban en la cuenta azul brillante que se balanceaba en su mechón delantero. Bajó los ojos a la cuenta verde, mucho más modesta—. Pero esta las has escogido tú y por eso tiene más valor.

Ania esbozó una pequeña sonrisa. Algunos huéspedes de la pensión eran muy zalameros y a su tía le echaban piropos todos los días. Sin embargo, a Ania aún la pillaban por sorpresa y, al no saber cómo responder, enrojeció.

Se oyeron unas pisadas que descendían enérgicas.

—Hayao, ¿dónde estás? Vamos a empezar a comer. —Su cabeza asomó por el cuarto de Ania y sonrió malicioso a su amigo—. Ya he puesto yo los cuencos.

—¡Kanta! —exclamó Hayao, avergonzado, cogiendo la cuenta de las manos de Ania y escondiéndola tras la espalda—. Ya vamos, es que nos hemos entretenido…

—Ah, bien… —Kanta era muy alto y de complexión más fuerte que Hayao. También era mayor que él—. Hola, Ania.

—Hola, Kanta.

Al subir a la cocina, recibieron una pequeña regañina por parte de una de las mujeres más mayores. Yumiko, sin embargo, había perdido su sonrisa de satisfacción y los miraba recelosa.

Una de las mujeres le pidió a Chie sábanas nuevas para la planta tres. Chie se encargaba de los pedidos especiales, ya que no valía cualquier tela ni cualquier sábana. Debía hablar con el amo Ryu y acordar dónde, cómo y cuándo se compraba. Sin embargo, en esta ocasión le dijo a la criada que debía esperar unos días, ya que tanto la Presidenta como el amo habían salido de la posada. Chie era la máxima responsable en ese momento.

—¿Adónde habrán ido? —vio que le preguntaba Yumiko a la mujer de su derecha. Eran inseparables.

—Estarán buscándolo otra vez —respondió esta sin dejar de comer.

Ania captó su mirada y la mujer se la sostuvo con altanería.

—Lo que tus padres robaron —le soltó—. Los estarán buscando para que se lo devuelvan.

—¡Moe! —Chie cambió el semblante—. No vuelvas a pronunciar palabras insolentes en esta mesa.

—Ahora que no están, se puede hablar —farfulló Yumiko, defendiendo a su compañera.

—Yo sí estoy. —Chie estiró la espalda. Era la viva imagen de la majestuosidad.

—Pero a lo mejor ella sabe algo —replicó la mujer, señalando a Ania—. Al fin y al cabo, son sus padres. La culpa de que haya más muertes que de costumbre es solo suya.

—Moe… —le advirtió Chie.

—Es verdad, todos lo pensamos. Sin el cofre, la Presidenta necesita hacer más sacrificios. Si la ayudamos a recuperarlo a lo mejor nos libera.

—Eso no va a pasar —contestó incrédula la mujer de su lado—. ¿Qué te hace pensar que sabe algo? Si vivía en la otra punta del mundo… Ni siquiera se acordará de ellos.

—A lo mejor se lo entregaron a ella sin que lo supiera —manifestó Moe como una revelación.

—Es suficiente —retumbó la voz de Chie—. Basta de invenciones infundadas. Soy la autoridad en esta posada y nadie, repito, nadie volverá a hablar del tema.

Entonces se hizo el silencio. Las palabras de Moe habían calado en algunas de las mujeres y durante la comida la miraron con desconfianza. Sin embargo, la aludida no levantó la vista de su cuenco. Sabía que lo que fuera que habían robado sus padres era importante, pero no sabía que fuese tan necesario para la bruja. ¿Sería la fuente de su poder?

Moe había dado a entender que el hecho de que hubiesen sacrificado al señor Yamato se debía a que era la única manera de obtener poder. Pensó, al fin y al cabo, que si eso era así, sus padres no habían hecho bien en huir. Al llevarse aquel cofre, habían sentenciado a sus compañeros a morir. Si fuera así, si ellos lo supieran, entonces habían actuado de forma egoísta. Y si también estaban al corriente de que su hija seguía en aquella posada y no acudían, era del todo reprochable. Le costaba imaginar la clase de personas que serían si, a sabiendas de lo que estaba sucediendo, actuaban de esa forma.

Capítulo quince

—¿Puedo ayudarte?

Hayao estaba abriendo el armario de la loza. Iba a coger los cuencos para repartirlos en la mesa como hacía en cada desayuno.

—No es necesario —respondió dubitativo. Las mejillas se le encendieron—. Es… mi trabajo.

Hayao dispuso los cuencos como siempre mientras Ania le observaba.

—¿Cómo es? —le preguntó—. Me refiero a trabajar en la caldera. ¿Qué es lo que hacéis?

—Yo no lo llamaría caldera. Más bien son los fuegos de la posada. Hace mucho calor, pero en invierno se agradece. Aun así, ya lo verás hoy… Vas a bajar, ¿no? Rina te mandó destruir la muñeca. —Ania asintió, apesadumbrada.

—Bajaré después —murmuró.

Ya que el amo Ryu no estaba, Ania aprovechó para dar una vuelta por la planta doce. Sentía mucha curiosidad por lo que habría al otro lado del resto de puertas. Sin embargo, cuando intentó abrirlas se dio cuenta que Ryu había sido precavido y había cerrado con llave cada cuarto. Qué fastidio, pensó, así que enrolló la alfombra que ocupaba todo el pasillo, barrió, fregó, limpió los cristales y bajó a la planta once a adecentar un par de habitaciones.

Cuando llegó la hora de comer, recogió sus utensilios y los bajó con la polea que Ryu había colocado. Facilitaba bastante el trabajo y eso sobre todo lo notaban sus riñones. En la planta seis se asomó al pasillo porque le había parecido ver a alguien justo en el piso de abajo. Su mirada fue cazada por la de un hombre que estaba apoyado en la barandilla. Al verla sonrió de forma muy dulce.

—¡Hola! —Ania contuvo el aliento.

Era un huésped de la posada. Sus ojos se desviaron hacia la puerta secreta por donde pasaban las criadas para limpiar. Estaba abierta. El corazón le dio un vuelco. ¿Quién se había dejado la puerta abierta?

Llevaba una túnica morada y el pelo, largo y liso, le caía en cascada a los lados de su mandíbula cuadrada. Tenía una mirada intensa y la desenvoltura que le ofrecía la comodidad de sentirse superior. Tendría unos cuarenta años pero, sin duda, su carácter era jovial. Su forma elegante de moverse le recordaba a Jarreth. ¿Todos los magos estaban cortados por el mismo patrón?

—No se asuste —le pidió con una sonrisa amable, enseñando los dientes blancos—. Creo que soy la única persona alojada que conoce los secretos de esta posada. No debe preocuparse por que la haya visto. Prometo no contárselo a nadie. —Juntó las manos como si hiciera una promesa—. Ahora baje si quiere, no pretendo molestarla en sus labores. Solo quería salir a tomar el aire.

Ania asintió. Qué mala suerte, se dijo. Se atusó el pelo para dar una mejor imagen y se estiró el uniforme. Hacía tiempo que no se miraba en un espejo y no sabía qué aspecto debía tener. Mientras bajaba los últimos escalones forzó una sonrisa amable. Ni muy estirada ni muy escueta.

—Que pase un buen día —saludó cuando pasó por su lado. Le hizo una pequeña reverencia y empezó a bajar los siguientes escalones.

—Espere un momento. —Ania se detuvo casi al inicio de la escalera. El hombre se acercó a ella—. No aceptó mi muestra de agradecimiento. Ni usted ni su compañera. —Negó con la cabeza con cordialidad—. Si no quieren dinero, entonces, ¿qué puedo hacer por ustedes? Han dejado mi habitación limpia, útil y confortable.

—Es nuestro trabajo, señor —respondió Ania, afable—. Me alegra oír sus buenas palabras. Yo me doy por satisfecha.

—Eres una chica guapa —consideró, torciendo la cabeza y echándole un vistazo de arriba abajo. Eso incomodó a Ania, que bajó la mirada—. Una inglesa con una sonrisa muy bonita. Seguro que tienes muchos pretendientes que te lo dicen. Me gustaría hacerte un regalo.

Ania se agarró las manos por delante con fuerza. Tragó saliva y procuró no parecer descortés, así que mantuvo una leve sonrisa. Recordó las palabras de Rina, ¿acaso no estaba en su planta? “Si es un mago, no vamos a aceptar nada, seguro que es un truco”.

—Gracias, señor. Es muy amable, pero no acepto regalos.

Intentó sonar tranquila, pero se había puesto nerviosa. No controlaba ese tipo de situaciones. No sabía qué era lo que le estaba ofreciendo ni lo que ella podía decir para no importunarlo.

—Vale, no acepte regalos materiales. —Rio jovial—. Pero, espero que me permita darle uno inmaterial —atajó con una amplia sonrisa. ¿Querría ofrecerle algún tipo de conjuro? A lo mejor podía pedirle que le curara los dedos, o quizá que enviara una carta a su abuela y a su tía.

La miraba recorriendo su rostro con cierto deleite. Dobló un poco las rodillas para ponerse a su altura y rozó su mejilla con el dorso de los dedos de su mano. Era una caricia suave que fue recorriendo su pómulo, su mandíbula y se detuvo bajo su barbilla. Entonces, la atrajo hacía sí y la besó. Fue un beso seco y breve. Sonrió y se pasó la lengua por los labios.

—Yo con esto me doy por satisfecho. —Se despegó de ella y le dio un golpecito en la nariz con su dedo índice—. Creo que tenías cosas que hacer.

—Sí. —Se había quedado sin palabras y apenas le salió un sonido extraño.

Dio media vuelta con brusquedad y se agarró a la barandilla. Bajó los escalones con premura y se detuvo antes de entrar a la cocina. Tuvo que inspirar y espirar varias veces antes de calmarse. ¿Qué había pasado? Negó con la cabeza, intentando espantar aquella imagen. ¿Por qué le había dejado hacerlo? Se pasó la yema de los dedos por los labios. En Greenvillage tuvo un novio. Marco. A él ya le había besado. ¿Por qué se acordaba de él en ese momento? Habían pasado ya tres años. Se marchó de la ciudad y no le volvió a ver.

Marco había sido el único chico por el que había sentido amor, por el que se había escapado de la pensión para verle un rato. Hablaban de las cosas que los chicos de dieciséis años hablan y, cuando empezaron a besarse, el tiempo decidió no darles tregua. Los padres de Marco eran sastres y no les iba bien el negocio, así que lo cerraron y se marcharon lejos. Al tiempo, Ania supo que se había casado. Fue la primera vez que le rompieron el corazón y, aunque soñaba despierta con que un día su hombre ideal vendría, en los años venideros este no apareció. Fantaseaba con Jackar, aunque sabía que su corazón tenía dueña. Nunca renunció a enamorarse, pero se sumergió en sus libros y olvidó un poco aquella ilusión.

Dudaba que hubiese nadie que se interesase por ella. Sin embargo, desde hacía unas semanas no hacía nada más que recibir muestras de afecto a su alrededor. Le regalaban cuentas, besos…

—Ania, ¿qué haces ahí parada? —Rina se había asomado por una de las ventanas de la cocina. Llevaba el pañuelo verde azulado en el pelo—. ¿Has terminado ya? Anda, ayúdame.

—Voy. —Cogió el cubo y sus utensilios de limpieza y entró.

—Tengo que llevarle la comida al huésped de mi planta, que ha decidido comer en su habitación. —Le señaló las verduras que había en la mesa—. Córtalas. Me ha pedido de postre algo dulce y no sé qué hacer. He pensado en unos pasteles de boniato.

—El huésped… El mago, quieres decir… —murmuró Ania.

—¡Por cierto! —recordó Rina de golpe—. ¿Ya te has deshecho de la figurita? —preguntó inquisitiva—. ¿A que no?

—No… He estado toda la mañana ocupada. Como no está Ryu he aprovechado y he limpiado a fondo el pasillo.

—Bueno, pues baja ahora. Parece que te has hecho amiga de Hayao. Dile que te deje uno de sus fuegos como dijo ayer y tírala. —Se giró hacia otra de las criadas—. Miaka, ayúdame con esas verduras. El aristócrata quiere comer pronto y no llego…

La mujer asintió. Ania se echó hacia atrás y dejó el cuchillo en la mesa. A pesar de tener contrato, todavía recibía miradas de desprecio.

—Rina… —la llamó.

Le vino a la mente aquel hombre, su sonrisa, su amabilidad y lo atrevido que había sido. Si con ella, que era más joven, se había arriesgado a darle un beso… Rina era una mujer más madura, así que a lo mejor él intentaba propasarse con ella.

—¿Qué pasa? —preguntó mientras removía con una cuchara de madera el contenido de una cazuela.

—Solo ten cuidado —musitó.

Miaka le echó una mirada curiosa.

—¿Cuidado? —repitió Rina, dándose la vuelta para ver su expresión—. ¿Ha ocurrido algo, Ania?

—No —mintió—. Pero por si hace algún truco… Solo eso.

Se dio la vuelta un tanto decepcionada. Tendría que habérselo contado, pero con Miaka delante no podía. Los chismes corrían como la pólvora y si las demás mujeres descubrieran que aquel aristócrata le había dado un beso… No quería seguir siendo el centro de sus humillaciones.

Se detuvo en las escaleras que llevaban a las calderas, justo en el pasillo donde estaba su cuarto. Había luz, pero por alguna razón aquellas escaleras le provocaban una extraña sensación de aversión. No sabía explicar por qué le repelía la idea de bajar por ellas, pero algo le decía que no era buena idea permanecer ahí mucho tiempo.

Fue bajándolas muy lentamente. Había tres tramos de escaleras, así que el descenso se le hizo más largo de lo normal. Antes de llegar al último escalón, se quedó escuchando. Había llegado a un cubículo de madera con dos puertas. Una mucho más grande y majestuosa medio abierta, y otra de madera más pequeña y sencilla que se hallaba cerrada. Se oía el fuego crepitar, ruido de pasos y murmullos. Rozó con los dedos la más grande y la abrió un poco más. De allí surgió una ráfaga de aire caliente, como si estuviese esperando tras la puerta para huir.

Al final de un largo y oscuro pasillo unos ojos se detuvieron en ella. Era Kanta. No llevaba la chaqueta blanca, sino una camiseta de tirantes amarilla. Estaba sudoroso. Al ver que Ania pasaba y cerraba la puerta, se giró hacia su izquierda.

—¡Hayao! —llamó—. Tienes visita.

—¿Ania? —preguntó ansioso, alejándose del fuego y acercándose al pasillo.

—Tu linda inglesa, sí —le respondió, burlón—. La chica del pelo de fuego.

—No hagas bromas con eso —replicó el otro, dándole un manotazo en el hombro.

Ania se había quedado en medio del pasillo, esperando una invitación. El aire le traía tantos olores que se quedó prendada de todos los matices. ¿Por qué olía así de bien aquel lugar? ¿Por qué no olía a leña quemándose o a humo?

Hayao se asomó con rapidez para cerciorarse de que era ella. Luego corrió por el recinto hasta dar con su chaqueta blanca. Se la puso y se secó el sudor de la frente.

—Hola, Ania —saludó.

Ella avanzó hasta entrar en aquel cuarto de madera. Era un poco más pequeño que el hall principal, pero bastante grande. Había cuatro hogueras en alto situadas como si formaran un rombo. A su alrededor había baldas con una serie de cuencos, cuyo contenido Ania no llegaba a ver.

—Hola, Hayao —repitió el saludo—. No me he equivocado de lugar, ¿no? Esta es la caldera.

—Sí, sí —respondió.

—Seguro que esperabas otra cosa, ¿verdad? —inquirió Kanta, acercándose con una amplia sonrisa—. Tuercas, ruedas, engranajes, tuberías… y una gran caldera. Mucho ruido, vapor… —Ania se sonrojó. ¿Era una idea infantil? Parecía haberle leído el pensamiento—. Aunque no haya nada de eso, no te creas que no se trabaja duro aquí.

—Hace mucho calor —coincidió Ania.

—Y no solo eso, el jefe es muy puntilloso. —Se acercó para hablarle en un murmullo—. Si algo no sale como a él le gusta, se pone hecho una furia. Tendrías que verle gritar y tirar todo lo del escritorio.

—Tiene mucha presión encima —le defendió Hayao.

—¡¿Qué ocurre ahí?! —Los tres se giraron, tensos.

Al fondo se situaba una tarima con un escritorio donde había multitud de mapas. Tras él estaba sentado otro hombre con unas gafas y cara de pocos amigos, que parecía ser el jefe de Kanta y Hayao. La cabeza casi rala, tan solo asomaba algo de pelusilla por encima de las orejas. Llevaba la chaqueta blanca abierta y remangada.

—Es una de las criadas —le explicó Kanta, subiendo la voz—. Necesita una tontería, yo me hago cargo y enseguida se va. —El hombre asintió—. Es Wataru —le dijo a Ania en un susurro—. Es el capitán. —Sonrió—. El año pasado se ausentó un momento y me dejó al cargo. Choqué la posada contra un peñón.

—Las paredes crujieron del golpe y bajó el mismísimo amo Ryu a ver qué había pasado. Kanta no pasó tanto miedo en su vida. —Se miraron cómplices.

—Y ahora, dime, ¿qué haces tú aquí? —Kanta la miró con los brazos en jarras. Era fuerte e imponía por su altura.

—Ya te dije que tenía que destruir la muñeca —le reprochó Hayao.

—Ya, ya… —Entrecerró los ojos—. No me importa cubrirte si quieres darle una vuelta y enseñarle esto. Pero solo un rato.

Sonrió y se alejó guiñándoles un ojo. Hayao puso los ojos en blanco y negó con la cabeza.

—Discúlpale —le dijo, molesto—, es idiota.

—Pero, ¿puedo? —preguntó Ania—. ¿Puedo estar aquí? No quiero causar problemas.

—¿Te gustaría ver esto? —le preguntó.

Ella asintió encogiéndose de hombros. Sentía muchísima curiosidad por el funcionamiento de las calderas. Hayao le indicó que se movieran hacia una de las estanterías donde había varios cuencos y ramas. Se escondieron detrás y Hayao comenzó a indicarle los fuegos.

—Cada uno señala a uno de los puntos cardinales: norte, sur, este y oeste. Dependiendo de la dirección a la que debamos ir, avivaremos unos u otros. El problema está en que, si nos pasamos engordando un fuego, es difícil hacer que se apague un poco.

—¿Utilizáis esto para que prendan? —Ania señaló los cuencos del estante más cercano, sin atreverse a asomarse para ver su contenido.

—Sí. —Hayao le acercó uno con unos polvos de color azul claro—. Esto hace que la posada navegue más deprisa. —Cogió un poco entre los dedos y lo dejó caer de nuevo—. Luego hay otros para cuando nos estamos acercando a tierra, o para alzar la posada un poco y no encallarla en un banco de arena.

—O sea, que es como si realizarais vuestros propios encantamientos, ¿no? Sois algo así como los hechiceros del mar.

—Es un buen nombre —rio—. A partir de ahora, si quieres, me puedes llamar el gran hechicero del mar.

Volvió a reír mientras depositaba el cuenco con el contenido azul en su sitio. Era la primera vez que escuchaba cómo era una carcajada de aquel chico callado. Tuvo esa sensación de estar esperando delante del horno a que la repostería se hiciera, para abrir la puerta del mismo cuando estuviera en su punto justo. Sintió esa misma satisfacción. Como la que se produce al romper un jarrón horrible en mil pedazos y saber que está mejor así.

—Wataru se encarga de calcular las cantidades exactas de lo que tenemos que echar de cada cosa —siguió explicando—. Pero Kanta, a veces echa más porque piensa que es muy poco… y no siempre acierta. Quiere destacar, tener iniciativa y aprender sin necesidad de hacer cuentas. Quiere ser capitán, y en realidad sería bueno si no se le subieran tanto las cosas a la cabeza. ¿Quieres ver el huerto? —le preguntó de pronto.

—¿Hay un huerto?

—Sí, aquí enfrente. —Señaló la puerta por la que había entrado.

—¿Hay un huerto aquí abajo? —reformuló su pregunta.

Hayao sonrió de forma misteriosa, le hizo un gesto con la mano para que lo siguiese y, en silencio, abandonaron las calderas.

Al cerrar tras de sí la puerta, el frío volvió a golpear aquellos dos cuerpos. Hayao abrió la puerta de madera de enfrente y pasaron. El huerto era una extensión de tierra de proporciones considerables. Estaba dividido en cuadrados, separados por una valla blanca diminuta. No era más alta que los tobillos de cualquiera. Nada parecía llamar la atención; sin embargo, cada plantación era diferente.

En la parte más próxima a la puerta, había unos tallos violetas con membranas de hilos finos que unían sus ramitas, como si fueran telas de araña. Un poco más adelante crecían unas esferas anaranjadas, cuya raíz era igual al fruto. También había una zona donde brotaban briznas azules, como si fuese césped. De ahí habían sacado aquel polvo turquesa que servía para acelerar la posada. Y justo en el centro de aquel huerto había un olivo de grandes dimensiones.

—Los huesos de las aceitunas son muy importantes —apuntó Hayao—, se usan para hechizos protectores. Cuando estamos cansados solemos venir aquí a comer alguna. Luego volvemos con un cuenco lleno de huesos y así alegramos a Wataru. A él no le gustan y tampoco quiere que desperdiciemos alimento.

—¿No sirve la aceituna entera?

—No, no. El amo Ryu nos dio instrucciones claras de que solo podíamos utilizar el hueso.

Llegaron al olivo, que les sacaba varias cabezas de altura. Aunque lo abrazara, no podría rodear su tronco. Rozó su corteza y echó un ojo por encima del resto de plantaciones.

—¿Cómo puede crecer aquí nada si está techado?

—Con magia. —Hayao señaló el techo—. Todas las mañanas llueve, y luego luce el sol justo ahí. Durante la noche apenas brilla, como ahora. —Ania observó el disco de luz en lo alto. No era tan intenso como el sol y podía mirarse de forma directa—. Se acerca la fecha de recolección y por eso tienen menos horas de sol. El amo Ryu nos dijo que era algo así como cocer a fuego lento.

—Tiene sentido, supongo —se dijo Ania.

—También planta aquí cosas para sus hechizos. Él también utiliza las aceitunas. Al parecer se pueden hacer muchos hechizos con ellas. ¿Quieres probar una?

Ania asintió. Hayao alzó los brazos y arrancó un par de aceitunas negras. Algunas hojas finas se desprendieron a su vez. Le tendió una.

—Tienen un sabor amargo. Utilizamos un suero para que sepan mejor. —Rodeó el olivo y sacó de debajo de una de sus raíces un tarro de cerámica con un líquido transparente. Lo destapó y hundió su aceituna en él.

—¿Puedo preguntarte algo, Hayao? —tanteó Ania, haciendo lo mismo con la suya—. Supongo que mi padre estuvo trabajando también en las calderas… Dirk. ¿Le recuerdas?

—¿El loco? —preguntó, alzando las cejas. Se llevó la aceituna a la boca—. Sí, estuvo en las calderas. Pero no hablé nunca con él. Fue Kanta quien me enseñó todo lo que tenía que aprender.

Cerró el tarro y lo devolvió a su lugar.

—¿Por qué le has llamado el loco?

Ania le miró con una arruga surcando su frente.

—Todos le llamaban así —se justificó con rapidez—. No sé cómo sería al principio, ya sabes, cuando… llegaron. Se quedaba a veces ausente y murmuraba cosas extrañas. Cuando le hablaban no entendía nada, y al resto eso les molestaba porque no sabían si lo hacía queriendo o sin querer. Por las noches salía a la engawa y se sentaba. Creo que le gustaba contemplar el cielo… —Ania vio cómo la luz que simulaba ser el sol menguaba su brillo. Hayao se sacó el hueso de la aceituna de la boca—. No logro entender cómo consiguieron dar con él y llevárselo. Katerina lo planearía. Era lista.

—¿Mi madre?

—Sí, muy buena también. ¿No vas a comerte la aceituna?

—Te refieres al cofre, ¿verdad? ¿Qué contenía?

—Hmmm… —Hayao abrió la boca, pero mudó su expresión. Frunció el ceño y miró alrededor, inquieto—. No… Siento no poder hablar, Ania. Dicen que no podemos hablar de esto.

—Lo sé. Lo siento… —Suspiró. Se metió la aceituna en la boca—. Solo quería saber un poco sobre mis padres. No logro entender su comportamiento. Si los viera, no sabría reconocerlos.

—Al menos tú conservas a tus padres. —Apoyó la espalda contra el tronco del olivo y se dejó caer sobre una raíz que asomaba de la tierra.

—¿A qué precio? —Ania le imitó y se sentó a su lado—. Es como si no hubiese tenido nunca. ¿Han dado alguna señal de vida desde que estoy aquí? No. Porque no van a venir. Deben de haberse escondido muy bien. ¿Quién soy yo para ellos?

—Pero tú has vivido con una familia —replicó, mirándola—, y se han hecho cargo de ti. No has tenido que encargarte de un hermano pequeño ni ponerte a trabajar para que no se muera de hambre. Quizá tus padres te hayan olvidado, pero has tenido a alguien que te cuidaba y alimentaba.

—¿Tienes un hermano?

—Toya. —Desvió la mirada con disgusto—. Tiene doce años. El muy idiota quiere entrar a trabajar aquí… Cree que esto es divertido. Por suerte, el amo Ryu no contrata a menores.

—Pero… Yumiko es menor, ¿no?

Hayao negó con la cabeza.

—Creo que lo suyo es diferente. Tiene diecisiete, no puede tener contrato, pero sé que se puede entrar a trabajar aquí de otras formas. Supongo que tendrá una especie de trato con el amo. No lo sé.

La puerta de madera se abrió y Hayao se irguió, sobrecogido. Tras la puerta apareció Kanta, que sonreía burlón. Se acercó a paso ligero.

—¿Ya se la has dado?

—¡Kanta! —protestó, molesto.

—¿Aún no? Ya te he cubierto bastante. Pensé que serías más rápido. —Se cruzó de brazos—. Si es una tontería, dásela ya y nos vamos, que Wataru me ha preguntado por ti.

A Hayao se le abrieron mucho los ojos. El capitán era un hombre muy impaciente. Solía centrarse en sus papeles, así que el hecho de haber echado en falta a Hayao era una señal clara de alarma.

—Vale, vale. —Echó mano a uno de sus bolsillos y de ahí sacó un papel arrugado. Ania lo reconoció—. No era para mí, en realidad te pedí que lo compraras porque te lo quería regalar y… no sabía…

Deshizo la bola de papel y cogió la cuenta de color verde con el grabado de un dragón. Ania abrió la boca. En sus ojos se leía la confusión, pero comprendió que aquel malestar que sintió al comprarla era infundado. ¿Por qué habría pensado que se la iba a regalar a Yumiko? ¿Por llevar más tiempo juntos? Si hubiese observado mejor, se habría dado cuenta de que Hayao parecía tener más choques con ella que palabras, y que el interés de la chica no era tal, solo quería incordiar.

—Toma.

Le tendió la cuenta, arrebatándole su hueso de aceituna.

—Ahora es cuando tienes que decir que sí, que aceptas a Hayao —se burló Kanta, cortando el momento y agarrando a Hayao por la chaqueta—. Anda, vamos. No quiero que Wataru me regañe por tu culpa.

—Hasta luego —se despidió Hayao con timidez. Sus mejillas habían adquirido un color rojizo y una sonrisa nerviosa bailaba en sus labios.

—¡Gracias! —dijo Ania al fin antes de que cerraran la puerta tras de sí.

—No robes nada —fue la despedida de Kanta.

Capítulo dieciséis

Al día siguiente, Ania desayunó mientras hablaba en cuchicheos con Hayao. Lo primero que alabó este fue la nueva cuenta que colgaba del mechón delantero de Ania, que bajó la mirada y apretó los labios colorada.

Sin embargo, la conversación giró en torno al trabajo de Hayao. La pequeña visita a las calderas la dejó con muchas preguntas. El chico le explicó cómo hacían virar la posada, cómo se orientaban o cómo esquivaban arrecifes o peñones que salían de la nada, y Kanta aportaba algunos detalles mezclándolos con anécdotas. A pesar de la gran responsabilidad que recaía en sus hombros y lo mucho que se esforzaban los dos, no podían evitar cometer algunos fallos. Sin embargo, su sentido del humor prevalecía ante las catástrofes. Sobre todo para Kanta.

La planta once ese día aguardaba silenciosa. Ania se quedó a escuchar durante un buen rato hasta que decidió abrir las puertas de las habitaciones. No había ni un solo huésped y eso le pareció fantástico. Pudo moverse con total libertad por todo el piso e, incluso, se permitió el lujo de tararear alguna canción.

Pesaba sobre ella el hecho de no haber destruido la figurita que le regaló Jackar. Pero suponía tanto alivio para ella que, si lo pensaba, al rato siguiente se le olvidaba que tenía remordimientos. Si escondía bien la figurita, Rina no tendría por qué enterarse de que la había desobedecido. En realidad, no podía soportar la idea de separarse del único objeto que podía utilizar para defenderse si algún día la bruja decidiera matarla.

Escuchó unos pasos que se acercaban por el pasillo. La primera imagen que le vino a la mente fue la de Jarreth, pero descartó que fuera él ya que se hallaba fuera de la posada. Se asomó y reconoció la silueta de Rina.

—Ah, ahí estás. —Tenía una arruga cruzándole la frente—. Yo no sé si hablo en otro idioma contigo pero, cuando te digo que no converses con alguien, nunca me haces caso.

—¿Qué ocurre? —preguntó intrigada.

Rina se acercó a ella y escudriñó su rostro.

—El aristócrata te vio —la acusó.

—Te dije que era un mago —se defendió Ania—. Al igual que sabía que íbamos a ordenar su cuarto, también sabía que había una puerta que daba al exterior. Yo estaba bajando y entonces sí, me vio… Pero me dijo que no me preocupara, que no iba a decir nada. Que ya lo sabía.

—¿Solo te dijo eso? —Frunció el ceño. Ania asintió despacio, intentando borrar el recuerdo del beso—. Porque quiere darse un baño y ha pedido que seas tú la que le llene la bañera.

—¿Eh? ¿Y eso por qué? —Ania se sofocó.

—Eso me estaba preguntando yo, fíjate. Pero le he dicho que esa era mi planta y que me correspondía a mí encargarme de todo lo que ocurriera en ella —se mostró conciliadora—. Aun así, parece que quiere verte, así que vas a tener que bajar. —Ania tragó saliva—. Por lo visto, ha habido una plaga de bichos y están todos muertos en el rellano de la escalera. Baja a barrerlos.

—Pero si no he terminado de limpiar aquí.

—¿Qué te queda por hacer? —Echó un vistazo a las puertas abiertas de las habitaciones—. ¿Esas ya están adecentadas?

—Sí, me faltan la mil ciento nueve y esas otras dos. Hoy no hay nadie y he aprovechado para limpiar a fondo.

—Vale, pues me encargo yo. Tú baja a barrer y luego empieza a llenar cubos de agua y a calentarlos en los fogones. En cuanto estén, me llamas. Venga, ve.

A Ania le molestó no poder acabar con su trabajo, pero le intrigaba descubrir por qué el mago quería volver a verla. Se puso colorada al pensar que quizá le quisiese robar otro beso. No podía dejar que se propasara con ella una segunda vez.

Tal y como le había dicho Rina, el descansillo de la escalera estaba repleto de mariposas blancas muertas, como si un huracán hubiese pasado justo por ese punto dejando así un rastro de destrucción. Ania cogió el cepillo y comenzó a juntar todas aquellas almas desgraciadas.

Casi como si la hubiese estado esperando, la puerta secreta se abrió sin hacer ruido.

—Menos mal que alguien se hace cargo de esta desagradable escena. —Sonrió—. No es de mi agrado salir y encontrarme con esto.

—Por supuesto —respondió Ania, cordial.

Evitaba mirarle centrándose en su labor. Pero sentía sus ojos seguir sus movimientos y la estaba poniendo nerviosa. Llevaba una larga bata morada con un ribete en las mangas y la melena suelta.

—Sigues igual de guapa que ayer. Y eso es raro en una mujer trabajadora como tú. En mi posada, las mujeres no tienen tu belleza. Son mayores, están mucho más arrugadas y tienen un carácter bastante huraño —comentó, contemplándola barrer—. Tiene mucho mérito que estés en esta posada. ¿Puedo preguntar cuál fue el motivo que te empujó a ponerte al servicio de la muerte?

Ania se detuvo. ¿Conocía los contratos de sangre? ¿Cuánto sabía sobre la bruja? Le miró de reojo. No podía responder a esa pregunta. La voz de Rina resonaba en su cabeza con su ya acostumbrado “cállate”.

—Supongo que, como buena criada, no vas a contarme nada —aventuró, divertido. Se cruzó de brazos—. Ante tu silencio, poco puedo hacer. Pero, en mi posada, tú no estarías fregando suelos. Y tampoco te ataría de por vida. A decir verdad, mis trabajadoras no tienen esa pesada carga de preguntarse “¿quién será la siguiente? ¿Me tocará hoy a mí?”

Ania se había puesto tensa. ¿Cómo conocía los entresijos de la posada? ¿Por qué tenía la sensación de no estar en el sitio correcto? Notó sus dedos acariciarle el dorso de la mano y rozar después la cicatriz de su muñeca.

—Aquí te marcan como si fueses ganado. —Se llevó la cicatriz a los labios y la besó con ternura. Sus ojos se posaron en los suyos—. Las flores bonitas no deberían doblarse para servir, deberían ser libres para que la gente se deleitara con su belleza. —Rodeó con la mano libre su cintura. Ania contuvo el aliento—. ¿Sabes? Eres toda una tentación para mí. Envidio tu juventud y tu cuerpo. —La atrajo hacia sí, devorándola con los ojos. Ania tiró el cepillo, intentando interponer sus manos para apartarlo—. Podrías ser una diosa a mi lado, te adoraría como si lo fueras. —Sentía su aliento en la cara—. Te amaría y te poseería hasta la saciedad.

—No consigo ver nada —comentó Jarreth, preocupado—. Eso no es bueno. Deberíamos volver.

—¿Ahora te das cuenta? Has tardado más de lo que pensaba —dijo Majo, en la linde del bosque. Llevaban andando un buen rato—. Estoy muy cansada para emprender el viaje de vuelta ahora.

Se apoyó en un árbol próximo. Otra vez había empezado a sudar a causa del esfuerzo. Se acomodó la bata azul y el fajín. Llevaba una vestimenta más ligera que las que acostumbraba debido al viaje.

—Te dije que iba a necesitar al menos un sacrificio.

—Yo puedo llevarte —se ofreció Jarreth—. Tengo las fuerzas suficientes para volver contigo a cuestas.

Majo oteó el horizonte. Era consciente de que no podía eludir su responsabilidad como Presidenta de la posada y algo estaba ocurriendo. Algo muy turbio.

—Bien —fue su respuesta—. Libera al demonio.

Jarreth adoptó la forma de dragón. Su cuerpo recordaba más al de una serpiente con patas alargadas y garras, sin embargo, la cabeza era la de un inconfundible dragón de ojos azules. La bruja se subió a su lomo con dificultad. Estaba más débil de lo que pensaba. Pero el animal esperó paciente a que se acomodara y se agarrara a su pelaje.

Jarreth alzó el vuelo y se lanzó veloz en dirección a la posada. Tenía un mal presentimiento y le parecía oír lamentos en la distancia.

—Hay una presencia tenebrosa en la posada. —Jarreth sabía que el hecho de que no recibiera ningún mensaje de sus guardianes no era bueno—. Es como si el hechizo de mis guardianes hubiese desaparecido y no pudiera ver nada de lo que ocurre.

—Ha entrado un mago —comunicó Majo en un susurro—. Puedo verle con claridad, divirtiéndose con una de las criadas. Pero estoy demasiado cansada. —Se tumbó, agarrándose con fuerza al pelaje del dragón—. Así no voy a poder enfrentarme a él. Y cuando lleguemos, tú tampoco podrás por el esfuerzo que estás haciendo ahora —hizo una pausa—. Estoy pensando —le dijo con una entonación misteriosa— que voy a tomar un atajo y a reponer fuerzas.

La bruja soltó sus manos y se deslizó por el cuerpo del dragón. Entonces, antes de que Jarreth pudiese volver a sujetarla, desapareció.

Tardó unos minutos en llegar a la posada. Él no sabía cómo aparecer y desaparecer, ya que Tana se guardaba varios conjuros solo para sí. Por su parte, el mago había aprendido a dejar que su demonio se apoderara de su cuerpo, transformándose en bestia. El dragón en el que se transmutaba a veces tenía poco de él y cuando le dejaba salir, debía controlar sus instintos.

El lamento resultaba mucho más audible una vez aterrizó en la explanada de detrás de la posada. No estaba cansado, y eso significaba que la bruja había alimentado su magia. La había alimentado… demasiado. Un mal presentimiento se instaló en su estómago. La Presidenta no hacía sacrificios, pero en estos últimos meses parecía haberse vuelto algo más drástica. Aquel poder se debía a que había sacrificado al menos a dos criados. Era demasiada energía. Le preocupaba no saber quién habría sido pues el mago solía seleccionar de forma escrupulosa a su próxima víctima.

Entró en la posada y se dirigió a las cocinas. Lo que Jarreth no esperaba era encontrarse con una escena tan espantosa nada más abrir la puerta. Había charcos de sangre por el suelo, miembros seccionados y cabezas sin cuerpo. Tuvo que girarse y salir de ahí para respirar un aire que no estuviera tan viciado. Se agarró del obi procurando controlar las arcadas. Aquello era una masacre perpetrada por el peor de los demonios.

Se detuvo en el pasillo sin poder volverse a mirar aquel horror. ¿Cuántos cuerpos había ahí? ¿Acaso había acabado con todos los criados? Reconoció a uno en concreto que le había helado por dentro.

Majo subía por las escaleras que daban a los dormitorios mientras se relamía y Jarreth se quedó petrificado.

—¿Cómo es que nunca había hecho esto antes? —se preguntaba la bruja con una sonrisa placentera—. Siento que puedo hacer temblar el mundo entero.

—¿Qué has hecho? —apenas pudo pronunciar Jarreth sin aliento.

Chie yacía en el suelo con un corte profundo desde la garganta hasta el comienzo del pecho. La sangre seguía emanando de ella, pero su mirada ya estaba vacía.

—Con uno habría sido suficiente, como las veces anteriores.

—Pero, mira ahora —le dijo Majo con una sonrisa pletórica, enseñándole las manos ensangrentadas—. Esto es lo que necesitaría siempre. Este poder es el que quiero obtener. —De sus manos goteaba la sangre de sus víctimas y tenía el rostro y su vestimenta salpicados de la misma. Jarreth tuvo que obligarse a contener sus ansias de acabar con aquel demonio de mujer—. El mago no está aquí abajo.

Jarreth recordó entonces por lo que habían regresado de su búsqueda. Se dio la vuelta y asomó la cabeza hacia el hall. No había ni un alma.

—No has matado a todos los criados.

—No —respondió ella—, no he tocado a los de las calderas, ni a las criadas que limpiaban habitaciones. Los huéspedes no tienen por qué escuchar…

—¿Dónde…? —se preguntó para sí mirando hacia las escaleras.

—¿El mago? Quinta planta. —Ladeó la cabeza—. Ah… preguntas por Ania. Es con ella con quien se divierte nuestro invitado.

Aquella revelación accionó un mecanismo dentro de Jarreth que hizo que abandonara la cocina y saliese al exterior. Como si fuese un saltamontes, cruzó las cinco plantas en dos saltos y la puerta secreta estalló en mil astillas.

La oscuridad del interior le trajo una imagen turbadora. Aunque su primer impulso fue el de apartar la mirada, sus ojos no le obedecieron. Nozomu, el dueño de la única posada contra la que competían. Nozomu, el mago que pintó por las paredes aquellas frases que iban dirigidas a él; aquellas amenazas de que si volvía a su posada, él se tomaría la venganza por su propia mano. Nozomu, el hombre que poseía la persona más importante para Jarreth, ahora poseía a otra de igual valor.

Esa pequeña mujer, echada sobre una mesilla de té, con las manos arañando los bordes mientras las lágrimas y una expresión de dolor cubrían su rostro. La había despojado de su ropa, que descansaba sobre el tatami hecha jirones, y su cuerpo se convulsionaba sudoroso con cada embestida del mago. Esa joven, a la que prometió proteger, era la voz que oía en la lejanía llamándole una y otra vez.

—Este regalo de bienvenida es una maravilla —pronunció Nozomu, posando sus manos sobre el final de su espalda lacerada y bajándolas hasta sujetar sus caderas—, pero debo admitir que no me gusta que me interrumpan mientras…

No pudo acabar la frase porque dos manos lo empujaron con tanta furia que los dos magos acabaron atravesando la pared de papel. Su espalda crujió cuando chocó contra el suelo, dejándolo sin aliento. Le sorprendió el primer puñetazo en la boca, propinado con tanta fuerza que hasta Jarreth gritó de dolor. Si se había roto algún hueso ni siquiera lo pensó, pues tenía el otro brazo tensado para volver a golpearle.

Ania se había acurrucado debajo de la mesa, temblorosa y dolorida. Se abrazaba el cuerpo en un intento de frenar los espasmos y el llanto. Le dolían las manos por el esfuerzo al haber intentado defenderse, los arañazos de los brazos y la espalda, los muslos, el vientre…

Escuchaba en la habitación de al lado los improperios y la ira de cada uno descargándose de forma física en el cuerpo del otro. Y entonces, las luces empezaron a inundar el piso. Estruendos, olor a ropa quemada, palabras extrañas. La pelea había alcanzado un nivel superior y los dos magos, como dos dioses, se lanzaban conjuros. Lo que Ania no tenía tan seguro era si solo querían herir al contrario o acabar con él. Este pensamiento le hizo abrir los ojos y, ante su desnudez, se arrastró por el suelo buscando su ropa. Dio con una prenda larga, la bata morada que llevaba Nozomu y que se quitó con elegancia antes de saber lo que iba a forzarla a hacer. Era la prenda que menos le apetecía ponerse, pero sabía que su ropa de trabajo había quedado inservible, rasgada y agujereada. Todo lo que había tocado aquel mago con sus manos lo había deshecho. Había quemado hasta las cuerdas del triángulo verde que llevaba bajo su uniforme de trabajo para después tocarle con lujuria los pechos.

Cerró los ojos con fuerza para borrar aquella escena y se colocó la bata. Pesaba más de lo que pensaba. Volvió bajo la mesa al escuchar cómo había estallado una de las cómodas del otro cuarto. Como una bala, Nozomu, subiéndose el pantalón, atravesó la estancia saliendo al rellano. Jarreth fue tras él. En el corto instante en el que Ania puso sus ojos sobre él, se dio cuenta de que llevaba las manos ensangrentadas, que su expresión era diabólica, casi animal y que se había soltado el pelo. Aquel joven, siempre calmado, altivo e indiferente, mostraba ahora una cara distinta y perturbadora.

Atrapó al mago por la espalda, agarrándolo a la altura los omoplatos, rompieron la barandilla de madera por la inercia y cayeron en picado.

Ania se ajustó la bata agarrándola con una mano. Encontró su obi y de malas maneras se lo ató a la cintura para que la bata no se le abriera. Se arrastró por el suelo y se irguió ayudándose del marco de la puerta. Con la luz se dio cuenta de que ella también sangraba. Se descubrió una de las piernas y contempló un hilillo de sangre que descendía hasta dejar una mancha en el suelo. Se desplomó abatida. Estaba cansada, dolorida y se sentía humillada.

La boca de Nozomu la besaba con excitación, baboseándole la piel, introduciendo la lengua en su boca como si fuera una serpiente en busca de alimento. Sus manos la sobaban sin pudor, acariciando con ansia aquellas partes inexploradas, aquella selva virgen. La acercaba una y otra vez sin dejar que se marchara. En el momento en que le dio la espalda para que parase de tocarla, él se bajó los pantalones y la empujó hacia la mesa, donde le clavó las uñas en la espalda para que se inclinara y poder satisfacer su ardor. Un llanto irrefrenable se había apoderado de ella y se convulsionaba gimiendo en alto, descargando su dolor.

Una sombra había teñido sus pensamientos y no podía dejar de pensar en lo herida que se sentía. Como mujer había perdido su valor. ¿Quién la querría ahora? La habían roto. Aquel envoltorio que todas las mujeres guardan hasta encontrar al hombre con el que pasar el resto de sus días había sido rasgado. Nadie quiere un regalo usado, nadie quiere a alguien que ya haya pasado por otras manos primero. Y lo peor era que había sido culpa suya. Al permitirle el día anterior darle un primer beso, le había puesto en bandeja que se aprovechara de ella porque había bajado a su planta, había hablado con él, le había dejado tocar su muñeca, rodear su cintura… Aunque solo le había dejado hacerlo porque se sentía paralizada por el miedo. Pero eso no era excusa, sabía que era culpable por haberle hecho creer que le daba permiso.

Salió al rellano de las escaleras donde corría un viento desapacible. El cielo estaba nublado, dotando al paisaje de unos colores apagados, como si el mundo se hubiese marchitado. El jardín, compuesto de árboles que rodeaba la posada, había perdido la mayoría de sus hojas y mostraba sus ramas enclenques. Parecían esqueletos clamando al cielo con sus brazos hechos de huesos flacos y deformes.

Ania se apoyó en la barandilla rota, observando la distancia hasta el suelo. La brisa movía su pelo enmarañado. No era capaz de ver la batalla tan fiera que se desarrollaba en el césped, ante sus ojos solo aparecía una telilla borrosa creada por las lágrimas que no paraban de derramarse.

Eso mismo podría hacer ella, derramarse; dejarse caer para dejar atrás el sufrimiento. Con este pensamiento dio un paso al frente, quedándose al borde del rellano, justo donde la barandilla se había desprendido y dejaba un hueco por el que cabía sin esfuerzo. Sería tan fácil… Se reuniría con Midori en ese infierno al que van todas las almas suicidas. Aquel lugar debía de ser mejor que ese en el que la habían quebrado como mujer y como ser humano. Cerró los ojos y sus tobillos cedieron para que su cuerpo se inclinara hacia el vacío.

Capítulo diecisiete

Un dedo frío tocó su pecho desnudo. Sin esfuerzo, detuvo su cuerpo en el aire. Aún tenía los pies apoyados en la madera. Al notar el contacto, Ania abrió los ojos.

—No debiste entenderme cuando te dije que no toleraba levantamientos de ninguna clase.

La bruja Majo flotaba delante de ella. Tenía salpicaduras de sangre por el rostro y por la bata azul oscuro. Con la misma facilidad con la que detuvo su cuerpo con un único dedo, la depositó de un empujoncito de nuevo en el rellano.

—No vas a quitarme otra vida de la que nutrirme.

Encontró los ojos de Ania. A pesar de parecer mirarla, tenía una expresión ausente. ¿Por qué no se revolvía? ¿Por qué no protestaba? ¿Al fin habría aprendido lo que era el respeto a su superior? Sus ojos bajaron por su cuello y descubrió, con sorpresa, que en su piel habían dibujado unos símbolos que, sin duda, la sometían bajo alguna forma de magia.

—Mírame —ordenó la bruja, sujetándole con fuerza de los carrillos—. Muéstrate y habla.

Aquellos ojos marrones se clavaron en los de Majo, enfocándola. Ella apartó su mano y la joven esbozó una sonrisa desdeñosa.

—Querida Presidenta —habló con la voz de Ania—. No sé cómo lo hacéis, pero tanto tu esbirro como tú me detenéis justo en el momento que mejor me lo estoy pasando. Sois unos inoportunos.

—Sal de este cuerpo, Nozomu. Me pertenece —pronunció, autoritaria.

—¡Oh! ¿Soy Nozomu?

Ladeó la cabeza señalando el césped muchos pisos más abajo. Jarreth y Nozomu habían dejado las manos y estaban lanzándose maldiciones que esquivaban y devolvían con más fiereza.

—Esta niña es impertinente, pero no se atreve a mirarme así de arrogante. ¿Es esto una demostración de poder?

—No necesito demostrar nada, Tana. Ha sido tan sencillo entrar en tu posada como lo va a ser salir de ella.

—Te recuerdo —en esta ocasión fue la bruja la que sonrió— que fui yo quien te dejó entrar. Y, si aún no estás muerto, es porque yo no quiero. ¿Dices que eres tan poderoso como para salir indemne después de insultar mi negocio? Piensa un poco, sondéame y te darás cuenta de que eso no va a pasar.

—Solo digo que soy tan poderoso como para estar librando un duelo mientras poseo un cuerpo, mientras llevo a cabo mi venganza y la tuya.

—¿La mía?

—Si me has dejado entrar es solo para castigarle —rio—. No soy tan estúpido, Tana. Tenemos el mismo problema. Esbirros que no nos son fieles. Y no me refiero a la lealtad laboral, sino a la personal… Bueno, a la carnal.

—Yo no tengo problemas en ese aspecto.

—No piensas eso. ¿De verdad eres tan inocente? —Ladeó la cabeza y abrió la boca con sorpresa—. Espera, espera. Esto no es por lo de Shinoa… Eso en realidad te da igual. Vaya, vaya… La mujer sin corazón, celosa.

—No me ofendas, Nozomu. Eso es lo que te ha movido a ti a venir aquí.

—Sí, pero mira cómo se ha puesto al verme con ella. —Se señaló de arriba a abajo—. No esperaba que me tuviera que emplear a fondo para detenerle… —Echó una ojeada desde la barandilla—. Es cierto que tu esbirro siente predilección por esta chica. Fíjate solo en cómo lucha. Parece que no le importe morir. Pero, ¿te defendería a ti de igual manera? Con esa furia, ese ímpetu, ese odio… —Sonrió aún más—. ¿Sabes que es mutuo? Esta chica es hermosa. A lo mejor tú no puedes apreciarlo porque es de occidente.

—Se te dan bien las palabras envenenadas.

—¡Celos! —repuso, divertido—. No me imaginaba que la reina sin corazón pudiese sentir algo así. ¿Crees que si lanzo el cuerpo de esta muchacha al lado de tu esbirro lo distraeré lo suficiente como para matarlo? Ha sido tan molesto…

—Inténtalo. No puedes acabar con él. Ni conmigo. Nos protege nuestro demonio, nos hace inmortales.

—Todo trato con un demonio tiene un modo de romperse. Seguro que podría encontrarlo…

—Ya me he cansado de esta charla. —Alzó una de sus manos y realizó un par de florituras en el aire—. Silencio —pronunció con seriedad.

No solo Ania enmudeció, sino que su mirada volvió a quedarse ausente, mirando sin mirar. Y, de pronto, se desplomó en el rellano. La bruja abrió mucho los ojos. Eso no lo había provocado ella. Se oyó un grito desgarrador a su espalda. Se giró y se inclinó sobre la barandilla. En el césped había un reguero de sangre. Jarreth le había arrancado el brazo a Nozomu. Lo lanzó hacia un lado con desprecio y volvió a acercarse a él con esa expresión fiera.

La bruja descendió con rapidez y se interpuso entre Jarreth y el mago. No iba a permitir que acabara con la vida de un huésped en su posada. Eso daría muy mala publicidad. Sonrió por dentro, ella no solía pensar en esas cosas, era Jarreth quien se preocupaba de la imagen de la posada. Pero, después de tantos años, alguno de esos pensamientos había hecho mella en ella.

Al ver su rostro serio, su esbirro se detuvo. Relajó sus facciones y tomó aliento. Unas gotas de sudor le resbalaban por la frente. Bajó los brazos cansados y dejó de tensar los nudillos. Curvó un poco la espalda y se dio cuenta del cansancio que le poseía. No sentía que se hubiera excedido en su venganza. Quería matarlo. Quería hacerle pagar por el sufrimiento que le había causado a Ania. Apretó los dientes y sus ojos se movieron inquietos hacia las escaleras.

—Está bien —dijo la bruja. ¿Se refería al mago o a Ania? Nozomu gemía y se retorcía de dolor. Su piel había empalidecido—. Llama a tu esclava si ves que no puedes marcharte por tu propio pie.

Nozomu gruñó, molesto. Se convulsionaba sin poder controlarlo. Sabía que tardaría poco en llamar a Shinoa y que acudiera a por él, pero si había hecho alarde hacía un momento de lo poderoso que era, no podía permitirse que le vieran pidiendo ayuda. Con uno o dos brazos la magia era igual de fuerte, aunque no sucedía lo mismo con su poseedor… Pero Nozomu era un mago orgulloso y, aunque le fuera la vida en ello, no cedería ante la sugerencia de la bruja.

—Necesito mi equipaje —escupió entre dientes.

—¿Seguro que no prefieres llamar a tu esclava? No tienes buen aspecto.

—También querría recuperar mi brazo.

Estaba tirado a unos metros de Jarreth. Una vez en sus manos, le había parecido muy liviano. Se acercó a él y se lo lanzó de una patada.

—Pagarás por esto —le gritó Nozomu.

Antes de que Jarreth pudiese responder, agarró su brazo y desapareció. En su lugar dejó un charco de sangre.

—Parece que has perdido los estribos —comentó la bruja.

—No soy el único —respondió el aludido.

Le dolían las articulaciones. Se había fracturado algún hueso de la mano derecha. Realizó dos movimientos rápidos y se soldaron de nuevo las falanges. Conocía demasiado bien los hechizos para recomponer huesos.

—¿Tienes algo que reprocharme? —Majo se volvió hacia él levantando las cejas. Por la sangre que salpicaban sus vestimentas parecían haber salido de una guerra—. Si no los hubiese matado, tú no habrías podido detenerle. Te he hecho un favor.

—No era necesario que acabaras con la vida de tantas personas. Teníamos un trato: solo una persona por día.

—Ya ves que ninguno de los dos somos personas de palabra. No se puede confiar en nosotros. —Sonrió divertida. Jarreth la miró con desdén—. ¿Acaso tú sí la has podido proteger como le prometiste? Creo que te pidió… ¿no sufrir más?

Alzó el rostro hacia el rellano de la quinta planta. Rina bajaba veloz las escaleras. No se había dado cuenta de que algo pasaba hasta el momento en el que los dos magos rompieron la barandilla y cayeron al césped. El golpe hizo que saliera a ver qué ocurría, pero al descubrir a la Presidenta frente a Ania, se quedó contemplando la escena. No entendía por qué Ania llevaba esa enorme bata morada, ni por qué se hablaban de aquella manera y se sonreían con malicia. Entonces, la Presidenta alzó la mano y se oyó un grito desgarrador. La muchacha se desplomó. Cuando la bruja abandonó el rellano, Rina aprovechó y bajó con urgencia.

—Ania, ¿qué ha pasado? ¿Me escuchas?

No llegaba a comprender por qué llevaba la bata del mago ni de dónde salía la sangre que había salpicado la madera. La cogió por debajo de los hombros y se sentó, apoyándola en su pecho. Le sujetó la cara. Estaba pálida.

—Ania, ¿qué te han hecho? ¿Me oyes, Ania? ¿Qué…?

Jarreth subía las escaleras en ese momento. Parecía derrotado, o quizá solo muy cansado. Estaba despeinado y, aunque se había secado las manos en la camisa, aún las tenía manchadas de sangre. Rina contempló aquella imagen sobrecogida. Jarreth se detuvo y las observó. Su rostro había adoptado una expresión sombría.

—Deja que la lleve a su habitación —le pidió a Rina, extendiendo los brazos—. Y ve a por Yumiko a su planta. —Señaló un par de pisos más arriba—. Os quedaréis cuidando de Ania mientras me ocupo de un asunto… delicado.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Rina, apretándola más contra su pecho.

Jarreth se arrodilló. Había cosas que podían explicarse sin palabras, incluso algunas que era mejor explicarlas sin palabras. Aunque hubiese querido encontrarlas, tampoco las habría dicho. Con extremo cuidado, cogió entre sus dedos el pliegue de la bata, mientras que con la otra mano separaba apenas un centímetro su pierna. Rina comprendió en el acto de dónde venía la sangre y de qué era consecuencia. Inspiró con dificultad y rozó la mano de Jarreth para que le dejase volver a tapar sus piernas. Le retiró el largo flequillo de la frente y le dio un beso. Con ternura, se la cedió a su amo.

—Os espero abajo —murmuró Jarreth.

Levantó en volandas aquel cuerpo que parecía desprovisto de vida y se maldijo una y otra vez. Debería haber matado al mago. Comenzó a descender las escaleras. Observó su rostro blanquecino y reparó en una herida en su labio inferior y en un pequeño círculo morado que tenía cerca del pómulo. Se había resistido. Había luchado y él no había estado ahí para ayudarla.

La cuenta azul que le regaló solo le avisó de que algo iba mal, pero no de que era ella quien sufría. Se detuvo en medio de las escaleras al ver una cuenta nueva. Verde, con el relieve de un dragón. Qué ironía. Sin duda estaba llena de malos augurios.

—Los dragones nunca dan suerte —murmuró entre dientes.

Se sentó en un escalón con ella encima y le quitó la cuenta para luego lanzarla lejos. ¿Podría haber tenido aquel pequeño amuleto la culpa? Detuvo sus pensamientos. ¿Acaso estaba buscando culpables? Negó con la cabeza mientras continuaba con el descenso. Sintió entonces una punzada en el pecho y una angustia que debía intentar retener. Solo había un culpable. Uno solo.

Rina y Yumiko bajaron al poco tiempo. La segunda parecía atemorizada. Jarreth era consciente de que había sido testigo de todo lo ocurrido al mantenerse oculta tras la puerta secreta de su planta.

No podía dejar que descubrieran el horror que se había vivido en las cocinas unos momentos antes, así que las acompañó hasta la habitación de Ania mientras él se adelantaba y corría las puertas de papel para que no vieran el macabro espectáculo. Yumiko empezó a sollozar. La realidad se explicaba por sí misma mediante las sombras que se reflejaban. Si las paredes hubiesen sido de madera, no habrían podido intuir los bultos en el suelo ni las salpicaduras que empapaban las paredes. Rina sujetó a Yumiko por los hombros para que no entrase en las cocinas y la forzó para que permaneciera a su lado hasta descender las dos plantas.

—No os mováis de aquí. Os traeré lo que preciséis —murmuró Jarreth, dejando a Ania en el suelo.

Aquel cuartucho era demasiado pequeño para que cuatro personas estuviesen ahí metidas sin estorbarse. Salió en cuanto pudo, intentando no perder la calma. Sin embargo, mientras sus pies ascendían por las escaleras que daban a la cocina, su rostro se contrajo y las lágrimas surgieron como una lluvia intensa. Aquello era demasiado para cualquier persona y sentía un dolor en el pecho que le pesaba como una carga insoportable.

Antes de entrar en aquella sala apoyó la cabeza contra uno de los maderos donde se unían las puertas correderas. Parecía que le iba a costar más de lo que pensaba serenarse. ¿Cuánto hacía que no lloraba? ¿Cuánto que no sentía un dolor tan agudo, capaz de dejarlo sin aliento? Si le hubiesen dejado a Nozomu un rato más habría podido matarlo. Habría podido vengarse. Y si hubiese tenido el valor, también podría haberla matado a ella. Pero habría resultado inútil, no podían morir. Aún.

Cogió aire. No podía martirizarse cuando todavía tenía trabajo por hacer. Detuvo su mano un instante. En aquel papel había una marca clara de una mano ensangrentada que había abandonado ahí su intento de huir. Se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

Descorrió despacio la puerta deseando que no hubiese nadie vivo todavía y con el movimiento, también movió el brazo pegado a la puerta. Alzó los ojos con lentitud por la estancia, apretó los dientes y se agachó para levantar aquel primer cuerpo. Moe. La arrastró cogiéndola por debajo de los hombros hasta dejarla en el exterior. Hizo lo mismo con Miaka, Kotobuki, Izumi, Nanao… y el resto.

En el cuarto donde dormían las mujeres también había un cuerpo, que acercó al de sus compañeras. A Chie la dejó en último lugar. Había sido casi una madre para él. Fue a la única a la que lavó las heridas. Era su manera de pedirle perdón. Sabía que, tarde o temprano, le habría tocado a él hacerse cargo de darle muerte, pero se consolaba al decirse que lo haría tan rápido que no lo notaría. Sin embargo… Aquel corte largo y profundo que empezaba a la altura de su barbilla y terminaba en su esternón, daba la impresión de haberle causado la agonía que él querría haberle ahorrado.

Cerró los puños sin poder contener de nuevo sus lágrimas.

Si se hubiese ceñido a su plan original… Si no hubiese aparecido Ania…

No, era culpa suya. Podría no haber ido a por ella, podría haber sido esa la única opción de acabar con su sufrimiento. Ahora sentía que todo había salido mal.

Cogió a Chie en brazos, salió al exterior y la colocó al lado de aquella hilera de cuerpos ensangrentados. Al menos había conseguido que su expresión no fuera tan intensa como la del resto. Rezó por todas sus almas y añadió alguna petición personal. Después, quemó los cuerpos con su magia y se convirtieron en ceniza casi al instante. Nunca había tenido que hacer aquello para tantos cuerpos, pero ahora su magia era mucho más poderosa. Tenía el estómago encogido. Cuando se dio la vuelta para entrar de nuevo en la cocina, vio a Rina. Estaba de pie en el pasillo intentando contener sus sentimientos bajo una máscara constreñida, manteniendo una lucha consigo misma para no gritar. Incluso sin cuerpos, la cocina tenía el aspecto de haber servido de matadero para un sádico. Había grandes charcos de sangre, salpicaduras por las paredes y los muebles, huellas de brazos y cuerpos tras haber sido arrastrados.

—¿Has sido tú? —preguntó tan bajito que pareció que no había pronunciado aquellas palabras. Como si no se atreviera siquiera a pensarlas.

—No —respondió entrando de nuevo y cerrando la puerta de cristal tras él—. Es mejor que acompañes a Yumiko y Ania…

—Están bien —atajó, apretando los dientes.

Avanzó hasta llegar a la mesa central, se inclinó y comenzó a empujarla para apartarla de la estancia. Iban a tener que quitar y tirar todos los rectángulos del tatami. No había manera de limpiarlos.

—Puedo hacerlo solo —aseguró Jarreth.

—Dos son más rápidos que uno. No puedo mantenerlas ahí abajo para siempre.

El mago coincidió y la ayudó a desplazar aquella pesada mesa.

—¿Qué ha ocurrido? —La voz le temblaba y no era capaz de apartar la vista de la mesa de madera. No encontraba las palabras para comprender la barbarie que se había cometido—. ¿Quién…? ¿Por qué ha pasado?

—No puedo hablarte con franqueza —murmuró Jarreth.

—Eran compañeras y amigas, lo más cercano que tenía a una familia.

—Era… necesario —dijo tras un instante en que guardó silencio—. Si vas a quedarte más tranquila, puedes echarme a mí la culpa.

—¿De esto o de lo de Ania?

Rina intentaba contener las lágrimas y el enfado. Sabía que pedir explicaciones en una situación así era muy delicado. ¿Qué más daba uno más? Pero no podía quedarse de brazos cruzados, no podía fingir que no había ocurrido nada.

—Supongo que de ambas.

Cogió unos cuantos paños de un armario y los extendió por las zonas donde había charcos de sangre. La atmósfera estaba cargada de tensión, olor a óxido y sudor.

—Para expulsar al mago intruso necesitábamos… fuerza. Sin embargo, que Nozomu haya estado con ella en vez de con otra ha sido para castigarme solo a mí.

Rina cerró los puños y los volvió a abrir. Podía entender los mensajes que aquellas frases escondían. Había sido la Presidenta quien, en potestad de sus vidas, las había sacrificado para su beneficio.

Miró de reojo a Jarreth mientras seguía con su función. Había cogido un cubo donde escurría los paños de sangre. A pesar de intentar ocultarse tras una máscara inexpresiva, se le veía abatido. ¿Por qué él no había podido detener nada de lo que había pasado? Rina se maldijo. ¿Acaso ella podría haber evitado lo de Ania? ¿Y si no la hubiese mandado barrer las mariposas muertas del rellano? A lo mejor si ella se hubiese quedado con él mientras preparaba su baño…

—No lo podías saber —escuchó a Jarreth, que seguía concentrado en su tarea—. Todos actuamos por lo que creemos que es correcto. No sabías que eso iba a perjudicarle.

—No es justo… —repuso. Jarreth se detuvo un momento y la contempló—. No va a volver a ser la misma. Es demasiado joven. No sabes lo que es para una mujer que te…

—Tampoco es algo que escape de mi entendimiento —rebatió con calma—. Crees que soy una persona insensible, pero no tienes ni idea de quién soy, Rina, aunque hayamos pasado en esta posada tantos años juntos. —Volvió a su paños—. Puedo llegar a ponerme en su piel, puedo llegar a comprender cómo se debe sentir. Y por ello sé que necesitará tiempo. Le daré espacio para que pueda recomponerse, pero no tanto como el que llevaba dándole hasta ahora. No puedo seguir dándole la espalda como me pediste.

—Pensé que si te alejabas de ella no le ocurriría nada. Yo solo quería que estuviese bien. No es tan difícil de entender. Ya es suficiente castigo retenerla aquí, hacerle firmar un contrato y todo esto que… Ella no sabe dónde están. Ni siquiera sabe qué se llevaron. Esa mujer le está haciendo vivir un calvario sin motivo.

Jarreth sentía lo mismo, pero se negaba a expresarlo. Así que confió en el silencio para que aquellas palabras se disiparan en el aire.

Se levantó con el cubo en las manos y fue lanzando los paños uno por uno a través de la cristalera que había vuelto a abrir. Los hizo arder y volvió a entrar. Rina había empezado a levantar una de las esquinas del tatami pero se detuvo al encontrar al mago de pie, mirándola.

—Rina, ¿alguna vez te has enamorado?

La pregunta la pilló por sorpresa. ¿A qué se refería? ¿Le estaba preguntando a ella si se había enamorado? ¿O lo decía por él? ¿Lo decía por Ania? Jarreth volvió su mirada al exterior. Hablaba en susurros.

—El mundo está tejido por hilos rojos, y esos hilos nos unen a personas. Por mucho que queramos, no podemos separarnos, y aunque lo hagamos, el destino nos unirá de nuevo. Hay personas impacientes por encontrar a la persona que hay al otro lado del cordel y por ello, desesperan. Al final, esas manos que tiran con ímpetu, con esa desesperación, son las que más fuerte aprietan. Muchas matan aquello que ansiaban. Por eso hay que mantenerlas cerca, para paliar el daño.

Rina asintió, entendiendo la metáfora, pero no el significado real de sus palabras. Se refería a la Presidenta, ¿no? Las manos que apretaban debían de ser las suyas. Pero no había dicho que fuera ella el final de su hilo rojo.

—El amor nos hace débiles —aclaró—. Y no podemos evitar volver a caer en sus redes cuando nos llama. ¿Crees que todo el mundo tiene a alguien a quien querer? Para siempre, digo.

—Supongo… Dicen que llega cuando menos lo esperas.

—Tú no estás casada.

—Ni tú. —Rina bajó la vista y negó con una sonrisa amarga—. Hay que ser realista. Los sueños no están hechos para nosotros.

La atmósfera se cargó de pura melancolía. Los corazones de ambos parecían arrastrarse por el suelo, como si llevasen una pesada roca. Pero tanto Rina como Jarreth eran fuertes, o al menos lo intentaban. Tenía que parecer que se esforzaban. Primero, por respeto a los espíritus que parecían moverse aún por la estancia; segundo, por orgullo, pues no podían dejar que el otro viera sus heridas ni su debilidad.

Levantaron todos los rectángulos del tatami y los dejaron fuera. Mientras Jarreth los carbonizaba, Rina empezó a restregar las marcas que había dejado en el suelo la sangre que los había traspasado. Después lavó los cristales, a la par que Jarreth quemaba las puertas. Con su magia se deshicieron de las marcas más difíciles de eliminar de los muebles de la cocina, duplicó las puertas, recompuso todo el suelo de nuevo y reparó algunos golpes y arañazos en la madera. Jarreth se marchó al poco. Parecía cansado y hundido.

Capítulo dieciocho

Se sentía dolorida. Le dolían los brazos, las piernas, los carrillos, los labios, el vientre… Le dolía de forma interna el cuerpo, como si no hubiesen tocado solo su piel, sino su alma.

Se revolvió en su futón. Claro que sabía dónde estaba. Había sido consciente de todo: de su conversación con la bruja, del momento en que Rina besó su frente, de Jarreth quitándole la cuenta que le regaló Hayao, de su desnudez al lavarla, de las lágrimas de Yumiko cuando las dejaron a solas.

No podía soportar tanto dolor. El alma tiene sus formas de curarse, sabe qué es lo que tiene que hacer para reparar el daño. El problema reside en silenciar las voces de los recuerdos, de la culpa, del dolor inmediato que acude con cada respiración.

Temblaba de frío; del invierno que había crecido en su interior.

—¿Ania? —escuchó a su espalda.

No sabía si podría ser capaz de levantarse nunca más. Deseó haber muerto en aquel momento y así no tener que pasar por el martirio de sentir otras manos apretándose contra sus miembros. Como si hubiese unos dedos fantasmas que siguiesen atormentándola. Se encogió en el futón.

—Sé lo que es —murmuró Yumiko—. Lo que te ha pasado. Sé por lo que estás pasando.

Ania abrió los ojos despacio y se dio cuenta de que estaba llorando. No supo decir desde cuándo llevaba haciéndolo, pero la almohada estaba húmeda, al igual que las manos que descansaban bajo su rostro. ¿Por qué Yumiko se preocupaba por ella? La escuchó suspirar.

—Si le cuentas esto a alguien, te mato —pronunció como un juramento.

Pero no levantó la voz, más bien usó un tono neutro y por eso, Ania permaneció inmóvil, pues no tenía claras sus intenciones.

—Mis padres murieron de unas fiebres cuando tenía trece años. Me quedé sin familia, sin casa y sin dinero. No te lo cuento para que sientas compasión por mí —aclaró—. Al poco tiempo, me recogieron dos hombres mientras mendigaba por las calles. Me prometieron que me cuidarían y yo les creí.

Hizo una pausa. Sus ojos observaban el aire, como si pudiera ver en él escenas de un tiempo concreto que se habían quedado grabadas en sus retinas para siempre.

—Esos dos hombres eran hermanos y al principio me trataron bien. Hasta la primera vez que sangré. Mi madre no me había explicado que me ocurriría eso algún día, que sería la forma en la que me convertiría en mujer. Aunque yo no me sentía mujer en absoluto, no era más que una niña asustada. —Yumiko hablaba sin ningún tipo de rencor. Parecía haberlo interiorizado y lo contaba como si hablara de un acontecimiento más—. A partir de entonces, se fueron turnando uno y otro para pasar las noches conmigo y divertirse. Pero esa clase de hombres no solo se mueven por sus asquerosos instintos. El dinero no les sobraba, por lo que más hombres empezaron a venir a mi habitación… Y yo tenía que pagarles por mantenerme.

Volvió el silencio. Por un lado, Ania sentía que parte de su carga se dividía ante esta confesión y, por otro, que a esa se le añadía un poco más de peso. De pronto, ya no era una sola la víctima de un hombre detestable. Giró sobre su hombro lo suficiente como para ver los ojos de Yumiko. Los tenía fijos en las rendijas del techo por donde se colaban algunos haces de luz.

—Nadie te explica —continuó en un susurro— que, cuando creces, debes ir matando a tu corazón lentamente. Es la única manera de seguir. Debes dejarlo morir para no sufrir. Para no sentir nada.

Ania la contempló durante un instante. Tenía el pelo negro suelto y este le caía haciendo ondas debido a la forma de sus moños permanentes. Era extraño verla así, le confería un aire más adulto, más crudo. La niña insolente que había sido durante todos esos meses se había transformado en un alma atormentada.

Sopesó su historia y comprendió por qué parecía desconfiar siempre. Se cubría tras esa máscara de niña molesta cuando en realidad, aquella era la única forma que tenía de expresar algo. Era una chica con una herida tan abierta que había terminado por absorberla. ¿Cómo podía seguir viviendo después de ese horror?

—Tú no tuviste la culpa… —dijo Ania en un susurro tras un instante en el que las dos se sostuvieron la mirada—. ¿Por qué me cuentas esto?

—Que no me caigas bien no significa que me guste verte sufrir. Y, si te preguntas si tú has tenido la culpa de lo que te ha pasado, tampoco lo pienses. Esto no te define a ti, les define a ellos, porque solo piensan en una cosa. Hagamos lo que hagamos, siempre se impondrán. Les provoquemos o no.

—¿No se lo has contado a nadie?

—¿Y de qué me serviría? Te lo he dicho a ti para que veas que todavía pueden hacerte cosas peores. Si yo no hubiese huido… habría acabado suicidándome.

La puerta corredera se abrió y Ania se encogió en su futón. No se veía capaz de hablar con nadie más. Ni siquiera con Rina. La compañía de Yumiko era la excepción porque ella también estaba rota.

—Yumiko, ¿puedes salir un momento?

—¿Qué ha ocurrido arriba? —preguntó casi en un chillido. Volvía a recuperar a la niña impertinente que solía ser.

—Sal, por favor. Tenemos que hablar.

Jarreth se había cambiado con rapidez y se había lavado las manos y la cara a conciencia. En la quinta planta había una mujer corpulenta con los brazos en jarras contemplando la estancia. Las criadas de Nozomu distaban mucho del prototipo de mujer que suele corresponder a ese tipo de negocio. Le gustaban exuberantes y por ello, las hacía vestir con ropas que, más que insinuar, enseñaban. Si no eran los hombros, era un pronunciado escote o las piernas. En esta ocasión, la señora dejaba a la vista buena parte de sus generosos senos.

Jarreth se quedó en la puerta.

—Pensé que vendría Shinoa a por ello.

—Shinoa, ¿eh? Está muy enfadada contigo —respondió, volviéndose con voz petulante—. Nuestro señor está muy grave y se ha quedado cuidándole.

—Y tú has sido la afortunada para venir a por sus efectos personales. Debe tenerte en alta estima. —Se apoyó en el marco de la puerta y se cruzó de brazos—. Cuidado entonces, no vaya a ser que pierdas algo por aquí tú también.

—Me dijeron que eras altivo y tremendamente cautivador. Es una pena que solo vea lo primero.

—Lo segundo lo guardo para mis propios intereses. Por desgracia, solo me interesa una cosa de la posada de Nozomu… y allí sigue.

La criada lo miró de arriba abajo. Llevaba un vestido de gasa que se volvía transparente cuando llegaba a alguna extremidad. Se mirara por donde se mirase, resultaba obvio que estaba hecho para que se viera la carne. El morado era el color de la posada de Nozomu.

—Con lo guapo que eres y lo mucho que has perdido desde que has abierto esa boca.

—Hay personas que no pueden tenerla siempre cerrada, ¿verdad, Aomame? Aunque quieran.

—A mí al menos me disfrutan. —Se acomodó el escote con orgullo—. ¿Sabes lo que significa esa palabra?

—Puedes preguntarle a tu amo, seguro que te disfruta mucho. —Ella le dedicó una mirada envenenada.

—¿Sabes quién sí lo sabe? Shinoa. A veces, pasan días y días sin que les veamos, se encierran en su dormitorio y…

—Deberías empezar a sopesar tus palabras antes de pronunciarlas. Si tu señor está tan grave, no vendrá a vengar la muerte de una de sus esclavas sexuales.

—A lo mejor no vendría, pero se puede tomar la venganza de otras formas. Te tiene muchas ganas, así que no le tientes.

—La idea de matarme resulta muy ambiciosa por su parte.

—No volverías a ver de nuevo a tu amorcito —sonrió Aomame con malicia.

—No me amenaces tan a la ligera. —Dejó caer los brazos a ambos lados y cerró los puños—. Te recuerdo dónde estás y lo que soy capaz de hacer. Recoge lo que hayas venido a llevarte y márchate.

—Oh, vamos; así, ¿sin más? ¿No le doy ningún mensaje de tu parte? —Se acercó, presumida—. Podrías obsequiarme con un poquito de hospitalidad. Esos ojos azules no son tan fríos como los muestras.

—Tu amo ya disfrutó de nuestra hospitalidad y tomó por sí mismo su obsequio personal. He dicho que recojas sus cosas y te marches.

Dio media vuelta y salió de aquel lugar. Le ardía el estómago.

Se entretuvo un rato reforzando los hechizos protectores de la posada mientras observaba a la criada de Nozomu sacar las maletas al rellano. No tardó más de unos minutos. Se despidió con un movimiento de cabeza que Jarreth no correspondió y al fin, desapareció.

Jarreth había subido a la última planta. Estaba siendo un día larguísimo y apenas había comido. Sabía que en cuanto llegase a su cuarto, se desplomaría en la cama y dormiría durante todo el día siguiente.

Recorrió los pasillos suntuosos sin prestar atención y se detuvo al llegar a la puerta redonda. La Presidenta no estaba dentro. Cerró los ojos. No le apetecía tener que usar más su magia para una tontería como esa. Sin embargo, con el poder que albergaba en ese momento no necesitaba siquiera convocarla, así que inspiró con lentitud y se concentró. Fue tan fácil dar con ella como darse la vuelta. Estaba dándose un baño en la habitación de enfrente.

Abrió la puerta y cerró tras de sí para que no se fuera el calor. La bruja estaba sumergida hasta el mentón en una gran bañera cuadrada de mármol verde oscuro. Los azulejos claros del suelo reflejaban el resto de la estancia. El aire estaba cargado de vapor de agua y sales aromáticas y el agua de la bañera estaba teñida de rojo.

—Teníamos un trato —soltó Jarreth sin poder contenerse.

—¿Vas a seguir con eso durante mucho más tiempo? —le preguntó con voz calmada. Sin duda, parecía satisfecha.

—Te has sobrepasado. —Apretó la mandíbula.

—¿Y tú no? —Majo le dedicó una mirada de sorpresa—. Le arrancaste el brazo a Nozomu sin necesidad de transformarte en la bestia dragón. Actuaste con rabia, y bien sabes lo peligroso que es.

—Podría haberle matado si no te hubieses puesto en medio.

—¿Desmembrándole parte por parte? —se burló la bruja. Apoyó los dos brazos en el borde de la bañera y le miró—. Te atan demasiado los sentimientos. No quiero que te consumas. Utilizaste hechizos poderosos y oscuros. Si quieres que el demonio devore tu corazón, adelante, vuelve a la furia, desátale de su prisión. Pero, mientras yo no te lo diga, no lo vas a hacer, ¿comprendes?

—No quiero que vuelvas a actuar así sin comunicármelo.

—No estés tan molesto. —Hizo un ademán con la mano—. Te he dejado tus juguetes vivos para que te diviertas.

—Estaban en otras plantas, no me has hecho un favor.

—Evité que saltara —indicó con aspereza—. Mientras tú te peleabas, ella iba a suicidarse. Yo la detuve.

Jarreth frunció el ceño. Tenía los puños apretados. Sabía que Tana Majo no le mentía, pero tampoco las tenía todas consigo en ese tema. Él no había visto aquella escena.

—Nozomu, haciendo alarde de su poder, se introdujo en su cuerpo —le relató, levantándose de la bañera y mostrando su desnudez—. Y todo para darme en las narices por la debilidad que hemos ido arrastrando durante estos días. Quiso lanzar el cuerpo de la niña para ver si te despistabas y te vencía. Pero entonces, le arrancaste el brazo y ella se desmayó.

Salió de la bañera y se le acercó con parsimonia. Jarreth mantenía una expresión de indiferencia, a pesar de que en su interior ardía un fuego que le costaba controlar. La bruja se paró justo enfrente y alzó sus ojos oscuros.

—Una posesión no acaba con el desvanecimiento de la persona poseída —comentó Jarreth a media voz.

—Qué poco sabes de la vida —le echó en cara, divertida. Acarició su camisa holgada—. Estaba cansada, física y emocionalmente. Dudo que salga de su habitación en un tiempo.

—Tú las mataste, ¿me equivoco? —Sujetó sus manos para que dejara de toquetearle—. Había mariposas blancas muertas en el rellano de Nozomu. Él desconocía que eran mis nuevos guardianes pero no puedo decir lo mismo de ti.

—¿Vuelves a culparme? —Se alejó un poco, torciendo su sonrisa.

—Le dejaste entrar —la acusó.

—Y le dejé salir —afirmó.

Se zafó de sus manos y rodeó su cuello. Jarreth tensó sus músculos. Majo acercó sus labios y recorrió su mandíbula en una caricia lenta hasta llegar a su oído.

—Si seguimos con vida es por el sacrificio que hice. Deberías estar agradecido.

Jarreth intentó desembarazarse de su abrazo, pero ella apretó los brazos con más fuerza y sus palabras se endurecieron.

—Vas a ir a buscar más criados para mí y los vas a contratar. Si sigues haciéndome enfadar, voy a tener que volver a castigarte. —Le agarró con una mano los carrillos y juntó las cejas en una mueca inocente—. No me gusta ser la mala del cuento.

—Ni a mí un mero espectador.

La bruja le soltó y Jarreth salió de aquel cuarto caluroso. Se le habían pegado la camisa y los pantalones a la piel. Se secó las manos húmedas en la camisa. Tenía que volver a cambiarse de ropa y comenzar a manejar los problemas de la posada. Sin criados, no había servicio. Y sin servicio, no había negocio. La posada debía detener su funcionamiento hasta que todos los engranajes estuviesen de nuevo en su sitio.

Capítulo diecinueve

La vuelta a la rutina iba a ser una de las cosas más difíciles de conseguir para todos. Se había desestructurado la empresa, además de que había supuesto un mazazo emocional importante para los trabajadores que quedaban. La Presidenta parecía la única que se mostraba contenta con su nueva situación.

—Has vaciado mi posada. ¿Por qué no hay huéspedes? —saludó la bruja cuando Jarreth se presentó en su dormitorio. Le había levantado de la cama con el aviso de que necesitaba verle con urgencia.

—La situación era insostenible. No se podía dar servicio sin trabajadores.

—Pues ve a por más —replicó sin mirarle.

Se hallaba tras su escritorio, ojeando algunos papeles.

—Esa era mi primera tarea hoy. ¿Algo más?

—Sí, no te hago venir por tonterías. —Alzó la mirada—. Me voy unos días. —Levantó una hoja amarillenta y señaló el sello de su cierre—. No recordaba la convención de endemoniados. —Sonrió ante su propia gracia—. Ahora que la guerra ha acabado, el emperador nos hace llamar para atarnos en corto. Supongo que quiere tenernos cerca por si hay un nuevo enfrentamiento.

—No necesitas más poder —sentenció su esbirro.

—No voy a pedirte un sacrificio —le cortó—, puedes estar tranquilo. Sin embargo, necesito que les contestes. Tú eres mucho más cortés y sé que les podrás decir con buenas palabras que si me cruzo con algún imbécil novato, lo mataré. Hemos hecho mucho durante estos años para darle al país las victorias que merece. No estoy para soportar que algunos vengan con aires de grandeza.

—Me pondré enseguida a redactar la carta con tu respuesta.

—Y recuérdales mis exigencias. —Hizo un gesto con la mano, molesta—. El año pasado ni siquiera tenía una mísera bañera para mi uso particular. Nos alojamos en tienduchas como simples soldados. También recalca mi aversión ante la idea de comer con el resto de invitados.

—Sin falta. —Inclinó la cabeza y se dispuso a marcharse.

—Jarreth —le detuvo mientras hacía que ordenaba los papeles de encima de su escritorio—, espero que ya no estés molesto. Cuanto antes contrates a nuevos criados y les asignes sus puestos, antes volverá todo a la normalidad. —Levantó la cabeza—. Y cuanto antes los contrates, menos dinero perderé.

Jarreth comprendió esa mirada oscura que le dedicó. No podía retrasar el reclutamiento de nuevos trabajadores. También tenía que captar nuevos guardianes a los que hechizar y comprar nuevos uniformes. Los anteriores se habían quemado junto con sus dueños y los que quedaban guardados en el cuartito de al lado de la habitación de Chie no eran suficientes. Debía diseñar un nuevo modelo.

—¿Te las apañarás sin mí? —preguntó Majo con retintín.

—Eso te lo tendría que preguntar yo —contestó su esbirro.

La Presidenta sonrió.

—Te escribiré para contarte lo aburrido que es todo por allí.

Jarreth sabía que, si eso fuera así, le habría hecho redactar una carta excusando su ausencia. Si iba a esa convención era para conseguir nuevos aliados, contactos y secretos. De un tiempo a esta parte era la moneda de cambio para todo. Además, el hecho de escribirle forzaba a su esbirro a contestarle. Era una manera de seguir ejerciendo control sobre él.

La posada parecía más fría y abandonada que nunca. Jarreth no era capaz de recordar si alguna vez se habían visto en esa misma situación. ¿A cuántos criados necesitaba contratar? Trece. Negó con la cabeza. Se le había hecho un nudo en la boca del estómago. Por lo general, salía a por un trabajador nuevo cada año, a veces pasaban incluso dos años sin bajas.

Pero esto era una completa locura.

La puerta corredera del hall principal estaba abierta y dejaba ver la cocina diáfana. Rina debía haber abierto todo para que se ventilaran los pasillos y la cocina. Sin embargo, olía a té recién hecho. Se la encontró sentada sosteniendo una taza entre sus manos. Bajo sus ojos se dibujaban unos surcos oscuros de haber dormido poco.

—Hoy no se trabaja, ya lo dije ayer.

Rina se giró, sorprendida. Llevaba el pelo suelto, con el único adorno de sus eternas cuentas de colores y aún vestía su nemaki. La bata era mucho más ligera que la chaqueta del trabajo y se ceñía al cuerpo hasta la mitad del gemelo. La tetera metálica descansaba sobre un óvalo de paja para que no dejara marca en la mesa de madera.

—La costumbre —respondió—. ¿Quiere una taza?

—Puedes tutearme —dijo mientras sacaba un cojín de debajo de la mesa—. Me vendría bien, gracias.

Se sentó dejando unos sobres en la mesa. Rina sirvió el té en silencio.

—Voy a contratar nuevos criados —explicó.

Rina asintió y echó un vistazo a los sobres. Jarreth contempló el humo que salía de su taza. Desde fuera parecían un matrimonio, él que se iba a trabajar y ella, que se había levantado para prepararle el desayuno. Sin embargo, los ojos de los dos parecían hinchados, como si entre ellos hubiese más traición que amor. Aunque, claro, no estaban casados y tampoco existía esa clase de relación entre ellos.

—No sabía si darle a Ania su sueldo —comentó Jarreth tras un silencio—. Al fin y al cabo, sigue siendo una prisionera. Pero tiene firmado un contrato, así que he decidido que hoy era día de paga para ella también. Quizá… le siente bien salir al mercado y comprarse algo.

—Había pensado en salir yo a comprar algo para ella —reconoció Rina con semblante serio—. No va a levantarse por su propia voluntad, creo que ahora no es bueno forzarla a salir.

—No le compres ninguna cuenta —le pidió Jarreth, mirándola a los ojos—. No son de fiar. Utilizan una magia inestable.

—En realidad había pensado en un libro. Sé que le gusta leer.

—Las adicciones y pasiones quitan el dolor —coincidió.

Rina clavó su mirada en él. Sabía que aquello lo había dicho con doble sentido y no le gustaba que se tomara esas licencias. Sin embargo, decidió pasar por alto el comentario y continuó.

—Pero no sé si encontraré alguno en inglés. No sabe leer los kanji.

—Cógele uno. Yo haré que aprenda a entender el japonés.

Dio un último sorbo a su taza y se apoyó en la mesa para levantarse. Rina le tendió la mano por encima, deteniéndole.

—¿La quieres?

Jarreth la contempló guardando la compostura. Evitó fruncir el ceño, al igual que evitó también sonreír. No podía revelar su pequeño secreto. La posada tenía ojos y oídos.

—¿En qué lo notas? —preguntó con suavidad.

—Es muy fácil quererla. —Rina apartó su mano y le miró con preocupación—. No haces más que cuidarla. Y ella también te tiene cariño. Yo no puedo ponerme en medio, sois mayores. Pero sé que sufriréis más juntos.

—Gracias por tu consejo —replicó con un leve asentimiento mientras se levantaba—. Deberías mover tus cosas al cuarto de Chie. Ahora eres la responsable de que funcione bien el servicio. Cuando vengan los nuevos criados necesitarán a alguien que los guíe. ¿Podrás?

—Sí.

Ania no había dormido sola esa noche. Yumiko había bajado su futón y, sin mediar palabra, se había echado a su lado. Las razones las desconocía, pero agradecía el gesto. No habría podido conciliar el sueño si hubiese estado sola.

El cuarto era muy pequeño y apenas cabían las dos en sus respectivos futones estirados. Yumiko no había dejado de moverse debido a las pesadillas. No habían querido contarle a Ania la masacre que perpetuó la bruja en la cocina pero, aun así, ella sabía que algo había ocurrido.

Sentía una opresión en el pecho que parecía hundirla en la tierra. El cuerpo le dolía y volvía a notar tirantez en las cicatrices más marcadas. Por su mente seguían sucediéndose las preguntas. A pesar de que Yumiko le hubiera dicho que no debía sentirse culpable, aquella sensación la seguía paralizando. Ella era diferente, hubiese querido o no, destacaba. Tez pálida y pelirroja, con pecas, con un claro acento cada vez que pronunciaba alguna palabra en japonés… Por eso se había interesado el mago por ella nada más verla.

Cada vez que cerraba los ojos, aparecían las imágenes y se estremecía al recordarlas. El asco, la lucha, la fuerza que tuvo que ejercer sobre ella y el dolor.

—¿Estás despierta? —Oyó la voz de Yumiko a su espalda.

No sabía qué hora sería, pero era extraña tanta quietud. La claridad de la mañana alumbraba de forma tenue su cuarto. Los criados deberían estar ya preparando el desayuno y recogiendo sus habitaciones.

—No oigo nada —murmuró Ania, contemplando el techo.

—Eso es porque no hay nadie —contestó Yumiko a media voz.

Tenía la cara mojada y los ojos rojos.

—¿Qué ha ocurrido?

—Nos lo explicó Rina en la cena… Nos dijo que no te lo contáramos, pero no veo por qué no vas a poder saberlo… El mago que entró en la posada era poderoso y la Presidenta mató a todos los criados para tener más poder. Izumi, Chie, Miaka… Moe. —Se le quebró la voz.

—¿Hayao? —balbuceó Ania.

—No, ellos estaban en las calderas. Solo nos hemos salvado nosotras, Rina, Wataru y los chicos.

Yumiko dejó de hablar. Ania estaba asimilando la noticia. Al resto de las criadas no las conocía mucho, pero Chie la había protegido y cuidado. Nunca había tenido malas palabras con ella. Se echó de espaldas en su futón y unas lágrimas calientes rodaron por sus mejillas. ¿Cuánto dolor era capaz de soportar una persona? Se agarró el pecho e intentó calmarse. ¿La bruja también se volvería poderosa con el sufrimiento ajeno? Porque entonces, de ella lo estaba arrancando a grandes mordiscos.

—Pero… —Yumiko habló con la voz rota. Cogió aire y procuró calmarse—. La cuenta verde te la regaló Hayao, ¿verdad?

Ania contempló sus ojos. Sopesó si darle una respuesta afirmativa o callarse. Sin embargo, al final asintió mientras se enjuagaba las lágrimas. Yumiko se había abierto con ella y tenía el deber moral de corresponderle. Se llevó la mano al mechón de donde colgaba, pero no la encontró. Entonces, se llevó el pelo a los ojos para comprobar que solo estaban las cuentas naranjas de Rina y la azul de Jarreth.

—El amo Ryu te la quitó. Cuando te desmayaste, el amo vio la cuenta, la cogió y la tiró lejos.

—¿Por qué haría eso?

—Está claro. Tiene celos —explicó Yumiko, resolutiva—. Tiene un competidor y eso no le gusta.

—No tiene ningún competidor —replicó tajante.

—Piensa lo que quieras. Pero te tiene mimada. ¿Acaso no ves todo lo que hace por ti? —Le dio un golpe al mechón con la cuenta del diamante azul de Jarreth—. No puedes negarlo.

—No inventes —respondió Ania, incorporándose con dificultad.

—Rina dijo que sería mejor que descansaras.

—Quiero darme un baño.

Se irguió y, descalza, abandonó el cuarto sin decir nada más. Sintió los ojos de Yumiko seguirla y eso la incomodó. Se avergonzaba de su cuerpo por lo que salió corriendo de la habitación para que dejara de juzgarla.

El baño era un espacio amplio que compartían tanto hombres como mujeres, guardando turnos. En las horas pares entraban ellas; en las impares, ellos. No suponía un gran problema si calculabas el tiempo que ibas a necesitar. Una hora era más que suficiente para lavarse el sudor del día y relajarse.

Se disponían a ambos lados varios taburetes donde poder lavarse con esponja y jabón. Luego se aclaraban con un cubo cercano. Por lo general, la bañera grande de agua caliente la utilizaban las mujeres más charlatanas. Se apoderaban de ella y no dejaban entrar a nadie con la excusa de que no cabían más. Era circular y, según Ania, si todas las mujeres se pusiesen de pie, cabrían casi sin tocarse. Aunque no sería eficiente, ya que les cubriría un poco más de media cintura. Al final se quedarían todas heladas.

Sin embargo, el repentino asesinato, coincidiendo con el día libre que tenían, hacía que las habitaciones parecieran ahora más grandes y vacías. El silencio era demoledor.

Ania se desvistió. Se encontraba tan cansada que se metió de cabeza en la bañera de agua caliente. El vello de los brazos se le erizó al primer contacto con la calidez y un escozor recorrió su espina dorsal.

Poco a poco fue introduciéndose, dejándose llevar por un sentimiento de sosiego. La vida no le regalaba instantes placenteros últimamente por las buenas, por lo que tenía que aprovechar esa paz momentánea. Pero sentía que se hundía, como si sus brazos no respondieran y no pudiera asirse de los bordes de la bañera. Se sumergía sin objeción, casi de manera sumisa. Como si en realidad no importara que no pudiera respirar ni que se le encharcaran los pulmones.

Sentía una oscuridad creciendo y oprimiendo más su pecho. Eso era lo que hacía que no pudiese resistirse. Esa oscuridad estaba tomando el control y era agradable que no tuviese que decidir ella. Podría entregarle por entero su cuerpo, que hiciera lo que quisiera con ella; aceptaría su voluntad. No se opondría incluso si… No, si quisiese matarla sí que se negaría. Pero le hacía sentir tan bien bajo el agua…

Sus cicatrices se disolvían, su dolor se evaporaba y la humillación y el deshonor desaparecían de su vocabulario. Sentía cómo aquel rastrillo le quitaba capas y capas de sufrimiento y culpabilidad y las cubría de otros sentimientos, otros que había sentido menos pero que ahora, parecían latir cada vez con más fuerza. Se aferraban a ella como enredaderas buscando un objetivo, como si su sed de venganza creciera con cada nuevo tallo. Y Ania, ante aquel odio naciente, se dejó absorber.

“Puedo darte aquello que anhelas. Solo pídemelo. Deja que desate mi poder. Deja que la oscuridad te toque. Déjame vengarte”.

“¿Quién eres?”, preguntó Ania como en un sueño.

“Una voz muy lejana, demasiados años han pasado para poder contarlos. Ahora no soy, pero contigo sí existo. Antes me utilizaban y forzaban, al igual que lo hace todo el mundo contigo. Pero ahora tengo libertad de movimiento. No porque seas débil, sino porque yo soy mucho más fuerte”.

“¿Qué vas a hacerme?”

“Solo quiero permanecer en ti. Ayúdame y yo te ayudaré. Deja que alimente tu rencor, deja que luche contra tus miedos. Deja que te quite todo el dolor y que cure tus heridas. Puedo hacerlo, puedo hacerte indestructible y poderosa. Deja que cumpla tus anhelos más profundos”.

“Quieres venganza. Quieres matar a Nozomu”, aventuró Ania.

“Tú quieres matarlo. Déjame hacerlo por ti”.

“De acuerdo. ¿Qué tengo que hacer?”

Y entonces, sus dedos la rozaron desde dentro. Buscaban algo profundo a lo que aferrarse. Ella extendió sus miembros, unos que no estaban cubiertos de piel. Y así, se atrevió a tocar la oscuridad. Pero eso ya no era decisión suya porque la oscuridad, a su vez, la tocó de vuelta.

—Sabía que lo había soñado. Te lo dije, tenía un mal presentimiento.

Hayao y Kanta acababan de levantarse y se dirigían al baño a asearse un poco. Cada uno llevaba puesto su nemaki. Nada más entrar, cogieron de un pequeño armario una toalla para cada uno.

—No te inventes cosas, ninguno podríamos haber sabido que iba a ocurrir algo así —replicó Kanta—. No eres adivino.

—Habló… No puedes reprocharme nada. ¿Para qué echaste más citrios? ¿No viste que había suficiente?

—¿Pero tú has visto cómo explotan al echarlos al fuego? —le preguntó, entusiasmado, mientras se agachaba y metía las manos en uno de los cubos de agua—. Son como pequeños fuegos artificiales. Es una pena echar siempre tan poquito. Quería ver qué pasaba si…

—Kanta… —Hayao se detuvo a medio camino—. Hay un cuerpo en… la bañera.

—¿Dónde? —Kanta se giró con la cara mojada.

—¡Es Ania! —exclamó Hayao.

En un par de pasos rápidos llegó a la bañera y se introdujo entero. Había reconocido el color rojizo de su pelo flotando. Encontró su cabeza y la sacó del agua. Después la sujetó por la cintura y Kanta le ayudó a sacarla de la bañera. La tumbaron en el suelo.

—Está desnuda —observó su amigo.

Hayao desplegó su toalla para cubrirla sin ni siquiera comprobarlo.

—¿Está muerta? —preguntó, angustiado.

Kanta inclinó el cuerpo de Ania hacia un lado. De su boca salió un poco de agua.

—Creo que no… —Puso su mano bajo la nariz—. Parece que respira.

—¿Crees que ha intentado suicidarse? —preguntó Hayao, llevándose las manos a la cabeza.

—No lo sé… quizá se haya desmayado… —La observó de arriba abajo, sopesando una ocurrencia perversa. Después miró a su amigo con malicia—. Podríamos echar un vistazo.

—¡No seas guarro! —le reprendió Hayao—. ¿No oíste a Rina? Ya lo ha pasado bastante mal.

—Pero si lo estás deseando. Te estoy haciendo un favor. La he sacado tan rápido que ni me he dado cuenta.

—Como la toques te… —amenazó Hayao.

A su amigo le encantaba hacerle rabiar, así que posó una mano en el muslo y le sacó la lengua. Hayao la apartó de un manotazo.

—Te he dicho que no…

Kanta se había quedado quieto, como si se hubiese asustado. Tenía la mirada fija en Hayao. Empezó a emitir ruidos extraños. Sus mejillas se volvían de repente más rosadas y los ojos se le hinchaban. Al instante, empezó a jadear y se llevó las manos a la garganta. Tosía con dificultad. Se ahogaba.

—¡Kanta! —Se puso a su lado para socorrerlo, pero no sabía qué hacer. ¿Cómo podía estar ahogándose?

Ania abrió los ojos sintiendo en su pecho un doble latir. En vez de confusión, se levantó con la sensación de ser dueña del momento, de tener el poder de saber qué ocurría y cómo debía actuar. Se enrolló al cuerpo la toalla de Hayao. No quería hablar con ellos. Había ido tan temprano para estar sola.

—Ania —articuló Hayao.

Kanta parecía que volvía a respirar con normalidad, haciendo aspavientos de alivio. Ania lo miró un momento para luego ocultar sus ojos y marcharse con la cabeza gacha.

Hayao la llamó de nuevo, pero Ania no iba a volverse. Antes de marcharse no pudo evitar contemplar la cicatriz de detrás de su muslo. A pesar de que había sido una marca dolorosa, en su piel le parecía hermosa. Bajó la mirada hacia su amigo.

“No lo vuelvas a hacer. Kanta es mi amigo”, le tembló la voz mientras bajaba las escaleras hacia su cuarto. Observaba los dedos de su mano izquierda. La cicatriz seguía visible en su muñeca, pero podía mover toda la mano sin esfuerzo. Había curado su lesión.

“Yo no he hecho nada”, sonrió el demonio, “lo has hecho tú sola”.

El desayuno fue solitario y habría sido silencioso si a su amigo no se le hubiese soltado la lengua. Kanta le contó una y mil veces cómo de pronto le faltó el aliento y la sensación de tener unas manos apretándole el cuello. Se lo contó desde diferentes puntos de vista incluso. Pero Hayao se disculpó y se levantó casi sin probar bocado. No estaba tranquilo después de ver el cuerpo de Ania flotando en la bañera. Debía asegurarse de que estaba bien, de que no lo iba a volver a hacer.

No la encontró en la engawa, así que decidió bajar las escaleras que daban a su cuarto. La puerta corredera estaba cerrada, por lo que debía estar dentro. Podía ver una silueta a través del papel. Golpeó con suavidad el madero.

—Ania, soy Hayao, ¿te encuentras bien? —preguntó—. ¿Puedo pasar?

—No está aquí —contestó Yumiko al otro lado.

Hayao descorrió la puerta y se asomó con el ceño fruncido. La chica estaba sentada en el tatami recogiendo su futón.

—Te he dicho que no está. ¿Para qué la quieres?

—¿Qué haces tú ahí? —le recriminó Hayao—. ¿Vas a robar otra vez?

—No sé cuántas veces repetirte que no fui yo. —Puso los ojos en blanco—. Además, ya no tiene nada de valor.

—¿Y qué haces entonces? —Se cruzó de brazos.

—¿A ti qué te importa? —Se irguió.

No iba a darle una respuesta. Sabía cómo era Yumiko, testaruda y hermética. Si querías saber algo antes tenías que explicarle por qué querías saberlo.

—Estaba sumergida en la bañera. Inconsciente —reveló a regañadientes—. Nos la encontramos hace un rato y, al sacarla, volvió en sí y se marchó sin decir nada… No sé si ha intentado suicidarse.

—A lo mejor sigue hechizada por la cuenta que le regalaste. —Hayao alzó las cejas sin comprender—. Sí, le diste una cuenta que presagiaba mal fario. ¿Sabes que es tu culpa lo que le ha pasado? ¿Que fue tu regalo el que hizo que ese hombre la usara?

Yumiko se le acercó con el futón en brazos y le hizo moverse a un lado para salir del cuarto. Se aproximó a él, inclinándose por encima del bulto que llevaba en brazos.

—Si quieres dar con ella, a lo mejor deberías mirar hacia las ventanas de los pisos más altos. Quizá haga lo mismo que Midori.

—¿Pero a ti qué te pasa? —Hayao la cogió por los hombros—. Ania no es así.

—¿Vas a pegarme? —inquirió Yumiko, dejando caer su futón y deshaciéndose de sus manos. Hayao recibió un empujón.

—No pretendo pelear contigo, Yumiko —apaciguó sus ánimos—. Yo no le regalé una cuenta maldita. La compró ella.

—Entonces fue ella quien la maldijo para ti. O a lo mejor pensó… que se la ibas a regalar a otra persona y por eso quiso que algo malo le pasara. —Sonrió con malicia mientras recogía su futón del suelo—. Pero, dudo que fuera así, Hayao. A ella le gusta otra persona. Y, si te fijas, ya no lleva tu cuenta. Sino la suya. —Se señaló sus propias cuentas de colores—. Deberías reordenar tus ideas y olvidarte de ella.

—¿Y prestarte atención a ti?

—Yo no necesito a ningún hombre en mi vida —replicó con cara de asco.

—Claro, tú tenías a Moe.

Yumiko contrajo su rostro. Aquello le había dolido más de lo que quería expresar. Hayao se arrepintió al momento de haberle dicho eso. No quería herirla, pero ella siempre le hacía daño a él.

—Si tú quieres enamorarte y sufrir, adelante —susurró Yumiko antes de marcharse.

Parecía el Flautista de Hamelín recogiendo niños. Le seguían de vuelta a la posada con más ilusión que miedo, por lo menos las dos niñas más pequeñas parecían disfrutar de la noticia. El otro muchacho, en cambio, parecía más reacio y agarraba con fuerza la mano de la chica, que no se separaba de su lado. La pareja de enamorados se miraba a los ojos y sufrían en silencio por el destino del otro. Los otros tenían la vista fija en la nuca de Jarreth y le seguían sin mediar palabra.

Los niños estaban sucios, desnutridos y cargaban a sus espaldas con un pasado trágico. Los ojos del chico que agarraba a la chica ausente parecían decididos y los fijaba con una determinación pasmosa, con el tipo de mirada de las personas que han visto o hecho cosas de las que cualquiera se horrorizaría. Le llegaba a Jarreth al hombro y tenía el pelo cortado a trasquilones. Era desconfiado, por eso observaba al resto guardando una cierta distancia. No había hablado nada más que para decir su nombre: Kirito.

Entraron por la puerta principal. En el hall, las niñas empezaron a corretear y a lanzar grititos de alegría. Jarreth no dejó que se dispersaran y las llamó con tranquilidad para que cruzaran con él hasta la cocina. Allí dejó que todos se sentaran mientras calentaba un gran cazo y preparaba casi al instante una sopa de pescado. Su idea era que Rina se hubiese hecho cargo de aquel grupo, pero no la encontró en toda la planta aunque sabía que había vuelto del mercado porque ya era media tarde.

Un presentimiento hizo que alzara los ojos. Inspiró despacio, aceptando que estaba con la bruja. Podía sentir sus dos cuerpos en la habitación pero no se preguntó qué hacía con ella porque uno de sus guardianes recientes ya estaba fisgando.

Encontró a Kanta tomando el aire fuera y le puso a cargo de los nuevos criados para que no se movieran de allí. Los dejó comiendo de forma voraz mientras hacían ruido al masticar y se relamían al tragar. Iba a ser complicado explicar tantas veces las cláusulas del contrato, sin embargo, tras esa comida serían tan dóciles que firmarían lo que fuera. No le gustaba tener que usar la magia para salirse con la suya, pero estaba demasiado cansado y necesitaba zanjar el tema cuanto antes.

Subió al ascensor respirando de forma lenta para tratar de calmarse. Aquella mujer no podía arrebatarle a todo aquel que era imprescindible para la posada. No podía permitir que instaurara el terror de pronto. No debían olvidar que eran personas, si se les exigía demasiado, si se les sembraba la semilla del odio solo crecería una revolución. No era probable que ocurriera mientras estuviese él ahí, pero nunca se sabía. Resultan extrañas las motivaciones de las personas cuando no tienen nada que perder.

Llamó con suavidad a la puerta y pasó sin esperar invitación. Rina estaba arrodillada en el suelo, empaquetando varios saquitos. Los cogía de la mesa de cristal y los introducía en un cofre profundo. Lo miró de reojo y siguió con su función. La bruja estaba enfrente de su amplio armario, sujetando varias túnicas y kimonos. Vestía una larga bata negra transparente con un pavo real dorado dibujado a lo largo de la espalda.

—¿Vienes para ayudarme a hacer mi equipaje? Qué considerado.

—Necesito a Rina —solicitó Jarreth—. Tiene otras funciones en la posada. Esto lo puede hacer cualquier criada.

—Según tú, es la más cualificada. Mis cosas no las toca cualquiera.

—Solo está recogiendo tus amuletos. Ni siquiera son importantes.

—Por eso mismo. —Sonrió cuando se giró hacia Jarreth—. Oh, no me mires así. Tendrías que estar riéndote, ¿no? —dijo, con la mirada vacía de regocijo—. Tu broma de abajo —explicó—. ¿Niños? ¿Tullidos? ¿Mendigos? Burakumin... Los despojos. No somos una casa de acogida de escoria humana.

—Trabajarán bien —aseguró Jarreth.

—Lo de bien me suena bastante pobre.

Abrió un baúl de viaje e introdujo algunos vestidos de cualquier modo. Pasó la mano por encima y estos se doblaron en un instante. Volvió sus ojos a su esbirro y continuó enumerando con una mano.

—A la mínima oportunidad me robarán algo. Empezarán con la comida, después serán los utensilios de la cocina y terminarán por las joyas de los huéspedes.

—Les echaré un ojo para que eso no ocurra. —Se agarró las manos por delante.

—Siempre respondiendo por las debilidades ajenas —se burló Majo, dejando el baúl abierto y acercándose a su escritorio—. ¿Sabes? Las flaquezas de cada uno nos hacen cambiar; nos vuelven frágiles y nos ablandan el corazón y la mente. —Le hizo un gesto para que se aproximara—. Y no siempre son personas las que nos hacen claudicar. Algunos encuentran sus flaquezas en objetos. Y si los pones frente a uno de ellos, sucumbirán. Fíjate.

Señaló a Rina, que se giró de golpe dejando una botella de vidrio rápidamente en la mesa. Nunca hablaba a los criados, pues consideraba que su posición estaba muy por encima de estos como para rebajarse a intercambiar palabras con ellos.

—Yo no pretendía… —empezó a disculparse.

Miró a Jarreth con un ruego en su mirada y le empezaron a temblar las manos.

—No solo deberías controlar a los nuevos —le dijo la bruja, apoyándose en su escritorio y mirando por encima del hombro a la criada—. Todos caen en la tentación.

—Rina, déjanos.

La aludida se levantó con torpeza y se llevó una mano a la cara, avergonzada. Salió con la cabeza gacha y cerró tras de sí.

—No deberías hacerle eso —comentó Jarreth con voz suave, acercándose a ella y acariciándole los brazos desnudos—. Además, ¿qué quieres decirme con eso que has dicho?

—Que no antepongas tus anhelos a la realidad porque si se te ocurre estirar la mano para alcanzarlos, te la cortaré.

—¿Cómo? —Se acercó todavía más y bajó sus manos hasta su cintura—. Si las tengo en tus caderas no puedo ponerlas en otra piel. Solo me apetece quedarme en ellas. —Se aproximó a sus labios, subiendo las manos por su abdomen—. Y besarte.

Juntaron sus bocas y sus cuerpos se estremecieron.

—Voy a extrañarte —le dijo Jarreth, deslizando sus dedos por su cuello.

—Más vale que sea así.

No dejó que hablara más. La cogió en volandas y la llevó hasta su cama. Comenzaron a remangarse la ropa y, sin llegar a quitársela, sucumbieron al placer de sus cuerpos.

Capítulo veinte

Parecía que, cada vez que la buscaba, nunca daba con ella y eso hacía que creciera en su interior cierta desazón. Se preguntaba cómo estaría, cómo se sentiría en cada momento. Era como si hubiese desaparecido.

Le incomodaba el hecho de que hubiesen venido tantos criados nuevos. Nunca se habían enfrentado a eso antes. ¿Cómo explicarles lo que ocurría si no valían? ¿Cómo se habían dejado arrastrar hasta la posada? Contempló a las dos niñas pequeñas con aprensión. Hayao se había quedado en el pasillo de los dormitorios, esperando a que Kanta terminara de vestirse. Ahora que Rina se había quedado con los nuevos y les estaba explicando las normas, Kanta había salido corriendo. Quería quitarse el nemaki, ponerse la ropa de trabajo y presentarse al resto como era debido.

—Son niños —le dijo a Kanta—. Podría haber traído a mi hermano perfectamente.

—Ya lo hablaste con el amo Ryu —lo tranquilizó su amigo, cerrando tras él la puerta de los dormitorios masculinos—. Te dijo que, si tú no dabas tu consentimiento, Toya no trabajaría aquí aunque quisiera.

—Si lo sé, pero no tienes idea de lo insistente que puede llegar a ser.

Su hermano era un inconsciente. El hecho de ver las cosas desde fuera no le dejaba ser objetivo. Solo se fijaba en la majestuosa posada en la que su hermano trabajaba, en el jugoso sueldo que le enviaba y en el buen aspecto y salud que Hayao parecía tener.

Rina estaba en la cocina hablando con los nuevos. Cuando alzó los ojos y los vio, el resto también giraron sus cabezas. Kanta se adelantó, presentándose de nuevo. Siempre hacía lo mismo con su amigo, él era el primero en hacer las cosas. Claro que Hayao sabía que lo hacía para protegerle de su timidez o de su inexperiencia pero, a veces, le parecía que era demasiado simpático. No lo reconocería, pero sentía envidia del empuje y la seguridad que tenía.

Se escuchó el sonido de unos pasos acercándose despacio en dirección a la cocina. Rina se asomó para ver quién era y arrugó la frente al reconocerlo. Se excusó y les dejó un momento a solas. Abandonó la cocina corriendo la puerta tras de sí.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, poniendo los brazos en jarras.

—Bajaba a ayudar —respondió Jarreth con tranquilidad.

Llevaba una camisa holgada azul claro y unos pantalones rectos en color gris oscuro. Llevaba el pelo negro recogido en un moño bajo y sobre los hombros descansaba una chaqueta amplia azul oscuro. Los adornos dorados de los puños y los bordes, junto con los brillantes botones, le conferían el aspecto de suntuosidad que buscaba.

—¿Como pago? ¿Como redención? —inquirió Rina.

—Los comienzos son complicados, solo quería ver si necesitabas ayuda. Ahora que la Presidenta se ha ido, supuse que agradecerías unas manos más.

Rina lo miró con desconfianza cruzándose de brazos. Jarreth prosiguió.

—Si quieres convertir esta conversación en un intercambio de reproches, debería destacar el hecho de que no estés rehabilitada. ¿Me has mentido?

—¿Cómo te atreves? —le increpó—. Solo cogí la botella para oler su contenido. No pensaba ni llevármela ni bebérmela. Además, ¿por qué lo sabe ella? Hace mucho que no… bebo.

—La verdadera pregunta es: ¿qué no sabe? —inquirió, melodramático—. Y déjame hacer aquí un inciso porque anoche sí te vi servirte unas cuantas copas para conciliar el sueño.

—No tolero que me espíen —soltó a la defensiva—. Fue un día terrible, lo necesitaba.

—Solo te pido que lo controles.

—¿Has venido a ayudarme o a regañarme?

—Tú has empezado con los reproches, querida. —Apoyó su mano en la pared de papel para entrar en la cocina—. Tengo que hacerles contratos.

—Iba a hacer que se bañasen primero. No sé de dónde los habrás sacado, pero huelen a perro.

—Mejor no te lo digo.

—Son burakumin, ¿no?

—Últimamente no tengo mucho tiempo para ir haciendo entrevistas personales. Estos eran los más…

—Desesperados. Como todos —murmuró Rina en un suspiro.

Jarreth decidió llevarse a un hombre de aspecto pudiente, ancho de hombros y también de tripa. Vestía una túnica larga que le confería el aspecto de globo y las dos niñas se reían al verle andar. Mei, la más pequeña, se levantó y lo imitó, abriendo las piernas como si fuese un luchador de sumo.

Rina llamó a dos de las mujeres para que la acompañaran. Una tenía la piel tostada y grandes ronchas asomaban bajo sus ropas harapientas. La otra chica tenía el pelo largo y enmarañado, parecía adormecida. Kirito seguía sujetando su mano. Pensaba entrar con ella. Rina le explicó que él no podía entrar dado que solo entraba un género por vez. El escuálido muchacho no se amilanó y apretó la mano de la chica con fuerza, señalándola.

—No sabe dónde está. ¿Ve sus ojos? Mira el vacío. Tengo que ayudarla.

—Puedo ayudarla yo —se ofreció Rina—. Te prometo que no va a pasarle nada, solo voy a lavarla y a ponerle ropa limpia.

—Pero ella no lo entiende.

—Son las normas. —Intentó no sonar muy autoritaria dada la situación, pero debía imponerse—. Intenta explicárselo tú si puedes.

El chico le dedicó una mirada furiosa. Se puso enfrente de la chica y le sostuvo la cabeza con ambas manos. Juntó su frente con la de ella y la miró a los ojos.

—Megumi —la llamó.

Lo pronunciaba con una voz suave, delicada, mientras escrutaba sus ojos perdidos entre brumas. Era un poco más alta que Kirito y este, a su lado, parecía muy pequeño. Solo un niño.

—Megumi. —Esperó unos segundos más—. Megumi —repitió. Entonces, ella pareció enfocarle y separaron las frentes—. Soy Kirito, ¿te acuerdas de mí?

Megumi asintió. Vestía una bata roída y sucia de color amarillo claro. Kirito tenía el pelo castaño cortado a trasquilones y los dos estaban tan delgados que a Rina le sorprendía que pudiesen mantenerse en pie. Sin embargo, tras la sopa que les preparó Jarreth, tenían mucho mejor aspecto.

—Voy a separarme un rato de ti. —La chica alargó su mano y cogió la de Kirito con desesperación, apretando los labios sin hacer ruido—. No, no, tranquila. Vas a estar bien. Van a lavarte con agua y a ponerte otra ropa. Una bonita. Luego volveré a estar a tu lado. ¿Entiendes lo que digo? —Ella asintió con lentitud—. Ahora quiero que mires a alguien, ¿de acuerdo?

Kirito le cogió la mano a Rina y la acercó para que cogiese la de Megumi. La chica la miró. A pesar de parecer ser capaz de reconocerla, sus ojos no expresaban nada. Eran claros, casi traslúcidos. Como si no pudiesen ver en realidad o como si mirasen hacia dentro. Hacia un lugar al que nadie más podía mirar.

Tras ese pequeño ritual, Megumi se mostró muy dócil con Rina. No era tan pequeña como parecía pero su aire desvalido le confería esa carcasa de inocencia que se confundía con la niñez. Pero, desnuda, no podía ocultar sus pechos formados o el vello que se entreveía en el culmen de sus piernas. Y cuando clavaba la mirada en alguien, Megumi crecía y envejecía. De pronto, se notaban sus ojeras bajo los ojos y parecía que quizá no deberían observarse por mucho tiempo. Se intuía, entonces, que era mayor; mucho mayor de lo que aparentaba.

Al poco salió con Megumi de la mano y la sentó en un zabuton. Kirito se ofreció a peinarle el largo cabello mientras Rina se encargaba de bañar a las otras niñas. Jarreth bajaba en ese momento con la pareja, que se agarraban con fuerza las manos entrelazadas. Se miraban con fervor y desesperación, con esa conexión que solo el amor joven puede dar. Como si todo fuese a acabar esa misma noche, como si sus destinos estuviesen escritos en sangre. Como si solo les esperase dolor y tuviesen que resignarse. Se llamaban Ren y Ran.

—No veo a Ania —indicó Jarreth.

—Está descansando —replicó Rina, antes de bajar de nuevo las escaleras hacia los baños—. Dijiste que hoy no se trabajaba.

—Cuando hay tareas pendientes no es trabajo, es obligación.

Jarreth se volvió y dejó a Rina seguir con el baño. Esta vez se llevó a la mujer con las cicatrices en el rostro. Intentaba ocultarlas echándose a la cara su largo pelo negro, pero era inevitable no darse cuenta. Algunas marcas no eran más largas que una uña y otras, en cambio, le recorrían la piel como un surco por donde una vez cruzó un río. Aunque si se obviaban todas esas señales que la deformaban, podía intuirse el que fue un rostro hermoso. El rostro de una mujer que, quizá, no dejó que la doblegaran. Nadie lo sabía, pero Makoto acababa de cumplir los treinta y nueve años en ese preciso instante.

Fuera el viento soplaba desapacible, revolviendo la melena de Ania. No se había dado cuenta del frío que sentía hasta que entró de nuevo en la posada. No recordaba qué era lo que había estado haciendo. En el momento en que intentaba acordarse vio a los nuevos criados. Estaban sentados alrededor de la mesa y eran demasiados. Si hubiese podido correr en ese momento, lo habría hecho. En su lugar, se ajustó más el nemaki a la altura del cuello, cerró sus puños y saludó con la cabeza.

Hayao estaba sentado en la esquina opuesta por la que Ania pasó con rapidez. Pero no quería perder la oportunidad de hablar con ella, así que la siguió por el pasillo de los dormitorios.

—Ania —la llamó.

Volteó la cabeza para que viese que le había oído, pero no iba a detenerse a hablar con él. ¿Por qué debería hacerlo? ¿Acaso se había preocupado por ella? No. Yumiko tenía razón con respecto a los hombres. Recordaba una de tantas frases que le dijo esa noche: “Son hombres; para ellos no somos más que cuerpos que limpiamos, cocinamos y follamos. Y ni siquiera lo hacemos por nuestro placer. Ya lo has comprobado, todos son iguales. Te usan y luego no vuelven a dirigirte la mirada”.

Sintió movimiento en los baños, al final del dormitorio de las mujeres. Le pareció reconocer la voz de Rina, así que deslizó la puerta y entró. Hayao se detuvo en el pasillo y se maldijo. Se miró a los pies con culpabilidad. A lo mejor Ania se había enfadado con él por haberse despertado en los baños desnuda. O quizá por el hecho de observarle las piernas cuando se marchó.

Las niñas chapoteaban en el agua, riendo en alto y sin dejarse restregar por las manos de Rina. Yumiko le sujetaba la toalla a una mujer con la piel arrugada e intentaba no mirarla mientras se lavaba.

—¡Ania! —exclamó Rina—. ¿Cuándo te has levantado?

—Hace un rato —contestó sin moverse de la puerta.

—¿Cómo te encuentras? Mei, eso no se come —reprendió a la más pequeña, limpiándole el jabón de la cara con la mano.

—Bien.

—Pues podrías ayudar, ¿no? —sugirió Yumiko.

Volvía a tener los dos moños y se había puesto la ropa de trabajo.

—Yumiko —la llamó Rina—, tú a tus cosas. —Luego se dirigió a Ania—: Si quieres, puedes seguir descansando. El amo Ryu ha contratado nuevos trabajadores, por ahora nos apañamos bien.

—Vale.

Ania se volvió y abrió la puerta despacio. No quería encontrarse con Hayao otra vez. Quería bajar las escaleras en silencio hasta su cuarto y quedarse tumbada hasta que el día acabara. Pero de frente se encontró con una silueta alargada, de pelo largo y negro cubriéndole la cara. Ania gritó pensando que era la bruja pero entonces, reparó en las cicatrices que poblaban su rostro.

Los ojos de aquella mujer la contemplaron. No se había alterado ni un ápice, la observaba con la mirada de alguien acostumbrado a causar esa impresión.

“Apártate de la puerta. Es solo una mujer”, escuchó en su cabeza.

Se hizo a un lado agarrándose con fuerza de la bata fina. Estaba temblando.

—Siento haberte asustado —se disculpó la mujer cuando pasó por su lado.

A Ania se le hizo un nudo en el estómago. No debería haberse sobresaltado así. Como le había dicho su demonio interior, tan solo era una mujer. Y ella también tenía marcas por el cuerpo. No le gustaría que la gente reaccionara así si la vieran.

Con un hilo de voz se excusó.

—Lo… lo siento.

Ania se la quedó mirando mientras Rina le daba las indicaciones precisas de lo que hacer con su ropa, de dónde estaba el jabón y las toallas. Se dio cuenta de que tenía la espalda apoyada en el armario del baño. Se giró, sacó una de las toallas y se la tendió a la mujer de las marcas casi sin mirarla.

—Muy amable —le dijo—. Me llamo Makoto.

Alzó los ojos. Se tapaba la mitad del rostro con el pelo lacio, pero la otra mitad estaba al descubierto. Las cicatrices eran profundas en algunos sitios, superficiales en otros, pero espantosas mirase donde mirase.

—Son de hace bastante tiempo —explicó.

Ania bajó la mirada, abochornada por haberse quedado mirándolas. La mujer le rozó la mejilla. Al contacto, se apartó. No lo soportaba. Ya no.

Makoto tenía las manos ásperas por culpa de la vida en la calle; sin embargo, algo en su forma de comportarse le decía que había vivido sin preocupaciones económicas en otro tiempo. Alzó su barbilla.

—Yo no me avergüenzo de ellas, no me gustaría que tú lo hicieras —le dijo—. Mi marido me hizo una por cada día de celos. —Se echó hacia un lado el otro mechón—. Era hermosa. Esa fue mi maldición.

Ania se había quedado muda. Le costaba imaginar a aquella mujer sin señales en el rostro. ¿Su marido la había deformado por celos? No lo entendía.

—Tú también tienes cicatrices. —La observó con sus ojos oscuros y misteriosos—. Puedo verlas. Pero créeme cuando te digo que todo golpe se lleva otro de vuelta.

Ania asintió. ¿Quién era aquella mujer? El demonio se removía inquieto y la instaba a abandonar los baños. Había descubierto que tenía nombre, uno muy largo de pronunciar, así que Ania lo había acortado. Chiaki.

Le hizo caso y se marchó. Al cerrar la puerta tras de sí le habló a su demonio.

“¿Puedes curarme las cicatrices?”, le preguntó.

“Soy un demonio”, respondió en su cabeza.

“¿Y? Se supone que puedes hacer magia. Gracias a ti puedo mover la mano de nuevo”.

“Hago magia, pero no curo. Solo cuando se sella un vínculo con un demonio se cura por completo al huésped. Pídeme que destroce algo, que haga volar casas, rompa huesos… Pero no me pidas lo que no soy capaz de hacer por mi naturaleza. Creo que me confundes con un ser divino bueno, y no tenemos nada que ver”.

“Es decir, que si alguien me hiere no puedes curarme”.

“Mi propósito sería evitar que te hirieran”, le explicó Chiaki, “pero no soy infalible. Soy un demonio de viento, no uno místico”.

Ania sopesó la información que le acababa de proporcionar. Nadie era capaz de asegurarle protección. Nadie iba a evitar que le ocurriera otra desgracia, que la volviesen a lastimar.

“Tenemos un trato”, interrumpió Chiaki. “Dije que te ayudaría, que podía quitarte el dolor. Sé que ya no crees en las promesas. No las han cumplido. Pero debes creer en mí, confía en mí”.

Ania recordaba una hoguera. ¿Por qué habría ido al jardín trasero a encender una? Se encogió de hombros. Sabía que no había sido idea suya alejarse tanto de la posada. Sin embargo, le daba igual a dónde ir y qué hacer. Un sentimiento de desgana se había apoderado de ella y le estaba dando a Chiaki libre albedrío. Sentía su cara tirante cuando no estaba húmeda. Era incapaz de separarse de aquel sentimiento de humillación, de culpa, de hastío y tristeza.

Regresó a su cuarto poco antes de la hora de cenar. Le dolían los pies de haberse pasado varias horas atravesando el jardín repleto de árboles buscando la manera de volver.

Dieron unos golpecitos en el madero cercano a su puerta.

—Ania, ¿estás despierta? Te traigo la cena.

Al otro lado de la pared de papel sonó la voz de Rina que entró con un plato de sopa caliente que soltaba vapor. Era el primer plato que había sacado de la olla hirviendo y había dejado al resto sirviéndose. Se lo entregó junto con el libro que le había comprado.

—Me ha prometido el amo Ryu que podrás entenderlo, ¿te gusta?

Ania lo sostuvo entre sus manos con sorpresa. En el puesto de libros del mercado le había parecido verlo. Era de color crema, con relieves y caracteres japoneses en color verde. Rozó su portada sintiendo su textura. Sus dedos extrañaban ese tacto.

—Rina… no sé qué decir —murmuró—. Es precioso, no tenías por qué… —Alzó sus ojos y sonrió—. Gracias.

—¿Puedes mover los dedos? —se extrañó su amiga.

Ania alzó la mano izquierda, abriendo y cerrando el puño.

—Sí… desde esta mañana —mintió.

—¡Qué bien entonces! Porque en unos días tendremos que salir de nuevo al mercado —le contó Rina, más animada—. Ahora que hay criados nuevos tenemos que volver a abastecer la posada. Más o menos ya saben qué deben hacer. Veremos cómo se desenvuelven. Aunque las dos niñas van a ser un problema. No sé qué hacen aquí…

Ania asintió dejando la sopa a un lado. Rina observó su pequeño cuarto. El tatami estaba desgastado y con algunas salpicaduras de sangre de la vez que le curaron los latigazos.

—No tienes por qué estar aquí abajo, ven al dormitorio de mujeres —propuso Rina.

—No, gracias.

—¿Por qué no? Antes eras una prisionera, por eso estabas sola. Ahora eres una más para el resto de mujeres. Además, tener un cuarto propio es un privilegio.

—Prefiero quedarme aquí —repitió, abriendo el libro y pasando algunas hojas—. Gracias por el ofrecimiento.

Rina se la quedó mirando, frunció el ceño y puso sus brazos en jarras.

—No es una oferta, es una orden.

—Ah, ¿que ya no somos amigas? —Ania levantó la cabeza con expresión severa.

—Sí, pero las cosas han cambiado —intentó suavizar su voz—. No puedo hacer distinciones entre unas y otras. ¿Eres consciente de lo chismosa que es Yumiko? Si les cuenta que tienes cuarto propio se me subirán a la espalda. Eso no lo puedo permitir.

—Necesito soledad —explicó—. Solo durante un tiempo…

Rina comprendió y se agachó a su lado.

—¿Quieres que hablemos de ello?

—No. —Volvió su rostro.

—De acuerdo. Pero uno de estos días iremos al mercado, ¿vale? —Le cogió la mano con cariño—. Nos vendrá bien salir.

Los días se hacían largos y tormentosos. Ania comía poco y lloraba cuando recordaba cuántos criados habían muerto a manos de la bruja y la escena vivida con aquel hombre. Se abrazaba a sus rodillas y temblaba. A veces sentía caricias en su cuerpo que no eran reales, como si un fantasma la persiguiera para seguir arrebatándole valor.

Por eso no salía de su diminuto cuarto, y por eso Rina pedía al resto que le diesen espacio. No sabía si hacía lo correcto, pero que alguien fuese a verla la hacía sentir peor. Aunque las únicas que bajaban eran Rina y Yumiko, que asomaba la cabeza cuando le llevaban comida que devolvía casi sin tocar.

Cuando Rina llegó a la mañana siguiente para ayudarla a vestirse, casi no se podía poner en pie. Chiaki había pasado la noche agitado. Quería probar la resistencia de Ania al usar sus poderes, pero ella solo quería descansar. Habían discutido porque uno defendía su postura de estar preparados para cualquier imprevisto y la otra le señalaba lo inútiles que eran sus esfuerzos ante un cuerpo que se moría de sueño.

—Cuando volvamos, si quieres, te podrás echar un rato —le aseguró Rina.

Aún le impresionaba ver cómo había cambiado el cuerpo de aquella muchacha. Recordaba su piel bronceada por el sol, la cantidad de pecas que se repartían por su cuerpo, la manera en la que la ropa de trabajo no le quedaba tan grande y cómo se quejaba por la aspereza que iban adquiriendo sus manos. Difería mucho con los codos picudos que veía ahora, con la piel pálida y sufrida, el color de su pelo mucho más oscuro y sus pecas, que habían disminuido de forma considerable. Parecía como si hubiese perdido la mitad de lo que era.

A pesar de haberlo hablado con Jarreth y que este le hubiese asegurado que ella nada podría haber hecho por cambiar la suerte de Ania, Rina no conseguía quitarse de la cabeza el sentimiento de culpa. Sabía que había hecho bien su trabajo durante todos los meses en los que estuvo protegiéndola del resto de criados, y también sabía que podría haber hecho más. Sin embargo, también podría haber hecho menos, con lo que hubiese sido carne de cañón a cada momento.

Desechó la idea de su cabeza. Nunca habría podido ponerse en su contra. Le molestó tener que enseñarle en un primer momento todo cuando llegó y también ponerla en su sitio, pero su amistad había paliado cada pequeña contrariedad y le había demostrado que podía confiar en ella, que era fuerte y que la protegería también.

Todo eso que sentía por esa joven indefensa se aferraba a su pecho con un pesar inmenso. Veía sus marcas, su mueca triste, su delgadez… y no dejaba de preguntarse qué más podría hacer por ella.

—Te pones triste cuando me ves así —la sobresaltó Ania—. ¿En qué piensas? ¿En tu hermana?

Rina sonrió con amargura.

El hecho de nombrar a Hana la enterneció. No podía comparar a las dos, pero sí sus sentimientos. Si no hubiese tenido una hermana, sin duda Ania habría sido lo más parecido a tener una.

—No, pensaba en que hay un dicho que dice… que el clavo que sobresale, siempre recibe un martillazo. Me parece apropiado para ti. —Hizo una pausa—. Y también injusto.

—Makoto dijo que cada golpe tiene su reflejo. Estoy esperando a que la bruja reciba el suyo —respondió, inexpresiva.

—No deberías pensar así.

Se acercó y le ciñó el fajín ancho. Después le puso bien el cuello del komon. Era un vestido verde oscuro de tejido más grueso. Esperaba que no pasaran demasiado frío.

—Hay personas que, aunque lo merezcan, las desgracias nunca les tocan —comentó Rina.

Al pasar por el pasillo de los dormitorios, se hizo un pequeño silencio. La manera en la que iban vestidas marcaba una diferencia considerable con la del resto de criados. Iban arregladas para mezclarse entre el resto de ciudadanos. Como si fueran libres.

A su paso habían despertado cierta envidia, pero también admiración. Hayao había abierto la boca para alabar a Ania, pero solo pudo estirar sus dedos y rozar la tela de su komon. Ella hizo un gesto en su dirección, como si hubiese notado aquel atisbo de contacto. Quizá el fajín le apretaba y por eso iba tan erguida, pero continuaba con aquel aire serio y triste que hacía que al chico se le creara un nudo en la garganta.

Antes de abandonar la posada se acercaron al pequeño altar de la cocina. Encendieron incienso, tocaron la campana y rezaron por las almas de los criados que habían perecido. Aunque Ania solo pensaba en Chie, aquella buena mujer no merecía ese espantoso final.

Salieron de la posada y el viento les sacudió los recogidos. No eran muy elaborados, pero sí estaban bien sujetos. Ania llamaría siempre la atención porque parecía todo lo contrario a una asiática; sin embargo, Rina pasaba más desapercibida. Era por eso por lo que solía ir delante y hablaba en los puestos. Algunos tenderos observaban a Ania con desconfianza y cierta curiosidad.

—Te querían —le dijo de imprevisto. Ania alzó las cejas—. Tus padres. No creo que pensaran bien en que tú pagarías las consecuencias.

—Pues si no lo pensaron, es que no me querían. Y siguen sin hacerlo porque me han vuelto a abandonar. Es lo mismo que decir que se han olvid… ¿Rina?

Se había quedado parada en medio de la calle abarrotada de puestos. Miraba hacia un lateral, sorprendida. Ania vio que una mujer salía de la sombra que le proporcionaba uno de los toldos. Llevaba una bata azul claro y sobre los hombros, una gran capa gris. Dejó caer la capucha hacia atrás. Ania apretó con fuerza la cesta que portaba. Ese rostro…

—¡Katerina! —exclamó Rina, acercándose a ella y resguardándose del bullicio—. ¿Qué haces aquí?

Ania se había quedado petrificada. Aquella mujer pelirroja había relajado sus facciones al reconocer a Rina. Aunque no era a ella a quien miraba. Sus ojos se posaban en la joven, pues no podía apartar la mirada de la que era su hija.

—¿Qu…? ¿Qué significa esto? —preguntó Ania.

—Hija. —Su madre se acercó a ella y cogió su cara entre sus manos—. Hija, ¿cómo estás? He venido a por ti. ¿Te ha hecho algo esa mujer?

La miró de arriba abajo y reparó en la cicatriz de su muñeca y en alguna marca aún perceptible en su cuello. Ania buscó en su interior qué debía sentir al reencontrarse con su madre y encontró lo contrario a la alegría. ¿No la abandonaron acaso a los cinco años? ¿No la habían dejado a su suerte cuando la bruja la raptó?

Se alejó un paso y la contempló con desdén. Se parecía a su tía, pero no había sacado ni sus rizos ni sus curvas. Katerina era esbelta, un poco más alta que ella, guapa —nadie diría lo contrario—, pero su mirada no le transmitía esa sensación con la que siempre había soñado. La calidez, el bienestar. Porque había soñado muchas veces con reencontrarse con ella y, aun así, solo guardaba reproches y malas palabras para su madre.

—¿Acaso importa? —replicó, cubriéndose la muñeca.

—Ania, hija…

—¿Qué haces aquí, Katerina? —preguntó Rina, alarmada—. ¿Ha ocurrido algo? ¿Dónde está Dirk? ¿No deberíais haber desaparecido con…?

Miró a Ania de soslayo y Katerina hizo lo mismo. Era una mujer inteligente, así que comprendió rápido que su hija desconocía muchas cosas.

—El cofre está a buen recaudo —contestó— y Dirk está bien. Ya sabes lo que cuesta que haga caso, con lo que para hacerle venir hasta aquí…

Observó a Ania. En su rostro se había instalado una mueca altiva. Fruncía el ceño y mantenía la distancia, como si fuera un extraño con el que no le apeteciera hablar.

—¿Qué es lo que ocurre, hija? —Levantó las palmas de sus manos hacia arriba para que viese que sus intenciones eran buenas—. He venido a por ti, a llevarte lejos, con nosotros. Llevo días esperando el momento en que salieras… Tu hermano me prometió que buscaría la manera de hacerte salir de allí para que nos pudiésemos reunir de nuevo…

—Espera, espera. ¿Qué? ¿Qué hermano? —preguntó Ania, aturdida—. Yo no tengo hermanos.

Katerina reparó en la incredulidad de ambas. Se giró hacia Rina con seriedad.

—Me sorprende que tú no lo sepas… Eres una de las más antiguas. ¿No lo recuerdas? —preguntó—. No llegamos solos a la posada. Nos acompañaba un chico. Y aunque no le recuerdes de tan pequeño… siempre ha estado muy cerca de nosotros. Era el hijo de Dirk. Se debe parecer más a su madre porque es guapo a rabiar.

—No puede ser… —Resolvió Rina abriendo la boca—. ¿J… Jarreth?

—Ah, no, no. Eso sí que no. —Ania dio media vuelta y se alejó por la calle que subía perpendicular.

—Pero… creía que lo sabías, o que alguien te lo habría dicho —se disculpó su madre, siguiéndola—. ¿No recuerdas las cartas? —La detuvo—. Al principio te hablábamos de él.

—No, no me acuerdo. ¿Por qué no me lo ha dicho nadie hasta ahora? —Se zafó de sus manos. Sentía humedad en los ojos y calor en el rostro—. Un hermano… ¡Jarreth!

—Sé que ha pasado mucho tiempo, pero somos tu familia.

—Me abandonasteis —le recriminó, alzando la voz—. Crecí huérfana. Me criaron mi tía y mi abuela, ellas son mi familia. ¿Qué habéis hecho vosotros por mí? ¿Mandarme dinero? Qué considerados. ¿Y ahora? Llevo varios meses ahí dentro por vuestra culpa. Y en vez de asumir por una vez que habéis hecho algo mal, me volvéis a abandonar. No sé qué pretendes viniendo ahora como si no hubiese pasado nada, como si de verdad nos uniera algún lazo. Pero te miro y no me sale llamarte madre.

Katerina alzó su brazo y la abofeteó como si fuera una niña malcriada.

—No vuelvas a decir eso. —Le tembló la voz—. Hicimos lo mejor para ti. Donde íbamos no era un lugar para una niña tan pequeña. Te habríamos sentenciado a…

—¿A esto? —Ania se remangó el brazo izquierdo y dejó sus marcas al aire. Señaló una a una para hacer énfasis en que eran cicatrices—. ¿A lo que llevo soportando durante estos meses? No habría sido la mitad de malo de lo que ha supuesto para mí estar en la posada ahora. ¿Quieres volver a golpearme? Hazlo, porque ya no siento nada.

Volvió a bajarse la manga con enfado. Sentía unas lágrimas de rabia rodar por sus mejillas de manera descontrolada.

—Hija, yo… —Enmudeció—. No sabía…. Lo siento tanto… Pero he venido a por ti, a llevarte a un lugar seguro.

—¿Cómo te atreves siquiera a proponerme esto? ¿Sabes quién soy? ¿Cómo soy? No te conozco —pronunció con ojos irritados—. Y, aunque llevo toda la vida preguntándome cómo serían mis padres, ya no quiero hacerlo. Ya no quiero conoceros.

—¡Ania! —Escuchó el reproche de Rina unos pasos por detrás.

—No te metas en esto —espetó. Luego se giró para encararse de nuevo a su madre—. No voy a irme contigo. Soy una moneda de cambio. Tened el valor de devolverle a la bruja lo que es suyo y así podré regresar a mi casa.

—Pero, hija, ¿no ves que eso es un engaño? Nos matará a todos si se lo entregamos.

—Si yo huyo, matará a mis amigos. No puedo irme. Eso no pesará sobre mi conciencia. Y esta es mi última palabra.

Se giró, encarando la calle que se estrechaba cada vez más. Dio varios rodeos para evitar el camino de vuelta a la posada, pero sus pies acabaron llevándola hasta allí. Entró por la puerta principal, dejó la cesta en una encimera de la cocina y se encerró en su minúscula habitación donde lloró hasta quedarse sin lágrimas. Desahogó su frustración, su rabia.

¿Cómo se había atrevido a acercarse así? La odiaba.

Capítulo veintiuno

Jarreth. Jarreth. ¡Jarreth! No podía ser. Era imposible.

Se sentó en el tatami y se deshizo el moño. Ella era pelirroja, tenía pecas, su estatura entraba dentro de la media general y su complexión era del todo diferente a la de Jarreth. ¿Cómo podía nadie pensar que fueran hermanos? Él era alto, delgado, de rostro angular, ojos claros y melena oscura. Casi parecía azul oscuro. Eran polos opuestos.

Hizo un esfuerzo por recordar lo que le contaban su abuela y su tía. Su madre se había casado con un hombre viudo. Ese era el dato que resolvería con seguridad todo aquel enigma. Jarreth era de otra madre. Entonces intentó recordar a su padre, pero la imagen que tenía de él no creía que se correspondiera con la de la actualidad. Incluso le había costado ubicar a su madre cuando la vio en el mercado. Su rostro le parecía familiar, pero si Rina no hubiese dicho su nombre en alto a lo mejor ella no habría caído en su parentesco.

¿Cómo podía ser? ¿Por qué nadie se lo había dicho? Se desnudó de malos modos mientras Rina la llamaba desde la cocina. A ella no podía culparla porque tampoco lo sabía, más bien no lo recordaba. Se aproximó al armario y con prisa se puso su bata blanca. Rina abrió la puerta de su dormitorio y la cerró con urgencia tras de sí.

—Pero, ¿qué has hecho? ¡Has perdido una oportunidad de oro! Tendrías que haberte ido con tu madre. La Presidenta nunca estará conforme con la forma en la que acabe todo. Querrá sangre.

—No quiero poneros a vosotros en peligro —respondió en tono conciliador.

—Pero Ania… Nosotros vamos a morir de todas formas. Le pertenecemos.

—Yo también. —Señaló alrededor mostrando lo obvio—. Tengo un contrato como el resto.

—Se ha arriesgado mucho al presentarse en público… —Ania se cruzó de brazos e hizo un mohín—. No le puedes reprochar nada a Katerina. Lo ha intentado, pero tú no has querido huir. Si les pasa algo será por tu decisión.

—No. —Ania frunció el ceño—. Si les pasa algo, será por su decisión. ¿Después de tantos años se presenta como si nada? Lo he pasado muy mal por su culpa.

—¿No has visto la cara de tu madre al enseñarle las marcas del brazo? Ella no lo sabía.

—Y… ¿Y Jarreth? ¿Por qué no se lo dijo él? Ahora se supone que es… mi hermano.

—Quizás él tampoco lo sepa… —murmuró Rina, no muy segura de su afirmación.

—Les tuvo que ayudar a escapar —sentenció Ania—. Claro que debía saberlo si eran sus padres también y, además, tuvo que venir a por mí a Greenvillage… Es listo, aunque no me recordara seguro que ató cabos.

De forma instintiva miró al techo, como si pudiese atravesar las plantas y llegar hasta su laboratorio, como si fuese capaz de verle leyendo o mezclando polvos en probetas.

—Ahora, entonces, es lógica toda la atención que ponía en ti… Dios, he sido tan estúpida…

—La bruja les envió una carta —recordó Ania sin prestar atención a su amiga—. Sí que sabían que estaba aquí… Pero, si lo que robaron era tan importante… tuvieron que buscar un sitio seguro para esconderlo. Y a mí me… sacrificaron… para conseguir su libertad.

Rina se acercó a ella y le cogió de la barbilla con cariño. Ania sacaba su lado maternal casi sin notarlo.

—No puedo decirte lo que pensaban en el momento de huir. Lo que sí puedo asegurarte es que una madre siempre hará todo lo necesario por evitar que nada les ocurra a sus hijos. Repito mis palabras anteriores: que haya ido al mercado dice mucho de sus intenciones.

—Sabían de lo que era capaz la bruja. —Dio un paso atrás—. Sabían que me torturaría hasta que ellos se lo devolvieran. Yo no veo por ninguna parte que haya intención de nada, Rina.

—No, Ania, te equivocas. Antes de que tú vinieras no recuerdo haber visto a la Presidenta más de una vez. Ha sido a raíz de tu llegada que se ha vuelto más cruel. Nunca había matado a tantas personas.

—¿Los estás defendiendo? No puedo creerlo… ¿Justificas que me dejaran aquí porque no pensaron que sus actos tuvieran consecuencias? ¿Que no sería capaz de hacerme nada? Tú podías haber estado entre esas muertes. O yo.

—Y habría sido por el bien común. ¿Crees que yo no he pensado en ello? Pero he llegado a la conclusión de que todo esto es parte de un plan. Sé lo lista que es tu madre y sé que, de alguna manera, volverá.

Se oyeron unas pisadas apresuradas en el pasillo y la puerta se volvió a abrir. Yumiko apareció al otro lado con el rostro crispado. Parecía alarmada y a la vez, molesta por estarlo.

—Hay un problema —le dijo a Rina—. Kirito no quería separarse de Megumi, así que ha bajado a las calderas con ella… Pero se ha puesto a gritar y a tirar cosas… Y te he estado buscando durante un rato…

—Estábamos en el mercado —respondió Rina—. ¿Dónde está el resto?

—Subieron a sus plantas. Supongo que les irá bien. Pero tienes que ver lo que ocurre abajo.

Rina asintió y echó un último vistazo a Ania que se había cruzado de brazos desviando la mirada. La dejó con sus pensamientos y siguió a Yumiko hasta las calderas.

“No voy a coger nada, Chiaki. Déjalo”.

Esta vez sus pies la habían llevado a bajar por las escaleras que daban a las calderas y adentrarse en el huerto. Se había sentado sobre las raíces que sobresalían del olivo, como patas de araña. Ansiaba la soledad para rumiar su malestar sin interrupciones.

Se giró sobresaltada al oír la puerta cerrarse. Hayao se encontraba a unos pasos de ella.

—No vas a hablarme, lo entiendo, pero deja entonces que lo haga yo. Escucha, por favor.

La chica volvió su rostro, pensando en qué hacer para no enfrentarse a esa conversación. Sabía que Hayao había intentado comunicarse con ella en distintas ocasiones, pero no estaba preparada para dirigirle la palabra. Ni a él ni a nadie.

Cuando quiso darse cuenta, el chico ya había apoyado la espalda contra el tronco del olivo, sentándose a cierta distancia. Sus ojos se posaron sobre su piel. Casi quemaba. Se apartó, incómoda, cruzándose de brazos.

—Es… C-Creo que yo… —balbuceó. Se aclaró la garganta—. ¿Quieres una aceituna?

Ania volvió su mirada y alzó la cabeza para observar los frutos del olivo. Destacaban como estrellas en un cielo oscuro. Ella asintió.

Hayao se levantó y alzó los brazos, arrancando varias y dejando que las hojas, ovaladas y rígidas, cayeran como copos de nieve. Las introdujo en el mismo tarro de cerámica de la otra vez para quitarles el amargor y luego le tendió la mano para que cogiera las que quisiera.

Ania seleccionó dos y se las introdujo en la boca, masticando despacio. Aquel sol que había lucido con intensidad cuando había llegado, se atenuaba despacio. Observaba las diferentes especies de flores que crecían justo enfrente. Aún le resultaba extraño asociar que todo lo que había en aquel lugar tan natural y bonito iba a destinarse a hacer magia. ¿Para qué querría Chiaki que cogiese algunas de esas plantas? No iba a dejarle hacer ningún conjuro sin descubrirlo primero. Y eso era algo que el demonio no se dignaba a desvelar.

—Tienes… ¿Puedo?

Hayao señalaba su pelo. Se lo había soltado y le caía en forma de cascada a ambos lados de la cara. Lo prefería así, acotaba su ángulo de visión.

Sintió sus dedos, lentos y cuidadosos, rozar uno de sus mechones y quitarle una de las hojas del olivo. Se la quedaron mirando, a media distancia de los dos, como si fuera un momento en el que el tiempo se hubiese detenido y solo existiera aquel único ser vivo, aquel instante y nada más.

A Ania le quemaba una pregunta en la garganta porque veía las dudas en sus ojos, de un color castaño grisáceo, que se balanceaban entre la hoja y su rostro, como si quisiera decirle miles de cosas, pero ninguna lo suficiente especial como para estropear el momento.

Entonces dejó caer la punta sobre su mejilla, muy despacio, como una caricia. Ania se estremeció ante el inesperado contacto, pero se dijo que él estaba haciendo un esfuerzo. ¿Por qué ella no? Cerró los ojos, inspirando con fuerza.

Hayao dejó caer su mano y sonrió con cierta tristeza.

—Quiero que estés bien —murmuró.

—Yo también —coincidió ella.

—¿Y esto te hace bien? Estar sola, me refiero.

—No lo sé.

Ania retiró los huesos de sus aceitunas y se irguió.

—Todo es raro. Todo me duele —dijo.

Hayao la observó desde el suelo, incapaz de pronunciar algunas palabras de consuelo. No se le ocurría qué podía hacer él para ahorrarle tanto pesar.

—Eso es porque tienes el pelo de fuego. Crees que todo arde a tu alrededor, pero no es así.

Ania bajó su mirada ante aquel comentario. Hayao se levantó también, tomando aire.

—Cuando… En cuanto a lo del baño… Te quería pedir perdón. Estabas en todo tu derecho de enfadarte. Yo no soy ningún mirón. Fue Kanta el que…

—Me salvaste, Hayao. En realidad me estaba ahogando y tú sacaste mi cabeza del agua.

En aquel momento pensó en el mote que le puso la otra vez que se vieron en el mismo lugar, le había llamado hechicero del mar. Si ella era el fuego y él el agua, siempre habría algo que se interpondría a su unión, ya fuera su propia naturaleza o su acción. Pero también había algo entre los dos que se sofocaba y que, a la vez, prendía.

—No me he enfadado contigo. Es que… No me siento cómoda con nadie ahora. La gente me da miedo a veces… me falta el aire y tengo que marcharme.

—Pero yo quiero ayudarte. Déjame ayudarte.

Sintió el deseo del chico por alargar su mano y rozar la suya, pero se contuvo. Sabía cuál era la situación. Los dos sufrían de un modo diferente y cada uno debía aliviarlo también a su manera.

Ania asintió. Cedió. Las buenas intenciones se alzaban ante la incomodidad. No quería que él estuviera siempre tan preocupado.

Acabaron marchándose, maldiciendo la distancia que les separaba, no solo física, sino también mental.

El fuego crepitaba en la chimenea de su habitación mientras Jarreth descansaba en su cama de sábanas pálidas. Conocía ese dolor en el pecho y la falta de aliento. Siempre se daba por dos razones: o la Presidenta estaba usando demasiado su magia con hechizos poderosos, o sus padres estaban empezando con la misión que les había encargado hacer. Si fuera lo segundo… ¿al fin habrían encontrado el valor necesario para cumplirlo?

Un chasquido le sacó de sus pensamientos. Una nota de papel con los bordes ennegrecidos acababa de brotar del fuego. Se mantuvo en el aire dando vueltas y terminó posándose en el borde de la cama.

Jarreth se incorporó y cogió aquel pedazo. Sabía de quién era, así que lo leyó de inmediato.

“Hay un demonio en mi posada. Deshazte de él. T.”

Tana.

Se echó el pelo hacia atrás con la mano libre y rozó el pendiente oscilante en su oreja. Ahora que lo leía… Fijó sus ojos en el fuego, se concentró y llamó a su demonio. Era cierto que había una presencia demoníaca. Pero, ¿cómo había entrado? La posada estaba protegida contra demonios extraños. No tenía sentido que hubiese podido burlar sus hechizos.

—Sycires —llamó—, ¿es Nozomu?

Su demonio asintió.

Se llevó una mano a la frente pensando que era el peor momento para enfrentarse de nuevo a él. Se encontraba exhausto. Sin embargo, se levantó de la cama y bajó hasta las cocinas, donde la presencia era más poderosa.

—No puedes volver a hacer eso. Cada uno tenemos nuestro trabajo y, al igual que tú tienes que estar en las calderas, ella tiene que limpiar habitaciones, ¿entiendes?

Rina estaba reprendiendo a Kirito, que la miraba ceñudo. Megumi, la chica que vino con él, estaba sentada a la mesa mirando al horizonte. Yumiko y Kanta flanqueaban cada uno de sus lados. Jarreth apreció el mejor aspecto que tenían después de un baño y un par de buenas comidas.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó.

Todos se giraron de pronto, como si no le hubiesen oído llegar. Rina se encogió de hombros, quitándole importancia.

—Un pequeño inconveniente, pero ya está todo solucionado. Kirito está muy unido a Megumi y bajaron juntos a las calderas. Pero ya ha entendido que cada uno tiene que trabajar en un sitio diferente.

—Bien, ¿puedo hablar contigo un momento?

Rina asintió. Echó un último vistazo a Kirito, que seguía fulminándola con la mirada. Después encontró los ojos de Yumiko y esta se puso en pie instando al resto a ponerse a trabajar.

Salieron al hall principal y a Rina le empezaron a sudar las manos. ¿Sabría que habían visto a su madre en el mercado? Quizá lo único que quería era preguntar qué había pasado y por qué Ania no se había ido con ella.

Se atusó el pelo intentando centrarse en el tema que le correspondía en ese momento como jefa. A lo mejor si no sacaba ella el tema, él se olvidaría.

—No tienes que preocuparte por esto, de verdad —empezó Rina—. Tienen historias muy duras y aún no se sienten cómodos con tanta gente.

—Sé que puedes con ello —atajó Jarreth—, pero no he bajado por eso. Quería comentarte que voy a estar fuera unas horas y que dejo la posada a tu cargo.

Rina asintió con la mandíbula tensa. A lo mejor iba a reunirse con sus padres… Pero entonces, eso querría decir que estaban compinchados. ¿Por qué querría Jarreth ponerse en peligro de aquella manera? Entendía que quisiese ayudar a sus progenitores, pero no llegaba a comprender por qué, dada su posición, no se había limitado a ayudarles solo a escapar, sin llevarse el cofre.

—Y estaría bien que mantuvieses los ojos abiertos, hay un intruso.

—¿Un ladrón? —preguntó Rina.

—Un demonio.

—Pero, ¿cómo voy a saber distinguir…?

Rina dejó la frase en el aire al sentir el contacto en su piel. Jarreth cogió su mano con una sonrisa amable, cerró los ojos y se la llevó a la frente. Rina sintió una especie de temblor en sus yemas. La deslizó por su cara, pasó por su cuello y sus dedos se agitaron más todavía.

—Eso que sientes es mi demonio —le dijo, abriendo los ojos de nuevo y dejando su mano caer—. Por lo general, esto es lo que deberías sentir al estar cerca de uno.

—Sé lo que se siente al estar cerca de ti —replicó, intentando no sonar desvergonzada.

Miró al suelo, molesta consigo misma por haberse dejado alterar tanto solo con su tacto.

—Ten un ojo puesto en Ania, ¿vale? Y si ves algo raro, avísame.

Le dedicó una última sonrisa gentil y le dio la espalda con esas formas lentas y elegantes con las que la naturaleza lo había dotado. Rina siempre había pensado que era un príncipe sacado de un cuento y dejado en el sitio menos indicado, como si estuviese fuera de lugar y por eso pesara sobre él aquella melancolía. Lamentaba que no pudiera estar donde él merecía estar.

Ania daba vueltas, inquieta, mientras pisaba hojas y ramitas secas. No recordaba cómo había llegado de nuevo al bosque que cercaba la posada. Hacía frío y llevaba el pelo suelto. Tenía el estómago revuelto.

“Solo hay una cosa que puedes hacer para que toda esa frustración desaparezca”, le dijo Chiaki. “Sabes que, una vez lo hagas, tus males desaparecerán”.

Se abrazó lamentando lo lejos que había llegado. Estaba anocheciendo y temblaba.

“El dolor también se irá”, insistió su demonio.

“Pero yo… no puedo… No sabría cómo hacerlo. Estaría mal.”

“En este mundo todos tienen que elegir entre dos tipos de dolores, y tú también, niña. El dolor de la disciplina, que es el que has sentido en tus propias carnes, o el dolor del arrepentimiento. Este último acaba por desaparecer y, al contrario que el primero, no deja cicatrices.”

“No quiero tener que arrepentirme”, se dijo Ania.

“Entonces, como te dije, déjamelo a mí. Yo me vengaré por ti y tu remordimiento me lo quedaré yo”.

Tras la caída de la noche llegaron a la posada. La isla en la que se erigía era bastante grande, de ahí que albergara un jardín de árboles tan extenso.

Cruzó la puerta exterior de la cocina deslizando el cristal con el mínimo ruido posible y descendió las escaleras de puntillas. En su cuarto había un cuenco de arroz tibio que empezó a devorar, dándose cuenta del hambre que tenía.

Como si lo único por lo que viviera fuera para molestarla, su demonio se agitó por dentro, inquieto. Ania no había acabado de comer, pero su presencia le quitó el apetito.

“Se va el mago. Es nuestra oportunidad”, murmuró Chiaki. “Va a la posada de Nozomu. Debemos darnos prisa y seguirle”.

“Pero estamos navegando. No podemos salir”.

“Jarreth se puede transformar en dragón si deja que su demonio tome el control. Yo soy un demonio de viento, puedo hacer que volemos. Le seguiremos hasta la posada y ahí llevaré a cabo tu venganza”.

“No sé si es un buen plan. Es más listo de lo que piensas. Sabrá que le seguimos”.

“Está cansado, no se dará cuenta”, replicó en su oscuridad. “Ahora, vístete antes de que le perdamos el rastro”.

Ania se apresuró a ponerse el komon verde que llevó en el mercado.

Cuando pasó de puntillas por el pasillo de los dormitorios escuchó una voz. Todo estaba en silencio y solo se oía a alguien cantar. Era una canción que hablaba sobre un corazón. Era un lamento por sí mismo y una súplica dicha sin palabras a alguien que no la iba a escuchar. Yumiko alcanzaba unos agudos precisos que no temblaban y poseía una suavidad en la voz que no habría imaginado jamás. ¿Había dado clases de canto?

A pesar de que Chiaki la instaba a correr, Ania se detuvo a escuchar la canción entera. No sabía si era una nana o una canción de desamor, pero el ritmo era lento y medido. Parecía repetir siempre una frase que acababa en kokoro. Si solo la hubiese recitado, la rima le habría parecido igual de asombrosa y delicada.

Entonces, dos manos pequeñas aplaudieron y pidieron que la cantara otra vez. Ania salió de su ensimismamiento y abandonó rápidamente los dormitorios. Chiaki le dijo que saliese al exterior. Una vez pisó la hierba, su demonio la elevó del suelo y una sensación de vértigo se apoderó de ella.

“Necesito altura”, explicó, “tengo que comprobar la dirección que ha tomado el mago”.

Ania contuvo el aliento cuando la depositó en el tejadillo que cubría una de las ventanas del dormitorio de Jarreth. La altura era considerable y ver el puente de entrada a la posada tan pequeñito hizo que el corazón le latiese desbocado.

“Intenta tranquilizarte, si estás nerviosa podría despistarme y caerías al agua”, le advirtió.

Ania tragó saliva e intentó respirar despacio. El cielo y el mar se confundían el uno con el otro, engulléndolo todo. Solo unas luces al este le indicaban la ciudad más cercana. Tras un instante, asintió con los ojos cerrados. Abrió los brazos y sus pies volvieron a suspenderse en el aire sin esfuerzo. Su cuerpo se inclinó y quedó mirando al oscuro mar. Las olas rompían contra una barrera invisible alrededor de la Posada Shima. El aire se estrellaba en su piel y notaba el frío introducirse por sus anchas mangas.

Se preguntaba por qué iría Jarreth a ver a Nozomu. ¿Sería una de sus visitas cotidianas? ¿Iría a hacerle algunas pintadas en sus paredes como una vez hizo el otro mago? A lo mejor iba a vengarse y ella no necesitaría…

“Perdemos altura”, señaló el demonio, “concéntrate en seguir este camino. Si tanto te interesa, va a ver a Shinoa, la esclava de Nozomu”.

“¿Por qué va a verla?”, preguntó Ania. “¿Para hacer un trato? A lo mejor quieren deshacerse de Nozomu y por eso quieren reunirse. A lo mejor también van a matarlo hoy”.

“No, eso es lo que vamos a hacer nosotros,” respondió Chiaki con voz sombría.

Ania dudó. Le había causado mucho dolor pero no sabía si sería capaz de hacer algo así. Arrugó la frente y un cosquilleo que nada tenía que ver con la altura se instaló en su estómago. Era consciente de que aquel hombre era el mal, de que si no lo hacía ella, volvería. Se estremeció solo de pensarlo. No podía volver a vivir lo mismo una segunda vez. Pero, ¿y si en esa ocasión la tomaba con Rina? ¿Y si Jarreth se interponía de nuevo y acababa muerto bajo los hechizos del otro? No podía permitirlo.

Se lo merecía.

Esa frase surgió en su mente como una revelación que justificaba lo que se proponían hacer. El mundo estaba mejor sin él.

Se lo merecía. Se lo merecía. Se lo merecía.

Se acercaban a una ciudad con cientos de farolillos encendidos a lo largo de sus calles. Debían de estar celebrando algún festival puesto que había una gran multitud de colores decorando los tejadillos, las paredes y la vestimenta de la gente. Se escuchaba música y el viento le traía distintos aromas, aparte del barullo de voces.

Continuaron con el vuelo hasta acercarse a una zona menos transitada. Las casas estaban más separadas y los jardines que las rodeaban eran más amplios. Sin duda, el valor adquisitivo de las personas que vivían ahí era mucho mayor que en la zona anterior.

Ania distinguió la posada de Nozomu en cuanto la vio. Estaba encima de un pequeño montículo. La rodeaba una pequeña extensión de hierba donde había varios altares pequeños decorados con velas y esculturas de piedra. Era mucho más alta que la Posada Shima, pero también más estrecha. No guardaba el equilibrio de colores de la primera —verde y rojo—, al contrario. Parecía más bien un despropósito de tonos saturados que, sin lugar a dudas, solo buscaban llamar la atención. De sus tejadillos superpuestos colgaban farolillos de diferentes formas y en los poyetes de las ventanas había multitud de banderolas con inscripciones. Las ventanas y la entrada principal estaban iluminadas. Parecía que tuviesen todas las habitaciones ocupadas. Ania levantó la vista y se preguntó dónde estaría Jarreth pues guardaba la esperanza de que no le hubiese descubierto.

“Está en el último piso”, le dijo Chiaki, refiriéndose a Nozomu.

Volaron pegados a la pared, esquivando los largos carteles que ondeaban al compás del viento. Ania sentía que el demonio tiraba de ella y que deseaba con impaciencia llegar lo antes posible al cuarto. Seguía sintiendo el estómago revuelto y la inseguridad se apoderaba de ella más y más.

“Chiaki”, habló Ania, “tengo miedo, no voy a poder hacerlo”.

Se habían detenido en uno de los tejadillos que cubría una amplia ventana. Estaban a medio camino del último piso.

“Tener miedo significa que vas a hacer algo grande, algo muy valiente. No puedes flaquear ahora. Te dije que lo haría por ti. Cuando estéis cara a cara, déjame tomar el control. Te aseguro que después te sentirás mucho mejor”.

No solo la ciudad estaba de celebración, el barullo que se oía en las plantas bajas también era notorio. La música traspasaba los cristales, aunque conforme más ascendían, menos sonidos llegaban, el aire se volvía más frío y la fachada de la posada apenas detenía el viento.

Sentía la excitación de Chiaki crecer conforme llegaban al último piso. Y, cuando sus pies se posaron en el poyete de la ventana, creó una ráfaga de viento que hizo que los cristales se abrieran de golpe empujándola a su interior. Fue una entrada teatral, de eso no cabía duda.

La habitación era grande. Colgaban del techo telas transparentes y otras más opacas de colores cálidos. Las paredes estaban llenas de espejos, armarios y cómodas suntuosas. A los pies de la cama había un pequeño farolillo encendido y en una mesilla cerca de la cama proyectaba su luz una vela tan ancha como una maceta.

Alguien se sobresaltó al otro lado de las cortinas que rodeaban la gran cama. El ambiente estaba cargado de olor a sudor y a enfermedad. Ania recordó que ya había olfateado antes todo eso y no pudo evitar sentir repugnancia. De él emanaban esos olores; de sus manos, de su piel, de su boca… Era como volver a sentir el mismo martirio que ya le hizo pasar.

—¡Tú! —exclamó, sorprendido, inclinándose para verla a través de las telas—. ¿Cómo puede ser…?

Nozomu estaba tumbado en la cama, arropado hasta la cintura y con un vendaje prieto alrededor del pecho y del muñón que tenía a la altura del hombro. El pelo sudoroso se le pegaba a la frente y estaba pálido. Con el brazo que le quedaba se agarraba cerca de su miembro amputado para calmar el dolor. Las hierbas que descansaban en una mesita próxima a él, y que se estaba tomando, no debían hacerle el efecto que quizás esperaba.

—¿Te acuerdas de mí? —preguntó Ania, acercándose con lentitud.

—Nunca olvido una cara que me ha hecho sentir placer —pronunció con voz ronca en una media sonrisa—. ¿Cómo has trepado hasta aquí, pequeña lagartija?

—Tu demonio me ha traído.

Nozomu tensó sus músculos, la expresión de placer en su rostro se evaporó y mudó a otra de puro desconcierto. Una vez comprendió lo que su visita significaba, su mirada se ensombreció.

—Así que has venido a matarme. —Ya no hablaba con Ania. Sus ojos se clavaron con frialdad en los de la chica. Su voz sonaba dolida, como si hiciese un gran esfuerzo por hablar—. Eres un traidor. Os hice la promesa de conseguiros un cuerpo y que fuese algo justo. Merece una pelea justa.

Chiaki se revolvió y luchó para abrirse paso por su cuerpo hasta poseer sus labios. Tras un par de muecas para comprobar que podía comunicarse por ellos, habló.

—Las cosas no funcionan así, ya lo sabes —dijo con la voz de Ania—. Siempre he sido el más fuerte de los dos. Él es quien debe morir para que yo adquiera la categoría de demonio místico. Melo siempre ha sido más débil.

—Ahora es débil porque yo no puedo mantenerme ni siquiera en pie —escupió, resentido—. Maldito seas.

—Maldito soy. Y ahora muere, mago —se regodeó en sus palabras—. Y tú también, hermano.

Ania se estremeció y sintió cómo Chiaki ocupó todos sus miembros, agitándolos. Sus manos se movieron solas y lanzaron a Nozomu contra el techo de cristal una y otra vez, cada una de ellas con más fuerza, a más velocidad. El primer ¡crac! que escuchó no supo si había sido del cristal al resquebrajarse o de los huesos del mago al fracturarse pero, cuando cayó en su cama, yacía sin vida.

Los cristales le atravesaron el cuerpo convirtiéndole en un colador. De sus heridas emanaba sangre cálida que soltaba vapor y tenía el rostro desfigurado.

—No voy a decir “lo siento” —fue su saludo.

Se inclinó, de forma pomposa, cerrando los ojos. Shinoa entraba en ese momento por la estrecha puerta y Jarreth le dedicó una mirada de total admiración. Pasaban mucho tiempo sin verse y, cuando lo hacían, debía ser breve.

Tenía una belleza peculiar y ese adjetivo, en realidad, solo tenía que ver con el color de su pelo. Blanco. No sabían por qué era así pero, desde pequeña, le había crecido sin pigmentación. Dada su peculiaridad, lo cortaba cada mucho tiempo por si un día este le empezaba a oscurecer. Lo tenía tan largo que le rozaba los tobillos, por eso se hacía una trenza que sujetaba en su final con un cordel, decorado con cuentas de colores. A veces se hacía un moño elaborado y otras, en cambio, lo enrollaba alrededor de su cabeza y Jarreth se burlaba de ella diciendo que parecía un nido de palomas. Sin embargo, esa no era una visita para hacer bromas. Se leía en su rostro la sombra del enfado.

—El brazo. —Se señaló el suyo de arriba abajo—. Entero. ¿Sabes lo que me ha costado que deje de sangrar? ¿En qué pensabas?

—En que debería haberlo matado —contestó Jarreth sin alterar su voz.

Shinoa era una mujer hermosa, por eso había llegado a aprender magia de su señor. Y por eso también se había convertido en su esclava. Las cosas funcionaban muy diferentes en esa posada, ya que en ella no trabajaban hombres y tampoco había criadas que limpiaran habitaciones. La posada de Nozomu hacía las veces de burdel y hospedería, pero la magia que poseían no necesitaba de sacrificios.

—Si él pensara lo mismo cada vez que has venido aquí… —comentó, molesta, cruzándose de brazos.

La terraza donde estaban ocupaba casi todo el tejado superior de la posada. Era el rincón privado de Nozomu pero, dado que no podía moverse, ahí estaban más que seguros.

La fina tela que cubría sus piernas y brazos se movía al compás del viento. Shinoa procuraba llevar siempre algo más de ropa que sus compañeras; sin embargo, una cosa no quitaba la otra. Los gustos de su señor eran claros. En esa ocasión llevaba una túnica morada sin mangas, que acababa a la altura de las rodillas. Bajo la misma vestía una composición escueta cuyas mangas eran transparentes y asomaban por la túnica.

—Yo nunca he hecho lo que él hizo —espetó Jarreth, apretando la mandíbula—. Merecía morir.

—Jarreth, eres tan exagerado… —Puso los ojos en blanco—. ¿Qué ha sido esta vez? ¿Te ha robado un hechizo? ¿Se ha metido con tus padres?

—Pero, ¿por quién me has tomado? No tengo una actitud tan pueril.

—Solo digo que la última vez que te enfadaste mucho, no fue para tanto. Siempre andas quejándote.

—El hecho de que haya usado en esta ocasión mis manos no hace más que enfatizar la gravedad de sus actos. —Gesticuló.

—Jarreth… Pero esto… Es inadmisible. Una cosa es que os peguéis y otra que os desmembréis. Decidimos que los celos no iban a interponerse entre nosotros, ¿recuerdas?

—No tiene nada que ver con los celos. —Juntó las cejas con crispación—. Abusó de una de las criadas de la posada. Quizás aquí se lo pueda permitir, pero fuera de estas paredes su impunidad acaba.

Shinoa entrecerró los ojos. Conocía lo libertino que era su señor, pero no recordaba que se hubiese propasado fuera de su propia posada. Se rozó el cuello, sopesando esas palabras.

—No era una criada cualquiera —continuó Jarreth, desviando la mirada con una mueca desagradable—. Por lo que sé, Tana lo dejó pasar para darme un toque de atención. Pero eligió a la persona más… ingenua. No podía tolerar que se marchara sin castigo. No sabe nada del mundo. Ella era incapaz de defenderse y yo no estaba allí para protegerla. Es… frustrante, y no se lo merece.

—Jarreth… tranquilo. —Shinoa le cogió de la mano, deteniendo de ese modo su airado paseo. Ni siquiera había reparado en lo alterado que estaba—. No te culpo de nada. Pero es mi señor. Si yo le hiciera algo a tu Presidenta, tú también tendrías que estar enfadado. Es lo que se espera de nosotros. Comprende mi miedo si veo que te peleas con él. No quiero que te ocurra nada.

—Lo sé. —Cogió su mano entre las suyas y la besó con dulzura—. Pero también sabes que no puedo morir a no ser que se atraviese mi corazón. Y ahora está muy bien escondido.

Ella bajó la cabeza, apesadumbrada. Después lo miró a los ojos con cierta esperanza.

—Tengo algo más que añadir a la lista de razones por las que no deberías acabar con tu vida.

—Shinoa… ya lo hemos hablado. —Apretó sus manos, cerrando los ojos.

—Te quiero, Jarreth. No puedo dejar que sigas con esta…

Shinoa se interrumpió abriendo los ojos, asustada. Movió la cabeza hacia un lado y después soltó sus manos. Exhaló un “oh, no” y se encaminó con rapidez hacia la puerta. Algo ocurría.

Jarreth sintió entonces la presencia del mismo demonio que la Presidenta le había dicho que tenía que eliminar. Le había seguido. Se apresuró a encaramarse al tejado del edificio y descendió por la fachada dando saltos, usando su magia para no caer.

La ventana estaba abierta de par en par. Llegó antes que Shinoa y supo por el olor qué había pasado. Por desgracia, él conocía muy bien ese hedor. A sudor, a sangre, a miedo. Una sombra temblaba en una esquina de la habitación. Reconocía el komon de color verde, era alguien de su posada. Pero esa piel pálida, el pelo anaranjado…

Alzó la vista y pudo contemplar su rostro. Se acercó en dos zancadas y la sujetó del brazo. La levantó, ahora enfrentándose a ella.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó, irritado. Sus ojos claros parecían los de un felino. Cuando se crispaba podía adquirir una expresión temible—. ¿Por qué no me lo habías dicho?

—Yo… —tartamudeó Ania mientras las lágrimas seguían inundando su cara—. Me obligó… Yo pensé que lo haría él. Me dijo que lo haría él… pero al final fui yo y no quería… No pensaba que fuera así. Lo siento… tienes que creerme, yo no quería.

Frunció los labios y le soltó el brazo, señalándole la ventana para que se quedase cerca. La puerta del dormitorio de Nozomu se abrió y Shinoa entró casi sin aliento. Apartó algunas de las cortinas que colgaban del techo y entonces vio un bulto ensangrentado en la cama. La luna proyectaba una luz mortecina que contrastaba con los tonos cálidos de las velas encendidas. Sus ojos se alzaron y se encontraron con los de Jarreth, que se mostraba cauteloso. Entonces, reparó en Ania, que se hallaba justo a sus espaldas. Rodeó la cama, envuelta en un aura azul que fue creciendo, como si estuviese ardiendo, y le enseñó los dientes, al igual que lo haría un animal a punto de saltar sobre su presa. Adelantó su mano y Ania salió despedida por el cuarto, llevándose en su vuelo algunas telas. No le dio tiempo a gritar cuando su propio demonio la detuvo en el aire y escupió una ráfaga de viento que desplazó de su sitio incluso la cama.

—Shinoa. —Jarreth la agarró antes de que se golpeara contra la pared. Ella se revolvió y Jarreth se interpuso entre las dos—. No, detente. Es Ania.

—Lo ha matado. Apártate.

Le empujó sin miramientos, pero Jarreth no se apartó. Sabía que estaba lo suficiente débil como para saber que, si se enfrentaba a ella, perdería todas las veces. Además, no quería enfrentarse. Por eso, aunque Shinoa lo intentaba esquivar, él se adelantaba y le servía de escudo a Ania.

—Fue a ella —tuvo que confesarle—. Escúchame, Shinoa. Fue a ella.

—No puedo dejar las cosas así —replicó, alterada—. Ha asesinado a mi señor. Sabes cuál es el precio a pagar por esto. Te lo dije hace tiempo y era la razón por la que tú no acababas con él.

—Ania no tiene la culpa. —La cogió por los hombros—. Deja que se marche. Asumiré las consecuencias.

—¿Otra vez con lo mismo? —Se zafó de sus brazos.

—Es mi hermana, no puedo permitir que le hagas daño. —Su voz adquirió un cariz de súplica—. Arreglémoslo los dos. Ella no sabe lo que hace. El demonio de Nozomu debió de introducirse en su cuerpo dada su… inexperiencia. Sondéala. Sabes que tengo razón. Conoces su demonio.

Shinoa relajó los músculos de los hombros y los brazos. Observó a la sombra que temblaba, percatándose de que no era más que una chiquilla asustada. Su hermana, había dicho.

—Cuando se enteren de esto, buscarán un culpable. Sea quien sea, querrán una persona a la que castigar. —Se señaló—. Yo no podré hacer nada, Jarreth. Si descubren quién ha sido, toda la posada se rebelará.

—Pues, llegado ese momento, ya veremos qué hacer. Pero, por favor, deja que se marche.

Los ojos de Shinoa bailaban bajo sus pestañas con un sentimiento contenido. Echó un vistazo a Ania y negó con la cabeza.

—Ni siquiera os parecéis —comentó a media voz.

—A quien se parece es a su madre. —Jarreth la miró de soslayo. Estaba despeinada y se retorcía las manos, nerviosa—. Aunque no es tan lista.

—¿Merece la pena? —preguntó, bajando aún más la voz.

—Tú lo harías por tus hermanas. —Shinoa afirmó despacio—. A pesar de que ellas no lo harían por ti.

La aludida torció una sonrisa triste. Suspiró.

—Marchaos entonces. Veré qué puedo inventarme.

Jarreth se acercó a ella y miró sus ojos oscuros. Podía leer de forma cristalina su miedo, pero también su entereza, su predisposición a hacer todo lo necesario por cubrirle.

—Me ofende que pienses que voy a dejarte sola —comentó Jarreth.

Se volvió hacia su hermana, que no se había movido del sitio donde el demonio la había dejado. Descansaban en el suelo también las telas que había arrancado del techo en su vuelo.

—Vuelve a la posada y espérame despierta. Tenemos que hablar.

—Yo… no sé si voy a poder… —respondió Ania con voz temblorosa—. Chiaki hace rato que no me dice nada…

—Los demonios son una parte complementaria, como si fueran una extremidad más. Si quieres mover un brazo, tú se lo ordenas y él se mueve. Esto es igual. Ordénale volver tal y como habéis venido. Debe obedecerte.

—¿No estás enfadado? —preguntó, cautelosa, antes de que se volviese.

—Nos has metido en un lío muy gordo. —Hizo una pausa, intentando deshacer la arruga que cruzaba su frente. Luego le señaló la ventana—. Venga, márchate ya.

Se pegó a la pared sin dejar de mirar a Shinoa. No tenía claro si a última hora la lanzaría por la ventana o la desintegraría. Se ayudó con las manos para subir al poyete de la ventana y le pidió a Chiaki que la llevara a la posada y él, obediente, la elevó.

Dejó atrás un cadáver ensangrentado, una habitación desvencijada y a dos personas que temía. A una porque no la conocía y al otro, porque sabía de lo que era capaz.

Capítulo veintidós

La Posada Shima estaba en penumbra. Ania tuvo que reunir todo el coraje que tenía para quedarse en una esquina del pasillo de la penúltima planta. Se abrazaba el cuerpo mientras sentía espasmos y frío. Un par de veces tuvo la sensación de que las sombras se movían y cuando pasó un ave cerca de uno de los cristales, creyó que sería Jarreth a punto de entrar. Sin embargo, esperó y esperó, pero él no aparecía.

Oyó el sonido de una ventana al abrirse y de un golpe sordo, como si alguien se hubiese caído al suelo. Aguzó el oído y supo identificar la procedencia de aquel golpe. Una luz empezó a brillar tenue por debajo de la puerta que llevaba al cuarto de Jarreth. La puerta se abrió al poco y proyectó su sombra.

—¿Por qué estás mojada? —preguntó en voz baja.

—Me he caído al mar —respondió, tiritando.

—¿Y cómo te has caído? —La muchacha se encogió los hombros—. Que no sirva de precedente… pero acabo de encender la chimenea. —Ania se lo quedó mirando—. Y con eso quiero decir que puedes entrar a secarte.

Jarreth se dirigió al pequeño almacén que tenía justo enfrente. Ania entró en aquella gran habitación y se acercó al fuego. Su cuerpo se estremeció al sentir el calor en sus miembros. La única fuente de luz salía de aquella chimenea. Alzó la mirada con el convencimiento de que encontraría una decoración suntuosa; quizá cuadros, esculturas, espejos o jarrones. No obstante, sus ojos solo repararon en la cama que había a sus espaldas con un pequeño diván a los pies. A ambos lados de la puerta había dos armarios cubriendo la pared. Y en el otro extremo, un modesto escritorio. Las ventanas sí tenían un tamaño considerable. Una de ellas estaba abierta. Se fijó en una mancha oscura que empezaba en uno de los cristales y que continuaba su camino hasta la puerta de entrada al dormitorio.

—¿Jarreth? —preguntó. El aludido respondió con una murmuración entre labios—. ¿Estás herido?

Tras una pequeña pausa, Jarreth se asomó, cojeando, con una serie de frasquitos en las manos.

—Un poco. Pero no te preocupes.

—¿Cómo que un poco? —Se apartó del fuego y siguió a su hermano hasta el laboratorio—. ¿Qué quiere decir…?

—Que era necesario. Solo eso. —Dejó los frascos encima de la mesa más próxima e hizo una mueca de dolor—. Puedes seguir al lado del fuego. No quiero que enfermes, aún tienes el pelo mojado.

Ania rodeó la mesa y encontró una caja de cerillas con las que encendió un par de velas cercanas. Ordenó los frascos para que los viese mejor. Al volverse, reparó en el desastre. Tenía la ropa ensangrentada y un corte le recorría el pómulo. Bajó sus ojos a la manga desgarrada donde se podía ver otro corte más profundo asomando bajo la tela pálida.

—¡Pero estás herido! —exclamó, sin poder reprimir el impulso de acercarse—. Y mira tu pelo…

Parecía como si le hubiesen lanzado una daga o le hubiesen herido de frente. Justo al final del corte daba la sensación de que el filo de la hoja había seguido avanzando y se había llevado unos cuantos mechones delanteros. Jarreth comparó la longitud del corte con el resto del pelo.

—Ahora tendré que cortármelo —expresó, melodramático.

—Déjame ayudarte. ¿Qué puedo hacer? —preguntó, observando los frascos con atención—. Vas a hacer aquella pasta verde, ¿verdad? La que cura las heridas.

Jarreth se fijó en sus ojos preocupados. Asintió despacio y le señaló un cuenco que había en la encimera que recorría la pared para que se lo acercara. Cuando se giró, su rostro se contrajo de dolor. Tenía otro corte más largo en la pierna. Se rodeó el muslo con ambas manos y abrió la boca sin emitir ningún sonido. Apoyó la frente sudorosa en la mesa, observó en el suelo el pequeño charco que se estaba formando y siguió con la mirada el reguero de sangre que iba desde su habitación hasta el laboratorio.

—¿Ha sido ella? —Volvió el rostro y posó las manos en la mesa—. La chica de la habitación…

—Sí —reveló, destapando un par de frascos y echándolos en el cuenco—. La pena por matar a un patrón es la muerte. Los sirvientes de este deben vengarlo. —Empezó a remover los polvos con una varilla—. Para que no piensen que ha sido ella…, hemos fingido que me seguía para darme caza. En la persecución he despertado a toda la posada, manchando de sangre las ventanas y todo lo que veía a mi paso. —Sonrió—. En forma de dragón, claro. Donde hay espectacularidad, hay recuerdo.

—Espero que no te desangres por esto… No tienes buen aspecto.

Estaba pálido. Casi tan blanco como uno de sus frascos. Ania le quitó de las manos la vara con la que removía la mezcla y lo apartó para ponerse ella en su lugar.

—Lo cierto es que me encuentro bastante débil. —Se secó el sudor de la frente y destapó una botella anaranjada con un líquido transparente—. Si me duermo, puede que no despierte. —Echó cuatro gotas—. Casi está.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó, mirándole a los ojos claros—. He sido yo quien lo ha matado… No tenías por qué cubrirme. Es mi falta.

—Te recuerdo que firmaste un contrato. Estás amparada, en este caso por mí. Tus acciones fuera de esta posada solo señalan a un culpable legal.

Metió la mano casi al completo en la pasta y Ania apartó la vara. Sacó una buena cantidad y se la extendió por la herida de la pierna.

—Además, no has sido tú. Te ha utilizado tu demonio. —Suspiró aliviado y repitió el movimiento, esta vez con la herida del brazo—. Tú no habrías matado a Nozomu aunque hubieses tenido un cuchillo en una mano y él estuviera dormido. No porque no seas valiente, sino porque no eres una asesina. Tu demonio se aprovecha de que eres demasiado buena para hacer lo que le place.

Ania introdujo dos dedos en el cuenco. El corte en el pómulo era más superficial, así que no temía hacerle daño. Jarreth inclinó un poco el rostro para que viera mejor.

—Pensaba que tú eras un mago… —le confesó, mientras extendía la pasta verdosa.

—¿Y no lo soy? —Alzó las cejas y la miró. Ania se apartó un poco.

—No lo sé… Creía que habías aprendido magia, no que fuese un demonio quien te la facilitara.

—La aprendí al principio; y, bueno, la sigo aprendiendo —replicó Jarreth—. Lo del demonio vino después. Sin embargo, no es fácil controlarlo. Tiene su propia personalidad y tú ya has visto lo que es capaz de hacer. Si no tomas el control, solo deja caos a su paso.

—Chiaki sentía mucho odio hacia Nozomu —asintió Ania—, pero quería matar a alguien más… Nombró a otro… —En su mente apareció la palabra como una revelación—: Melo, su hermano.

—No te ha explicado nada sobre los demonios, ¿me equivoco? —Ania negó—. Es importante que sepas que los demonios nacen de dos en dos. El propósito que hay en ello es que ninguno sea en su niñez demasiado poderoso. Por eso, cuando toman conciencia de que podrían ser más fuertes, matan a su gemelo. Es así como se convierten en un demonio místico.

Ania reflexionó sobre esas palabras y soltó un suspiro, contrariada.

—Quieres decir que no ha matado a Nozomu porque yo quisiera hacerlo, sino que su propósito era acabar con él para matar también al otro demonio… a su hermano…

—No pueden hacerlo cuando comparten un mismo cuerpo porque se matarían a sí mismos —explicó—. Por eso, el más avispado se introdujo en el tuyo cuando eras más… vulnerable.

—No me ha hecho un favor… Solo quería poder… dejar de ser solo un demonio de viento.

—Suelen intentar manipular. No te castigues por ello —murmuró—. Y, si te sirve de consuelo, si no hubieras matado tú a Nozomu lo habría hecho yo al cabo del tiempo.

Un silencio aplastó las palabras que se habían pronunciado y dio protagonismo al sonido del viento, que retumbaba en las ventanas.

—Lo siento. Siento tanto lo que te hizo y todo lo que estás pasando que…

Ania colocó la mano sobre su hombro. No eran necesarias más palabras. Debía asumir que le iba a costar recuperarse, que las heridas seguirían abiertas mucho tiempo y que, arrepintiéndose, tan solo conseguía que los recuerdos no llegaran a cicatrizar jamás.

Jarreth siguió echándose más capas de aquella pasta. Nunca había estado tanto tiempo hablando con él, pues siempre le soltaba alguna frase para despacharla. Sin embargo, esa noche algo había cambiado para ellos.

—Le dijiste a la chica que yo era tu hermana.

Jarreth ladeó la cabeza y contuvo una sonrisa. Luego negó.

—Sé que te encontraste con tu madre en el mercado y que te lo dijo ella antes. —La miró, elocuente.

—¿Por qué no me lo dijiste tú?

—¿De qué habría servido? —Se encogió de hombros.

—Me habría servido para no sorprenderme al encontrarme a mi madre y que me lo soltara de golpe. Podría haberte preguntado muchas cosas… No sé… Podría no haberme sentido tan sola.

—No podía, Ania. Y tampoco sé si es bueno que lo sepas ahora. Muchas cosas han cambiado. Teníamos un plan ideado… pero todo ha salido mal. Incluso cuando quise que te marcharas con Katerina, tú decidiste no ir. En un primer momento me enfadé, lo reconozco. Pero ahora me alegro de que no te hayas ido. Es cierto que estamos en un buen aprieto por lo que has hecho, pero si te hubieses marchado, con total seguridad habrías desaparecido. —Se acomodó en el taburete y se inspeccionó las heridas—. Tu demonio tiene un temperamento muy fuerte y tú no tienes fortaleza mental. Nadie te ha enseñado qué debes hacer con un demonio místico y él es capaz de tomar decisiones por ti.

—Supongo… —Se miró a los pies desnudos. ¿Cuándo había perdido los zapatos?—. Resuena su voz en mi cabeza y no tiene en cuenta lo que le digo.

—Te propongo algo —planteó Jarreth, incorporándose en el taburete con un gesto de dolor—. Si paso de esta noche y no tienes mucho trabajo mañana, sube y hablaremos de esto. Es tarde y deberías descansar.

—¿Me lo dices tú? —Sonrió—. Tienes un aspecto horrible.

—Una sonrisa al fin —musitó Jarreth, comenzando a juntar de nuevo los frascos para llevárselos al pequeño almacén—. Pensaba que no la volvería a ver más.

Ania bajó la mirada al sentir una punzada de remordimiento. Era cierto que tenía razones para no sonreír, pero el hecho de estar ahí en ese momento le hacía sentirse a gusto. Sabía que Jarreth era leal, que todo lo que le pudiera decir lo mantendría en secreto.

—¿Lo sabe la Presidenta? —preguntó, interponiéndose y recogiendo las botellitas de cristal por él.

—¿Que somos hermanos? No, claro que no. —Jarreth sostuvo el cuenco con la pasta verdosa y salieron del laboratorio—. Ni siquiera recuerda que vine con Dirk y Katerina a la posada. Han pasado muchos años, casi lo olvido incluso yo mismo.

El almacén era muy estrecho y el techo muy alto. Daba la impresión de estar metido en un ataúd con baldas. Para alcanzar las franjas más altas tenían que escalar por la estantería con cuidado de no tirar ninguna botellita. Jarreth le indicó dónde iba cada frasco en los estantes.

—Hoy estás hablador… —apuntó Ania.

—¿Sabes? Cuando estoy contigo siento la confianza que te da el conversar con alguien familiar y que, por eso mismo, sabes que no te va a juzgar… —Se cruzó de brazos con cuidado—. Pero a la vez no te conozco tan bien… Son sentimientos encontrados que, con sinceridad, me confunden.

—Creo que sé a qué te refieres…

—Tu vida para mí es un misterio —continuó—. Perdí tu rastro cuanto tenías cinco años y no sé por lo que has pasado o qué has vivido… Pero sí he estado estos meses y, de algún modo, pienso que creo comprenderte. Tengo que mantener una fachada de forma perenne y tú, tan solo por el hecho de ser tú, me la desmontas. Sé que eres buena, sé que te aprecio. Y juro que he hecho lo posible para que tu estancia no fuera como ha sido… —Entreabrió los labios para decir algo más, los cerró y después pronunció—: Siento que haya sido así.

Se interrumpió para aclararse la garganta. Al dolor físico que le causaban las heridas se le añadía un dolor emocional. La culpa se agolpaba conforme pasaban los años y el peso era enorme. Desde que su hermana había llegado a la posada, el grado de responsabilidad había aumentado de forma significativa. Había intentado apartarla; su cabeza le obligaba a ser cauto, pero su corazón la reconocía pues, al fin y al cabo, él tenía catorce años cuando se separaron. Jarreth recordaba a aquel bebé y también a aquella niña pelirroja.

Cuando la Presidenta puso su mano por primera vez sobre ella, recibió una bofetada de realidad. Aquella niña había crecido. Lo que encontró en su lugar fue a una mujer alegre, ingenua y asustadiza. Ese miedo fue poseyéndola por momentos para transformarla en una persona triste, todo ello junto con las lágrimas que le provocaba su injusto destino. No quería que sus desgracias la hicieran desaparecer.

—Supongo que ahora que sabes quién soy, se quiebra la distancia que intentaba imponer entre nosostros… Al menos durante estos días.

—Tengo muchas preguntas —coincidió Ania.

—Lo sé. Pero no puedo contártelo todo. Eso lo debes comprender.

Ania asintió. En su interior sabía que, aunque esa conversación le daba pie a poder conocer muchos otros secretos, Jarreth se guardaría lo importante. Debía mantener ciertas barreras y Ania era demasiado curiosa.

En vez de bajar los doce tramos de escaleras, se tomó la licencia de coger el ascensor. Cuando empezó a descender sintió el mismo mareo involuntario de la otra vez. ¿Cuánto tiempo había pasado? Se miró la cicatriz de la muñeca. Demasiado.

Con un sonido metálico, el armatoste se detuvo. Abrió la verja y, con sigilo, cruzó el hall hasta la cocina. Cuando abrió la puerta, se encontró de frente con Rina. Las dos ahogaron un grito.

—¿Pero qué haces despierta? —refunfuñó Rina. Aún no se había desvestido y llevaba un moño sencillo—. Me has dado un susto de muerte. Pensaba que estarías en tu cama. ¿Y qué haces vestida… y con el pelo mojado? —Observó a su espalda—. Has bajado en ascensor. Vienes de ver a Jarreth, ¿a que sí?

—Ahora que sé que es mi hermano tenemos muchas cosas de las que hablar —respondió para que la dejase pasar—. Además, ¿tú qué haces aquí?

—Ahora tengo otras responsabilidades… Y turnos de noche. Por cierto… ¿no te habrá dicho nada de mí? —preguntó, nerviosa.

—¿De ti?

—Es que yo… —comenzó, dubitativa—. ¡Pensaba que os gustabais! Si hasta le dije que se alejara de ti porque tú empezabas a seguirle el juego y no sabías dónde te metías… ¡Se ha reído todo este tiempo de mí! Le pregunté si te quería, ¿sabes? Y él sonrió. Me hizo creer que sí. ¡Y sois hermanos!

—Rina, cálmate… Yo… supongo que sí pensé que me atraía al principio, pero conociendo nuestro parentesco esa emoción ha menguado… por completo. —Entonces abrió la boca y señaló a su amiga—. ¿No será que te gusta a ti?

—¿Qu…? Soy una mujer madura, eso ya pasó. Era simple curiosidad. Si no te ha dicho nada de mí, entonces nada…

—¿Pasó? O sea, que hubo algo —dedujo Ania, entrecerrando los ojos.

—Pasó lo que pasó y ya. —Se cruzó de brazos—. Se acabó. Te dije que era un mujeriego.

—Pero, ¿cuándo? ¿Por qué no me habías dicho nada? Rina, nunca me cuentas nada.

—¿Y tú a mí sí? —replicó, poniendo los brazos en jarras—. Estás apática, te encierras sola, no comes con nosotros… ¿Sigo?

Ania puso cara de pocos amigos. ¿Cómo se atrevía a cuestionar sus actos si no sabía cómo se sentía? Le vino a la mente lo que era capaz de hacer teniendo el poder de su demonio. Podía matar a una persona, ahora era peligrosa, mortífera. Podía doblegar a su voluntad a cualquiera para que hiciera lo que ella quisiera.

—Cuidado —se escapó de sus labios como una amenaza.

Chiaki habló por ella y le heló la sangre. A Rina no podía decirle ese tipo de cosas. Siempre se había portado muy bien con ella. ¿Por qué no podía controlar a su demonio? Se echó a un lado y cruzó el pasillo en dirección a su cuarto. Su amiga parecía haber ignorado el comentario, pero eso no evitó que se volviera y le dijera:

—Mañana trabajarás como todas. Tienes que levantarte de nuevo y ser útil. No olvides que tienes un contrato.

La noche fue tediosa. Chiaki había adoptado una voz mucho más profunda y silenciosa. Parecía el sonido del vuelo de una mosca, continuo, taladrando su mente con palabras que parecían inyectarle veneno. Quería hacerle sentir incómoda. De pronto sentía un calor abrasador, como un frío glacial. Intentaba hacerse notar y probaba con total libertad ciertos hechizos que Ania no comprendía.

A la mañana siguiente, al escuchar movimiento, se sentó en su futón agotada. El ambiente era muy distinto a cuando estaban las otras mujeres. Estas aún andaban con pies de plomo y se mostraban silenciosas y obedientes. Nada tenían que ver con las voces y las risas que se solían oír al despertarse o en cada comida. Incluso parecía que la atmósfera era mucho más cálida antes.

Unas pisadas ligeras bajaron las escaleras. La puerta corredera se abrió y Yumiko apareció con unas prendas en la mano. Aún no se había hecho los dos moños altos que acostumbraba a llevar y seguía en pijama.

—Uniformes nuevos —señaló, levantando unas prendas de tonalidades verdes—. Me gusta más que el anterior, mira. Este es el tuyo.

Sobre el tatami desplegó las piezas que componían la nueva ropa de trabajo: una camiseta de manga larga sencilla con aspecto de ser más calentita que la anterior chaqueta y una túnica verde oscuro sin mangas que llegaba hasta la rodilla. Se abría en el pecho para que contrastara con la claridad de la prenda de debajo. Los pantalones eran más ajustados y fuertes, parecían cómodos. Llevaban un refuerzo en las rodillas. También los uwabaki parecían de mejor calidad y, en vez de blancos, estos eran negros.

A Yumiko le brillaban los ojos, aunque contrastaban con sus ojeras y su aspecto cansado. Sin duda, estaban siendo días intensos en los que había asumido una gran carga de trabajo y Rina había tenido que delegar en ella, ya que Ania no había estado activa.

—Gracias por enseñármelos.

—Estás abajo, y tiraron tu ropa de trabajo —explicó, levantándose y dejando su uniforme en el suelo.

—Te escuché cantar anoche. —Forzó una sonrisa afable—. No sabía que lo hacías tan bien.

—Mei y Nanase no se dormían —quitó hierro al asunto—. Solo intenté lo que las otras no se atrevían a hacer. No sé si entienden que son niñas, para ellas estar aquí es como ser parte de una familia. El trabajo es algo que les resulta divertido, lo hacen por ayudar.

Le parecía sorprendente la manera de pensar de Yumiko, la forma en la que su mente funcionaba, la bondad que en realidad rebosaba a pesar de las experiencias de su pasado, que también la carcomían. Entonces pensó en las palabras que le dijo Jarreth. Le dijo que era buena e ingenua, y en las que le dijo Rina, que se aislaba y prefería estar sola. Quizá se estaba convirtiendo en Yumiko… O en una copia de una Yumiko más triste y vulnerable.

Cogieron las prendas y se vistieron. Eran mucho más sencillas de poner. La túnica se ajustaba con un fajín que se abrochaba con un par de cierres metálicos. La calidad de la ropa era destacable. Se pasó la mano por la melena abultada. Se había acostado con el pelo mojado y, al no peinarlo, se le había enmarañado. Con la ayuda de Yumiko, se lo trenzó.

Le costó decidir subir las escaleras para enfrentarse al desayuno con el resto de criados. Aún no se había presentado como debía. Además, tampoco le apetecía encontrarse con Hayao después de esquivarle en varias ocasiones. Sin embargo, ahí estaba, esperándola en el descansillo justo al término de las escaleras. No se daba por vencido. Yumiko se adelantó y les dejó a solas.

—Buenos días. —Sonrió con amabilidad—. ¿Hoy desayunas con nosotros?

—Sí. Buenos días.

—Te sienta muy bien el nuevo uniforme —halagó, ruborizándose cuando llegó hasta él.

Los uniformes de los hombres eran muy parecidos pero, en su caso, la túnica que se superponía a la camiseta de manga larga terminaba a la altura de la cadera. Además, la tela de la camiseta era más fina puesto que ellos trabajaban en las calderas y el calor a veces se hacía insoportable.

Hayao olía a especias y llevaba el pelo revuelto. Conforme pasaron las primeras semanas averiguó que en su cabeza tenía varios remolinos y por eso parecía que no se peinara nunca. El muchacho la miró, intentando sonar cordial.

—Nadie te ha quitado tu sitio en la mesa —indicó mientras avanzaban por el pasillo—. Te he guardado tu zabuton.

—Gracias. —Tenía la mandíbula tensa, así que la sonrisa que intentó mostrar no fue del todo creíble.

—¿Cómo… Cómo te encuentras hoy? —tanteó, bajando involuntariamente la voz.

Llegaron al final del pasillo y ascendieron los pocos escalones que separaban los dormitorios de la cocina. Ya había varias mujeres preparando el desayuno y algunos criados más alrededor de la mesa.

—Bien —respondió sin prestar atención—. Voy a presentarme… Aún no conozco a nadie.

—Pues intenta sonar más amigable con ellos.

No supo calificar la expresión que mostró Hayao. Nunca le había dicho nada hiriente hasta ahora, ni siquiera se había atrevido a juzgarla. Le creía demasiado respetuoso para eso.

La sensación que tuvo la vez que le escuchó reír por primera vez fue maravillosa. Pero, al igual que en aquella ocasión le hizo sentir bien, esta vez supo que podía llegar a ser también muy frío con ella. Aunque… ¿No había sido ella fría primero?

—Lo siento, no tendría que haberte dicho eso —rectificó, abatido—. Lo que quería decir es que… ellos también lo han pasado mal y tú… —Atrapó su mirada nerviosa—. Ya lo hablamos. Quiero ayudarte… Yo… —balbuceó, luchando contra sí mismo—: Si puedo hacer algo, solo dímelo.

Bajó la mirada, enfadado, y no dejó que contestara. Recorrió a solas la corta distancia que había hasta la mesa. El rostro de Ania se había quedado petrificado pero reaccionó cuando notó las miradas del resto de criados puestas en ella. Arrugó los pómulos y dibujó una sonrisa a medias. Tampoco es cuestión de alegrarse de que hayan firmado un contrato que les obliga a morir asesinados. Quizá se lo tomen a mal, pensó. Frunció el ceño, sin saber qué decir.

La disposición de los sitios había cambiado. De alguna forma, los antiguos criados habían acabado en un extremo de la mesa: Rina, Yumiko, Kanta, Wataru y Hayao. Ania se presentó al sentarse en su zabuton de siempre.

—Soy Ania.

Algunos inclinaron la cabeza y otros la ignoraron, como un chico joven y alto, de pelo castaño mal cortado y gesto soberbio que estaba sentado al lado de Kirito, que hizo una mueca desagradable cuando la vio. El resto se presentó también. Makoto —la mujer de las cicatrices—, Ren y Ran —una pareja joven de ojos devotos—, las dos niñas —Mei y Nanase…

Hayao no le dirigía la mirada, seguía concentrado en el contenido de su plato.

A su izquierda había sentada una chica de pelo largo y sedoso que miraba abstraída su plato. Reparó entonces en el muchacho que se sentaba a su lado. No perdía de vista a Ania mientras se escondía tras la silueta de la chica.

—Ella no te va a contestar —escuchó su voz.

Se asomó y vio su expresión furiosa. Ania se echó hacia atrás.

—¿Por qué no me va a contestar? —El aludido cogió los palillos y le dio de comer a Megumi.

—No está aquí —respondió Kirito en apenas un susurro.

La chica abrió la boca y se volvió hacia Ania. Parecía que sus ojos vacíos cobraban vida de pronto y que era capaz de centrar su mirada en ella. No mutó su expresión, pero el hecho de reconocer a alguien dentro de su bruma sin que Kirito la llamara era inusual.

—Hola, soy Ania —se presentó, cautelosa.

—Megumi —la llamó el chico, sosteniendo los palillos de ella.

—Creo que quiere comer sola… —indicó Ania, señalando su mano.

La había levantado y sus dedos adoptaron la forma de coger los palillos. Kirito se los cedió y la chica volvió la cabeza hacia su cuenco y empezó a comer sola. La cara de asombro del muchacho no tenía precio. Apenas probó de su plato, maravillado por poder ser testigo de algo que no le había visto hacer jamás.

El chico joven de rostro impertinente que se sentaba al lado de Kirito, aprovechó su momento de estupefacción para arrebatarle su cuenco y terminarse su desayuno. Antes de que nadie se levantara, él se puso en pie y se marchó.

—Es Taisei —informó Hayao, que había decidido que de nada servía enfurruñarse—. Es un idiota.

Kanta le dio una palmada en la espalda y Hayao se sobresaltó.

—Le hace falta una buena paliza —coincidió Kanta, divertido—. Yo no se la voy a dar, pero viene con aires de emperador del mundo y cree que sabe de todo.

—¿Y qué he dicho yo? —bufó Hayao—. Que es un idiota.

—A lo mejor alguien tiene que darle un susto para bajarle los humos —meditó Kanta, golpeando sus puños entre sí.

Hayao se echó hacia atrás y llamó al muchacho que se encontraba al lado de Megumi.

—Kirito, ¿te has quedado con hambre? —le preguntó—. ¿Quieres más?

El chico negó con la cabeza. En realidad le dolía el estómago. Después de tantos años comiendo las sobras de lo que encontraba por la calle, incluso a veces sin tener nada que llevarse a la boca, llenar la tripa con semejante abundancia le sentaba mal. Sin embargo, a su compañera no parecían empacharle las cantidades que engullían en este nuevo hogar.

—Eres muy bueno —susurró Ania a Hayao. Sabía que el chico estaba preocupado. No merecía su silencio.

El aludido sonrió, haciendo que un calor extraño brotara en las mejillas de Ania. Hacía mucho que nadie expresaba su felicidad de forma tan transparente.

Pronto se levantaron de la mesa y comenzaron a dispersarse. La pareja joven se despidió con una frase dramática y llena de sufrimiento: “No mueras hoy”. Ren le dio un sentido beso en la nariz y se alejaron con pesar.

A Ania se le encogió el corazón. ¿Por qué ya no pensaba en que podía morir también cualquier día? Al principio era un pensamiento que no podía quitarse de la cabeza, su muerte se cernía sobre ella como algo cercano y certero. Pero parecía no preocuparle ya. En realidad, quizá la estaba esperando sin darse cuenta.

Cogió sus bártulos y esperó a que las demás mujeres subieran sus cubos por la polea. Habían decidido que, a no ser que tuvieran asignadas habitaciones a partir de la quinta planta, se subiría todo a cuestas. Ania fue la última en hacer llegar sus cosas a la antepenúltima planta.

Subir los interminables tramos ya no era algo que le costara hacer, sus piernas se habían fortalecido a lo largo de los meses. Sin embargo, le fallaron cuando notó las escaleras tambalearse tras un fortísimo golpe y cayó en el rellano del octavo piso. Se levantó con rapidez y miró a su alrededor. ¿Habían chocado contra algo?

Terminó de subir las escaleras que le faltaban de dos en dos. Entonces, se dobló por encima de la barandilla para observar el mar, o por lo menos hacia el lugar donde este debería estar. El golpe había sido provocado cuando la posada cayó en la arena del fondo. El agua había desaparecido y se encontraban en medio de la nada. Casi parecía un desierto. Casi. A lo lejos, algo enorme se acercaba a ellos. Algo atronador y azul. Algo que iba arrastrando sombras y estaba coronado por espuma blanca.

Una gran ola.

Capítulo veintitrés

Sus pies se despegaron de la madera con urgencia y entraron en el pasillo de la planta doce. Aporreó la puerta del dormitorio de Jarreth y, sin esperar respuesta, entró. El cuarto estaba en penumbra. Si no hubiese entrado la noche anterior, no le habría podido ubicar. Se lanzó hacia la cama abarrotada de cojines y tiró alguno al suelo.

—Jarreth. ¡Jarreth! ¡Despierta! —Encontró su brazo y lo zarandeó.

—¿Pero qu…? ¿Quieres matarme de un susto? —protestó a media voz.

—Tienes que salir, corre. ¡Una ola gigante! La posada ha encallado y se aproxima una ola gigante. —Abrió los brazos y se sintió tonta porque estaban rodeados de oscuridad. No podía verla.

Saltó de la cama y descorrió las cortinas. Eran tan opacas que cuando entró la primera luz, todo el cuarto se iluminó. Jarreth se quejó, dándose la vuelta en su cama.

—¡Pero qué pocos modales! —Se tapó la cara con el brazo desnudo.

—¡Jarreth! ¡Levántate, por favor! Va en serio. ¡Corre!

¿Cómo era capaz de seguir en la cama cuando le estaba advirtiendo de un peligro así? Se acercó a él y reparó en la herida de su brazo. Estaba inflamada y blanquecina. No debía de haberse curado bien. Observó entonces su espalda. Si ponía su mano al lado, el tono de la piel no era tan diferente.

—¿Duermes desnudo? —preguntó al darse cuenta de que las sábanas apenas le cubrían el trasero.

Jarreth alzó las cejas, dándose la vuelta. Levantó las sábanas y miró debajo.

—Hoy sí —respondió entre dientes, intentando sentarse—. Por primera y última vez, parece. —Se tapó los ojos con las manos—. Creo que tengo fiebre.

Ania le puso la mano en la frente y la apartó de golpe. Estaba ardiendo. Pero, ¿qué era más importante? La fiebre podía bajarse con paños de agua fría… Giró la cabeza y vio en la silla del escritorio una túnica azul oscuro. La cogió y se la tendió.

—Tienes que pararla, Jarreth —le dijo con más suavidad—. Va a chocar contra la posada —repitió—. Tienes que levantarte. Haz un esfuerzo.

—Me gusta cómo te queda la nueva ropa de trabajo —comentó como si nada.

Ania cogió la túnica con fastidio y le sujetó del brazo para ayudarle a introducirlo en la manga. Fue cuando se percató de la cicatriz que le cruzaba el pecho por su lado izquierdo. Era irregular y estaba hundida. Desvió la mirada de aquella imagen. ¿Cómo se la habría hecho? ¿Quién?

En su mesilla de noche descansaba el cuenco con la pasta verdosa. No quedaba mucha, pero metió la mano y se la extendió sin miramientos sobre la herida del otro brazo. Jarreth dio un respingo y la apartó de un empujón.

—¡Sal al rellano! —le gritó Ania—. Te he dicho que se acerca una ola gigante. ¡No seas crío y ve a detenerla!

Jarreth pareció entender entonces sus palabras. Se aproximó al borde de la cama, se sentó y terminó de abrocharse el fajín de la túnica para que no se le abriera al andar. Se levantó tambaleándose y se dirigió al pasillo. Cojeaba. La herida de la pierna también debía de haberse infectado.

Salió al rellano con dificultad. La melena desigual se le movía con el viento, al igual que la túnica. La ola estaba muy próxima y parecía querer cubrir las nubes y el sol. Se erguía destructora y furiosa y traía consigo un viento frío y desapacible. Sin duda era magia.

—¡Ven! —urgió a Ania.

Ania se acercó con el miedo dibujado en la cara. La ola tenía peor pinta de lo que se había imaginado. En el resto de plantas, varias criadas habían salido y observaban horrorizadas aquel espeluznante espectáculo. Dada su proximidad, algunas gritaban y se escuchaban multitud de pisadas subiendo y bajando las escaleras a toda prisa.

Jarreth parecía tan cansado que apenas podía mantenerse en pie.

—Vas a tener que ayudarme —murmuró—. Dile a tu demonio que cree una cúpula para proteger a la posada del impacto, que la ancle bien al suelo y que cubra todo el edificio.

—Yo… no sé si… —farfulló Ania.

Jarreth se giró hacia la ola y alzó uno de los brazos. Cerró los ojos y se sintió desfallecer. Tuvo que volver a aferrarse a la barandilla para no caer. Notaba su piel arder bajo la túnica y le flojeaban las articulaciones. Llamó entonces a su demonio, que apareció con una voz tenue. Debían desviar la dirección de la ola de inmediato. Sycires enfocó el problema y dirigió su magia contra la gran ola, pero no llegó a su destino porque su amo perdió la concentración.

Ania cayó al suelo de rodillas con un gemido. Jarreth intentó cogerla al vuelo pero se le resbaló.

—¿Qué ocurre? —preguntó, ansioso.

Ania empezó a respirar con dificultad, como si se estuviese ahogando o más bien, como si alguien la estuviese asfixiando desde dentro.

—Dice que no —articuló en un jadeo.

—Eh, —hizo que lo mirara— tienes que controlarlo. No puede hacerte esto cuando quiera. Tú eres quien manda.

Notaban en la piel una fina lluvia que traía el viento. La Posada Shima comenzaba a inclinarse para recibir el impacto de la ola. Jarreth rodeó los hombros de su hermana y miró suplicante hacia el tejado.

Los oídos de Ania comenzaron a pitar y sus ojos bizquearon. Por dentro notó unas manos que hurgaban en su mente y que la desconectaban de la realidad. Dejó que su cuerpo perdiera fuerza entre los brazos de su hermano. Escuchó su nombre una vez y después perdió la consciencia.

La ola cogió velocidad y, al ir a impactar contra la posada, se dividió en dos. Pasó rozando los bordes de la isla en la que se mantenía el edificio, haciendo que este se tambaleara. Cuando cruzó, la ola empezó a menguar y a fundirse para volver a formar parte del mar, difuminándose con el resto de ondas azuladas.

—Ya creía que no vendrías —saludó Jarreth con un suspiro de alivio.

Un par de pies aterrizaron en el rellano.

—Yo también creía que no me daría tiempo —contestó Shinoa—. ¿Qué pasa aquí?

—El demonio es demasiado poderoso —respondió, sujetando a Ania—. Se ha negado a obedecerla.

—Ya veo, pero no me refería a eso. Quería decir que qué pasa contigo. Lo de la ola solo era un aviso. Podrías haberla parado perfectamente sin mi ayuda.

—Me he despistado…

—Te encuentras mal —atajó ella, poniéndose a su altura y tocándole la frente—. Tienes fiebre… ¿Hiciste el contraveneno? ¿Le echaste citrios? —Jarreth la observó—. No lo hiciste. ¿Sabes que puedes morir?

—Eso no es posible. —Torció una sonrisa pretenciosa.

Shinoa juntó las cejas y le dio un golpe en la frente para que cayera de espaldas.

—Pues puedes quedarte tonto. —Bufó en tono de broma—. Si ya eres un lastre siendo tú, imagínate lo que puede ser tener que estar pegada a ti todos los días para cuidarte.

—Tenerte pegada a mí sería extraordinario —murmuró al cielo con los brazos abiertos.

—Estás alucinando, Jarreth —le dijo molesta, poniendo sus manos sobre Ania y llevándola en brazos al interior. El mago la contempló haciendo pucheros con los labios—. Tú puedes andar solo.

Jarreth asintió con dramatismo. Era cierto que se encontraba mal, pero ver a Shinoa lo convertía en otra persona, como si no ocurriera nada en el mundo y solo estuviese ella.

—¿Y esta alfombra? —escuchó en el pasillo.

—Hace mucho que no vienes a visitarme. Es nueva, ¿te gusta?

Se encogió de hombros en una mueca que quedaba entre el asentimiento y la negación. Era una alfombra en medio de un pasillo, de un color que pegaba con el resto de la estancia. Tampoco era llamativa, solo que antes no estaba ahí.

—Necesita descansar. —Señaló a Ania con la cabeza—. El demonio le está dando mucho trabajo. No debe de haberse acostumbrado aún.

Llevó a Ania a la habitación de Jarreth y la tumbaron en la cama entre los dos. Quitó varios cojines y le puso uno bajo la cabeza. Se volvió hacia Jarreth, que se apoyaba contra la pared para descansar. Se encontraba muy débil. Haber levantado peso había provocado que se fatigara demasiado rápido.

—Ábreme la puerta de tu almacén —le instó.

—No eres curandera. No conoces ese tipo de magia.

—No, solo sé de antídotos para venenos mortales.

—Que no voy a morir —repitió cansinamente.

—¿Ah, no? —Lo miró con intensidad y dureza, pues sabía que era mentira lo que decía.

Jarreth se acercó al pequeño almacén, puso su mano en el pomo y abrió la puerta de madera. La invitó a entrar sin mirarla. Shinoa era una mujer con iniciativa, de mente despierta y realista; predispuesta a hacer el bien, siempre y cuando todos saliesen ganando; predispuesta a hacer el mal, siempre y cuando se diera el mismo resultado.

—Tienes frascos vacíos, eres un desastre. ¿Qué haces cuando no tienes algún ingrediente para hacer uno de tus conjuros? —dijo mientras leía las etiquetas de las botellitas de cristal.

—No hago conjuros —corrigió con una sonrisa—, lanzo conjuros —puntualizó—. Lo que hago con esos frascos son pociones, hechizos. Magia.

—Eres idiota.

—Aún estás aprendiendo. No te culpo por confundirte.

Shinoa se dio la vuelta, haciendo que su larga trenza blanca se balanceara como un látigo. Así era como mostraba su enfado, dándose la vuelta e ignorando cualquier presencia. De alguna forma, Jarreth encontraba placer en hacerla enfadar. Por supuesto que no era una novata en el arte de la magia, pero su amo no tuvo ni la paciencia ni la humildad suficientes como para enseñarle bien.

—Arrogante —murmuró al pasar a su lado sosteniendo unos cuantos frascos—. Y deja de mirarme así. No soy una de tus mujeres.

Señaló los lienzos que colgaban a lo largo del pasillo. Nunca le gustaron, decía que eran una forma de recordar momentos con otras, aunque no fuesen reales.

—Pero, ¿cómo no mirarte? —La siguió por el pasillo alargando las manos para coger sus caderas—. Si veo el resto de mi vida delante de mis ojos… Y es maravillosa.

—¿Ahora sacas al poeta? —En el laboratorio lo apartó, estirando uno de los pies y haciendo un semicírculo con él en el suelo para que mantuviera la distancia—. Jarreth, nunca hablas en serio.

—Sabes que eso no es cierto —replicó, sentándose en una banqueta.

Dejó los frascos encima de la mesa y comenzó a trabajar. Al contrario que Jarreth, era más metódica y pesaba siempre las cantidades. Él había desarrollado una habilidad más dada a la improvisación. Había realizado tantas veces las mismas pociones que ya no necesitaba leer las fórmulas. La mayoría de veces creía en su instinto y acertaba.

—Es increíble el parecido que tiene con Sira —murmuró Shinoa—. Por eso te has encariñado tanto de ella, ¿verdad? Te recuerda a tu otra hermana.

—Las dos tienen facilidad para meterse en líos. Atraen toda clase de infortunios. Pero… —Echó un vistazo a su habitación—. Ania no es tan fuerte ni tan lista. Me preocupa. No parece ser capaz de reponerse.

—Quizá necesita más tiempo. No puedes compararlas. Sira es aún más joven, pero de mente despierta. Por eso solo has tenido que salvarle el culo en un par de ocasiones.

—Vivir con mis primos es lo que tiene. O eres una leona, o te devoran.

—Ella no habría llevado mejor lo del demonio —opinó mientras removía un líquido en un cuenco pequeño—. Nozomu no llegó a hacerse del todo con él. Acabará consumiendo a Ania…

—Ya lo está haciendo —musitó Jarreth.

Shinoa le contempló. Estaba mucho más herido de lo que en realidad mostraba. Conocía sus cicatrices, no ya la del pecho, sino las del alma. Eran las mismas que le hacían andar con esos aires de melancolía que intentaba camuflar con su elegancia particular.

Se acercó a él y le ayudó a quitarse la túnica. La herida del brazo supuraba y olía a infección.

—Te dije que utilicé una daga con veneno. Nunca me haces caso.

—No me lo dejaste del todo claro.

—Yo no digo las cosas por decir. —Negó, disgustada, mientras le extendía aquel líquido transparente por la piel.

Jarreth la observaba con deleite, con los ojos de alguien a quien se le ha negado durante mucho tiempo ver el sol y por fin, ahora lo tiene delante. Como si no le importara quedarse ciego a cambio de contemplar aquella luz. Y conocía toda su piel porque la había recorrido pocas veces, pero todas ellas inolvidables. Había escrito poemas sobre ella sin que se diera cuenta y cada pequeña parte de su anatomía le recordaba un buen momento.

Lo sacó de sus pensamientos un nuevo golpe en la frente; estaba molesta. Lo miraba con terquedad señalándole la herida de la pierna que estaba peor que la del brazo. Por suerte, y como Jarreth decía, no podía morir, y eso lo había salvado de una muerte dolorosa. El antídoto surtiría efecto en pocas horas y la fiebre menguaría.

—¿Te acuerdas de cómo nos conocimos? —preguntó Jarreth, volviéndose a colocar bien la túnica.

—De cómo me abordaste querrás decir.

Algunas veces, Jarreth hacía de espía para la Presidenta y se colaba en otras posadas para quitarles clientes o hacer que les fuera mal el negocio. En una de esas ocasiones, cuando se introdujo por una de las ventanas de la posada de Nozomu, la vio a ella. Esa imagen se le había quedado grabada en la retina.

Sus dedos atraparon sus manos para que dejara de ordenar todo lo que había usado para el remedio y la atrajo hacia sí, rodeando sus caderas.

—Ya sabes que, en cuanto te vi, me enamoré.

—No; en cuanto me viste, pensaste que era un trozo de carne muy apetecible, como piensan todos —respondió Shinoa.

—Pero mi insistencia consiguió ablandar tu corazón.

—Fuiste muy testarudo, pero yo también vi a un hombre apuesto. Me dije que para divertirme un rato…

Jarreth torció el gesto.

—Eso no es cierto.

—No. Aunque tampoco pensé que acabaría enamorándome de verdad. Jamás lo había hecho. —Rodeó su cuello, besando su frente febril.

Le ayudó a levantarse y fueron hacia el dormitorio de Jarreth. Ania seguía inmóvil en aquella cama, lo que no significaba que estuviera inconsciente. Su demonio había paralizado su cuerpo para que no pudiera ayudar a su hermano, pero no había hecho lo propio con todos sus sentidos. Podía oír, pero no hablar.

—Tengo algo que contarte. —Shinoa se había sentado en el borde de la cama. Observó a Jarreth mientras intentaba ponerse unos pantalones sin perder el equilibrio.

—Lo sé —contestó él.

Ella le observó un instante.

—¿Cómo? —preguntó Shinoa.

—Uno se da cuenta de esas cosas. —Bajó la vista hacia su vientre y volvió a la tarea de subirse los pantalones—. Me creerás cruel y egoísta —pronunció tras un pequeño silencio—, pero no podemos seguir con estos encuentros. Ahora que Nozomu ha muerto, serás libre. Necesitas encontrar a alguien que pueda estar contigo, que te cuide y te lo dé todo. Que te quiera y te haga feliz.

—No necesito encontrarlo. Tú me haces feliz. —Se levantó de la cama y se acercó a él, no iba a dejarle ganar. Le ajustó el obi alrededor de la cintura sin una pizca de delicadeza.

—Sabes lo que pasará. Lo que tiene que pasar. No voy a poder estar ahí.

—No tiene por qué pasar, Jarreth. Al igual que has podido ocultar a tus padres, nos puedes ocultar a nosotros.

—No mereces una vida llena de incertidumbre. —Cogió sus manos—. No quiero que tengas que huir durante toda tu vida de un lugar a otro, escondiéndote de sus garras. Necesitas a alguien valiente, que rompa tus esquemas, que te lo dé todo y te adore.

—Tú eres capaz de hacer eso. Eres valiente e importante, incluso cuando tú no lo puedes ver. Me quieres. No voy a rendirme. Y menos ahora. Pensaba que sería un momento de felicidad… que esta noticia haría que replantearas todo tu plan.

—Y me siento feliz —dijo, bajando sus manos hasta su vientre—, mucho. Pero también triste. —Acarició su abdomen con cariño—. Sabes que no tengo otra opción. Si quiero que Ania esté a salvo, mis padres, los criados de la posada y tú… Debo matarla. Debo hacerlo.

Shinoa asintió con lágrimas de rabia y tristeza que competían por derramarse primero. Su propio orgullo era el que impedía que estas cayeran de golpe, sin embargo, seguían cayendo sin más. Jarreth la abrazó, empapándose de su desolación, sintiendo en su interior miles de palabras que podría decir pero que, en cambio, calló. Versos de amor, promesas de un futuro prometedor, frases de alivio. Se las diría en un millón de formas silenciosas.

—Siéntate —le dijo Shinoa, apartándose de él y limpiándose las lágrimas sin miramientos. Arrastró la silla de su escritorio y la dejó cerca de la ventana—. Tengo que cortarte el pelo, mira qué estropicio te hice.

—Será cuando regrese —anunció con mirada sombría. No era capaz de pronunciar esas palabras mirándola a los ojos—. Lo tengo todo preparado.

—Por lo que les hizo a los otros criados, ¿no? —musitó, agarrando el respaldo de la silla con fuerza—. Tendrás tu venganza y también el perdón que tanto ansías…

Ocultaba su rostro, de nuevo inundado por lágrimas de impotencia. Jarreth se acercó a ella y la abrazó por la espalda. Besó su cuello con un sentimiento intenso, como si el roce de sus pieles estuviese prohibido pero le produjese un placer infinito. Acarició su larga trenza albina. Jarreth disfrutaba del momento en que los mechones se deshacían ondulados para volver a su lugar y entonces, su melena se abultaba y rozaba el suelo.

La rodeó y secó sus mejillas con los pulgares observando su iris oscuro. Deslizó los dedos hasta sus labios. Existen cientos de lenguajes que pueden darse en mil y una situaciones y en esa, las palabras no dichas se clavaban en el corazón de uno y otro como flechas ardiendo. Se saludaban, se despedían, compartían temores y buenas nuevas, se amaban y se dolían. En este diálogo, las frases perdieron sentido al darse cuenta de que sería la última vez que se verían. Juntaron sus bocas y se perdieron en un beso hambriento.

Casi pegado a su piel, Jarreth susurró:

—No debe haber nada más hermoso que esto. Nunca volveremos a estar aquí, ni a ser tan jóvenes, ni a tener tanta vida, ni a sentir lo mismo que ahora. El dolor se convertirá en belleza. —Agarró su mentón para darle un último beso—. Y serás feliz.

Ella se apartó con lentitud y le instó a sentarse en la silla que le había preparado. Guardaba unas tijeras alargadas en uno de los cajones del escritorio. Jarreth las cogió y se las cedió. Shinoa contempló cómo caía su melena por encima de sus hombros, tan oscura y lisa. ¿De qué color saldría su pelo… con aquellos colores? Imaginó que se mezclarían los dos y tendría los cabellos grises. Un pequeño anciano con carita de bebé.

Ania se incorporó despacio mientras se sujetaba la cabeza, mareada. Contempló la silueta de los dos recortada contra la ventana. Shinoa se marchaba. Jarreth se subió al alféizar con ella y sostuvo su mano hasta que, en el aire, desapareció.

Se quedó un rato observando el cielo. Después cerró la ventana, se sentó en su escritorio y escribió en una hoja de papel.

Por siempre, estas manos mías te buscarán. Estos labios agrietados por tu sed te necesitarán. Esta triste ánima mía también irá tras tu rastro y te abrazará, para que nada ni nadie te dañe. Mi amor perdurará, incluso después de haber interpuesto el mundo entre los dos. Escucha cómo mi corazón se parte, sangra y grita tu nombre.

Y a esa pequeña semilla le crearé un sol propio; a esa sonrisa le haré siempre cosquillas para que no desaparezca de su cara; y a esos pies diminutos, a los que no veré crecer, los calentaré con canciones.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Jarreth sin mirarla.

—Mejor. —Se sentó en el borde de la cama—. Me gusta así. —Señaló su nuca—. Te hace parecer más joven. Y se te ven mejor los ojos.

—Llevaba mucho tiempo pidiéndome que me lo cortara. Al fin lo ha conseguido. —Se pasó la mano desde la frente hasta el cuello. Dobló por la mitad aquel papel y cruzó la habitación.

—¿Por qué se ha ido? —preguntó, levantándose y acercándose a él.

—Ahora es quien lleva la voz cantante en su posada —respondió Jarreth, deteniéndose ante el armario que había a la izquierda de la puerta—. Tiene que decirles que la Posada Shima ha resistido al impacto de su magia.

—¿Por qué no puede ser? —preguntó de nuevo—. ¿Por qué es tan difícil que dos personas que se quieren estén juntas?

—¿Qué te hace pensar eso? —se enfrentó a sus dos ojos azules.

—Porque no dejáis de miraros como si os adorarais —respondió, acordándose de su tía Mérida y Jackar. Había visto esas miradas y esas actitudes antes. Sabía lo que significaban—. Y lo he escuchado todo desde la cama. ¿Vas… vas a matarla? ¿Cómo?

—Eso es algo de lo que ahora mismo no me apetece hablar. —Se cruzó de brazos—. Pensaba que te habías desmayado. Si lo hubiese sabido te habría tapado los oídos con todos los cojines de mi cama.

—No sé qué me ha pasado… —reconoció Ania— pero podía oírlo todo. Los ojos me pesaban y no podía abrirlos. Ni siquiera podía moverme. Chiaki tampoco tomaba el control. De pronto, parecía como si me hubiesen encerrado en una caja y él hubiese desaparecido.

—Lo que intenta hacer es que desaparezcas tú. —Se aproximó a ella—. Decía muy en serio lo de que era una suerte que te hubieses quedado. Chiaki te relegará a las sombras, a un mundo vacío. Existirás, pero sin ver, sin oír. Y eso será como, en realidad, no existir.

—¿Y qué puedo hacer yo? —preguntó, angustiada.

—Controlarlo. Encerrarlo. —Juntó sus manos formando una jaula con sus dedos—. Debes apartarlo hasta no sentirlo, pero también debes asegurarte de que esté cuando lo necesites. —Tocó su frente con un dedo—. Empieza por no pensar en él.

—Pero él viene solo. Yo no lo veo llegar.

—Entonces, tendrás que hacer un esfuerzo mayor. Luchar para que él no se imponga. No es sencillo, pero es lo único que puedes hacer. No hay forma de sacarlo de tu cuerpo. Bueno, la hay, pero requiere de otro cuerpo.

Descorrió la puerta del armario, que se encogía como un acordeón y sonaba con un cla, cla, cla característico. Dejó al descubierto una colección inmensa de libros. Ania no esperaba encontrar nada parecido tras un armario. Jarreth cogió uno estrecho de lomo azul con mejor aspecto que los de la balda de abajo, lo abrió e introdujo lo que acababa de escribir. Ante los ojos curiosos de su hermana, recitó:

—Y como todos los amantes tristes, también escribo y compongo poemas —explicó, exagerando una reverencia.

—¿Escribes? —preguntó Ania, impresionada.

—Mis inquietudes no se basan solo en dirigir y organizar la posada —presumió—. ¿Te gustaría leer algo?

—Sí, por favor. —Alzó sus manos.

—No, de este no. —Negó con una sonrisa de superioridad—. No está acabado.

Se giró y rebuscó entre los cientos de títulos que recorrían las baldas. Introdujo de nuevo el de lomo azul y sacó uno en el que serpenteaban colores verdes y blancos. Jarreth dejó que hojeara algunos de sus escritos mientras se acercaba de nuevo a la silla que estaba cerca de la ventana y quemaba los mechones de pelo que le había cortado Shinoa.

Bajo mi piel corren ríos rojos de gritos,

de pecados que he cometido a voluntad,

de miradas furiosas aullando

que nada ni nadie me muestre un ápice de piedad;

que muera como ellos entre mil manos rasgando mi cuerpo,

mostrando al monstruo que vive no tan adentro.

Leyó sobrecogida y le miró de reojo. ¿Se referiría a…? Sí, tenía que ser eso. Los remordimientos por las vidas que había arrebatado lo atormentaban mientras que ella, había pasado su vida pensando que los verdugos no se arrepentían de haber escogido su oficio.

Pasó la página y las palabras seguían mostrando un dolor indescriptible. No fue hasta más adelante donde las palabras de sufrimiento eran causadas por otra clase de sentimiento.

En una lágrima hay un océano agitado rugiendo por amor, descargando su ira en la distancia que nos separa, sintiendo el odio de los grilletes que me atan a esta insulsa existencia. ¿Qué harás ahora? En sus manos, y yo atado a otras manos. Cuán mezquino es el destino, que nos ha dotado de sendas máscaras, de papeles que representar para no perecer. Qué pérdida de vida sin ti.

El libro se deslizó en sus manos. Jarreth lo cogió de nuevo y lo dejó en el estante correspondiente.

—Ahora que estás mejor, deberías ponerte a trabajar, ¿no?

—Ahí hablabas de ella —señaló Ania.

Jarreth torció una media sonrisa espontánea que se forzó a ocultar.

—¿No decías que habíamos roto la distancia? —le recriminó Ania—. Tengo preguntas.

—Y yo tengo que bajar para calmar los ánimos. Todo el mundo debe de estar preguntándose qué ha pasado.

—Ya deben de haberlo intuido.

—No saben que ese era el anuncio de que otra posada nos ha declarado la guerra —indicó su hermano, cerrando el armario.

—Pero…

—Tienes trabajo, y no solo el que estipula tu contrato. —Señaló de nuevo a su frente—. Controla a tu demonio.

Ania descendió los peldaños con resignación y se puso de nuevo con sus labores. Durante la comida, Jarreth bajó a explicar lo ocurrido con la ola y por qué era relevante a partir de ahora estar atento ante cualquier acontecimiento imprevisible. Ese anuncio creó un murmullo de inquietud. Incluso las niñas lo notaron. Una de ellas empezó a gimotear, pero Yumiko la sentó en sus piernas y la acunó hasta que se calmó.

El resto de la tarde fue insulso. Se dio cuenta de que ser poderoso no significaba poseer grandeza ni facilidades sino contención, responsabilidad, inseguridad. Era sentir una bomba a punto de estallar y luchar por no dejar que esta reaccionara al fuego. Una pelea continua, difícil y penosa. Ser poderoso era triste y agotador.

Capítulo veinticuatro

Después de la cena subió a hurtadillas hasta la planta doce. Hacía bastante frío y el aire desequilibraba sus pasos. El pasillo estaba iluminado de forma tenue por la luz que salía del laboratorio. Había varias velas dispuestas por la estancia, dotándola así de calidez.

—¿Comes solo?

Jarreth levantó la cabeza de su cuenco de porcelana. Todo lo que le rodeaba tenía mucha más categoría que lo que usaban el resto de criados. Incluso el pie de la vela estaba decorado de forma minuciosa.

—Es mi casa. —Hizo un gesto abarcando toda la planta—. Creo que me lo puedo permitir.

—Pero ahora no está la bruja. —Indicó con la cabeza el piso superior—. Podrías haber cenado con el resto.

—No, gracias —declinó con aspereza—. Estoy bien aquí.

—Pero sería mejor que…

—Sé que piensas en mí —agradeció más afable— pero, con el paso de los años, he comprobado que es mejor así. —Ante su silencio, la invitó a entrar.

—¿Qué tal tus heridas?

—Casi curadas —respondió—. ¿No te echarán de menos esta tarde en el dormitorio de mujeres?

—No duermo con ellas… aún. —Jarreth torció el gesto—. Prefiero estar sola hasta que, no sé… Me sienta mejor. —Le temblaron las manos—. Tengo pesadillas y pienso cosas que no debería. Me asusta esto —susurró, señalándose de arriba abajo, refiriéndose a Chiaki.

—A mí también me asustaba. —Le acercó una banqueta y la arropó con su brazo cuando se sentó. El hermano mayor que trataba de ocultar salía al fin sin ningún esfuerzo—. A mí también me costó hacerme con el control. Sentir todo ese mal, esos pensamientos… Pero Tana y yo compartíamos demonio, así que domarlo no nos llevó demasiado tiempo.

—¿Compartís demonio? Eso… ¿cómo es posible?

—Viste mi cicatriz en el pecho. —Se punteó.

—¿Qué te pasó? —preguntó.

Por toda respuesta, él le indicó que se acercara e hizo que pegara una de sus orejas a su lado izquierdo y la mantuvo ahí un rato.

—No lo oyes, ¿verdad?

Ania abrió los ojos entonces, percatándose de que echaba en falta un sonido. Uno rítmico, potente. Jarreth observó su reacción. Al principio se había asustado, pero su curiosidad nata había quebrado el miedo y Ania fruncía ahora el ceño, extrañada.

—Puedes decirlo, no pasa nada. No tengo corazón. —Ania abrió la boca en un intento de preguntar mil cosas, pero dentro notaba un peso que la ahogaba—. Te preguntarás cómo es posible que esté vivo. Eso es más complicado de explicar. ¿Sabes que la magia, a veces, hace cosas imprevisibles? Tiene fallos —reveló con cierta tristeza en la voz—. Cuando entramos a trabajar aquí, yo era un peón más en toda la maquinaria que mantenía en marcha la posada.

—En las calderas, como todos los hombres —aventuró a confirmar Ania.

—Sí, con nuestro padre —asintió—. Pero ella vio algo en mí. Quizá vulnerabilidad, ya que era el más joven, o tal vez intuyó la facilidad que tenemos en mi familia para aprender magia… Así que al cumplir los dieciséis, me eligió para ser su aprendiz. En un año me tenía en sus manos. Era una joven hermosa, siempre con una imagen frágil y distante. Quise romper ese hielo que la envolvía. Y cuando algo te obsesiona y te deslumbra al mismo tiempo… Se convierte en algo irresistible.

Cruzaron sus miradas mientras que a Ania le latía el corazón desbocado. Qué irónico le parecía, dadas las circunstancias. ¿Cómo era posible que no tuviera corazón? Si no lo hubiese oído por ella misma… o, más bien, si no hubiese escuchado aquel silencio inconfundible, no lo habría creído.

—Me enamoré por primera vez —continuó con voz suave—, y como regalo de cumpleaños por mi mayoría de edad, ella me traicionó y me arrancó el corazón del pecho.

Estaba encorvado, con una expresión triste. Su mente se perdía entre imágenes que guardaban tanta nitidez que todavía dolían. Ania no supo cómo imaginar semejante situación. ¿Cómo podía ser una persona tan cruel y sanguinaria?

—Pero no morí. La magia que quería usar Tana falló o se volvió contra ella, no lo sé. Quizá fue solo contra mí. Agonicé durante días, encerrado en el mismo cuarto en el que estuviste tú. El pequeño y oscuro. —Alzó la vista—. Así que sellamos un vínculo con Sycires, el demonio místico de Tana. Yo sería su siervo a cambio de vivir con cierta libertad y con ciertos poderes. Pero es un demonio que nos consume y, para no devorar mi corazón, le ofrecemos otros. Bueno, ella se los ofrece.

—Los sacrificios —murmuró Ania.

—Sin ellos nos debilitamos, nuestra magia no funciona.

—¿Por qué no la has matado antes? —preguntó—. Tú no estás de acuerdo con nada de lo que hace, ¿por qué someterte?

—Porque ella tampoco tiene corazón —manifestó—. Tuvo un desengaño amoroso después de que su marido muriera de forma prematura y se lo arrancó para no volver a sentir. Supongo que deseaba morir pero, por aquel entonces, ya coqueteaba con la magia y había encontrado un demonio. Sycires la salvó, pero exigía corazones cada año. Tana se quedó con la posada de su difunto marido y la doblegó con magia y conjuros oscuros. Quiso aislarse, de ahí que pueda moverse toda la isla. Pero entonces, puso sus ojos en mí. Me preguntas por qué no la he matado y la respuesta es muy sencilla: la amaba después de todo. Y mientras fuera yo el centro de sus torturas, nada pasaba.

—Pero era una bruja.

—Y muy hermosa. El infierno más bonito en el que pudieras caer. No me preocupaba arder, la amaba y por eso lo sacrifiqué todo. El amor siempre requiere sacrificios —murmuró casi para sí mismo. Después continuó—; pero no dura si no se cuida y, como me había utilizado, quedé maniatado a ella solo por el demonio y por mi contrato de servidumbre. Supe entonces lo tenebrosa que era su alma. En su mente siempre vagó la idea de conseguir más poder a través de un gran número de sacrificios. Durante los últimos meses, aquel plan se hizo más fuerte y nuestros padres estaban entre los afortunados. Y eso no podía soportarlo. Pero, de algún modo, erré y por eso te trajo a ti. Nunca te ocultaron del resto, todos sabían que Dirk y Katerina tenían una hija muy lejos. Lo que no sabían es que tenían otras dos mucho más cerca.

—¿Dos? —exclamó—. Quieres decir… ¿No eres mi único hermano?

—Tampoco sabes eso… —dedujo, torciendo el gesto—. Pero no, no soy tu único hermano. Sira creo que tiene tres o cuatro años menos que tú e Iggy, uno menos que yo, veintiocho. Pero para Iggy no existimos y para Sira, somos como la familia que siempre quiso tener pero a la que no quieren. Está en una edad difícil. Contigo era con la única que mantenían correspondencia, de ahí que no lo ocultaran.

—Solo me enviaban dinero —dijo entre dientes—. No eran cartas.

—Seguro que si rescatas las primeras que te enviaron, descubrirás que sí te contaban cosas. Después, los años se volvieron cada vez más sombríos. Cuando se desvela el funcionamiento de este sitio, las personas cambian. No querían que leyeras que no eran felices. Por eso dejaron de escribirte.

—No lo entiendo… Teniendo tantos hijos, ¿cómo son capaces de mantener esa distancia con todos? Me abandonaron en Greenvillage y luego me han abandonado aquí. No han venido a por mí.

—Es complicado de explicar, Ania. Te dije que había un plan y que falló. No han venido porque yo les dije que no vinieran. Escucha, borra esa expresión. Lo he hecho para protegerlos. Si cruzan el puente, Tana los matará.

—Y si no lo hacen, solo sufro yo.

Jarreth sostuvo su fría mirada. Era cierto que el demonio hacía que aumentara su mal humor, su resentimiento e incluso, su ira. No sabía cómo abordar aquello sin que Ania perdiera la batalla. No parecía una chica dada a enfadarse o a ponerse a gritar. Sus desgracias le estaban sirviendo a Chiaki para apoderarse de su cuerpo.

—¿Ellas conocen todo esto? —preguntó Ania de nuevo—. Mis… hermanas, me refiero.

—Más o menos. Iggy no quiere saber nada —explicó con tranquilidad—. Cuando murió mi madre al darme a luz, mi padre encontró muy pronto a otra mujer. Tuvieron a Iggy, pero acabaron discutiendo y ella se llevó a su hija. A pesar de que mi padre ha intentado mantener una relación cordial con Iggy, es imposible. Al menos a mí me responde en algunas ocasiones. Sira es aún muy joven, reniega de nosotros porque ha tenido que crecer con la hermana de mi padre, que es una arpía. Además, tiene un séquito de hijos, a cada cual más bruto. Tu madre quiso llevarla a Greenvillage contigo, pero tu abuela se cerró en banda. No quería tener otra boca que alimentar. —Negó despacio con la cabeza. En realidad a Ania le pareció muy propio de su abuela.

—No sabía eso… —Suspiró. ¿Cómo habrían sido las cosas si hubiese crecido con una hermana?

—Las Polinine os parecéis mucho, ¿sabes? Pero Sira tiene el pelo más oscuro y los ojos azules, como los míos.

—Entonces, Sira es mi hermana… Y ya está, ¿no? No hay más…

—Sí, compartís padre y madre. Y no, no hay más hermanos. —Sonrió, culpable—. Mi padre no lo hacía con mala intención, pero supongo que está en los hombres de nuestra familia el cortejar a mujeres bellas. Somos algo atolondrados. Es nuestra maldición.

—Ya… —comentó—. Rina me dijo… —empezó, intentando sacar algo más de información.

—Que esté contándote algunas cosas sobre mí no quiere decir que vaya a contártelo todo —atajó, sabiendo por dónde iban los tiros.

—Vale… No te pregunto entonces por mujeres —convino—. ¿Ni siquiera por Shinoa?

—Por ella menos.

—Pero eso me interesa.

—Y a mí me interesa que esto no trascienda.

—Es guapa —opinó, queriendo tirarle de la lengua.

—No es guapa —rebatió—, eso es muy pobre. Es fuerte. Por eso es ella y no otra. ¿Satisfecha?

—Bueno… —suspiró lastimera.

Él la miró, divertido por encontrar en ella parte de aquel carácter melodramático suyo que usaba para intentar sonsacar información.

—Nunca hablo de ella —susurró—. Pero es cierto que ahora ocupa demasiado en mí como para no hacerlo. Ella ha… hecho que estar aquí tenga cierto sentido.

—¿Cómo os conocisteis?

Jarreth deslizó la mano hacia su pecho, en un gesto nostálgico.

—Lejos de lo que puedas pensar, no se fijó en mí cuando nos vimos por primera vez. Eso me dolió, puesto que yo me enamoré de ella nada más verla.

—No puedes enamorarte de alguien así —opinó Ania.

—Yo sí —se defendió su hermano, cruzándose de brazos—. Brillaba. No como una joya, porque eso es perecedero. Una joya se puede perder, se puede vender. Ella brillaba de otra forma más equilibrada, casi eterna.

—Es bonito oírte hablar de ella.

—No se lo digas, encontrará el modo de enfadarse conmigo por habértelo contado —comentó en tono burlón. Se quedó un instante en silencio, observando su cuenco—. Es lo único que me ha mantenido con ganas de vivir, de tener ilusión, un propósito. Con el tiempo, la convivencia entre Tana y yo se ha ido volviendo más fría y tóxica. Ella no quiere verlo porque disfruta si yo sufro. Pero conocer a Shinoa ha sido como caer por un precipicio y no sentir dolor porque ella ha puesto una nube de algodón debajo.

—Deberías escribir eso en uno de tus libros.

—¿De dónde crees que lo he sacado? —Sonrió—. ¿Alguna otra pregunta que no tenga que ver con mujeres?

—¿Cuál es tu apellido? Ese debería ser también el mío, ¿no?

—Howlett.

—Me gusta.

—¿No te parece que he contestado a muchas preguntas por hoy? —comentó, apagando la vela más próxima y levantándose después—. Deberías irte a dormir. Mañana, si quieres, hablamos un poco más.

—Conocía tan poco de mi historia… —Se irguió y guardó la banqueta bajo la mesa—. Mi abuela no me había contado nada de todo esto.

—Supongo que intentaba protegerte a su manera. Cualquier persona que ame a otra, haría lo mismo.

Ania asintió. Una gran reflexión daba golpes en su mente. Jarreth se había abierto con ella. Le había dejado leer aquellas frases que escribía sobre su maldición, los remordimientos que le atormentaban, el odio que sentía hacia sí mismo. Y también le había mostrado el dolor de no poder amar; de no tener corazón. El vínculo que le unía a la bruja. El sacrificio de estar a su servicio durante tantos años para proteger a sus padres y a sus hermanas.

Hasta que no ves la oscuridad de alguien, no eres consciente de quién es en realidad esa persona. Y hasta que no eres capaz de entender aquello y perdonar, no sabes lo que es amar. Al ser ella su hermana, nuevos sentimientos habían florecido en su interior, un cariño especial, una compasión infinita por su vida.

—Yo no creo que seas un monstruo —le dijo antes de salir al rellano y bajar las escaleras hacia su cuarto.

—No has conocido a muchos monstruos, entonces. Tienes suerte.

Capítulo veinticinco

La noche pasó en un suspiro. Ania sentía una hiperactividad inusitada en su mente. Por ella bailaban distintos nombres y se sorprendía pronunciándolos. Ania Howlett no sonaba mal. ¡Menudo descubrimiento! Ella, que siempre se había sentido tan sola en el mundo, de pronto tenía una familia tan numerosa. ¡Increíble!

Hizo un pequeño resumen en su mente. Según había entendido, eran cuatro hermanos: Jarreth, cuya madre murió al darle a luz; después iba Iggy, un año menor que Jarreth. Parecía ser que Dirk, su padre, no había guardado mucho luto por la que antes fue su mujer. Aunque no le incumbía a Ania valorar aquello. Jarreth le había dicho que los hombres de su familia eran un tanto libertinos. La madre de Iggy se la llevó y la puso en contra de la familia Howlett. Sin embargo, parecía que Dirk encontró al amor de su vida al conocer a Katerina; la tuvieron a ella y, tres años después, llegó Sira.

Le parecía asombroso. ¿Cómo habría sido su vida si hubiese crecido con Sira en Greenvillage? ¿Y si sus padres hubiesen tenido mejor suerte y hubiesen podido seguir viviendo todos juntos? Sentía una explosión de adrenalina en su interior. Había descubierto toda una nueva vida muy lejos de la que ella tuvo con su abuela y su tía, aunque seguía teniendo muchísimas preguntas.

Las mujeres se levantaron y comenzaron a vagar por el pasillo. Ania hizo lo propio y corrió la puerta de su cuarto muy despacio para verificar que Hayao no estuviese en las escaleras. Sin embargo, encontró a las dos niñitas sentadas en los escalones, lanzándose algo pequeño. Seguían con el batín que hacía las veces de pijama. Mei cacareaba divertida con su pelo castaño enmarañado. Nanase le sacaba una cabeza y, al contrario que la pequeña, ella tenía unos rasgos más rectos y unos ojos más estrechos.

Ania salió de su cuarto y les sonrió. Pero, al pisar el primer peldaño, se dio cuenta de qué era lo que se estaban lanzando.

—¿Dónde habéis encontrado eso? —preguntó, atemorizada. Alzó la mano para que se detuvieran y Mei cogió la figurita entre sus manos—. Dámelo. Es mío.

Mei miró a Nanase en busca de apoyo, ya que era la mayor. Sin embargo, no supo reaccionar ante el impulso de Ania. La más pequeña cerró su puño. No iba a dárselo.

—Mei, he dicho que me lo des —pronunció con voz autoritaria, llegando a ellas. Extendió la mano con impaciencia. La cara empezaba a arderle de enfado—. Me pertenece.

—Yo lo he encontrado. Es mío —replicó la niña, poniéndose en pie dispuesta a salir corriendo.

Pero Ania agarró su brazo y sujetó la mano en la que guardaba la figurita explosiva que le regaló Jackar. Había sido un error no destruirla cuando pudo.

Nanase se levantó y fue a avisar a alguien. Ania clavó sus uñas en la mano de la pequeña y apartó sus diminutos dedos. Se hizo con la muñeca, la escondió en su fajín y se quitó una de las cuentas naranjas del pelo, una de las que le había regalado Rina.

Mei se puso a llorar, sosteniendo su mano con una expresión en la que destacaba una mezcla de miedo y dolor. Unas finas líneas rojas cruzaban ahora su palma.

—¿Qué pasa? —Yumiko apareció en lo alto de la escalera y Nanase se quedó tras ella, sin atreverse a mirar a Ania.

—Parece que les has enseñado a robarme —le reprochó Ania, ascendiendo con una máscara imperturbable. Le mostró la cuenta—. Estaban jugando con ella. Solo he recuperado lo que me pertenece. Ya sabes que siempre lo hago.

—Yo no te he robado nada —se encaró Yumiko cuando pasó por su lado.

—¿No? —Le dio la espalda con altanería.

Cuando ya no pudieron verla, su rostro se crispó. Se dirigió a la cocina con el corazón encogido y se miró la mano. Había arañado a la pequeña y en una uña tenía una gota de su sangre. Cerró los ojos con fuerza y se restregó la mancha. Chiaki había hablado por ella, había actuado a través de su rabia. Era capaz de mentir.

Estaba frente a la puerta secreta del piso once. Otra vez le había pasado. No recordaba cómo había llegado allí. El viento soplaba con intensidad y las nubes grises en el cielo encapotado avecinaban una fuerte tormenta. El espesor era tal que no se podía intuir dónde estaba el sol.

Apoyó la mano en la puerta para abrirla y la contempló horrorizada. Tenía las uñas en carne viva y estaban manchadas de sangre seca. Tanto la ropa como su piel habían quedado blanqueadas por un polvo que olía a humo, a ceniza.

“Chiaki, ¿qué has hecho?”, preguntó temerosa. Pero su demonio se mantenía alejado en ese momento y no iba a responder. Se mostraba silencioso y paciente, como si esperara algo. Ania metió las manos en el cubo de agua y se las restregó con urgencia. La sangre no era suya y eso hacía que fuera aún peor. “Deja de utilizarme”, suplicó, “¿qué haces conmigo? ¿Por qué me haces esto?”.

Las primeras gotas de lluvia interrumpieron su monólogo interno y se refugió en la planta en la que estaba. Como siempre, en silencio, se dispuso a adecentar las habitaciones, pero se dio cuenta de que temblaba. No sabía de dónde había salido la sangre ni por qué estaba cubierta de ceniza. ¿Habría hecho otra hoguera? ¿Por qué las hacía?

Se introdujo en un cuarto vacío y pegó la espalda a la pared más alejada de la puerta. Rodeó sus piernas y dio rienda suelta a sus emociones. No supo durante cuánto tiempo estuvo llorando, ni cuánto más podría soportar aquel dolor en su pecho. Su mente recorría todas las imágenes de su sufrimiento en la posada y acentuaba su pesar. ¿Cómo es que seguía con vida? ¿Por qué por dentro sentía que estaba muerta?

En algún momento sus piernas hicieron que se pusiera en pie y siguiese con su labor. No subió al cuarto de Jarreth porque no se sentía con ánimo. Además, ese día le tocaba a ella ayudar en la preparación de las comidas.

La tormenta bramaba e iluminaba con relámpagos el cielo. Una vez las demás criadas empezaron a acudir por el olor de la comida recién hecha y se comenzaba a preparar la mesa, Ania se escabulló y fue a su cuarto. Recordó entonces que no había guardado la figurita que le regaló Jackar y que aún la tenía en su fajín. La metió de nuevo en el bolsillo de su bata blanca y la enrolló sobre sí misma. ¿Cómo habrían podido encontrar la figurita? Solo Yumiko sabía dónde encontrarla. Pero, ¿por qué decírselo a las niñas? No tenía ningún sentido. Era peligrosa, ¡podrían haber muerto! Ania se estremeció solo de pensarlo. Con seguridad, Mei y Nanase habían entrado a fisgar en su cuarto y habían dado con ella. Tenía que estar más atenta para que no se volviese a repetir.

¿Por qué le habría regalado Jackar algo con lo que poder herir a alguien? Apretó sus párpados. ¿Qué estaría haciendo él? Esperaba de corazón que estuviera cuidando de su tía y de su abuela, aunque esta última no se dejara. ¿Habrían dado por perdida su búsqueda? Quizá se habían rendido y ya habían aceptado que no volvería. Ella misma dudaba de que pudiese regresar a Greenvillage. ¿La echarían de menos? Ania suspiró, sintiendo cómo la tristeza, aderezada con cierta añoranza, se le agarraba del pecho.

En la cocina ya estaban casi todos. Hayao disponía los cuencos y Yumiko ayudaba a Makoto con los cubiertos. Las mujeres comenzaban a sentarse.

—¿Has visto a las niñas? —Ania se giró en el pasillo y negó con la cabeza. Rina torció el gesto—. Esta mañana estaban raras, así que les dije que salieran a jugar fuera. Con la que está cayendo espero que, por su bien, hayan regresado y estén escondidas en algún sitio.

Pasó por su lado y preguntó a algunas mujeres si habían visto a las pequeñas, pero ninguna sabía dónde estaban.

—Aparta.

Ania recibió un empujón en el hombro tan fuerte que hizo que se golpeara contra la pared del pasillo. El resto de servicio se giró ante el ruido. Taisei ascendía hasta la cocina con chulería. Era el único criado nuevo que ya había tenido enfrentamientos verbales en el poco tiempo que llevaban ahí. En las comidas observaba al resto con desprecio, pero a Ania la ignoraba directamente.

Taisei contempló a su público y la señaló.

—Es extranjera —escupió—. Debería comer lo mismo que los animales.

—Y tú eres imbécil —se enfrentó Hayao, acercándose a Ania para ver si se había hecho daño.

—¿Qué me has llamado, mocoso? —Taisei lo detuvo antes de que pudiera acercarse a ella y lo cogió del borde de la túnica.

La respiración de Ania se había acelerado y notaba un calor furioso queriendo brotar de sus ojos. Sabía qué estaba ocurriendo por primera vez y era el momento de frenarlo. No podía dejar que Chiaki la controlara cada vez que sentía un poco de ira.

Abrió la puerta corredera del dormitorio de mujeres, se escabulló por ella y se hizo un ovillo en el suelo.

—Tiene más derecho a estar aquí que tú. —Escuchó la voz de Hayao amortiguada por el papel de la puerta corredera.

—¿Quién eres tú? ¿Su protector? ¿Su noviecillo? —continuó Taisei, altivo—. No eres más que una mierda en mi camino.

Contención. Respira. No le dejes salir. Cálmate. Todo está bien.

—Quítate de mi vista. —Lo empujó con desprecio—. Que te quites. ¿No me has oído? —Hubo un silencio breve—. Ah… muy bien, tú te lo has buscado.

Ania oyó un ruido sordo, las mujeres se alarmaron y algunas gritaron. Alguien había movido la mesa de la cocina y alguno de los cuencos había caído, rompiéndose. Oyó a Hayao gemir.

Ania levantó la cabeza y se irguió sin esfuerzo. Salió al pasillo y vio que lo que pensaba, estaba ocurriendo. Taisei había tumbado a Hayao de un puñetazo y le había partido el labio.

No pudo refrenar el impulso de acercarse a la escena. Tenía ganas de gritar y golpear al matón con todas sus fuerzas. Se fijó en los ojos de Hayao que, lejos de estar asustados, estaban llenos de determinación. Vio también las caras atemorizadas de algunas mujeres. Makoto se había levantado y mantenía a Yumiko y a la pareja de enamorados pegados a la pared. Rina estaba cerca de las encimeras y llamaba al orden a Taisei.

De pronto, los sonidos se apagaron y sintió una sordera instantánea. Todo a su alrededor se volvió vibrante. Sentía carne bajo sus manos, sus músculos se habían tensado y salivaba por las rendijas que dejaban sus dientes apretados. Sin saber cómo había llegado ahí, se encontró de frente con el rostro de Taisei.

Estaba rojo, con los labios amoratados y los ojos en blanco. Yacía tumbado en el suelo mientras ella le estaba ahogando con sus propias manos. Le había inmovilizado con sus piernas y clavaba las rodillas en sus dos brazos estirados.

Los sonidos volvieron y más que vibrantes, fueron violentos. Kanta forcejeaba con sus manos para abrirlas y empujaba con su propio cuerpo el costado de Ania para desequilibrarla y tirarla. Era lamentable darse cuenta de que lo que evitaba hacía unos instantes hubiese pasado de igual forma.

Aflojó sus manos y se dejó caer ante el desconcierto de todos.

He perdido el control.

—Dios Santo —exclamó Rina—. Ania, ¿qué has hecho?

—¿De dónde ha sacado tanta fuerza? —preguntó una voz masculina.

—¿Está muerto? —preguntó otra femenina.

—Kitsunetsuki —murmuró Ren, que contagió la palabra al resto, haciendo que se alejaran mientras pronunciaban la misma palabra, esa que se usaba para indicar el estado de posesión por un espíritu zorro, una criatura astuta que usaba a las jóvenes para realizar sus travesuras y provocarles una extraña locura.

Kanta zarandeaba a Taisei esperando que este mostrara algún indicio de que no estaba muerto. Ania sentía sus manos entumecidas. No estaba herida, al contrario, se sentía fuerte. Y eso era casi peor que sentirse débil porque, cuando alguien se sentía frágil, era más complicado que sintiera remordimientos por sus acciones. Se arrastró por el suelo, rodeando el cuerpo del chico, y descubrió las expresiones horrorizadas de los criados.

Me estoy convirtiendo en una asesina.

Los ojos se le inundaron de lágrimas y huyó de aquella situación. Hayao intentó agarrarla de un pie, pero no logró rodear su tobillo. Descorrió la puerta exterior de madera y cristal y salió a la engawa, donde se detuvo bajo la lluvia. Caía con fuerza y en pocos segundos estaba empapada. Corrió entonces hacia el jardín de árboles y patinó varias veces, dándose de bruces contra el follaje, enfangado y resbaladizo. Cuando se detuvo a respirar se apoyó en un árbol; estaba cubierta de barro, el corazón le dolía y le costaba respirar.

Primero Nozomu. Después Taisei.

Sus ojos en blanco la perseguían cuando cerraba los suyos. La imagen del mago atravesado por miles de cristales volvió a su mente y sintió su dolor. Ambos casos la desconcertaban por igual. ¿De dónde ha sacado tanta fuerza?, había preguntado alguien. Cuando regresara le harían más preguntas. Tendría que contarles entonces lo del demonio, que era capaz de poseerla y que no era ella quien actuaba.

Abandonó el tronco retorcido y siguió caminando sin rumbo fijo. No podía volver ahora. ¿Qué le diría a Rina? Su intención de proteger a Hayao había sido buena, pero en circunstancias normales ella no habría podido tumbar a Taisei ni inmovilizarlo. Y menos aún matarlo.

Se detuvo. ¿La bruja lo sabría? Miró al cielo con temor. Podría volver antes de tiempo al notar que había muerto uno de sus criados. Si cuando Midori se suicidó recibió un castigo desmesurado, habiendo estrangulado a un trabajador… La muerte le sonaba incluso generosa.

Decidió volver. No había manera de eludir su responsabilidad. No había sido su culpa en realidad: Taisei se lo había buscado él solo. Hayao ya le había advertido de que era un idiota. El hecho de tener un demonio dentro había sido lo que lo había complicado todo. ¡Ella no era así! En la vida había golpeado a nadie.

¿Qué hubiese pasado si Kanta hubiese estado en la cocina cuando Taisei se metió con Hayao? No habría pasado lo que había pasado. Pero algunos hombres comían un poco más tarde que el resto si había más trabajo en las calderas. Hayao subía antes porque su amigo solía quedarse con Wataru para que se fijara en su empeño por ganarse su ascenso.

Su mirada se perdió en una imagen que, por alguna razón, le sonaba. Había estado antes ahí. Giró a su derecha y continuó entre dos o tres árboles que estaban más juntos. Utilizaba sus manos de visera para protegerse del aguacero. A lo lejos, apenas se llegaban a distinguir algunas formas nítidas. La fuerza de la lluvia era tal que parecía formar paredes de agua. Pisó algo duro y apartó el pie. Había un círculo de piedras dispuestas de un modo concreto con alguna intención. En su centro se había formado un charco, pero sobresalían ramas pálidas. Una hoguera.

Ania se agachó. Claro que esa imagen le sonaba, Chiaki había venido hasta aquí y había quemado algo. ¿Pero el qué? Cogió una de aquellas ramitas y se dio cuenta de que estaba unida a otras y eran muy duras. Lo soltó de pronto al ver la forma que adoptaban. No eran ramas, eran huesos pequeños. Costillas.

¿Qué demonios había quemado Chiaki allí?

El corazón le dio un vuelco al pensar en sus manos manchadas con sangre seca después de comer, en la ceniza que la cubría por completo y en las dos niñas pequeñas. ¿Cuándo había sido la última vez que las había visto? Había sido esa misma mañana, cuando tenían en su poder su figurita explosiva. En la cocina no estaban y Rina, además, había preguntado por ellas.

Con voz furiosa injurió a su demonio. No podía ser verdad. No de aquella forma. Contempló la hoguera y sintió que le faltaba el aire. Le dolía la espalda y el pecho. Las manos le temblaban y sus piernas se tambalearon hasta hacerla caer.

Tenía que volver. Tenía que regresar y comprobar que estaban a salvo en algún lado. Debían estar escondidas como dijo Rina. Eran muy revoltosas, ¿no? En realidad no lo sabía. Solo les había gritado y arañado. Y ahora… ¿habían perecido también en sus manos? ¿Bajo su fuego?

Se ayudó de un tronco cercano para incorporarse. El cuerpo le pesaba en exceso. ¿Cuánto tardaba una persona en ser consumida por sus propios males? En realidad, ¿era el infierno la cura de la crueldad humana?

Vio que algo se movía muy cerca de donde estaba. Tenía la altura de un lobo, pero no su agilidad. Ania se alejó de aquella silueta.

“No es un animal”, gruñó Chiaki, que había decidido volver a hablar, pero se mantenía en un segundo plano sin querer dirigirle ninguna palabra más. Sabía lo que Ania pensaba de él y no le gustaba. Pero lo pasaba por alto porque, en realidad, poder hacerse con el control cuando quisiera era más que suficiente como para soportar sus palabras.

Pasó por su lado corriendo y Ania corrió detrás de aquella figura pequeña.

—¡Eh! —llamó Ania.

Entonces, la sombra se detuvo y se acercó hasta poder reconocerla. La cara de la niña palideció y dio la vuelta para huir a toda prisa.

—¡Mei! ¡Mei! —Ania la intentó sujetar, pero se le escurría de entre las manos.

—¡No! ¡No! —gritó la niña, forcejeando—. ¡Socorro!

—Mei, ¿qué ocurre? —Consiguió hacerse con ella—. ¿Por qué estás aquí fuera? ¿Y Nanase?

—Tú la has quemado —sollozó la pequeña, intentando zafarse de la mano de Ania.

—¿Qué dices, Mei? Llevo toda la tarde limpiando.

—Antes —chilló con impotencia, rindiéndose entre espasmos de terror—. ¡La has matado, la has matado!

—Mei, no voy a hacerte nada. —Ania soltó su brazo y extendió sus manos en gesto pacificador—. Solo quiero ayudarte. Dime dónde está Nanase. ¡Mei!

Las lágrimas se confundían con la intensa lluvia que caía sin tregua. El llanto incontenible de la pequeña quedaba amortiguado por la cúpula de agua que las rodeaba. Nadie podía escucharlas.

El corazón le latía acelerado. Si la niña decía la verdad, su billete de ida al averno estaba más que asegurado. ¿Había matado a Nanase y la había… quemado? Las manos le temblaron y se le instaló un nudo en el estómago que comenzó a asfixiarla.

“¡CHIAKI!”, rugió, “vas a contestarme inmediatamente. ¡¿Dónde está Nanase?!”. Ante su silencio Ania insistió. “Maldito demonio sin corazón. ¿Qué has hecho con la niña?”.

“No tengo nada que hablar contigo”, respondió sin más.

“¡¿Que no?!”, se crispó Ania. “Voy a descubrir cómo destruirte y acabaré contigo”.

“Tú morirías también. Y no te considero tan estúpida”, repuso el demonio con frialdad.

—Mei, ¿sabes dónde está? Llévame hasta ella.

—No —sollozó—. Tengo miedo. Quiero volver.

—Mei, siento lo que te he hecho esta mañana. Pero, por favor, llévame hasta tu hermana.

—No es mi hermana de verdad.

—Vale, pero llévame hasta donde está. Quiero ayudar. Solo ayudar, créeme.

La pequeña iba unos pasos por delante, pegándose a los troncos de los árboles para que estos la cubriesen de la lluvia. En un par de ocasiones dudó del camino, sin embargo, siguió avanzando. No estaba muy lejos.

Distinguió el color amarillo del vestido de Nanase antes de verla a ella y contuvo el aliento cuando Mei se arrodilló delante de la pequeña, que estaba apoyada contra un tronco que la guarecía de la lluvia. La niña se giró cuando Mei le indicó que no venía sola. Ania suspiró aliviada. Pero, entonces, ¿a quién había quemado? Se fijó en que la mayor tenía algo entre sus brazos.

Mei lo cogió. Era un gatito de color pardo, apenas un recién nacido.

—¿Y su madre? —preguntó Ania, poniéndose a su altura.

—La quemaste en la hoguera —replicó Nanase con rencor—. Estábamos corriendo por el jardín y vimos el humo. Nos acercamos y la tiraste al fuego.

—¿Me… visteis? —preguntó Ania, confundida.

—¿No te acuerdas? —se extrañó Nanase.

—Hay… Hay otra persona que vive dentro de mí —intentó explicar Ania—. Hace cosas malas cuando quiere. No sé cuándo sale porque me borra la memoria. Pero siento mucho lo de la mamá del gatito. Yo… no sé cómo reparar esto.

—¿Nos lo podemos quedar? —sugirió Mei.

—¡Ania! —escucharon de pronto a sus espaldas.

Una voz masculina la llamaba. Podría ser Kanta, que debía de buscarla para pedir explicaciones por lo de Taisei. Ania cerró los ojos con fuerza. Era una asesina en potencia y tenía que ser consecuente con sus actos. Se volvió hacia las niñas.

—No podéis decirle a nadie lo que visteis —les pidió en un ruego—; a cambio, intentaré que podáis quedaros con el gato, ¿de acuerdo? Es muy importante que no se lo contéis a nadie, por favor.

Las niñas asintieron y Mei abrazó al gato con ternura. Ania se irguió y se enfrentó a la sombra alargada que se acercaba. No era Kanta.

—¿Qué ha pasado? —Jarreth se acercaba con una sombrilla amplia que le protegía de la lluvia—. Casi matas a una persona.

—¿C…casi? ¿Quieres decir que no está muerto? —Su corazón se aceleró, reanimado.

—No. Solo perdió la consciencia —respondió, negando disgustado—. Se te está yendo de las manos. —Agarró su brazo y la metió bajo la pantalla de tela—. Vas a pillar un resfriado. ¿Qué haces aquí afuera? ¿Por qué huiste?

—Las… Las he encontrado. —Señaló a las niñas—. Rina no sabía dónde estaban y Chiaki me lo dijo. Vine a por ellas…

Las dos pequeñas, entendiendo aquello como una invitación, corrieron a resguardarse bajo la sombrilla también. Jarreth se quedó aturdido, pues no esperaba esa intromisión. Alzó la mirada con un cariz severo brillando en sus pupilas.

—No te atrevas a mentirme a mí —contestó antes de girarse y encaminarse hacia la posada de nuevo.

Ania no volvió a hablar. Jarreth sabía muchas cosas de ella y comprendía cómo funcionaban los demonios. ¿Cómo se había atrevido a soltarle aquello? A lo mejor lo había hecho para proteger a las niñas de la conversación sobre demonios que tendrían, o quizá, tan solo lo dijo para protegerse a sí misma.

Comenzaron a andar de vuelta a la posada. Jarreth miraba al pequeño animal con ideas contradictorias en su mente. Él era el responsable de la posada, ¿permitiría que unas niñas tuvieran una mascota? ¿No ocasionaría el animal más distracciones que ventajas? Tampoco quería ser él quien prohibiera las diversiones, y menos para unas niñas tan pequeñas. Él fue quien las trajo por el mero hecho de que no podía hacerles un contrato. Estar en el punto de mira de una mujer que odiaba a los niños podría ser la moneda de cambio para quedarse con el gato.

Ania bajó la cabeza, aminoró el paso y, en un momento, se escabulló entre los árboles. Necesitaba reflexionar. Dejar que sus sentimientos afloraran de nuevo y pudiera calmarse. No había acabado con dos vidas humanas pero sí con la de una gata. ¿Para qué querría su demonio quemar animales? Suspiró con resignación. Era cierto que la culpa era menor al no tratarse de una persona, pero ahí seguía instalada. Si las niñas la habían visto, pensarían que era un monstruo. Pero, ¿qué ocurrió después? ¿Salieron huyendo y se escondieron?

Recordó las palabras que le dijo Jarreth: “No debes conocer muchos monstruos, tienes suerte”. Pero sí que lo hacía. Conocía a la bruja. Conoció a Nozomu. Y conocía el demonio que llevaba dentro, por lo que ella misma era uno también.

—Aquí estás. —Unos pies se aproximaron a ella.

¿Cuánto tiempo llevaba mirando al cielo? La lluvia no podía mojar nada más. Por las rendijas que podía colarse ya lo había hecho. Había llegado incluso al punto de no sentirla sobre su piel. Se sentía abatida.

—El mundo hace un ruido ensordecedor —murmuró Ania, absorta en los rayos que tronaban en la lejanía.

—No es el mundo. —Hayao cogió su mano con lentitud y Ania lo miró—. Son tus pensamientos.

—Pues son crueles y fríos. —Notó sus dedos suaves rodeando los suyos.

—Eso lo dices porque estás mojada. —Le dedicó una sonrisa amable—. Vayamos dentro.

Tenía el moflete morado y el labio inflamado. La lluvia le limpiaba la sangre, pero nadie se lo había curado. Se notaba que le dolía, aunque hacía un gran esfuerzo para que Ania no se diera cuenta. Estaba más preocupado por ella que por sí mismo y eso le rasgó el corazón a la chica, que se lanzó a sus brazos y comenzó a llorar de forma aparatosa.

Hayao no volvió a hablar ni mostró su incomodidad al sentirse empapado tanto por el aguacero como por su llanto. En cambio, la abrazó hasta que ella se sintió lista para volver. Sabía que no estaba bien, que algo la demolía por dentro. Sin embargo, era aquel silencio lo que le destrozaba a él.

Jarreth debía de haber hablado con los criados porque no había nadie en la cocina, a excepción de Rina y él, cuando regresaron. La chica se dirigió a los baños para poder cederles una toalla con la que secarse.

—Deberías haber dejado que Taisei se quedara —murmuró Rina a Jarreth—. Es un alborotador, sí, pero Ania tiene que disculparse. No defiendo que agrediera a Hayao, pero lo de Ania ha sido demasiado.

—No estás al tanto de toda la situación. —Se cruzó de brazos.

—Yo he visto lo que ha pasado —le echó en cara.

—No me refiero a eso. —Se giró hacia ella y, con suavidad, intentó explicarle lo del demonio—. No es capaz de controlarlo. Lo que le ha hecho a Taisei no tendría justificación si hubiese actuado ella. Pero no es así.

—¿Por qué no me ha dicho nada? —rezongó Rina—. Pensé que estaba sola por lo que le pasó con… Es muy duro.

—Su alma se está resquebrajando —comentó Jarreth, observándola a través del cristal—. Está tan perdida y rota que no es ella misma.

Hayao intentaba secarle el pelo de rodillas, mientras ella permanecía sentada en la engawa. Casi se sentía como Megumi, absorta en su mundo. Entonces, se dio cuenta de que ella tenía también a su Kirito, aquel chico dispuesto a todo, preocupado y bueno.

Su hermano lo observaba todo a cierta distancia y cada vez que posaba sus ojos sobre ella le parecía más frágil, como si estuviera a punto de romperse.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Rina.

—Intentar que no pierda más el control.

—¿Cómo? —Abrió las palmas de sus manos y señaló a Ania.

—Haciendo que no se enfade, para empezar. Así que no nombres a Taisei.

Puso su mano en el cristal para decirles que entraran, pero Rina lo detuvo hablando en un susurro.

—Es peligrosa para todos, ¿verdad? —Se miraron a los ojos.

—Hasta que lo domine.

—¿Y si no lo consigue? —Había un destello de temor en su mirada.

—Dejará de ser ella para siempre —respondió el mago—. Si el demonio se hace con el control, desaparecerá.

—Y tendríamos que matarla… —terminó su frase.

—Te estás poniendo en lo peor, Rina. —Negó con la cabeza—. Luego dices que a mí me gusta dramatizarlo todo.

—Es que todo te parece o soberanamente preocupante o soberanamente aburrido.

—¿Has estado leyendo? —preguntó, sorprendido.

Rina frunció el ceño, ofendida.

—Tengo vocabulario —espetó.

Ania y Hayao entraron en la cocina una vez estuvieron casi secos. Por lo menos la ropa ya no les goteaba. Hayao le cedió la bañera a Ania para que se diese un baño caliente y Rina entró con ella para que le explicara todo lo sucedido.

—Siento que estoy perdiendo partes —le confesó tras un buen rato de charla—. No sé si es por culpa de Chiaki o soy yo. Es como si se creasen agujeros dentro de mí y estos me absorbieran.

—Creo que todos nos hemos sentido así alguna vez —contestó Rina, apoyada en el borde de la bañera—. Pero no vas a perderte. Ninguno de nosotros vamos a permitirlo.

Se irguió y le dio un beso en la frente con cariño.

—No sabía qué te pasaba —le dijo al rato—. Te abalanzaste sobre él casi como un animal… Me asustaste.

—Yo también me asusté —murmuró.

Ania se hundió en el agua tibia para quitarse los restos de jabón del pelo. Rina abandonó antes la estancia para que se secara. El resto de criados se habían marchado a sus respectivos dormitorios con una cena ligera en el estómago. Tras el incidente, a algunos se les había quitado el apetito.

El pasillo estaba en penumbra. Cuando Ania abrió la puerta del baño, proyectó un haz de luz que iluminó a Hayao. Estaba apoyado en la pared mientras esperaba. Al verla, estiró la espalda.

—Siento haber tardado tanto —se disculpó ante el muchacho—. El agua aún está caliente.

—No te preocupes. Tú… necesitabas hablar. Lo entiendo.

—Puedo curarte esa herida. —Señaló su labio.

—El amo Ryu ya ha hecho suficiente. —Le había bajado la hinchazón y el moratón del pómulo había desaparecido.

Tenía el pelo pegado a la frente y la ropa arrugada. Llevaba en los brazos su nemaki para cambiarse. No parecía estar muy dispuesto a hablar. Durante el tiempo que habían pasado las dos dentro del baño charlando, él no había podido quitar sus ojos de Jarreth. Cuando este le propuso curarle la herida, él se dejó hacer hasta que no pudo soportar contemplarlo por más tiempo y se alejó de sus manos. Le dio las gracias y vio cómo el mago se marchaba con ese aire orgulloso.

Se había repetido a sí mismo varias veces que las palabras de Yumiko no debían afectarle, pero era cierto todo lo que ella le había dicho. Ania ya no llevaba su cuenta y le hablaba de forma muy cortante. A lo mejor sí que estaba enamorada de otra persona. Les había visto dirigirse miradas cómplices en más de una ocasión.

—Gracias por defenderme de Taisei.

—No necesitabas ayuda. Parece que podías defenderte sola.

El chico entró en el baño y Ania lo detuvo.

—Hayao, yo… No quiero que pienses que soy alguien que no soy. No sé qué se me pasó por la cabeza para hacer eso… —Le miró apretando los labios—. Si tienes algo que decirme, es el momento.

El muchacho contempló sus rasgos. Parecía más relajada, casi como si no hubiese pasado nada. Y eso le molestó todavía más.

—Mi cuenta —dijo tras un instante—. Solo tienes las de Rina y la del amo. Supongo que son más importantes para ti.

—Tu cuenta me la quitó Jarreth. Me hacía… mal.

—Eso me dijo Yumiko… Qué bien que la suya te dé suerte —pronunció impasible—. No puedo competir contra eso.

—Hayao, fue un regalo —murmuró Ania—. Compré tu cuenta pensando que ibas a regalársela a Yumiko y me fastidió. Fue mi culpa que me diera mal fario.

—¿A Yumiko? Nunca he pensado en ella de esa manera —repuso con molestia—. Es una metomentodo.

—Pero… ¿entonces por qué le haces caso? —preguntó ella.

—Por el mismo motivo que le haces caso tú.

Hayao dio un paso, acortando así la distancia, y suspiró.

—Solo me preocupo por ti —pronunció—, y parece que tú no quieras tener nada que ver conmigo. Pero con ella sí hablas, y no hago más que preguntarme qué es lo que hago mal. ¿Qué hago mal contigo?

—Nada, Hayao… —contestó, perpleja.

—Has cambiado. Estás sola, triste y a veces te quedas absorta. ¿Sabes qué me dijo Kirito ayer? Que le recordabas a Megumi, que le gustaba estar a tu lado por eso mismo. —Lo miró a los ojos con una mueca de dolor—. No me gustó que me lo dijera porque antes no eras así.

—No sé qué decir —musitó. Se le había hecho un nudo en la garganta y otro en el estómago.

—¿Ves? No me dejas ayudarte. —Hizo un ademán con los brazos.

—Es que no puedes hacer nada por mí —le dijo con seriedad.

—Puedo quererte. —Su mirada se intensificó—. Me gustas, Ania.

Parecía más bien una súplica a los dioses para que estos le respondieran con una frase de amor. Pero el silencio cayó como un muro entre los dos. Ania lo miraba sin saber qué decir. ¿Cómo no había sido capaz de verlo venir? Por eso no hacía más que buscarla, por eso sus ojos se encontraban con los suyos si volvía la cabeza hacia él, por eso siempre tenía una sonrisa para ella.

—Yo… Hayao, no… No sé.

—También puedo seguir como si no hubiese pasado nada… —articuló con esfuerzo—. Como si no hubiese dicho nada. Con un ojo puesto siempre en ti, preocupándome a lo lejos, siendo el chico que coloca los cuencos cada día… y nada más.

Los ojos se le inundaron de lágrimas. ¿Por qué acudían ahora? ¿Por qué se sentía tan mal? Otras veces, cuando le contestaba algo cortante, apenas le daba importancia, pero ahora… Sus palabras se le habían clavado en el pecho porque destilaban verdadera tristeza. Le estaba rompiendo el corazón.

—No quiero hacerte daño —repuso entre dientes, mirando al suelo.

—Deja que yo decida eso. —Alargó su mano y cogió un mechón rojizo entre sus dedos. Lo acarició—. Solo te pido que no te alejes de mí. —Sus nudillos rozaron su mejilla durante un instante—. No más, por favor.

Aquel contacto la hizo estremecer. La compañía de Hayao era agradable, siempre parecía estar ahí en todo momento, y por eso mismo no podía ver más allá de ella. El demonio que moraba en su interior hería sin ton ni son. ¿Quién podría estar a salvo si no era capaz de hacerse con el control? Era mejor alejarse de las personas que más apreciaba.

—No sé qué beneficio puede traerme esto. —Suspiró, deshaciéndose de la mano de Hayao—. Hacerte daño a ti, a mí. No tiene sentido. —Negó, dando un paso hacia atrás.

—Podemos… intentarlo —repuso el joven con ansiedad—. A lo mejor merece la pena.

—¿El dolor? No existe ni un solo tipo de sufrimiento que lo merezca. —Abrió la boca para decir algo que no sonara tan brusco, pero la cerró. Quizás era esa la única respuesta posible que podía darle. Sin darse tiempo para rectificar, dio media vuelta—. Buenas noches, Hayao.

En su habitación se llevó la mano al pecho mientras sentía un dolor agudo aplastándole los pulmones. El rostro compungido del muchacho se le aparecía en la mente como si fuera un puñal, perforándola un poco más. No le había dado calabazas, aquella era una descripción muy pobre. Le había roto un sueño, el alma, el corazón. ¿Cómo había sido capaz de mantenerse tan fría? Había leído en muchísimas ocasiones algunas frases de los personajes de sus libros rechazando pretendientes, pero nunca se había imaginado a ella misma en esa situación. Al fin y al cabo, los libros solo eran ficción, pero las personas eran reales. El dolor era real.

Era mejor así, se decía una y otra vez. No quería que Chiaki pudiera hacerle nada. Era demasiado bueno y no merecía estar con alguien que no fuera capaz de recordar lo que había hecho el instante anterior. No hasta que lo controlara. Por su bien debía hacerlo.

Capítulo veintiséis

No había podido conciliar el sueño aquella noche y antes de que nadie se levantara, salió al exterior. El viento movía las ramas desnudas y escuálidas de los árboles. El frío de la madrugada traía humedad y hacía que la ropa se le pegase a la piel; sin embargo, era mejor estar ahí fuera que en su futón amarillento. No hacía más que dar vueltas al mismo tema una y otra vez. Parecía ser que los hombres de la posada estaban destinados a sufrir.

Cuando fueron llegando las primeras criadas a la cocina, Ania entró para ayudar a preparar el desayuno. Parecía que no quisieran ni mirarla. Se apartaban de su lado, como si temiesen que les fuera a ocurrir lo mismo que a Taisei. Desistió pronto y se puso a colocar la mesa. Fue de las primeras que se sentó y observó al resto llegar, sacar sus zabutones y dedicarle miradas furtivas cargadas de incertidumbre.

Hayao no desayunó con ellos.

—Ha bajado a las calderas —le explicó Kanta cuando Ania preguntó por él—, decía que no se encontraba muy bien, tenía el estómago revuelto.

Ania no quiso indagar más. El hecho de haber escogido esas palabras en vez de otras le hacía pensar en que Hayao debía de haberle contado la conversación que tuvieron ayer. Sin embargo, este no mostró ningún indicio de tal conocimiento. Aunque si en realidad lo supiera, no preguntaría a la chica. Kanta podía ser un poco entrometido, pero protegía al muchacho como si fuera su hermano.

Las tornas se cambiaban. Hayao ya no la buscaría para hablar ni para preguntarle qué tal estaba. Bajó la cabeza de forma lánguida. No pretendía causarle tanto malestar, pero pensó que, al fin y al cabo, hasta que ella no se pudiera controlar, cualquiera que estuviera a su alrededor podría pasarlo mal.

Contempló a Rina, que charlaba con Makoto. Días antes Chiaki hizo que pensara que podría matarla en el acto si quisiera. No le gustaba cuando esos pensamientos acudían a su mente, no los quería tener, la hacían sentirse malvada, un depredador que solo mata por satisfacción.

—¿Qué pasó ayer? —Su voz llegó antes de alcanzar a verle—. Pensé que lo tenías más controlado.

El cielo seguía encapotado, así que la luz que se filtraba por las ventanas del laboratorio de Jarreth apenas permitía distinguir unas pocas formas. Había encendido alguna vela para poder ver mejor. Estaba sentado en una banqueta, escribiendo en un pergamino mientras hojeaba un libro de tamaño considerable y lleno de polvo. Alzó la cabeza cuando ella apareció por la puerta.

—Te dije que no podía hacerlo —protestó su hermana. No tenía muchas ganas de tener esa conversación—. Viste lo que ocurrió con la ola, no me deja que le dé ninguna orden.

—No has dormido bien. —Señaló sus ojeras. Irguió la espalda y se colocó bien el cuello de la túnica ambarina.

—Ya no puedo dormir —replicó sin mirarlo—, no me deja.

Se apoyó en el marco de la puerta y bostezó. Observó el suelo. Aunque había fregado cien veces aquellas tablas, había manchas de colores que no desaparecían.

—Tienes que hacerte con el control —refutó Jarreth, dejando de lado lo que estaba haciendo. Se cruzó de brazos y se giró en la banqueta para que le prestara atención—. Rina no sabe si eres un peligro para el resto de criados.

Ania alzó sus ojos. Tener que sostener la mirada ceñuda de su hermano le enfadó. ¿Por qué Rina le habría dicho a él aquello? ¿Lo pensaba en realidad?

—Pues… no lo sé. No puedo decirlo. —Se encogió de hombros, frustrada. A pesar de no querer enfrentarse a ese diálogo, ya no podía contenerse—. Intenté calmarme, de verdad que no dejé que saliera cuando Taisei me empujó… pero entonces, golpeó a Hayao y sentí cómo mi cuerpo se preparaba para atacarle. Ni siquiera recuerdo qué ocurrió después. Sé que salí del dormitorio de mujeres, que vi a Hayao en el suelo y… Y luego tenía mis manos alrededor de su cuello —gesticuló—. Hoy no me miraba, y eso que le he pedido disculpas.

—Te faltó poco para matarlo —aseveró el mago.

—Fue Chiaki, no yo.

—No podemos culpar solo a tu demonio, Ania. Se nutre de lo que sientes. Cuando te enfadas, él se hace fuerte. No puedes permitirte sentir ira.

—Pero no está muerto, ¿no? —Alzó la voz, sosteniéndole la mirada.

Los dos fruncieron sus ceños. La primera porque estaba cansada y dolida y el segundo, porque no toleraba que le discutieran las cosas.

—Me mentiste ayer —le recriminó—. ¿Por qué huiste? ¿Por qué no te quedaste en la cocina e intentaste ayudar? No te gusta que te traten como a una niña, pero demuestras una y otra vez que en realidad sí lo eres. De nada te servía ponerte a correr bajo la lluvia. Los problemas no desaparecen si los ignoramos.

—¡Lo intento! —estalló Ania—. Te he dicho que lo intento, pero no lo consigo. ¡Hace lo que le da la gana! Hay veces en las que no recuerdo cómo he llegado a un sitio. Me encuentro de pronto volviendo del jardín de árboles o de cualquier otro lugar. Hace cosas que no comprendo. Ha… matado a un gato y lo ha quemado. ¡Hace hogueras!

—¡Porque tú se lo permites! Es una demostración de fuerza —saltó su hermano—. No puedes dejarle, es un demonio joven y no necesita hacer sacrificios. Si adquiere ese vicio cada vez necesitará más víctimas.

—Si me ayudaras no ocurriría —lo acusó, alterada, dando un golpe con el pie en el suelo—. Tan solo me dices que lo controle, que me haga con él. ¡Pero no me das soluciones! ¿Sabes qué es lo que deberías hacer? Estar en el momento en que Chiaki se vuelve contra mí. Detenerme en ese momento. Pero nunca estás —remarcó—. Incluso cuando te llamo, no apareces.

—¿Qu…? —Ania lo señaló iracunda. Su rostro había enrojecido de rabia.

—Porque te llamé —continuó, remitiéndose a otro momento más doloroso—, te llamé mil veces. A gritos y en silencio, cuando ya no pude hacer otra cosa más que llorar. Me dijiste que intentarías protegerme. ¿De qué? Todo lo que ha podido pasarme, me ha pasado. No has estado ahí para mí. Y ahora que estás aquí, me dices que soy la culpable. Y no tienes razón porque yo nunca pedí esto, ¡no decidí venir! ¡No decidí tener poder! ¡No lo quiero! Porque, en realidad, el único culpable aquí eres tú. ¡Tú me secuestraste! Me sacaste de mi hogar, me alejaste de mi familia, ¡y me ocultaste la verdad! ¡No has hecho nada por mí! Ella me ha torturado de todas las maneras posibles… ¡Y no has movido ni un dedo para defenderme!

Sombras otra vez.

Impenetrables.

El corazón le latía en la cabeza y sentía su pulso rítmico. Sabía que podía moverse, pero no servía de nada ir a ningún lugar dentro de aquella oscuridad. Podría perderse, si es que no estaba ya perdida. Aquel sitio parecía ser el mundo al que se refería su hermano, al que su demonio intentaba relegarla. Era la primera vez que lo sentía tan real. Se parecía bastante al de siempre pero, en vez de colores y luz, tan solo se diferenciaban algunas siluetas. Y ni siquiera eran de personas, solo de objetos. Si se quedaba mirando mucho rato uno de ellos, al momento este se difuminaba.

¿Era ese el mundo de Chiaki? Si era ahí donde vivía, entendía que intentara huir. No había nada, incluso el tiempo parecía haberse detenido. Entonces… ¿había desaparecido ya? ¿Podría volver a despertar? No quería desaparecer. Aquel sitio la vaciaba y no le gustaba cómo la hacía sentir.

Jarreth la contemplaba afligido. Parecía que recobraba la consciencia. Se miró la túnica un momento. Tendría que habérsela cambiado.

—¿Ha… ocurrido de nuevo? —pronunció Ania, incorporándose. Estaba en la cama de Jarreth. Otra vez.

—Sí.

—¿Qué he hecho? —preguntó, pesarosa.

Rozó con los dedos la colcha en la que estaba tumbada. No tenía nada que ver con el lugar del que venía. La realidad estaba llena de matices, colores y olores. Incluso el sentido de la profundidad o de la forma de los objetos era diferente.

—Supongo que recuerdas que me recriminabas mi actuación en todas tus desdichas. —Jarreth se mostraba inexpresivo mientras contemplaba el bordado de sus cojines.

—Jarreth, yo…

—Has quemado mi alfombra —se lamentó.

Se volvió hacia el pasillo. Olía a humo, pero la alfombra verde oscuro no estaba en su lugar sino que volvían a verse los tablones de madera.

—Lo siento —se disculpó—. No quería decir todo lo que te he dicho, de verdad. Sé que no he sido justa. Lo siento.

Gateó por la cama y se arrodilló a su lado. Se fijó entonces en su túnica amarilla. Tenía un agujero en un lateral con manchas negruzcas en los bordes, irregulares.

—Me acerqué demasiado al fuego —se explicó el mago.

—Te ataqué —recordó Ania con amargura. Se miraron entonces—. ¿Estás bien? ¿Te… te he hecho daño?

—Nada que lamentar. —Negó con la cabeza.

Se sentía fatal. Le había reprochado cosas que no venían al caso; que sí que las pensaba, pero no con tanta intensidad. ¿Por qué tendría esa verborrea incontrolable? Y el fuego… Había usado su magia contra Jarreth, contra una de las personas a las que más cariño tenía. Y lo peor era que si Chiaki no había tenido reparos en enfrentarse a alguien más fuerte que él, era que no le importaba nada la vida de Ania. La muchacha intentaba contener las lágrimas ardientes que acudían a sus ojos.

Jarreth suspiró. Su semblante había adoptado una expresión triste. Cogió su mano con lentitud y captó su mirada.

—Escucha, no puede volver a pasarte. —Apretó la mandíbula. No le gustaba dar malas noticias, pero no tenía otra opción—. Mañana vuelve Tana. Sabe que hay un demonio en la posada, pero no sabe que eres tú. Si lo descubre intentará matarte. —Aprisionó más su mano—. No debes dar muestras de poder. De una persona fuerte puedes esperar lo más espantoso, puedes casi prever su movimiento de ataque. Pero Tana no es una mujer fuerte. Es débil, y eso es aún peor. Alguien débil buscará mil y una maneras de vencer, y no sabrás cuál va a utilizar hasta que la tengas encima.

Ania tomó aliento. Eso significaba que esa ligera tranquilidad que habían sentido sin la bruja o esas charlas con su hermano acabarían. Tana no volvería a marcharse tanto tiempo. Era una mujer recelosa de su posada y de su esbirro. Jarreth tenía razón. Tana iba a descubrir al demonio e intentaría acabar con él.

Se cubrió la cara con ambas manos para reprimir el llanto. Era como si su cuerpo se hubiese quedado pegado al pie de una montaña y estuviese cayendo una gran roca. No podía apartarse de su trayectoria, tan solo prepararse para recibir el impacto o quizá, para morir.

No era esa la imagen que quería dar, la de una niña desvalida. Sin embargo, sentía un miedo atroz. ¿Por qué no podía ser siempre así? Poder hablar con su hermano recién descubierto sin tener que acallar los pensamientos por temor a que la bruja los leyera.

—No va a tocarte un pelo mientras que yo esté aquí —prometió Jarreth, acercándose con voz más amable—. Dije que la mataría y eso es lo que voy a hacer. Pero necesito algo de tiempo porque espero una señal. Después, la vida te compensará por lo que has tenido que pasar.

Ania alzó la mirada con los ojos rojos y húmedos.

—¿Por qué me suena a despedida?

Jarreth la contempló un instante y volvió el rostro. Sus músculos se habían tensado, al igual que sus facciones.

—He estado reflexionando sobre lo que me contaste ayer —continuó Ania—. Los dos vivís por la unión del demonio y tu corazón, ¿verdad? Porque ella se lo arrancó… Su corazón se consumió…

—No me hagas esa pregunta —pidió, sombrío. Se levantó de la cama y se acercó a la ventana.

—Así que tengo razón, ¿es eso lo que está en el cofre? ¿Es tu corazón?

Hubo una pausa en la que el mago tomó aliento. No quería afrontar esa discusión, aunque era necesaria. Se había abierto, estaba respondiendo a todas las preguntas y estas nuevas dudas también debían ser resueltas. Se lo había prometido a sí mismo y se lo debía a ella. No disponía de tanto tiempo como para seguir dando evasivas.

—Sí —respondió finalmente.

—Y lo tienen nuestros padres.

—Sí.

—Y ellos no van a volver con ello… porque hay un plan en marcha. Esa es la señal que esperas… por su parte. Porque sí quieres matarla…

Podría decirse que sentían la misma presión en sus pulmones. Las razones eran diferentes, pero enfrentarse a todas esas revelaciones resultaba más que doloroso para ambos.

—Pero tú… —Ania bajó el volumen de su voz. Temía decir las palabras que destacaban en su mente—. Tú morirás también si la matas… porque eso es lo que os mantiene a los dos con vida.

Jarreth alzó los ojos hacia las nubes y apretó sus manos contra la espalda. Le temblaban un poco por la intensidad del momento. Solo lo sabían Shinoa y sus padres, y ninguno de ellos entendía que fuera una decisión que había tomado desde hacía tiempo, muchos meses e, incluso, años atrás. Hubo un tiempo en el que no quería vivir, en el que no podía soportar la vida. Pero la mujer que había iluminado su oscuridad hizo que el corazón que no tenía en el pecho volviese a latir, que tuviera algo de sentido su existencia. Y por eso resultaba aún más doloroso hablar de ello.

—Hay elecciones que no podemos tomar por nosotros mismos —indicó—. Te dije que por amor hay que hacer sacrificios. No me importa morir.

—Ahora el que miente eres tú —replicó Ania—. Tienes gente que te importa. Y… quieres a Shinoa, ¿por qué dejas que pase por eso?

—Hace dos días me recriminabas que por qué no la había matado antes. ¿Has cambiado de idea? ¿Ya no merece morir?

—Es diferente… Sí lo merece, pero no si para ello tú también debes morir. ¿Qué opinan nuestros padres? ¿Y Shinoa? No creo que quieras que se consuma de tristeza.

—No sabes mucho sobre el amor, ¿no? —La contempló un momento, molesto.

No le apetecía responder a sus reproches, pero también tenía que hacer que entendiera sus razones. Volvió su rostro de nuevo hacia las nubes y, con calma, contestó.

—Querer de verdad significa hacer lo que sea por la felicidad de la otra persona. Sé que conmigo es feliz, que me quiere como yo la quiero a ella. Pero, justo por eso, tengo que dar varios pasos atrás y permitir que ella avance. Mi destino está sellado y no pienso arrastrarla conmigo.

—Pero debe de haber algo que podamos hacer.

—Vivir —respondió él con una sonrisa escueta.

Vivir, repitió Ania en su mente. Claro, ¿qué otra cosa podrían hacer sino? Apretó los labios, negándose a aceptar su decisión.

—Sufrirá tu pérdida, y yo también —rechazó, sentándose en el borde de la cama.

—Mi muerte zanja el asunto con la posada de Nozomu, ya que quieren un responsable; y la muerte de Tana termina con el sufrimiento de los criados de la posada. Lo arreglaría todo, ¿no lo ves? Tú serías libre.

—¿Libre para qué? —replicó, frunciendo el ceño—. No soy capaz de controlar a Chiaki. Si tú no me enseñas no voy a poder ser libre de verdad.

—Shinoa podría ayudarte —comentó, bajando el tono de voz.

—Shinoa estará muy ocupada llorándote —le recriminó.

Se giró con las manos agarradas por detrás de la espalda.

—¿Desde cuándo me hablas con tanto desdén? —Ania bajó la mirada—. Sé que lo pasará mal. Pero, si no lo hago, ella, tú y muchos otros seguiréis corriendo peligro. Es lo que debo hacer.

—Por eso me cuentas todo esto, ¿no? Lo de mis hermanas, lo de Shinoa, lo del corazón… Estás arreglando las cosas antes de irte.

Sus ojos la contemplaron con tristeza, pero antes de que pudiera dar rienda suelta a sus emociones, torció su gesto hacia el cristal. El paisaje que se veía desde ahí no era más alentador. El mar estaba revuelto y volvía a precipitarse con fuerza.

—No creas que no me hace infeliz. Parece que no entendéis cuánto he reflexionado sobre el asunto. No ha sido algo que haya decidido de pronto. Lleva tiempo cociéndose en mi mente. —Contempló el mar inmenso y luego murmuró para sí—. De hecho… ya está en marcha.

Ania no respondió. Se levantó de la cama y lo abrazó por la espalda. ¿Cuánto tiempo necesita una persona para encariñarse de alguien? ¿Cuánto para saber que su pérdida causará un dolor inimaginable? Apoyó la frente en su espalda.

—No mueras —suplicó—. Por favor. Debe de haber otra forma…

Fue un gesto tan tierno y cálido que hizo que el mago se conmoviera y tuviese que luchar contra sí mismo para no ponerse sentimental. Se giró a contemplarla. Ella se puso de puntillas para pegar su mejilla contra la suya. Tenían la piel húmeda pero no se dijeron nada más. Dejaron que sus lágrimas silenciosas se fundiesen entre sí y, al poco, se separaron.

Capítulo veintisiete

Ania se sentó en las escaleras exteriores. No sabía cuántos pisos había descendido antes de detenerse.

Sacrificarse era una palabra demasiado grande. Estaba llena de matices y de significado. Para Ania tampoco tenía sentido, aunque se la hubiera explicado su hermano. ¿Por qué morir? ¿Por qué lo tenía tan claro? Solucionaba dos problemas importantes pero… ¿merecían una vida? Las reglas del mundo que había descubierto eran crueles y no había forma de evitarlas ni de cambiarlas.

Observó su muñeca y repasó con el dedo su cicatriz. Sacrificio estaba unido también a la palabra sufrimiento. Jarreth le había pedido perdón por no haber podido ahorrarle el suyo. ¿Era entonces también una forma de demostrarle su arrepentimiento?

Enfrentarse a la bruja requería mucho valor y tener claras convicciones de que su muerte era lo mejor. Pero, tras su muerte… ¿qué ocurriría? La posada se quedaría sin dueño. Quizá Rina podría hacerse cargo… Pero ya no habría magia que controlara el edificio y este no volvería a moverse. Nadie querría hospedarse ya que el reclamo era que navegaba y que las cosas se hacían solas. Además, a pesar de que los criados quedarían libres, tendrían que marcharse perdiendo sus privilegios. Estarían obligados a volver a sus vidas, a esas de las que huían. ¿Y Ania? Su mayor deseo era volver a su casa. Obligaría a Chiaki a llevarla de nuevo a Greenvillage. Si no acababa relegándola a su desaparición por no hacerse con su control. Jarreth dejó entrever que ese sería su destino si acabara sola.

No auguraba nada bueno el hecho de que Jarreth muriese, sin contar con el dolor que sentirían sus padres, ya que era el hijo al que más unidos estaban. O también la pérdida que sufriría Shinoa sin él. ¿Y no dijo que esperaban un niño?

Ania negó con la cabeza. Debía haber algo que pudiera hacer, no podía ser que el destino le obligase a suicidarse. ¿Podría permitir que fuera al infierno? Cierto era que había hecho muchas cosas mal, que había matado a muchas personas, que era el esbirro de una de las mujeres más horribles del mundo. Pero estaba obligado a hacerlo, ¿no? Aquellas notas que había leído en su libro le hacían una persona diferente, mucho más sensible, mucho más atormentado de lo que nadie pudiera estarlo. Mucho más infeliz. Era un hombre arrepentido.

No, no merecía ese final. Pero, ¿qué hacer? Chiaki apenas le había explicado las reglas básicas de los tratos con demonios. Sabía que se nutrían de la fuerza del corazón y conforme se utilizara una magia más poderosa, más consumían. El hecho de que Jarreth aún tuviese corazón tampoco era tranquilizador porque seguramente debía de estar en unas condiciones deplorables. Mantenía con vida a dos personas, cada una usaba la magia a su antojo y no hacían un sacrificio hasta que se sentían agotados, así que a ese corazón le quedaba poco tiempo de vida. ¿Notaría él que estaba muriendo? Podría ser esa otra de las razones apuntadas en su lista de motivos por los que morir.

—Ha dicho que esperaba una señal… —murmuró.

—¿Qué estás diciendo sobre señales? —Yumiko apareció de repente en las escaleras. Debía de haber acabado en su planta. Ania se puso en pie.

—Hablaba conmigo misma —replicó. No podía olvidar el incidente con las niñas y la figurita. Todo apuntaba a que era la responsable de que las niñas la hubiesen cogido.

—Pues vale, si no me lo quieres contar pues nada. —Cerró la puerta secreta tras de sí y cogió sus bártulos para bajarlos por la polea—. Intentaba ser amable, parece que vas perdiendo amigos día sí, día también.

Ania no contestó. Le crispaba el doble rasero que utilizaba la chica con ella. Que iba perdiendo amigos, decía. Pensó en Hayao. Pero Yumiko no podía saberlo, el muchacho estaba dolido, pero no era un chismoso. A lo sumo se lo habría contado a Kanta, y este último sabía guardar secretos. Tenía que referirse a Taisei.

—Le he pedido disculpas esta mañana —soltó sin poder contenerse—. Si no hubiese golpeado a Hayao a lo mejor no me habría extralimitado.

—Así que ahora eres la protectora de los criados. Me pregunto… si me hubiese golpeado a mí, ¿también habrías intentado matarlo?

—Tú no te enfrentaste a él para defenderme. Y no intentaba matarlo —pronunció entre dientes.

—Ya… Aun así, no le has hecho un favor a nadie —opinó, sujetando el cubo a la polea y comenzando a bajarlo por la cuerda—. Solo has conseguido que el resto de criadas te tengan miedo. Te tiraste sobre él como un estúpido animal. Lo que debe de sentir el pobre Taisei es vergüenza por que una mujer le haya dejado inconsciente.

“Empújala”, dictaminó Chiaki con voz grave, “tírala por encima de la barandilla”.

Ania tragó saliva. Había alzado sus manos de forma involuntaria hacia la chica. Cuando Yumiko giró la cara, la otra se cruzó de brazos y apretó los músculos para que Chiaki no pudiese controlarla.

—Se lo merecía —alegó—. No es quién para comportarse de esa manera en la posada. Si tú puedes defender a alguien tan intolerante, perfecto. A lo mejor habéis nacido el uno para el otro.

Dio media vuelta y bajó por las escaleras. Yumiko la siguió, replicando con su voz chillona e insolente.

—Si estás enfadada no tienes por qué pagarlo conmigo —decía para pincharla—. Yo no te tengo miedo. Llevo mucho tiempo en este lugar como para saber reconocer a salvajes cuando los veo. —Ania se detuvo y la contempló desde unos escalones más abajo—. Mei y Nanase me dijeron que quemaste a un gato. Es cierto que has cambiado, he escuchado a Rina hablar de ello. De mosquita muerta a salvaje. ¿Cómo te sientes al haberte convertido en el foco de todas las miradas?

—Yumiko, no voy a entrar en tu juego —aseveró, dándose la vuelta y terminando de bajar los peldaños que le faltaban—. Y si soy una salvaje y encima estoy enfadada, no deberías provocarme.

—¿Y por qué deberías estar enfadada? —continuó con sus impertinencias, alcanzándola—. Has hablado con el amo Ryu, ¿verdad? ¿Ya os habéis declarado? ¿O es que te ha dado calabazas? Pobre Hayao, creía que tenía alguna oportunidad contigo. No te preocupes, ya le dije yo que no eras gran cosa. Solo hay que verte ahora. Pegas a hombres, quemas gatos… odias a todo el mundo, confiésalo. No eres buena para nadie.

—Parece que no soy la única que pierde amigos, Yumiko —contestó, haciendo un esfuerzo titánico por no tirarle el cubo a la cabeza.

Abrió la puerta secreta y entró en la cocina deshaciéndose de ella. Encontró a Makoto sentada en un zabuton haciendo bolas de arroz. Dejó sus bártulos y se sentó a su lado para ayudar. Desde el incidente del baño, cuando se asustó de sus cicatrices, no habían vuelto a intercambiar más que algunas palabras de cortesía.

Contempló a Yumiko fruncir el ceño y marcharse alzando la cabeza.

—No le caes muy bien —observó Makoto, echándose el pelo tras la oreja. Sus ojos eran muy alargados, por eso apenas vio cómo sus pupilas seguían a la chica hasta perderla de vista.

—Ya no le caigo bien a casi nadie. —Cogió algo de arroz y comenzó a apelmazarlo entre las manos.

—¿Lo dices por lo del joven de ayer? —preguntó, alzando sus cejas finas. Negó despacio—. Hay muchos que te aprecian. Fíjate, por ejemplo ellos.

Señaló el pasillo. Kirito y Megumi estaban sentados, apoyados contra la pared. La segunda se balanceaba hacia delante y hacia atrás y el chico la imitaba, pero no como burla, sino como si se meciese al compás de una melodía que solo él escuchaba. De vez en cuando acariciaba su cabeza o se detenía para observar a su alrededor.

Cruzó la mirada con Ania y forzó la comisura de sus labios en una sonrisa que no sostuvo más de un segundo. Después detuvo a Megumi en su balanceo para susurrarle algo.

—Es como un tigre —comentó Makoto, siguiendo con su labor. Tenía una voz suave, como si estuviera acostumbrada a leer cuentos, y entonaba con dulzura—. Lo llevo vigilando desde que llegamos a la posada. Parece tener dos caras. Esa que ves, con ella, y luego, la que muestra cuando mira al resto. Somos enemigos, Ania. Se agazapa en las esquinas cuando cree que no le vemos, nos observa con la espalda encogida, como si fuera un gato. ¿Has probado de acercarte a Megumi?

—Ella está mal. Kirito solo intenta protegerla.

—Pero, con toda seguridad, algún día saltará —continuó la mujer—. He visto cómo ha alzado la mirada cuando has entrado. Si esa chica no se anda con cuidado, a lo mejor la que tendrá algo que lamentar será ella. No viste lo mucho que le impresionaste cuando atacaste a Taisei. Se quedó aturdido, embobado. Y ya no te quita los ojos de encima ni aunque quiera.

—¿Crees que atacaría a Yumiko si me hiciera algo? —preguntó—. No creo. Ella también tiene dos caras. Sabe cuál usar para que no le pase nada. —Observó su montón de bolas de arroz, cuyo tamaño era muy inferior a las de Makoto.

—Todos tenemos dos caras —apuntó la mujer, cogiendo más arroz del cubo que las separaba—. Para quien queremos, mostramos una. Para el resto, reservamos la otra. Aunque… por lo general, a quien queremos le enseñamos las dos. Al fin y al cabo, tanto una como la otra muestran cómo somos de verdad. Ninguno somos ni tan buenos ni tan malos. Y ahí tienes la prueba.

Makoto alzó la cabeza e interceptó la mirada de Kirito. Le tendió una bola de arroz sin pronunciar palabra. El aludido se inclinó hacia la chica que se seguía balanceando y le dijo algo al oído. La contempló durante un instante y luego se levantó.

—Gracias —murmuró al coger el ofrecimiento de Makoto.

Sostuvo la bola en sus manos un instante mientras observaba a Ania y, sin más, dio media vuelta. Se sentó en el suelo y le dio a Megumi un pellizco de arroz.

—Está aprendiendo a comportarse porque sabe que si no lo hace podrían echarlos —comentó Makoto—. Y Megumi aquí está segura. Tiene comida y un techo bajo el que dormir.

—Seguro que en la calle nunca le han ofrecido un poco de misericordia. Debe de ser duro para él tener que cambiar.

—Hay muchas formas de aprender. Las cicatrices enseñan rápido… —Se acarició la mejilla irregular—. Pero también dejan su marca. Él necesita a alguien que le cuide y le dé cariño y todavía le resulta extraña la cordialidad.

Ania asintió bajando la cabeza. Continuaron un rato más haciendo bolas de arroz.

—¿Algo te inquieta? —preguntó Makoto—. Antes estabas seria, pero ahora pareces triste. ¿Es sobre lo que hablabas con Yumiko?

—Dice muchas cosas, y a veces acierta. Pero no es eso… Me preocupa una persona.

—¿Una persona?

—Contéstame a una cosa, Makoto… Va a sonar rara y, si no quieres, no contestes pero… si alguien te dijera que murieras, ¿lo harías?

—Depende de quién me lo pidiera. ¿O es una orden? —Dejó las manos en la mesa—. ¿Lo dices por los contratos de sangre de la posada?

—No… en ese caso tampoco es una orden, es asesinato. Asesinato… ¿voluntario? —preguntó en alto. Negó con la cabeza—. Me refería más bien a… morir por una creencia. Si con tu muerte arreglaras otras cosas, o fuese bueno para alguien, ¿lo harías?

—Sí —respondió de inmediato.

—¿Sin dudar?

—Me estás preguntando por algo que ya he hecho —dijo con suavidad—, para salvar a mi hijo. No morí, pero pude haberlo hecho. Y en realidad, no me habría importado.

—¿Hablas de tu marido? ¿El que te hizo eso? —Observó sus cicatrices.

—Una mujer puede soportar muchas torturas por el amor que profesa hacia sus hijos. Pero el dolor que alguien puede llegar a infligirle es suficiente para que se sienta morir por dentro. Tuve un bebé que nació con una cara extraña. Cuando mi marido lo vio por primera vez, lo tiró al suelo. —Ania se horrorizó—. Lo repudió y me tachó de adúltera. Mi instinto no fue llorar, ni siquiera gritarle. Cogí las tijeras con las que cortaron el cordón umbilical de mi hijo y se las clavé en el cuello. No murió en el acto, peleó con agresividad. Y para cuando exhaló su último aliento, yo estaba casi tan mal como él. —Se levantó las mangas y dejó a la vista un par de marcas en sus brazos.

—Lo pillaste por sorpresa… por eso pudiste con él. —Fue lo mismo que hizo Chiaki con Nozomu. Lo pilló débil y desprevenido. Por eso pudo matarlo—. ¿Y tu hijo?

—Murió. A pesar de que hui con él, murió a los pocos días. No sé si por culpa del golpe o por su aspecto extraño. Y yo… me vi forzada a mendigar. Pero todos tenemos historias tristes que contar, no quiero que sientas lástima por mí. El tiempo lo cura todo y pone a cada uno en su lugar —afirmó, esbozando una sonrisa misteriosa.

Aquella conversación fue interrumpida por la aparición del gatito de Mei y Nanase. Lo habían llamado Kero y gritaban su nombre mientras corrían tras él. Habían encontrado una cuerda corta con la que mantenerle sujeto mientras todos comían. No parecía que al resto le importara la presencia del felino en la cocina así que, por ahora, el animalillo se podría quedar.

Hayao tampoco apareció a la hora de la comida, por lo que Kanta le reservó algunas bolas de arroz. No parecía preocupado por su amigo, en realidad era como si estuviese enfermo y cuidase de él. Sí que había descubierto que había estado trabajando en las calderas con el resto de hombres, pero fuera de eso no quiso preguntar más. Kanta era inteligente y, si veía que tocaba mucho el tema, él también querría indagar.

Al anochecer, el cielo volvió a tronar. Un relámpago sacó a Ania de sus pensamientos. Fue la primera que llegó a la cocina tras limpiar algunas habitaciones más. Rina estaba echando leña en el horno. Miró alrededor y entonces se percató de que era la única persona que había en esa planta en ese momento.

Sin pensarlo, se acercó a ella y se arrodilló a su lado.

—Sé lo del cofre —le confesó a Rina de inmediato. La aludida la contempló vacilante—. Sé que lo que contiene es el corazón de Jarreth.

—¿Te lo ha dicho él? —preguntó.

—Va a liberarnos —le comunicó entre susurros—. Pretende matarla cuando vuelva. Está decidido. Quería que lo supieras por lo que pueda pasar… No sé cuándo lo hará, está esperando una señal…

—¿Qué señal?

—No lo sé… Pero él morirá también —siguió con la voz quebrada—. Y… saber eso hace que resulte demasiado doloroso.

—Ania… —Su amiga la consoló dándole un abrazo—. Si es algo que tiene decidido es porque le ha dado muchas vueltas. Dice mucho de él que haga este gesto por nosotros.

—No es un simple gesto —replicó dolida—. Estamos hablando de su muerte.

Las dos enmudecieron cuando aparecieron otras criadas en la cocina. Ania se levantó tratando de contener las emociones. Rina sintió cierto alivio al saber lo que Jarreth se disponía a hacer. Sin embargo, también se apenaba al pensar en su amiga. Ese apego que sentía hacia él iba a destrozarla.

No es que a Rina no le importase su sacrificio, pero sí entendía que era por el bien común. Y más que pena, sintió orgullo. Tras años de fingir ser una persona sin escrúpulos, un príncipe altanero y presumido, sus intenciones lo delataban como alguien mucho más profundo y sensible. Lo que ella había creído se hacía realidad. Porque sí sería un príncipe, uno que sabía enfrentarse a dragones.

Volvió a contemplar a Ania. Ayudaba a Mimí, la mayor de las criadas, a dejar sus cosas con las del resto. Quería expresarle la satisfacción por la noticia, pero se contuvo. Tampoco podía dar por hecho algo que aún estaba en el aire. Por mucha decisión que tuviera, podrían surgir imprevistos y que el fin de la Presidenta se retrasara unas cuantas semanas, incluso unos cuantos meses. Tendría que esperar un poco más antes de coronar a su amo con laurel y poder cantar su hazaña.

Capítulo veintiocho

Ania pasó por el pasillo de los dormitorios de camino a su cuarto. La puerta de la habitación de los hombres estaba entreabierta. No quería fisgar, pero un impulso más grande se apoderó de su curiosidad y se quedó un segundo observando por aquella rendija. Hayao estaba hablando con Kirito muy cerca de la puerta.

Dio un paso hacia atrás. Una cosa era comprobar que Hayao tenía buen aspecto y otra, escuchar conversaciones ajenas. Pero entonces, el muchacho alzó la vista y la vio. Ania se quedó paralizada, ¿pensaría que quería hablar con él? A pesar de querer correr, no podía huir ahora que había sido pillada espiando.

Hayao se acercó con lentitud a la rendija. Sostuvo durante un instante la mirada de la chica y después cerró la puerta.

Comprendió entonces qué era lo que ocurría, por qué no aparecía por la cocina. Lo que intentaba era no verla. El hecho de que le hubiese dicho que la quería lo estaba atormentando. Debía desenamorarse y Ania sabía que era muy doloroso. Necesitaba espacio.

Bajó las escaleras con el mismo pesar que el día anterior. No quería que sufriera, era un chico demasiado bueno como para que nadie le rompiese el corazón. Pero no podía echarse atrás en su decisión. Cierto era que Chiaki parecía haberse tranquilizado, al menos durante el resto de ese día, pero no podía bajar la guardia. Era un peligro potencial.

Una vez se quedó a oscuras, metida en su futón, la cabeza le empezó a dar vueltas, recordándole esas conversaciones que no comprendía y que, sin embargo, eran irrefutables. Jarreth iba a morir. Hayao sufría. Rina se alegraba de la posibilidad de ser libre muy pronto. Pero, ¿y ella? Ania también se sentía morir, de incertidumbre, de angustia, de miedo.

La puerta corredera se deslizó silenciosa. Una sombra entró y cerró. Entonces, se hizo un pequeño haz de luz que dejó ver a la persona tras las sombras.

—¿Jarreth? —preguntó Ania, incorporándose.

—Siento asustarte. No podía dormir.

Llevaba una larga túnica abotonada y unos pantalones oscuros. Se agachó y dejó el pequeño candelabro en el suelo. Dos velas blancas proyectaban una circunferencia de luz a su alrededor.

—¿Pero qué…? ¿Qué haces aquí?

—Tengo que contarte algo más —explicó—. Me ha faltado casi lo más importante.

—¿Y no puedes esperar a mañana? No deberías entrar en las habitaciones a estas horas de la noche. Los criados pueden verte y pensar que…

—Soy tu hermano —refutó, echándose el pelo hacia un lado.

—¿Y de aquí quién lo sabe? —inquirió sin salir de su futón.

—Bueno, de todas formas no voy a quitarte mucho tiempo —dijo, acuclillado a su lado—, me iré enseguida… —Un escalofrío le recorrió los brazos—. Qué frío hace aquí, ¿no?

—Es invierno.

—¿No me digas? —Dejó el candelabro en el suelo—. Mi magia calienta los dormitorios.

—Esto no es un dormitorio. —Señaló a su alrededor—. No al uso.

—¿Por qué no subes a dormir con el resto de criadas? Aquí te vas a morir de frío.

Hizo un par de florituras encima de las llamas de las velas y una ráfaga de calor inundó el cuarto. Era como estar al lado del fuego de una chimenea.

—Estoy mejor sola. ¿No tenías algo que contarme?

—La soledad es adictiva. —Se sentó en el suelo tras pasar la mano y comprobar que no estaba sucio—. No quiero que te aísles.

—Si estuviese en la habitación común, no podríamos hablar ahora.

—No me repliques. —Frunció el ceño—. Tenía que contarte algo importante y me estás distrayendo.

—¿Y bien? —preguntó.

Dar tantas vueltas no era algo que le gustara hacer a Jarreth, pero había conversaciones a las que tenía que quitar un poco de peso para poder empezar. Tendría que habérselo contado ya, pero no pensó que fuera algo tan relevante… Sin embargo, la Presidenta estaba de regreso y eso le creaba cierta ansiedad. Las cosas iban a cambiar cuando ella estuviese de nuevo en la posada.

—El hecho es que yo no puedo matar a Tana… —pronunció, sombrío— aunque me gustaría.

—¿Qué quieres decir? Me dijiste esta mañana que tú…

—Sí, y morirá. Que desapareciera el cofre con el corazón no fue coincidencia. Si se destruye el corazón, se destruye al demonio, el vínculo y las personas ligadas a él.

—Pero lo tienen nuestros padres… ¿Cómo vas a…? —Ania abrió más los ojos, dándose cuenta del problema—. ¿Quieres decir que ellos son los que tienen que…?

—Sí —confirmó—. Sé que es ponerles en una situación muy difícil, les he enviado mil cartas para que se decidieran a hacerlo de una vez, pero comprendo su dilema. Al menos ahora están dispuestos a hacerlo y han comenzado con el contra-maleficio para liberar el corazón y poder destruirlo. Yo les enseñé, así que no debería haber ningún problema, pero…

Se detuvo para tomar aire. Le resultaba penoso hablar de las motivaciones de alguien a quien quería y que tenía encomendada una misión tan terrible.

—Pero a lo mejor no pueden acabarlo —terminó Ania, poniéndose en el lugar de sus padres. Qué complicado debía de ser tener la vida de un hijo en las manos y saber que tenías que matarlo.

—Si no lo acaban, si no pronuncian la palabra final, no surtirá efecto. —Se acercó un poco más a ella y la miró significativamente—. Yo no puedo decirla, esa es parte de mi maldición también… pero tú sí.

—¿Yo? —Ania abrió la boca, incrédula. Negó con ímpetu, entendiendo lo que le estaba diciendo—. No, no me pidas eso. No voy a hacerlo.

—No voy a obligarte, solo voy a decirte cómo acaba el contra-maleficio por si, llegado el momento, no hay nadie que pueda pronunciarlo. —Ania seguía negando con la cabeza. Jarreth le puso las manos sobre los hombros para que parara—. Pueden salir muchas cosas mal. Podrías ser la heroína de esta posada si dices las palabras adecuadas.

—Esto no es un cuento. —Se zafó de sus manos—. No quiero salvar un reino, quiero salvarte a ti y que ella muera. Dame una solución para eso o no me des ninguna. No voy a ser yo quien acabe contigo.

—Escucha, escucha, no te cierres en banda. —Ania se dio la vuelta en su futón y se tapó la cabeza con la colcha. Jarreth se hartó—. Te comportas como una niña. Es una responsabilidad muy grande, ¿sabes? Muchas vidas dependen de esto. ¿Crees que quiero seguir viviendo sabiendo que cada poco tiempo tengo que asesinar a alguien? ¿Sabiendo que no puedo conocer a nadie porque, si ella lo descubre, lo matará también? A mi alrededor solo hay muerte. No es tan difícil entender que tengo a personas a las que quiero proteger y que esta es la única forma que he encontrado para hacerlo. Si no quieres hablarme, bien. Pero voy a decirte las palabras, quieras o no. Porque sé que harás lo correcto cuando llegue el momento. —Tomó aliento y se acercó a su cabeza, pronunciando despacio—: “Para que los hilos del destino que unen este maleficio no se crucen nunca con los míos, deshaz toda magia ahora”. No es complicado, podrás recordarlo.

Ania sacó la cabeza de debajo de la colcha y lo miró. Pero Jarreth estaba muy molesto, así que terminó poniéndose en pie. Descorrió la puerta, llevándose el candelabro, y se marchó. Pudo comprobar que, en vez de subir por las escaleras que daban a los dormitorios de los criados, se fue por el otro lado. Quizá el resto de personal desconocía que una de las paredes del final se abría y daba a otro pasillo. Ahí era donde estaba la estancia en la cual se resolvían los contratos de sangre.

El frío volvió a instalarse en el cuarto. Se dio la vuelta en aquel colchón y se arropó más, soltando una maldición. Había vuelto a llamarla niña. Se golpeó la frente con la palma de la mano y se forzó a centrarse. Debía recordar aquellas palabras aunque se negara a pronunciarlas.

¿Funcionarán?, se preguntó Ania.

“Sí, lo conozco”, escuchó a Chiaki. “Una vez sea recitado el contra-maleficio entero, ya no habrá nada que una a uno y a otro. El corazón es de Jarreth, él podría vivir si no fuera porque esa magia desvincula al demonio que lo mantiene latiendo. Si lo tuviera en el pecho en vez de en un cofre, sería diferente”.

“Y, aunque lo tuviera, su corazón debe de estar muy débil…”, musitó Ania.

“Yo no he dicho cuánto podría vivir con él. Solo que el contra-maleficio funcionará y morirán”, sentenció el demonio.

La Presidenta volvió tal y como se fue, en un carruaje oscuro tirado por caballos. Los hombres no llegaron a bajar a la caldera esa mañana porque la bruja los necesitaba para llevar su equipaje a su planta. A pesar de su evidente cansancio, no perdió su altivez cuando cruzó las puertas de la posada y los criados la recibieron con una reverencia. Ania intentó pasar desapercibida alejándose lo máximo posible de la fila.

Sus ojos examinaron el hall principal y luego se pararon en su esbirro. Ya había reparado en los nuevos criados, los nuevos uniformes y en el corte de pelo de su secuaz. En ningún momento le sonrió, pero su seriedad menguó. Se alegraba de estar de vuelta.

—Veo muchos cambios. —Ladeó la cabeza, haciendo que las cuentas de su peineta carmesí tintinearan.

—Espero que sean de tu agrado. —Cogió su mano pálida y la besó cortés.

—Creo que tienes cosas que contarme —comentó sin prestarle más atención. Tenía prisa por llegar a su dormitorio para poder descansar.

Jarreth asintió y se hizo a un lado para cederle el paso. Los dos subieron en ascensor y el equipaje fue detrás. Los criados no podían subir a su planta si ella no lo decía de forma expresa, así que abandonaron los baúles en la plataforma y dejaron que subieran solos.

La Presidenta Majo se recogió el largo de la túnica granate. Era nueva y como tal, la lucía sobre su cuerpo como si fuera un trofeo del que alardear. Tenía bordados de pájaros exóticos desplegando sus alas. El fajín oscuro hacía resaltar su delgada cintura. Por el cuello plegado se veía el bordado de la bata pálida que llevaba debajo.

—Apenas he sacado provecho de esa maldita convención —comentó, abriendo las puertas de su dormitorio de par en par—. Estaba deseando irme de allí, no puedes hacerte una idea de lo odiosos que son los magos. Siempre pavoneándose… es tan patético.

Descorrió las cortinas que cercaban su cama y se sentó en ella. Unas gotitas de sudor recorrían su frente y respiraba con dificultad.

—Hemos tenido que firmar un tratado. Quieren tenernos atados en corto para conquistar nuevos territorios y ampliar el imperio. Como si no hubiésemos hecho suficiente por el emperador durante estos años de guerra.

Jarreth asintió. En ese caso él no había sido partícipe de las estrategias del emperador a la hora de usar a sus magos. Era de lo poco que se alegraba, de no cargar con más muertes a sus espaldas. Si no era capaz de soportar las de la posada, pensar en algo mucho peor no le consolaba.

Abrió algunas de las ventanas y utilizó su magia para que los baúles llegaran a la habitación.

—Dime —susurró melosa con la mano en el pecho—, cuando notaste que estabas tan cansado que casi no podías moverte, ¿no pensaste en hacer un sacrificio? No me parecía oportuno pedírtelo por carta, pero creí que se te ocurriría a ti solito y sabrías actuar… He pasado mi último día encerrada en el cuartucho que me dieron. Estoy muy descontenta, Jarreth.

—Si no hubieses utilizado tanto tu magia, a lo mejor no necesitarías otro sacrificio durante mucho tiempo. Pensé que tu vuelta estaría llena de regocijo —comentó su esbirro.

—Y, sin embargo, te ordeno hacer lo que más detestas. —Sonrió con malicia. Con un gesto de la mano le ordenó abandonar el dormitorio.

—Tenemos que hablar de ciertos temas —se despidió con una inclinación—, pero ahora te dejo descansar.

Abandonó la habitación cerrando las puertas tras de sí y, una vez se encerró en el ascensor, suspiró con hastío. Ya había previsto que lo primero que le pediría la Presidenta Majo sería un sacrificio, pero le repateaba tener que seguir manchándose las manos de más muerte. Si esperaba tener unos últimos momentos de redención, parecía que no iba a poder cumplirlos.

Bajó hasta su planta y se revolvió el pelo. Estaba cogiendo una manía extraña tras su nuevo corte. Cogió un trozo de pergamino y redactó unas líneas breves. Sacó su puño por la ventana y quemó el trozo de papel. No tuvo que esperar mucho para recibir respuesta. De la chimenea de su habitación brotó un pedazo alargado con una caligrafía rápida. No eran buenas noticias.

“No he podido retrasarlas más, nos estamos preparando. Lo que deberías hacer es huir, aún tienes tiempo. Desiste de tu idea, por favor. S”.

Jarreth releyó una y otra vez aquellas frases para, finalmente, contestar con dos escuetas palabras que daban por zanjado lo que le pedía Shinoa.

“Te quiero. J”.

El regreso de la Presidenta había hecho que el ambiente en las cocinas se cargara de nervios. Los nuevos criados no presentían nada bueno con su llegada; sin embargo, así era siempre. Su presencia en el último piso era como llevar un peso muerto sobre los hombros, como sentir unos ojos puestos en ellos a cada momento, casi como si fuera la luz de un faro que los señalaba y perseguía.

Ania también lo notaba, por eso no quiso subir a las plantas que tenía asignadas y se quedó en la cocina. Megumi y Kirito se habían sentado en la engawa aprovechando que el sol asomaba entre unas espesas nubes. El resto ya había desayunado y se había puesto a trabajar.

—¿No tendrías que bajar a las calderas? —le preguntó a Kirito, sacando la cabeza por una rendija de la puerta de cristal.

—Tú limpias habitaciones, ¿hoy no? —inquirió el chico con expresión inocente.

—Debería, ¿verdad? —preguntó, desalentada.

Claro que debería. Al fin y al cabo, ella estaba bajo un contrato de sangre también. Ahora que había regresado la bruja Majo a la posada, tenía que ser más útil que nunca.

Corrió la puerta exterior dejando a los dos muchachos fuera. Al girarse, vio que Jarreth se acercaba por el pasillo con pasos decididos.

—¿Dónde está Rina? —preguntó, serio.

—En la recepción, supongo.

—¿Y tú qué haces todavía en la cocina?

Sus ojos repararon en algo que había a su espalda y Ania siguió su dirección. Contemplaba a Megumi. Su pelo se movía al compás del gélido viento, al igual que su ropa, demasiado ancha para un cuerpo tan huesudo. Kirito a su lado sintió aquellos ojos sobre ella y se enfrentó a ellos. Fue la primera vez en la que Ania reparó en ellos de la forma en que le dijo Makoto. Eran los ojos de un tigre.

Siguió su mirada felina y se fijó en la rectitud del mago. No parecía querer hablar con ella… y sin embargo, ahí estaba, buscando a alguien. O quizás acababa de encontrarlo.

—No irás a… —comenzó, escrutando la expresión de su hermano, que no la miraba—. ¿Ella?

Jarreth no había alterado ni un ápice su rostro impasible. Estiraba la espalda como debería hacer un amo noble y apenas prestaba atención a sus inferiores. Con un movimiento elegante la rodeó y se dirigió a la puerta de cristal. Ania alargó su mano y atrapó el puño de su ancha manga, deteniéndolo. Jarreth se volvió, miró primero la mano que lo sujetaba y después su rostro se alzó furioso.

—Megumi no —suplicó Ania, apartando su mano con cautela—, no sabe dónde está…

—No te atrevas a cuestionarme —pronunció entre dientes.

—Llévate a Taisei —sugirió sin pensar—. Megumi no hace daño a nadie, es una niña atrapada. No entiende…

Su iris parecía un glaciar turquesa. Atravesaba su cráneo, dejando clavados en él pequeños fragmentos de hielo. Se estremeció. Sabía que cuando la bruja regresara, cambiaría su relación con él, pero esa actitud era muy diferente, incluso más distante que la del principio. ¿Dónde estaba aquel Jarreth cálido con el que hablaba sobre su familia? Lo había sustituido una máquina soberbia.

—Ah… ¿Pretendes decirme que tú harías mejor mi trabajo que yo mismo? —sostuvo su mirada—. Si nos regimos por quién puede hacer más daño a los demás, debería sacrificarte a ti. —Ania abrió la boca sin saber qué decir. La actitud fría y autoritaria del mago le hizo experimentar un miedo que hacía tiempo que no sentía—. Por suerte para ti, las reglas son otras. Y ella es el mal menor. Ahora, por tu bien, no me importunes más.

Jarreth se giró y deslizó la puerta con ímpetu. Kirito se levantó enseñando los dientes, como si fuera el animal al que intentaba imitar. Con un simple gesto de muñeca, el mago se deshizo de él. El muchacho se desplomó sobre los tableros de madera de la engawa y lo hizo de forma tan fácil e indiferente que Ania se removió inquieta. Tendió la mano a Megumi para ayudarla a ponerse en pie.

—¿No le das un día? —preguntó Ania, sin poder refrenarse—. Al señor Yamato le diste uno.

El mago hizo pasar dentro a la joven y cerró tras de sí con rostro sombrío. Había notado que había otro espectador en el pasillo de los dormitorios, escuchando. Sabía que había sido algo fortuito, ya que Hayao iba a por Kirito para que bajara a las calderas. Se había detenido al llegar a los escalones que iban a la cocina al oír voces.

—Aún puede ser de utilidad —se interpuso Ania—. Mira. —Cogió con ambas manos la cara de la muchacha como había visto hacer a Kirito otras veces—. Megumi, escucha, vas a venir conmigo a limpiar habitaciones…

La joven tenía la mirada completamente vacía, parecía una marioneta.

—¡Basta! —rugió, tirando de ella hasta ponerla lejos de su alcance—. Como tú dices, no está aquí, así que no sentirá nada.

—Pero Kirito sí. Cuida de ella, la quiere como si fuera una hermana… ¿Qué hará ahora?

—Eso no me compete. Debo cumplir órdenes, al igual que tú debes aceptar las mías. Así que desaparece de mi vista.

—No te la lleves… —rogó.

Una mano rodeó su muñeca. Sintió unos dedos agarrarla y tirar de ella hacia atrás, apartándola del camino de su amo. La joven se giró. Hayao no iba a soltarla hasta que el mago se hubiera marchado. No la miraba con condescendencia, ni siquiera de manera cordial. Sus ojos, en cambio, parecían lanzar reproches.

—Aún hay personas que saben cuál es su lugar en esta posada —replicó el mago, refiriéndose al muchacho.

Jarreth le dio la mano a Megumi y se alejó con ella. A Ania se le inundaron los ojos de lágrimas. ¡Qué injusticia!

—¿Eres tonta o qué? —se enfrentó Hayao, una vez les vieron descender a través de la puerta del pasillo—. ¿Quieres que te mate?

—Va a matarla a ella —gimió.

—Y no podemos hacer nada. —La zarandeó por los hombros—. A ver si aprendes.

Volvió su rostro hacia el exterior en un gesto constreñido. El muchacho vio entonces a Kirito a través del cristal y comprendió lo que había sucedido. Era demasiado bondadoso como para dejarlo fuera. Algo en él debía recordarle a su hermano Toya, pues lo protegía más que al resto.

Se acercó a la cristalera y la descorrió. Sujetó a Kirito por debajo de los brazos y lo introdujo de nuevo en la cocina. Ania lloraba impotente. ¿No estaba aprendiendo a comportarse, a confiar en ellos para mantener a Megumi a salvo?

—Pensaba que teníais otra clase de relación, que te hablaba con más… cariño —comentó Hayao, sacando un zabuton de debajo de la mesa y colocándoselo a Kirito bajo la cabeza—. ¿Habéis discutido?

Contempló a Hayao, dolida. Intentaba salvar a Megumi de su muerte y él solo se había quedado con que Jarreth le había gritado. Él, que la noche anterior le había cerrado la puerta en las narices y había estado evitándola. ¿No era acaso la indiferencia hacia una persona lo mismo que gritarle? Al fin y al cabo, surtía el mismo efecto en el alma. Dolía.

Se secó las lágrimas con rabia.

—Has hablado con Yumiko —le acusó—. Creía que habíamos coincidido en que era una charlatana.

—Es por tu manera de actuar —replicó el chico, bajando sus ojos—. No es coherente.

—¿Qué quieres decir?

Movió la cabeza por la cocina buscando las palabras. No quería que se sintiera mal, pero quería solucionar aquella situación de una vez por todas. Sus labios se tensaron y luego estalló.

—¿Por qué me buscabas ayer? ¿Por qué le has preguntado a Kanta por mí? Si a ti te gusta él, no deberías preocuparte por mí. Entonces, ¿por qué lo haces?

Aquella retahíla de preguntas la pilló por sorpresa y su mal humor menguó. No había pensado con seriedad en el tema que incumbía al muchacho.

—Es que no… No me gusta, Hayao —contestó despacio, buscando el modo de decirlo—. Le veo de una forma muy diferente.

—Muy diferente de como me ves a mí.

—A ti nunca podría verte como lo veo a él —musitó.

Hayao apretó los puños, torciendo su sonrisa en una mueca amarga. Ahí tenía su respuesta.

—Quieres decir… —sentenció, sombrío— que el rechazarme no fue porque te gustara otra persona, sino por ser yo. Soy yo el que está mal.

Esa frase flotó en el aire hasta que se precipitó contra el muro que había levantado Ania entre los dos. Fue un cañonazo que lo derribó. Cada piedra salió despedida en una dirección distinta y chocaron contra otros pensamientos que, a su vez, explotaron en otros más.

Aquel silencio, más que de ayuda, sirvió para dañar. Ante aquel dolor, la muchacha solo pudo recoger los restos de verdades que le quedaban y unirlos en una única certeza. Por eso se arrodilló a su lado, cogió su rostro entre ambas manos y lo besó con ternura.

Se leía en la expresión del muchacho el más grande de los desconciertos, incluso después de despegar sus labios.

—¿Qué quiere decir esto? —preguntó muy cerca todavía de su rostro.

—No lo sé —susurró.

El joven se acercó de nuevo a su boca pidiendo más y encontró lo que andaba buscando. Pero, entonces, el calor que sintió en sus mejillas se convirtió en fuego en su boca. Le quemaba como si hubiese puesto su piel sobre las brasas. Se despegó de ella de forma brusca y se llevó las manos a los labios doloridos. Comprobó entonces que estaban sangrando.

—Oh… Hayao… —murmuró Ania, observándolo pasmada.

Parecía como si le hubiesen levantado la piel en un círculo cuyo centro se encontraba en la boca y terminaba al inicio de su nariz y al término de su barbilla. Las manos le temblaban ensangrentadas. Un par de lágrimas ardientes descendieron por sus mejillas descarnadas y cerró la boca, gimiendo.

—Lo siento, Hayao, lo siento mucho —musitó—. Voy a curarte, voy a curarte.

Ania se levantó a toda prisa, buscó un paño limpio y llenó un cubo de agua. Cuando volvió a sentarse frente a él, sostuvo la mirada inundada de lágrimas de Hayao, que evitaba que la sangre cayera al suelo, como siempre, preocupándose más del resto que de sí mismo. Tuvo que hacer un gran esfuerzo por refrenar sus impulsos de echarse a llorar también. Era una imagen espantosa y además, no ayudaba saber que era culpa suya.

“Te odio”, pensó la joven con rabia, “te odio tanto, Chiaki…”.

Sus pasos eran firmes y cargantes mientras avanzaba por el largo pasillo. No le gustaba la sensación de hormigueo que recorría sus dedos tras un sacrificio, ni tampoco la satisfacción de su demonio ni la inmediata sensación de poder.

Se miró las manos limpias. Cuando se transformaba en dragón, aquella tarea no le resultaba tan complicada de desempeñar. Una bestia, al fin y al cabo, tiene impulsos, y él dejaba que lo dominaran. Pero eso no le ahorraba las pesadillas ni el remordimiento que le carcomían a cada instante. Llevaba cada asesinato como una serie de bolas de acero atadas a sus pies. Y ya no podía arrastrar más peso.

Fue avisado por uno de sus guardianes del incidente con Hayao. Se removió el pelo, nervioso. Ya no podía bajar con libertad a hablar con Ania y ayudarla a reprimir los impulsos de su demonio. Tenía que hacerse ella sola con el control. No le había gustado tener que ponerse agresivo con ella antes. Pero debía entender que ya no estaban solos. Todo volvía a la rectitud del principio, aunque quizá se había extralimitado con ella.

Tomó aliento y decidió apartar el tema de su mente. Era una criada más en un trabajo más. Lo fáciles que habían sido esos días sin ocultarse, ahora se volvían un paraíso comparado con la máscara que debía llevar de nuevo. Debía volver a levantar aquellas paredes con las que encerraba sus emociones para no dejarse llevar por lo que sentía en realidad.

Pero, ¿qué más daba? Podría decirle a la Presidenta que iban a morir en unos días y esperaría a su lado hasta que llegara el momento. O podría encerrarla y luego volar hasta la posada de Nozomu para esperar su fin al lado de Shinoa. Eso sí sería felicidad. Poder abrazarla, como la primera vez. No aquella en la que solo recibió empujones porque Shinoa no quería sus atenciones, sino como cuando él dejó de presionarla y con el tiempo, fueron sus brazos los que lo rodearon a él. Deseaba volver a los momentos escasos de caricias eternas, de su mirada buscando la suya y de sentir que estar vivo merecía la pena al fin y al cabo.

Pensar aquello demostraba también su debilidad. Pero… ¿acaso no merecía poder flaquear? Tras tantos años sufriendo una compañía y una vida que no quería, a última hora no veía por qué no podía cumplir ese último deseo.

Empujó las puertas granates del dormitorio y accedió a la suntuosa habitación. La luz del sol proyectaba diferentes colores en el mobiliario, debido a los distintos matices de la gran cúpula de cristal. Había encendida alguna vela aromática y el aire traía una mezcla de olores agradables. Se asomó por la cortina que había a su derecha, esperando encontrarla en su cama, pero tan solo vio las sábanas revueltas.

—¿Cuánto han costado los nuevos uniformes? —Escuchó su voz tras el escritorio abarrotado.

Jarreth atravesó la estancia. Escribía con una pluma alargada de color verde oscuro. Los hombros picudos asomaban, encajados en una bata rosa claro. Se había deshecho el moño y el único adorno en su larga melena era un broche que unía los dos mechones delanteros tras la nuca. En esa sencillez rebosaba una sensualidad que, buscada o no, sabía que conseguía.

—Podemos permitírnoslo —respondió su esbirro con voz suave.

—Estaba pensando… que no me has saludado como merezco. —Alzó su barbilla y la apoyó en sus manos. Las finas mangas del traje se deslizaron, dejando al descubierto sus antebrazos.

Su esbirro sonrió, perverso. Rodeó la gran mesa abarrotada de papeles, tinteros, saquitos de terciopelo… y se colocó a su espalda, haciendo descender sus dedos por su piel en caricias contenidas. Ella no quitó ojo de cada movimiento y se apartó el pelo del cuello para que lo besara. Pero, en cambio, fue sorprendida por otro más apasionado en los labios.

—No es así como me gusta. —Lo detuvo, alejándolo con un dedo—. Solo porque te sientas más fuerte tras el sacrificio no significa que tengas más posibilidades de acción conmigo.

—Es solo que me siento extasiado —murmuró sin cejar en su empeño de besarla de nuevo—, tantos días sin ti…

—¿Por eso te has cortado el pelo? —inquirió, entrecerrando sus suspicaces ojos y terminando de apartarlo—. ¿Te has vuelto loco sin mí?

—¿No te gusta el cambio? —Se apoyó en el escritorio.

—Ha habido muchos cambios en mi ausencia… y también cosas que han quedado como estaban. —Sostuvo su mirada inquisitiva—. Cuéntame, por ejemplo, ¿por qué sigue en mi posada el demonio del que te pedí expresamente que te deshicieras?

Se recostó en la silla con incrustaciones de piedras preciosas. Abordar los reproches que tenía mediante preguntas era su baza ganadora. No tenía la paciencia suficiente para allanar el terreno o dar vueltas sobre un solo tema. Así que la respuesta debía ser igual de franca.

—Es un fantasma —explicó con tranquilidad su esbirro, sabiendo lo bueno que era mintiendo—, es la única solución que encuentro, porque he intentado darle caza y no lo he conseguido. Cuando creo dar con su paradero, no está.

—Es el demonio de Nozomu y no un fantasma. —Ladeó su cabeza sin llegar a creerle—. ¿O intentas darme a entender que es el espíritu de un brazo?

—Lo maté —confesó— y me ha seguido hasta aquí.

—¿Que has hecho qué? —Tana irguió su espalda y aferró sus manos con fuerza al apoyabrazos.

—Volvió a importunarme.

—Mientes —lo acusó.

—Fui a su posada y lo maté. —Dotó a su voz de cierta gravedad—. Sus trabajadores ya han mandado la primera señal de su venganza. Un tsunami. Casi no lo contamos.

La bruja apretó la lengua contra sus dientes. Su piel había adquirido un tono más rojizo ante la rabia que crecía en su interior. Era un volcán que había empezado a explosionar.

—¿Has puesto en nuestra contra la posada contra la que competimos? —preguntó, masticando cada palabra—. ¿La otra posada más grande de Japón?

—No tienes de qué preocuparte. Está todo controlado. Y si no sale como tengo pensado, por lo menos ahora somos más fuertes.

—¿Sí? —Se irguió y lo agarró del cuello, apretando con rabia. Sus uñas crecían puntiagudas y se clavaban en su garganta—. ¿Cómo se te ocurre crearme enemigos? ¿Cómo desprestigias el nombre de una honorable posada con la muerte de un amo? —Sus ojos negros echaban chispas—. Me voy unos días y hundes mi reputación, matas a un mago… ¿Qué es lo próximo? ¿Hacerte con la presidencia?

Jarreth apresó sus manos y la obligó a soltarle. Al verse superada en fuerza, desistió en su empeño por ahogarlo. Se desembarazó de él, dando un paso atrás, y alzó su mano, con la que le propinó una bofetada. Los anillos en sus dedos hicieron que, tras el golpe, aparecieran un par de líneas rojas en su mejilla. Su esbirro apretó la mandíbula, procurando no estallar.

—He dicho que estoy en ello —soltó entre dientes.

Si pudiese herirla. Si pudiese matarla en ese preciso instante…

—¿Algo más que agregar a la lista de decepciones? —preguntó, enfrentándose a su magullado secuaz.

Alguien acababa de subir en ascensor hasta la planta trece. Los dos giraron sus rostros hacia la puerta. Se acercaba silbando por el pasillo. Jarreth contempló cómo una amplia sonrisa de triunfo se dibujaba en la cara de la bruja. Ella sabía algo que no le había desvelado a su esbirro y controlar aquella información la volvía a elevar por encima de él.

Pero lo que no sabía era que quien se aproximaba era portador de grandes noticias y de una mayor esperanza. Como toda bruja, Tana tenía un as en la manga.

Quien iba a entrar en sus aposentos era su cazador.

Capítulo veintinueve

Sin llamar siquiera antes, el cazador empujó las dos puertas rojizas y se quedó mirando la estancia desde el pasillo. Para sorpresa de Jarreth, se trataba de una mujer menuda, envuelta en una capa hecha de harapos. El pelo oscuro le caía hacia un lado en cascada. Destacaba su tez morena frente a unos ojos grises, tan perfilados como astutos, que la hacían parecer un mapache. De su cuello colgaban varios collares con plumas y cuentas. Llevaba algunos fardos colgados a la espalda, pero sujetaba en su mano uno en concreto, más pequeño.

Antes de que Jarreth diera un paso para echar a la intrusa, la bruja se le adelantó, saliendo de detrás del escritorio y abriendo sus brazos.

—Qué rapidez —saludó con regocijo—. Pasa, corazón.

Aquella frase sonó extraña en sus labios. ¿Cómo había cambiado tan rápido de parecer? Hacía un instante parecía querer que el mundo ardiera. Corazón. ¿Cuándo le había dedicado a él una palabra amable? Nunca era cariñosa. Sin duda, debía de estar expectante y dichosa. Aquella chica debía de tener algo en su poder que Tana anhelaba.

La joven entró, observando toda la estancia con interés. Asentía, dando a entender su apreciación por la decoración. El techo le había maravillado. La vidriera que lo recorría era exquisita.

No parecía una mujer que buscara la elegancia, solo había que mirarla para darse cuenta. Era una vagabunda bien alimentada, desgarbada, segura de sí misma. Y, sin embargo, quedó deslumbrada, cual inocente chiquilla, por un techo hecho de cristales de colores.

—¿Lo has encontrado, Salvia? —preguntó, ansiosa, la Presidenta.

La aludida bajó la mirada y su dulce rostro se torció en una sonrisa. Dejó a sus pies de malas maneras el saco más pequeño que llevaba en la mano y algo duro chocó contra el suelo. De forma instintiva, Jarreth y Tana se llevaron la mano al pecho. En su interior habían sentido un golpe incómodo y el primero se quedó sin aliento al darse cuenta de lo que contenía aquella talega.

—No me dijiste que tendría que matar a gente —pronunció la cazadora, con un extraño acento—, eso aumenta la recompensa, ¿cierto?

—Por supuesto —coincidió Tana, tendiéndole la mano. Salvia recogió el saco y se lo pasó—. Has tardado tan poco… Es impresionante.

De su interior, Tana extrajo un cofre oscuro decorado con piedras preciosas. Tenía un par de inscripciones semiborradas en los laterales. La cerradura se encontraba bajo la forma de una calavera negra.

—¿Quién es? —preguntó Jarreth, intentando recomponerse del giro que había dado la situación. No podía dejar de mirar a la extraña. ¿Cómo había podido encontrar el cofre?

En su cadera relucía una empuñadura pequeña. No debía ser la única arma que portara. La seguridad que mostraba para ser tan joven era peculiar, ya que en un primer momento tenía toda la pinta de ser una persona pacífica. Sin embargo, esa tranquilidad con la que luego hablaba de la muerte solo mostraba al ser sin escrúpulos que ocultaba seguramente en su interior.

—Salvia es una cazadora de tesoros —explicó la bruja, colocando el cofre encima de su escritorio. Lo contempló con deleite—. Me la recomendaron en la convención.

—Una cazarecompensas, querrás decir… —Se acercó para hablarle al oído—. ¿Quién te dice que no es una espía? No me fío de ella.

—No hemos podido encontrar el cofre por nuestra cuenta durante meses —susurró incisiva, igual de bajo— y ella, en tres días ha dado con él. Vuelvo a tener el corazón en mis manos. ¿De qué no te fías en concreto? Ha cumplido con lo que le pedí. Lo vamos a necesitar para paliar tus estúpidas acciones.

—Hmm… ¿Hola? —interrumpió Salvia con impaciencia—. Me gustaría cobrar e irme.

—Por supuesto —contestó, cortante, mirando a su esbirro.

Rodeó su escritorio y abrió uno de los cajones. De él extrajo un par de sacos de terciopelo llenos de monedas de oro y joyas que le entregó con orgullo. Salvia las pesó en sus manos y, mostrándose de acuerdo, hizo una pequeña reverencia y dio media vuelta.

—Qué generosa te has vuelto —musitó Jarreth—. Se lleva lo recaudado en varios meses.

—¿Acaso no lo merece? —Señaló el cofre.

Jarreth torció una mueca apagada. Sin poder resistirlo, abandonó también la habitación y la siguió por el pasillo.

La joven ya estaba cerca del ascensor cuando al sentir su presencia, se detuvo y lo miró despectiva.

—No irás a robarme… —inquirió—. Porque te juro que me ha costado la vida encontrar el dichoso cofre y no tengo ningún interés en perder mi recompensa.

—Solo voy a acompañarte hasta la salida. —Le abrió la verja del ascensor con amabilidad.

—No es verdad. ¿Crees que voy a robar algo de lo que hay aquí?

Jarreth casi la empujó para que entrara en la plataforma y luego cerró.

—Ya lo has hecho.

Sonrió y la cogió por los hombros, dándole la vuelta. Salvia se retorció para que no la tocara y entonces, Jarreth le arrebató el bulto pesado que llevaba a la espalda.

—Eh, ¡quita tus manos de eso! —Tiró del saco, pero el mago la empujó contra la pared, haciendo que el ascensor se tambaleara.

—Así que no eres honesta… —Abrió el fardo en el suelo y encontró en su interior varios pergaminos, frascos, piedras preciosas y jarrones pequeños—. Te llevabas un buen botín.

—Eso es mío —protestó, tirando de nuevo para recuperarlo.

—No, es de esta posada. —Se elevó, quitando sus manos del bulto y se llevó el fardo, esta vez a su espalda. El ascensor se abrió en el hall principal—. Las señoritas primero.

—¿Qué quieres de mí? —Se encaró sin moverse del sitio.

—Que salgamos —respondió, cogiéndola del codo y dirigiéndose con ella casi en volandas hacia la salida.

Rina estaba en la recepción atendiendo a un par de huéspedes, de aspecto acaudalado y orgulloso. Había cambiado su estilo haciéndose un gran moño en lo alto de la cabeza y comprándose vestidos más elegantes. Sin duda quería parecer más respetable, de ahí que con los clientes se comportara casi como lo hacía Chie. Les hablaba con parsimonia y con unos modales más refinados. Costaba creer que fuese la misma mujer que semanas antes se reía a carcajadas cuando una de las criadas le contó un chiste picante.

Había visto a aquella muchacha cuando entró en la posada y le preguntó que a qué planta debía dirigirse para ver a la Presidenta, puesto que tenía que entregarle algo con urgencia. No se había fiado mucho de ella en un principio pero, aun así, le indicó la última planta. No conocía persona más poderosa que la bruja, así que si la joven se propasaba, siempre podría acabar con ella.

Pero no podía desatender sus ocupaciones para preguntar qué ocurría, tenía clientes. Les estuvo hablando hasta que su amo atravesó las grandes puertas verdes oscuras de la posada tirando de ella. No tenía por costumbre cotillear mientras estaba en su puesto pero, sin duda, aquella era una imagen que no esperaba encontrar. ¿Sería una ladrona y la estaría echando?

Salvia se zafó del cepo en que se había convertido su mano y lo miró inquisitiva.

—Nos queda atravesar el puente —le indicó Jarreth con la cabeza—. Después te diré lo que quiero.

—No voy a ser tu esclava —escupió, echando mano a la empuñadura que resaltaba en su cintura.

—Solo quiero información.

—¿Sobre qué?

—Aún no estamos fuera.

La paciencia no era algo que predicara la cazadora. Sin embargo, quería recuperar el saco con todo lo que había robado a su paso hasta llegar a la última planta de la Posada Shima. Se dirigió al borde del puente de madera que unía el edificio con la ciudad a la que este estaba anclado. Una vez sus pies pisaron la arena, se giró hacia el mago, cruzándose de brazos. No perdía de vista ni un instante el fardo que le pertenecía.

—¿Por qué aquí? ¿Por qué no me lo has podido preguntar dentro?

—Eso a ti no te importa. —Se acomodó el saco a la espalda—. ¿Qué hiciste con las dos personas que custodiaban el cofre que nos has devuelto?

—Las maté. Ya os lo he dicho.

—Te lo estoy preguntando por las buenas… —repuso, impaciente.

—No estoy mintiendo.

—Yo creo que sí.

Con un movimiento rápido cogió la daga sujeta a la cintura de la chica y la apuntó hacia su abdomen discretamente. Fijó sus ojos azules en aquellos grises perfilados. Ya no mostraban la seguridad que le había impresionado sino que, ahora, en ellos destacaba el destello de la incertidumbre.

—¿Y qué más da lo que haya hecho con ellos? —Miró hacia los rasguños en la garganta y en la cara de Jarreth—. Si no los hubiese matado yo, los habría matado ella.

—Eran criados. Traidores. Nos pertenecían también.

Con una mano sujetó el borde de la capa hecha de harapos de la joven y con la otra, fue ascendiendo con la daga cortando la tela hasta llegar al cuello. Entonces, esta cayó y dejó al descubierto una indumentaria muy diferente. Llevaba una blusa amarillenta con chorreras en las mangas y también a la altura del pecho. Encima, llevaba una chaqueta larga de media manga de color ceniza. Rodeaba su cadera un cinturón en el que destacaba otra empuñadura de una daga un poco más larga.

Jarreth la desarmó y la apuntó con la nueva arma.

—Así que nada de cazadora de tesoros… Eres una pirata. —Apretó la punta contra su garganta sin llegar a herirla todavía.

—¿Y qué si lo soy? —farfulló sin apartar la vista del cuchillo.

—Les dejaste vivir —aseveró sin dar su brazo a torcer. Ella guardó silencio—. Dímelo —instó, apretando la daga hasta lograr que una gota de sangre recorriera su cuello. Ella gimió.

—Somos una red —murmuró, rindiéndose—. Si no lo sabe uno, lo adivina otro. No fui sola. Yo acompañé a uno que conocía a esos dos criados. Decía que sabía dónde se escondían y lo seguí. Yo me quedé fuera, vigilando y él se encargó de ellos. Cuando salió, me dijo que los había matado. Su espada estaba manchada de sangre.

—¿Dónde está ese hombre? ¿Cómo se llama?

—Suéltame. No sé más.

—Sois una red. ¿Dónde os reunís?

—He dicho que…

—¡Eh! ¡Suéltala!

Una voz potente se hizo oír por encima del gentío. Jarreth se giró para ver quién le llamaba. Sin embargo, no le dio tiempo a reaccionar cuando ya lo tenía encima. Aquel hombre había desenfundado su espada y arremetió contra él en cuanto tuvo ocasión. Por suerte, pudo utilizar el fardo de escudo en un primer momento y la estocada no llegó a herirle. La segunda la enfrentó con la daga más larga que le había arrebatado a la joven.

Era un hombre fuerte, de barba cerrada y descuidada. Tenía el aspecto de un maleante y el olor de un pirata. Al ver que Jarreth también estaba armado, se detuvo. Observó a Salvia con sus ojos verdes oscuros.

—¿Estás bien? —preguntó mientras seguía apuntando con la espada a Jarreth. Ella asintió, haciendo presión con la mano en el corte del cuello—. ¿Por qué te amenazaba?

—Ya que no me preguntas, responderé yo. Supongo que reconoces este fardo. —El mago se lo descolgó del hombro y lo abrió, resuelto—. Ha robado objetos de valor de mi posada.

Señaló a su espalda el edificio.

—¿Salvia? —El hombre la interrogó con una ceja levantada—. Quedamos en que no iba a haber problemas.

—Me entretuve.

—Las reglas eran claras.

—Lo siento.

La escudriñó durante un instante intentando leer algo más de lo que podría haber pasado. Pero creía conocerla lo suficiente como para saber que sus manos eran más rápidas que su mente y que, para ella, ver un objeto valioso y no robarlo era como ser una araña y no tejer telas.

—Bueno, asunto arreglado. Tú ya tienes tus cosas de vuelta —medió el pirata, apartando la espada y acercando con el brazo a su compañera.

—No —replicó Jarreth—. Podéis quedaros con lo que ha robado si me decís dónde encontrar a los dos criados a los que les quitasteis el cofre.

Se miraron de reojo, Salvia bastante más nerviosa que él. El pirata se rascó la barba castaña y negó.

—Preferimos irnos sin más. —Se adelantó la cazadora. No tenía un buen presentimiento y quería marcharse de allí lo antes posible.

—Hagamos otro trato —sugirió el pirata—. Ya que pareces una persona educada y justa, podríamos entrar en tu posada y coger otra cosa, la que quisiéramos. Entonces, responderíamos a tu pregunta.

—O aceptáis lo que os ofrezco, o no hay trato —sentenció el mago.

—Bien. Entonces, nos vamos sin más. ¿Tienes la recompensa? —La chica asintió—. Pues vamos. —Cogió del brazo a la cazadora y se dieron la vuelta.

Jarreth contempló cómo se alejaban sin hacer nada por detenerlos. No pretendía empezar una pelea por una información tan delicada. ¿Qué excusa podría poner para enzarzarse a golpes contra un pirata? La Presidenta no creería que solo quería recuperar los objetos robados. Y dado que no se le ocurría nada mejor, los dejó marchar. Sin embargo, las cosas no quedarían así. Un pálpito le decía que no debía creer en la palabra de la cazadora.

Al entrar de nuevo por las puertas de la posada, Rina aguardaba expectante por saber qué había pasado. Pero el mago solo se acercó a ella para advertirle de que no dejase entrar de nuevo a la muchacha de aspecto extraño. No contestó a ninguna de sus preguntas y ascendió hasta su laboratorio con gesto meditabundo.

Ania había querido correr hasta la penúltima planta para pedirle a Jarreth que le hiciera la mezcla verdosa que curaba las heridas. Pero tras el último desencuentro que tuvieron por lo de Megumi y el hecho de que la hubiera puesto en su sitio ahora que la bruja estaba en la posada, había creído que lo mejor era quedarse al lado del chico y cambiarle cada poco tiempo las tiras de tela, empapadas en agua fría.

Había recostado a Hayao sobre el primer futón que había encontrado en el armario. Por su cara no dejaban de descender unas lágrimas silenciosas. Había estado durmiendo un poco, pero aquellas lágrimas ardientes no se detenían. Ni las de él ni las suyas.

Tenía en sus labios el recuerdo del beso que se habían dado, tierno, y luego más intenso. Se rozó la boca por instinto. La atracción no requería fuerza, como había ejercido Nozomu sobre ella. Al ser recíproco, todo lo que sintió fue radicalmente opuesto. El deseo había tomado control sobre su cuerpo y lo movió por instinto. No sintió miedo ni incertidumbre. No temblaba más que por las ganas que tenía de hacerlo. Pero Chiaki lo echó todo a perder.

Sin embargo, era cierto que el regusto que sentía no tenía nada que ver con lo que debería sentir. A pesar de que había sido como un fuego intenso, parecía haberse apagado del todo. Era una vela muerta a la que ni siquiera le salía un poco de humo. Porque lo miraba y seguía sintiendo ese vacío por dentro. Incluso si recordaba los mejores momentos de su vida, con su tía, con su abuela, en Greenvillage… nada se removía en su interior. Eso le hacía preguntarse si ella en realidad existía. Si algo puede existir sin sentir.

La quemadura se extendía a partir de la nariz hacia abajo, sin llegar a la garganta. Parecía que había estado sujetando un petardo con los labios y este había explotado. El foco se encontraba en su boca, la peor parada. No solo le había levantado la piel, sino que le habían salido ampollas, como si se hubiese acercado a una fogata y se hubiese abrasado.

Las tiras se empapaban de sangre nada más depositarlas sobre la piel. Ania se había girado para poder pensar más tranquila sin tener que controlar la expresión que adoptaba para no preocuparle. ¿Iba a ser siempre así? ¿Chiaki no iba a dejar que fuera feliz? Estaba al tanto de por qué le había hecho eso, pero no conseguía entenderlo. Era su cuerpo, su corazón. Ella podía hacer lo que quisiera sin tener que comunicárselo todo. Pero el demonio no quería que se atara a nadie ni que tuviera contacto físico con nadie. Un egoísmo envuelto en celos se había interpuesto de pronto. Dado el control casi pleno que tenía sobre ella, sintió también su repulsión. No le gustaba Hayao porque también era su cuerpo y él decidía.

Una mano le acarició las puntas de su melena suelta. El pelo le había crecido lo suficiente como para poder volver a hacerse una trenza, pero no veía por qué recogérselo en ese momento. Se tumbó a su lado, dándole la espalda, y dejó que Hayao siguiese acariciándole los mechones irregulares. Era agradable poder sentir esa pequeña paz por un instante. Pero aquel cubo lleno de agua fría que tenía justo a la altura de los ojos no le dejaba disfrutar del momento.

—Pelo de fuego —susurró.

Ania se estremeció. ¿Acaso era como una maldición? ¿Alejaba a todo el mundo porque ardía?

—No te sientas mal por mí —musitó el chico, deteniendo sus caricias.

Ania se volvió para mirarlo. El muchacho había separado las tiras dejando un hueco para poder mover los labios y hablar. Le seguía doliendo, pero hacía un esfuerzo por expresarse sin que los tirones en el rostro lo detuvieran.

—Siempre piensas en los demás antes que en ti mismo —murmuró Ania.

—Con la gente que me importa sí.

—A veces hay que ser egoísta, Hayao. Tú debes dejar de hablar, por ejemplo. Así te curarás antes.

—Crees que es culpa tuya que esté así. Pero yo no me arrepiento. Acepto las consecuencias. Sé que tú no querías y eso es suficiente.

—Te lo intenté explicar… Soy un peligro para los que están a mi alrededor.

Sus manos perdieron miedo a tocarle el pelo. Aún era demasiado respetuoso como para atreverse a más, así que se contentaba con tenerla cerca.

—¿Él te está ayudando? —preguntó.

Ania se encogió de hombros.

—No puede hacer nada por mí. Creo que voy aceptando que voy a desaparecer. A fin de cuentas, ¿quién va a querer estar conmigo? No tengo nada que ofrecer como mujer. Y como ser humano solo hago daño.

—No digas eso.

Hayao atrapó la primera lágrima que rodó por su mejilla pecosa. Ni se había dado cuenta de que había caído hasta que notó el contacto de sus dedos. Ania se alejó un poco, secándose la cara.

—No puedo controlarlo, Hayao. Es mejor que no me toques. No quiero herirte otra vez.

Se miraron con un sentimiento diferente cada uno. Hayao comprendía a medias qué ocurría y tenía la certeza de que, si acercarse a su piel comportaba una nueva herida, podría soportarlo. Había estado queriéndola desde que la vio por primera vez; aquella chica del pelo de fuego con su inseguridad, sus ganas de integrarse y de hacer lo mejor para todos. Le dolía que aquella vitalidad estuviese haciendo aguas tras todas las desdichas que había sufrido. Él sabía que podía hacerla feliz, que podía ahorrarle pesar y que haría lo posible por su bienestar. Ahora habían roto una barrera y no quería que esta se volviese a interponer entre los dos.

Pero la mirada de Ania decía otra cosa, pues compadecía a la persona que tenía delante. Le dolía el corazón al pensar en Jarreth. Él también quería, no solo quería, amaba. Al fin y al cabo, lo que sentía ella por el muchacho iba encaminado también a ese fin. Pero la relación que tenía su hermano con Shinoa era mucho más madura. Si a ella le dolía tener que decirle a Hayao que no la tocara, no podía ni imaginar el sufrimiento que debió invadir a Jarreth al tener que anunciar su propia muerte a la chica. El hecho de que el joven no la tocara era únicamente para protegerse a sí mismo, pero el sacrificio de Jarreth incumbía a muchas más personas. ¿Cómo podía ella compararse con su valentía? Era débil, cobarde. Podría haber subido a la planta doce y haberle pedido a Jarreth que le hiciera la pasta verdosa para curar a Hayao. Podría haber subido si no tuviese tanto miedo.

—Ania, ¿por qué me has besado? —La muchacha se lo quedó mirando—. Quiero decir, que no sé si ha sido por pena… porque creo que no te gusto, que en realidad lo que te gusta es cómo te sientes cuando estás conmigo. Como si fueras el centro de mi mundo… porque lo eres. Pero me confundes.

—Yo… necesito tiempo —respondió tras un breve silencio. Le dolía el pecho y le faltaba el aire—. No sabría serte sincera… porque ni yo misma lo sé. He hecho muchas cosas mal.

Por su mente desfilaron algunas imágenes desagradables: la primera, el modo en que asesinó a Nozomu; la segunda, cuando sus manos rodeaban la garganta de Taisei hasta dejarlo inconsciente; el resto eran otras escenas sobre los ataques perpetrados por Chiaki, las hogueras, los pensamientos psicópatas que este le introducía o los actos violentos.

—Yo también he hecho cosas mal —declaró Hayao, sintiéndose en la obligación de hacerla sentir mejor—. Yumiko te tenía ojeriza, pero no era ella la que te hacía esas cosas. Fui yo quien te cortó el pelo, quien descosió tus botones, quien escondió tu zabuton… —Había bajado el volumen—. Pero al principio no lo sabía.

Ania se apoyó sobre un codo y sus cejas se juntaron.

—Dejé de hacerlo cuando me di cuenta… y sea lo que sea lo que me ocurriera, dejó de apoderarse de mí. Dejé de hacerte cosas. —Bajó la mirada, arrepentido—. Supongo que fue porque quería estar consciente cuando ocurriese algo que te incumbiese.

—¿Qué estás diciendo…? ¿Cómo no ibas a darte cuenta?

—A lo mejor me pasaba lo que te pasa a ti.

—No puede ser lo mismo. —Negó con la cabeza. Observó los jirones de tela. Llevaba un buen rato sin retirarlos y limpiarlos—. Voy a mojarlos otra vez, ¿vale?

La telilla se quedaba pegada a la carne y, aunque lo intentaba hacer con suavidad, en algunos puntos tenía que tirar con un poco más de fuerza. Pero Hayao era demasiado obstinado como para quejarse.

—Así que Yumiko tenía razón —comentó Ania, colocando la última tira limpia y fresca cerca del labio inferior—: eras tú.

—Estoy avergonzado —pronunció con esfuerzo bajo la máscara de paños.

—No tienes por qué. La perdoné a ella cuando creía que era ella y también te perdono a ti.

Hayao sujetó su mano contra los paños húmedos para sentir su tacto. Haber reconocido que había sido él el causante de su malestar le había liberado de un gran peso. Y que ella lo perdonara le había liberado de su remordimiento.

Besó sus dedos con cuidado, sintiendo su piel.

Casi como si Chiaki conociera ese alivio, la mano que sostenía la de Ania comenzó a quemarle y la apartó con brusquedad, rodando por el suelo. Con un gemido lastimero se detuvo boca abajo, sujetándose la muñeca. Algunas tiras se despegaron de su rostro y dejó al descubierto sus quemaduras. No tenían mejor aspecto.

—Dios mío, Hayao. —Ania había llegado hasta él con el estómago encogido. Tenía los dedos y la palma de la mano en carne viva—. No vuelvas a tocarme.

Acercó el barreño y hundió su mano con cuidado. El agua, de un tono rosado, se tiñó de rojo al instante. Hayao contemplaba el tatami apretando los labios en un intento por no gritar.

Ania se levantó con lágrimas en los ojos. No soportaba ser partícipe de aquella escena por más tiempo. ¿Por qué no dejaba de hacerle daño? Salió de la habitación y fue a las calderas para que Kanta la sustituyera. Si seguía en aquella habitación, el muchacho acabaría con todo el cuerpo cubierto de llagas.

Las nubes habían arrastrado a la luna fuera de su cueva y se habían apartado para dejarla alumbrar. El viento azotaba las contraventanas del último piso. Había poco movimiento, ya que en la posada solo unas pocas personas seguían despiertas. Una de ellas escribía una carta a un familiar para hablarle de las maravillas de la Posada Shima; otra estaba metiéndose en su futón, satisfecho con el cierre de un acuerdo muy beneficioso para su empresa; y otras dos se debatían entre agarrones, discrepancias y deseo.

—¿Has abierto el cofre?

—No —respondió, acercándole a su boca para volver a besarle.

—¿Y cómo sabes que está bien? —preguntó, separándose un poco de sus manos juguetonas.

—Jarreth, tenemos el corazón, he regresado… —Rodeó su cadera con las piernas y se deshizo de su bata transparente mirándolo con lascivia—. Celebrémoslo.

—A lo mejor lo ha hechizado tu cazadora. —Su esbirro no cedió y volvió la cabeza hacia el escritorio. Desde la cama no se veía bien, pero se intuía su silueta a través de la cortina—. Sigo igual de cansado.

La bruja se hartaba pronto si no se le prestaba atención. Siempre se salía con la suya, así que su mano descendió rápidamente hasta la entrepierna del mago.

—Ya arreglaremos eso luego —replicó con voz melosa.

—Así que ocurre algo… —Cambió de parecer y consintió ceder ante su insistencia. Se acercó a su cuello y lo recorrió besándolo—. Espero que no sea nada que no se pueda solucionar.

—Solo hay que reparar el vínculo. —Suspiró ante las mordidas descendentes.

—Así que el hechizo protector está roto… —Eso significaba que sus padres habían conseguido hacer el contra-maleficio antes de que se lo robaran. Al menos era una buena noticia—. Si quieres, mañana nos encargamos de ello.

Sus manos bajaron a las zonas más sensibles de su cuerpo afilado.

—Como quieras. —Gimió de placer.

Las palabras sobraban cuando el instinto tomaba parte. Era un diálogo también, pero con otro final diferente. Las voces sí sonaban, pero para expresar bienestar. Los vocablos eran sustituidos por la unión de la piel con la piel, por la fricción de los cuerpos estremeciéndose, el goce de los instintos más primarios.

Ella estampó su mano en su pecho y lo detuvo un instante para tomar aire. Le indicó que se tumbara y Tana se sentó encima.

—Estás algo distraído —indicó.

Jarreth sonrió afable. Le cogió de las manos y las subió por su vientre desnudo hasta sus pechos. Solo que esos ya no eran los diminutos bultos de la bruja, sino los exuberantes senos de Shinoa. Su pelo había clareado y se extendía por la colcha, suelto. Sus curvas eran mucho más pronunciadas y sus facciones más redondeadas. La mujer que tenía encima ya no era la Presidenta, sino su amada.

—Tal vez así te concentras mejor —pronunció con la voz de la chica.

—¿Lo has aprendido en la convención? —Ella asintió con lascivia—. Me encanta.

Jarreth se incorporó y la rodeó con sus brazos, besándola y mordiéndole la piel con frenesí. Le maravillaba su larga melena albina, aunque esa en realidad no fuera la verdadera. Y a pesar de saber que era un mero truco para montarle una escenita de celos, no le importaba. Ese era el cuerpo al que veneraba, al que tan pocas veces había podido acceder.

Volvió a tumbarla y no dejó que volviese a hablar. La poseyó con la satisfacción que da el saberse conocedor de sus recovecos, con la fiereza que da el himno de los gemidos conseguidos.

El tiempo se estancó un par de segundos y, después del éxtasis, Jarreth se detuvo. Con las manos entrelazadas, sudor en la frente y calor en diversas zonas del cuerpo, se dejó caer jadeante sobre la bruja. Entonces notó que algo variaba. Confiado en que estaba volviendo otra vez a su apariencia normal, empezó a hacerle arrumacos jugando con el lóbulo de su oreja.

—¿Te lo has pasado bien? —El mago detuvo sus caricias. Esa no era la voz original de la Presidenta.

—¿Qué haces? —Se apartó de aquel cuerpo pálido y pecoso, mirando hacia otro lado.

La visión de Ania desnuda no era algo que quisiese recordar. No era capaz de verla como a una mujer, a pesar de tener edad para serlo. Ania le inspiraba muchas otras cosas que no cabían en una situación como aquella.

—¿No te gusta? —Le acarició el brazo, acercándose más a él—. Con toda la atención que le dedicas supuse que también te atraía este aspecto. Nozomu me dijo que era guapa para ser occidental. —Le volvió la cara para que la mirase—. ¿No soy guapa?

—Para —le pidió, tenso.

—Vamos, si lo estás deseando. —Se acercó a besarle y Jarreth se sentó en la cama, apartándola. Tana no se rindió y saltó sobre sus piernas agarrándole del cuello.

—He acabado, no me apetece otra vez —la rechazó, intentando zafarse de sus brazos y apartando la vista.

—No te hagas el estrecho ahora. —Se rio, dejando que la melena pelirroja le cayese sobre el rostro—. Si ya está desflorada, puedes acostarte con ella si te place. —Se sentó más cerca del final de su torso y apoyó su cuerpo sobre el de él—. ¿O acaso no quieres porque te remueve las entrañas haberla visto con otro?

Jarreth tragó saliva, azorado e incómodo. Con una mano tanteó su vientre, sin atreverse a moverse por su piel y la alejó. No podía soportar seguir contemplando aquella escena.

—Ya sé lo que pasa aquí. —No permitió que se deshiciera su abrazo—. Me lo confirmas con toda esta vergüenza que te da de pronto tener a una mujer desnuda encima. Algo que no te ha ocurrido jamás porque has yacido con chicas guapas una y otra vez.

—Tana…

—No estoy hablando de celos. Lo de tus encuentros lo he sabido siempre. —Ladeó la cabeza y encontró sus ojos claros nublados por un presentimiento sombrío. La voz de la bruja se volvió más áspera y mordaz—. Todo encajó el último día que estuve en mi retiro. ¿Por qué te interesaba tanto esa muchacha y, sin embargo, no te aprovechabas de ella? Un eco vino a mí pronunciando su nombre y entonces lo entendí. Dirk y Katerina. Era a Ania a la que enviaban el dinero que ganaban. —Entrecerró sus ojos. Era extraño poder ver aquel rostro familiar tan enojado. Ania sí se había enfadado con él, pero tenerla tan cerca sintiendo tanto odio era otra historia—. Entonces recordé que, al igual que ellos ayudaban económicamente a mantenerla alejada, tú les dabas tu sueldo porque te sentías responsable de sus vidas y porque, en fin, ellos también eran tus padres.

Los músculos de Jarreth se tensaron y su mandíbula se contrajo. Entonces, la bruja recuperó su apariencia, con su fina melena negra, sus ojos alargados y oscuros como la noche y su cuerpo menudo y huesudo. Sus rasgos, habitualmente fieros, ahora eran confiados.

—¿Qué? —Fue todo lo que pudo articular el mago.

—Han pasado muchos años —murmuró con sequedad. Sus dedos apretaban su nuca cada vez con más fuerza, clavándole sus uñas afiladas—. ¿Creías que no iba a ser capaz de unir todas las piezas? Que recuperaría el cofre, la dejaría marchar… ¿y no perseguiría a tus padres?

—Sabías que quería morir —le recriminó, sosteniendo sus manos y su mirada con dureza—. Y siempre te regodeaste en tu negativa a darme ese placer.

—¿Y creías que si robabas mi cofre acabaría contigo? —se mofó—. Pues mira de lo que ha servido tu grandioso plan. Tus padres muertos y el cofre de vuelta en mi escritorio. No voy a negar que me decepcionas, Jarreth, y tampoco que esto no vaya a tener consecuencias. Pero te creía más listo. —Se acercó más a su boca, deseando ser una serpiente cuyo veneno pudiera llegar a través de su aliento—. Porque no voy a matarte. Lo que sí voy a hacer es obligarte a asesinarla. A ella. A Ania. A tu queridísima e inocente hermana. Me has puesto en bandeja uno de mis mayores deseos, que es verla muerta, y hacerte sufrir sin que puedas negarte… Verte enloquecer en tu impotencia. Porque después te encerraré y entonces sí que querrás morir. —Su dedo descendió recorriendo la cicatriz de su pecho—. Y no podrás. Nunca lo permitiré.

Aquel dedo se detuvo y clavó su uña en la marca hasta que de ella brotaron las primeras gotas de sangre.

Capítulo treinta

Eran demasiadas y avanzaban lentas. Eso podría haber sido toda una suerte si no hubiesen salido con tanta antelación. No le había dado tiempo a contar a todas las que iban, ni siquiera a poder certificar que cada una portara un arma. Era su deber como nueva ama el haberlo supervisado, pero los acontecimientos se habían precipitado de forma abrupta.

Shinoa no iba la primera, al contrario, cada vez se encontraba más al fondo de la multitud, y cuando alguna de las otras criadas reparaba en ella, tenía que fingir que iban hacia un destino correcto y las alentaba a luchar.

Eran un compendio de mujeres disfrazadas con armaduras de samuráis y con petos gruesos. Se habían recogido el pelo y la mayoría llevaba casco y máscara protectora. Las que llevaban la cabeza descubierta dejaban a la vista de forma clara que eran mujeres, pero las que estaban cubiertas podían pasar por hombres, aunque era de noche y la oscuridad fuera un factor importante a tener en cuenta. Daba igual el género, nadie las vería llegar.

El hecho de querer vengar a su amo había hecho que toda la posada de Nozomu se levantara en armas. Pero Shinoa no compartía esos sentimientos de justicia y lealtad y le costaba entender incluso que ellas se identificaran con la causa con tanto fervor. La mayoría de ellas no eran más que prostitutas que habían creído tener unos derechos muy superiores por el mero hecho de trabajar bajo un techo. Solo querían una excusa para coger una espada, para darles a sus vidas otro sentido. Era todo un honor morir defendiendo una causa tan loable. Y eso era mucho, ya que por su profesión nunca tendrían una oportunidad como esa.

El gran edificio ya asomaba cerca de la costa cuando su hermana mayor le dio un golpecito en la cabeza descubierta.

—Nuestra va a ser la victoria. —Casi chilló.

Shinoa intentó que los ánimos se calmaran. No quería que despertaran a todo el pueblo antes de llegar a la posada, puesto que sería como ir tirando fuegos artificiales para anunciar sus intenciones. Pero no eran guerreras, sino un puñado de mujeres alteradas que se daban codazos las unas a las otras y alababan sus armaduras robadas.

—Recuerda lo que te pedí. —La miró con gesto serio—. No dejes que ni Sora ni Reiko entren. Os tenéis que quedar fuera.

—Que sí —replicó Takara.

Era la más corpulenta de las cuatro y, sin duda, la más testaruda. Sabía que ella no iba a hacerle caso y entraría en la Posada Shima, pero también sabía que dejaría a sus hermanas menores a salvo, si es que estas se resignaban. Tenían un código no escrito en el que ninguna podía decidir sobre las otras. Cada una era libre de hacer lo que quisiera, eran dueñas de sí mismas.

No habían sido una familia normal, eso estaba claro. Desconocían la identidad de sus padres y se habían criado solas. Su madre se dedicaba antes que ellas a la misma profesión y el destino de las cuatro se selló al conocer su sexo al nacer. Fueron vendidas de forma inmediata, con la condición en el contrato verbal de que serían criadas y no esclavas sexuales hasta que cumplieran los dieciséis.

Así que ninguna tuvo opción. Al final era la postura más cómoda. Habían visto a las fulanas que trabajaban en las calles malviviendo, muriendo de enfermedades o de hambre. Ninguna estaba dispuesta a caer en la mediocridad cuando tenían una cama, comida y protección. Sin embargo, y lo que Shinoa aprendió mucho más tarde, era que lo peor de esa comodidad era que no tenían inquietudes ni curiosidad por saber más, por querer ver más allá. Sus hermanas eran analfabetas y sus pasatiempos consistían en jugar a las cartas, apostar o dormir.

Takara por lo menos sí mostraba un poco más de carácter y fue la primera que, al saber lo de su señor, le espetó a la cara: “No nos quedaremos de brazos cruzados, ¿verdad? Hay que contraatacar”. Y, como si fuera la nueva líder, levantó a todas las mujeres a las armas.

Chiaki la despertó pero no había sido como otras veces en las que solo quería incordiar. Estaba muy agitado y se encontraba en un estado extraño, como si temiera algo.

“El mago te llama”, le dijo casi en un grito, “noto que algo está ocurriendo en el dormitorio de la bruja y no es bueno. Creo que quiere que pronuncies las palabras del contra-maleficio”.

Ania apartó la colcha y con rapidez se puso la ropa de trabajo.

“Me lo tiene que decir él, no tú”, le soltó a su demonio, “y ya le dije que no lo haría”.

“Si la bruja muriera tú serías libre”, gruñó.

“No te importa la bruja. Lo que no quieres es que Jarreth me ayude a controlarte”.

“Sabes que nunca podrás hacerte con mi control”. Su brazo tomó vida propia y la señaló, haciéndole burla. “Si quisiese, ya habrías desaparecido”.

Salió de su cuarto, tomando aire. Se toqueteó el brazo, tamborileando con los dedos sobre el mismo para comprobar que aún podía moverlo a su antojo. Era la primera vez que Chiaki se enfrentaba a ella de forma directa. ¿Sería verdad que tenía pleno control sobre su cuerpo?

Negó rápido, abrochándose el fajín e introduciendo la figurita explosiva de Jackar en él. Le había avisado de que había problemas. No sabía si iba a necesitarla, pero más le valía ser precavida.

Un maullido la alertó cuando salió de su cuarto. Kero, el gato de las dos niñas, recorría el pasillo de los dormitorios maullando sin parar. Era un sonido suave y casi inaudible, así que dudaba de que lo escuchara nadie más. Intentó no hacer ruido al pisar los escalones de madera, aunque estaban muy gastados y crujían ante el peso. El felino de color pardo esperó a Ania hasta que esta subió las escaleras y se restregó contra sus tobillos. Le chistó porque no paraba de quejarse. Debía de sentirse solo. Cuando se iban todos a dormir siempre dejaban al gato en el pasillo, cercaban la cocina y corrían todas las puertas para que no pudiese escapar.

Un grito petrificó a Ania y asustó a Kero, que bajó corriendo las escaleras y se perdió entre las sombras. Después se escuchó un fuerte golpe, como si algo de grandes dimensiones hubiese caído con todo su peso. El grito había sido de mujer, por lo que solo podía tratarse de la única persona que hacía guardia por la noche en la recepción de la posada.

Makoto salió con los ojos como platos de la habitación de mujeres y sus miradas se encontraron para luego coincidir con otros ojos que asomaron después. Kanta fue el primero en aventurarse por el pasillo de los dormitorios, pidiéndoles que volviesen a su cuarto. Pero ni Makoto ni Ania tenían intención de quedarse atrás.

Y entonces la palabra “ayuda” resonó una y otra vez, alertando a toda la posada de que algo no iba bien. Rina podría haber gritado si se hubiese asustado de un ratón, o si se le hubiese caído algo valioso al suelo. Pero, en esta ocasión, la magnitud del problema era mucho mayor. Porque a un ratón le puedes dar caza, y también puedes recoger del suelo lo que se haya caído, o reparar una joya si se ha roto. En cambio, una jauría de perros era más complicada de detener y el destrozo que podían ocasionar, mucho más difícil de arreglar.

Llegaron al hall, iluminado por unos farolillos que colgaban de las vigas de madera del alto techo. La recepción estaba vacía, al igual que el resto de la estancia. La tenue luz se reflejaba en el suelo de mármol verde, dando la sensación de que pisaban un gran lago sin hundirse. Localizaron a Rina, apoyada en la puerta principal. Nunca se cerraban aquellos grandes portones en los que había tallados dos dragones, así que algo terrorífico debía de estar acechando al otro lado.

Al ver a Kanta, lo llamó, apremiándolo para que volcara los grandes estantes de un extremo para ponerlos frente a las puertas, como si de un fuerte se tratara. Estaban llenos de los zapatos de los clientes que se quitaban antes de entrar a la posada. Y a pesar de que algunos tenían pinta de ser bastante caros, había que pasar por alto aquello por una causa de fuerza mayor.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó Kanta, acercándose a paso ligero.

—Se acercan unos samuráis —contestó Rina sin aliento—. Llevan lanzas y katanas. Quieren atacarnos.

—¿Y por qué van a querer atacarnos? —Señaló los portones—. Esas puertas son muy robustas, no podrían entrar aunque quisieran.

—Tú no te pasas el día entero mirándolas —espetó la aludida—. Son muy viejas y creo que por dentro están podridas. Si he conseguido cerrarlas yo sola, ¿quién te dice que no se puedan abrir con la misma facilidad?

—Aparta de ahí, Rina —urgió Makoto.

Había llegado antes que el muchacho y estaba empujando el primer estante para que este cayese en el hueco entre la puerta y el escalón que había que subir para llegar al hall. La aludida se apartó y la gran estantería dividida en cuadrados cayó con todo su peso.

—¿Has podido ver la cara de alguno? —preguntó Ania, acercándose a su amiga—. ¿Había alguien con el pelo blanco?

—No he podido ver nada, llevaban cascos y máscaras. Me he dado cuenta cuando iban a cruzar el puente y me he llevado un susto de muerte. ¡Pensaba que eran fantasmas!

Parecía mucho mayor con la ropa que llevaba. Su moño, alto y tirante, el collar de perlas verdes y la túnica oscura bordada a la altura de la cintura. Estaba pálida y se leía en su rostro la huella que deja el miedo.

—Deberíamos avisar a la Presidenta —comentó Makoto, dejándose ayudar por Kanta para tumbar el siguiente estante encima del anterior.

—Podríamos mover la posada y así ganar tiempo —sugirió Kanta.

—Ya están en el umbral, no serviría de mucho moverla.

—Quizás estos sean solo la avanzadilla. —Kanta se encogió de hombros—. ¿No los has contado?

—Ya he dicho que al verlos armados he cerrado las puertas —replicó Rina.

Se escuchó un golpe fortísimo al otro lado del portón y las voces de varias mujeres se alzaron en un grito de guerra. Los cuatro se miraron sin saber qué hacer y Rina le dedicó una mirada comprensiva a Ania, que pilló al vuelo.

—No sé si es buena idea que sea yo la que vaya —murmuró.

—Pero eres su… —Rina se interrumpió a sí misma—. A ti el amo te hace más caso.

—Pero, ¿por qué nos atacan? —reformuló Kanta, alejándose de las puertas.

Volvieron a golpear el gran armatoste hasta hacerlo temblar. Ania fue la primera que habló al comprender que, con toda seguridad, entre aquellos guerreros no había ningún hombre.

—Creo que es por venganza —dedujo, temerosa.

Los tres la miraron.

—¿Por el amo Ryu? —preguntó Rina.

—Hmmm… Creo que es porque… —Tomó aliento. No podía decirles lo del demonio. Aunque Rina lo supiera, el resto debía mantenerse al margen. Por eso, llegados a ese punto, supo que iba a tener que mentir de forma descarada—. Bueno, sí, él mató a Nozomu. Hace unos días que fue a su posada… discutieron y… hmmm… Me enteré de que lo mató porque le oí hablar con una… mensajera. Le advertía de que esto pasaría. Luego ocurrió lo de la ola gigante.

Unas cabezas asomaron desde la puerta abierta que daba al hall. Ren y Ran se cogían por la cintura preguntando con la mirada qué funesto destino les deparaba ahora su suerte.

—¿Por qué nosotros no sabíamos nada? —preguntó Rina, poniendo los brazos en jarras.

—Eso ahora da igual —terció Makoto—, tenemos que impedir que entren. Kanta, haz lo que has dicho. Despega la posada de la costa, no vaya a ser que sí vengan refuerzos. Rina, despierta al resto y que las niñas y Mimí se escondan. —Las cicatrices de Makoto creaban sombras en su rostro que le cambiaban la expresión por otra más severa, como si supiera usar un arma de fuego, como si hubiese estado en varias guerras—. Tenemos que avisar a los huéspedes también pero antes, hay que evitar que crucen la puerta. Ania, ve a comprobar que todas las ventanas y puertas estén bien cerradas. Yo voy a subir para ver si desde alguna ventana puedo descubrir a lo que nos enfrentamos. Es posible que los amos ya lo sepan y tengan algún plan. Debemos darles tiempo.

Todos asintieron y se afanaron en cumplir sus órdenes. En el pasillo había algunos criados que observaban inquietos. Rina se acercó a ellos y empezó a contarles lo que ocurría. Distinguió a Hayao apoyado en la puerta del dormitorio de los hombres. Se sujetaba la mano envuelta en trapos. Kirito estaba a su lado y parecía abatido.

Ania atravesó la cocina sin que nadie se percatara de su presencia. Tenía que realizar cuanto antes la misión encomendada.

—¡Espera! —La detuvo Makoto, que la había perseguido con pies ligeros hasta la cocina. Abrió un cajón cercano—. No te vayas con las manos vacías. —Le entregó uno de los cuchillos más afilados—. Espero que no tengas problemas pero, por si acaso, llévalo contigo.

—Yo no sé si…

—Es solo por si no puedes correr —la tranquilizó Makoto. Luego se señaló el vientre—. Es la parte más blanda. No te conformes con hundir el filo, raja de un lado hacia el otro si puedes. O, si no, clávalo en la garganta.

Ania tragó saliva y se puso a temblar al sentir el mango del cuchillo en su mano. Esas indicaciones le quedaban demasiado grandes y solo de pensar en hacerlo le entraron arcadas. Pero ¿con quién iba a encontrarse?

—Makoto, nunca he hecho esto —dijo en un susurro.

La miró de un modo distinto en aquella ocasión. Parecía la líder de su propio ejército. Sus rasgos salvajes la dotaban de una confianza que a Ania le faltaba.

—Pues entonces, asegúrate de correr.

Dio media vuelta y se fue, recogiéndose el pelo en un moño bajo.

Ania buscó una vela y la encendió casi a tientas. Descorrió la puerta con cristalera de la cocina y se aventuró por el largo pasillo de la engawa. Todas las noches echaban los tablones de madera gruesos cercando la posada para que no pudiera entrar ningún ladrón. Sin embargo, alguna vez se habían olvidado de echar algún pestillo y, aunque no hubiese pasado nunca nada, ese era el día en el que no podían fallar, porque el peligro era real.

La engawa tenía forma de “u”, cortándose en la fachada principal. Así que solo se podía recorrer la posada por los laterales y por detrás. Desde ambos lados del edificio se había levantado un muro. Sin duda, era de los lugares más protegidos, sin olvidar que estaba al cuidado de un mago y una bruja.

Los rayos de la luna se filtraban como pequeños espectros por las grietas más diminutas y hacían que el pasillo pareciera un pasadizo del terror, de almas perdidas buscando venganza. Cerró los ojos con fuerza, intentando no sugestionarse con cuentos para no dormir, y resopló al llegar al final sin ningún percance. Todo estaba bien cerrado.

Hizo lo mismo por el otro lado, un pasillo que se transitaba menos y que rodeaba las escaleras de las criadas. Al pasar por la cocina, escuchó que los golpes se habían intensificado, como si fueran un grupo de bestias lanzándose contra la puerta para derribarla.

Al torcer hacia el siguiente pasillo, se detuvo. Una silueta al final de este se escondía entre las sombras. Se había quedado inmóvil al ver el haz de luz de la vela de la muchacha. Ania asió con más fuerza el mango de aquel utensilio convertido en arma y respiraba de forma entrecortada deseando que, fuera quien fuera, no le atacara.

Como si la hubiese escuchado, la silueta avanzó con rapidez hacia ella y Ania retrocedió hasta chocar con los tableros de madera. Se deshizo del cuchillo y de la vela para intentar dar con el pestillo oxidado que la abriese. No supo cómo, ya que siempre se le habían resistido, pero la puerta cedió y el cielo plagado de estrellas se descubrió ante sus ojos. Sintió vértigo al caer al césped de boca.

Sin pensarlo, se dio la vuelta y contempló la posada. Había luz en el último piso. ¿No le había dicho Chiaki que algo ocurría entre la bruja y Jarreth? Un sentimiento de urgencia se apoderó de ella. Podría pedirle a su demonio que la elevara hasta allí aunque no pudiera hacer mucho ante dos fuerzas tan poderosas.

Del hueco por donde Ania había caído, la silueta apareció empuñando una espada. ¿O era el cuchillo que había soltado? Dio la vuelta por el césped y, a cuatro patas, comenzó a huir hacia el bosque, hasta que pudo ponerse en pie. Sin embargo, su carrera se cortó de forma abrupta al sentir algo pesado caer unos pasos más atrás.

—¡Ania! —escuchó.

Se giró para contemplar que aquella sombra que la había acechado estaba tumbada en el césped y que una mujer con un gran moño plateado rodeando su cabeza corría hacia ella. La luz de la luna se reflejaba en sus mechones, tiñéndolos de un color mágico.

—¡Shinoa! —Fue un alivio saber que era ella y que el ejército que estaba a las puertas, desgraciadamente, también era el suyo—. ¿Cómo has entrado?

—Sé por dónde entrar —replicó—. ¿Estás bien? ¿Quién es ese?

—No lo sé, creía que había venido con vosotros. —Shinoa negó.

Llevaba un peto grueso agarrado a los hombros por dos grandes cintas de cuero. La parte delantera parecía una cuadrícula roja y gris. Alrededor de los hombros llevaba un gran pañuelo rojo. Era una de las que iba menos protegidas, dado que dudaba de la magnitud del enfrentamiento. Su atuendo acababa en unos pantalones anchos oscuros.

—Advertí a Jarreth de que vendríamos. ¿Dónde está? Pensaba que fortificaría la posada.

Alzó la vista hacia la última planta justo a tiempo para ver saltar por los aires la cristalera que recorría todo el dormitorio de la Presidenta. Los cristales se esparcieron por los diferentes tejados y algunos pedazos llegaron hasta el césped. Shinoa la agarró del brazo para apartarla de los fragmentos que caían.

—Imagino que Jarreth está ahí arriba… ¿Qué ocurre?

—Chiaki me dijo que había problemas, que Jarreth quería que pronunciara el final del contra-maleficio.

—No debes hacerlo —sentenció Shinoa, alterada—. Él morirá. ¿No ves que es una locura?

Una mano rodeó el tobillo de Ania y la hizo caer, arrastrándola hacia atrás. Soltó un chillido de la impresión. Raspó con las uñas la tierra, pero no consiguió detenerse. Shinoa soltó un improperio y desenvainó el arma alargada que llevaba a la espalda.

—Apártate de ella —rugió.

—Tendrás que pasar por encima de mí —respondió con voz ronca el hombre, que se había puesto en pie.

En su mano, ahora sí, llevaba una espada alargada con la que, de forma inmediata, atacó. Los dos filos chocaron y los rayos de la luna hicieron resplandecer el metal como si contuvieran estrellas plateadas en sus hojas. Las dos armas eran muy diferentes. La del hombre era robusta, pesada, con mango en forma de cruz. La de Shinoa era estilizada y se curvaba. Su empuñadura era lisa, decorada con una cinta cuyos bordes flotaban acompañando al movimiento del embiste.

Destacaba la manera de uno y otro de luchar. Parecían el día y la noche. El pirata contaba con experiencia y su ojo sabía dónde se encontraban los puntos débiles del otro, lo cual, contrastaba con la imprevisibilidad y agilidad de la mujer.

No había heridas de gravedad, pero se hicieron varios cortes en lo que Ania pudo ponerse en pie y darse cuenta de la pelea. Entonces, exclamó sobrecogida al reconocer al pirata que, al contrario de lo que pudo pensar, su intención no era luchar, sino salvarla.

—¡Jackar!

Sus ojos no llegaban a ubicar en ese paraje a aquella persona tan familiar. Sin embargo, él parecía estar en la situación en la que más cómodo se sentía. Le había crecido el pelo castaño y su barba estaba poblada por unas cuantas canas más. Vestía como ella siempre había imaginado que iría en sus aventuras, como un auténtico pirata. Llevaba una larga chaqueta azul oscuro con botones dorados, una camisa gris holgada y unos pantalones ásperos y ceñidos a los que se les superponían unas botas altas. Alrededor de la cintura destacaba un ancho cinturón con diferentes armas, una de ellas, de fuego.

Con temor de que la hirieran, rodeó a los dos adversarios intentando detenerlos.

—Shinoa, para, ¡es un amigo! Es Jackar, un amigo mío.

Los dos contendientes se observaron y, al ver que ninguno parecía querer hacer daño a la joven, bajaron el arma.

—¿Qué hace aquí? —espetó Shinoa, dándose cuenta del escozor en sus pequeños cortes.

En el brazo tenía uno más profundo, que había desgarrado la chaqueta que llevaba bajo la armadura. Se rascó el moflete, donde tenía un rasguño que ni siquiera había sangrado.

—Rescatarla —respondió con voz cálida, mirando a su costillita.

Sus ojos verdes la enfocaron por fin con la seguridad de tener tiempo de comprobar su estado físico y emocional. Sin embargo, Ania no los encontró como había esperado. Una tela los ensombreció cuando descubrieron su delgadez, sus cicatrices y su dolor. Jackar tenía un don especial, pues solo le bastaba una mirada para saber cómo era una persona en su interior. Ania nunca supuso un problema para él, era llana. Pero la muchacha que se encontraba en aquel jardín, con esas ropas, no era la que desapareció meses atrás. Él podía ver las almas, y la suya estaba tan desdibujada que sintió una agonía imposible de expresar. Sabía que por dentro estaba gritando, así que intentó suavizar aquella impresión.

—Estoy bien, Jackar. —Se acercó y le abrazó con la esperanza de poder reconfortarlo. Sin embargo, sus brazos fuertes, por mucho que apretaran su cuerpo, seguían fríos—. No has venido en el mejor momento.

—Ha sido un viaje largo y difícil. Siento no haber llegado antes.

Sus palabras arrastraban un sentimiento con el que nunca se había dirigido a ella. Culpabilidad. Un destello en sus ojos vidriosos hizo que se sintiera peor por él. Si Rina durante esos meses había notado el cambio que había dado, la impresión que se había llevado Jackar estaba siendo mucho mayor. Ania tiró de sus mangas y se atusó un poco el pelo revuelto.

—¿Así que rescatarte? —preguntó Shinoa con ironía—. Llega muy tarde. ¿Quién es?

—¿Y quién eres tú? —Se cruzó de brazos, enfrentándose a su reproche—. Te he visto liderando el ejército que intenta entrar a la fuerza en la posada. ¿Qué pretendéis?

—El amo de esta posada ha asesinado al nuestro.

—Y buscáis vengarle.

—Yo no.

Shinoa le dedicó una mirada furiosa. Se había visto empujada por una fuerza mayor, no estaba ahí por su voluntad. Sin embargo, no era la líder de ninguna revuelta, había sido un pez empujado por la corriente. Su hermana mayor, Takara, era la que dirigía a las otras mujeres. Ella había estado escabulléndose hasta que pudo trepar el muro sin que nadie la viese. No podía permitir que, si lograban entrar, hirieran a nadie.

Ania, viendo que la conversación se estaba caldeando, decidió intervenir.

—Jackar, escucha. Es una amiga también. Es… Está embarazada, de mi hermano. —El pirata pestañeó y observó a las dos jóvenes respectivamente—. Porque tú sabías lo de mi hermano, ¿no? Sabías que tenía uno…

—Jarreth —asintió.

Ania irguió la espalda. Al contrario de lo que había pensado, no sintió ese alivio que buscaba al oírle pronunciar esas palabras sino que se sintió decepcionada y engañada.

—Aun así, no lo entiendo. Si el padre de tu hijo ha asesinado a tu amo, tú también deberías buscar venganza.

—No soy una buena esclava —espetó—. Tengo otras prioridades.

Jackar contempló a Ania, que se miraba los pies con el ceño fruncido. ¿Cómo era posible que él supiera de la existencia de su hermano?

—Ania. —Puso sus grandes manos sobre los hombros de la muchacha—. He venido a llevarte a casa. Discutiremos luego sobre lo que quieras. Quizá fue un fallo por nuestra parte, pero siempre lo hicimos creyendo que era lo mejor.

—¿Lo hicimos? ¿Todos lo sabíais? —El pirata abrió la boca y la volvió a cerrar con condescendencia—. Supongo que ya da igual… ¿Cómo están mi tía y mi abuela? Quise escribirles pero…

—Lo sé. Me temo que no soy portador de buenas noticias. Tu abuela Mariya enfermó. De gripe española…

—¿Ha muerto? —susurró, sintiendo un puño cerrándose alrededor de su corazón, estrujándolo.

—Lo siento, costillita. Tu tía se quedó destrozada. Pero aún se llevó un buen disgusto cuando recibimos la carta de tus padres.

Ania alzó la mirada inundada de lágrimas.

—¿La carta? ¿Qué carta?

—Es la razón por la que yo estoy aquí. Me pidieron ayuda. Katerina, tu madre, escribió que procuraría dar contigo y esconderte en un lugar seguro. Pero cuando llegué y me contó que no pudo convencerte, tuve que idear un plan. Es por eso que el corazón está aquí, en la posada.

—¿Qué? ¿Ya no lo tienen mis padres?

—Espera, ¿eso no hace que la Presidenta se vuelva más fuerte? —interrumpió Shinoa—. Tengo entendido que la cercanía del corazón es decisiva a la hora de usar su poder.

—No —respondió seco—, porque ya no hay vínculo mágico. Ahora podríamos destruirla.

—Eso no va a pasar —amenazó Shinoa.

—Creo haber entendido que él está de acuerdo.

No era hombre de hurgar en la herida, pero estaba al tanto de toda la operación. Los padres de Ania le habían explicado que Jarreth estaba dispuesto a morir. O ese era su parecer por lo menos cuando les ayudó a escapar. Aunque, sabiendo lo del embarazo, el asunto se convertía en un asunto un poco más delicado. No obstante, y dado que no conocía su apariencia, había estado a punto de ensartarle con su espada a las puertas de la posada.

—¿Por qué sabes tú lo del corazón? —preguntó Ania, dolida. La muchacha había pensado que aquel era un secreto entre Jarreth y ella.

—¿Te acuerdas de la mujer de la que te hablé la última vez? ¿Con la que me casé?

—¿La que abandonaste? —Ania alzó la mirada hacia la última planta, pasmada.

—No puede ser —exteriorizó Shinoa, acercándose a él—. ¿Tú? ¿Por ti se arrancó el corazón? ¿Sabes que eres el culpable de numerosas muertes?

—No quieras añadir otra carga en mis hombros sobre actos que no he cometido. —La señaló—. Es una bruja, no la mujer que conocí. Esas víctimas son solo suyas.

Los tablones de madera que cercaban la posada crujieron. Los tres se giraron al mismo tiempo, justo para ver cómo salían despedidas las tablas con una fuerza increíble. Impactaron en algunos árboles, partiéndolos por la mitad, y un gran fragmento golpeó a Shinoa, dejándola sepultada por las ramas que había arrancado a su paso.

En el pasillo, ahora diáfano, apareció una figura iluminada por la luz de la luna. Estaba envuelta en una majestuosa túnica blanca con dibujos de pétalos en un tono salmón oscuro. Dos mechones negros como la noche caían a los lados de su rostro y coronaba su nuca un recogido sencillo. Por detrás caían en cascada sus largos cabellos, despeinados por una lucha a la que acababa de dar fin. La tenue luz ocultaba las manchas de sangre que salpicaban su atuendo y su piel.

—Había percibido la presencia de un fantasma de mi pasado —murmuró, fulminando a Jackar con la mirada—. Lo que desconocía era que tenía unas amistades tan familiares… poseedoras de demonios enemigos.

Sus penetrantes ojos rasgados repararon en Ania, que se estremeció. La última frase se refería a Chiaki. Sin duda, había reconocido su presencia. Las piernas le empezaron a temblar y el corazón se le aceleró. Notó una mano que la echaba hacia atrás y Jackar se interpuso entre las dos.

—Feliz encuentro, esposa —saludó con gravedad.

—¿Cómo te atreves? —Alzó su brazo con un movimiento rápido y curvo.

Sintieron un latigazo que les recorrió desde un costado hasta el otro lado de la cara. Jackar se mantuvo firme y no hizo el más mínimo gesto de dolor. Para Ania el golpe fue mucho más fuerte y la lanzó contra uno de los troncos más próximos.

Rodó agarrándose el pecho y lamentándose. Había sido una ráfaga de aire, pero el dolor que sentía era como si la bruja hubiese vuelto a coger la caña de bambú y le hubiese golpeado con ella. Se arrastró intentando gatear. Le faltaba el aire, por eso daba bocanadas cada vez más grandes. Entonces notó que una voz se abría paso por sus pensamientos hasta ocuparlos al completo.

“No sé dónde está el mago”, escuchó a su demonio, “pero sé dónde está el corazón”.

Capítulo treinta y uno

—He venido a cerrar el círculo —pronunció Jackar, apuntando con su espada a la que fue su mujer—. La maldición que me echaste debe terminar.

—Has tardado tantos años en darte cuenta… —se burló ella.

—No sé de magia, pero sí sé interpretar las señales. ¿Cómo es posible que no pueda formalizar ninguna relación cada vez que me enamoro? —Abrió los brazos señalándola—. Tu maldad no tiene fin.

—Tú me hiciste así —espetó con rabia.

—¿Pensar eso te consuela?

Aquello la hizo enfadar. Descendió el escalón de la engawa y, con los pies desnudos, caminó por la hierba.

—Deberías haber muerto —sentenció.

—Deberías haber intentado matarme —la corrigió—. Pero no pudiste. Preferiste volverme increíblemente desdichado.

Ania escuchaba el diálogo pero no lo comprendía. Se sentía aturdida mientras procuraba ponerse en pie con la ayuda de un árbol cercano. Le dolía la cara y el cuerpo pero no podía dejar que la bruja se aproximase a ella. Sabía lo de Chiaki y la mataría sin contemplaciones. Ahora que ya tenía de nuevo el corazón en su poder, ella ya no era útil.

Se deslizó con lentitud hacia el interior del jardín de árboles. Ya lo había recorrido alguna vez y era conocedora de que la cantidad de estos aumentaba conforme te adentrabas en él. No se sentía cómoda dejando a Jackar solo con la bruja, pero si él no podía hacerle frente, nadie podría.

Localizó la tabla de madera que había hecho que Shinoa saliese disparada hacia el jardín de árboles, pero ella ya no estaba allí. Giró sobre sí misma y el destello blanquecino de su melena captó su atención. Le hizo una señal con la mano para verificar que era ella y para decirle que se acercara.

Al dar el primer paso en su dirección, escuchó un sonido terrible. Parecía que la tierra hubiese cobrado vida y se revolviera ante la incomodidad de tener algo encima. Los troncos de los árboles comenzaron a quebrarse y a salir despedidos. Ania sintió un temblor bajo sus pies y echó a correr, huyendo del destrozo que se iba formando a su espalda. Aquel caos perseguía sus pasos, desestabilizándola.

Shinoa le ofreció su brazo para que se agarrara. Cuando lo cogió, tiró de ella en el momento en que una rama llena de espinas pasaba volando por su lado. Las dos corrieron en zigzag esquivando los fragmentos que, como si fueran explosiones, desperdigaban las cortezas, raíces y demás partes de un árbol.

Pero la magia de la bruja no abarcaba tantos puntos de ataque y la destrucción se detuvo cuando el pirata se decidió a arremeter contra ella.

—Ha parado —pronunció Ania sin aliento.

—Hay que encontrar a Jarreth.

Se sujetaba el vientre mientras intentaba recuperarse de la carrera. Varios mechones caían del nido que ahora era su cabeza albina. Formaban ondas alrededor, como si fueran pequeñas cadenas que decoraban una corona.

—¿Estás bien? —le preguntó, preocupada. Shinoa asintió.

—¿Cómo sabes que estoy embarazada?

—Os oí hablar de ello… —musitó, un tanto avergonzada.

—No deberías habérselo contado a él.

—No sabía cómo referirme a ti… porque tú y Jarreth estáis… sois…

—Estamos enamorados. Pero es complicado, dada la situación. Lo puedes intuir. —Tomó aire y se recompuso—. Tenemos que entrar y buscarle. Tu demonio te advirtió de que había problemas, ¿puede averiguar dónde está?

—Chiaki no lo sabe, me lo ha dicho hace un rato. Pero sí que ha dado con el cofre. A lo mejor él está en el mismo lugar.

—Es extraño que no sienta su presencia —comentó en un tono sombrío.

Se escabulleron de la luz de la luna rodeando el jardín de árboles. Recorrieron la fachada de la posada hasta dar con el primer espacio para introducirse en el edificio. No escuchaban ningún sonido y eso era lo más perturbador. Deberían llegarles a sus oídos los gritos del ejército de Shinoa o de los criados defendiendo la posada. Sin embargo, el silencio se había apoderado del edificio.

—Entremos —susurró Shinoa—. Mantén los ojos bien abiertos.

Ania se sentía desubicada. La abertura que habían encontrado daba al comedor, dispuesto al otro lado del hall principal. Nunca había servido platos ni limpiado aquel gran salón y en la oscuridad, parecía un lugar abandonado por el que no le apetecía pasar.

—¿Tenéis armas? —preguntó Shinoa a su espalda.

—Que yo sepa, no —articuló, agazapada al lado de una mesa—. Utensilios de cocina, quizá. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque nosotras sí. Y, o han acabado con todos los criados, o no han conseguido entrar y se han marchado. Todo está demasiado tranquilo.

En aquel lugar, ese tipo de revelaciones no hacían que su corazón se apaciguase. Se le había formado un nudo en la garganta que iba descendiendo hacia su estómago. Una vez llegase, se quedaría ahí, inamovible, cual roca. Tomó aire intentando no pensar en qué pasaría si aquel ejército de mujeres hubiese tomado la posada. ¿Habrían matado a los criados de verdad? ¿A todos?

Continuaron agachadas mientras atravesaban el salón. Apenas distinguían las siluetas del mobiliario. Si hubieran mirado por debajo de las mesas, se habrían dado cuenta de que una rendija de luz se colaba por el borde inferior de la puerta. Era tenue, por lo que hasta que llegaron allí no la vieron.

También descubrieron que sí había movimiento al otro lado, aunque las voces apenas eran murmullos. Se miraron en la negrura sin reconocer sus rasgos. Por un momento cruzó un pensamiento veloz por la mente de Ania. ¿Y si Shinoa había perecido y la bruja estaba usurpando su identidad aprovechando la oscuridad?

Pero toda duda se despejó al ver una mano que descorría la puerta y se asomaba a mirar. Ahora se revelaba su aspecto. Tenía hojas y alguna ramita enredada en el pelo, y el rasguño de la cara no destacaba tanto como lo hacía el del brazo, que parecía haber dejado de sangrar. Se preguntaba si en la situación contraria, ella hubiese podido perdonar que alguien la hiriera o que se hubiese enfrentado a ella sin mediar palabra. Supuso que no lo comprendía porque no tenía espíritu guerrero.

—¿Qué ha pasado? —articuló Shinoa, separando cada sílaba.

Sus ojos observaban el techo de la posada. Desde ese ángulo Ania no veía nada, así que decidió abrir más la puerta corredera. Un polvillo pálido flotaba en el ambiente y había un montón de escombros desperdigados por la planta. Se abría en el techo un enorme boquete, como si alguien hubiese puesto una bomba en un piso superior y hubiese agujereado el resto.

Varias siluetas permanecían inmóviles pegadas a la pared del fondo. Otras dos estaban inclinadas en el suelo apartando vigas y tablas. Ania reconoció la túnica oscura de la persona que estaba de espaldas y entonces se irguió, saliendo de las sombras.

—¡Rina!

La aludida se sobresaltó y se le cayeron de las manos un par de trozos de considerable dimensión. Ania se acercó pidiendo perdón con las manos. Makoto, que estaba cerca, negó con desaprobación.

—¿Dónde estabas? —preguntó Rina casi en un grito—. Estaba muy… —Sus ojos repararon en una figura que se acercaba por detrás—. ¡Cuidado!

Apartó de un empujón a Ania y se quedó observando a Shinoa con gesto fiero. Recogió del suelo uno de los pedazos con un extremo acabado en punta.

—¿Y tú cómo has escapado? Todas han caído al agua. —Se enfrentó a ella sosteniendo aquella arma improvisada.

—Rina, la conozco. No tienes nada que temer —explicó Ania, haciendo que bajara las manos—. Es una amiga de Jarreth y también mía.

—¿Amiga? —ironizó. Observó su pelo blanco y su vestimenta con ojo crítico. Iba ataviada con las mismas ropas que los samuráis que habían intentado entrar.

Ania asintió.

—¿Qué es lo que quieres decir con lo de que han caído al agua? —preguntó Shinoa. Rina se cruzó de brazos sin apartar sus ojos de ella y señaló la entrada con un gesto de la cabeza. El semblante de la mujer cambió—. No puede ser.

El mar se veía desde donde estaban. Un amplio boquete ocupaba ahora el lugar en el que deberían estar los grandes portones con relieves de dragones. Los enganches a ambos lados estaban arrancados y en el suelo se amontonaban tablas y astillas de diferentes colores.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Shinoa, aturdida.

—La Presidenta apareció por ahí —señaló el techo—, llevándose por delante varias plantas. No sé de dónde vendría, pero si te asomas puedes ver el cielo. Tenía los ojos más negros que he visto jamás y, con un gesto de la mano, las puertas salieron por los aires y arrastraron al ejército de samuráis al mar.

—Si estábamos pegados a la tierra… —musitó Shinoa, incrédula.

La observaron alejarse con gesto compungido. Aquellas mujeres quizá no le debieran nada y ella tampoco a ellas, pero habían compartido destino. Lo peor de todo era saber que sus hermanas estaban entre aquellas víctimas.

—¿Es una de ellos? —cuchicheó Rina, agarrando a Ania de la manga y acercándola con gesto severo.

—Sí, pero estaba obligada a venir… Os dije que era por venganza. Jarreth mató a su amo y ellas venían para hacer lo mismo.

—¿Querían matar al amo Ryu?

—No lo habría permitido —interrumpió Shinoa mientras escalaba los escombros de la entrada.

El puente que unía la posada a tierra firme había desparecido. Desde ahí se podía ver la ciudad a gran distancia y el mar, interponiéndose como una marea negra. No era capaz de diferenciar ninguna silueta flotando, tan solo destacaban las estrellas y algunas luces a lo lejos.

—Debéis dar la vuelta —ordenó, bajándose de aquellos tablones verdes oscuros.

—No creo que lo hagamos. —Rina era la máxima responsable en ese momento, como un capitán para su tripulación. Debía hacer lo mejor para ellos—. Vuestro objetivo era acabar con mi señor.

—Sí, lo era. Pero la supervivencia siempre gana la batalla a la lealtad. Las mujeres que me acompañaban no seguirán adelante, si es que alguna ha sobrevivido. La mayoría no sabe nadar.

Se sostuvieron las miradas sin poder entender las intenciones de la otra. La deducción de la mujer parecía bastante razonable, pero no sabía a ciencia cierta si se trataba de una mera argucia para volver a atacarles.

—Son personas —argumentó Ania—, no podemos dejarlas ahí. Ha sido la bruja quien las ha empujado al mar, no nosotros. Si las dejamos morir seremos como ella.

Shinoa dio un paso adelante, apremiando su sentencia.

—Si mis hermanas están en el agua y mueren por una decisión mal tomada, no me lo perdonaré jamás. Ni a mí ni a ti.

Ania la miró sin poder contener su conmoción. Rina observó a su alrededor en busca de algún indicio para saber cómo tomar aquella decisión de forma correcta. Sin embargo, el resto de criados la contemplaban con rostros desencajados. No se habían recuperado del susto de ver bajar a aquel demonio del techo, aplastando a la única persona que, por desgracia, se encontraba justo debajo. Mimí, la mujer mayor que había ocultado a las dos pequeñas, Mei y Nanase, había vuelto para ver si podía servir de ayuda. Ninguno esperaba esa suerte para ella.

—Yumiko —llamó.

Desde el fondo de la sala le dirigió una mirada asustada. Estaba sentada con las piernas flexionadas y se levantó con la ayuda de Ran, que le susurraba palabras agradables para infundirle valor.

—Baja a las calderas e indica a Wataru que dé media vuelta a la posada. Si rehúsa hacerlo, dile que uno de los nuestros ha caído al mar.

Yumiko asintió y salió corriendo.

—Vamos a rescatarlas… pero no sé en qué estado las encontraremos.

—Gracias —pronunció Shinoa.

Rina llamó a varios criados para que terminaran de sacar el cuerpo sin vida de Mimí de debajo de los escombros. El resto ayudaría a buscar a las mujeres y a subirlas de nuevo a la isla.

—Ania, me necesitan aquí más que en otro sitio —le dijo Shinoa, mirándola a los ojos—. Es importante que vean que yo estoy bien para que se fíen y se dejen salvar. Pero debemos encontrar a Jarreth. Tenemos que salir lo antes posible. Si tu amigo no puede detener a tu Presidenta, cuando vuelva no puede vernos aquí. ¿Comprendes lo que te digo?

—Sí, que tenemos que huir.

—Cuando le encuentres, esté como esté, ven corriendo a avisarme.

—Vale.

Shinoa se reunió con el resto de criados y atravesaron el hueco de la entrada. La joven confiaba en Rina y sabía que el rescate iría bien. Dio media vuelta sin rumbo fijo. ¿Dónde iba a empezar a buscar?

“Coge el ascensor”, escuchó a Chiaki.

“Me llevas hasta el corazón, no hasta Jarreth. Yo tengo que llegar hasta él”, replicó Ania.

“Te diría que está muerto si no supiera que es imposible porque la bruja sigue viva. Solo siento la rabia de la mujer y el latido de ese dichoso corazón. ¿A cuál de los dos quieres que te acerque?”

Ania se sintió controlada por su demonio, que dirigió sus pasos hasta la verja dorada y la hizo subir a la plataforma. Pulsó el botón de la última planta. La muchacha se sintió empequeñecer y tragó saliva. Su idea inicial era la de buscar a Jarreth en su habitación o su laboratorio. Lo último que le apetecía era merodear por los pasillos de la planta de aquella odiosa mujer.

El ascensor se puso en marcha con su acostumbrado traqueteo. Seguía sin confiar en aquel artilugio, la mareaba y angustiaba a partes iguales.

Sin embargo, el ascensor se detuvo antes de llegar a su destino. Ania observó a su alrededor, pero nada indicaba que la bruja lo hubiese detenido con sus artes. Estaba segura de que podría haber cortado los cables o haber lanzado el armatoste donde hubiese querido, pero estaba ocupada con Jackar. ¿O tendría un ojo puesto en ella?

Había parado en la planta nueve. El color imperante era el amarillo, no obstante, aquel pasillo estaba oscuro y falto de vida. La luz proyectada por el ascensor formaba un semicírculo delante de ella. Al otro lado de la verja apareció una figura conocida. Se sobresaltó al no esperar encontrar a nadie allí. Aunque lo extraño no era que fuera justo él, sino que no estuviese junto al resto, con lo dado que era a darlo todo por los demás.

—¿Hayao? —preguntó, abriendo la verja—. ¿Qué haces ahí?

Estaba justo enfrente, sin darle opción a salir. Tenía los hombros gachos y miraba al suelo. Las marcas en la cara producidas por la quemadura le conferían un aspecto tétrico. Ania alzó la mano para darle un toque en un hombro al ver que no había reaccionado a su pregunta. Se cuestionó si a lo mejor era sonámbulo pero, antes de tocarlo, sus labios se movieron.

—Chica mala —pronunció.

Aquella respuesta la pilló de imprevisto. Hayao alzó los ojos y le dio un empujón que la llevó al fondo de la plataforma.

—Pero, ¡¿qué haces?! ¡Me has hecho daño! —se quejó, separándose de la pared.

Tras haber recibido varios golpes en lo que llevaba de noche, tenía la piel sensible. Deducía que en poco se le formarían varios cardenales.

Como si hubiese acabado su tarea, el muchacho volvió a bajar los brazos. Parecía una mera marioneta. Sus ojos castaños estaban más grises que nunca, como apagados.

—¿Qué te ocurre? —preguntó con un temblor en la voz.

Hayao pareció volver en sí y torció una media sonrisa, señalándose la cara y la mano quemadas. Ania no creía que fuera capaz de adquirir una expresión como esa, que le diera el aspecto de un psicópata. Pero todo él en ese momento parecía lúgubre.

“Está poseído”, le informó su demonio.

“Poseído por la bruja”, averiguó Ania. ¿Quién sino podría estar detrás?

—¿Qué es lo que se les hace a las ratitas entrometidas? —preguntó con voz cantarina, sosteniendo su mirada. Él mismo se respondió—: Castigarlas.

Ania fue a echar mano de la verja para cerrarla, pero Hayao apresó los metales con su brazo mientras seguía manteniendo aquella expresión maquiavélica. Ahora sus ojos la observaban, clavando en ella una emoción tenebrosa.

Dio un paso hacia ella, dejando la verja suelta, y alzó su brazo. Ania se pegó a la pared y sujetó su mano, que se encajó alrededor de su cuello con una violencia innecesaria. La joven gritó y se revolvió, intentando deshacerse de aquella garra, pero parecía una escultura de piedra. No era capaz de separar sus dedos ni de alejarle un poco. No quería tener que golpearle para que la soltara pero entonces, comenzó a apretar.

Sus ojos se abrieron de par en par mientras que sus pulmones la obligaban a tomar más oxígeno. La mirada del chico se había vuelto más dura. Quedaba poco del Hayao que ella conocía. Presa del pánico, sintió que sus pies se iban separando del suelo. Los huesos de Hayao se le clavaban por debajo de la mandíbula y sentía su corazón latir desbocado. Movió sus extremidades hacia un lado y otro intentando alcanzar al muchacho, pero sus brazos no tenían la longitud necesaria para tocarlo y sus patadas hacían que la mano del chico se cerrara más alrededor de su garganta.

Su demonio utilizó la misma técnica que la otra vez cuando la besó pero, en esta ocasión, Hayao no se apartó. Ania notaba el calor y cómo iban cayendo por su cuello unas gotas de un líquido caliente y desagradable. Quiso impedir que Chiaki le hiciera daño, pero aquello era cuestión de vida o muerte. Si pudiera derretirle la mano entera, sería un milagro. Ella no se opondría.

Pero no sucedía nada, tan solo agonizaba. Los ojos le bizquearon y su cuerpo dejó de intentar defenderse. Los sonidos que emitía se acortaban y se volvían más ásperos. El calor en su cara aumentaba y recorría sus mejillas en forma de lágrimas por el esfuerzo.

Entonces sintió un golpe. No en ella, sino en Hayao, que se tambaleó y cayó de rodillas. Ania se derrumbó encima de él y se revolvió intentando alejarse mientras respiraba con dificultad, con una ansiedad terrible y un dolor punzante en el pecho.

Vio entonces a Kirito, que sujetaba una tabla alargada de madera. Había golpeado a Hayao tras las rodillas para que sus piernas cedieran. Llevaba el nemaki a rayas puesto, lo que le confería un aspecto más aniñado, aunque aquella expresión de su rostro no fuera nada pueril. Makoto ya le advirtió de que el chico la defendería como un tigre si alguna vez le sucedía algo.

Le tendió la mano para ayudarle a ponerse en pie, pero Hayao fue más rápido y no dejó que abandonara la plataforma. Se levantó rápido, rodeó su cintura con un brazo y la usó de escudo contra Kirito. Ania quiso gritar pero se había quedado sin voz y aún seguía peleándose con una tos ronca que no conseguía parar.

—Largo —ordenó Hayao al muchacho.

—No.

Kirito medía menos que él y estaba mucho más delgado, pero tantos años sobreviviendo en la calle lo habían dotado de la ferocidad propia de un animal. Dio un paso hacia atrás, cogiendo impulso, y se encabritó empujando a Ania hasta que Hayao se golpeó contra la pared del fondo.

—¿Qué crees que haces, imbécil?

Le sujetó del pelo y lo lanzó contra el suelo. Luego le propinó una patada a la altura del estómago que hizo que se arqueara con un gemido. Ania no podía dejar que siguiese haciéndole daño. Se zafó de su brazo y le propinó un puñetazo sin mirar adónde lo dirigía. Los nudillos chocaron contra su mentón, haciendo que le recorriera todo el brazo un calambre intenso. No sabía si se había roto algún hueso, pero le dolió como si lo hubiera hecho.

Hayao se sujetó la barbilla, aturdido. Entonces pudo ver su mano ensangrentada. ¿No sentía dolor? La piel se le había desprendido y se veía de forma clara el músculo. Varias líneas de sangre recorrían su ropa y en el suelo había un pequeño charco esparcido por las pisadas.

—Vete —urgió Kirito, haciéndose con sus piernas y empujándole contra la verja.

Pero Ania negó. No podía dejarle solo con él. Hayao era más fuerte y no sabía de lo que sería capaz. Si pudieran inmovilizarlo… Se miró la ropa que llevaba. El obi del anterior uniforme le habría venido de perlas, pero entonces reparó en la bata de Kirito.

Se lanzó a por los brazos de Hayao, que luchaban por agarrar la cabeza del chico para estampársela contra el suelo. Recibió un codazo en la mejilla y algún que otro arañazo. Pero entre los dos lograron inmovilizarlo.

—¿Ahora qué? —preguntó el muchacho, respirando agitado.

Ania intentó hablar, pero no le salió la voz. Con la cabeza, le indicó el cinto que sujetaba su bata. Kirito no se lo pensó demasiado y se deshizo de él tirando con premura. Rodeó las muñecas de Hayao con fuerza e hizo varios nudos.

Dejaron de sujetarle para comprobar que aquel lazo funcionaba y Kirito aprovechó para devolverle la patada en un costado. Ania le apartó haciendo ruidos con la nariz, ya que tenía la garganta en carne viva.

—Te pegaba —se defendió, sujetándose la bata para que no se le abriera—. Tiene que pagar por ello.

Ania negó con rotundidad. Con los labios articuló la palabra “abajo” acompañada con un gesto de la mano que le indicaba el ascensor.

—Pero abajo están los otros. No han visto que te pegaba, lo desatarán.

Ania acarició con ternura su cabeza y repitió su petición anterior. Cuando vieran la sangre, las magulladuras y Kirito les explicara lo sucedido sí que lo entenderían.

—¿Adónde vas tú?

Señaló hacia el techo.

—Voy contigo —se apresuró a decir. Pero Ania volvió a negar con la cabeza. Era algo que debía hacer sola.

Señaló a Hayao, que se retorcía intentando deshacerse de la atadura en sus muñecas. Kirito la miró preocupado. Era cierto que ese extremo cariño que había sentido por Megumi se parecía mucho a la actitud que mantenía con ella. Esa sobreprotección, esos ojos fieros que amenazaban con saltar sobre cualquiera.

Pero era dócil y le hizo caso. No utilizó el mejor método para introducir las piernas de Hayao en la plataforma, pero al final le vio cerrar la verja y descender.

Una vez se encontró sola de nuevo, se desplomó en el suelo. Se llevó las manos a la garganta, que le ardía como si se hubiese tragado un trozo de infierno. Sentía la debilidad de todo su cuerpo. Su pecho se movía sobreexcitado y temblaba de alivio. Se encorvó con el pensamiento de que no podía quedarse ahí. Tenía que encontrar a Jarreth, Shinoa se lo había pedido y ya había perdido mucho tiempo.

Se dirigió despacio hasta la puerta secreta del final del pasillo. El aire del exterior le benefició a la hora de despejarse, pero también fue doloroso cuando le tocó respirar. Estaba demasiado frío. Fue subiendo los escalones, procurando darse prisa, pero sus piernas se estremecían y no tenía muy claro si en algún momento la harían caer.

El trecho de escaleras se cortaba en la planta de Jarreth, así que le propuso a su demonio que la elevase hasta la ventana que se situaba unos metros por encima de su cabeza. Rezongó un poco, pero Chiaki terminó accediendo. Reventó los cristales y la situó en el suelo de forma algo abrupta.

“En su dormitorio”, señaló Chiaki.

Capítulo treinta y dos

El pasillo se descubrió ante ella solitario y tenebroso. Seguía tal cual lo vio por primera vez. La decoración era suntuosa, aunque había algo que descuadraba entre tanto lujo. Y no tenía nada que ver solo con que aquella planta la espantara. Tenía la sensación de que algo no andaba bien.

Se adentró con piernas temblorosas por aquel corredor. No había retratos ni pinturas de ninguna persona, pero se sentía observada. En las paredes sí había lienzos con paisajes, jarrones de grandes dimensiones con detalles minuciosos y plantas exuberantes.

Se fijó en el suelo y se detuvo. Había unas gotas de sangre que se perdían al torcer a la izquierda y que iban en aumento conforme se acercaba a su dormitorio. Ania tenía el corazón acelerado y la garganta al rojo vivo. En su lengua bailaba un nombre que se negaba a pronunciar.

Las puertas rojizas de la bruja estaban abiertas de par en par. De ahí salía un aire frío, como la noche invernal que era. La muchacha se asomó, echándose a un lado para no pisar la sangre del suelo. Lo que encontró dentro fue una escena de puro caos. Había muebles reventados, ventanas rotas, las estanterías del fondo se habían combado y las calaveras se habían caído, quedando la mayoría de ellas completamente destrozadas. El escritorio estaba volcado en una esquina y por toda la moqueta había grandes fragmentos de cristales. Eran parte de lo que había sido el techo de cristal de aquel dormitorio, la gran cúpula de colores que mostraba con tanto orgullo la Presidenta Majo.

Ania contempló las estrellas, nunca las había visto tan de cerca. Al bajar los ojos reparó en el cuerpo casi escondido a los pies de la cama. Sintió su estómago encogerse, provocándole una arcada. ¿Qué era lo que había ocurrido ahí?

Avanzó con pies de plomo, procurando no pisar los trozos de cristales desperdigados. Sin duda reconocía su figura, pero necesitaba verle la cara para asegurarse. Aquel reguero de sangre lo delataba.

Se hizo a un lado y se inclinó sobre él. A pesar de tener el pelo corto, el flequillo le tapaba uno de los ojos. El que estaba al aire se veía amoratado y por la comisura de la boca le caía un hilillo rosado, pues se mezclaba su sangre con la saliva que no parecía ser capaz de retener. Le ocultaba parte del dosel desprendido del madero superior de la cama. Al apartar la tela se estremeció al ver las numerosas heridas que recorrían su pecho descubierto y sus extremidades.

Situó su mano temblorosa bajo la nariz, rezando por su vida. Le castañeaban los dientes mientras sus ojos se inundaban de lágrimas desesperadas.

—Por favor —susurró ronca.

Un aliento cálido y arrítmico chocó contra sus dedos. Jarreth estaba vivo. Apartó los cristales cercanos y buscó a su alrededor algo para curarle. Rasgó las sábanas de la cama, tan finas que casi se podía ver a través. Hizo largas tiras y comenzó a vendar con fuerza su brazo derecho. Lo recorrían desde el hombro unos arañazos profundos y oscuros. Apretó los labios al darse cuenta de que no iba a tener vendajes para todo. ¿Aquello se lo había hecho la bruja?

Lo zarandeó, recorriendo su rostro inexpresivo. Si le había herido con algo que contuviera veneno, iba a tener que avisar a Shinoa. Miró alrededor en busca de alguna otra cosa que pudiera hacer por él.

Descubrió que en la habitación de enfrente se encontraba el baño. Mojó varios trozos de tela en la bañera y le comenzó a limpiar los cortes del rostro. Con esfuerzo, el mago reaccionó ante sus caricias y entreabrió los ojos.

—Deja eso —le pidió en un susurro.

—¿El qué? —preguntó Ania, que al fin podía articular más de dos palabras seguidas.

—Estoy a punto de morir. Deshaz los vendajes, si me desangro no me daré cuenta.

—No voy a permitir eso —contestó sin mirarle.

—Aun así, no funcionaría. —Sus ojos claros se clavaron en ella, compasivos—. Lo he intentado otras veces. Nunca muero. Solo sufro.

—Jarreth… —Forzó sus cuerdas vocales—. Dime qué ha ocurrido.

—¿Qué te pasa en la voz? —respondió tras un silencio, enfocándola de pronto—. Tu cuello…

No había reparado en el aspecto que podía tener en esos momentos con las manos manchadas de su sangre, la garganta marcada por las manos de Hayao y el rostro hinchado.

—Hayao estaba poseído, ha intentado estrangularme. —Se llevó de forma instintiva las manos a la garganta—. Me confesó que le había pasado otras veces, pero nunca había intentado hacerme daño…

—¿Te encuentras bien? —Ania asintió, quitándole importancia.

—¿Qué ha pasado aquí, Jarreth? —Estaba pálido.

—Lo que algún día tenía que pasar. —Ladeó el rostro haciendo un gesto de dolor. Había despertado de la inconsciencia y su cuerpo comenzaba a mandarle señales de su estado tan lamentable—. Descubrió nuestro parentesco. Me ha dejado inservible hasta que decida qué hacer conmigo.

—¿No puedes moverte?

Jarreth notó el miedo en su voz y él, por un momento, también lo experimentó. Se sentía un peso muerto y dolorido. Le costaba abrir los párpados. Probó a tamborilear con los dedos de las dos manos, pero solo respondió una de ellas.

—¿Por qué has dejado que te torture? Tú eres fuerte. Podrías haber…

—No —negó despacio—. Se siente dolida. Es de esa clase de personas que reparan su mal causando más mal, que creen que pueden curarse haciendo daño. Si eliminan a la persona, su problema desaparece. —Se sujetó el costado intentando ponerse de lado. Todo su rostro se contrajo—. Pero no es así. Uno empieza a sanar cuando perdona.

Un sonido lastimero salió de su garganta. Apretaba los dientes con fuerza en un intento sobrehumano por sentarse. Pero no podía. Había perdido demasiada sangre y estaba a punto de desfallecer por el esfuerzo.

—Me dejé hacer porque sabía que tarde o temprano algo llamaría su atención y se marcharía. Sabía que tú harías lo posible por encontrarme… —dijo con un hilo de voz— y sabía también que, llegado el momento, harías lo correcto.

Arrastró el brazo que sí reaccionaba y rozó su rodilla.

—Vas a tener que hacerme un favor.

—No.

—No sabes lo que es.

—Sí lo sé —respondió, acongojada—. Te dije que no lo haría.

—Será muy sencillo, ya no tiene maleficio. Solo haz que deje de latir con lo que sea.

—No voy a hacerlo. Una cosa es pedirme que recite unas palabras y otra pedir que te mate —rebatió con un dolor punzante en el pecho—. Vamos a marcharnos de aquí. Shinoa está abajo, tengo que decirle dónde te encuentras y vendrá a por ti. Nos iremos enseguida.

Sus ojos se abrieron al nombrar a su amada. Parecían inmensamente tristes y angustiados. Había despertado en él un deseo prioritario.

—Es lo único y lo último que te pido —añadió con rapidez—. Tana debe morir, y tiene que ser hoy. Ahora.

—Shinoa me dijo…

—Deja de pronunciar su nombre —articuló con esfuerzo— o evitaré por todos los medios morir.

—Jarreth, no es lo correcto —profirió, exasperada.

—Si te digo que estoy sufriendo intensamente…

Sus ojos turquesa brillaron por un momento, como si fueran una estrella fugaz y hubiese que pedir un deseo. Pero, por desgracia, volvieron a apagarse, consumiendo un poco de aquella magia que guardaba dentro. Ojalá hubiese podido pedir salvarlo.

—No sabría si creerte. —Tenía un nudo en la garganta, así que apenas se escucharon sus palabras. El pecho se le había inundado de pesar y sus ojos no podían contener tanta amargura—. Eres un melodramático.

—Haz que deje de latir —suplicó.

Ania bajó la cabeza intentando ocultar sus lágrimas, que descendían veloces unas tras otras. Recordaba la reflexión que había tenido hacía unos días en las escaleras exteriores de la posada, cuando todo parecía mucho más amable. Pensó en todo lo que dejaría Jarreth atrás y aun así, insistía en morir porque el beneficio de que la bruja desapareciera era inmenso. Sin embargo, la pérdida de su hermano no reportaba nada bueno.

Le miró un instante y él señaló el escritorio tumbado en un extremo de la habitación.

—Lo haría yo si pudiera. No opondrá resistencia. Atraviésalo con algo, aplástalo, lánzalo al mar…

—No puedo decirte adiós. —Le costaba articular cualquier sonido—. Tengo… tengo que levantarte y ayudarte a bajar. Shinoa nos ayudará…

—Ania, no puedo moverme. Y tampoco quiero huir —pronunció, retorciéndose en el suelo—. Es mi decisión. Sé que es la mejor. Y, en realidad, me alegra que no quieras despedirte de mí.

—Eres mi hermano.

—Y de eso estoy orgulloso.

No lo decía por decir. En esos meses habían tenido sus más y sus menos, pero había sido testigo de la transformación de aquella chica inocente. Había adquirido una madurez que, ante el dolor, en vez de querer herir de igual modo, intentaba ponerse en el lugar del otro para tratar de entenderle.

—La muerte es el final —susurró Ania, hundiéndose en una pena infinita.

Sus ojos volvieron a fijarse en el escritorio. En un lateral destacaba un cofre pequeño y oscuro. Tenía unas piedras preciosas que lo recubrían y brillaban como diminutas estrellas. La tapa parecía abierta.

Volvió la cabeza hacia el pasillo. Unas pisadas la alertaron de que alguien se estaba acercando al dormitorio. Pensó en Shinoa. Al ver que tardaba tanto habría decidido ir a buscarla. Jarreth llamó su atención situando la mano en su rodilla.

—Escóndete —musitó con los ojos desorbitados.

Su corazón se detuvo. No solo escuchaba pisadas. Una gran bata iba arrastrándose también con su más que característico sonido. Pasó por encima de su hermano procurando no tocarlo, y se introdujo debajo de la cama.

—¿En serio crees que puedes esconderte de mí? —Su voz delirante llegó desde el pasillo.

—Sigo donde me dejaste —respondió Jarreth, intentando moverse sin éxito.

—Ah, querido, de ti me encargaré después —espetó, entrando en su dormitorio y observándolo con desprecio—. Estoy rodeada de traidores. Hoy los estoy eliminando uno por uno.

Ania respiró de forma entrecortada. ¿Cómo había llegado tan lejos sin que Jackar la hubiese detenido? ¿Lo había matado? Se tapó la boca con ambas manos reprimiendo un gemido. No tendría que haberle dejado solo.

—Me estoy cansando de este juego.

La cama salió volando estrellándose contra las estanterías del fondo y una lluvia de astillas se desparramó por la habitación. Ania alzó la cabeza en cuanto se vio desprovista de cobijo y retrocedió ante la imagen de la bruja. Rina le había dicho la verdad, tenía los ojos más oscuros que nunca y no se diferenciaba en ellos el blanco de lo que era su iris.

Parecía un demonio en todo su esplendor. Con su pelo fino y largo ondeando alrededor de su cabeza, aquella bata blanca le caía en forma de campana y, sobre todo, con la expresión furiosa que amenazaba con destruir el mundo. A esa distancia diferenciaba las marcas de sangre que salpicaban su atuendo.

—Voy a matarte.

Aquella sentencia se clavó en su cuerpo, petrificándola. Si antes Hayao había conseguido asustarla, no tenía nada que ver con el miedo que la helaba ahora.

Con un movimiento de manos, alzó los fragmentos de cristales que había desperdigados por todo el suelo. Ania se incorporó y retrocedió hasta la pared. Aquellos trozos se giraron hacia ella con el filo mirando en su dirección.

La muchacha chilló cuando aquellas flechas de cristal silbaron sobre ella. Pero ninguna llegó a rozarla. Todos los fragmentos se precipitaron contra la pared haciéndose añicos. Ania no entendió cómo había conseguido librarse de aquella espantosa muerte. No había sentido a Chiaki mover un dedo para defenderla.

—Quiero que la veas morir —bramó, exaltada, hacia el mago—. ¡No que la ayudes!

Levantó el puño y lo dejó caer. Su magia golpeó a Jarreth hundiéndolo en el suelo. Este se doblegó ante su poder.

—No lo toques —vociferó Ania, que sin saber lo que hacía imitó sus movimientos y lanzó a la bruja hacia la pared contraria.

Atónita ante el efecto sintió cómo sus manos, y después el resto de su cuerpo, comenzaron a temblar. ¿Qué acababa de hacer? La había provocado alimentando su odio. Se situó al lado de su hermano y rozó su rostro. Viendo que apenas respondía se angustió. Si él había sido el que la había protegido de la bruja, no iba a poder hacerlo una segunda vez. El impacto había sido demasiado fuerte como para soportarlo y su mente viajaba de nuevo camino a la inconsciencia.

La bruja Majo giró su rostro y se incorporó sin esfuerzo.

—No vas a ponérmelo más difícil. —Las palabras salieron de su boca como un murmullo de serpientes hambrientas.

La sometió con un hechizo que ni siquiera pronunció y cayó de rodillas entre espasmos. Sus ojos oscuros se cernían sobre ella y conforme más se acercaba, más dolor sentía en sus articulaciones. Cuando la tuvo justo en frente, gritó ante la creciente intensidad del mismo.

Clavó sus uñas en lo alto de su frente y las deslizó hasta enredarlas en su melena. Su piel tersa señalaba las pocas veces que había reído en su vida. Toda la maldad de la que estaba hecha su alma se descargaba en sus intenciones de matarla.

—Todas mis desgracias te señalaban a ti y no he sabido verlo —pronunció con lentitud, en un discurso colmado de ira y reproche—. Si te hubiese matado en un primer momento, tu hermano no me habría traicionado, tus padres habrían regresado y el hombre cuyo nombre me niego a pronunciar… tampoco habría venido. Eres la causa por la que todas las personas a las que quieres mueran. Empezando por tus padres, pasando por tu hermano y terminando por ese amigo al que has traído. —Se puso a su altura estirándole del pelo—. Porque es cierto, están muertos. —Observó el cuerpo de Jarreth—. O lo estarán muy pronto. Conmigo no se juega, ratita.

Estiró aún más de su melena y recorrió la señal que le había dejado Hayao al intentar estrangularla. Sus uñas se alargaron hasta formar una especie de cuchillos afilados con los que acarició su cuello.

—Paga por todo el mal que me has causado.

Ania sintió uno de sus brazos moverse a voluntad. Se introdujo en su fajín haciendo que se le revolviera el estómago. Sabía lo que pretendía hacer, algo que ella no quería, pero no podía negarse. No podía decirle que no lo hiciera. Y a pesar de no poder, gritó ante su impotencia. Gritó con todas sus fuerzas.

Entonces, Chiaki se apoderó del resto de su cuerpo dejando de sentir ese extremo dolor que le infligía la bruja.

—Es hora de que pagues tú —soltó con su voz endemoniada.

Se hizo con la figurita explosiva que le había regalado Jackar hacía tanto tiempo y la extrajo de su fajín. No recordaba haberla guardado ahí y tampoco tenía del todo claro que hubiese sido ella la que había decidido llevarla consigo. ¿Acaso Chiaki la había engañado? ¿Ese había sido su plan desde el principio?

Todo sucedió demasiado deprisa pero, a la vez, tan despacio que pudo leer en la expresión de Tana cómo su ira se tornaba en pura desesperación.

Chiaki levantó el brazo de Ania y lanzó la figurita en dirección al escritorio. La diminuta mujer que tantas veces había observado y tocado se dirigía también hacia su muerte, con sus delicadas perlitas, su rostro blanquecino, sus pestañas largas y su indumentaria coloreada.

El demonio no habría podido tener mejor puntería. Aquella fina porcelana saltó por los aires en cuanto rozó la ranura del cofre. La explosión fue más fuerte de lo que esperaba. Levantó a Jarreth del suelo y a Ania la golpeó con brutalidad, lanzándola cerca de la puerta. El impacto de la onda expansiva en sus tímpanos la dejó sin poder oír nada por un tiempo, así que no vio venir lo último que haría la bruja.

Se agarraba el pecho con una mirada de absoluta locura. Moría, pero no iba a irse sin vengarse de su asesina. Se acercó a ella reuniendo sus últimas fuerzas y fue a por la parte más visible. Las puntas de sus uñas se hundieron en el lado derecho de su garganta y notó cómo no solo le arrebataba su triunfo, sino también su vida.

Ania la miró con la sorpresa de encontrarse en el punto final que le depara el destino. La bruja Majo se desplomaba en ese momento y su alma se dirigía al más profundo de los infiernos. La apartó de su lado y colocó las dos manos en el corte que le había hecho en el cuello. Salía tanta sangre y el dolor era tan penetrante que no se veía capaz de seguir presionándose por más tiempo la hemorragia.

“¿M… Me muero?”, pensó, pasmada ante el dolor.

“No lo he visto venir”, escuchó a su demonio. “Yo… no puedo curarte”.

Unas lágrimas calientes resbalaron por sus mejillas y rodó como pudo hasta llegar al lado de su hermano. Tenía la esperanza de que él, al menos, no hubiese notado las manos de la muerte al arrancarle del mundo de los vivos.

Aunque, en realidad, el miedo a la muerte era un sentimiento mucho más espantoso que la propia muerte.

“Chiaki”, susurró en su mente ante un pensamiento insistente.

“Sí, todas sus heridas se curarían. Pero morirías en el acto”, respondió ante sus palabras mudas.

“Él viviría”, se dijo para sí, temblando por la pérdida de sangre. “No podemos morir dos Howlett el mismo día…”.

“No lo he intentado nunca”, objetó su demonio con rapidez. “Algo podría salir mal”.

“Hazlo”, ordenó Ania. Con la seguridad que le daba la esperanza, el destello de una minúscula posibilidad de que algo pudiese salir bien.

“Te va a doler”.

“Lo sé. Pero prométeme algo”, su voz se apagaba sin apenas notarlo. “No dejes que se quite la vida. No le dejes morir, por favor. Debe vivir”.

“Soy un demonio”, se justificó, apenado. “Sabes que haré todo lo posible por sobrevivir”.

Ania asintió retirando la mano con la que apretaba el corte en su cuello. Se arrastró hasta tumbarse en el pecho de Jarreth y sus ojos bizquearon al mirarle por última vez. Su rostro estaba sereno, en paz. Con aquella imagen grabada en sus retinas, cerró los párpados.

“Ahora”.

Podría mentir acerca de todas las cosas que sintió o pensó. Pero lo cierto es que Ania no experimentó nada más, pues su demonio se apiadó por vez primera de alguien y quiso que no pasara por eso. Tomó el control de su consciencia y de sus sensaciones, prefiriendo atravesar ese túnel del espanto él solo.

Invocó a las fuerzas que todo demonio místico mantiene ocultas y ellas se encargaron de abrir un surco entre las palabras escritas por el destino. Reescribieron encima de la muerte del mago, borrando las torturas que habían marcado su cuerpo. Repararon su piel, cosieron de nuevo su alma y, tras un pequeño empujón, el estruendo de un latido resonó en una caja torácica que había estado vacía durante demasiado tiempo.

Capítulo treinta y tres

JARRETH

Hace tiempo que debería haberme sentado en mi escritorio para escribirte esto, pero no encontraba las fuerzas. Quiero contarte tantas cosas, Ania… Pero me cuesta hallar las palabras. Creo que me remontaré a aquel día. Desde el punto en el que morí, porque lo hice, y aún hoy sigo preguntándome si esto que experimento es vida.

Cuando el dolor había acabado, cuando no sentía nada, de pronto hubo un rayo cegador. De pronto, una bocanada de aire, un rugido rebotando por mis costillas. Y entonces, supe que no debía estar tranquilo, que cuando recobrara todos mis sentidos me iba a arrepentir.

“Vive,

y viviré”.

Crees que no lo escuché, pero en la oscuridad oí tu voz. Lo repetías incansablemente para convencerme de que habías tomado la mejor elección posible.

Recuerdo el momento en el que mis ojos se abrieron y los tuyos se cerraron para siempre. Lo recuerdo como algo terrible y doloroso. Pensaba que moriría de nuevo, pero no lo hice. Tu demonio me quemaba por dentro y quise que se convirtiera en cenizas al explicarme tu último deseo. Quise estrangularlo y que parase de hablar.

Al despertar te vi pálida, agarrándote a mi camisa con una expresión de infinita pena. ¿Por qué lo hiciste? ¿Pensabas que no tenías razones para vivir? ¿Te habías rendido? ¿Me querías demasiado? Creí que valorabas más tu vida. Creí que nunca serías capaz de hacer algo así. Si tan solo se me hubiese ocurrido, no te habría dejado llegar hasta mi cuerpo. Si tan solo lo hubiese pensado una vez, te habría alejado para que ningún sentimiento pudiera atarte a mí. Eras muy joven. Y por eso me maldigo.

Sin embargo, luego reparé en toda la sangre que había a mi alrededor y supe enseguida que no era mía. Tú te morías.

Nunca debí haber dejado que me torturara, pero estaba cansado. Fui un estúpido, Ania, al pensar que, como iba a morir, ya no era necesario que hiciera nada más por nadie. Fui un tremendo egoísta. Te dejé sola ante la peor de las bestias. Y en vez de huir o intentar salvarte… decidiste dar tu vida por mí. Decidiste que tu última decisión sería útil.

A veces es la persona menos esperada la que hace algo heroico y se sacrifica por sus propias creencias, por lo que cree que está bien. Has sido mi heroína, hermana. Has salvado a tu “príncipe” estúpido y débil. Esta impotencia me hace sentir así.

Ania, pensaste en muchas cosas antes de marcharte. Antes de premiar a una vida miserable con más vida. Porque creías que merecía otra oportunidad, que no había conocido la felicidad ni la libertad. Lo que has hecho por mí solo refuta mi teoría de lo ingenua que eras. Y también habla de tu generosidad. No poder haberte hecho sentir mejor dentro de tu calvario será algo que siempre me atormentará.

Jackar, del que luego aprendí que era casi familia para ti, llegó en el peor momento. ¿Sabes que ya le había visto antes? Casi nos peleamos a las puertas de la posada. Supongo que crees que murió al aparecer Tana en el dormitorio, pero parece ser que no fue capaz de matarlo. Los sentimientos nos atan demasiado. Me sorprende que todavía fuera capaz de amarlo, tanto como para no poder hacerle el menor de los cortes. Ella se escabulló y subió directamente. Por eso estaba tan furiosa y descargó cada una de las maldiciones que conocía contra ti. Al fin y al cabo, era capaz de sentir, incluso sin corazón.

No puedo expresarte con palabras lo que vi en el rostro de Jackar cuando me halló sosteniendo tu cuerpo. Intentaba averiguar qué te había ocurrido cuando irrumpió en el dormitorio. No podía ponerme en pie porque estaba petrificado de miedo y dolor. Pude pedirle que me asesinara pero entonces, lo que habías hecho por mí no habría tenido sentido. No podía permitir aquello, así que procuré elegir bien mis palabras y, para mi sorpresa, comprendió todo lo que le expliqué de la maldición que me unía a Tana. Él ya lo sabía. Parece que compartimos maldiciones. Parece que nos une mucho más. Ania, el mundo es tan pequeño y las líneas de sangre tan inesperadas…

Ese mismo día le vi partir hacia Greenvillage. Tenía que llevar malas noticias a tu tía. En el mismo barco zarparon nuestros padres. No puedes hacerte una idea de lo apenados que estaban. ¿Creías que no pensaban en ti? ¿Que no te querían? Estabas muy equivocada. Ya te expliqué que les prohibí acercarse a la posada. Ahora tu pérdida les hunde en la culpa. En un principio iban a ir a por Sira, ahora que no tenían contrato que les uniera aquí, podían comenzar una nueva vida. Pero ya sabes que las cosas son más complicadas en la realidad. Tú no lo sabes, pero mi padre tiene una extraña enfermedad. Para tu madre es un trabajo muy duro tirar de él, cuidarle. Por eso decidió que volverían a Greenvillage. Tenían mucho que explicar a tu familia. Quizá le manden una carta a mi tía Tenar para que Sira se les una. Es tan injusto que no estés para ver cómo renace la familia Howlett…

Al terminar de pronunciar el contra-maleficio, tu madre debió haber atravesado el corazón, pero no se atrevió. Como he dicho antes, los sentimientos nos atan demasiado.

Me gustaría decirte que llegaron a su destino, pero ha pasado solo un mes. Lo más seguro es que sigan navegando.

Shinoa no ha parado de llorar desde aquel día. Se culpa por haberte dejado ir sola a por mí. Por haberte insistido tanto en que no podía morir. No sé qué hacer para que se sienta mejor porque tu partida ha sido terrible para todos.

Sé que te enteraste de lo del hijo que estamos esperando. No quise decírtelo porque también tenía miedo. Después de toda la muerte que dejo a mis espaldas, no quería que un hijo pudiese repudiarme por mi pasado. Prefería morir y que alguien pudiese engañarle, contándole hazañas de alguien que nunca existió. Pero tú me hiciste creer en el perdón. Me entendías de una forma que no me explico. Quizá tu Dios te ayudó a hacerlo. No lo sé. Pensabas que era listo, pensabas que podría cambiar las cosas. ¿Qué clase de persona creías que era? Has hecho que me plantee la imagen que doy de mí mismo. No soy bueno, no hago las cosas bien.

Rescataron a las hermanas de Shinoa, aunque muchas de las otras mujeres perecieron ahogadas. Quemé todos los cuerpos, menos el tuyo. Nunca me dijiste qué te hubiese gustado que hiciera con él. Tampoco pensé jamás en que pasaría por esta situación. Hubiese cambiado todo lo que tengo por no preparar tu funeral.

Encontré una bonita montaña y ahí te enterramos. Imaginé que te gustaría volver a tu lugar de nacimiento, pero debes saber que ya no existe. Nos marchamos porque hubo un incendio y lo perdimos todo. Nunca te conté esa parte de la historia, fue la razón por la que tú acabaste en manos de tu abuela y de tu tía. Y nosotros nos buscamos la vida hasta dar con la posada. Desde la montaña puedes vernos cuando paramos en Hoszu. Ahora, desde mi habitación, te puedo ver yo. Y me parte el alma.

Tus amigos están bien. Sin corazón, sin demonio y sin Tana, ya no hay vínculo de sangre. Temía que los contratos tuviesen que cumplirse incluso a su muerte, pero la cláusula que añadí durante todos estos años ha funcionado. Son libres y algunos han decidido marcharse, otros se han quedado. Yumiko, Kanta, Hayao y Makoto han preferido mantener su empleo. Las condiciones son mucho mejores que las que tenían antes, además de que ahora les he dado días libres. Hayao por fin ha dejado a su hermano pequeño venir a trabajar. Debo darte las gracias porque me siento orgulloso en parte de haber podido reunirlos.

Para Hayao, tu pérdida ha supuesto un mundo. Me pregunto qué sentías por él porque parece extrañarte mucho. Le curé las quemaduras de la cara y de la mano, y ha sido la única vez que he vuelto a utilizar mi magia. Lleva en el cuello un cordel con las cuentas que llevabas en el pelo, incluso aquella verde que te quité una vez. Debe de haberla encontrado en el jardín donde la lancé. Si paramos cerca de la montaña donde estás, siempre saca un hueco para dejarte flores. Es un buen muchacho, pero aún es muy joven. Se recuperará algún día y el amor le encontrará también. Ojalá pudiera decirte a ti lo mismo.

En cuanto a tu amiga Rina, se ha buscado una casa cerca de donde vive su hermana y se ha llevado a las dos niñas, Mei y Nanase. Todos estos años ahorrando le han venido muy bien. Tiene mi palabra de que si necesita trabajo —no esclavista— puede contar conmigo. Dudo que llegara a contártelo nunca, pero antes de que entrara en la posada tenía una adicción severa al alcohol. Hice que se rehabilitara pero, tras tu muerte, el mazazo emocional que sufrió fue enorme y volvió a las andadas. Por eso le aconsejé que se tomara un respiro, unas semanas o unos meses de calma. Las niñas son un soplo de alegría y supongo que, como a todos, con el tiempo su dolor también menguará. No le quito el ojo de encima, puedes estar segura de que estará bien.

Sentir en mi pecho los latidos de un corazón es algo que me asusta. Me había acostumbrado al eco lejano que emitía el mío y ahora, me cuesta no quedarme en silencio escuchándolo latir. No recordaba que llevar uno fuera tan cargante. No hay día en el que no me pese o que no me duela. Dos cicatrices se entrecruzan en mi pecho: una de cuando morí; la otra de cuando tú me hiciste renacer.

Ahora entiendo todo por lo que pasaste con tu demonio. Es insufrible. Hace ya un mes y todavía no consigo hacerme con él. Está empeñado en quemar cosas y en hacer hogueras con sacrificios. Sé que en realidad no las necesita. Parece ser que su único objetivo consiste en crisparme. No le ha hecho bien cambiar de cuerpo porque ha visto todo lo que tenía que hacer con el anterior, quiere imitar su comportamiento y yo no le estoy dejando. Paso malas noches, supongo que como las que pasabas tú. Pero yo tengo la experiencia previa con Sycires y tú ibas de nuevas con un temperamento demasiado fuerte.

Supongo que todo te vino grande. No todos tienen una gran luz de valentía y fuerza que les hace superar cada obstáculo. Tú tenías un pequeño destello que te guiaba por un buen camino en el que solo podías encontrar pequeñas alegrías. Por eso nunca has sido feliz al completo, al menos no cuando a tu alrededor solo había oscuridad. Porque tener un corazón tan dócil e inocente en un mundo cruel no te beneficiaba, pero te confería coraje cuando te sobreponías. Aunque fue demasiado y te rompiste en mil pedazos.

Ay, Ania, ¿qué más puedo decirte? La vida me resulta cargante.

Tenías razón cuando me dijiste que estaba arreglándolo todo antes de marcharme. Le escribí una carta a Sira y otra a Iggy, despidiéndome de ellas también. Aún no he tenido el valor suficiente como para decirles que estoy bien. Porque no lo estoy. No sé cuál será la reacción de Iggy, tan indiferente a todo lo que concierne a mi familia. Sí sé que Sira se entristecerá e incluso, pensará en venir. Pero es un viaje peligroso. No vive tan cerca y sería imprudente viajar sola. Creo que, aprovechando que me he propuesto escribirte esto, voy a coger otro papel para contarle que las cosas no salieron como esperaba, pero que estoy vivo. Espero que no sea tarde.

Ojalá algún día puedas perdonarme. Me siento el hombre más idiota del mundo, y el más agradecido también. Si no me mata esta contradicción, ni el dolor que cada día me consume, algún día podré llegar a ser feliz en mi presente. Porque al fin tengo razones por las que serlo. Y quizá también, algún día me atreva a pedirle matrimonio a Shinoa. Debo empezar a construir los cimientos de esta nueva vida. Voy a intentar aprovechar el tiempo que me has regalado. Aunque al principio sea tan hiriente que los remordimientos no me dejen.

“Vive, y viviré”. No olvido tus palabras. Se lo hiciste prometer a Chiaki y él me lo hizo prometer a mí. Estoy determinado a cumplirlo.

Te quiere, y te extraña,

tu hermano,

Jarreth.

AGRADECIMIENTOS

Creo que esta historia es lo mejor que he escrito hasta ahora, porque ha sido un compendio de unir todas las cosas que me gustan, que me han formado a lo largo de los años hasta ser quien soy. La magia, las películas de fantasía, los finales tristes, y multitud de factores más, tanto audiovisuales como musicales y literarios.

Conforme escribía, tenía clara una cosa, y era a quiénes iba dedicada esta novela: al director Hayao Miyazaki y a todas sus películas de animación, por hacerme ver que no todo eran princesas y príncipes, por romper con sus historias e inspirarme hasta lo indecible; también a David Bowie que, sin su interpretación de Jareth, el Rey de los Goblins, Jarreth no habría sido como es.

Aclarada la dedicatoria, comienzo con los agradecimientos.

En primer lugar, están mis padres, que sin su apoyo incondicional no habría seguido escribiendo. Su valentía y esfuerzo estimulan mis ganas de superarme. Su paciencia y cariño son infinitos, al igual que lo mucho que los quiero. Gracias por esos pequeños gestos durante todo el proceso de escritura. Por preguntar, por querer saber y por respetar mi espacio.

A Beatriz, la mejor hermana que nadie pueda tener. Con la que he crecido formando este imaginario particular lleno de magia. Ella fue la que me introdujo en esos mundos con sus libros, con sus relatos. Gracias por hacer que me entrara curiosidad y me pusiera a leer y a teclear. A Diego, que al fin se leyó mi primer libro autopublicado con miras a leerse este. Gracias por el esfuerzo. Me siento muy especial.

Este libro también es lo que es gracias a Alberto, quien me dio la idea de lo de los hermanos cuando yo quería seguir la línea más básica del romance. Creo que ha sido de las mejores aportaciones que me ha facilitado nadie. Gracias por tus palabras, por tus consejos, por escuchar mis ideas locas sin cuestionarme, por seguir de mi mano en mi ardua carrera por conseguir mis sueños. Por darme siempre alas. Te quiero.

Un agradecimiento enorme a las primeras lectoras cero de esta novela; a mis dos grandes amigas Rolly Haacht y Lidia Weasley. La vida sin vosotras no sería para nada igual. Estáis siempre ahí para mis lamentaciones y para mis éxitos. Rolly, gracias por venir a Madrid para verme y darme abrazos que curan y tener charlas que me animan a seguir disfrutando de la escritura. A Lidia, mi primera correctora, la chica del fangirlismo y los audios. He aprendido mucho de ti y, en cuanto te pongas a escribir, no vas a parar. Es tan bonito ver hacia dónde nos lleva a las tres la vida.

Un agradecimiento especial para mis otros lectores beta: A Aitziber, que fue de gran ayuda con la lesión en la mano de Ania y por contarme su experiencia personal. Gracias por abrirte conmigo. A Esmeralda Cuevas, que siempre me dijo que esta era su historia favorita y que comparte mi afición por estos universos. A Carmelo Beltrán, que hizo que me volviera a enamorar de mi propia novela. A veces me cuesta soportarte, pero somos tejones y eso no nos lo quita nadie. A Elena Huerta que, aunque nos veamos cada año, en una tarde nos ponemos al día. Gracias por ser la primera que confió en aquella primera novela y por todo el apoyo de después.

Gracias a Samanta Jiménez, mi Sam, por lo bonita que me sacó para la foto de la solapa de este libro. Nos recorrimos Madrid soñando. Por más sushi e historias juntas.

Un agradecimiento especial a todas las escritoras valientes que me inspiran cada día. España está llena de talento y no puedo más que desear mucho éxito para cada una de ellas.

A mi editora, Marta, que en todo momento me recalcaba mi valentía al haber escrito ese final y lo mucho que había llorado con él. Ha sido un viaje increíble poder compartir la materialización de este sueño contigo. Gracias por toda la paciencia, el cariño, la dedicación y la emoción. Repetiría mil veces.

A las correctoras, por su generosidad a la hora de resolver mis dudas y convertir la corrección en una auténtica experiencia de aprendizaje (Nieves, Estefanía). A Onyx, por la cercanía, la confianza y por apostar por mí. A sus autores y lectores.

A ti. Gracias por escoger este libro. Gracias por leerme. Gracias por creer un poquito más en la magia.

¡Nos leemos en redes!

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CÓDIGO CUPÓN: LECTOR

[1]Tres en japonés.

[2]“Buenas noches” en japonés.

[3]Onee sama: Hermana mayor. La terminación sama denota admiración.

[4] Hermana mayor en japonés.