La polilla y la llama

(Cuando los rivales juegan Libro 2)

DONNIE PHELPS

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Contenido

PRIMERA PARTE

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

SEGUNDA PARTE

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo veintiuno

Capítulo veintidós

Capítulo veintitrés

Capítulo veinticuatro

Capítulo veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo veintiocho

Capítulo veintinueve

Capítulo treinta

Capítulo treinta y uno

Capítulo treinta y dos

Capítulo treinta y tres

Capítulo treinta y cuatro

Capítulo treinta y cinco

Capítulo treinta y seis

Capítulo treinta y siete

Epílogo

PRIMERA PARTE

Prólogo

Una tormenta azotó la ciudad esa noche.

La lluvia y el granizo hicieron que los habitantes corrieran en busca de calor y refugio, y los que no tenían casa -como yo- quedaron indefensos ante los elementos. Lo que más recuerdo es el viento y la nieve que vinieron después, y no fue por su rapidez o su frío.

Fue porque la tempestad invernal había soplado una tormenta aún más implacable justo en mi camino.

"Hace más frío que las tetas de una bruja", refunfuñó Leo. Era un fugitivo de casa de acogida como yo y un año más joven, con catorce años. En sólo un par de años, estaría golpeando a las chicas con un palo. Su espeso pelo rubio, sus llamativos ojos verdes y sus labios rosados como chicles lo convertían en un chico de ensueño. No ayudaba que fuera amable, inteligente y tímido. Rara vez le abría la puerta y hasta me ofrecía absurdamente su chaqueta, dispuesto a soportar el frío cortante sólo con su sudadera.

"No", argumentó Miles con un violento escalofrío. Era otro fugitivo y, con dieciséis años, era mayor que Leo y yo. Donde Leo era ligero, dulce y fácil, Miles era oscuro, melancólico y complicado. Leo pedía permiso mientras Miles exigía. "Hace más frío que un montón de mierda de pingüino".

"Los dos se equivocan". Me aferré a mi delgada chaqueta e ignoré el dolor de mis huesos. Lo único útil que tenía ahora eran los bolsillos, y como era un carterista, nunca los utilizaba. En su lugar, confiaba todo lo que me importaba a la mochila de color camello que llevaba mi madre cuando solía ir de excursión y mochila por Europa. Aparte de la cámara Polaroid que me regalaron mis padres las Navidades anteriores a su partida, fue lo único que nunca dejé atrás cuando me marché también. "Hace más frío que el pelo del culo de un oso polar".

Nos acurrucamos alrededor del fuego que habíamos conseguido hacer dentro de un contenedor de basura, con la única salida de incendios que colgaba de una barbería como toldo. No tuvimos mucho tiempo antes de que un patrullero nos echara, pero reprimí mi creciente temor por la noche infernal que me esperaba.

Los labios de ambos se volvieron hacia arriba, y supe que se habrían reído si eso no requiriera más energía de la que teníamos.

Mi estómago eligió ese momento para crecer -un recordatorio de la otra razón por la que me costaba mantener las fuerzas- y fue lo suficientemente fuerte como para que se oyera por encima del aullido del viento.

"Jesús, ¿cuándo fue la última vez que comiste?" Miles asó la parrilla.

"Estoy a dieta".

Miles ignoró mi sarcasmo y sacó una mano temblorosa del bolsillo de su chaqueta, mostrando un McChicken a medio comer.

"Así que ahí es donde estabas antes", reflexioné mientras ignoraba su ofrecimiento. "Pidiendo el cambio". Giré la nariz hacia arriba, y sus labios se aplanaron en una línea.

"Es mejor que arriesgar mi libertad robando bolsillos".

Me encontré con su mirada oscura y casi me reí ante el brillo frustrado. "Nunca fuimos libres, Miles".

"Toma el sándwich, Louchana".

"No, gracias. Estoy reservando mi apetito para el bistec y la langosta. A esos imbéciles de Wall Street les encanta exhibir su dinero".

"¡Mira a tu alrededor, Lou! Toda la ciudad estará nevada por la mañana. No habrá nadie para robar".

Cuando intentó forzar el sándwich en mi mano, gruñí y dije: "No me voy a comer el puto sándwich, así que puedes dejar de fingir que no lo necesitas más que yo".

Ambos sabíamos que su carrera estaba a punto de terminar. Corría a casa tan a menudo como se escapaba de ella. Miles tenía diabetes tipo uno y estaba en su última inyección. Sin insulina...

"Estaré bien".

"Estarás más muerto que un pomo".

No me perdí la mirada culpable que intercambió con Leo ni la forma en que sus cuerpos se enderezaron lentamente desde sus posiciones encorvadas.

"Por favor, cómete el sándwich", instó Miles, cambiando de táctica.

Enseguida me puse de los nervios. Mi mirada se estrechó. "Vas a volver, ¿verdad?" Ante su renuente asentimiento con los labios apretados, mi atención giró hacia Leo. "¿Tú también?"

Leo se encogió débilmente de hombros y arrastró los pies en la fina capa de nieve que soplaba en la pasarela de la barbería. Leo estaba en el sistema como yo, pero Miles tenía un hogar que compartía con unos padres que no decidieron un día que ya no querían ser padres. Y él no lo apreciaba. Casi cada dos meses, Miles se escapaba de casa para demostrar a sus padres que no era una cosa frágil que necesitaba ser mimada y protegida. Leo, a pesar de poseer muchas virtudes, no destacaba por pensar por sí mismo, así que cada vez que Miles se daba por vencido y corría de vuelta a casa con papá y mamá, de repente tenía esa gran epifanía de que la acogida no era tan mala después de todo. La verdad era que nunca sobreviviría en la calle sin la garra y el carácter de Miles, y Leo lo sabía.

"¿Por qué molestarse en quedarse?"

"Esperábamos convencerte de que volvieras con los Henderson", tartamudeó Leo mansamente.

Un segundo después, una fuerte ráfaga de viento se abalanzó sobre mí y mi cuerpo se cerró con fuerza en un débil intento de evitar el frío. En ese momento, consideré la cálida seguridad de mi casa de acogida antes de descartar el pensamiento. Había pasado una semana desde que fingí que me iba a la escuela y nunca volví. A estas alturas, ya habrían denunciado mi desaparición y habrían pedido a mi asistente social que me buscara otro destino. No, los Henderson ya no eran una opción.

"Estoy bien aquí, chicos. Vayan." Moví los dedos congelados hacia la calle cubierta de nieve.

En lugar de parecer aliviado, el ceño de Miles sólo se profundizó. "Vamos, Lou. No seas estúpido".

"No me llames Lou. Sólo mis amigos pueden llamarme Lou".

"Según tú, no tienes amigos y nunca los tendrás".

"Precisamente".

Miles sacudió la cabeza con el ceño fruncido mientras Leo silbaba y decía: "Eres una pieza fría, Louchana Valentine".

"Mucho mejor", elogié con la mirada fija en el fuego moribundo. No era rival para el viento frío y húmedo.

No se quedaron mucho más tiempo después de eso, aunque Miles se tomó su tiempo para alejarse. Me aseguré de mantener una expresión inexpresiva mientras le miraba por encima del hombro antes de doblar la esquina.

La respiración que había estado conteniendo se estremeció de alivio y nubló el aire. Y aunque estaba sola en medio de la tormenta, me sentí agradecida. Sabía que Miles quería de mí algo más que amistad o alguien que le cuidara la espalda en las calles. Incluso sospechaba que las veces que se escapaba de casa no eran siempre por culpa de sus padres. Todas las veces me buscó, y no fue porque no pudiera cuidarse a sí mismo.

El viento aullaba.

Mi cuerpo se estremeció violentamente.

Y entonces ese aullido comenzó a sonar extrañamente como un rugido.

No tenía la menor idea de por qué mi corazón se había acelerado, y mi respiración se entrecortaba mientras mi estómago se estrechaba. La parte de mi cerebro responsable del pensamiento racional me dijo que debía de ser un coche el que se acercaba y no un monstruo en busca de su próxima comida, pero cuando un muscle car negro con cromados relucientes se detuvo frente a la barbería, de repente no estaba tan seguro.

Ya no había muchas cosas que me impactaran o asustaran, pero la figura que surgió sin prisa, a diferencia de su conducción, hizo ambas cosas sin hacer nada en absoluto. Por otra parte, estaba tan hipnotizado por lo que mis ojos desvelaban que quizá mi mente había decidido grabar el momento a cámara lenta. Sólo deseaba haberme atrevido a capturarlo con mi cámara porque un día, en un futuro no muy lejano, recurriría a este recuerdo. Esperaba, por el bien de la solitaria y futura yo tumbada en la oscuridad con su mano en las bragas y un suspiro de placer en los labios, que la imagen que mi mente pintara fuera con vívidos detalles.

Porque su feroz ceño no ocultaba su belleza.

Y al igual que el peligro que irradiaba de él, era desenfrenado.

Llevaba una chaqueta de cuero marrón desgastada, guantes desgastados a juego y botas marrones. El viento agitaba su pelo castaño oscuro mientras observaba cuidadosamente su entorno, y me alegré de que hubiera optado por no llevar sombrero, porque un pelo tan brillante, espeso y perfecto estaba destinado a ser admirado sin importar el tiempo.

No era tan extraño que me atrajera alguien con un aspecto tan apetitoso, pero la voz en mi cabeza que se preguntaba si estaba aquí por mí y el apretón de las tripas que respondía me resultaban inquietantes. Juraría que oí el tintineo de un reloj que marcaba una nueva hora, diciéndome que era la hora. O tal vez era más bien el tintineo de una campana que me hacía señas. Mis pies incluso dieron un par de pasos hacia él antes de que me controlara. Pero no sirvió de nada, porque sentí que todo mi ser se acercaba a él. Era una sensación magnética que se hizo más fuerte cuando cerró la puerta del coche y cruzó la calle con un propósito.

Sus ojos encontraron los míos, y podría jurar que su paso vaciló. Tal vez se sorprendió de encontrar a alguien lo suficientemente loco como para desafiar la tormenta. Tardé en darme cuenta de que yo tampoco me había movido. Estaba completamente congelado. Ni siquiera un escalofrío sacudió mi cuerpo a pesar de que la temperatura no dejaba de bajar. Tal vez creí que quedándome quieta evitaría que me viera, pero como un verdadero depredador, ya había fijado su presa. Su mirada no se desvió mientras subía a la acera y sus pies calzados lo acercaban.

"¿Tienes negocios aquí?", dijo una vez que estuvo frente a mí. Su mirada gris, tal vez azul -no podría decidirlo-, era más fría que el viento y la nieve que soplaban a nuestro alrededor mientras me evaluaba pasivamente.

"¿Qué te importa?" A pesar de mi encaprichamiento instantáneo, no podía evitar que mis verdaderos colores se mostraran aunque lo intentara.

Continuó como si yo no hubiera hablado. "Si no vale la pena tu vida, te sugiero que desaparezcas, chico".

"¿Chico?" Grité mientras se movía a mi alrededor. "Bueno, no es la olla llamando a la tetera negra. Todavía puedo ver la huella del pezón de tu madre en tu labio superior". Agradecí que estuviera de espaldas a mí para que no me viera hacer una mueca de dolor. No era mi intención ser tan cruda o incluso enfadada, pero tenía la sensación de que desde hacía dos minutos ya no controlaba mis emociones. Me sentía conectada a él a un nivel que nunca podría esperar alcanzar y, por lo tanto, cortar, y no me gustaba ni un carajo.

La mano que buscaba la puerta de la barbería cayó a su lado y se cerró en un puño. Si no se sintiera ya como el Polo Norte, el frío gélido que irradiaba de él ciertamente habría hecho el trabajo. Sabía que había dicho algo terriblemente incorrecto incluso antes de que hablara.

"Permíteme repasar", dijo en un tono más profundo y mortífero. "Si quieres que esta existencia desperdiciada tuya continúe más allá de los próximos tres segundos, vete. Ahora".

No esperó a ver si obedecía. Abriendo la puerta de un tirón, entró de un pisotón y dejó que la puerta en la que se leía Bear Cuts se cerrara de golpe tras él.

Fruncí el ceño al darme cuenta de que podría haber estado de polizón dentro todo este tiempo. Las luces estaban apagadas, así que supuse, como todos los demás, que el dueño se había ido a casa antes de que fuera demasiado peligroso.

Se me revolvió el estómago al dejar atrás mi fuego moribundo, pero no fue por la pérdida de su escaso calor. No podía dejar de reproducir en mi mente el encuentro o las palabras que desperdiciaron su existencia. No importaba que me hubiera amenazado.

Por lo visto, reflexioné mientras se me curvaba el labio, me importaba más lo que él pensara de mí.

La curiosidad por saber más sobre él me impidió ir muy lejos. Al otro lado de la calle, de hecho, donde me acurruqué bajo una farola. Diez minutos más tarde, cuando el frío en mis huesos era demasiado doloroso para ignorarlo, la puerta se abrió y él salió con algo de color naranja brillante agarrado en el puño.

Y cuando se bajó de la acera y se dirigió directamente hacia mí, de repente sentí frío por una razón totalmente diferente.

Era demasiado tarde para correr. Ya me había visto y probablemente podría atraparme incluso si lo hacía, así que me quedé clavado en el sitio bajo el tenue resplandor amarillo de la lámpara como una bandera roja para un toro furioso.

Lo único que me impedía gritar era la expresión estoica que llevaba y el hecho de que nadie me oiría y probablemente no intervendría aunque lo hiciera. Además, yo no era una maldita damisela, y si me obligaba a intentar darle una patada en el culo, que así fuera.

Lo que sucedió a continuación no podría explicarlo, pero perseguiría mis sueños durante mucho, mucho tiempo. Se paró frente a mí, más cerca de lo que había estado antes, y me tomé el tiempo de estudiar el extraño tono de sus ojos. No debería haberme fascinado tanto.

El brazo que llevaba lo que yo comprendí que era un abrigo -un abrigo súper feo- se extendió, pero antes de que pudiera pronunciar una palabra, mi atención fue robada por un Acura plateado que doblaba la esquina sobre dos ruedas -maldita sea la nieve y el hielo-. La ventanilla del pasajero se bajó y una mano enguantada apuntó con una semiautomática con una puntería perfecta.

No me paré a considerar el hecho de que había amenazado mi propia vida antes de salvar la suya. Grité: "¡Cuidado!" antes de arrastrarlo detrás de un Expedition verde asentado sobre neumáticos de gran tamaño mientras las balas llovían en el lugar en el que acababa de estar. Aterricé sobre él, todavía agarrado a su chaqueta de cuero para salvar su vida. Nuestras miradas se conectaron en el momento en que cesaron los disparos. La rabia comenzó a efervescer, ahogando la conmoción inicial y volviendo los iris que rodeaban sus pupilas de un azul sorprendente. Me di cuenta de que los neumáticos chirriaban y el motor rugía, pero no podía estar seguro. Sólo era consciente de lo cerca que estaban nuestros cuerpos y del zumbido hambriento que me pedía que me acercara. Conseguí mi deseo segundos después, cuando me agarró y nos metió debajo del todoterreno justo cuando las balas rociaron el coche, haciendo saltar la alarma y arrancando un grito de mi garganta. Con los ojos cerrados con fuerza y la cara enterrada en su pecho, me agarré a su chaqueta como si mi vida dependiera de ella. Evidentemente, así era.

Podía oír el chirrido de los neumáticos de los tiradores mientras se alejaban a toda velocidad. No me atreví a exhalar hasta mucho después de que se desvaneciera el sonido del motor de carrera. Mis respiraciones eran rápidas y duras, y coincidían con el fuerte ascenso y descenso del pecho del tipo.

Durante un rato, el único sonido que se escuchaba era el de la alarma del coche que sonaba por encima de nosotros, pero una vez que recuperé el aliento, no pude guardar silencio.

"Eso fue..."

"¡Maldita sea!", rugió.

"No es lo que iba a decir".

Me dirigió una mirada fulminante antes de salir rápidamente de debajo del todoterreno y de la calle. Yo tenía menos ganas de irme. ¿Y si volvían para terminar el trabajo?

"Salgan", ordenó un poco impaciente. "No van a volver y tenemos que irnos".

"No, estoy bien. Gracias".

Le oí suspirar antes de tirarse al suelo y mirarme por debajo del coche. "¿Y cuando venga la policía?"

Bueno, joder. Eso me hizo moverme.

A pesar de estar a punto de morir, no me importaba que me llevaran de vuelta a mi casa de acogida o, peor aún, a un hogar de grupo. Y seguro que no estaba ansioso por ser interrogado por la policía. Prefería que me hicieran un examen rectal.

Me acerqué a él y, sorprendentemente, me tendió la mano para ayudarme. Cuando me puse de pie, evité su mirada y estudié el coche que ahora parecía un queso suizo moldeado.

"Podrías haber sido tú".

"Y tú", señaló.

Respiré el aire frío de la noche, que luego se estremeció cuando me di cuenta de que tenía razón. Dudo que les importara que yo fuera una víctima de la venganza que los trajo aquí.

Rodeó la parte delantera de la Expedición y se agachó para recoger la chaqueta naranja ahora destrozada.

Bien.

Me alegro de que haya muerto.

Era jodidamente horrible.

Suspiró antes de cruzar la calle sin decir nada y desaparecer dentro de la tienda. Todavía estaba decidiendo qué hacer y a dónde ir cuando salió menos de un minuto después sin el abrigo y luego cerró la tienda.

Me dio un vuelco el corazón cuando se subió a su coche sin un "Hasta luego" o "Sayonara". Sabía que me iba a doler verle alejarse, pero no tenía ni idea de por qué. El coche arrancó con un rugido tan feroz como su dueño, pero en lugar de alejarse por la calle, se detuvo junto a mí. No me moví ni un centímetro mientras se inclinaba y bajaba la ventanilla.

"Vamos", ordenó.

"¿Qué?" Seguramente, no pensó que iba a ir a ninguna parte con él. Casi me matan por acercarme demasiado, por no hablar de que acababa de conocerle, y estaba claro que estaba metido en alguna mierda profunda.

"Lets". Joder. Vamos".

"De ninguna manera".

"¿Me has oído preguntar?"

Temblaba, y no tenía nada que ver con la nieve que ahora caía sin cesar. "Prefiero morir", dije con un gruñido. "¡Espera, parece que casi lo hago!"

Antes de que pudiera responder, el viento llevó el sonido de las sirenas más cerca. Mierda. Me acerqué rápidamente a la manilla de la puerta, pero él cerró de golpe la cerradura justo cuando tiré de la puerta. Efectivamente, estaba cerrada con llave.

"¿Qué estás haciendo?"

"Di por favor".

"¿Estás loco? Abre la puerta". Tiré del picaporte, dispuesto a arrancarlo si era necesario, aunque eso no me llevaría a ninguna parte.

"Di 'Por favor, Wren. Rescátame, Wren. Te necesito, Wren'".

Así que ese era su nombre. Wren...

En silencio, probé su nombre con un suspiro melancólico. En voz alta, lo gruñí. "Wren".

"Casi. No escuché por favor".

"Vete a la mierda".

"No es lo que ofrezco", replicó despreocupadamente. Su arrogancia sólo me enfureció más.

"Bien". Solté la manilla y me golpeé el labio con el dedo. "Me pregunto qué les diré a los policías cuando lleguen. Después de todo, fui testigo de todo".

Su única respuesta fue sentarse erguido, permitiéndome ver la pistola que apareció mágicamente en su regazo. La advertencia era clara, y aunque un escalofrío recorrió mi columna vertebral, de alguna manera supe que nunca la usaría. Al menos, no contra mí.

"Por favor, Wren", le supliqué sin entusiasmo. Sonrió cuando acompañé mi súplica con una mueca.

Y justo cuando el primer coche patrulla giraba en la calle a un par de manzanas de distancia, hizo saltar la cerradura. No perdí tiempo y me metí dentro. Apenas conseguí cerrar la puerta cuando el coche salió disparado hacia delante, y salimos del paso.

Observé con nerviosismo por la ventanilla trasera cómo dos coches patrulla aparcaban junto al Expedition destrozado y salían cuatro agentes con las armas desenfundadas. Sólo cuando doblamos la esquina me relajé y me hundí en los asientos de cuero. No pude evitar admirar el interior. Había conservado todo lo clásico y antiguo, y parecía que acababa de salir del aparcamiento hacía días.

"¿De qué año es este coche?"

“’66.”

"¿De dónde lo has sacado?"

"¿Por qué?", se burló. "¿Estás pensando en comprar una? ¿Tal vez convertirla en una casa de verano?"

"Tal vez lo sea", respondí. Wren resopló, lo que claramente era otra indirecta a mi falta de hogar. "Imbécil", siseé. Hizo como si no lo hubiera oído. "¿A dónde vamos?"

El silencio.

"¿Wren?"

Hizo una señal antes de bajar por otra calle. Miré el pomo de la puerta y consideré la posibilidad de saltar. Como si leyera mis pensamientos, aceleró.

Giré la cabeza y le miré fijamente hasta que el agujero de su chaqueta me llamó la atención. "Te han dado". El pánico se extendió por mi pecho.

"Confía en mí, soy consciente".

Extendí una mano temblorosa antes de pensarlo mejor y dejarla caer en mi regazo. "¿No deberíamos ir al hospital?"

"Yo me encargo", dijo entre dientes apretados.

"¿Mejor que un médico de verdad?"

Una vez más, no respondió, y me estaba hartando. "Bien", dije mientras me cruzaba de brazos y hacía un mohín. "Desangrarse. Muérete. No me importa".

Una sonrisa torcida adornó sus labios. "Parece que sí".

Me encogí de hombros y me crucé de brazos. "Tú eres mi transporte".

Su risa de garganta profunda hizo que las mariposas de mi estómago se dispersaran, malditas hormonas. Nunca había odiado tanto tener quince años como ahora. Ni siquiera cuando me di cuenta de que no tendría voz en mi propia vida durante los próximos tres años.

Me giré hacia él. "¿Cuántos años tienes?"

Wren dudó antes de murmurar: "Diecisiete".

Así que había tenido razón. Era joven, aunque yo le había atribuido al menos veintiún años. Parecía de diecisiete, pero no necesitaba su historia para saber que había crecido rápido. A juzgar por la pistola que aún tenía en el regazo y el casi asesinato, yo diría que demasiado rápido.

"¿A qué escuela vas?"

"No en la escuela".

Fruncí el ceño. "¿Graduado?"

"Abandonó".

"Yo también". Suspiré. "Actualmente". Cada vez que me arrastraban a otro hogar de acogida después de días, a veces semanas, en la calle, me lanzaban de nuevo a cualquier agujero público que me aceptara.

"¿Por qué?" Lo expresó de una manera que me puso instantáneamente a la defensiva.

"¿Por qué lo hiciste?"

En lugar de responder, sacudió la cabeza como si estuviera decepcionado.

Sentí que me rechinaban los dientes. ¿Cómo se atrevía a juzgarme cuando él no era mejor?

No podía soportar el silencio, así que busqué la radio para poner el casete que pudiera tener, pero su mano salió disparada y agarró la mía antes de que pudiera hacerlo. Fue como si un rayo nos hubiera golpeado a los dos. Se me erizaron los pelos de la piel al tiempo que se me disparaba la temperatura corporal, y mi siguiente respiración se detuvo. Sé que él también lo sintió, aunque se recuperó mucho más rápido que yo y volvió a concentrarse en la carretera.

"No lo hagas", dijo, y fue casi una súplica.

"¿Por qué no?"

"Me gusta el silencio".

"Sí, bueno... he tenido suficiente para toda la vida". No preguntó y no me explayé. Esos días antes de que mis padres se fueran habían sido angustiosos pero sobre todo... confusos. La única pista entre todo el silencio había sido su energía nerviosa. "¿Por eso compraste el coche más viejo que encontraste? ¿Porque no tiene radio?"

"Fue un regalo".

"¿De quién?" No pude evitar la sorpresa en mi voz. No parecía el tipo de persona que permite que alguien se acerque. Con una mirada, supe que era un lobo solitario como yo.

"No importa", murmuró. "Está muerto".

"Eso es bastante morboso". Intentó encogerse de hombros pero hizo una mueca, olvidando claramente su hombro herido. "¿Cómo no te duele ahora mismo?"

"Me estás distrayendo", dijo, casi como una acusación.

"Lo siento. ¿Debo dejar que te concentres?"

Sus labios se movieron antes de murmurar: "Listillo". Su tono era divertido, casi caprichoso, como si ya estuviera acostumbrado. La nieve empezó a caer con más fuerza, así que empujó la palanca que controlaba el limpiaparabrisas y trató de ocultar la mueca de dolor que le producía el hombro lesionado.

Me mordí el labio y metí las manos bajo las piernas para no retorcerlas. "¿Necesitas que haga algo?"

Su cabeza se inclinó con curiosidad. "¿Cómo qué?"

"No sé... ¿intentar detener la sangre?" Cualquier cosa para ponerle las manos encima, ¿verdad, Lou?

"Es sólo un roce. Parece peor de lo que es".

"Oh."

"Fuiste muy rápido". Casi sonó como si estuviera asombrado.

"De mucho sirvió". Sentí que mis mejillas se calentaban por la preocupación en mi voz.

Especialmente cuando dijo: "Estaré bien". Su tono era suave y tranquilizador. Lejos de la forma en que me había hablado cuando nos conocimos.

Me limité a asentir con la cabeza, pero eso no detuvo el dolor en mi pecho. Apenas conocía a este chico. Y era un niño, aunque uno peligroso que portaba un arma y al que alguien quería claramente muerto.

"¿Por qué te perseguían esos tipos?"

"No tengo ni idea", escupió. Sin embargo, no me lo creí ni por un segundo.

"Si vamos a ser amigos", dije con más confianza de la que sentía, "no podemos mentirnos".

Me miró entonces con los ojos muy abiertos. "¿Quién dice que quiero ser tu amigo?"

"Te he salvado la vida. Todavía no me has devuelto el favor, así que hasta que no se pague la deuda, estás atado a mí".

"O podría matarte ahora mismo y acabar contigo". Su mirada no se apartó de la carretera mientras me amenazaba por tercera vez en media hora.

"Pero no lo harás", dije con seguridad, y sentí que mi corazón se calentaba como confirmación. No tenía ni idea de cómo podía ser tan confiada después de lo que acababa de presenciar, pero sabía que nada de lo que Wren dijera o hiciera me haría creer que alguna vez me haría daño.

Ya había tenido suficiente de mis hormonas por una noche.

Esta vez, su mirada se detuvo cuando miró hacia mí. "¿Crees que soy un buen tipo?"

Lo estudié largo y tendido. Las gotas de sudor se deslizaban desde la línea del cabello, sobre su mejilla esculpida y por la línea de la mandíbula apretada. Estaba claramente dolorido, pero era demasiado macho para admitirlo. "Creo que no estás tan mal como crees".

De repente parecía incómodo y miró hacia otro lado. "Jesús, eres estúpido", escupió. "E ingenuo".

Forcé una carcajada para ocultar la sensación de haber recibido un puñetazo en las tripas. "Buen intento, pero no voy a llorar y correr hacia el otro lado porque hieres mis sentimientos".

"Lo que sea", murmuró, y me encontré ocultando una sonrisa. Cuanto más hablábamos, más adorable parecía su actitud en lugar de intimidante. Unos minutos más tarde, entramos en la entrada de una casa de ladrillo de dos pisos. En el pequeño patio delantero había una cama elástica, una rueda grande, una bicicleta rosa con ruedas de entrenamiento y otros juguetes.

"¿Quién vive aquí?" ¿Me había traído a casa? ¿Tenía hermanos? ¿Le gustaría a su madre? Me pasé disimuladamente los dedos por el pelo para alisarlo.

"Haces muchas preguntas".

"¿No crees que debería? Te he conocido hace cinco minutos".

"Hace más tiempo que eso", replicó inteligentemente antes de salir de un salto.

Puse los ojos en blanco antes de seguirle hasta la puerta. Esperé en silencio, aunque nerviosa, mientras él llamaba a la puerta de forma bastante odiosa.

"Podrían estar durmiendo".

"¿Y?" Volvió a golpear aún más fuerte.

Segundos después, la puerta se abrió de golpe y un hombre corpulento, con la cabeza calva y un ceño fruncido que rivalizaba con el de Wren, se plantó en el umbral con una pistola en una mano y un puro en la otra. Retrocedí unos pasos hasta situarme detrás de Wren y agarrar ligeramente su chaqueta en el puño. El tipo parecía el coronel Kurtz de Apocalypse Now.

"¿Qué coño quieres, Harlan? Es tarde. Mis hijos están durmiendo".

"Esos gremlins a los que llamas niños no están durmiendo, maldito denso. Apuesto lo que sea a que Georgia está sacando galletas de la cocina ahora mismo".

Efectivamente, una niña con coletas y pijama de Minnie Mouse salió corriendo de la cocina con un puño lleno de galletas desmenuzadas.

Estaba preparado para que el hombre nos disparara a los dos allí mismo. En lugar de eso, se dio la vuelta y le gritó a su risueña hija que se fuera a la cama mientras subía corriendo las escaleras. Luego se alejó sin invitarnos a entrar, y cuando Wren se movió para seguirlo, lo solté rápidamente. No tuve la oportunidad de decir "esperaré en el coche" antes de que me agarrara de la muñeca y me arrastrara por la puerta abierta.

"¿Quién es la chica?", preguntó el coronel mientras se dejaba caer en el sofá y cogía el mando a distancia.

"Ni puta idea", respondió Wren.

"¿Y la has traído a mi casa?", rugió. Podría jurar que oí el crujido del plástico bajo su carnoso puño.

"Necesito que me arregles el hombro", explicó Wren, aunque no sonó ni un poco apenado.

"Más vale que sea a vida o muerte", amenazó.

Wren se encogió de hombros y se dirigió a la botella de ron que había en la mesita de madera. Todavía estaba de pie en el vestíbulo, sintiéndome seriamente fuera de lugar, cuando el oso de un hombre se acercó a mí y me preguntó mi nombre.

"Déjala en paz", dijo Wren antes de que pudiera responder.

El hombre gruñó y extendió la mano. "Llámame Shane".

Le estreché la mano y empecé a ofrecer mi nombre cuando capté el sutil movimiento de cabeza de Wren. Como Shane estaba de espaldas, no presenció la objeción de Wren, pero la advertencia era clara.

No confíes en él.

"Un placer", fue todo lo que dije.

Shane gruñó su disgusto, me miró de arriba a abajo y luego desapareció en el piso de arriba, probablemente para silenciar el ruido de los piececitos que venían de arriba.

"Por qué no..."

"No", interrumpió Wren.

Mis labios se cerraron, aumentando mi frustración. Si Wren no confiaba en este tipo, ¿por qué venir aquí? "Bueno, ¿puedo pedir un vaso de agua, al menos, o eso hará que me vuelen la cabeza también?".

Las fosas nasales de Wren se encendieron antes de levantarse del lujoso sofá y dirigirse a la cocina. Sonreí mientras lo escuchaba abrir y golpear armarios y cajones y luego, finalmente, salió agua del grifo. Cuando regresó, no pude ocultar mi sorpresa cuando me entregó un vaso alto de agua y un sándwich de mantequilla de cacahuete.

"Gracias".

Se alejó sin responder, y yo le seguí hasta el salón, donde me observó atentamente mientras comía. Shane volvió justo cuando estaba dando el último bocado a mi sándwich. Sólo tardó unos segundos, ya que no recordaba la última vez que había comido o bebido algo.

Shane nos ordenó que le siguiéramos a la cocina y puso un gran maletín sobre la mesa. Cuando abrió la tapa, vi todo tipo de instrumentos médicos y medicinas. No era el típico botiquín de primeros auxilios, eso está claro. Podría haber asumido que era un médico si no hubiera respondido a la puerta con una pistola en la mano con aspecto de usarla y dormir como un bebé después.

Y dudo que digan palabrotas tan coloridas como las que dijo Shane cuando despegó la chaqueta y la camisa del cuerpo de Wren. Jadeé mientras una sensación de presentimiento subía por las puntas de los dedos hasta apoderarse de todo mi cuerpo. Todo lo que pude hacer fue mirar con ojos desorbitados mientras mi mente se apresuraba a entender, a aceptar, y luego a planear una maldita huida. La asquerosa herida en la parte superior de su hombro no me revolvió tanto el estómago como el tatuaje grabado en la piel de su nuca: una atrevida X con el número diecinueve en el ángulo izquierdo, un ochenta y siete en el derecho y el famoso lema debajo.

No estoy guiado.

Exiliado.

Wren fue exiliado.

Y todo el mundo en la ciudad sabía lo que eso significaba.

No sabía ni siquiera cómo empezar desde aquí. Ya había adivinado que Wren era peligrosa. Esos tipos con armas automáticas iban en serio, lo que me decía que Wren no era un ángel.

Pero esto... esto era una sentencia de muerte. Y yo era culpable por asociación.

Wren miró por encima de su hombro no herido, y pude sentir que me observaba, esperando mi reacción. No le di ninguna. Fingí que mi horror de ojos abiertos era por su herida, aunque la bala sólo le había rozado tal y como dijo. Mintió al afirmar que no era tan grave como parecía. Un escalofrío sacudió mi cuerpo al imaginar el dolor que debía sentir. Nunca sabré cómo ha podido fingir lo contrario, pero ahora mismo parecía estar a punto de desmayarse.

Cuando Shane terminó de limpiar la herida, dejó caer el paño ensangrentado sobre la mesa, y noté que Wren palidecía y giraba la cabeza con disgusto.

"No me digas que no te gusta la sangre", solté con hostilidad e incredulidad a partes iguales.

Me miró fijamente pero no respondió.

"Le da náuseas", dijo Shane. "La última vez, vomitó sus tripas por todo mi piso. Bethany se quejó durante una semana".

"¿La última vez?" Chillé. "¿Quieres decir que le han disparado más de una vez?"

"Ya son tres", informó Shane con un orgullo fuera de lugar.

Me balanceé sobre mis pies como si alguien me estuviera apuntando con una pistola en ese momento. ¿Wren había recibido tres disparos? Pero era tan joven. ¿Por qué querría alguien hacerle daño? ¿Era porque él les había hecho daño primero? La pena, el miedo, la rabia... todo se impuso a mi enamoramiento de niña.

"Vas a necesitar puntos de sutura", refunfuñó Shane mientras se ponía a esterilizar los suministros.

Wren se limitó a asentir, y me di cuenta de que seguía observándome incluso mientras tomaba un trago de ron.

A pesar de mi agitación interior, no pude evitar que mis pies se movieran ni explicar por qué agarré su mano, pero cuando él sostuvo la mía con fuerza, supe que no iba a soltarla. Su calor me reconfortó tanto como el mío debió de calmarle a él.

No me perdí ni una sola mueca de dolor ni un apretón de su mandíbula mientras Shane le cosía la carne. Se me revolvió el estómago al mismo tiempo que mi corazón palpitaba de preocupación. El dolor de Wren se parecía al mío. Sólo deseaba saber por qué.

Cuando Shane terminó de vendar la herida recién cosida, puso un par de analgésicos en la mano de Wren y le ordenó que se los tomara cuando se le pasara el efecto del alcohol. Wren, desafiante, se metió los dos en la boca y tragó. Shane se rió y sacudió la cabeza mientras se limpiaba. Quería gritar a ese hombre monstruoso que había participado en su corrupción, pero la mano de Wren apretó la mía, manteniéndome en silencio.

"Tú y la chica pueden tomar mi repuesto para la noche".

"Nos vamos", anunció Wren.

Era todo lo que podía hacer para no correr hacia la puerta. El peligro de las carreteras heladas y la hipotermia era probablemente diez veces más seguro que una noche bajo el cálido techo de Shane.

"Con esta tormenta, no lo harás. Es una orden", añadió rápidamente Shane antes de que Wren pudiera objetar.

Wren miró a Shane y liberó su mano de la mía mientras se ponía de pie. "Bien", dijo.

Quería gritar que no estaba bien. Con un movimiento de cabeza, Wren me ordenó que le siguiera. Lo hice, lentamente, mientras me preguntaba si alguien se opondría a que me fuera a enfrentar sola a la tormenta. Nunca tuve la oportunidad de preguntar.

En el momento en que salimos de la cocina, Wren, como si leyera mi mente, miró por encima del hombro y pisoteó mis esperanzas con tres palabras.

"No te vas a ir. ”

Me condujo al dormitorio de invitados, al final de la escalera, y encendió la luz. Estaba decorado con estilo pero con sencillez, con cortinas verdes oscuras, una cama de matrimonio cubierta con un edredón a juego con las cortinas, mesillas de noche blancas a cada lado y una cómoda blanca y alta con un televisor montado en la superficie de madera.

"Esto es... acogedor". Pensaba que estar sola en un coche con él había sido estresante. Sin embargo, pasar la noche, compartiendo la misma cama, era... desesperante. A mi cuerpo no parecía importarle, y me dije a mí misma que estaba demasiado cansada para preocuparme. De ninguna manera podía seguir encontrándolo irresistible después de lo que acababa de aprender.

Wren no respondió, y empecé a preguntarme si consideraba que toda la conversación era retórica. Sacó el edredón y una almohada de la cama, y yo observé, sintiéndome perplejo y a la vez un poco aliviado, cómo empezaba a hacer un jergón en el suelo. Tras liberar su pistola de la cintura, la colocó bajo la almohada.

"¿Qué estás haciendo?"

"Me voy a la cama", respondió sin dedicarme una sola mirada.

"Pero tu hombro no sobrevivirá en el suelo. Toma la cama. Estoy acostumbrado a dormir en el suelo". Eso no era exactamente cierto, pero él no necesitaba saberlo. No podía exactamente pasar la noche sola en un banco del parque y esperar sobrevivir a la noche sin ser molestada. Eso me obligaba a correr riesgos que mis compañeros sin hogar no tenían que correr, así que me volví creativo. A veces, pasaba la noche delante de las narices de mis padres adoptivos en el cobertizo de un vecino. Era fácil entrar en los autobuses escolares más viejos y, a veces, me quedaba con Miles en las raras ocasiones en que sus padres no estaban vigilando.

Wren hizo una pausa, y yo habría pensado que podría estar considerando mi punto de vista si no fuera porque parecía jodidamente cabreado. Tumbado, hizo una mueca mientras buscaba una posición cómoda.

"Vas a estar haciendo eso toda la noche si no coges la cama", observé.

Se puso en pie más rápido de lo que yo hubiera esperado, me agarró de la parte delantera de la camisa y, con poco esfuerzo o cuidado, me tiró el culo a la cama. Finalmente, dejé de rebotar lo suficiente como para verle observándome con los brazos cruzados. Sus ojos me retaron a moverme de la cama.

"Ahora vete a la mierda a dormir".

Atravesando la habitación, apagó la luz.

"Estoy sucia y huelo mal", admití avergonzada. Las sábanas parecían demasiado inmaculadas. Me estremecí al pensar en lo que mi ropa sucia les estaba haciendo.

"Sí, no me jodas", le oí murmurar antes de volver a tumbarse en el jergón.

Enrojecida desde la línea del cabello graso hasta los dedos de los pies todavía congelados, me quedé perfectamente quieta hasta que su respiración se hizo más profunda antes de igualarse. Me aparté de la cama, con cuidado de no hacer ruido, y me despojé de la mochila antes de quitarme la ropa del cuerpo. Me abstuve de tirarla por la habitación como haría si estuviera sola. Mantenerlas cerca significaba un fácil acceso. Podría volver a ponérmelas sin ser detectada antes de que Wren se despertara por la mañana.

Con mi ropa sucia arrugada en una pila junto a la cama, me metí bajo las sábanas frescas y limpias y me acurruqué profundamente. Hacía una semana que no dormía en una cama y aún más que no lo hacía en una tan cómoda. Independientemente de las circunstancias y de la compañía que la acompañaba, pensaba saborearla. Quién sabía cuánto tiempo estaría en la calle esta vez. Me habían cogido suficientes veces para saber que era inevitable.

"¿Oye, chico?"

Ante el sonido desgarrador de la voz de Wren, tan perfectamente lúcida, tiré de las sábanas hasta la barbilla, agarrándolas con fuerza y tragándome mi chillido.

¡Ese imbécil había estado fingiendo que dormía! ¿Me había visto desnudarme? Contra mi voluntad, los dedos de mis pies se curvaron ante esa posibilidad. Decidí ignorarlos y me concentré en mi indignación. Darme cuenta de que me había vuelto a llamar "niña" me ayudó mucho.

"¿Sí?" Me he puesto en plancha.

Vaciló y, tonto de mí, contuve la respiración. Sin embargo, no fue nada comparado con mi reacción a lo que dijo a continuación. "Te debo una".

Mi corazón, que ya no se conformaba con ir al galope, se aceleró hasta sentirse como si estuviera volando. "¿Es eso un agradecimiento?"

"Es lo que tú quieras que sea", murmuró con evasivas. Tenía la sensación de que no me habría dado ni siquiera eso si supiera hasta dónde llegaba mi imaginación. Cuando no dijo nada más, supuse que estaba fingiendo dormir de nuevo, pero entonces dijo: "Si vamos a ser amigos, necesitaré saber cómo llamarte".

Sonriendo en la oscuridad, repliqué: "¿Quién dice que quiero ser tu amigo?".

"Es como tú dijiste", dijo, y pude oír la sonrisa en su tono. "No te he devuelto el favor y te he salvado la vida. Estás atrapado conmigo".

A pesar de sentir que volaba, me debatí en darle mi nombre. Me había advertido que no confiara en Shane... ¿significaba eso que tampoco debía confiar en él? Después de que pasaran unos segundos incómodos, le di un nombre que no era el mío. "Lucy".

Mi corazón comenzó a latir tan fuerte que temí que él pudiera oír y saber que había mentido. Lo peor era que ni siquiera sería capaz de explicar por qué.

"Lucy", repitió, y mi estómago se retorció brutalmente de arrepentimiento. "Me gusta, Lou".

Al escuchar ese nombre, miré al techo, olvidando toda mi culpa. Debía de ser la única persona del mundo que lo detestaba. Incluso mis padres me habían llamado Lou. Me tragué todos los problemas de abandono que surgían y repetí con severidad: "Lucy".

Por supuesto, no respondió y, un minuto después, supe por qué cuando oí ronquidos procedentes de los pies de la cama.

Con una suave risa, me abracé a la almohada y, aunque probablemente estaba fingiendo de nuevo, dejé que mis ojos se cerraran lentamente.

"Despierta".

Me desperté de golpe al oír la orden y mis ojos se abrieron lentamente. Sin embargo, lo primero que noté fue el olor a recién lavado de la almohada en la que tenía la cara. El pánico se apoderó de mi estómago vacío cuando me pregunté dónde había acabado anoche. Gimiendo, me puse de espaldas y parpadeé un par de veces para aclarar mi visión nublada antes de buscar en la habitación el origen de la voz que sabía que no había soñado.

Al otro lado de la habitación, encontré a Wren apoyado en la puerta cerrada, completamente vestido y con un aspecto más descansado del que yo sentía. Me miraba, y en el momento en que nuestras miradas se conectaron, todo volvió a aparecer. "¿Se está quemando la casa?" refunfuñé y luego me encogí por el ronco graznido de mi voz.

"No."

Volviendo a relajarme tras los estiramientos, cerré los ojos. "Entonces hazme un favor. Busca el acantilado más cercano y tírate por él por mí, ¿quieres? Estoy durmiendo aquí".

"Supongo que no eres una persona mañanera", comentó, divertido.

"No soy una persona de gente".

"¿Y si te digo que vamos de compras?", preguntó, cambiando de táctica. "¿Te gustaría entonces?"

Mis ojos se abrieron, pero no pude encontrar su mirada. "Um... no gracias".

"Es una pena".

Sentado, finalmente encontré su mirada. "¿Por qué?"

"Porque no estaba preguntando".

Nos miramos fijamente durante un largo rato, pasando algo entre nosotros que no pude entender. "Tengo la sensación de que rara vez lo haces".

No respondió mientras cruzaba la habitación, y cuanto más se acercaba, más me daba cuenta de lo poco que llevaba puesto. Apreté el edredón más cerca de mi pecho cuando llegó a la cama, pero ninguno de los escenarios que ocurrían en mi cabeza se produjo en la vida real. En lugar de eso, cogió mi ropa sucia del suelo y me la echó encima. Todavía estaban húmedas por la nieve, pero ahora mismo eran una bendición.

"Vístete", ordenó.

Asentí y esperé a que se fuera.

No lo hizo.

El cabrón se retiró al otro lado de la habitación, apoyó los dos codos en la cómoda que tenía detrás y cruzó los tobillos con un atisbo de sonrisa.

"¿Un poco de privacidad?"

"Tienes un sueño bastante pesado", comentó. "¿Quién dice que no he mirado ya?"

Ignoré los latidos salvajes de mi corazón y dije: "¿Debo añadir pervertido debajo de pandillero entonces?". Mentalmente, me di una palmadita en la espalda por no derretirme en un charco.

Su sonrisa se amplió, pero no llegó a sus ojos. "Así que lo has visto".

Mi mirada se dirigió a la cama. "Era bastante difícil de perder".

"Entonces sabes que no puedes hablar nunca de la última noche". Aunque era una advertencia, su tono era sorprendentemente suave. Quería creer que le importaba, pero sabía que sólo miraba por su propio culo.

"No te preocupes. No hay nada de lo de anoche que quiera revivir". De hecho, estaba contando los segundos hasta que pudiera salir de allí. Caliente o no, Wren era una mala noticia. Ahora lo sabía y pensaba con más claridad gracias a una buena noche de sueño. "¿Ahora puedes irte para que pueda vestirme?"

Parpadeé un par de veces, perdiendo parte de mis nervios cuando el gris ahumado de sus ojos se convirtió lentamente en un azul tormentoso. Sin embargo, solo había conseguido un vistazo antes de que me diera la espalda.

"Me refería a que salieras de la habitación".

El silencio.

Increíble.

Me levanté rápidamente de la cama y maldije cuando el aire frío de la mañana tocó mi piel. ¿Esta gente no creía en la calefacción?

Cuando terminé de vestirme, me tomé el tiempo de estudiarlo mientras su mirada amenazante estaba desviada. Era alto, superaba con creces el metro ochenta. Y los músculos que poseía eran sutiles, pero definitivamente estaba en el camino correcto para ser un Adonis moderno en pocos años. Su pelo no era tan oscuro como el mío. El mío era casi negro, mientras que el suyo me recordaba al delicioso chocolate. Mi mirada se dirigió hacia abajo, tocando cada parte de él, incluido su esculpido trasero enfundado en unos vaqueros que abrazaban sus muslos de forma perfecta. Cuando los largos dedos de ambas manos se flexionaron de repente, curvándose y desenroscándose, también los estudié y me pregunté cuánta sangre tendrían.

"¿Has terminado de comprobarme?", preguntó riendo.

"¿De qué estás hablando? No te estaba mirando", mentí mientras sentía que mi piel se sonrojaba. Me agaché para atar los cordones de mis botas negras de combate. Los tacones medían diez centímetros de alto y eran casi tan gruesos como mi brazo; por no mencionar que eran poco prácticos, pero me hacían sentir poderosa.

"Puedo ver tu reflejo en la pantalla del televisor".

Mis manos dejaron de hacer la lazada de mis cordones y le miré a la espalda. "¿Quieres decir que me has estado observando todo este tiempo?"

Se dio la vuelta con una sonrisa de satisfacción. "Sí".

Aparté la mirada, pero sentí que se me curvaban los labios mientras terminaba de atarme los cordones. "Supongo que la caballerosidad ha muerto después de todo".

"Si la caballerosidad estuviera muerta, nena, tu cereza habría sido mía anoche".

Me levanté de mi posición agachada y apoyé las manos en las caderas. "¿Quién dice que soy virgen?"

Su mirada recorrió desde mi cara hasta mi cuello y la parte superior de mis pechos expuestos en la escotada cami. "Sólo las vírgenes se ruborizan así".

"¿Así que eres un experto?" A los diecisiete años lo dudaba, pero estaba claro que Wren sabía más que yo. Las palmas de mis manos empezaron a sudar ante la mera posibilidad de sexo mientras Wren parecía perfectamente tranquilo. Se encogió de hombros, y me di cuenta de que odiaba su arrogancia tanto como su indiferencia. "Sí, bueno, el sexo está fuera de la mesa. Somos amigos, ¿recuerdas?" No tenía intenciones de ser su amigo, pero era la única carta que tenía para jugar. Si insistía en el tema, pronto descubriría lo deseosa que estaba de abrir mis piernas para él. Sólo esta vez antes de no volver a verlo.

"Los amigos follan".

Entre mis muslos, sentí esas palabras caer de su lengua como si las hubiera puesto allí a propósito. "Nosotros no".

Sonrió lentamente. Era seductora y llena de promesas. "Podrías arrepentirte de esas palabras más tarde".

No habrá un después. "No antes de que lo hagas", le dije y le soplé un beso.

Sus ojos se posaron en mis labios y se mantuvieron firmes mientras decía: "¿Quieres hacerlo interesante?".

"¿Cómo es eso?"

"Quien lo pida primero no podrá tenerlo con nadie más". Estaba dispuesto a reír, a aceptar, a declinar -no lo sabía- cuando añadió: "Mientras vivan".

"Esa es una promesa muy grande. ¿Y si eres malo en la cama?"

"¿Y si no lo soy?", replicó.

Nuestras miradas se conectaron y se mantuvieron durante tanto tiempo que mi cuerpo se sintió lo suficientemente caliente como para arder en cualquier momento. Supe entonces que estaba dispuesta a correr ese riesgo por una noche con él. "Trato".

Asintió sin miramientos, parpadeó hasta que desapareció la lujuria que yo sabía que no había imaginado y dijo: "Bien. Vamos", como si no acabáramos de discutir sobre follar un día.

"¿Eso es todo?"

Se detuvo en el umbral de la puerta. "Te la chuparía para sellar el trato, pero no te voy a tocar hasta que te duches". Me miró y dijo: "Tal vez dos o tres".

"Vete a la mierda".

"Oh, lo harás". Mi estómago se revolvió, y él debió ver algo en mis ojos porque de repente frunció el ceño y dijo: "Nunca habrá entre nosotros más que un polvo. No soy alguien a quien quieras acercarte demasiado". Ante mi mirada estupefacta, añadió: "¿Lo entiendes?".

No, por supuesto. No lo entendí.

¿Por qué preocuparse si alguna vez cogí con alguien más si él no quería más? ¿Por qué ofrecerme amistad y luego decirme que me aleje?

Me sentí como si tuviera un latigazo. Tampoco me lo creía.

Sin embargo, antes de que pudiera arremeter, me detuve y me pregunté si quería más.

"Lo entiendo", acepté. Ambos oímos la duda en mi voz, pero por suerte, él no habló de ello. De repente, me sentí fuera de lugar. Era demasiado joven para tener esta conversación. No tenía ni idea de sexo y, hasta que llegó Wren, no me había planteado averiguarlo antes.

Aunque es un niño, tenía la sensación de que Wren sería un profesor paciente aunque exigente. ¿Quizás incluso aprenderíamos juntos?

Wren dijo que se reuniría conmigo fuera antes de desaparecer. Escuché sus estruendosos pasos hasta que se desvanecieron antes de coger mi mochila y meterme en el baño. Aunque no tenía ropa limpia, la ducha me llamaba. Al oír los comentarios de Wren resonando en mi cabeza, me sonrojé mientras me despojaba de la ropa y me metía dentro. Me restregué la piel todo lo que pude bajo el agua caliente e incluso tardé más de lo habitual en cepillarme los dientes y desenredarme el pelo. Cuando por fin llegué abajo, encontré a Wren de pie junto a la puerta, cogiendo un llavero que Shane le lanzó con una mano mientras se llevaba el móvil a la oreja con la otra.

Al darse cuenta de mi presencia, ordenó bruscamente en el teléfono: "Ven aquí", antes de colgar.

Le di los buenos días a Shane, que no se molestó en devolver el saludo y, en cambio, me miró como si ya estuviera en el estrado. De la cocina llegaba un ruido seco y el sonido de un niño y una niña que pedían a gritos una tostada.

"Será mejor que entre y ayude a Beth", refunfuñó Shane. A continuación, señaló con un grueso dedo a Wren y añadió: "Quiero un informe completo de lo que coño pasó anoche. Gracias a esa mojigata que tiene cerca, el jefe ya está de mal humor. ¿Me oyes, chico?"

Wren asintió a medias antes de centrarse en mí. Hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta, indicándome que era hora de irse, pero no pude hacer que mis pies se movieran. ¿Y si había mentido sobre las compras -aunque todavía no sabía para qué- y en realidad me llevaba a algún sitio para matarme? ¿Encontrarían alguna vez mi cuerpo?

Por supuesto que no, Valentine. Está exiliado.

Impaciente, cruzó la habitación, me cogió de la mano y me sacó a la fría mañana. Afortunadamente, no pataleé ni grité, aunque debería haberlo hecho. Las casas del bloque estaban muy juntas, lo que significaba que alguien me oiría. A menos que tuvieran demasiado miedo...

Había unos quince centímetros de nieve en el suelo, y parecía que todo el vecindario estaba quitando la nieve de sus pasillos o raspando el hielo de sus parabrisas. Wren se acercó a un Toyota Tacoma plateado en marcha y me ordenó que subiera.

"Me llevas a un lugar para matarme, ¿no es así?" pregunté en un tono bajo por encima del capó.

Se detuvo y se volvió hacia mí con las cejas fruncidas. "¿Qué?"

Agarré con más fuerza las correas de mi mochila. "Soy un cabo suelto, así que tienes que matarme. Está en el manual del gángster". La mirada perdida que me dirigió no me hizo sentir mejor. Fruncí el ceño. "¿No tenéis un código o algo así?"

Su cabeza se inclinó hacia un lado. "Si crees que planeo matarte, ¿por qué te importa que los vecinos lo sepan?"

"¿Por qué demonios crees que me importa?"

"Estás susurrando, ratón". Me di cuenta de que estaba aguantando la risa, lo que sólo aumentó mi humillación.

"Oh."

"No voy a hacerte daño", dijo tras un largo e incómodo silencio.

Mi mirada se posó en el suelo y soné desconsolada cuando dije: "No te creo".

Escuché el crujido de la nieve y entonces sus grandes pies calzados aparecieron frente a mí. Un dedo frío me levantó la barbilla, y entonces mi mirada llorosa se encontró con la suya tormentosa. "Te lo prometo".

Mi siguiente respiración y "Vale" se precipitó fuera de mí.

Me miró fijamente durante unos segundos más, y tuve la sensación de que buscaba cualquier duda restante. Al no encontrar ninguna, me rodeó, abrió la puerta del pasajero y esperó a que me subiera antes de cerrar la puerta. Le vi volver a rodear el camión hasta su lado, y la expresión que llevaba me decía que no estaba contento consigo mismo. Mi instinto me decía que era porque había hecho una promesa que no debía cumplir.

"Entonces", dije mientras me abrochaba el cinturón, "¿qué estamos comprando, Renny?"

Su cabeza se giró y frunció el ceño. "¿Renny?"

"Tú deshonras mi nombre, yo deshonro el tuyo".

Sus cejas se arrugaron. "¿Qué le pasa a Lou?"

"¿Qué le pasa a Renny?"

"Es una estupidez".

"Estoy de acuerdo". Sonreí inocentemente.

Hizo una mueca de dolor y salió de la calzada. Ninguno de los dos habló hasta que entró en un centro comercial a diez minutos de distancia. Había un montón de gente ya fuera, probablemente buscando suministros de última hora. Lo que nos tocó anoche fue leve, aunque habría hecho que esos maricas del sur corrieran hacia las colinas o tapiaran sus casas. Maldije en silencio cuando conté los días que faltaban para la primavera y me di cuenta de que aún nos quedaban seis semanas de invierno.

Salió de un salto y le seguí por el aparcamiento. Me sentí cohibida por mi aspecto cuando entramos en una tienda de ropa, y noté las miradas sucias que me dirigían. Wren parecía no darse cuenta mientras se dirigía a un estante de abrigos en la sección de mujeres. Me costó tragar saliva mientras me preguntaba por la chica a la que estaba comprando una chaqueta. Un sentimiento extraño me invadió y supe que tenían que ser celos. Si se daba la vuelta ahora mismo, no podría ocultarlo, y la parte de mí sin orgullo quería que lo viera.

¿Rompería la relación? No pude evitar la esperanza de que lo hiciera, y en ese momento, aprendí tres cosas sobre mí que no había conocido antes.

Era posesivo, egoísta y completamente irracional.

Por otra parte, tal vez estos sentimientos habían nacido en lugar de ser liberados. Hacía menos de un día que conocía a Wren y ya podía sentir que estaba cambiando, y no estaba del todo seguro de que fuera para mejor.

Apenas había logrado ordenar mis rasgos cuando miró por encima de su hombro. "¿Vas a ayudar o no?"

Lo más despreocupadamente que pude, pregunté: "¿No deberías llamar a tu novia -o a quienquiera que lo esté comprando- para que te ayude?".

Se apartó del perchero con un ceño tan feroz que involuntariamente di un paso atrás y luego me maldije por acobardarme.

"¿Novia?"

"O quien sea", repetí.

Su expresión se igualó y luego se rió mientras se frotaba los labios con el índice. "Estaba hablando de follar contigo no hace ni una hora. ¿Qué te hace pensar que tengo una novia?"

"Los hombres son perros", señalé encogiéndome de hombros.

"No. Yo", gruñó Wren como si debiera haberlo sabido.

Le devolví la mirada incrédula mientras me preguntaba si le había ofendido o si el "cabreo" era simplemente su defecto. "Acabo de conocerte".

Me miró de arriba a abajo y no de la manera lenta y apreciativa que fingía no gustarme. "Así que lo hiciste". Volviéndose hacia el perchero, arrancó con rabia un abrigo verde oliva de él. Una señora del pasillo de al lado jadeó cuando la percha voló sobre su cabeza por la fuerza y aterrizó dos pasillos más allá. Apreté los labios para reprimir la risa ante la forma en que sus ojos, ya magnificados, se habían agrandado aún más gracias a las gafas bifocales colocadas en su nariz. Seguía parpadeando rápidamente en señal de desaprobación incluso después de que Wren murmurara una disculpa y se volviera hacia mí.

"Vamos", dijo entre dientes apretados.

Miré el abrigo estrangulado en su puño mientras se alejaba. Era aún más feo que el naranja, y esperaba vertiginosamente que la persona para la que Wren estaba comprando fuera tan horrible como ese abrigo.

Me esforcé por seguir sus largas y decididas zancadas hacia la caja registradora. Una vez que llegamos a la entrada, me quedé en silencio mientras él cogía de una papelera un gorro gris de canalé con una bola peluda negra y gris en la parte superior, junto con una gruesa bufanda negra y unos guantes a juego. Asentí con la cabeza y decidí guardarlos para mí en cuanto él no mirara.

La cajera nos saludó alegremente a ambos. Por supuesto, Wren sólo consiguió asentir con rudeza mientras permanecía con los labios apretados. Yo le ofrecí un saludo entrecortado y mi sonrisa fue aún más incómoda mientras esperábamos a que cobrara los artículos.

"Son 114,99 dólares", dijo la cajera. Wren buscó su cartera en el bolsillo y se detuvo al no encontrarla.

Mierda.

"¿Qué demonios...?" Sus ojos se dirigen a mí.

Consideré la posibilidad de negar el robo de su cartera para satisfacer mi corazón celoso, pero su dura expresión me dijo que no había ninguna posibilidad de que me creyera.

Sin pudor, metí la mano en el bolsillo, saqué dos billetes de cien dólares de su cartera y se los entregué a la cajera, repentinamente nerviosa.

"¿Cuándo...?"

"Mientras nos disparaban".

El cajero dejó de contar mi cambio, pero ninguno de los dos le hizo mucho caso.

"¿Me salvas la vida y luego me robas?" preguntó Wren en voz baja. Debería haberme asustado, pero él había jurado no hacerme daño, y tenía la sensación de que no rompía sus promesas fácilmente, y menos por unos cuantos dólares.

"No, Renny. Salvé tu vida para poder robarte".

El cajero interrumpió la respuesta de Wren tartamudeando el importe de su cambio. Se lo arrebaté antes de que Wren pudiera reaccionar y le arrojé la cartera mientras me embolsaba el dinero. Luego salí de la tienda de un salto pensando en lo bien que iba a comer con ochenta y cinco dólares más el Benny que ya había robado.

Ni siquiera había recordado haber cogido su cartera hasta que rebusqué en mi mochila después de la ducha, con la esperanza de encontrar una camisa más limpia. No pude evitar querer saber todo lo posible sobre él, así que, antes de bajar, rebusqué en ella. Lamentablemente, aparte del dinero en efectivo, no había nada más que su carné de conducir y una foto de una joven morena tan hermosa que casi dolía. Tampoco estaba sola en la foto. Un niño pequeño, de unos ocho o nueve años, con rasgos casi idénticos, estaba sentado a su lado. No hacía falta ser un genio para saber que el niño era Wren y que la mujer a la que había sonreído con tanto amor y adoración era su madre.

Su licencia también era interesante, aunque no casi.

Wren Joseph Harlan tenía el pelo castaño, los ojos azules (a veces) y había nacido el 31 de agosto... de 1995.

Se me hizo un nudo en el estómago casi tan fuerte como la primera vez que hice las cuentas. Pronto cumpliría dieciocho años.

No me gustó que la diferencia de edad entre nosotros fuera mayor de lo que había pensado. Hacía sólo unos días que había cumplido quince años. Me pregunté si Wren habría hecho ese pacto conmigo si supiera lo joven que era o que ni siquiera tenía edad para conducir y mucho menos para tener sexo.

"Devuélveme mi dinero", exigió Wren cuando finalmente se unió a mí en la acera.

"¿Por qué? Obviamente no lo necesitas. Sólo te molesta que te haya superado", me jacté con un guiño.

"Lou..."

"Renny".

Expulsó el aire y, sin mediar palabra, atravesó el aparcamiento con la bolsa de la compra en la mano. Una vez que nos acomodamos en el interior de la camioneta aún caliente, lo estudié. No parecía tan cabreado como hace un segundo. De hecho, parecía completamente relajado.

"Sabes que lo va a odiar, ¿verdad? ”

"¿Odiar qué?", dijo mientras arrancaba la camioneta y retrocedía lentamente.

"El abrigo. Es muy feo".

"Bien", dijo con una sonrisa de satisfacción. "Porque el abrigo es para ti".

Intenté hablar y me atraganté con la lengua. "¿Para mí?" Chillé.

"Para ti", confirmó.

"Bueno..." ¡Da las gracias! "¿Por qué tuviste que elegir la más fea?" Refunfuñé en su lugar. Sabía que sonaba ingrata de cojones, pero era mejor que desmayarse, joder.

Me miró con incredulidad. "Eres una pequeña mierda, ¿lo sabías?"

"¿Prefieres que mienta?"

Ante su mirada negra, me encogí en mi asiento. Cerró rápidamente los ojos y maldijo en silencio. Cuando los abrió de nuevo, sus ojos eran azules, pero el ceño fruncido había desaparecido. "Por favor, no lo hagas".

Sentí que mis cejas se fruncían y que mi corazón se rompía un poco. "Tienes problemas de confianza, ¿verdad?"

"Todo el mundo lo hace. A algunos les cuesta darla y a otros mantenerla. Todos lo aprendemos por las malas".

Puse mi mano en su brazo y sentí cómo se agolpaban los músculos debajo. "Tengo la sensación de que esto será el comienzo de una hermosa amistad".

"¿Por qué?"

"Porque confío en ti".

No me extrañó su gesto de dolor ni la forma en que sus manos estrangulaban el volante, pero opté por atribuirlo al malhumor. Tal vez no quería un amigo, pero le vendría bien uno.

Ninguno de los dos habló durante todo el camino de vuelta a la casa de Shane. Había empezado a nevar de nuevo y me asombraba -no, me aterraba- la idea de pasar otra noche atrapada en su casa. Cuando Wren giró por la calle, mi corazón dio un vuelco al ver el coche de la policía y un sedán blanco demasiado familiar con letras azules en el lateral.

Wren no perdió el ritmo al entrar en la calzada.

"Tengo que salir de aquí", susurré. Pero no debió oírme, porque puso el camión en el aparcamiento.

Miré a mi alrededor con ansiedad tratando de encontrar una ruta de escape. Al no ver ninguna, me volví impotente una vez más hacia Wren y me detuve ante la culpabilidad que vi delinear su perfil. En ese momento supe que había sido él quien los había llamado.

Suspirando, apagó el camión. "Realmente no deberías, Louchana".

Mis ojos se desorbitaron al oír mi verdadero nombre, mientras todo mi cuerpo temblaba de rabia. ¿Lo sabía? ¿Cómo?

"¿No debería qué?" Escupí en su lugar. No importaba cómo había aprendido mi nombre. Lo que importaba ahora era lo que había hecho con él.

"Confía en mí".

La nieve seguía cayendo del cielo, y el silencio que siguió parecía más pesado que el manto de copos blancos que caían. La Sra. Laura Strickland -mi trabajadora social- y dos agentes salieron de sus coches al mismo tiempo y me miraron a través del parabrisas.

"Tomo nota".

"Ahora recuerda, jovencita, que te esperamos de vuelta en esta casa a las cuatro y ni un minuto más tarde".

Me eché la mochila al hombro y asentí con la cabeza mientras Eliza Henderson, la hija de mis padres adoptivos, sonreía tranquilizadora.

Esa sonrisa cayó rápidamente cuando su padre añadió: "Y Eliza, nos avisarás si se retrasa, ¿no?". Los Henderson trabajaban para una de las prisiones -nunca pude recordar el nombre- y tenían largas jornadas de trabajo que a menudo se prolongaban hasta la noche. Y cuando no estaban trabajando, estaban en la iglesia de la calle, en el estudio de la Biblia o dirigiendo uno de los muchos programas a los que me negaba a asistir.

"Eliza", le espetó su madre cuando dudó.

Eliza asintió de mala gana mientras evitaba mi mirada. Me encogí de hombros, sin culparla de la situación en la que la habían metido sus padres, y me dirigí a la puerta. Además, no creía que Eliza fuera a chivarse. Tenía que coger un autobús que no quería perder porque la alternativa era un viaje a la escuela y más tiempo para las clases.

Los Henderson eran buena gente, pero mis padres también lo habían sido.

Eliza, que era un año más joven que yo, había intentado desesperadamente hacerse amiga mía, pero yo me negaba a ceder.

No me gustaba acercarme demasiado a la gente.

En los dos años y medio transcurridos desde que mis padres me abandonaron, había tenido éxito, hasta que Wren se folló a Harlan. En menos de veinticuatro horas, me había enseñado una valiosa lección.

No confíes en nadie.

Por mucho que lo deseara desesperadamente.

Sólo había pasado una semana desde que me entregó. Sorprendentemente, los Henderson estaban dispuestos a hacer lo que ninguna otra familia había hecho: aceptarme de nuevo en su casa, lo cual era más de lo que merecía. Una buena acogida era como si me tocara la lotería, y sin saberlo me había tocado el premio gordo al encontrar esta amable familia.

El único problema real en la ecuación multimillonaria era yo. Era sólo cuestión de tiempo que me escapara de nuevo. Yo lo sabía, los Henderson lo sabían y mi maldita trabajadora social lo sabía. Pero ella también fue paciente y amable. Cualquier otra persona me habría metido en un hogar de grupo o en un reformatorio y habría acabado conmigo hace mucho tiempo. Ya me había pasado antes, y podía contar con los dedos de las manos y de los pies, y también con los de todos mis trabajadores sociales, las veces que me había peleado en los hogares de grupo. Lo único bueno que me trajo fue que ahora era bastante luchadora. Me sirvió cuando decidí que prefería vivir en la calle antes que someterme a cenas cálidas y familiares o a hombres pervertidos. Lo que sea, lo he vivido. Han sido un par de años duros, pero me he dado cuenta rápido.

"¡Oye, espera!" Oí gritar a Eliza.

Ignorando su petición, no me detuve hasta llegar a la parada del autobús.

Estaba jadeando cuando me alcanzó. "Sabes que nunca te delataría, ¿verdad?"

"Te escucho".

"En serio". Tiró de mi brazo hasta que me enfrenté a ella. "Quiero que seamos amigos".

¿Dónde he oído esto antes? Ah, sí. De cierto pandillero de pelo oscuro con ojos que cambiaban de color, y que tenía una aparición recurrente en mis sueños. "Bueno, yo no".

"Sé que quieres que piense que eres una perra total, y si te soy sincero, a veces eres realmente convincente, pero ya sé que no lo eres. Me enteré de lo que le hiciste a esa chica que me llamó cerdo".

Eliza era más pesada -una talla dieciocho, se regodeaba alegremente-, pero eso sólo añadía el hecho de que era jodidamente hermosa. Era pelirroja y le llegaba hasta la cintura, tenía los ojos verdes, lo suficientemente grandes y redondos como para dar envidia a Bambi, y unos labios tan rosados y carnosos que hasta yo me había preguntado un par de veces cómo sería besarla. Diablos, si alguien podía convencerme de que dejara a los chicos, sería Eliza.

Todas las chicas del colegio sabían que era un bombón, y también los chicos, por lo que le echaban más mierda que a nadie, incluido yo. Yo no tenía hogar, era huérfano y estaba solo. Dondequiera que terminara el tótem en mi escuela, yo estaba tres metros por debajo. Eliza, simplemente porque era hermosa por dentro y por fuera, había sido forzada a estar aún más abajo.

"No sé de qué estás hablando".

"Claro que sí". Ella resopló. "La gente dice que Cora Peterson necesitará cirugía plástica si quiere volver a tener la nariz recta".

Me encogí de hombros mientras me inspeccionaba las uñas. "Cora tiene la mala costumbre de no vigilar sus pasos. Se lo advertí antes, pero es tan torpe que tropezó de todos modos".

"¿En su casillero?" preguntó Eliza con una ceja levantada.

"Rompió su caída".

Por suerte, el fuerte estruendo de nuestro autobús le robó la atención y ambos vimos cómo se acercaba lentamente a la señal de stop de enfrente. Siseó al detenerse y me impidió ver los coches que estaban aparcados en paralelo. Pero no antes de vislumbrar el sol brillando en el capó de un Chevy Impala de 1966. Mis piernas se volvieron repentinamente gelatinosas, y si temblaran más fuerte, mis rodillas se golpearían. El autobús se puso en marcha, silbando y retumbando mientras giraba y rodaba hacia nuestra parada, sin dejar de bloquear mi vista. Una vez que se abrieron las puertas del autobús, todo el mundo avanzó a la vez, y como yo estaba de pie en medio de la pequeña multitud, me subieron los escalones. Me dirigí ansiosamente hacia la parte trasera del autobús, apartando a los que tardaban en sentarse, y miré por la ventanilla de la puerta de emergencia.

El lugar donde había estado el Impala estaba ahora vacío.

Por mucho que intentara convencerme, sabía que no lo había imaginado. Tenía calor por todas partes, por no hablar de que sentía que mi sangre se aceleraba y que se habían despertado todos los puntos de placer que poseía mi cuerpo. No podía recuperar el aliento. Aturdida, me hundí en el asiento vacío junto a Eliza e ignoré sus miradas curiosas mientras mi mente seguía corriendo.

¿Por qué había venido Wren? ¿Qué podía esperar ganar acechándome? Y lo más importante, ¿por qué demonios estaba tan excitado por las posibilidades?

No podía pensar en nada más. Todo el día pasó borroso y no pude recordar ni un solo momento más allá de haber visto el coche de Wren. Durante el viaje en autobús a casa, mis ojos siguieron escudriñando la calle y todos los coches aparcados, pero no vi el Impala escondido a plena vista.

¿Sabía que lo había visto? ¿Volvería? ¿Quería que lo hiciera?

No fui directamente a casa de los Henderson como me habían indicado. En lugar de eso, me subí a otro autobús en contra de las advertencias de Eliza y me pasé las siguientes horas dando vueltas, en sentido figurado y literal.

Roll Down era una discoteca en patines y una tradición semanal para mis padres y para mí, junto con los viajes de fin de semana a nuestro bar de postres favorito -donde servían los macarrones más sabrosos- y los paseos en bicicleta en verano por Central Park.

Montar en bicicleta siempre fue idea de mi madre. Tenía una bicicleta vintage de color menta que le encantaba con una cesta en la parte delantera que decoraba con flores frescas siempre que yo no estaba al manillar. Me apresuraba a sacar fotos antes de que se me pasaran los momentos que sabía que querría revivir. No estoy segura de cuándo me enamoré perdidamente de su moto, pero a menudo me prometía que algún día sería mía. A mi madre le encantaba todo lo antiguo, desde los comedores retro y los autocines hasta los teléfonos de disco, los tocadiscos de vinilo y las Mary Janes. Coleccionaba tanto que entrar en nuestra casa era como entrar en el pasado.

Ahora todo había desaparecido y ella también.

La única pasión de papá era regentar una de las muchas bodegas agrupadas en nuestro antiguo barrio. Viva Las Deli era un pedazo de hogar para los que habían llegado de Las Vegas y era la mejor tienda de sándwiches y de conveniencia de nuestra cuadra. Mi padre preparaba un héroe de primera, y la gente atravesaba la ciudad en una tormenta de granizo solo para conseguir uno de sus apetitosos bocadillos. Cuando crecía, la bodega era uno de mis lugares favoritos durante el verano porque normalmente significaba todos los polos de cereza que podía comer. Y cuando no estaba arruinando mi apetito, como me regañaba mamá, estaba corriendo por el barrio persiguiendo recuerdos.

Para mí, la fotografía no era un arte; no sabía una mierda sobre iluminación, ángulos o qué cámara de alta gama funcionaba mejor. Se trataba de mi necesidad de poseer todas las cosas bellas para poder admirarlas después. Era como atrapar mariposas.

Al menos, así es como empezó. La noche en que conocí a Wren fue la primera vez desde que mis padres se fueron que sentí ese impulso largamente olvidado.

Cuando por fin entré por la puerta, un poco después de las siete, Eliza se levantó de un salto de la mesa de la cocina que tenía cubierta. "¡Lochana! ¿Intentas provocarme un ataque al corazón? Mis padres llegarán a casa en cualquier momento".

"Eres un poco joven para tener un ataque al corazón, ¿no?"

"Oye, tío, yo veo House", dijo, refiriéndose al drama médico cuyas reposiciones no se cansaba de ver.

Resoplé y ella soltó una risita. "Creo que te gusta Hugh Laurie".

"¿Qué no puede gustar? Es alto, guapo y su carácter puede sacarme de la clase de gimnasia. Incluso soportaré su malhumor si me salva de sesenta minutos de gritos del entrenador Brown".

"El entrenador se ahogará con el silbato antes de que eso ocurra".

Eliza suspiró y puso una mirada como si lo estuviera imaginando. "Sólo se puede esperar".

Me reuní con ella en la mesa y me incitó a ayudarla con sus deberes de álgebra. Yo tenía un don para las matemáticas que Eliza aprovechaba cada vez que podía.

"Me gustaría que no faltaras a clase", se quejó mientras recogía un par de horas después. "Eres fácilmente el chico más inteligente de nuestra escuela. Podrías ir a Harvard".

"Un par de sobresalientes no me convierte en un genio".

Eliza movió el dedo y se burló. "Humilde e inteligente... olvida Harvard. Podrías gobernar el mundo, Louchana Valentine. O al menos ser presidenta". Sus ojos se abrieron de repente, y supe que no había terminado. "¡Podrías salir con Nick Jonas!", chilló como si eso fuera mejor que ser presidenta.

Sacudí la cabeza, divertido e incapaz de ocultarlo, y ella me la devolvió con el ceño fruncido.

"He visto tu expediente académico, Lou. Nunca has bajado de un sobresaliente. Ni siquiera de un aprobado".

La puerta principal se abrió y Cathleen y Dan entraron con una sonrisa y llevando una caja de Sal's que hizo que Eliza frunciera el ceño. Estaba contenta por la distracción, pero no tanto como por la pizza.

"Hola, niños. Hemos traído queso".

"¿Con piñas?" dijo Eliza con esperanza.

"Con piñas", confirmó su padre y le revolvió el pelo. Alcanzó a hacer lo mismo conmigo y no pudo ocultar su dolor cuando me levanté de la mesa, esquivando sutilmente su mano.

"He pensado que podríamos comer todos juntos", sugirió Cathleen mientras me dirigía a la puerta.

Pude oír la esperanza en su tono y me odié a mí misma cuando le dije: "Tengo deberes, pero guárdame un trozo, ¿quieres?". No me quedé a escuchar su respuesta y subí corriendo las escaleras.

Irrumpí por la puerta de mi habitación, luchando contra el atasco en la garganta y no me molesté en encender la luz mientras me quitaba la chaqueta del cuerpo y me quitaba las botas raídas.

"Ya has tardado bastante", se burló una voz grave. Estaba a punto de ponerme la camisa por encima de la cabeza cuando la luz inundó la habitación. "Empezaba a pensar que me estabas evitando".

No grité ni me molesté en girarme y enfrentarme al intruso hasta que tuve la bota en la mano. La lancé al otro lado de la habitación y sonreí cuando rebotó en su frente y cayó al suelo. Wren no tuvo la oportunidad de recuperarse antes de que sacara una navaja de mi pelo y le diera un golpe en el estómago.

"Jesús, Lou", susurró. "¡Para, joder!"

Me gustó oír la desesperación en su voz y di otro golpe, pero esta vez, se anticipó a mi movimiento y me agarró la muñeca, apretando hasta que grité en la mano que había puesto sobre mi boca, y solté la hoja.

"¿Cuál es tu problema?", me preguntó una vez que estaba indefenso.

"Oye, tengo una pregunta mejor. ¿Qué demonios estás haciendo aquí, y por qué me estás acosando?"

Dejó caer mi muñeca y me miró fijamente mientras se frotaba la huella de mi bota en la frente. Seguramente tendría un moratón por la mañana gracias a mi malvado brazo. "Me estaba asegurando de que te quedaras quieto".

"Eso no es de tu incumbencia", me burlé mientras me dirigía al viejo equipo de música que me habían prestado los Henderson y subía el volumen. Cathleen y Dan eran personas pacientes, pero tenía la sensación de que encontrar a un chico en mi habitación era cruzar una línea.

"Sí, bueno, yo lo hice mi negocio", replicó arrogantemente. "¿Qué vas a hacer al respecto?"

"Nada". Su expresión se convirtió en una adorable mezcla de asombro y sospecha, y yo sonreí. "Pronto estarás muerto o en la cárcel", le expliqué. "¿Por qué desperdiciar una manicura en perfecto estado?"

"¿Estás dispuesto a arriesgarte?", preguntó, sonando de nuevo confiado.

"Estás exiliado. ¿Qué otros resultados podría haber?" Busqué en sus ojos la respuesta, pero no la dio. La confianza en su voz, la jovialidad de su sonrisa, la diversión en los ojos... todo desapareció en un instante.

"Podría irme", sugirió.

"¿Lo harías?" Le contesté. No debería haberme sorprendido que fuera uno de ellos. Exiliados reclutados chicos perdidos que crecían hasta convertirse en hombres rotos. Cuanto más joven era el varón, menos comprendía el mundo y aún menos a sí mismo. A menudo eran adolescentes hormonales que simplemente buscaban rebelarse contra sus padres y contra ellos mismos, por lo que Exiled les prometía libertad sólo para darles una prisión en su lugar. No había forma de escapar. Tenía que saberlo. Lo que significaba...

"Estás jugando conmigo", anuncié sin emoción porque no se merecía ninguna.

"No más de lo que tú juegas conmigo". No se me escapó el enfado que se estaba gestando en su mirada.

"¿Cuándo he...?"

"Los destinos cambian todos los días", dijo tajantemente. "Das un poder sobre el otro cuando hablas de él".

"No te tenía por supersticioso".

Apartó la mirada mientras tragaba con fuerza. "No lo soy, Lou. No realmente".

"Entonces, ¿cómo puedes creer que yo quiera o pueda desear tu muerte?"

Apoyando la cabeza en la pared, cerró los ojos. No habló durante un rato, pero cuando lo hizo, me partió el corazón en dos. "La última vez que recuerdo haber soñado fue hace seis años. Me desperté en medio de la noche, llorando y sudando por una pesadilla. Mi madre tenía la habilidad de convencerme de que no sólo era valiente, sino que estaba tan llena de bondad que los monstruos de mi armario deberían temerme. Así que me levanté de la cama y corrí a su habitación, pero no entré".

"¿Por qué no?"

"La oí susurrar. Nunca le gustó que la interrumpieran mientras hablaba por teléfono, así que pensé en volver a la cama, pero no pude. Tenía que contarle mi sueño. La puerta estaba abierta, así que me asomé al interior y la vi caminando de un lado a otro. Llevaba el teléfono al oído y lloraba diciendo que no le quedaba mucho tiempo. Al menos eso es lo que le dijo a su mejor amiga. Dijo que iba a morir, y pasó los tres días siguientes creyéndolo. No dormía, no comía... no era mi madre".

"¿Qué pasó el tercer día?"

Su rostro se contorsionó en una mueca, y en ese momento deseé poder quitarle su agonía. "La mataron. Un atropello y fuga".

Mis piernas se sintieron de repente demasiado débiles para estar de pie, así que crucé la habitación y me hundí en la cama. "¿Tú también eres huérfano?"

Sus ojos se abrieron, y sus ojos eran azules mientras me miraba fijamente. "Sí, supongo que sí".

"¿Es por eso que te uniste a Exiled? ¿Porque querías una familia?"

Su mirada buscó la mía durante mucho, mucho tiempo. "¿Cuánto sabes sobre Exiled?"

Desvié la mirada y me ocupé de recoger la ropa de cama. "Sólo lo que todo el mundo sabe. Que eres una mala noticia". Los exiliados vendían todo lo que podían conseguir: drogas, armas y mujeres. Y cuando no estaban vendiendo sus productos ilegales, extorsionaban a la gente inocente que tenía negocios legítimos. Mis padres habían vivido con el temor constante de caer algún día a merced de los Exiliados. Sin embargo, los detectives que investigaban su desaparición habían descartado cualquier juego sucio cuando descubrieron sus cuentas bancarias vacías y la compra de dos billetes de ida a París. Mamá siempre había soñado con vivir allí.

Me vino a la mente una imagen de ellos sanos y salvos con una nueva vida, discutiendo por cosas frívolas mientras surtían los estantes de su nueva bodega. A pesar de mi dolor por haberme dejado atrás, no pude evitar sonreír.

"Te equivocas, chico, y eso no es para sonreír", dijo Wren interrumpiendo mi ensoñación. "Soy la peor de las noticias".

"¿Podrías dejar de lado la mierda de los "niños"? No tienes edad para votar, ni para casarte, ni para jugar a la lotería. Tú también eres un niño".

Sacudió la cabeza. "Perdí mi infancia hace mucho tiempo".

"Ya somos dos". Ambos habíamos crecido prematuramente, y ya no podíamos hacer nada al respecto. No podíamos retroceder en el tiempo ni olvidar las cosas que habíamos aprendido. Los otros niños de nuestra edad no sabían lo bien que lo tenían o que todas las emociones que estaban haciendo malabares en ese momento eran sólo una parte de lo que estaba por venir.

"Excepto que nadie me lo quitó, Lou. Yo mismo incendié a ese hijo de puta. Esa es la diferencia entre tú y yo".

Me levanté de la cama y cerré los puños. "No sabes una mierda de mí".

"Además del hecho de que todavía puedo oler la leche infantil en tu aliento, tengo todo un puto expediente sobre ti, y lo he leído de cabo a rabo. Lo que no dice, lo descubriré eventualmente porque no voy a ir a ninguna parte", advirtió.

Me crucé de brazos para parecer severa y también para ocultar la evidencia de lo que me habían hecho sus amenazas. Me maldije por no llevar sujetador hoy. "Me dijiste que no confiara en ti".

"Y lo dije en serio".

Le miré incrédula. "Y dicen que las mujeres son criaturas confusas", murmuré. Levanté las manos y dije: "Bueno, como puedes ver, estoy sano y salvo. Deja que te enseñe la salida". Crucé la pequeña habitación hasta la ventana abierta por la que, sin duda, había entrado. Realmente tengo que aprender a cerrar esta cosa.

"No tan rápido". Me detuve pero no me di la vuelta. "Tienes quince años", anunció como si yo no fuera consciente. Casi sonó como una acusación. Como si yo fuera el traidor y no el traicionado.

Me giré para mirarle, y lucía una sonrisa de suficiencia. "¿Y?"

"Cuando dije que te follaría, ¿no se te ocurrió decirme tu maldita edad?", rugió.

Hice una mueca de dolor mientras mi ira aumentaba.

"¿Quieres bajar la voz? Además, sabías que era joven".

"Y ahí es donde metí la pata", aceptó y cerró la distancia entre nosotros. "Esperaba estar equivocado. Cuando hiciste ese trato, asumí que lo estaba".

"Boo fucking hoo".

Sus manos me agarraron por la cintura sin previo aviso, y luego me levantó en el aire antes de arrojarme con rabia sobre la cama. Estoy segura de que si hubiera tenido una mesa, la habría volcado. Con el pecho hinchado, se lanzó a por mí, pero en el momento en que me alejé, se detuvo, cerró los ojos y maldijo. Entonces vi con los ojos muy abiertos cómo se dirigía a la ventana y, sin decir una palabra, saltó por el alféizar con un rápido movimiento.

Todavía estaba jadeando cuando le escuché un gruñido seguido de una retahíla de maldiciones tras aterrizar en el frío y duro suelo. Sólo podía imaginarme la conmoción que el impacto había provocado en sus rodillas.

Bien.

De hecho, esperaba que se rompiera algo.

Sin embargo, una llamada a mi puerta unos segundos más tarde hizo que mi corazón retumbara por una razón diferente.

"¿Lou?" gritó Eliza, y solté un suspiro de alivio al ver que no eran Cathleen ni Dan los que estaban en mi puerta.

"¿Sí?" Respondí mientras me levantaba de la cama y me acercaba de puntillas a la ventana. Un rápido vistazo confirmó que Wren se había ido. Estaba buscando en la calle señales de su coche cuando me di cuenta de que Eliza no había respondido. Cruzando la habitación, abrí la puerta de golpe. Si hubiera considerado mi aspecto despeinado y sonrojado antes de hacerlo. A juzgar por los ojos abiertos de par en par y el rubor de Eliza mientras miraba repetidamente por encima de mi hombro, supe lo que estaba pensando.

"Mis padres me enviaron a ver cómo estabas. Oímos un ruido horrible".

"Estaba haciendo ejercicio".

Ella frunció el ceño como si nunca hubiera oído hablar de tal cosa. "¿Haciendo ejercicio?"

"He oído que alivia el estrés", ofrecí sin entusiasmo. "¿Qué pasa?"

"Eh, claro". Entonces me levantó la mochila y un plato con dos trozos de pizza. "Te has dejado los deberes". Recordando mi excusa para librarme de cenar con los Henderson, acepté los dos con un giro culpable de mis tripas. Cuando no ofrecí ninguna excusa ni disculpa, ella resopló y dijo: "Sabes que les gustas mucho a mis padres. A mí me gustas mucho. Todos queremos que te sientas parte de esta familia". Sus mejillas se tornaron rosadas cuando añadió: "¿Tal vez podrías probar con nosotros?".

Me costó tragar mientras miraba hacia otro lado.

"¿Lou?"

Por dentro, me encogí. Cada vez que oía ese nombre, me sentía aplastada bajo el talón de la persona. Mis padres me habían puesto ese apodo, y cada vez que lo oía, me acordaba del hecho de que se habían ido.

"Gracias por la pizza". Retrocediendo, le cerré la puerta en la cara, y no me moví hasta que el sonido de sus pasos y su llanto se desvanecieron.

Me dije que no tenía motivos para sentirme mal. Ellos se lo buscaron. Mis padres tuvieron el sentido común de salir mientras podían. Era sólo cuestión de tiempo que los Henderson lo hicieran también.

A la mañana siguiente, cuando me iba a la escuela, encontré el Impala de Wren audazmente aparcado frente a la casa de los Henderson. Y esta vez, supe que no era sólo un deseo. Estaba a la vista, apoyado en la puerta del pasajero, con aspecto aburrido y un poco agitado. También parecía ajeno a las miradas curiosas pero recelosas de los vecinos. Mientras se me revolvía el estómago y se me calentaba el centro, recé en silencio para no ser una de esas chicas a las que les resultaba atractivo el acoso.

"¿Vuelves a por más?" Me burlé mientras me deslizaba por el corto pasillo.

"Llegas tarde", replicó con su habitual despreocupación.

Sintiéndome tan atrevida como él, ahora me encontraba mano a mano con él. "Me estás acosando".

"En mi defensa, dijiste que estaba pegado a ti".

"Sí, pero no en la cadera".

"No tienes caderas".

Antes de que pudiera replicar, la puerta principal se abrió y Eliza, que me había estado evitando, bajó corriendo los escalones, probablemente pensando que ya me había ido. Todavía estaba cerrando la cremallera de su flamante abrigo y no se había percatado de nuestra presencia, pero cuando finalmente lo hizo, se detuvo en seco al ver a Wren. Gemí sabiendo que tendría preguntas sobre Wren que yo no podía ni quería responder.

Ignorando mi evidente irritación, ambos hablaron al mismo tiempo.

"¿Quién es ese?" preguntó Eliza mientras sus ojos revoloteaban con curiosidad entre Wren y yo.

"¿Lleva el abrigo que le compré?" Dijo Wren mientras se ponía a su altura.

"No es nadie", le dije a Eliza mientras ignoraba por completo a Wren. "El autobús llegará en cualquier momento. Vamos". La agarré de la mano, tirando de ella tras de mí. Afortunadamente, Eliza no protestó y, sorprendentemente, tampoco lo hizo Wren. Llegamos a la parada justo a tiempo y tuvimos que esperar al final de la fila mientras todos subían al autobús.

"¿Así que es él a quien escuché en tu habitación anoche?" Eliza susurró.

Me aseguré de mantener la mirada al frente, aunque quería mirar hacia atrás para ver si Wren se había quedado. Estaba cazando algo, y tenía la sensación de que yo era la presa. "Anoche no había nadie en mi habitación".

Por fin nos tocaba subir, pero cuando empecé a avanzar, las puertas se cerraron de repente. Confundida, llamé a la puerta, y cuando mi mirada se encontró con la del conductor del autobús, éste negó con la cabeza y se marchó.

"Um... ¿qué acaba de pasar?" Eliza preguntó, sonando tan aturdida como me sentía yo.

Antes de que pudiera responder, el Impala apareció de repente en el lugar donde había estado el autobús hacía un momento. Observé con los ojos entrecerrados cómo se inclinaba y bajaba la ventanilla. "Vamos".

Tuve una extraña sensación de déjà vu, y rápidamente recordé lo que había ocurrido la última vez que subí al coche con él.

"¿Qué le dijiste a nuestro conductor de autobús?"

La esquina de su boca se levantó. "Le dije que hoy vendrías conmigo".

"¡No, no lo haré, maldito lunático!" Me giré para agarrar a Eliza de nuevo con la intención de arrastrar el culo, pero ella ya me estaba empujando y subiendo a su asiento trasero. ¿Qué demonios? "Eliza, ¿qué estás haciendo?"

"Hace como treinta grados", se quejó mientras se abrochaba el cinturón de seguridad. "¿Realmente esperas que caminemos hasta la escuela?"

Wren sonrió y no dijo nada mientras se sentaba en su asiento y ponía el coche en marcha. Ya sabía que había ganado porque no iba a dejar que mi fri... um... Eliza viajara sola con él. Suspiré y me senté en el asiento del copiloto. Wren arrancó antes de que pudiera abrocharme el cinturón de seguridad. Le lancé una mirada sucia por encima del hombro a Eliza, que sonrió disculpándose.

Empecé a regañarla, pero entonces Wren se me adelantó regañándome a mí. "Déjala en paz. Sólo estás molesta porque tiene más sentido común que orgullo".

"¿No sería mejor tener las dos cosas por igual?"

"No siempre". Apartó los ojos de la carretera y se encontró con mi mirada. "No cuando es necesario. Por ejemplo", continuó, volviendo a centrarse en la carretera, "el sentido común me dice que me aleje de ti" -su mano se tensó alrededor del volante como si ese pensamiento le enfureciera- "pero mi orgullo no me lo permite".

"¿Qué tiene que ver tu orgullo con esto?"

"Crees que no me quieres cerca, y estoy decidido a demostrar que te equivocas".

"Todavía no veo cómo se supone que eso es algo bueno".

Sus ojos eran hipnotizantemente azules cuando volvió a mirarme. "Lo harás".

No tenía ninguna respuesta preparada. Sólo estaban las mariposas despertadas por el calor que florecía en mi estómago.

"Además", interrumpió Eliza, recordándonos a ambos que estaba en el coche, "todos sabemos que no ibas a caminar. Te congelarías las tetas".

Wren se rió de su comentario, pero tuve la sensación de que era porque sabía que me cabrearía. Los ignoré a ambos y me quedé mirando por la ventana.

Cuando llegó a nuestros colegios, que estaban justo enfrente, me ordenó que me quedara atrás antes de dejar salir a Eliza por su lado. Obedecí únicamente para poder darle una colleja y fingí no darme cuenta de lo mucho que se sonrojó Eliza cuando Wren le deseó un buen día. Resoplé y me crucé de brazos mientras fingía interés por mis compañeros de clase que pasaban el rato en el césped. En el momento en que volvió a entrar y cerró la puerta, se lo hice saber.

"Este pequeño 'acuerdo' que te estás tomando demasiado en serio está fuera de lugar. Aléjate de mí, Wren".

"Tú necesitas un amigo y yo una distracción. ¿Cuál es el problema?", preguntó con más paciencia de la que permitía la situación. ¿Cómo podía ser tan despreocupado cuando sus acciones estaban lejos de ser sanas? Y lo que es más importante, ¿por qué estaba tentado de acercarse y averiguarlo?

"Eres peligroso y no sólo por lo que haces por ellos", dije, refiriéndome a Exiled, "sino por lo que me haces a mí. No estoy seguro de que me guste quién soy cuando estás cerca".

"Nunca te pediría que fueras alguien que no eres, y nunca te haría daño. Por muy duro que creas que eres, el mundo es más duro. Es una perra tenaz, y necesitas a alguien que te cuide la espalda".

"¿Pero por qué te importa?" Presioné. "No puede ser porque eres muy benevolente".

"¿No me has oído decir que saco algo del trato?"

"¿De qué necesitas distraerte exactamente?"

Sus fosas nasales se encendieron y suspiró. "¿Acaso importa? No te costará nada". Cuando no respondí, añadió: "¿Tenemos un trato?"

Me quedé mirando sus ojos perplejos, atraída por la llama que vislumbraba en ellos. En contra de mi voluntad, mis labios dijeron "Claro" aunque mi mente gritaba que no.

Wren asintió y miró hacia otro lado.

Me di cuenta de que no estaba tan seguro del sello que acabábamos de poner en nuestro destino como le gustaría que pensara, pero al igual que yo, estaba demasiado perdido. Algo invisible, irrompible e incurable se había apoderado de nosotros, atrayéndonos como polillas a una sola llama. ¿Podríamos algún día liberarnos de él, o elegiría rompernos a nosotros en su lugar?

Aclarándose la garganta, dijo: "Que así sea".

Cogí lentamente la manilla sin entender por qué me resistía a ir cuando volvió a hablar.

"Espera".

Me senté y me obligué a relajarme mientras él metía la mano en el asiento trasero. Un segundo después, apareció en mi regazo una bolsa de regalo plateada con papel de relleno azul, y lo que se escondía dentro se sentía bastante pesado.

"Feliz día de San Valentín, pequeño Valentín".

Seguí mirando la bolsa como si fuera una bomba. "¿Qué es?"

"La idea es que lo abras y lo veas".

"No. Dime", exigí con más fuerza.

"Ábrelo, Lou". Me encontré con su mirada y se produjo una silenciosa batalla de voluntades. A lo lejos, oí sonar el timbre de la escuela, y supe que él también lo había oído cuando dijo: "Llegas tarde, y yo no tengo dónde estar".

"Me resulta difícil de creer. Después de todo, no hay escasez de gente inocente que necesite ser aterrorizada".

"Muy gracioso".

"Sí, me lo imaginaba". Aparté el papel de regalo y miré dentro. Frunciendo el ceño, metí la mano y saqué la esfera de cristal transparente que representaba la nieve cayendo sobre la ciudad. "¿Una bola de nieve? Pero yo no soy un turista".

"Además de la ropa que no te molestaste en doblar o colgar, tu habitación estaba notablemente desprovista de las cosas que te trajeron aquí... a mí. No había recuerdos, Lou".

"Se han ido", dije tras un largo y pesado silencio.

"¿Qué ha pasado?" No pude ver su ceño fruncido ya que estaba viendo la nieve caer, pero lo escuché en su tono.

"Los recuerdos. Mis padres se los llevaron cuando se fueron. ”

Dejo que me levante la barbilla y me quite la lágrima que no sabía que había caído. "Entonces haremos otras nuevas". Sentí que su otra mano cubría la mía, la que sostenía el globo. "Y empezaremos con esto. Para recordarte la noche en que nos conocimos".

La llama de sus ojos danzaba mientras me devolvía la mirada, y sólo ahora, cuando ya era demasiado tarde, me di cuenta de que dejar que se acercara tendría un coste.

Mi corazón.

El precio que pagué un día sería mi corazón.

Capítulo 1

Dos años después

"CHECKMATE".

Tomé un sorbo de mi bebida mientras mi oponente contaba vertiginosamente sus puntos.

"Veintidós puntos", anunció antes de marcarlos en la libreta que tenía a su lado.

"Estás haciendo trampa", me quejé.

La aguda mirada que me dirigió Kendra podría haber cortado el acero. "Y debes estar adolorido de tanto perder".

Kendra no sólo era una acompañante, sino una de nuestras más populares, y mi favorita personal, aunque no por las razones que cualquiera podría suponer. Tenía la piel morena más suave, unos ojos almendrados, unos labios carnosos que llamaban la atención y unas rastas negras que se enroscaban alrededor de unas tetas que debían haber sido moldeadas por el mismísimo Dios. Sin embargo, lo que me atrajo de ella fue el humor, el ingenio y el temple que las otras chicas del establo de Fox perdieron a causa de las drogas y el abuso hace mucho tiempo. Empezó a ser escolta de Exiled unas semanas después de mi iniciación, y nuestro primer encuentro, hace casi cinco años, no había ido precisamente bien.

Tragándome el sabor agrio que el recuerdo me dejó en la lengua, refunfuñé: "No puedes presumir cuando sólo vas ganando por diez puntos".

"Ganar es ganar", se jactó con una sonrisa socarrona.

Ignoré su lengua y dispuse las fichas para deletrear devoción antes de fruncir el ceño en el tablero. Las tres últimas palabras que había jugado habían sido deseo, negación y agonía.

"Oooh", dijo Kendra con una exagerada mueca de dolor. "Doce puntos". Anotó mis puntos, y después de jugar su turno, me miró fijamente. "¿Te molesta algo?"

"No", mentí. "¿Por qué?"

"Porque puedo decir que estás a un millón de kilómetros de distancia, y eso hace que apestes al Scrabble más de lo normal".

Me tomé el tiempo de deletrear el deber antes de responderle. "Te dije que deberíamos haber jugado a las picas".

"Ocho puntos", murmuró mientras lo anotaba. "Y además apestas con las cartas".

Giré los hombros con agitación y me abstuve de levantarme para pasear por la habitación como un león enjaulado, que era precisamente como me sentía: atado y hambriento.

"Cariño, estás muy tenso", me dijo Kendra. Se levantó de la silla -la bata de seda roja que le había regalado se abrió para dejar ver su cuerpo desnudo- y se colocó detrás de mí. Sentí sus pechos contra mi espalda mientras se inclinaba hacia mí y pasaba sus manos desde mis puños apoyados en la mesa, subiendo por mis brazos hasta que, finalmente, me agarró por los hombros. Mi cabeza cayó hacia delante cuando empezó a manipular los tensos músculos de esa zona. "¿Qué se siente?"

La única respuesta que logré fue soltar un gemido lo suficientemente fuerte como para que se oyera en cualquier lugar de la gran casa de dos pisos. En ese momento, no me importaba nada más que sus pequeñas manos amasando semanas, meses, dos años de tensión.

Eso duró hasta que sentí que los dientes me mordían la concha de la oreja y escuché el coqueteo en la voz de Kendra cuando dijo: "Ya sabes bien que hay más de donde vino eso".

"No empieces algo que no podamos terminar", le respondí coquetamente mientras lucía una sonrisa torcida.

Aquellas manos mágicas se apartaron, y miré hacia atrás a tiempo de ver cómo las apoyaba en unas caderas generosas. "¿Y por qué no?"

"Porque es malo para el negocio", dije, sabiendo que era una excusa poco convincente. Fox permitía que Exiled se diera el gusto siempre y cuando los hombres pagaran en su totalidad y mantuvieran sus puños para sí mismos. De hecho, insistió en ello. Era su idea de mantener la moral, y los hombres estaban más que dispuestos a aprovecharse. Su única preocupación cuando entraban por esas puertas después de un largo día eran sus pollas. Mantener a las chicas a salvo nunca entraba en sus mentes, lo que me dejaba a mí como único defensor de su bienestar. Kendra había sido una profesora increíble, pero por su bien y el de las demás chicas, no podía permitir que el sexo con ella me distrajera.

Venía tan a menudo como podía y durante todo el tiempo que podía para asegurarme de que las cosas funcionaban bien y de que las chicas eran bien tratadas. No sólo los clientes se descontrolaban a veces, sino que también lo hacían los guardias que teníamos las 24 horas del día para asegurarse de que eso no ocurriera. No recuerdo cuántas costillas y rótulas rotas he repartido a cambio de los ojos morados y los labios reventados que les daban a las chicas. Kendra, en particular, había estado en el extremo receptor de muchos puños de clientes descontentos. Tenía una manera de manejar su boca que daba a los hombres un inmenso placer sólo para magullar su ego cuando terminaba. Si no nos hiciera ganar más dinero del que nos costó, la Fox se habría deshecho de ella hace mucho tiempo. Sin embargo, eso no impidió que le advirtiera repetidamente que agachara la cabeza. Fox no era ni tolerante ni misericordioso.

"O tal vez", se burló Kendra, sacándome de mis pensamientos palmeando mi polla a través de mis vaqueros, "no estás tan preocupado por los negocios como por que ese precioso monstruito nos descubra".

Al mencionar a Lou, me levanté bruscamente, casi derribando la silla y golpeando a Kendra en el proceso. Mi polla hacía fuerza contra la cremallera, amenazando con liberarse, y me dije que era por la mujer que se me ofrecía y no por la chica que no podía tener. Me giré, me incliné y le besé la frente. "No hay un nosotros, y ella no es de tu incumbencia".

Se burló mientras se ataba la bata. "No puedes ser tan posesivo y protector y esperar que alguien crea que no sientes nada por ella".

Gemí, lamentando el día en que había permitido tontamente que Kendra se enterara de lo de Lou. Había estado en medio de una de mis visitas cuando el vídeo de Lou llamó. Había dejado que sonara, con la intención de devolverle la llamada cuando terminara de hacer negocios. Sin embargo, Lou, negándose a ser ignorada, había llamado sin cesar hasta que finalmente cedí y contesté. Debí de regañarla durante diez minutos seguidos, sabiendo que todo lo que le decía le entraba por un oído y le salía por el otro.

Kendra había intervenido ingenuamente para salvar a un indefenso Lou de mi diatriba arrebatándome el teléfono y presentándose, pero la recepción que recibió fue... fría. Lou se quedó mirando sin palabras a una sonriente y desprevenida Kendra hasta que entendió el mensaje y me devolvió el teléfono torpemente. Me di cuenta de que el encuentro había puesto nerviosa a Kendra y deseé haberla avisado antes de que se preparara para el fracaso. Lou, por su parte, fingió que no había pasado nada y charló de todo lo que había bajo el sol, sin detenerse apenas a respirar.

"Es mi amiga", le expliqué por lo que podría haber sido la centésima vez. "Eso significa que mi protección viene con el territorio". Además, Kendra ya había aprendido por las malas que por muy posesivo que yo pareciera, Lou era diez veces peor. Estaba muy lejos de la chica que no podía esperar a alejarse de mí hace dos años.

"Somos amigos", argumentó Kendra, moviendo la mano de un lado a otro entre nosotros. "Estás tan metido con ella que ni siquiera sabes hasta dónde has caído, pero eres lo suficientemente inteligente como para saber que no puedes ignorarlo para siempre".

"Mi error. Debo haber olvidado mencionar que es mi mejor amiga". Después de dos años, sabía que estaba empezando a sonar como un disco rayado y que pronto me sangrarían los oídos. Al principio, deseaba a Lou hasta la distracción, pero cuanto más nos acercábamos, mejor podía exorcizar esos pensamientos de mi mente.

En su mayoría.

Sabía que no estaba completamente curada, y ahora que la venda empezaba a desprenderse, me preguntaba cuánto tiempo pasaría antes de que mi corazón volviera a ser una herida abierta. No era nada comparado con el dolor que sentiría Lou cuando finalmente descubriera la verdad sobre mí.

Después de todo, era un monstruo.

No aprobaba mi lealtad a Exiled, y sus sentimientos no han hecho más que crecer desde que se convenció de que aún quedaba algo bueno dentro de mí. Si supiera que Fox, el líder de Exiled, no fue quien me reclutó, sino que fui yo quien corrompió todo el tiempo.

Tres años después de la muerte de mi madre, firmé en la línea de puntos y acepté una vida que me correspondía heredar desde el momento en que respiré por primera vez.

"Si todo el mundo tuviera un mejor amigo que se volviera tan rabioso y sediento de sangre como tú si alguien le mira mal", reflexionó Kendra. "Es difícil no sentirse despreciada. Fuimos amigas durante más tiempo, pero llamas a Lou tu mejor amiga".

Sólo pude encogerme de hombros como respuesta. Algunas amistades se volvieron raquíticas, aguantando como podían, mientras que otras nunca dejaron de empujar para conseguir una base más sólida. Lou me retó a ser mejor persona. Kendra sólo me recordaba que no lo era.

Al notar mi despreocupación, Kendra sonrió e inclinó la cabeza. "No es de extrañar que Lou te haya clavado los dientes tan profundamente que no hayas podido marcharte sin dejar un trozo de ti mismo".

Fruncí el ceño y opté por concentrarme en la parte que no amenazaba mi cordura ni hacía que mi corazón latiera sin control. "¿No crees que mataría por ti?"

Me lanzó una mirada que decía que estaba sobre mí. "Tal vez, si fuera lo correcto, pero no sólo matarías por ella, sino que morirías por ella y no lo pensarías dos veces".

Me sentí expuesta mientras miraba fijamente a Kendra mientras luchaba por ocultar mi culpa. Era como si ella hubiera pasado su dedo por debajo de cada línea de mi conciencia, leyéndome tan fácilmente como un libro abierto. En algún momento, había hecho un voto. No tomaría la vida y perdería mi alma. No sin agotar todas las opciones. Ni por Fox ni por los hombres que llamaba mis hermanos.

¿Pero para Lou?

Con gusto lo dejaría envuelto con un brillante lazo rojo en la puerta del infierno.

"No deberías idealizar", aconsejé mientras me dirigía a la puerta. Necesitaba salir de allí rápidamente antes de hacer algo estúpido como rogarle a Kendra que me aconsejara sobre cómo hacer mía a Lou. "No me gustaría romperte el corazón".

Ya tenía un pie fuera de la puerta, ansioso por una rápida huida, cuando la oí murmurar: "No es mi corazón lo que debería preocuparte".

Mi agarre del pomo de la puerta se tensó hasta que amenazé con arrancarlo por completo.

"Siempre es un placer", lancé por encima del hombro antes de cerrar la puerta tras de mí. Mientras las carcajadas de Kendra me seguían por el pasillo, empecé a entender cómo los hombres podían llegar a la violencia en su presencia. Ella nunca se rinde, joder.

En la planta baja, me dirigí a la cocina, siguiendo los tentadores olores que impregnaban el aire. La mayoría de las chicas eran capaces de valerse por sí mismas y eran cocineras bastante decentes, pero sólo había una que podía crear algo tan apetitoso.

Entré en la cocina modernizada y me encontré con Irma rondando la estufa plana. Llevaba el pelo oscuro recogido en un moño desordenado en lo alto de la cabeza, y los mechones que se le escapaban se pegaban a su nuca sudorosa. Las elegantes monturas rojas que llevaba en su fina nariz estaban casi empañadas por el calor, lo que me hizo preguntarme cómo podía ver lo que estaba haciendo.

"Llegas justo a tiempo", dijo sin levantar la vista de lo que estaba salteando. "Te he preparado un plato".

Ignorando el plato de pollo asado, arroz y zanahorias humeantes que me esperaba en la isla, me acerqué a los fogones y besé su mejilla cubierta de harina.

"No juegues conmigo, joven. Le darás esperanzas a esta vieja".

Me reí y me senté en uno de los taburetes, babeando por la comida que había preparado. Era un buen plato para la mitad del día. "La edad es sólo un número", coqueteé.

"Ya está", dijo mientras se giraba y me apuntaba con su espátula. "No hay postre para ti".

"¿Y si te dijera que los cuarenta y cinco son los nuevos treinta y cinco y que no pareces tener más de veinticinco?"

"Yo diría que tienes dos rebanadas de mi merengue de limón en camino". Me guiñó un ojo antes de apagar los fogones y limpiarse las manos en el delantal azul brillante que llevaba en la cintura. "Tu madre estaría orgullosa, ¿sabes?", dijo suavemente, y me alegré de tener la boca llena de su tierno y jugoso pollo, lo que me evitó tener que responder. "Antes de ti, no había nadie que cuidara de nosotros". Me palmeó la mejilla cuando no pude ocultar mi sorpresa ante la emoción de su voz y finalmente me encontré con su mirada llorosa. "Nadie que se preocupara tanto como tú".

"No es nada", dije, encogiéndome de hombros como si eso demostrara mi punto.

"No te lo crees. Sé que debes preguntarte, al igual que yo, que si alguien hubiera estado aquí para defendernos hace todos esos años, tu madre podría estar todavía con nosotros hoy."

"Basta", dije. Me limpié la boca con una servilleta de tela y recuperé el equilibrio mientras sostenía la mirada de Irma. "No había nada que tú o yo pudiéramos haber hecho para cambiar lo ocurrido. Fue un accidente".

Apartó la mirada justo cuando se le escapó una única lágrima. Irma había sido la mejor amiga de mi madre y otra de las acompañantes de Fox hasta que éste la consideró demasiado mayor para obtener beneficios. La mayoría de las mujeres habrían tomado su libertad y huido a las colinas, pero Irma se había negado a dejar a las niñas y se convirtió en su madre no oficial. Antes de Kendra, Irma era la mejor chica de Fox, pero incluso ella había sido prescindible. Mi madre... perdió parte de su valor cuando se enamoró del hombre equivocado y tuvo su bebé.

"Deja de hacer eso", dije antes de atraer a Irma a mis brazos. "Ella no querría que te culparas o te enfades de nuevo".

"Oh, tienes razón". Se limpió los ojos y se apartó. "Termina tu comida", ordenó una vez que había recuperado el control de sus emociones. "Prepararé tu habitación y pondré sábanas limpias".

"No te molestes", le dije mientras me dejaba caer en el taburete. "No me voy a quedar".

Irma insistió en dejar libre la antigua habitación de mi madre para cuando yo decidiera quedarme unas noches. La razón tácita tenía que ver con el hecho de que perdí la cabeza el día que conocí a Kendra. La había pillado no sólo acompañando a un cliente de la habitación de mi madre, sino llevando la bata que había ahorrado de mi paga para sorprenderla una Navidad. No reaccioné bien, y Kendra, como es Kendra, no se quedó dócilmente parada mientras yo enfurecía y, a cambio, vomitaba su propio veneno. Al día siguiente me disculpé regalándole una bata de seda tres veces más cara, y Kendra había aceptado amablemente mis disculpas liberándome de mi virginidad. Al día siguiente, se mudó de la habitación de mi madre a pesar de mis protestas, e Irma se ha asegurado de mantenerla vacía desde entonces.

"Entonces asegúrate de saludar a Winny de mi parte", ordenó, refiriéndose a mi abuela, que vivía en Nueva Jersey.

"Lo haré", prometí, sin molestarme en corregirla sobre a dónde me dirigía realmente.

Satisfecha, Irma salió flotando de la cocina, probablemente a la caza de otra persona que necesitara ser madre.

Estaba ocupada devorando el resto de la comida cuando, unos minutos más tarde, mi teléfono sonó en mi bolsillo. Decidí que quienquiera que fuera podía esperar, y seguí comiendo. Cinco minutos más tarde, mi teléfono volvió a sonar, seguido de un tercero, un cuarto y un quinto, cada uno con menos de un minuto de diferencia. Apartando mi plato casi vacío, solté una retahíla de maldiciones mientras sacaba el teléfono de mis vaqueros.

Sólo había una persona tan ansiosa, o más bien impaciente, por conseguirlo.

Y sabía que, si era necesario, llamaría descaradamente a mi teléfono una y otra vez hasta que se quedara sin batería. Una parte de mí quería creer que lo hacía porque estaba frenética de preocupación, pero sabía que a la pequeña mierda no le gustaba que la ignoraran. Además, nunca admitiría que estaba preocupada por mí.

Cuando salí de la cocina y me dirigí a la puerta principal, pasé por alto la lectura de los mensajes que había enviado y pulsé el botón de videollamada. Tras un par de timbres, apareció una imagen borrosa de un techo de baldosas grises. Un segundo después, el enfoque cambió y me encontré con una Lou de ojos pétreos. Su pelo oscuro estaba amontonado de forma desordenada en la parte superior de la cabeza, lo que acentuaba su juventud y le daba un aspecto angelical.

Sólo podría acusarla sinceramente de lo primero.

Apartando la mirada, escudriñé en su fondo, intentando determinar su ubicación. Un tablón de anuncios cubierto de papeles y la estrecha puerta de madera junto a él eran mis únicas pistas.

"Estoy en clase", confirmó entre dientes apretados.

Sonreí, recordando que era pleno día de clases y satisfecha de haberme metido en su piel. Era justo, ya que parecía vivir bajo la mía. Comprobé que tenía los auriculares puestos antes de preguntar: "¿Se está incendiando tu colegio?".

"No."

Me senté en el capó de mi coche, planté los pies en el parachoques y apoyé los codos en las rodillas. Me sentía extrañamente satisfecha mientras el resto del mundo y todo lo malo que había en él se desvanecía. Sólo estaba Lou.

"¿Entonces cuál es la emergencia?"

Hizo una pausa y supe que si no estuviera tratando de ocultar que había atendido una llamada durante la clase, me estaría gritando al oído.

"¿No has leído mis textos?"

"Debo haberme olvidado". Y entonces sonreí, haciendo que su ceño se frunciera.

Ella ajustó su posición y yo entrecerré los ojos al ver la escritura en su pecho. Seguramente mis ojos me estaban jugando una mala pasada.

"¿Qué coño llevas puesto?"

"¿Qué?" Ella miró su camiseta de tirantes con confusión. "¿Qué le pasa a mi camiseta?"

"Nada si estás tratando de enviar un mensaje". Mi voz bajó a un susurro. "¿Estás enviando un mensaje, Lou?"

"Contrólate, Harlan. Tengo esta camisa desde que tenía nueve años".

Lo dudé mucho. La maldita cosa decía "Llévame a la cama o piérdeme para siempre". Lo único que evitaba que fuera una puta insinuación era el oso de peluche marrón que había al lado, a no ser que te gustara ese tipo de cosas.

Entonces se me ocurrió otro pensamiento, uno que me hizo salir disparado del capó de mi coche. "Quiero ver el resto".

"¿Perdón?", preguntó, fingiendo modestia. Sin embargo, sus ojos muy abiertos no me disuadieron. No había manera de que yo pudiera descartar lo que llevaba puesto, y tenía la sensación de que ella no esperaba menos de mí. Probablemente lo planeó para llamar mi atención.

"Baja la cámara ahora. Déjame verte".

Dudó durante tres segundos antes de hacer lo que se le había dicho, y yo fingí que mi polla no se había dado cuenta. Maldije cuando mis sospechas se confirmaron. Lou había dicho la verdad. A juzgar por la forma en que sus pechos se tensaban contra el algodón y el trozo de piel que asomaba por debajo del dobladillo, también le había quedado pequeña la camisa.

¿Cómo diablos se había salido con la suya? ¿No tenía la escuela algún tipo de política? Se lo pregunté.

"Llevo todo el día con la chaqueta puesta", susurró antes de poner los ojos azules en blanco.

"Póntelo".

Parpadeó dos veces. "¿Qué?"

"Poner. Lo. En".

"Pero hace calor", se quejó, olvidando que estaba en clase. Un momento después, una mujer estaba de pie sobre su hombro con los brazos cruzados, y no llegué a escuchar mucho antes de que la llamada terminara, pero sí alcancé a ver la sonrisa socarrona en la cara de Lou.

Pensó que había ganado.

Pasando la mano por mi cara, intenté convencerme de lo que estaba a punto de hacer. Veinte minutos más tarde, tras infringir todas las leyes de tráfico escritas, aceché los pasillos del instituto West Bridge, a la caza de mi mejor amigo.

Capítulo 2

"MISS VALENTINE", DIJO MI PROFESOR en el momento en que colgué a Wren, "el timbre no te despide. Yo te despido". Estaba pensando en una respuesta igual de tópica cuando añadió: "En su caso, parece que no podía esperar al menos al timbre".

"Lo siento mucho, profe. Ese era mi papá". Algunos de mis compañeros se rieron. "Se pone un poco gruñón cuando está preocupado".

"Señorita Valentine, soy plenamente consciente de su situación y sé muy bien que no era su padre el que hablaba por teléfono. Sin embargo, en la nota que enviaré a casa a sus padres adoptivos informándoles de su detención, me aseguraré de incluir el número de la oficina de la escuela en caso de emergencia."

"¿Detención?" Mi cabeza se echó hacia atrás. "¡Pero si es el último día de clase!"

Un coro de gemidos simpáticos y risas no tan simpáticas estalló. Ella los acalló con una mirada de advertencia antes de volver a centrarse en mí.

"Lo siento, Srta. Valentine. Parece que sus vacaciones de verano van a empezar un poco tarde". Me tocó suavemente el hombro antes de volver a caminar hacia el frente de la clase y reanudar la lección que no se molestaría en calificar.

Suspiré, aliviada de que no hubiera cogido mi teléfono, y envié un mensaje a Wren.

Me han castigado. Espero que estés contento.

Veinte minutos después, sonó el timbre y aún no tenía respuesta de Wren. Mientras el profesor nos deseaba un buen verano, todos salimos para dirigirnos a nuestra última clase del año.

El volumen en el pasillo era más alto de lo habitual aunque había bastante menos tráfico. Todos los alumnos de último curso se habían saltado la clase y la mayoría de los de abajo también. Incluso Eliza, que es una buena chica, había fingido un resfriado y se había quedado en casa en la cama. Mi asistencia de hoy, incluyendo mi asistencia perfecta durante las últimas semanas, era una de las condiciones de mi avance al último año. Si no fuera por Wren, habría abandonado los estudios hace un año. Insistió en que me quedara en la escuela, y como siempre, no pude encontrar en mi corazón la forma de resistirme a él. Si sólo...

Me sacudí el pensamiento justo cuando sentí un agarre punitivo en mi brazo. No pude ver de quién se trataba hasta que me llevaron al aula vacía más cercana.

"¿Cuál es tu maldito problema?" Aparté el brazo y me froté la mancha sabiendo que probablemente quedaría una marca. No me preocupaba tanto el moratón como explicárselo a un Wren ya iracundo. Sabía que no desperdiciaría la oportunidad de venir a ladrar órdenes después de la conversación que habíamos tenido. Después de estar dos semanas fuera, subirle la tensión era la única manera de llamar su atención. Era testarudo, pero yo estaba decidida.

"¿Por qué no has devuelto ninguno de mis mensajes?"

Oculté mi rubor tras una mirada. Dean Daniels era todo el paquete de chicos guapos: rubio, de ojos azules, mandíbula cincelada y sonrisa encantadora. Además, se rumoreaba que sería la primera elección de la escuela como quarterback el año que viene. Con esos brazos y pectorales, era fácil ver por qué. Dean se veía y actuaba como el típico chico de al lado, pero mucho más atractivo y genial. Y... estaba muy enamorado de mí. Nadie sabía por qué, y menos yo.

Cruzando los brazos sobre el pecho, me apoyé despreocupadamente en la puerta como si mi corazón no estuviera acelerado. "Es un poco imposible devolver lo que no conseguí".

"¿Esperas que me crea eso?", respondió.

"¿Ves que te doy otra opción?"

Me miró fijamente durante unos segundos más antes de bajar la mirada y sonreír tímidamente al suelo. "Siento haber sido un idiota. Es que me confundes, Lou. Las chicas suelen tratarme como si su mundo girara en torno a mí. A ti parece no importarte si existo en el tuyo o no".

"Me... importa".

"¿De verdad? No pareces muy seguro".

Fruncí el ceño sabiendo que no era sólo inseguro. Dean era simpático, estaba muy bueno y no se ganaba la vida haciendo daño a gente inocente. Debería haber sido una de esas chicas que dibujaba corazones alrededor de nuestros nombres en mi cuaderno o que suspiraba cada vez que él se cruzaba conmigo en el pasillo. ¿Por qué no lo fui? No era como si su atención tuviera un efecto nulo en mí. Tendría que estar ciega. Sin embargo, lo único que sentí fue un halago. Por desgracia, los halagos no fueron suficientes para que se metiera en mis pantalones. Gracias a Dios.

"No quiero hacerme ilusiones", dije apaciguadoramente. "Acabas de romper con Cora, y has estado con ella desde siempre. ¿Estás seguro de que se ha acabado?" Además del hecho de que Cora todavía me culpaba de su nariz ligeramente torcida, no tenía ninguna prisa por darle más munición para odiarme saliendo con su ex novio. No le tenía el menor miedo, pero prefería mantener la cabeza baja. Un león en la cacería no dejaría que su presa lo viera antes de la matanza.

Justo cuando sonó el timbre, Dean extendió la mano y me acercó. Dejando caer los brazos, dejé que me apretara contra su pecho, e incliné la cabeza hacia atrás ya que él se alzaba sobre mí. Era incluso más alto que Wren, lo que me hizo preguntarme por qué no había optado por el baloncesto en lugar del fútbol. Con su altura, probablemente podría dejar caer el balón en la canasta.

"Es maliciosa, egocéntrica y no es tan brillante. Confía en mí. Se acabó".

Se inclinó y supe en ese momento que iba a besarme. De repente, me temblaron las manos al apretar su chaqueta. Él sería mi primero. ¿Lo sabía? ¿Quería que lo fuera?

Lamentablemente, no tuve la oportunidad de averiguarlo. Parpadeé sorprendida por la gran mano que salió de la nada y agarró la cara de Dean como esos abrazadores de caras de Alien antes de que lo empujaran, no, lo lanzaran a través de la habitación, chocando contra los escritorios en su caída.

Mi primer pensamiento fue que un profesor nos había descubierto y había tenido una reacción exagerada. Sin embargo, esa teoría se desvaneció rápidamente cuando el agresor de Dean se giró, y yo fui rehén de unos ojos azul-grisáceos.

"¿Wren?" Jadeé. Y entonces se me pasó el susto y grité: "¿Estás loco? ¿Qué demonios estás haciendo aquí?"

"Podría preguntarte lo mismo". Sacudió la cabeza hacia la puerta. "La escuela ha terminado. Ve a esperar en el coche".

Apoyé la mano en las caderas y me mantuve firme. Detrás de Wren, Dean gemía mientras luchaba por ponerse en pie. Quise correr a ayudarlo, pero sabía que eso sólo empeoraría las cosas para Dean. "Las clases no terminan hasta dentro de una hora".

Wren acechó los dos o tres pasos que tardó en ponerse de pie frente a mí. "Es para ti, así que vete a esperar en mi puto coche".

"Sí, maldice y gruñe. Eso hará que me mueva más rápido".

Sonrió. "Bien". Dio un paso atrás. "Como quieras, pequeño Valentín". Girándose, se dirigió directamente hacia Dean. Su mano buscaba detrás de él la pistola que yo sabía que estaba en su cintura.

No lo haría.

Seguramente, él sabía que no podía.

Fue más que imprudente y cruel, incluso para Wren.

"Cuando se trata de ti, Louchana, no se puede razonar conmigo. Me haces perder el control".

Esas fueron las palabras que me dijo después de encontrarme abofeteado por un tipo cuya cartera ni siquiera recordaba haber robado. Sin embargo, el tipo se había acordado de mí, a juzgar por el labio partido que me había dado. Sin embargo, la mandíbula rota con la que salió cojeando le había costado algo más que unos cuantos dólares robados.

Dejé de lado el recuerdo y me apresuré a agarrar la mano de Wren. "¡Espera!"

Se detuvo a medio metro de Dean, que ya estaba de rodillas a punto de mearse encima. Cuando Wren miró por encima de su hombro expectante, murmuré: "Yo iré, imbécil. Déjalo en paz".

Apreté sus dedos cuando simplemente me devolvió la mirada, y suspiró. "Ahora, Lou."

Con una última mirada de disculpa a Dean, me dirigí de mala gana a la puerta, más que segura de que no volvería a dirigirme la palabra. Dean no era el primer tipo al que Wren había corrido, pero había sido, con diferencia, el que había provocado la peor ira de Wren.

Otro que muerde el polvo.

Al entrar en el vestíbulo vacío, me pregunté si mi sonrisa se había escapado de alguna manera. Me dije a mí misma que la causa era su determinación de protegerme. De ninguna manera estaba celoso ni el revoloteo en mi vientre era de mariposas.

Wren no tardó en seguirle. Sentada en el asiento del copiloto del Impala, tenía los auriculares puestos y tarareaba alegremente "You're My Best Friend" de Queen cuando él salió del instituto. Subió al coche, lo puso en marcha hasta que rugió y se marchó sin decir nada.

Wren no me llevó inmediatamente a casa. En cambio, me animé cuando entró en un aparcamiento que me resultaba familiar y vi el cartel de Roll Down. Salí de un salto en el momento en que había aparcado y ya estaba haciendo una carrera loca hacia la puerta cuando sentí que su mano me agarraba el brazo con suavidad pero con firmeza... como si supiera exactamente cómo tocarme.

Wren - 1

Decano - 0

No es que estuviera llevando la cuenta porque, por supuesto, no había ninguna competición real. Wren era mi mejor amiga, y la línea que no había estado presente la noche que nos conocimos estaba firmemente trazada.

"No tan rápido. ¿Dónde está tu chaqueta?"

"Te lo dije", dije mientras pisaba el pie, "hace demasiado calor".

Su mirada se estrechó, y rápidamente cambié la mía. "No había chaqueta, ¿verdad?"

"¡Por supuesto!" Dije mientras miraba a todas partes menos a él. "¿Por qué iba a mentir?"

"¿Entonces dónde está, Lou? No recuerdo haberte visto con uno".

Fruncí los labios. "Debo haberla perdido durante todo el drama que causaste".

Sentí que me quemaba el costado de la cara, pero me negué a encontrar su mirada. Al cabo de unos segundos, giró sobre sus talones sin decir nada y regresó a su coche. Esperé impacientemente donde me había dejado y vi cómo abría el maletero y sacaba una de sus muchas camisetas blancas. Volvió a acercarse a mí y me tendió la camiseta. "Ponte esto".

"No puedo usar tu camisa, Wren. Esa cosa me tragará".

"Entonces es una pena que no puedas encoger esto también".

Mi mandíbula casi besó el pavimento. "No me encogí la camisa".

"Bueno, no se encogió solo. Apenas parece que pueda levantar los brazos".

"¡Porque me han crecido las tetas, idiota!"

Su mirada se dirigió a mi pecho, y la mirada en sus ojos hizo que la temperatura de mi cuerpo se calentara lo suficiente como para hervir la lava. "Soy muy consciente".

Me lanzó su camiseta y se dirigió a la entrada de la pista de patinaje. Sabiendo que no había ninguna posibilidad de que me dejara patinar sin su camiseta, resoplé y me la pasé por la cabeza. Sin embargo, en el momento en que percibí su olor y me di cuenta de que la camiseta olía a él, mis quejas cesaron de inmediato. Me transporté al nirvana. Completamente exaltada. Quería revolcarme en ella hasta quedar cubierta de su olor. Desgraciadamente, tuve que conformarme con llevarme un puñado de la camisa a la nariz.

Wren no llevaba colonia, pero siempre se las arreglaba para oler tan bien y varonilmente. Si alguna vez se embotellaba su aroma, tenía la sugerencia perfecta para un nombre: Fruta Prohibida.

Por cierto, eso me hizo recuperar la sobriedad rápidamente.

En el momento en que la euforia se desvaneció, miré a mi alrededor buscando a Wren, esperando que no me hubiera visto oliendo su camisa como una perra en celo y me di cuenta de que ya debía de haber entrado.

suspiré. Uno de estos días, no tendría más remedio que aliviar la tensión que se acumulaba en mi interior. Y Wren... bueno, tendría que hacerse a un lado y estar de acuerdo con eso.

En el interior del edificio, me estremecí ante el aire frío que soplaba a toda potencia y deseé haber traído una chaqueta. Miré alrededor de la oscura pista de patinaje, cuya única luz provenía de los coloridos focos de arriba, y vi a Wren en uno de los sofás de cuero negro calzándose un par de patines negros. Mis cejas rozaron la línea del cabello en señal de sorpresa. Normalmente, tenía que rogar y suplicar a Wren que patinara conmigo, y la respuesta era casi siempre un no.

"¿Estás patinando?" pregunté redundantemente mientras me acercaba a él con pies de plomo.

Se encogió de hombros sin apartar la vista de los cordones que estaba atando. Sintiéndome incómoda y frustrada al mismo tiempo, me senté en el banco junto a él y me puse el par blanco mucho más pequeño que él sabía que me gustaba. Antes tenía los míos propios, pero eso fue hace mucho tiempo. Wren se puso de pie cuando terminó de atarse los patines, y medio esperaba que empezara sin mí, pero no lo hizo. En cambio, se arrodilló frente a mí y se encargó de atar los míos cuando mis estúpidas manos no dejaban de temblar. En cuanto terminó, se levantó y me tendió la mano. Deslicé mi mano en su cálida palma justo cuando las primeras cuerdas de "After You" de Meg Myers empezaban a sonar por los altavoces. Patinó hacia atrás, llevándome más allá de la barrera baja, y en el momento en que nuestros patines tocaron el suelo de arce, empecé a apartar la mano. Se me revolvió el estómago cuando, en lugar de soltarme, me agarró con más fuerza, y vi cómo las luces de colores bailaban alrededor de su cara mientras patinábamos por la pista vacía. Ninguno de los dos dijo una palabra ni apartó la mirada.

"¿Estás enfadado conmigo?" pregunté finalmente al terminar la canción.

"Estoy enfadado conmigo mismo".

"¿Por qué?"

Sacudió la cabeza y expulsó aire. "Es complicado".

"Prometo que puedo seguir el ritmo".

Su mano cayó sobre mi cintura y me acercó, y supe que era un reflejo cuando dijo: "También es peligroso".

"No tengo miedo".

Sus ojos parecían brillar, y me dije que eran las luces. "Deberías estarlo".

"¿Por qué iba a tener miedo cuando te tengo a ti para protegerme?"

"Porque algún día, podría ser yo de quien necesitas protegerte".

Mis cejas se fruncieron. "¿Ha pasado algo malo..." Miré a mi alrededor antes de decir: "¿En el trabajo?".

Sacudió la cabeza. "No más de lo habitual".

Me cuidé de no dejar traslucir mi alivio. "Entonces no tienes nada de qué preocuparte. No eres tan fácil de corromper como crees, Wren Harlan". Agarré su camisa y me puse de puntillas hasta que mis labios rozaron su oreja. "Yo tampoco lo soy".

Apartándome de él, comencé a patinar en serio, dibujando ochos y girando hasta que sentí que el peso se me quitaba poco a poco de los hombros. Wren me seguía, observando cada movimiento que hacía con un brillo fascinante en sus ojos. También sabía que vigilaba como un halcón a cualquiera que viniera o se fuera y se aseguraba de que yo no retozara demasiado.

Me sentía protegida y libre y, al mismo tiempo, sentía una abrumadora tristeza por Wren. Por mucho que lo deseara, quizá nunca se librara de la corrupción, la paranoia y la culpa.

¿Cuándo fue la última vez que Wren se sintió como un niño, que vivió sin una carga tan pesada sobre sus hombros? Sólo tenía diecinueve años, y hasta ahora había visto y hecho más cosas que personas que le doblaban la edad, y no todas buenas. En ese momento, lo único que quería era dar calor y luz a su mundo frío y oscuro. Recordarle que había algo más en la vida, algo más que la muerte y la crueldad.

Al otro lado de la pista, capté la mirada de Wren y sonreí. Su mirada se tornó sospechosa, lo que demuestra lo bien que me conoce. Un momento después, patiné hacia él a toda velocidad.

"¿Qué demonios estás haciendo?", gritó. Pude oír el pánico en su voz, y mi sonrisa creció.

"¡Atrápame!"

"¡Maldita sea, Lou!", rugió mientras corría para encontrarse conmigo a mitad de camino.

No debería haber disfrutado tanto de la mirada frenética de su rostro ni de su desesperación por evitar que me hiciera daño, pero de todos modos un calor satisfactorio floreció en mi vientre. Wren se preocupaba más de lo que probablemente debería hacerlo un mejor amigo. ¿Tal vez como un hermano?

Sea cual sea la razón, quería más de esto y de él. Quería que Wren se sintiera vivo, y quería que él viviera. Por sí mismo tanto como por mí.

Ambos llegamos al centro al mismo tiempo, y no me di la oportunidad de recapacitar antes de lanzarme al aire y a sus brazos. Unas manos fuertes y capaces me atraparon como sabía que lo haría, pero entonces él pareció perder el equilibrio y se estrelló contra el suelo, llevándome con él. Mi grito se vio cortado por el impacto de su cuerpo que frenó mi caída. El sonido de Wren contra el suelo resonó por encima de la música, haciéndome estremecer. Gruñó y luego gimió, y sólo pude imaginar el dolor que sentía.

"¿Estás bien?" Levanté todo lo que me atreví sin hacerle más daño. "¿Te he roto?"

Se quedó inmóvil y me miró fijamente a los ojos durante tanto tiempo que me olvidé de que había hecho una pregunta hasta que respondió. "Todavía no".

Esas palabras parecían significar más de lo que pretendía, haciendo que entrecerrara los ojos como si acabara de plantear una difícil pregunta de matemáticas. "¿Qué me...?"

"Hey, ¿están bien?"

Apartar mi mirada de la de Wren fue más difícil que arrancar una tirita, pero no me dejó otra opción cuando apartó la mirada, y podría jurar que vi un destello de culpabilidad en sus ojos azules. Eric, el pelirrojo pecoso que trabajaba en el mostrador, se situó junto a nosotros esperando ansiosamente una respuesta. Ninguno de los dos se había dado cuenta de que se acercaba. Francamente, me sorprendió que hubiera visto nuestra caída, teniendo en cuenta sus ojos rojos y el fuerte olor a hierba que desprendía su uniforme. Estaba bastante seguro de que incluso me había delatado a Wren un par de veces a cambio de unas cuantas onzas.

"Estamos bien, hombre", dijo Wren.

No dije nada mientras me levantaba con cuidado de mi mejor amigo y me ocupaba de quitarme el polvo invisible del cuerpo para evitar el contacto visual.

Wren fue más rápido de lo que debería haber sido para recuperar sus pies, y me di cuenta de por qué cuando arrebató su teléfono vibrante de su bolsillo y respondió con un recortado, "Harlan".

Vi cómo la luz parpadeaba y luego se desvanecía de sus ojos mientras escuchaba lo que fuera que decía el interlocutor. "Estoy un poco ocupado. ¿No puede esperar?" Me acerqué a tiempo para escuchar un montón de gritos y palabrotas. Las fosas nasales de Wren se encendieron, y supe que salía vapor de ellas si era posible. "Bien. Dame una hora".

Otra vez no. Mi corazón tembloroso se derrumbó a mis pies. Acabo de recuperarlo.

Casi me disloco el hombro al apretarme el top esta mañana, y parecía que todos mis esfuerzos por ganar su atención habían sido en vano. Como si escuchara mis pensamientos, su mirada encontró la mía.

"Que sean dos".

Sonreí a pesar de mis frustraciones. Al menos Wren era lo suficientemente inteligente como para saber que no iba a dejarle huir tan fácilmente.

Wren terminó la llamada en medio de la diatriba de la persona que llamaba y me agarró la mano antes de atraerme hacia él y apretarme a su lado. Su cabeza se inclinó y dijo: "Enhorabuena por haber llegado al último año", en voz tan baja y solemne que, si no hubiera estado atenta a sus labios, no habría sabido lo que dijo.

"Puede que no lo sea desde que me hicisteis salir, y probablemente no se me permita volver".

Hizo una pausa, como si ahora recordara las condiciones de mis avances, antes de decir: "Me ocuparé de ello".

Puse los ojos en blanco. "Por supuesto que sí".

Enterró su cara en mi hombro, y sentí sus labios moverse a lo largo de mi clavícula. "Ahora no, Lou. Por favor, ahora no", me suplicó.

"¿Qué pasa?" grité, sintiendo que las tripas se me retorcían dolorosamente. Algo le estaba comiendo, y si no podía decírmelo a mí, su mejor amigo... Intenté no pensar en las horribles posibilidades.

"Nada".

"¿Quieres decir algo?" Con su brazo alrededor de mi cintura, me apretó más fuerte. Era una advertencia y una advertencia efectiva. Podía sentir que cedía pero no me rendía. Cuando se trataba de Wren Harlan, eso era algo que no podía hacer. "Una de estas veces, te van a separar hasta hacerte pedazos, y me temo que..." Respiré profundamente y alejé mis emociones. "Me temo que no seré capaz de recomponerte de nuevo".

Levantó la cabeza y enarcó una ceja. "No soy fácil de corromper, ¿recuerdas?"

"Sí, pero ya estás roto". Frunció el ceño, claramente insultado, así que apreté mi mano contra su pecho justo donde estaban sus vacilantes latidos. "Hay una grieta aquí. Es diminuta, fina y casi imposible de encontrar". Dejé caer la mano a mi lado y suspiré. "A menos que sepas dónde buscar".

Y todo el mundo sabía lo rápido que una pequeña grieta podía astillarse y convertirse en un enorme agujero. ¿Sería suficiente para llenarlo? Después de todo, sólo nos teníamos el uno al otro.

El exilio era un tema tabú entre nosotros, casi tan tabú como la idea de que fuéramos algo más que amigos, así que, al estilo típico de Wren, se cerró en banda. Retrocediendo, el músculo de su mandíbula se tensó mientras su brazo caía. "Tomo nota".

"¿Estás loco?" le espeté con un gesto de mi labio.

"No."

Podría haberle creído si no hubiera apartado la mirada desafiante.

"¿Estás seguro? Me pareces un poco salado".

Su mano salió disparada, me agarró por la barbilla y tiró de mí hasta que volví a nadar en su océano sin barco, ni remo, ni un ápice de esperanza. "Suéltalo".

"Oblígame".

Su mirada flamígera se dirigió a mis labios, y rápidamente me los remetió preguntándome si estaría pensando lo que yo creía que estaba pensando.

No. No puede ser.

Aunque...

Wren ya se había sentido atraído por mí una vez. ¿Era demasiado exagerado creer que podría hacerlo de nuevo? ¿Quería eso? No podía estar segura de lo que quería, pero sabía lo que no quería, que era la ruina de nuestra amistad. Nunca me permitiría sobrevivir sin Wren. Llámame débil, pero Wren era la única persona por la que estaba dispuesta a ser tan vulnerable, y todavía no le he perdonado que me hiciera sentir así.

"Confía en mí", dijo, con su voz cargada de algo que no pude precisar, "no quieres eso tanto como crees".

"No tienes ni idea de lo que estoy pensando", dije con sorna.

"Oh, sí, lo sé".

Apoyé las manos en las caderas y resoplé. "¿Por qué estás tan seguro?"

Su voz bajó una octava cuando dijo: "Porque quizá yo también lo esté pensando". Apartándome, patinó hacia la salida.

Me quedé con la boca abierta aunque me dije a mí misma que estaba interpretando las cosas. Wren no era audaz ni temerario. Era cuidadoso y calculador. Nunca haría una confesión así de la nada.

Cuando se asomó por encima de su hombro y sonrió, gruñí, sabiendo que me había estado tomando el pelo.

"¡Eres un imbécil!" Grité en el momento en que lo alcancé.

Estaba ocupado calzándose los zapatos cuando sonrió. "Doy tanto como recibo, Lou. Recuérdalo". Me guiñó un ojo y, una vez más, lo sentí como una insinuación, pero esta vez lo sabía mejor.

"Muy bien, has ganado este asalto, pero cuando vayas a la cárcel, no te sorprendas si no te visito. Estaré demasiado ocupado riendo el último".

Me miró por encima del hombro. "Estás haciendo pucheros", observó alegremente.

"No lo soy".

"También lo son".

"Yo. Soy. No".

Dejó de atarse los cordones para rastrear mis labios, que efectivamente se asomaban. Su voz era más suave y llena de asombro cuando volvió a hablar. "Yo también".

Mis labios se abrieron en un grito ahogado, pero él ya se había dado la vuelta como si no hubiera pasado nada. Como si no hubiera amenazado con poner mi mundo patas arriba. "¡Deja de hacer eso!"

"¿Haciendo qué?"

"¡Coqueteo! Va contra las reglas".

Me miró con un ceño fruncido que parecía genuino. "¿Las reglas de quién, Lou?" Esperó mi respuesta, y los sonidos que salieron de mi garganta parecían los de un coche parado que no arranca. Cuando mostró esa sonrisa de satisfacción, supe que me había atrapado de nuevo.

Esta vez opté sabiamente por ignorarle y cambié los patines por mis zapatillas de deporte. Cuando me dejó en casa, todavía tenía mala cara, pero no pareció importarle cuando me besó la mejilla antes de decirme que me comportara. El Impala rugió mientras se alejaba a toda velocidad y yo sonreí mientras lo observaba desde la acera. Tanto él como yo sabíamos que no había ninguna posibilidad.

Capítulo 3

MIRABA A LOU POR EL ESPEJO retrovisor mientras me alejaba y me preguntaba qué sería lo siguiente que haría para provocarme. Apreté los dientes mientras la anticipación fluía por mí como una corriente eléctrica. Me sentía vivo al saber que tenía algo que esperar. Me llevó más tiempo del que me gustaría recordar por qué había venido corriendo en primer lugar.

Esa maldita camiseta tenía que desaparecer.

Los pechos de Lou habían crecido al menos dos tallas, y antes de la hazaña de hoy, yo no me había dado cuenta. Apenas podía mantener mi mente o mis ojos fuera de ellos, olvidando por breves momentos que estaban pegados a mi mejor amiga. Mi responsabilidad.

El recordatorio solía ser suficiente para ponerme sobrio. Al menos hasta que la volvía a ver. No era inaudito sentirse atraído por una amiga, pero cuando lo que estaba en juego era tan alto, tendría que ser un tonto para hacer algo al respecto.

Y cruel.

Y si me saliera con la mía, que es lo que pretendo, Lou nunca sabría por qué.

Estábamos conectados hasta la última puntada. Dejar ir a Lou sería como cortar un miembro. Ella pertenecía a mí.

Una hora más tarde, me encontraba en una habitación de hotel sentado frente a Jacobo Jiménez, el infame proveedor de cocaína que Fox codiciaba con tanta avidez. En este momento, era más bien un careo, ya que no sólo lo habíamos secuestrado para esta reunión improvisada, sino que también le habíamos estado robando indirectamente todos estos años al robarle a Trece. Jiménez era más joven de lo que esperaba, habiendo logrado tanto como él. Su reputación ciertamente le precedía. Jacobo Jiménez no sólo era astuto y despiadado, sino también un astuto hombre de negocios. Y a Fox se le hacía la boca agua por la oportunidad de hacer negocios con él. Hasta ahora, nos habíamos arreglado con las migajas que habíamos conseguido requisar a Trece, pero eso ya no era suficiente para Fox.

"Mis hermanos me dicen que estás listo para negociar".

"Hicieron un buen trabajo asegurándome que no tenía otra opción", respondió con un marcado acento colombiano.

Le miré asegurándome de que seguía ileso. Fox habría hecho que nos mataran a todos por arruinar su trato si Jiménez hubiera resultado herido. Lo habíamos tratado mejor que a cualquier cautivo, escondiéndolo en esta lujosa suite de hotel en medio de Manhattan durante la última semana. Fue necesaria una semana de reconocimiento durante una de sus escasas visitas a Estados Unidos antes de que lo sacáramos de su coche urbano en Miami. Habían sido dos largas semanas en las que mi mente no se separó de Nueva York y de Louchana Valentine. Sabía que se enfadaría por mi ausencia, pero también sabía que no tenía elección. En un mundo mejor... bueno... digamos que muchas cosas serían diferentes.

"Así que vamos a hablar".

"A pesar de lo impresionante que has demostrado ser", dijo, "estás un poco por debajo del nivel de pago para conversar conmigo".

Shane se movió irritado mientras yo aceptaba el insulto en la barbilla y me relajaba contra el sillón acolchado. Estábamos colocados en la esquina del sofá de mechones azul pálido en el que se sentaba Jiménez como si tuviera el control, y tal vez lo tuviera. Por algo había subido tan alto en un mundo tan bajo. Shane seguía removiéndose en el sillón de al lado, sin parecer nada hospitalario. Aunque su rango era superior al mío, su don de gentes era inexistente, así que ambos acordamos que yo hablaría. Los términos y lo que estábamos dispuestos a ofrecer estaban predeterminados, de todos modos. Lo único que faltaba era la cooperación de Jiménez.

Sólo había una manera de que saliera vivo de esta habitación, así que de una manera u otra, ya no estaría suministrando a Trece.

"Me temo que tendrás que conformarte".

"Al hacerlo", respondió Jiménez con indiferencia, "tendré que asumir que su jefe se cree demasiado bueno para hablar conmigo. Eso no presagia nada bueno para cualquier trato que esté persiguiendo".

"¿Te has reunido con papá?" Respondí, refiriéndome al líder de Trece. Ya sabía que no lo había hecho. Muy pocos habían visto su cara, pero nadie sabía su nombre. Al crecer, había oído a los hombres susurrar sus especulaciones sobre la afiliación pasada de nuestros fundadores. Cada vez que un nuevo Padre ascendía, se desprendía de su identidad -probablemente fingiendo su muerte- y se convertía en lo que cualquiera supondría, con razón, un mito. Al fin y al cabo, ¿cómo diablos podía alguien permanecer tan invisible?

Mientras Fox vivía en el exilio, al menos se permitía el lujo de mostrar su cara a sus hombres cada luna azul. Normalmente para reforzar su autoridad cuando los hombres se mostraban escépticos.

"Ah, ahí está el fuego que pude percibir ardiendo bajo todo ese frío control".

Ignoré la mirada de desaprobación de Shane y me incliné hacia delante. "No más juegos, Jiménez. ¿Nos suministrarás o no?"

"Lo haré", dijo, y pude sentir que todos los hombres de la sala se relajaban. "Con una condición".

"¿Cuál es?"

"Estoy obligado por una cláusula de no competencia con Trece". Le sostuve la mirada, esperando el remate. "Antes de que podamos hacer negocios, requiero que se rompa el contrato".

"Déjame adivinar... ¿quieres a papá muerto?"

"¿Es un problema?"

"En absoluto", aseguré con tranquilidad aunque se me revolviera el estómago. Tenía una mala cara de póquer perfeccionada a lo largo de los años en este mundo. Había aprendido de los mejores, y el mejor resultó ser un mentiroso dotado.

"Entonces tenemos un trato". Jiménez se puso en pie y me tendió la mano, pero me limité a mirarla, sin importarme si parecía grosero.

"Has sido la conexión de Trece durante más de una década. Uno pensaría que una relación tan exclusiva sería más difícil de cortar".

"Lo habría sido... si papá no hubiera estado exigiendo precios cada vez más bajos para recuperar las pérdidas que su enemigo -o sea, tú- le causó. Llevo años perdiendo dinero, así que creo que debo reevaluar mis lealtades en lugar de mi margen de beneficios. ¿Satisfecho?"

Me puse de pie y me obligué a estrechar su mano, ignorando la sensación de reptante que se arrastraba bajo mi piel. "Por ahora".

Por otra parte, en realidad no dependía de mí. De ninguna manera deberíamos confiar en este tipo, pero Fox siempre tendría la última palabra.

"¿Qué demonios estás haciendo?" El agudo susurro de Lou podría haberme cortado por la mitad.

Me quedé en medio de su dormitorio dispuesto a hacer lo mismo con la camisa olvidada que había llevado antes. Después de la reunión con Jiménez, me dirigí a Lou. Esta tarde no había sido suficiente para compensar el tiempo que había pasado fuera. Lou era el remedio que necesitaba para embotar el resto del mundo y sentirme vivo de nuevo.

"Me estoy asegurando de que no vuelvas a perder el sentido". Agarré el dobladillo con ambos puños y empecé a rasgarlo por la maldita mitad cuando ella chilló.

"¡No puedes! ¡Mi papá me compró esa camisa!"

Me detuve al ver la desesperación frenética que pintaba la cara de Lou. Era uno de los raros momentos en que Lou no fingía no preocuparse por nadie más que por ella misma. A menudo me preguntaba si era así antes de quedarse huérfana.

"Si te vuelvo a pillar con esto puesto, me importa un carajo si la Virgen María lo cosió a mano. ¿Está claro?"

Asintió con entusiasmo, con los ojos brillantes. Me sentí como un monstruo, pero me negué a ceder. Ya permitía que Lou la tuviera demasiado. Le ofrecí la camiseta, y ella me la arrebató con una mirada que debería haberme matado.

"Una sabia elección", dijo una vez que la camisa estaba a salvo de mí. "Habría rayado tu coche".

"Te creo. ”

"Bien", contestó ella con acritud.

Observé con los ojos entrecerrados cómo tiraba sin cuidado la camisa encima de la cómoda que apenas usaba. Lou era una vaga, pero le funcionaba. Parecía saber dónde estaba todo.

"¿El Sr. y la Sra. H ya están en casa?"

Se giró y me miró con los brazos cruzados. "¿Sr. y Sra. H?", se burló con una inclinación de cabeza. "Sabes que no te soportan, ¿verdad?"

Me encogí de hombros. No me importaba mientras siguieran cooperando. "Estoy seguro de que, sea cual sea la razón, tú tienes la culpa".

"Soy una joven inocente e impresionable, y tú eres el misterioso chico malo que me está corrompiendo".

Sin sorprenderme lo más mínimo, resoplé. Los Henderson probablemente sospechaban que siempre que Lou se escapaba de casa era para estar conmigo. Eso sólo era cierto en su mayor parte. A veces, se escapaba para llamar mi atención, aunque sólo fuera para asegurarse de que yo seguía vivo, aunque nunca lo admitiera. Lou sabía que yo siempre iría de caza. Y aunque nunca lo dijo, sabía que Lou también se escapaba cuando empezaba a sentirse contenta. No quería bajar la guardia sólo para ser abandonada de nuevo. El remordimiento se me anudó en la garganta, haciéndome difícil respirar.

El remordimiento era una píldora aún más difícil de tragar.

"Como dije", repliqué después de sacudirme los sentimientos inútiles, sabiendo que no podía cambiar su pasado... ni el mío, "estoy segura de que tú tienes la culpa".

Parpadeó esos grandes y brillantes azules hacia mí con incredulidad. "¿Por ser inocente?"

"Por convencerles de que lo eres", respondí aunque no era del todo justo. A pesar de las cicatrices que endurecían su corazón, el alma de Lou permanecía intacta.

"Créeme", se burló. "Es lo último que quiero que piensen. También podría poner un cartel de 'patéame' en la espalda".

Levanté una ceja. "¿Te preocupa no parecer guay?"

"Por supuesto", respondió ella con buen humor. "Tengo una reputación que proteger". La vi dejarse caer en la cama y apoyarse en los codos con una sonrisa. Sabía que estaba mintiendo. A Lou nunca le importó lo que nadie pensara de ella. Era feliz dejando que la gente la juzgara siempre que sus suposiciones la mantuvieran alejada de ella.

No, a Lou le preocupaba ser vulnerable.

"Levántate", le ordené.

"¿Por qué? Estoy cómodo".

Por supuesto, luego se puso boca abajo, lo que me permitió ver sin obstáculos su pequeño culo en esos diminutos calzoncillos blancos. Se amoldaban tan bien a sus caderas y muslos que bien podrían haber sido bragas de algodón blanco: el escudo de las vírgenes, un símbolo que entiende cualquier varón de sangre roja, sin importar el idioma que hable.

Miré a tiempo para ver cómo me miraba por encima de su hombro, y mi polla se puso a temblar, agitándose en mis vaqueros a la vista de aquella coqueta sonrisa.

Jesús, joder. Sentí que el sudor se acumulaba alrededor de la línea del cabello. ¿Tenía alguna puta idea de lo atractiva que parecía?

"Necesito ducharme". Y gracias a Lou, tendría que ser una fría.

Frunció el ceño y vi que en sus suaves rasgos se reflejaba una auténtica confusión. "¿Y necesitas que... qué? ¿Que te lave la espalda?"

Me palmeé la cara, dejando que mi mano se deslizara lentamente hacia abajo. ¿Cómo podía pensar por un segundo que esta chica no era inocente? No tenía ni idea de cómo sonaba ese tipo de oferta para un hombre con la polla dura y las pelotas azules.

Si se metía en la ducha conmigo, si me tocaba, me olvidaría del hecho de que era mi mejor amiga, menor de edad y virgen. La empujaría contra la pared y la golpearía hasta que el azulejo se rompiera y el agua se convirtiera en hielo.

E incluso entonces, podría no parar.

"Si los Henderson vienen a casa, es prudente que piensen que eres tú quien se ducha".

Su boca formó una O perfecta mientras el color llenaba sus mejillas. "¿Quieres que vaya contigo?"

"Eso sería sabio".

"¿Sabio?", repitió ella. "No estoy tan seguro de eso". Pareció pensarlo antes de gimotear: "¿No puedes ducharte cuando vayas a casa?".

"¿Cuál es el problema, Lou? No te estoy pidiendo que te metas conmigo".

"Estarás desnudo, y yo veré", chilló, sonando como un ratón. Apuesto a que si Lou estuviera bajo las sábanas, se agarraría a ellas bajo la barbilla como si fuera ella la que estuviera desnuda.

"¿No tienes cortinas?"

"¿Y cuando te desnudas? ¿O cuando te bajas?", interrogó.

No le contesté porque ya había perdido la paciencia. Acechando por la habitación, ignoré su chillido mientras me agachaba y le echaba el culo por encima del hombro. "Silencio".

No tuvo más remedio que hacer lo que le dije cuando abrí la puerta de su habitación y salí al pasillo vacío. La casa era pequeña y las paredes eran finas, así que normalmente esperaba a que todos se hubieran ido a dormir para colarme en el dormitorio de Lou, pero después de dos semanas de ausencia, no había forma de esperar a que se hiciera de noche del todo.

Avanzando por el pasillo con pies silenciosos, no me atreví a respirar. Los Henderson llegarían en cualquier momento del trabajo o del estudio de la Biblia o de lo que fuera que los mantuviera alejados de mí. Dejé escapar una profunda exhalación en el momento en que estuvimos a salvo dentro del baño. Estaba más que deseando que llegara el día en que Lou se quedara sola y yo pudiera ir y venir a mi antojo.

Tal vez nos conseguiría un lugar, y podríamos...

Hice una pausa y parpadeé un par de veces preguntándome dónde demonios se me había ido la cabeza ahora mismo.

"¿No crees que estás siendo un poco paranoico?" cuestionó Lou una vez que la dejé en el fregadero.

"Es un mal necesario".

"Si tú lo dices", murmuró ella.

Me incliné y cerré la puerta antes de llevarme la mano a la nuca y agarrar mi camiseta. Desapareció un segundo después. Ninguno de los dos comentó el hecho de que todavía estaba de pie entre sus piernas cuando busqué la hebilla de mi cinturón.

"Lo hago". Entonces me quité los zapatos antes de despojarme de los vaqueros y los bóxers. La oí jadear, pero cuando volví a enderezarme, había fijado firmemente su mirada en la pared detrás de mí. Me reí.

"Estás siendo cruel", dijo con un mohín.

"¿Soy yo? Puedes mirar si quieres. No me importa".

Ella puso los ojos en blanco. "No quiero".

"Hm... intentaré no ofenderme".

Lou se cruzó de brazos y levantó la nariz en el aire como si no le importara una cosa u otra. Me acerqué a la ducha y abrí el grifo antes de que pudiera cambiar de opinión. No quería que me pillaran in fraganti con una erección.

"¿Puedes darte prisa?", se quejó.

Me asomé por encima de mi hombro y la encontré rebotando su pierna derecha. Estaba claramente agitada, lo cual era justo dado mi estado actual. "Esa pared no es tan interesante para mirar como mi trasero, ¿verdad?"

La boca de Lou se tensó y desvió aún más su mirada. "Hace frío aquí".

"Te voy a calentar".

Sin poder ocultar ya su interés, su cabeza se giró y me miró sorprendida, pero no se atrevió a dejar que su mirada viajara hacia el sur. "¿Qué?"

"Te voy a calentar", repetí. "El vapor de la ducha debería hacer efecto en cualquier momento". Todavía estaba boquiabierta cuando desaparecí detrás de la cortina de la ducha con una sonrisa, y como de costumbre, follar con Lou después de que me desafiara fue realmente lo mejor de mi día.

También mentí sobre el vapor, porque el agua que me golpeaba la piel estaba helada, lo que me hizo sentir aún más miserable, pero al menos sirvió para refrescarme. Durante un rato, cerré los ojos y dejé que el agua me bañara, empapando mi pelo y mi cara.

No me di cuenta de cuánto tiempo había pasado hasta que ella dijo: "No hay vapor".

Sonreí ante la timidez de su tono, sabiendo que había sido domada. Al menos por ahora. Lou se había adentrado sin querer en un terreno que aún no comprendía, y eso la ponía nerviosa. Cautelosa.

"Dale unos minutos".

"Han pasado cinco", señaló.

Mis ojos se abrieron de golpe y maldije en silencio antes de girar apresuradamente el pomo. Inmediatamente, el agua empezó a calentarse y, tras un par de minutos, oí a Lou suspirar mientras el vapor empezaba a llenar el pequeño cuarto de baño.

"¿Mejor?" Al menos para uno de nosotros, lo sería.

"Sí, gracias", susurró, y entonces oí cómo se movía.

Al asomarme por la rendija de la cortina que había dejado abierta por descuido, vi que ahora estaba a horcajadas sobre la esquina del mostrador, lo que me permitió ver su muslo cremoso, su pantorrilla suavemente esculpida y uno de sus delicados pies.

Casi le doy un puñetazo a la baldosa cuando mi polla empezó a subir lentamente de nuevo.

¡Fuuuuuck!

Me agarré la polla y la apreté. Normalmente, no estaba tan empalmado, pero no había nada normal en mis acciones desde que conocí a Lou hace dos años. Cerré los ojos, pero su pierna -una que había visto un millón de veces antes, pero nunca mientras mi polla estaba en mi mano- ya estaba grabada vívidamente en mi memoria.

La solución más sencilla era la más obvia, pero no veía nada sencillo en masturbarme mientras mi mejor amiga, una chica a la que juré proteger de monstruos como yo, estaba sentada a medio metro. Y no sólo estaría golpeando mi polla. Me estaría masturbando pensando en ella, la inocente Lou.

Mientras mi cabeza disparaba advertencias para que me volviera, mi polla no tenía esas reservas para cruzar esta línea.

Ella nunca tendría que saberlo.

"Por favor, date prisa, Wren".

El agarre de mi polla se tensó, y gemí de agonía incluso cuando mi mano empezó a moverse lentamente, dándole lo que quería. Ella no tenía ni idea de lo que esas palabras me hicieron. A nosotros.

A la mierda.

Sólo por los pocos tirones, ya sabía que el placer valdría la pena todo el asco y la vergüenza que sentiría una vez que me corriera, así que después de verter un poco de su jabón corporal en la palma de mi mano como lubricante, cerré los ojos y me rendí.

Ya estaba condenado, así que ¿qué era una ofensa más? Al menos esta vez, obtendría algo de ello. Ninguna cantidad de dinero o poder podría compararse con la fantasía que se desarrollaba en mi cabeza: Lou extendida ante mí, ansiosa, deseosa y mía.

Empezaría por esos adorables dedos de sus pies. Besando y bañando cada dígito antes de pasar a sus tobillos, sus piernas, sus muslos-masajeando y acariciando.

En mi fantasía, no dejaba ninguna parte de ella sin tocar porque sabía que no volvería a tener la oportunidad. Los sonidos que imaginaba que hacía mientras la adoraba me empujaban aún más hacia el límite. Gemidos suaves y gritos de deseo, o tal vez ella gimiera y mi nombre estuviera en sus labios. Se me apretó el estómago y gemí deseándolo todo. Mis golpes se volvieron más bruscos, más desesperados.

Me la imaginé con esa camiseta puesta y arrancándola de su cuerpo, desnudando sus pechos. Me lamí los labios al imaginarme tirando de sus pezones hacia mi boca y haciéndola retorcerse debajo de mí para obtener más.

"¿Wren?"

El sonido de mi nombre sonaba tan vívido y nítido. Apreté los ojos con más fuerza y sentí que me aferraba a algo, pero no sabía qué.

Ahora estaba entre los muslos de Lou, listo para entrar y follarnos a los dos hasta la muerte, cuando dije: "Lo sé, nena. Me estoy viniendo".

El jadeo que soltó cuando empecé a entrar en ella sonó aún más real. Tan real que me corrí en ese instante con un jadeo propio. El semen se derramó sobre mi puño, pero fue inmediatamente arrastrado por el agua que seguía lloviendo sobre mí. Me sentí como una perra cuando mis rodillas se tambalearon, pero lo más inquietante fue la ausencia de arrepentimiento o vergüenza que había previsto. En su lugar, me sentí más ligera.

Hasta que oí a Lou preguntar: "¿Qué demonios haces ahí dentro?"

"Masturbándose", respondí con sinceridad. "¿Quieres echarme una mano?"

"Ja. Ja. Muy gracioso".

"Tengo curiosidad", le dije mientras cogía el estropajo rosa neón que le había llevado a comprar. Luego le eché un chorro de esa mierda de manzana verde afrutada que me volvía loca. "¿Qué parte te pareció una broma?"

"Obviamente, no te estás masturbando mientras estoy sentada aquí, y aunque lo hicieras, no me lo dirías".

Sonreí ante eso. "Tienes razón", mentí. "No lo haría". Fregé el día y luego me enjuagué rápidamente la espuma antes de abrir la cortina sin previo aviso. El agua seguía corriendo, así que a Lou le pilló desprevenido cuando pasé por encima del borde de la bañera.

Los ojos casi se le salieron de la cabeza, y entonces se llevó rápidamente las manos a los ojos perdiéndose mi sonrisa. "¡Jesús! Wren!"

"Mi error. Debo haber olvidado que estabas aquí".

"¡Claro!"

Miré alrededor del baño en busca de toallas adicionales, pero no vi ninguna. "¿Toalla?"

"¿Por qué debería ayudarte, imbécil?"

"Porque tus padres adoptivos llegarán a casa en cualquier momento, y no querrás tener que explicarles por qué estoy desnuda, ¿verdad?"

Ella resopló y refunfuñó: "Bien", antes de saltar del mostrador y dirigirse a la puerta. En todo momento, su mirada no se desvió. Ni siquiera una vez. Si no la conociera tan bien, podría haber caído en la trampa y creer que no era curiosa. "Pero después de vestirte", continuó, "tenemos que revisar los límites de la amistad".

Me reí de su intento de ganar el control. "Claro que sí".

Vi la rigidez de sus hombros y esperé a que me llamara la atención. En cambio, salió al pasillo sin decir nada. En el momento en que la puerta se cerró tras ella, apoyé las manos en el mostrador y agaché la cabeza. La euforia había desaparecido y me sentía como una mierda. Debería haber sabido que no iba a sentir remordimientos. No era sólo la mejor amiga de Lou. Era su protectora.

También la necesitaba más que ella a mí.

Tardó un poco más de lo que esperaba en volver, pero cuando lo hizo, estaba sonrojada y sostenía una mullida toalla rosa. No tuve oportunidad de preguntarle qué pasaba antes de que me la lanzara y dijera: "Los Henderson están en casa. Bajaré a distraerlos mientras te vistes".

Se fue antes de que pudiera responder, y después de vestirme de nuevo, me quedé contemplando qué hacer. Podía volver a su habitación y pasar la noche en su piso, como había planeado, o podía alejarme de Lou hasta que se me ocurriera algo.

Al cerrar los ojos, vi a la fantasiosa Lou tumbada, con una sonrisa perezosa en los labios y mirándome fijamente bajo los párpados bajados. Ella ya quería más, y yo no podía resistirme. En ese momento, supe lo que tenía que hacer.

Me largué de allí.

Capítulo 4

VISTÉ A TRAVÉS DEL VIDRIO DE LA TIENDA de la Grand Central Terminal mientras mi objetivo buscaba en su fajo de billetes un billete lo suficientemente pequeño para pagar sus artículos. En el momento en que salió de la mini tienda, lo seguí, pero sus largas zancadas hacían difícil seguirlo sin llamar la atención de los agentes y sus grandes perros. Estaba a punto de rendirme y buscar una marca que no tuviera tanta prisa cuando por fin aminoró la marcha y se detuvo para consultar un directorio.

Acercándome, parecí despreocupada cuando me puse a su lado y metí la mano en el bolsillo mientras fingía consultar el directorio. Me dedicó una agradable sonrisa, que yo le devolví cuando una voz confusa habló por el interfono de la estación.

Ya estaba retrocediendo cuando me topé con una pared dura y escuché "Así que es robar bolsillos lo que prefieres a un buen hogar".

Aunque no había visto ni sabido nada de Wren en el mes transcurrido desde que se burló de mí con su cuerpo desnudo y desapareció por la ventana de mi habitación, no necesité girarme para ver quién había pronunciado esas palabras. Por desgracia, el hombre al que le había robado la cartera también lo había oído.

La mano de Wren rodeó mi nuca antes de que pudiera salir de allí mientras su otra escarbaba dentro de mi cintura para coger la cartera que había escondido bajo la sudadera. La piel de la marca se tornó de un rojo intenso cuando Wren se la devolvió.

"Por qué tú, pequeño..."

"Vete", interrumpió Wren, dejando claro de qué lado estaba el tipo.

Le mostré una sonrisa descarada al iracundo hombre, pero me abstuve de sacarle la lengua al sentir que la mano de Wren me rodeaba el cuello, una advertencia tácita.

Todavía no estás fuera de peligro.

En el momento en que el hombre se escabulló, empujé contra el pecho de Wren tan fuerte como pude. Por supuesto, no se movió ni un centímetro, así que me puse en su cara hasta que estuvimos mano a mano.

No importaba que tuviera casi un pie encima de mí o que estuviéramos llamando la atención. Pasó una de esas visitas guiadas y ninguno de los clientes parecía estar escuchando mientras nos miraban. Probablemente esperaban una escena para poder grabarla y publicarla en Internet.

Casi me daba vértigo la idea de que Wren se convirtiera en una sensación de Internet. Eso le cabrearía más de lo que yo podría.

Wren parecía tener pensamientos similares porque rodeó suavemente mi cintura con sus brazos haciendo que pareciera que éramos una pareja.

"¿Qué estás haciendo aquí?" Siseé.

"Buscándote, por supuesto".

Quería borrar de un manotazo la sonrisa chulesca que intentaba ocultar. "¿Cómo me has encontrado?"

"Tus únicos amigos son todos indigentes y hambrientos. ¿Cómo crees?"

"No son mis amigos".

"¿Porque no necesitas a nadie?" Su tono me advertía que debía ir con cuidado, pero como dijo Wren una vez, siempre había sido duro de oído.

"¡Bingo!"

Sus ojos parecieron oscurecerse, e inconscientemente, di un paso atrás. Al notar mi miedo, se echó a reír, lo que me cabreó aún más.

"No eres tan duro como crees, ratón".

La mirada que le dirigí habría marchitado a hombres menores. Wren, por supuesto, nunca se permitiría estar por debajo de nadie, y menos de mí. Ignorando el anhelo que me calentaba el vientre, apoyé el codo en la muñeca y me inspeccioné las uñas. "Y no estás tan cuerdo como crees. Acosar no es algo que hagan los amigos entre sí".

Me abrazó a la guía de la estación antes de que pudiera pestañear, aunque, para los que no estaban allí, parecía más bien un abrazo de enamorados. No es que ninguno de los viajeros se diera cuenta o se preocupara mientras se apresuraban a coger sus trenes. Su frenesí distraído era la razón por la que la hora punta era el momento perfecto para robar una o dos carteras. Los días que me sentía juguetón, robaba hasta cuatro.

Aun así, miré a mi alrededor con la esperanza de llamar la atención de algún buen samaritano. Tal vez el hombre de pelo oscuro que necesitaba desesperadamente afeitarse. Aunque debía tener el doble de edad que Wren, sin duda tenía el físico para hacerle la competencia. Tenía un aspecto letal, como el de un depredador al acecho, mientras se apoyaba en uno de los pilares en diagonal con respecto a nosotros. Cuanto más tiempo miraba, más evidente era que nos estaba observando. Un momento después, supe que no me ayudaría cuando la comisura de su boca se volvió divertida y se fundió en las sombras como si fuera Jason Bourne o algo así. Idiota.

"Tampoco lo es huir", replicó Wren, atrayendo mi atención hacia él y apartando al desconocido de mis pensamientos. Estaba furioso, pero en lugar de miedo, sentí una oleada de adrenalina, un impulso de inclinar la balanza y sentir toda la fuerza de su ira. Tantas veces, habíamos transitado involuntariamente por los límites de la amistad. Era sólo cuestión de tiempo que los cruzáramos bailando. "Yo vigilo tu espalda, y tú haces lo que yo digo. Ese era el trato".

Mis fosas nasales se encendieron incluso cuando brotó otra parte que me estaba prohibido compartir con él. "Eso no me suena a amistad. Parece más bien propiedad".

Por un momento, sus ojos parecieron perder el foco mientras se inclinaba hacia él. "Bueno, entonces eres mía".

Mis labios se separaron y, en cualquier momento, esperaba decirle lo absurdo que sonaba, pero todo lo que salió fue un jadeo sin aliento. ¿Cómo podía sentirme tan natural al ser reclamada por él?

Y lo que es más importante, ¿lo había sentido también Wren?

Esta sensación como si una pieza que habíamos pasado por alto finalmente hubiera caído en su lugar.

Un momento después, obtuve mi respuesta cuando leí el juramento silencioso en los labios de Wren y medí la distancia que nos separaba después de que diera un cauteloso paso atrás. Era como si necesitara el espacio pero dudara en darme demasiado.

Tal vez tenía miedo de que me abalanzara si corría.

"¿Está claro?"

Su tono era cortante y autoritario, como el rápido portazo de una ventana abierta brevemente. Me pregunté si lo había imaginado, un truco de la mente como la llama azul que se deslizaba por los bordes de sus iris, normalmente grises. Wren diría que era sólo un reflejo de mis propias emociones. Mi instinto me decía lo contrario.

Como no tenía muchas ganas de ser quemado por esas brasas, aparté la mirada. La atención que estábamos empezando a atraer tenía mi corazón galopando por una razón diferente. Papá siempre me había advertido que eligiera bien mis batallas, y el instinto me decía que esta era una de esas veces.

Someterse a la rebelión otro día.

"Cristal".

Sus ojos se entrecerraron cuando yo bateé los míos.

Fue inteligente al no confiar en mí.

"¿Podemos irnos?" gimoteé cuando parecía dispuesto a regañarme un poco más. "Me estoy muriendo de hambre, y tú te escapaste de mi marca".

"El hambre no pareció molestarte cuando te escapaste. Otra vez".

Mis labios se fruncieron. "Un caballero se ofrecería a comprar un sándwich a una chica".

Su risa sonaba forzada. Como si fuera un esfuerzo por enmascarar la tentación de retorcerme el cuello. "No soy un caballero. Por eso me odias un poco menos que el resto del mundo".

"Sólo un poco", admití con el índice y el pulgar apretados. "Mi tolerancia hacia ti por encima de los demás se puede medir con una pizca de sal".

El pinchazo pareció rebotar en su pecho y golpearme con la fuerza de un camión Mack cuando me guiñó el ojo. Tan simple pero tan efectivo. Mi estómago vacío seguía dando volteretas incluso después de que se diera la vuelta y se alejara.

Como un cachorro obediente que quiere más, le seguí.

El sol brillaba con fuerza cuando salimos de la estación. Wren se llevó inmediatamente la mano al cuello de la camisa antes de mirar hacia abajo con el ceño fruncido. A su favor, ni siquiera se molestó en buscar en el suelo o en sus bolsillos antes de que su mirada se dirigiera hacia mí.

"Soy la persona equivocada para robar, ratón".

"Y yo que pensaba que ya habrías aprendido". Bajando las gafas de aviador que me cubrían los ojos, le miré por encima de las gafas. "No hay nada tímido en mí".

Su mirada se inclinó, y el perezoso examen de mi cuerpo me hizo sentir poderosa e insignificante al mismo tiempo. Porque bajo su mirada despectiva, vislumbré el interés que se esforzaba por ocultar.

"Bueno, pensé que rata de alcantarilla era un poco duro".

Estaba dispuesta a saltar sobre su espalda y arrancarle los ojos cuando me cogió de la mano: su calor y su fuerza eran un capullo del que no quería liberarme. Dejé que me arrastrara por la calle en la que había aparcado junto a Park Ave, y cuando llegamos al Impala de Wren, empecé a rodear el coche. No pasé de la luz trasera antes de que me arrastrara y me plantara en el maletero.

Sus manos no se movieron.

"Antes de llevarte a casa, tenemos que entendernos".

"¿No era eso lo que estábamos haciendo dentro?"

Simplemente apretó mis caderas en respuesta.

"No puedo estar siempre cerca, Lou". El apretón de su mandíbula me hizo preguntarme si le molestaba más de lo que dejaba entrever. "Tengo que confiar en los Henderson para mantenerte a salvo. Tengo que confiar en ti para que estés a salvo".

Fue mi turno de sentirme frustrada mientras mi pierna rebotaba. "Nunca voy a ser la chica que espera como una porcelana fina a que le quiten el polvo y jueguen con ella, Wren. Sé lo que hago aquí. No me voy a romper".

Una de sus manos abandonó mi cadera y se apretó contra mi muslo. "No se trata sólo de seguir vivo", argumentó entre dientes apretados. "Cuando huyes de ellos, huyes de mí". Los dedos que aún se curvaban alrededor de mi cadera se clavaban ahora en mi hueso, pero oculté mi gesto de dolor y agradecí el dolor. Me reconfortaba saber que le afectaba. Tal vez más de lo que un mejor amigo debería.

"¿Qué puedo decir? Algunas chicas quieren ser perseguidas".

"No eres una chica cualquiera. Tú..."

Su boca se apretó en una línea apretada, y supe que su vacilación no se debía a que le costara encontrar palabras. Wren era un hombre de pocas palabras porque siempre las elegía con cuidado y propósito. Sabía exactamente lo que iba a decir, y yo también.

Mi chica.

Casi dijo que yo era su chica.

Sintiéndome triunfante, decidí lanzarle un hueso. "No puedes estar muy molesto conmigo. Dejé que me encontraras, ¿no?"

"¿Me dejas?"

"No puedes cogerme por sorpresa si sé que vienes".

"Entonces, ¿por qué correr?" Su frustración sonó fuerte y clara.

"Te lo dije... a veces una chica necesita ser perseguida".

Se quedó completamente quieto. "¿Así que se trata de que te sientas ignorado?"

"Descuidado", corregí. "Suena menos irracional".

Me miró fijamente durante un largo, largo rato. "Si no estuviéramos en un lugar público, ahora mismo estarías sobre mis rodillas".

"Tú eres el que quería comprensión".

"Lou, estaba trabajando".

"Lo sé. Estabas haciendo cosas malas por un hombre malo".

"Estaba exiliado antes de conocerte, y lo estaré mucho después de que te hayas ido".

Fruncí el ceño sintiendo que me había golpeado. "¿Dónde podría ir?"

Su cabeza bajó, pero no antes de que viera la luz de sus ojos parpadear. "A pastos más verdes".

Acariciando su mejilla con la palma de la mano, le obligué a mirar la mía. "No sin ti".

Dejé que Wren me llevara a casa, donde me obligó a ducharme después de afirmar que me había encontrado tan rápido porque podía olerme a una milla de distancia. Chillé, como un ratón, y huí antes de que pudiera ver mis mejillas rojas.

Arriba, dejé que el agua de la ducha se calentara hasta casi escaldar. Durante treinta minutos, fregué, y cuando creí que estaba limpio, fregué un poco más.

En la planta baja, salí con mi pijama más cómodo y el agua aún pegada a cada mechón de pelo. Los Henderson probablemente estaban en la iglesia o habían salido a cenar, lo que me dejaba tal vez un par de horas para aliviar la tensión que recubría los anchos hombros de Wren.

Consideré la posibilidad de ofrecerle un masaje, pero me di cuenta de que sentir esos músculos durante demasiado tiempo sólo me pondría tensa.

Beberlo es.

Le daría el alijo que el Sr. Henderson mantenía oculto a su esposa y esperaría que estuviera demasiado borracho para conducir a casa. Sabía que se quedaría si simplemente se lo pedía, pero ¿dónde estaba la diversión en eso?

"Come", ordenó después de poner un humeante tazón de macarrones con queso con trozos de tocino mezclados justo como me gustaba.

No esperó a ver si obedecía y empezó a limpiar. "¿No vas a tomar algo?"

"No como cerdo".

Mi tenedor se detuvo en la entrada de mi boca. "¿Eres judío o algo así?"

Sonrió, pero negó con la cabeza mientras probaba el agua para calentarla. Me alegré de que uno de los dos lo encontrara divertido. Nunca me lo dijo.

Ya lo he dicho.

"Nunca me lo pediste", respondió, y fue injusto. Tan jodidamente injusto. Si esto era una venganza por huir, entonces considérame castigado y algo más.

La flagelación habría sido más misericordiosa.

Estaba demasiado concentrado en su tarea, frunciendo el ceño mientras fregaba el queso de la pequeña olla, para darse cuenta de lo que su acusación me había hecho. El ruido de mi tenedor en la mesa atrajo su atención y lo miró fijamente antes de volver a fruncir el ceño hacia mí.

"¿Estás diciendo que soy egocéntrico?"

"Digo que no es un gran problema, así que no lo hagas". Enjuagó la espuma del acero inoxidable y pasó a la cuchara de madera que la señora Henderson utilizaba a menudo para mezclar la masa de las galletas. Verlo tan domesticado me provocó algo extraño en mi interior, pero también su despreocupación por mis sentimientos.

Las imágenes de nosotros teniendo sexo furioso y odioso en la encimera y luego en el suelo de la cocina pasaron por mi mente. Si nos hubiéramos convertido en amantes en lugar de amigos aquella noche de tormenta...

Me sacudí la locura que nublaba mi mente.

Cualquier otro vínculo se habría deshecho hace mucho tiempo porque Wren y yo éramos demasiado parecidos.

Agresivo. Controlador.

Las noches sensuales se habrían convertido en batallas por el dominio.

Cogí el tenedor, concediendo silenciosamente, y me puse a comer. Tardé en darme cuenta de que Wren me observaba con los labios apretados y los ojos azules brillantes.

"¿Qué es tan gracioso?"

"Tienes macarrones en la barbilla".

Lo busqué y, justo cuando me frustré lo suficiente como para dejarlo, se apiadó de mí: los callos de su pulgar me rasparon la piel mientras limpiaba la cáscara de queso.

Su tacto áspero pero suave hizo saltar mi clítoris hasta que ronroneó.

Es mejor así.

Es mejor así.

Es mejor. Esto. Así.

"Gracias".

Se limitó a asentir con la cabeza -sus ojos se oscurecieron a un tono azul que nunca había visto- antes de alejarse para terminar de fregar los platos. Cuando terminó, sacó la basura, y yo intenté no parecer demasiado ansiosa por su regreso. Sin embargo, me resultó imposible después de un par de minutos. Me olvidé de la vergüenza mientras escuchaba sus pasos y observaba la entrada abierta. Cuando pasaron cinco minutos, ya estaba de pie y me dirigía a la puerta principal.

En los pocos pasos que me costó llegar a la puerta ya había jurado que nuestra amistad se acabaría efectivamente si se iba sin decir nada.

Pero cuando abrí de golpe la puerta principal, de repente deseé que se hubiera ido. En lugar de eso, se quedó con la bolsa de basura en la mano mientras una corredora vestida con lycra rosa le echaba el guante.

Su sonrisa decía que no se lo pensaría dos veces antes de chupársela allí mismo, en la calle, y la amplia sonrisa que Wren me devolvió me dijo que él lo agradecería. No la reconocí, así que supuse que vivía en algún lugar cercano.

No por mucho tiempo.

Con la intención de averiguar dónde vivía la puta para poder quemar su casa, me dirigí hacia ellos a paso tranquilo. Wren, al sentir mi aproximación, miró por encima de su hombro, llamando la atención de la puta.

La expresión de Wren se volvió recelosa cuando le mostré una sonrisa de bienvenida.

"¡Hola, soy Lou!" Le tendí la mano, y ella mordió el anzuelo, estrechándola con firmeza.

"Alex".

"¡Vaya! Qué nombre tan bonito para un hombre tan guapo", coqueteé. Y luego sonreí con secreto regocijo ante el casi silencioso "joder" que Wren pronunció en voz baja.

"¿Perdón?", chilló. "¡Soy una mujer!"

"¡Oh!" Mis manos volaron a mi boca mientras fingía estar horrorizada. "Oh, no. Lo siento mucho. Es que tu nuez de Adán me estaba despistando".

No distinguí la mayor parte de las amenazas que había gritado porque Wren ya me había barrido y apresurado a entrar en la casa. En el momento en que la puerta se cerró tras de sí, me reí a carcajadas hasta que me dio un manotazo.

Es difícil.

Todavía estaba en estado de shock mucho después de que me pusiera en pie.

"¿Qué demonios ha sido eso?", preguntó. Antes de que pudiera responder, levantó la mano, deteniéndome. "No respondas a eso porque no debería sorprenderme. Realmente no debería".

Me froté la mejilla dolorida después de que el escozor inicial se convirtiera en un dolor. "Sí, bueno, de nada".

"¿Y qué debería agradecerte? ¿Mis bolas azules?"

"No, del choque de trenes esperando a suceder. Alex no era el hombre para ti".

"Corta el rollo, Lou. Eso era una mujer, y lo sabes".

"Podría haberme engañado". Me dirigí a la cocina para coger una botella de agua, y cuando volví, sus ojos se movían de un lado a otro, intentando desesperadamente recapitular el encuentro.

Resoplé.

Hombres.

"No había ninguna nuez de Adán", dijo mientras destapaba la botella y tomaba un trago de agua.

Esta vez sonaba menos seguro, y cuando me limité a encogerme de hombros, prácticamente le salió vapor de las orejas. Alex había sido, efectivamente, una mujer. Hermosa y ágil, y mucho más de la velocidad de Wren que cualquiera de las otras.

La perra tenía que irse.

"Bien. Entonces ve tras ella".

Pero no lo haría. Sabía que no lo haría.

Y no fue porque le hiciera cuestionar su género. A Wren ya le habían tirado los tejos antes, y al igual que a las muchas mujeres que no le interesaban, siempre tenía la gracia de rechazarlas. No, él no iría tras ella porque habría hecho algo mucho peor en mi lugar. Moriría virgen si Wren tuviera algo que decir.

La mirada que me lanzó decía que sabía que iba de farol. Suspirando, hizo lo único que podía hacer. Se frotó la frente y miró al suelo.

"¿Por qué estás tan molesto?" Pregunté mientras daba un sorbo a mi agua. "Alex es una mujer. Hay muchos peces ahí fuera". Sabía que había sido cruel, independientemente de la razón, y si volvía a verla, me disculparía profusamente... y luego le advertiría que se mantuviera alejada.

"¿Sí?" Levantó la cabeza y nuestras miradas se conectaron. "Entonces dime por qué he estado cogiendo mi puño desde que te conocí".

Me atraganté con el agua.

Me mantuvo secuestrada con su mirada, sin mostrar piedad mientras yo luchaba por recuperar el aliento. Parpadeé para eliminar la humedad que se acumulaba en mis ojos y ronco: "No necesitaba saber eso".

En cualquier caso, se quedó en mi mente, pinchando y burlándose, desafiándome a hacer algo al respecto.

"¿De verdad? Pensé que te alegraría saberlo".

"¿Por qué piensas eso?" Chillé.

"Porque me has estado bloqueando la polla durante dos años, y quiero que pare".

No necesité cuestionar si hablaba en serio. Puede que no supiera que no comía cerdo, pero conocía ese tono y esa intensidad de francotirador. Aun así, escuché "me detendré si tú te detienes" y supe que esa voz sensual me pertenecía.

Se quedó muy quieto, sus ojos ahora eran de un azul revelador mientras la temperatura de la habitación bajaba drásticamente. El gris significaba que no sentía nada, mientras que el azul... azul significaba que lo sentía todo.

"¿Qué me has dicho?"

Su agudo susurro me hizo dar un paso atrás, incluso cuando mis pezones amenazaban con perforar mi camisola. No me había dado cuenta de que se estaba acercando o de que no había dejado de retroceder hasta que mi espalda estaba contra la pared y él me estaba enjaulando. Sus antebrazos estaban a ambos lados de mi cabeza, asegurando que no pudiera escapar. Sin ningún lugar a donde ir, hice lo único que podía. Levanté la barbilla y me encontré con su mirada.

"¿Quieres sexo?"

El calor se disparó desde mi vientre hasta mi núcleo ante lo que parecía una invitación, una promesa de satisfacer todas mis necesidades o deseos sin importar el coste de nuestra amistad.

“I—” Hundiendo los dientes en el labio inferior, evité que se me escapara lo que estaba a punto de decir. Por desgracia, también atrajo la atención de Wren a mi boca.

Todavía estaba mirando mis labios temblorosos cuando dijo: "Habla, Lou. No puedo oírte".

Lo intenté, pero las palabras se me atascaron en la garganta. Como si lo intuyera, la mano derecha de Wren se curvó alrededor de la columna de mi cuello, donde me acarició la piel.

Sentí cada barrido de su pulgar en cada nervio y la advertencia detrás de él.

"Mírate... un coño virgen maduro para la cosecha, y te mueres por entregárselo a un tipo que no lo merece. Y la guinda del pastel, o debería decir la guinda del pastel, es que ni siquiera puedes admitirlo ante tu mejor amiga. ¿Por qué?"

Porque el que no lo merece es mi mejor amigo.

Y ahí estaba la verdad innegable, al descubierto, al menos en mi mente. Nunca podría volver a una época en la que era felizmente inconsciente, y le odiaba por ello.

"No lo sé, Wren". Mi voz era fría pero clara. "¿Podría ser la misma razón por la que has permitido que me interponga en tu camino?"

Vi el desplazamiento culpable de sus ojos, sentí la pausa de su pulgar y me pregunté si podría sentir mi pulso galopante. "Supongo que nunca lo sabremos". El remordimiento se reflejaba en cada palabra, pero ambos fingimos no notarlo. "Estás cansada. Vete a la cama".

La orden tardó un momento en llegar, sobre todo porque no hizo ningún movimiento para dejar el tan necesario espacio entre nosotros.

"Es la mitad del día".

"Piensa en lo bien descansado que estarás cuando llegue la mañana". Señaló con la cabeza hacia las escaleras. "Ve."

No volví a discutir cuando me di cuenta de que me estaba dando una salida. Con todos estos sentimientos "no tan nuevos pero ya no latentes" agitándose en mis entrañas, poner distancia entre nosotros era lo ideal.

"Buenas noches, Wren".

"Buenas noches, Lou."

Pasé por debajo de su brazo y me dirigí a las escaleras. Cuando llegué a ellas, miré hacia atrás y lo encontré con la mano todavía apoyada en la pared, la cabeza baja y el pecho agitado como si acabara de correr una maratón.

Subí corriendo las escaleras antes de poder decir algo descarado... como mostrarle todo lo que pensaba y sentía. Dentro de mi habitación, me derrumbé en la cama y, como predijo Wren, me desmayé en pocos minutos.

El verano se estaba acabando, y mi paciencia también. Le prometí a Wren que sería una buena chica y que no se movería -sus palabras exactas- y que, a cambio, se acercaría más, pero hasta ahora, yo había sido la única que había cumplido mi parte del trato. De acuerdo, se las había arreglado para mantener su palabra durante un mes y medio, pero durante los últimos tres días, había estado desaparecido en acción, y ninguna cantidad de llamadas telefónicas o mensajes de texto lograron llamar su atención.

Si esa era la forma en que quería jugar, que así sea.

Llevaba menos de un día "desaparecido" cuando apareció de repente en el objetivo de mi cámara. Me había preparado para hacer una foto de Leo realizando un cambio de sexo y acabé capturando la cara de Wren en su lugar. Por cierto, resultó ser una foto bastante buena. Capturó su furia con todo lujo de detalles.

No me sorprendió que me hubiera encontrado tan rápido, ya que no se lo había puesto difícil. Había estado todo el día con Miles y Leo en Astoria, uno de los parques de skate locales de Queens. Estaba a sólo unas manzanas de donde vivía con los Henderson.

Bajando mi cámara, fingí inocencia con una sonrisa. "¡Hola, amigo!"

En lugar de devolverme el saludo, se cruzó de brazos y me fulminó con la mirada. "¿Por qué no te fuiste a casa anoche?"

Me encogí de hombros. "Estaba esperando que me llevaras".

"Maldita sea", juró antes de explotar. "¡Huir de casa porque no voy a satisfacer todos tus caprichos es jodidamente infantil y estúpido, Lou!"

Algunos de los patinadores se detuvieron en seco al oír el rugido de Wren, y pude sentir que los observaban. Miles y Leo también estaban atentos mientras se acercaban con pasos cautelosos. Aun así, estaba tranquila y muy acostumbrada a los gritos de Wren. Lo esperaba. Diablos, a veces incluso me emocionaba.

"Y no tomarse dos segundos para coger el teléfono y decirme que estás vivo es jodidamente egoísta y cruel, Harlan".

Me miró fijamente durante un largo rato, como si estuviera considerando mi punto de vista, pero supe antes de que hablara que no lo conseguiría. Ya habíamos tenido esta discusión innumerables veces. A pesar de lo rápido que habíamos crecido, había momentos como éste en los que me acordaba de lo jóvenes que éramos todavía. Nuestras emociones y cómo las manejábamos lo decían todo. Los dos sabíamos que nos faltaba madurez para afrontar una conexión tan intensa, y que lo más sensato sería dar un paso atrás, pero también éramos muy testarudos.

"Vamos."

"Les prometí a Miles y a Leo que les haría unas fotos para su Instagram. Si quieren llevarme a casa, tendrán que esperar a que termine".

Sus ojos se entrecerraron y se acercó hasta que no pude ver nada más que su pecho. "¿Me oíste dar una opción?"

"No". Levanté la barbilla hasta que nuestros ojos se encontraron. "Pero tengo uno... te guste o no".

Se rió y luego se inclinó hasta que sus labios tocaron mi oreja. "Tienes razón. Tienes que elegir. Puedes salir de aquí por tu propio pie, o yo puedo llevarte". Sus manos encontraron entonces mis caderas y las apretaron. "No me jodas ahora, Lou. Te prometo que hacer una escena será la menor de tus preocupaciones".

Estaba a punto de decirle exactamente cómo me gustaba que me besaran el culo cuando oí que alguien decía su nombre. Los dos giramos la cabeza y vi a un tipo que se parecía a Sung Kang, de las películas "The Fast and the Furious", acercándose.

"Wren, hermano, ¿eres tú?"

Wren me dejó ir con una mirada de sorpresa. "¿Sonny?"

"¡Cielos, hombre, pensé que habías muerto o algo así!"

Wren se rió y, por una vez, no fue una carcajada sarcástica o de cabreo. Parpadeé un par de veces porque, en ese momento, apenas le reconocí. Los chicos compartieron un abrazo varonil antes de que Wren le respondiera. "No, todavía no estoy muerto. ¿Qué has estado haciendo?"

"¡Yo debería preguntarte eso!" dijo Sonny entre dientes. "¿Yo? He estado haciendo mucho de lo mismo: follar y patinar", dijo encogiéndose de hombros.

"Tienes como treinta y cinco años. ¿Aún no has sentado la cabeza?"

"No, hombre. Estas chicas, son más inteligentes ahora".

"¿Quieres decir que saben que estás lleno de mierda?"

"Exactamente".

Miles y Leo estaban de pie junto a mí y sentí que uno de ellos me empujaba, probablemente Miles, pero no podía apartar la vista de Wren y Sonny. Mientras Wren hablaba con su amigo, parecía más joven, más ligero, más juguetón, como si hubiera sido transportado al pasado.

"Entonces, ¿qué estás haciendo aquí?" Preguntó Sonny. "¡Por favor, dime que estás aquí para hacerme competencia!"

Fruncí el ceño, preguntándome a qué universo alternativo me habían transportado. Wren no andaba en monopatín. Al menos, no la Wren que yo conocía.

"Ya no patino", anunció Wren, sorprendiéndonos tanto a Sonny como a mí, pero por razones diferentes.

"¿Qué?" chilló Sonny. "¿Qué pasó con lo de ser el próximo Tony Hawk, Bam Margera, Rob Dyrdek? En realidad, lo que creo que dijiste es que serías mejor".

Wren se frotó la barbilla e hizo una mueca de dolor. "Sí, bueno, hablé demasiado entonces".

"Oye, no hay nada malo en tener un sueño, especialmente cuando tienes las agallas y el talento para hacerlo realidad". Sonny sacudió la cabeza y suspiró como si el hecho de que Wren dejara de patinar fuera realmente una tragedia.

Teniendo en cuenta a lo que había renunciado, tal vez lo fuera.

"¿Y qué haces ahora?"

Y así, Wren se apagó, y reconocí a mi mejor amigo una vez más.

"Trabajando en trabajos esporádicos", dijo Wren. "Manteniéndome ocupada".

Puse los ojos en blanco. Trabajos extraños, en efecto.

"Sí, sentí mucho lo de tu madre", dijo Sonny tímidamente.

"Sí, gracias, hombre. Ha sido un placer volver a verte". Wren se volvió hacia mí, aparentemente descartando a Sonny por completo, y cuando vi la mirada vacía en sus ojos, no quise nada más que llenarlos de nuevo. Sentí que sus dedos se enroscaban suavemente alrededor de mi brazo y coloqué una palma tentativa en su musculoso bíceps.

"Quiero ver".

Sus cejas se fruncieron mientras me miraba fijamente. "¿Ves?"

"Patinas. Nunca compartiste esa parte de ti conmigo".

"Porque no creo en mirar atrás, Lou. Ya no es lo que soy".

"Y no me lo creo. Eres mandona, temperamental y a veces cruel, pero no eres cobarde". Le lancé una mirada escéptica. "¿Lo eres?"

"¿Es un reto?"

"También eres inteligente", respondí con una sonrisa de satisfacción.

Apartó la mirada y exhaló ruidosamente por la nariz. "No tengo una tabla".

"Puedes usar el mío", se ofreció inmediatamente Miles. Me sorprendió su afán y generosidad teniendo en cuenta que Wren y Miles se odiaban. Miles culpaba a Wren de que yo no fuera susceptible a sus encantos, mientras que Wren creía que yo sí lo era. Tal vez Miles estaba ansioso por ver a Wren hacer el ridículo. Gracias a Sonny y a toda su excitación por ver a Wren patinar de nuevo, se había formado una gran multitud y todos los ojos que se fijaban en Wren eran escépticos.

Incluso yo deseaba haber mantenido la boca cerrada cuando Wren aceptó de mala gana la tabla de Miles. Wren le dio las gracias y Miles asintió amablemente, pero la sonrisa que lanzó a Leo una vez que Wren se apartó me hizo lanzarle dagas. Miles puso los ojos muy abiertos y se encogió de hombros con una expresión que decía: "¿Qué esperabas?".

Dirigí mi atención a Wren, que tenía la tabla atrapada bajo el pie y miraba el fondo del cuenco, con una expresión inexpresiva.

Le toqué los dedos y se estremeció como si le hubiera electrocutado. "¿Estás seguro de que puedes hacer esto?"

Parecía divertido cuando se encontró con mi mirada. "Es un poco tarde para tener dudas, ratón".

"Sólo admite que estás emocionado, Harlan. ¿Tal vez incluso un poco emocionado?"

Se rió y luego miró a la multitud antes de decir con un giro irónico de sus labios: "No estoy listo para dejarte libre de culpa todavía".

Y con eso, se elevó por encima del borde del cuenco.

Capítulo 5

LOU ME ENLOQUECÍA, PERO también conseguía dar un poco más de color a mi mundo con cada encuentro. Ella no sabía que me había alejado tanto tiempo por su bien, pero también sé que si lo supiera, no le importaría. Ella quería lo que quería, y por alguna razón, me quería a mí. Lou me recordaba a menudo y con pasión que había sido yo quien había exigido amistad, como si la distancia hiciera que me importara menos. Si tan sólo pudiera decirle lo que me hacía estar alejado. Hacerlo abriría una puerta que no querría cerrar, y me había prometido no arruinarla más de lo que ya lo había hecho.

El Sr. Henderson me había llamado esta mañana, cansado y preocupado cuando descubrió que Lou no había vuelto a casa del colegio. Era el acuerdo que teníamos para evitar que el Estado devolviera el beligerante trasero de Lou a un hogar de grupo o, peor aún, a un reformatorio. O no se daba cuenta de lo mucho que los Henderson se preocupaban por ella o no le importaba. Lou era bastante perspicaz, así que sabía que la respuesta era probablemente lo segundo, y eso hacía que mi culpa fuera mucho más difícil de soportar.

"¡Eso fue una locura!" Sonny se alegró. "Ni siquiera me sorprende que aún lo tengas después de todos estos años".

Me limpié el sudor de la frente y sonreí. Mi corazón seguía acelerado y, por un momento, había olvidado por completo en qué me había convertido. Lou incluso me miraba como si nunca me hubiera visto antes.

"Sí, realmente tienes algunos movimientos", dijo Leo con asombro. Y luego añadió tímidamente: "¿Crees que podrías enseñarme ese último?".

Pasé el siguiente par de horas haciendo demostraciones sin dejar de vigilar a Lou. No me extrañaría que se escabullera mientras yo estaba distraído, y también quería asegurarme de que el pequeño capullo con una erección permanente por ella no intentara nada. No se me escapó que no se apartó de ella ni un segundo. La única razón por la que no había perdido la cabeza era que durante todo el tiempo que estuve allí, Lou sólo tenía ojos para mí.

Miles estaba más cerca en edad y probablemente tenía más en común con Lou que yo, y eso no me gustaba nada. ¿Estaba celoso? Sí, claro. ¿Pero quién demonios no era posesivo con su mejor amigo? ¿Por qué debería compartir cuando otros no lo hacían? No tenía absolutamente nada que ver con el hecho de que Lou me pusiera la polla dura. O que desde aquel día que me permití masturbarme en la ducha con visiones de ella, no había podido parar. Durante dos años había sido bueno y había mantenido mis pensamientos puros, y supongo que un puño lleno de semen cada noche era mi recompensa.

Maldita sea, Dios mío.

"Se hace tarde", le dije cuando por fin pude liberarme. Ella no respondió, y me di cuenta de que algo la reconcomía, pero decidí suspender mi curiosidad hasta que estuviéramos solos. Mi mirada se deslizó de mala gana hacia Miles, y le entregué su tabla. "Gracias".

Se aclaró la garganta, y parecía que acababa de tragarse las uñas cuando dijo: "Eres bastante sólido".

"Gracias, tío. Aunque mi ollie no es tan bueno como el tuyo".

"¿Cuándo le has visto hacer un ollie?" interrogó Lou antes de que Miles pudiera responder.

Me quedé mirándola hasta que sus ojos se entrecerraron con comprensión, y Miles se movió incómodo.

Por supuesto, la observé durante un rato antes de acercarme a ella. Estaba en su elemento, feliz y despreocupada. A pesar de mi enfado, era aún más reacio a interrumpir su paz. Me recordaba que un día, ella encontraría a alguien digno de ella, viviendo en un hogar que nunca podría romperse, y... me vería obligado a dejarla ir. Eso si vivía lo suficiente para verla casada y feliz. Mi estilo de vida no prometía precisamente una larga vida.

Una parte de mí esperaba que estuviera muerto mucho tiempo antes de que llegara el día en que ella tomara a otro hombre. Ese dolor sería peor que cualquier muerte. Ella ya no sería mía, pero yo siempre sería suyo.

"Tienes razón", aceptó ella con un suspiro. "Es tarde". Se despidió de Miles y Leo y prometió, después de casi cinco minutos de acoso, negociación y lloriqueo, que los alcanzaría más tarde. Fingí no darme cuenta de la mirada hostil de Miles cuando finalmente me harté y agarré la mano de Lou, apartándola, pero seguro que la sentí en mi espalda durante todo el camino hasta mi viaje. Me hizo mirar a Lou con curiosidad, preguntándome qué le estaría haciendo cuando yo no estaba cerca; conociendo a Lou, nada de nada.

Esta chica era un imán.

Esperaba, por mi bien, que no aprendiera pronto a usar ese poder que no sabía que tenía. Sabía que si lo usaba conmigo, no tendría ninguna oportunidad por muy equivocado que estuviera.

"Sonny tenía algunas historias interesantes sobre ti para compartir", anunció Lou una vez que nos quedamos solos en mi coche.

"Estoy seguro de que lo hizo". Al igual que estaba seguro de que ninguna cantidad de respuestas cortas disuadiría a Lou: era como un sabueso en un rastro.

"Lo que no entiendo es por qué no me dijiste nada de esto tú mismo".

"Ya te dije", dije con un suspiro, "no creo en mirar atrás".

"Pero tampoco estás mirando hacia adelante. Te escondes".

"Si tú lo dices".

"¿Por qué dejaste de patinar, Wren?"

"No tuve mucho tiempo para la fantasía después de mi iniciación".

"¡Pero no tenía que ser una fantasía!", gritó ella, perdiendo la paciencia. "Lo vi con mis propios ojos. ¿Por qué no puedes?"

"Porque ya estaba bajo el pulgar de Fox, Lou. Tenía que tomar una decisión y no mucho tiempo para hacerlo. ”

"¿Te hizo trabajar para él?" Y tuve suerte de hacerlo. La alternativa, como hijo de un traidor, habría sido que Fox se complaciera en matarme en lugar de corromperme.

"No... lo convencí".

Parpadeó, y pude sentir su incredulidad inundándome como si fueran olas que chocan. "¿Por qué?"

"Nunca te lo he dicho, pero... mi madre era prostituta, Lou". Sentí que la vergüenza calentaba mis mejillas, y no pude evitar preguntarme qué pensaría Lou de mí. "No era mucho mayor que tú cuando empezó a trabajar para Exiled. Así conoció a mi padre".

"¿Él era a-un Juan?"

Sacudí la cabeza y respiré hondo antes de decir: "Estaba exiliado". Era sólo una parte de la verdad, pero no podía arriesgarme a decirle toda la verdad y que me mirara de otra manera. La miré y vi que me observaba, y la expresión de su cara me dijo que tenía los ojos muy abiertos en más de un sentido.

"Dijiste que ya estabas bajo el control de Fox. ¿Es... es tu padre?"

La mirada de repulsión total que se dibujó en su rostro me revolvió el estómago. En ese momento, supe que nunca podría decirle la verdad. La perdería.

"No."

Eso no era una mentira. Fox no era mi padre, pero no tenía ni idea de lo cercano que había sido mi padre a Nathaniel Fox.

Su fuerte suspiro de alivio me hizo agarrar el volante.

"¿Dónde está ahora?"

"Está muerto".

Prácticamente podía oír las ruedas girando en su cabeza. "Tu padre fue quien te regaló este coche, ¿no es así?"

Asentí con la cabeza. "No lo conocí hasta los once años. Después de la muerte de mi madre".

"Si ambos trabajaban para la Fox, ¿cómo puede ser?"

"Mi madre me mantuvo lejos de su estilo de vida. Era obligatorio que viviera en el establo, pero no era lugar para un niño, así que me dejó al cuidado de una viuda en Jersey. Antes de que mi madre muriera, no tenía ni idea de que mi padre supiera de mi existencia. Cuando descubrió que estaba embarazada de mí, dejó el establo. Pero supongo que no fui suficiente para que diera un giro a su vida, porque después de que yo naciera, volvió. Por él. Cuando ella murió, mi padre me reclamó. Me hizo parte de su vida, y luego murió, dejándome sola en ella. No se me dio la oportunidad de elegir cuando me convertí en parte de este mundo, pero fue mi elección quedarme en él".

Por el rabillo del ojo, vi que fruncía el ceño mientras luchaba por comprender. "¿Así que te convertiste en una amenaza para vengarte de tus padres?"

Me reí, pero con amargura. "La mayoría de los chicos que se unen a Exiled son sólo niños que buscan rebelarse contra sus padres, Lou. ¿Qué te hace pensar que yo sería tan diferente?"

Permaneció en silencio durante un largo rato, y pude oír la decepción en su voz cuando dijo: "¿Cómo murió tu padre?".

"Traicionó a Exiled, y Fox lo castigó por ello".

"¡Espera un segundo!", gritó mientras me miraba fijamente. "¿Estás trabajando para el hombre que mató a tu padre?"

"Mi padre también me traicionó, Lou". Apreté los dientes con tanta fuerza que me sorprendí cuando no me rompí un diente. "Él es la razón por la que mi madre está muerta".

"Pero dijiste que la muerte de tu madre fue un accidente".

"Ser atropellado por ese coche fue un accidente, pero la razón por la que estaba allí en primer lugar no lo fue. Fox se aseguró de que yo supiera de la infidelidad de mi padre cuando me dijo lo que mi padre había hecho".

"¿Y si pudieras retroceder en el tiempo y cambiar una cosa?", me preguntó.

El semáforo frente a mí se puso en rojo, así que frené de golpe y me enfrenté a ella. "No estoy seguro de ser lo suficientemente fuerte como para seguir adelante".

"¿Por qué?"

"Porque significa que nunca te habría conocido".

Ella frunció el ceño. "Eso no lo sabes".

"Tal vez no, pero si las cosas fueran diferentes, como deberían ser, no me necesitarías. Y seguro que no me querrías en tu vida".

Frunció el ceño, y me di cuenta de que estaba confundida. "¿Pero no es convertirse en exiliado lo que cambiarías?"

"No", admití en voz baja, y ella parecía genuinamente sorprendida por eso. "Hay otra cosa que lamento más que eso".

"Cuéntame", me exigió suavemente. Y entonces debió percibir mi reticencia porque añadió: "Por favor".

Una palabra suya y estaba derribando el muro que había pasado años construyendo para que pudiera ver mi corazón latiendo por ella al otro lado. "Lamento todo lo que te han quitado, Lou. Me arrepiento de que te hayan hecho daño. Y me arrepiento... me arrepiento de no haber podido alejarme de ti".

Apartó la mirada y, cuando se volvió, sus ojos azules brillaron. "¿Así que estás diciendo... estás diciendo que desearías que nunca nos hubiéramos conocido?"

"Sí".

Se estremeció como si hubiera levantado la mano para golpearla y gritó: "¿Por qué?".

"Porque tal vez no fue sólo una coincidencia que nos encontráramos en primer lugar".

"¿Qué otra cosa podría ser?", empujó entre dientes apretados.

"Un cruel giro del destino", murmuré.

Capítulo 6

"¡HOLA, PHIL!" LE AGITÉ Un rápido saludo mientras pasaba corriendo junto a su percha detrás del mostrador. La señora Henderson me había mandado a la tienda a por huevos, y como todavía estaba castigada por pasar la noche fuera hace una semana, me daba quince minutos para volver antes de denunciar mi desaparición, y no le importaba lo que Wren Harlan tuviera que decir al respecto. Había huido tan rápido como pude por miedo a que el calor me descongelara el corazón. Esos malditos Henderson estaban decididos a demostrar que se preocupaban por mí, y yo estaba decidida a demostrarles por qué no debían hacerlo.

"Mira quién es", saludó Phil. "¡Sabes, me sorprende verte!"

"¿Por qué?" grité mientras cogía el cartón de huevos, mi bolsa habitual de patatas fritas Chester's, un Slim Jim y un Ding Dong para Eliza.

"He oído rumores".

"¿Oh?" No podría haber sonado menos interesado mientras tiraba mis bocadillos en el mostrador y bajaba algo de dinero.

"Se ha hablado... de la compañía que tienes".

"¿Qué pasa con eso?"

"¿El nombre de Wren Harlan te dice algo?"

"No me suena", mentí con facilidad. No había ninguna razón real para que mintiera. No era que me molestara en ocultar mi amistad con Wren, pero quedaba por ver por qué era asunto de Phil.

"Seguro que no", replicó con sarcasmo. "Debería saber, sin embargo, que es una mala noticia. La gente cruza la calle cuando lo ve venir, y todo el mundo sabe que sólo viene por aquí para una cosa". Su expresión se volvió acusadora, y entonces metió la mano bajo el mostrador y blandió una escopeta. "También es la razón por la que mantengo a Martha cerca".

"Un poco extremo, ¿no crees?" Seguí sin impresionarme cuando amartilló la escopeta, aunque la ira se cocinó a fuego lento en mis entrañas. Una parte fantasiosa de mí pensaba que Wren era invencible -mi propio superhéroe-, pero eso no me impedía querer protegerlo de imbéciles como Phil que juzgaban lo que no entendían.

"Tres bodegas de esta manzana pagan ahora a Exiled por su protección", me informó mientras embolsaba mis artículos.

"¿De qué?"

"Exactamente".

"Creo que estás paranoico", bromeé, sin dejar traslucir que mi mente estaba acelerada. Ya sabía que Wren estaba exiliada, pero hasta ahora no me había visto obligada a considerar lo que eso significaba.

Wren no era bueno para muchos, pero era genial para mí. Lo que sólo hizo que la verdad de que era un mal tipo fuera una píldora difícil de tragar. También tuve que soportar la culpa de saber que no había nada que Wren pudiera haber hecho o que aún tuviera que hacer que me hiciera renunciar a él.

"Asegúrate de decirle a tu novio que se mantenga alejado de mi tienda", ordenó Phil.

"Adiós, Phil".

Al salir, abrí mis patatas fritas con más fuerza de la necesaria, derramando la mitad de la bolsa. Olvidando por completo el plazo de la Sra. Henderson, no tenía ninguna prisa por volver. Durante todo el trayecto, me sumí en mis pensamientos mientras mordisqueaba lo que quedaba de mis patatas fritas. Cuando llegué a mi casa de acogida, ya me había bebido la mitad de la bolsa y seguía ahogándome, pero entonces oí su voz atravesar el agua como una mano en el hombro, que me devolvía a la superficie.

"¿Un centavo por tus pensamientos?"

Recorrí la calle hasta que encontré la fuente de mis inquietantes pensamientos observándome desde el asiento del conductor de su coche. La ventanilla tintada estaba bajada sólo lo suficiente para que pudiera hablar a través de ella. Con las acusaciones de Phil aún dando vueltas en mi mente -sin mencionar la herida supurante de Wren llamándome un cruel giro del destino- me acerqué tanto como me atreví. Parecía que lo único que hacíamos últimamente era discutir y vomitar veneno. Había una tensión tácita entre nosotros que no había existido antes y, por alguna razón, ninguno de los dos se atrevía a sacarla a relucir.

"¿Qué haces aquí?" No sonaba nada acogedor, pero si se dio cuenta de mi estado de ánimo, no lo hizo.

"Sorprendiéndote".

Le dirigí una sonrisa burlona. "¿No tienes gente inocente a la que aterrorizar?"

Sus cejas se juntaron y entonces salió del coche y se elevó sobre mí. No sólo olía muy limpio y masculino, sino que también tenía un aspecto deliciosamente formidable, como siempre, con su habitual atuendo sencillo de vaqueros oscuros y camiseta blanca. Durante los meses más cálidos, solía optar por las zapatillas de deporte en lugar de las botas y la sudadera negra descolorida que llevaba en lugar de su chaqueta de cuero marrón desgastada. O, como preferían muchos de sus admiradores, sin chaqueta. La forma en que sus músculos se apretaban contra la camiseta dejaba poco a la imaginación, aunque eso no impedía a sus fans soñar. Para la mayoría de nosotros -ellos- era todo lo que tenían.

"¿Problema?", me preguntó.

"¿Les haces daño?"

"¿Quién?", preguntó como si fuera yo quien estuviera bajo la línea de fuego.

"La gente a la que le quitas el dinero".

Si cabe, sus cejas bajaron aún más. "¿Con quién has estado hablando?"

"¿Importa? No me dijo nada que no supiera ya".

Insensiblemente, dio un paso atrás y se apoyó en su coche como si realmente no le importara nada. "¿Entonces por qué esa actitud?"

"¡Sólo porque sepa lo que eres no significa que esté bien con ello!"

"Un poco tarde para ser santurrón", comentó, con un tono y una mirada despectivos.

"Que te den".

Sin embargo, mi intento de alejarme fue rápidamente frustrado por su mano que me agarró del brazo. Me arrastró cerca, con las fosas nasales encendidas y respirando fuego hasta que me apretó contra su duro pecho. "No te alejes de mí, joder".

Toda pretensión de despreocupación había sido barrida.

"¿O qué?" desafié.

"¿Realmente quieres mirar detrás de esa cortina?"

Se acercó más y fue entonces cuando sentí su otra mano en mi cadera, apretando. No estaba segura de que fuera consciente de ello, como si hubiera caído allí de forma natural. Mis labios se separaron mientras mi corazón se aceleraba y las ganas de apretar las piernas aumentaban.

Tal vez lo haya hecho.

Pero, como siempre, tan rápido como se formó el pensamiento, lo dejé de lado. Wren y yo no éramos el tipo de amigos que comparten algo más que su tiempo y su lealtad. Yo no conocía todos sus secretos, y él no conocía los míos. El hecho de que nos contentáramos con mantener este muro erigido entre nosotros, irónicamente, era lo que nos convertía en los mejores amigos. Era un tipo de carga que convertiría nuestra amistad en escombros si alguna vez lo derribábamos.

No aparté la mirada, no me atreví a acobardarme. Si lo hubiera hecho, no habría visto la súplica en su mirada azul tormentosa.

"Tú y yo sabemos", espetó mientras me agarraba con más fuerza, "que no soy el único que tiene miedo de lo que hay ahí detrás".

Me aparté cuando sentí de nuevo el escozor de su rechazo. "Y recuerdo claramente que tú fuiste la razón".

Parecía dispuesto a agarrarme de nuevo, pero ante la mirada que le envié, se pasó los dedos por el pelo. "Tenías dieciséis años, Lou. ¿Qué se supone que debía hacer?"

"¡No lo sé, pero no debías mentirme!" Quise gritar un poco más, pero la oleada de ira que sentí se desvaneció rápidamente mientras mis hombros se hundían y una lágrima se escapaba. "No se suponía que me hicieras quedar como una tonta".

Sus labios se separaron, pero cuando no dijo nada, me di la vuelta y salí corriendo, dejándolo solo en la calle.

Capítulo 7

Hace un año

"¡LLEVAS RETRASO!" Grité por encima del sonido de la lluvia y los truenos.

Un Wren empapado se estremeció ante mi tono estridente mientras entraba por la ventana de mi habitación cubierto de negro de pies a cabeza. Se me revolvió el estómago porque sabía lo que significaba la ropa oscura, pero decidí no fijarme en ello. Esta noche era el estreno de la segunda temporada de Los 100, y no quería perderme ni un segundo de Bellamy Blake. Estaba convencida de que no había nadie como él, tan roto y sin embargo daba y daba y daba.

"Yo estaba consiguiendo el maldito batido que pediste. En el último minuto".

Mi irritación se disipó al ver el batido de chocolate en su mano. Sin disculparme ni dar las gracias, le arrebaté el batido y empecé a devorar su delicioso sabor. Nunca sabré cómo se las arregló para subir hasta aquí con él y no me molesté en preguntar.

"Deja de quejarte, amigo. Estaba en camino".

"Y para mi maldita suerte la máquina de batidos estaba rota, así que tuve que conducir hasta otro White Castle para conseguirlo".

Me dejé caer de nuevo en la cama y subí el volumen para ahogar los gruñidos de Wren. Bellamy iba a salir en pantalla en cualquier momento. "Ajá".

"Fueron veinte minutos en dirección contraria".

"Eso apesta".

"Ni siquiera me estás escuchando, ¿verdad?"

"Por supuesto que sí". No podía creer que el verdadero nombre del actor que interpretaba a Bellamy fuera Bob. Bellamy era más soñador. No podía imaginarme ni en un millón de años gritando "¡Más fuerte, Bob!" mientras estaba en plena pasión.

Wren finalmente renunció a intentar hacerme sentir mal y se quitó la sudadera empapada antes de deslizarse por el suelo, donde apoyó la espalda contra los pies de mi cama. A los diez minutos del espectáculo, oí lo que parecía un bostezo de oso y me di cuenta de que procedía del estómago de Wren.

"Jesús, ¿eres tú? ¿No has comido?" Sonaba como si no hubiera comido en días.

"No hubo suficiente tiempo".

Estaba a punto de comentar que podría haber conseguido comida en White Castle cuando recordé que lo odiaba. Finalmente, llegó la vergüenza.

"¿Quieres un poco de mi batido?" Le ofrecí la taza, pero cuando miró por encima del hombro con el ceño fruncido, recordé que él también odiaba el chocolate. Psicópata. ¿A quién no le gusta el chocolate? Por lo que a mí respecta, debería ser un grupo de alimentos importante. Con un movimiento de cabeza, volvió a centrarse en la televisión.

El programa pasó a la publicidad y yo aproveché ese tiempo para bajar corriendo las escaleras. Cinco minutos más tarde, regresé culpable con un plato del asado que Cathleen había preparado para la cena. Intenté no pensar en cuántas escenas de Bellamy me había perdido. Gracias a las reposiciones, supongo.

"Aquí tienes. No es mucho". El presupuesto en la casa de los Henderson era estricto, y ni siquiera el estipendio que recibían por acogerme ayudaba mucho, pero en otro tiempo, incluso un asado había estado fuera de lugar. Ninguno de los Henderson había recibido un ascenso o un aumento de sueldo, así que no tenía ni idea de dónde salía el dinero extra.

Sólo echó un vistazo al plato antes de sostener mi mirada el tiempo suficiente para hacerme retorcer. Finalmente, cogió la comida con una sonrisa de satisfacción que me confundió y se puso a comer.

Mis ojos se abrieron de par en par cuando el plato lleno de asado y arroz desapareció en menos de un minuto. No estaba seguro de que ni siquiera un animal salvaje fuera capaz de semejante hazaña.

"¿Quieres más?"

"No", dijo con un eructo y una sonrisa que me hizo reír. "Estoy tratando de cuidar mi figura".

Mi risa murió cuando observé los músculos que estiraban su camisa y sus vaqueros. Wren estaba lejos de ser el adolescente larguirucho que había conocido. A los diecinueve años, seguía siendo un adolescente, pero ya no era larguirucho. Y ciertamente no tenía nada de qué preocuparse. Puede que fuéramos amigos y nada más, pero ni siquiera yo podía negar que era un cachas.

"Creo que estarás bien". Extendí la mano para coger el plato, y cuando me lo entregó, volví a correr escaleras abajo. Por un breve momento, no me importó el programa ni Bellamy Blake. Sólo quería cuidar de mi amigo.

Por suerte, esta noche había estudio bíblico en la iglesia, lo que significaba que estábamos solos. Se me ocurrió entonces que no había sido necesario hacer que Wren trepara por mi ventana. Al menos había menos posibilidades de que los vecinos entrometidos la vieran. Wren era un tema un poco caliente entre el vecindario, lo que yo odiaba aún más que él. Sobre todo porque Samantha Davis, la zorra del vecindario de piernas largas, siempre estaba husmeando a su alrededor. No me habría molestado tanto si no hubiera vislumbrado el interés en sus ojos cada vez que ella venía haciendo cabriolas con unos ajustados low-riders que mostraban su sello de vagabunda. Ella también se había dado cuenta y se había vuelto aún más presumida que de costumbre.

No era que estuviera celoso... como si quisiera a Wren para mí... sexualmente.

Era que Trampy Bambi fingía que eran una pareja, que el mundo era su casa con una valla blanca y que yo era el maldito perro.

No puedo contar cuántas palmaditas en la cabeza he recibido desde que ella hizo un photobomb de nuestra amistad, pero sí sabía que la siguiente probablemente terminaría con la rotura de su huesuda muñeca.

¿Qué veía Wren en sus largas piernas, su cintura de veinticinco centímetros y sus turgentes tetas? Si pudiera encontrar una pista de aterrizaje en el otro lado del mundo y dejarnos en paz, sería genial.

Me serví la comida en el plato y volví a subir las escaleras, pero cuando llegué a mi habitación, encontré a Wren preparándose para salir. Estaba escribiendo en su teléfono y aún no se había percatado de mi presencia.

"¿A dónde vas?"

Mi estómago se revolvió mientras rezaba en silencio para que no fuera Exiled.

"En casa de Sam. Dijo que sus padres no están en casa".

Me tragué la bilis que amenazaba con subir cuando me di cuenta de que había una alternativa peor a Exiled.

"¿Y qué, ahora eres como su novio?"

Hizo una mueca mientras seguía escribiendo en su teléfono. "Me la voy a follar, Lou. No necesitamos una etiqueta para eso".

El plato casi se me resbala de la mano. Las palabras murmuradas de Wren se sentían como una banda alrededor de mi garganta cortando mi próximo aliento. Ni siquiera se dio cuenta de que me estaba muriendo lentamente. Probablemente estaba describiendo todas las cosas sucias que quería hacerle mientras yo ya era un parpadeo olvidado e insignificante en su pasado.

Esta era la parte en la que alguien me decía que me callara, que estaba pensando demasiado, siendo dramática y un poco tonta.

Pero no lo sentí así. Mis temores eran muy reales. Durante todo el tiempo que lo había conocido, no había habido nadie más, y ahora, de la nada, se esperaba que lo compartiera con poca resistencia?

Ni una maldita posibilidad.

Ella sólo arruinaría las partes de él que aún eran hermosas.

No podía permitir que eso sucediera.

"¿Por qué te gusta?"

Entonces levantó la mirada, detectando probablemente los celos que tanto me esforzaba por ocultar. "¿Qué importa?", respondió con el ceño fruncido.

"Porque la cosa se pone seria, ¿no crees?"

Resopló. "Difícilmente".

"¡Pero tú quieres tener sexo con ella, así que eso significa que es algo serio!"

Se quedó mirándome un momento antes de echar la cabeza hacia atrás y reírse. "Dios, eres un ingenuo".

Un gruñido tan feroz arrancó de mi vientre que hizo vibrar todo mi cuerpo y sacudió el plato en mis manos. "Sólo responde a la pregunta, Harlan".

Su risa murió tan rápido como mi compostura se había deshecho.

"Jesús...", juró con los ojos entrecerrados. "¿Qué coño te pasa, Lou?"

Una pregunta válida. ¿Qué me había pasado? Siempre había sido posesivo con nuestra amistad, pero no así. Era como si alguien hubiera pulsado un interruptor y despertado una parte de mí que no reconocía.

Tampoco Wren, a juzgar por la forma en que me estaba mirando ahora.

"Yo sólo..." Inhalé y solté lentamente. Con cada bocanada de aire, me sentía más en control. Para estar segura, dejé el plato en el suelo antes de que pudiera hacer algo imprudente... como lanzárselo a la cabeza. "No me fío de ella".

Se encogió de hombros y se guardó el teléfono en el bolsillo como si mi revelación no tuviera importancia. "No estoy enamorado de ella, Lou. Quiero follarla porque es sexy seguro pero también porque no es..."

"¿No qué?" Pregunté cuando dudó.

Parecía cabreado, y me di cuenta de que se resistía a responderme cuando empujó las palabras entre los dientes. "Jailbait".

Me sentí como si me hubieran dado una patada en el estómago. Lo único que pude hacer fue ver cómo se iba cuando giró sobre sus talones y lanzó su cuerpo a través de mi ventana abierta.

El viento aullaba y movía las cortinas de mi ventana. Seguía congelado en el mismo sitio cuando caí en la cuenta de que estaba huyendo.

De mí.

A ella.

Girando sobre sí misma, bajé corriendo las escaleras, con el corazón buscando al chico problemático que ansiaba mientras latía a una milla por minuto. Apenas frené para abrir la puerta principal. El cielo se había abierto en los segundos que tardé en salir corriendo y, justo entonces, un rayo atravesó el cielo, iluminando su sombra que se movía entre la lluvia torrencial.

Le golpeaba la espalda, empapando su ropa, pero sus pasos eran rápidos y decididos. No para llegar a ella, me di cuenta, sino para alejarse de mí.

"¡Wren!"

El trueno retumbó en ese momento, ahogando mi voz. La pequeña parte de mí que aún no estaba segura de cuánto de él era realmente mío me dijo que era una señal para volver atrás. Que lo dejara ir.

Pero no pude.

Nos conocía demasiado bien.

"¡Wren!" Esta vez, mi voz resonó, y cuando se volvió, me di cuenta de que no sabía qué demonios hacer o decir. Sus ojos eran suplicantes mientras me miraba a través de la oscuridad y la lluvia. Quería que le dejara huir.

"Vuelve a entrar", gritó por encima de la lluvia.

"No."

"¡Vuelve a entrar!"

"¡No!"

Ahora me miraba con desprecio mientras volvía a cruzar la calle, pero no me importó porque, en cuanto estuvo a mi alcance, me lancé desde el pequeño escalón a sus brazos. Me envolví en él, me aferré con fuerza y hundí salvajemente mis dientes en su escultural mandíbula.

"Joder, Lou". Intentó como un demonio desenredarme, pero sólo mordí más fuerte, ganándome su gruñido de dolor. No había manera de que lo dejara ir si eso significaba compartirlo con Samantha Davis. O con cualquiera.

Todavía no podía entender las razones de mis acciones. Simplemente reaccionaba por instinto, y eso me impulsaba a luchar como un demonio.

Todavía estaba luchando para liberarse cuando una voz molesta y sensual lo llamó. "¿Qué demonios... Wren?"

Mirando por encima de su hombro, vi a Samantha de pie en su entrada, luciendo un serio pie de camello con unos pantalones cortos de raso rojo con adornos de encaje y una camiseta a juego.

Sentí que la cena se me subía a la garganta.

No podía competir con eso porque nunca podría darle eso.

Wren y yo compartíamos un vínculo más profundo del que Samantha podría esperar tener con él. El sexo sólo lo arruinaría. No es que quisiera hacerlo... con él.

"¿Estás bien?", gritó mientras bajaba los escalones.

Wren se giró hasta quedar frente a ella.

"¿Qué te está haciendo?" La escuché preguntar.

Fue entonces cuando recordé que mis dientes estaban incrustados en su piel. Me di cuenta de lo desquiciado que debía parecer, pero si el zapato estuviera en el otro pie, Wren no habría reaccionado más cuerdo.

Sencillamente, no entendía nada cuando se trataba de protegerme. ¿Por qué no se me permitía sentir lo mismo?

"Vuelve a entrar", le ordenó. "La tengo".

"Pero ella es..."

"¡Vete!" Como un cachorro azotado, se escabulló de vuelta al otro lado de la calle. O al menos supuse que lo hizo. "Lou", arrulló mientras me pasaba una mano por la espalda. "Tienes que dejarme ir".

Sacudí la cabeza y, cuando hizo una mueca de dolor, le solté por fin, sin querer hacerle más daño. Mis brazos y mis piernas seguían rodeándole, pero él ya no parecía tan ansioso por alejarse.

Apoyando mi cabeza en su hombro, susurré: "Quédate conmigo".

Sus manos se apretaron alrededor de mis caderas como si quisiera hacer eso. "Ambos sabemos por qué no puedo, Lou".

Su tono era llano y sin emoción, pero yo sabía que no era así. Levanté la cabeza con la necesidad de mirarle a los ojos y, tal como sospechaba, el azul se había apoderado por completo de ellos.

"Ambos sabemos que lo quieres".

Suspiró. "No era virgen cuando nos conocimos, Lou".

Asintiendo, me obligué a tragar. "Ya lo sé".

"Yo tampoco he sido virgen desde que nos conocimos", aclaró con una ceja levantada.

"Lo... sé", respondí un poco menos entusiasmado.

"¿Y qué pasa con el bloqueo de la polla?" Su mirada era inquebrantable mientras esperaba una respuesta.

Temiendo que viera demasiado, desenvolví mis brazos y piernas alrededor de él. Sus manos estaban allí para sostenerme una vez que me puse de pie, pero de repente, su contacto se sintió demasiado íntimo. Su ceño se frunce aún más cuando me alejo de él.

"¿Lou?"

"No sé por qué, ¿vale? Sólo se siente diferente".

"¿Cómo de diferente?"

"Para empezar, nunca has hecho alarde de ellas en mi cara. Sé que hay chicas que... hacen cosas... contigo... pero nunca tuve que saber quiénes eran o cómo eran. ¡Trampy Bambi vive justo enfrente! Tengo que ver su cara todos los días, toda presumida y sexuada, ¡y la odio!"

"¿Pero por qué? ¿Qué te ha hecho?"

Me recordó que no podía tenerlos a todos.

"Nada. Es sólo que... tú confías en tu instinto todo el tiempo. Este soy yo confiando en el mío". Sólo que no tenía nada para seguir, excepto los celos.

Wren me miró fijamente durante mucho tiempo, con una mirada dura e inflexible, y supe que sólo intentaba someterme. Cuando pasó un minuto entero y yo seguía sin cambiar de opinión, sus fosas nasales se encendieron y esta vez fue él quien se apartó.

Pero luego mi corazón se desplomó cuando sus pies siguieron moviéndose, llevándolo al otro lado de la calle, y observé impotente cómo entraba en su casa y cerraba la puerta tras de sí. Durante un rato, me sentí demasiado entumecida para moverme. Demasiado entumecida para sentir la lluvia. Pero entonces me di cuenta de que la lluvia había cesado y el cielo se había despejado, al igual que mi mente. Volviendo a mis cabales, entré lentamente y me dirigí directamente a la ducha. Necesitaba lavar mi vergüenza y esperar que me quedara algo de dignidad. Algún día recordaría este día y me avergonzaría. Ojalá no fuera dentro de sesenta o setenta años, porque probablemente me daría un ataque y moriría de vergüenza.

Todavía podía olerlo cuando me despojé de la ropa mojada, así que una vez que estuve bajo el potente chorro de agua caliente, me aseguré de frotar mi piel con mucha fuerza. Su olor siempre se aferraba a mí incluso después del más breve contacto, y nunca me había importado, pero esta vez era diferente. Por primera vez, sentí que no pertenecía. Ahora mismo, estaba al otro lado de la calle imprimiendo su huella en otra persona.

Lo más frustrante era que sabía que Wren no era un monje, pero nunca me había tocado verlo con chicas. En otro tiempo, yo podría haber sido esa chica, pero nos habíamos engañado pensando que estábamos mejor como amigos. Nunca olvidé la apuesta ni la forma en que me miró cuando acepté. Yo sólo... lo aparté. Ambos lo hicimos.

Después de diez minutos de restregarme, ya no podía sentirlo sobre mí, así que salí y con sólo una toalla cubriéndome, me dirigí a mi habitación y traté de no esperar que le diera herpes.

Cuando llegué a mi habitación todavía estaban dando los 100, pero no estaba de humor. Con una última mirada a Bellamy, que de repente ya no me parecía tan cautivadora, apagué el televisor y sumergí inmediatamente la habitación en la oscuridad.

Al desenvolver la toalla, la dejé caer al suelo al mismo tiempo que la luz inundaba la habitación. Se me escapó un grito mientras me lanzaba a por la toalla. Mientras tanto, Wren se quedó congelado en el sitio, con las cejas casi tocando la línea del cabello, la boca formando una O perfecta y la mano todavía en el interruptor.

Cuando se le pasó el susto, la ira ocupó rápidamente su lugar. "¿Qué demonios estás haciendo?", se atrevió a gritar.

"¿Perdón?"

"¿Por qué estás desnudo?"

"¡Me he duchado, genio!" Siguió mirando con mala cara incluso después de que consiguiera por fin asegurar la toalla a mi alrededor. "¿Qué estás haciendo? ¿No deberías estar golpeando cabeceras con Bambi?"

"¿Quién?"

"¡Samantha!"

Poniendo los ojos en blanco, entró en la habitación, cogió el mando a distancia y se recostó con demasiada naturalidad en mi cama.

"¿Wren?"

"Se acabó", murmuró. Ni siquiera apartó la mirada del televisor mientras navegaba por los canales.

"Bueno, no tenías que parar por mí".

"En realidad, sí", bromeó con una curvatura de los labios.

"Puedes follarte a cualquiera, Wren. Pero no a mis vecinos".

"¿Estás seguro de eso?"

Mi corazón dio un vuelco. "¿Qué?"

Su atención se centró en mí, y durante varios segundos se quedó mirando. "Ya me has oído".

Dando media vuelta, rebusqué en mi vestidor en busca de más barreras. En mi corazón, sabía que si Wren me tocaba, ni siquiera un chaleco antibalas sería suficiente protección.

"Cuando finalmente te aburras de ella, será una cosa de tu pasado, pero seguirá siendo mi vecina".

"¿Así que esa era la única razón por la que te importaba?"

"¿Qué otra razón podría haber?"

Contuve la respiración esperando su respuesta, pero estuvo callado durante tanto tiempo que me rendí antes de que lo hiciera. Aspirando aire, cogí la primera camiseta y los primeros pantalones cortos que toqué y salí corriendo hacia la puerta. Por desgracia, decidió perseguirme y me atrapó con una mano alrededor del cuello antes de que pudiera cruzar el umbral. Su agarre no era duro ni amenazante, pero Wren nunca necesitó nada de eso para tenerme justo donde quería. Forzando mi espalda contra la puerta, se acercó, deteniéndose justo antes de que su cuerpo presionara el mío. Estoy bastante seguro de que todo el infierno se habría desatado si lo hubiera hecho. Sus ojos parecían brillar cuando nuestras miradas se cruzaron.

"Eres demasiado joven".

"Lo sé". Y lo sabía. El problema era que no me importaba tanto. "También sé que no tendré dieciséis años para siempre". En el momento en que las palabras salieron de mis labios, me sorprendieron, me sobrecogieron. Nunca había querido pronunciarlas.

"¡Jesucristo, Lou!" Wren se apartó de mí y se pasó los dedos por el pelo. "Esto nunca va a suceder. Somos amigos. Sólo amigos. Ese era el trato".

Mi mirada se dirigió a mis pies. "Creo que deberías irte".

Mi corazón se partió en dos cuando escuché su suspiro de alivio. "Bien".

"Y no creo que debas volver". Estaba mirando al suelo cuando dije eso, así que no vi su reacción, pero la sentí. Su conmoción, su ira, su confusión... eran todas las cosas que yo sentía pero más. No era nuestra primera pelea, ni siquiera la peor, pero era la que más me dolía. Ni siquiera fue él quien tuvo la culpa. Fueron mis celos los que lo provocaron.

Debería haber dejado que se la follara.

No era como si realmente creyera que él se enamoraría de ella o algo así. Simplemente no podía soportar la idea de saber que ella podía tenerlo de una manera que yo no podía.

"¿De qué demonios estás hablando, Lou?"

"No vuelvas, Wren. Te juro que es mejor que no vuelvas".

"¿O qué?", me desafió. Había dado un paso amenazante hacia delante y, cuando me encontré con su mirada, pude ver que no iba a echarse atrás. No debería haberme sorprendido. Wren siempre me había dado lo que quería, excepto espacio.

"O nada. Simplemente no hablaré contigo".

Se rió con incredulidad y un poco de humor genuino. "¿Tratamiento silencioso? ¿Me estás amenazando con el tratamiento de silencio?"

Torcí los labios encogiéndome de hombros. ¿Qué podía hacer realmente? Wren tenía a mis padres adoptivos bajo su control, y siempre que me escapaba, se las arreglaba para encontrarme y traerme de vuelta. A falta de matarlo, estaba atrapada con él.

A menos que pueda convencerlo.

"Vuelve... y me follaré a Miles".

"¿Qué?" El tiempo se detuvo por completo mientras ambos esperábamos la respuesta del otro. "¿Qué coño acabas de decir, Louchana?"

Estaba a punto de hablar cuando escuché el inconfundible sonido de la puerta principal abriéndose y cerrándose.

Los Henderson habían regresado del estudio de la Biblia, y sabía que eso significaba que había ganado esta ronda, por ahora.

"Será mejor que te vayas", me burlé y señalé con la cabeza su única salida.

Wren miró a la ventana y, con una sonrisa de satisfacción, dio media vuelta. Antes de que pudiera detenerlo, bajó corriendo las escaleras. Pude oír la sorpresa de los Henderson cuando los saludó alegremente. Un momento después, la puerta principal se abrió y se cerró.

"¿Lou?" El Sr. Henderson llamó por las escaleras.

Me tembló la voz cuando le contesté. "¿Sí?"

"¿Podría bajar aquí, por favor?"

Empecé a bajar las escaleras hasta que recordé que sólo llevaba una toalla. ¡Mierda! Después de vestirme apresuradamente, me apresuré a bajar las escaleras para recibir mi castigo.

Estuve castigado durante un mes.

Si bien los Henderson toleraban a Wren, tenían reglas estrictas en cuanto a entretenerlo a solas en su casa. No vería a nadie durante mucho tiempo, ni a Wren ni mucho menos a Miles.

Bien jugado, imbécil.

Después de pasar casi media hora asegurándoles que no había ocurrido nada inapropiado, me excusé subiendo las escaleras y me metí cansadamente en la cama.

Las lágrimas no tardaron en aparecer, y una vez que empecé, no pude parar. Nunca pensé que pudiera odiar y amar a alguien por igual, pero con Wren Harlan, todo era posible.

Mi siguiente sollozo quedó atrapado en mi garganta cuando oí que la ventana se abría de un empujón. Estaba de espaldas a ella, pero no necesitaba ver. Sólo podía ser Wren. Me apresuré a secar mis lágrimas aunque sabía que no podía verlas.

Por suerte, la alfombra amortiguaba el sonido de sus pies al tocar el suelo. Tenía la sensación de que los Henderson me castigarían de por vida o, peor aún, me enviarían de vuelta a la casa del grupo si pillaban a Wren en mi habitación dos veces en una noche. Escuché cómo se quitaba la chaqueta y luego los zapatos y la camisa antes de que mi cama se hundiera bajo su peso. Luego aspiré cuando sentí que unos brazos fuertes se deslizaban alrededor de mi cintura y me tiraban contra una pared que era dura, caliente y familiar.

Intentando sonar lo mejor posible sin afectación, solté el aire que estaba reteniendo y dije: "Te dije que no volvieras".

Sus brazos se apretaron a mi alrededor como si temiera que huyera. "Nunca me fui".

Demasiado cansada pero sobre todo demasiado aliviada para luchar, suspiré y me acurruqué más entre sus brazos. "Acosador".

Su pecho temblaba de la risa, y yo me sentía sonreír.

"¿Lou?"

"¿Sí?"

"No puedo perderte a ti también".

El corazón casi se me sale del pecho ante la vulnerabilidad de su voz. "No lo harás. Mejores amigos para toda la vida".

A la mañana siguiente, le di la noticia de que estaba castigado y le eché de mi habitación. A continuación, recitó una dirección -la de Miles- antes de besarme suavemente la frente y salir por la ventana.

Mientras lo veía irse con el ceño fruncido, me pregunté si quería decir lo que yo creía que quería decir. Justo cuando empezaba a pensar que estaba equivocado, se detuvo y me lanzó una mirada significativa por encima del hombro.

Mensaje recibido.

Debería haberme preocupado, pero lo único que sentí fue que el dolor de mi vientre se aliviaba, al saber que él devolvía mis celos.

En el reflejo de la ventana, vi una sonrisa que no abandonó mi cara en todo el tiempo que me preparé para la escuela. Pero entonces salí y encontré a Samantha esperando.

Y allí mismo, en la entrada de los Henderson, compartió cada pequeño detalle de sus sucias acciones.

Cuando me enfrenté a Wren, no tenía nada que decir.

Ni siquiera se molestó en negarlo.

Capítulo 8

Presente

"Una pareja casada vive sola en la casa, y mi fuente dice que son muy viejos. Será como quitarle un caramelo a un bebé", se jactó el informante. Harry era nuestro último topo en las operaciones de Trece, después de que el último fuera descubierto y enviado de vuelta a nosotros en pedazos. Por el momento, Harry estaba intentando vendernos un atraco que parecía demasiado bueno para ser cierto, y por el aspecto de los hombres que estaban pendientes de cada una de sus palabras, lo estaba consiguiendo. Debería haber estado más involucrado, pero no podía dejar de repetir la discusión con Lou de hoy.

Sabía que un día me arrepentiría de la decisión que tomé hace un año, pero conocía a mi pequeña Valentine mejor que ella misma. Lou no era el tipo de chica que se aplastaba. Era de las que caen. Dejarla creer que me había tirado a Samantha evitó que eso ocurriera, y si fuera honesto, en el momento en que Lou batió sus pestañas hacia mí, no había habido esperanza para Samantha.

O cualquier otra chica.

"¿De cuánta coca estamos hablando?" preguntó Shane con un destello de entusiasmo en los ojos. Aparte de mí, era el único que tenía el oído de nuestro líder. Nathaniel Fox era tan paranoico como cruel, y por lo primero, tenía toda la razón de ser.

Fox fue expulsado de Trece por haber asesinado supuestamente a su antiguo líder y haber conspirado con Crow, cofundador de Exiled, para sucederle. La formación de Exiled consolidó la acusación. Con una fuerte recompensa por su cabeza, Fox tenía cero posibilidades de sobrevivir, no sin ayuda y un ejército que se escondiera detrás de él, así que, con la ayuda de Crow, inició una rivalidad que duró casi tres décadas. Nadie podía estar seguro de lo que era cierto porque, al igual que el presente, el pasado estaba envuelto en demasiados secretos.

El propio Fox era un misterio para los que le servían. Pocos lo habían visto y menos aún sabían dónde se mantenía oculto. Tras la muerte de Crow, Fox se retiró a las montañas, viviendo realmente en el exilio. No estaba tan lejos como para no poder gestionar sus operaciones -la delegación jugaba un papel fundamental-, pero sí lo suficiente como para permanecer oculto de sus enemigos. Sin embargo, nada duraba para siempre. Ahora controlábamos Nueva York, pero nos había costado tres décadas y mucha sangre derramada para conseguirlo. Trece tenía toda la Costa Este bajo control, y al tomar el control de Nueva York, nos habíamos convertido en una espina firmemente clavada en su costado. Pero no era suficiente. Teníamos que decapitar a la bestia.

"Veinte kilos".

Eddie, que parecía un Michael Peña mucho más joven, silbó. "Eso es medio millón de dólares. El jefe va a cagar un ladrillo. Literalmente".

Se rió de su broma y Siko -que recibió su nombre por parecerse al actor Joseph Sikora- se unió a ella hasta que los hice callar a ambos con una mirada. Siko y Eddie eran razonablemente nuevos en la tripulación, pero ambos habían impresionado a Shane por su capacidad para conseguir información y eliminar amenazas sin pestañear. Sin embargo, si no fuera porque habían suministrado el topo, no se les habría permitido entrar en la sala.

"¿Qué tan seguro estás de esta información?" Asé aunque sabía que cualquier argumento que diera en ese momento sería ineficaz. El exiliado cultivaba la codicia y la imprudencia y a menudo pagaba el precio, y a Fox... no le importaba cuántos hombres sacrificaba con tal de cosechar las recompensas.

"Cruza mi corazón", dijo Harry al hacerlo, "y espera morir".

"Si te equivocas, eso se puede arreglar", amenazó Shane despreocupadamente mientras masticaba su palillo.

Harry trató de ocultar su nerviosismo mientras el ambiente en la habitación se volvía sombrío. Los engranajes de mi cabeza giraban ahora más rápido mientras mis tripas ardían. Algo estaba mal, y si no podía evitar que el tren saliera de la estación, me aseguraría de estar allí para descarrilarlo si se iba al traste.

"No le defraudaría, jefe".

Shane se volvió hacia mí sin dar crédito a la afirmación de Harry. "No podemos arriesgarnos a un trabajo descuidado. ¿Te interesa?"

Asentí con la cabeza aunque me pareció superfluo ofrecer mi consentimiento. Aunque no hubiera insistido en estar allí, no era tan tonta como para creer que Shane me daba la posibilidad de elegir. Tenía autoridad y respeto dentro de Exiled, más que el resto, pero incluso mi correa se extendía sólo hasta cierto punto.

"Bien. No quiero dar a Trece la oportunidad de distribuir el producto ni arriesgarme a que se asusten y trasladen la coca, así que en cuanto el jefe dé el visto bueno, nos movemos". Se levantó de la mesa y, a la manera típica de Shane, salió de la habitación sin acusar recibo ni despedirse.

Harry esperó cinco segundos antes de salir corriendo de la habitación hacia el agujero del que había salido.

Siko y Eddie discutían con entusiasmo cómo iban a gastar su parte del dinero. Sin duda, un trabajo de esta envergadura les garantizaría una generosa comisión. Me costó reprimir mi irritación cuando les ordené que volvieran al trabajo.

Cuando se marcharon, me moví por la casa de la escopeta para asegurarme de que todo funcionaba bien. Este lugar en particular era el centro de nuestra operación de falsificación. Imprimíamos y vendíamos dinero falso a cualquier persona lo suficientemente desesperada, codiciosa o estúpida como para comprarlo y obteníamos un buen beneficio, pero no era ni de lejos nuestra mayor fuente de ingresos.

Los establos de Fox, diseminados por toda la ciudad, aportaban el doble, por no hablar de las drogas y las armas que inundaban las calles. Más recientemente, Fox había hincado el diente en las apuestas junto con su reacio maestro de ceremonias, Mickey Johnson. Mickey había metido la mano en todo lo que se podía apostar, haciéndose un nombre y unos beneficios impresionantes con sus esfuerzos. Y ahora Fox exigía un trozo del pastel, elevando finalmente su extorsión a los negocios locales enclaustrados en nuestra ciudad a la mayor parte de la Costa Este. Era sólo cuestión de tiempo que pusiera sus miras aún más lejos. Al fin y al cabo, las ambiciones de Fox estaban diseñadas no sólo para amenazar a las de Trece, sino para engullirlas. Hasta ahora, habíamos conseguido expulsar a la mayor parte de Trece de Nueva York, pero nuestro rival hacía tiempo que había dejado de ser una simple banda callejera. Los susurros aterrorizados empezaban a hablar de mafia, y si Fox esperaba seguir con las siete décadas de terror de Trece, no podía permitirse el lujo de tener piedad.

No es que lo haya considerado.

Uno de mis hermanos me envió un mensaje de texto sobre una fiesta que organizaba otro miembro, pero, como de costumbre, lo rechacé y me coloqué en el establo, para gran placer de las chicas. Al principio, no me cansaba de las fiestas del Exilio: las chicas, el alcohol y las drogas. Nunca me di el gusto de consumir estas últimas, pero tuve más de lo que podía soportar de las primeras. Por aquel entonces, no tenía todo el poder ni las responsabilidades que ello conllevaba, pero después de haber fastidiado mi iniciación, Fox estaba decidido a hacerme demostrar mi valía. Cinco años después, todavía estaba pagando por la pizca de piedad que había mostrado.

El sol poniente dificultaba la lectura de la expresión de Lou cuando salió al día siguiente, pero pude comprobar por su lenguaje corporal que seguía enfadada.

"No esperaba verte hasta dentro de un rato", murmuró cuando por fin se puso delante de mí con los brazos cruzados. Llevaba unos pantalones vaqueros blancos deshilachados en la punta que le abrazaban los muslos. Sólo pude imaginar cómo se veía su trasero con ellos y me tragué un gemido. La camiseta negra de tirantes que llevaba era tan peligrosamente baja que sus pechos estaban a punto de salirse y, lo que era aún más frustrante, era recortada, mostrando su ombligo. Se me apretó la mandíbula al pensar en la vez que había pensado en perforarlo. Le había rogado que no lo hiciera. Nunca le expliqué por qué estaba en contra, y ella nunca me preguntó. Durante unos días, me torturé preguntándome si ella lo sabía hasta que finalmente dejé de pensar en ello.

Incluso ahora, se me hizo la boca agua al pensarlo y me obligué a tragar.

"Pero esperabas que viniera", dije con confianza, haciendo que sus ojos se entrecerraran. Ella no respondió y, en cambio, caminó a mi alrededor, dirigiéndose a mi coche. Le sonreí y la seguí.

No habló en todo el trayecto de cuarenta minutos, pero cuando aparqué, suspiró, sabiendo que tendría que hablar conmigo mientras miraba a su alrededor confundida. "¿Por qué estamos aquí?"

"Pensé en salir con mi mejor amigo. ¿Te parece bien?" Antes de que pudiera responder, me volví hacia los gritos dispersos y el bullicio que había delante, sabiendo que ella me seguiría. Como era el viernes antes de que empezaran las clases, la playa y el paseo marítimo de Coney Island estaban llenos de gente que intentaba coger los últimos rayos de su diversión veraniega.

Lou seguía con los brazos cruzados y la boca en una línea plana mientras miraba a su alrededor con desinterés. Me reí sabiendo que no sería fácil descongelarla.

Me detuve en el primer puesto de comida que encontramos y me volví hacia ella. "¿Tienes hambre?"

Se encogió de hombros mientras se negaba a mirarme, y yo contuve una sonrisa. Al ver un perrito caliente de carne ridículamente largo, se me ocurrió una idea, así que pedí uno. Estuvimos unos cinco minutos maniobrando entre la multitud hasta que encontramos un banco vacío cerca de la playa. Me senté a horcajadas en el banco y ella hizo lo mismo, pero luego la acerqué hasta que sus rodillas desnudas tocaron las mías y le entregué el perrito caliente.

Sus ojos se abrieron de par en par mientras miraba de mí al perrito caliente y viceversa. "¡No puedo comer todo esto!"

"Te ayudaré".

Su mirada se volvió recelosa, pero cuando no hice ningún movimiento brusco, suspiró y empezó a mordisquear el extremo más cercano a su boca. Esperé hasta su tercer o cuarto mordisco antes de masticar el extremo que estaba frente a mí. Hizo una pausa y su mirada se amplió de nuevo mientras me miraba por encima del perrito caliente.

Se apresuró a tragar la porción que había estado masticando antes de preguntar: "¿Qué estás haciendo?".

"Comiendo mi mitad", respondí con lo obvio.

"Podemos dividirlo por la mitad".

"Hará un lío demasiado grande", señalé. Por eso pedí que estuviera totalmente cargado.

"Bueno, ¿no puedes esperar hasta que termine?"

"Podría, pero ahora tengo hambre". Y de algo más que de comida.

Intentó entregar el perrito caliente. "Entonces tómalo. Puedo esperar".

Exhalé por la nariz y la miré fijamente. Cuando hablé, mi tono dejó claro que no estaba bromeando. "Come, Louchana".

Sus fosas nasales se encendieron, y cuando le pellizqué la cadera, sin darme cuenta de que mi mano seguía allí, dio otro mordisco. Nuestras miradas no se desviaron durante todo el tiempo que compartimos el perrito caliente, y me sentí aliviado de que mi plan hubiera funcionado. No quería que huyera de mí, que se llevara partes de sí misma. Por esta vez, me permití perderme en sus ojos, y me di cuenta de que ella hacía lo mismo.

Nos acercábamos al centro cuando vi a una pareja de ancianos de aspecto agotado que buscaba un sitio para sentarse. Viendo la oportunidad de acercarme aún más a ella, les hice señas rápidamente y les grité: "¡Este asiento está libre!".

Lou frunció el ceño cuando miró detrás de ella. Sólo había espacio para uno de ellos, así que sin previo aviso, agarré a Lou y la senté en mi regazo. Problema resuelto.

La pareja me lanzó miradas de agradecimiento antes de ocupar el asiento que había dejado libre Lou.

"¿Qué estás haciendo?", dijo asustada. Habría pensado que se sentía incómoda con su nuevo asiento si no me hubiera agarrado por los hombros e inmediatamente me hubiera rodeado con las piernas como si la estuviera colgando de un acantilado. Supongo que en cierto modo lo estaba haciendo.

"Haciendo sitio a los mayores", le dije antes de meter el labio inferior para ocultar mi sonrisa.

"¿Por qué haces esto?"

Suspiré viendo la genuina confusión en sus ojos. "Estoy tratando de disculparme, Lou. Ahora, si pudieras callarte y dejarme", refunfuñé.

Entonces frunció el ceño. "¿Haciendo que me siente en tu regazo?"

"Estando contigo". Inhalé el aire viciado y lo solté lentamente. "Últimamente nos peleamos más".

Su mirada se volvió sombría mientras me estudiaba. "Yo también me he dado cuenta".

"¿Alguna idea de por qué?"

Me miró a escondidas entre sus pestañas. "¿Eres un idiota?"

La diversión me sacudió el pecho mientras la miraba fijamente. "Esa es una teoría".

Me terminé el último perrito caliente, hice una bola con el envoltorio y apunté al cubo de la basura que estaba a unos metros. Cuando pasó por encima del aro, Lou dijo con sarcasmo en cada una de sus sílabas: "Déjame adivinar... tú también eres muy hábil en el baloncesto".

Le guiñé un ojo y nos pusimos de pie antes de tomar su mano y llevarla a la playa. Encontré un lugar vacío en la arena y me dejé caer, trayendo a Lou conmigo.

"Probablemente deberíamos haber traído una toalla", comentó Lou. "Vamos a rastrear la arena en tu preciosa Paula".

Hice una pausa. "¿Paula?"

"El Impala", respondió y luego se echó a reír al ver mi ceño fruncido.

"¿Cómo vas a nombrar a mi coche?"

"Fácil". Se rió. "La he estado llamando Paula todo este tiempo. Esta es sólo la primera vez que lo hago en su cara".

"¿Qué?" rugí, y ella aulló aún más fuerte mientras se agarraba el estómago.

Antes de que pudiera recuperarse, la inmovilicé en la arena con una sonrisa malvada y ataqué sus costados con mis dedos. No pasó mucho tiempo antes de que pidiera clemencia y, para cuando terminé, yacía agotada en la arena. Ninguno de los dos habló, y no estaba seguro de cuánto tiempo había pasado. No importaba.

Todavía estaba cernido sobre ella, mirándola a los ojos brillantes por las lágrimas de mis cosquillas, cuando dije: "¿Estoy perdonado?".

Sus labios se separaron y, cuando parpadeó, contuve la respiración. Sabía que no sólo estaba pidiendo perdón por nuestra pelea de ayer.

"No estoy segura", dijo en tono juguetón. "No creo que deba perdonarte tan fácilmente. Sienta un precedente". Su expresión se volvió pensativa. "Creo que un masaje de pies debería ser suficiente". Sonreí y me aparté, y cuando atraje uno de sus pies hacia mi regazo, se sentó sobre sus manos y gritó: "¡Espera! ¡Estaba bromeando!"

Cualquier otra protesta que hubiera podido hacer murió cuando le quité lentamente la chancla del pie y empecé a masajear los músculos. No pasó mucho tiempo antes de que sus ojos se agitaran, seguidos de un gemido, y luego su cabeza cayó sobre sus hombros.

"Eres uno de esos tipos que tienen un fetiche con los pies, ¿verdad?", dijo cuando me acerqué a su otro pie.

Ladré una carcajada. "Joder, no". Sin embargo, tuve que admitir, aunque fuera para mí, lo bonitos y delicados que eran los pies de Lou. Incluso el esmalte púrpura oscuro que cubría sus dedos me fascinaba. Mi bronceado era profundo mientras que su piel parecía haber sido besada por el sol. También era suave, y por un segundo me preocupó que mis manos ásperas estropearan su piel, pero luego me sacudí esos ridículos pensamientos y dejé caer su pie bruscamente.

Levantó una ceja, pero afortunadamente no hizo preguntas mientras se incorporaba del todo. "Gracias", dijo y sonrió mientras empezaba a ponerse las sandalias en los pies. "Estás perdonada".

"No me la he follado", solté antes de poder evitar que las palabras se derramaran. Solté una larga retahíla de maldiciones en mi cabeza mientras miraba y esperaba.

Su sonrisa cayó inmediatamente mientras su pecho se levantaba con fuerza y rapidez. "¿Qué?"

"Samantha", le dije, mi voz sonaba más tranquila de lo que sentía. "Ella mintió".

Los ojos de Lou se estrecharon hasta convertirse en rendijas cuando se enfrentó a mí. "¿Por qué iba a mentir?"

"Porque estaba celosa". Me costó tragar antes de decir. "De ti".

"Eso es ridículo", espetó.

"¿Fue así? Te acercaste a mí esa noche, Lou". Y rechazarte fue lo más difícil que tuve que hacer.

"Y tú dejaste claro", dijo Lou con sorna, "que no tenía nada que envidiar".

"Vamos, carajo". Gemí. "Tenía una picazón que ella estaba más que ansiosa por rascar, pero una palabra tuya, y elegí la agonía sobre el placer. No te atrevas a decirme que no tenía motivos para estar celosa".

Se puso en pie de golpe y yo la seguí. "Si te causo tanto dolor, si soy un giro tan cruel del destino, ¿por qué coño no te alejas de mí?", gritó.

Así de fácil, volvimos a estar en desacuerdo.

Le sostuve la mirada, y lo que vio en la mía la hizo jadear. "Porque", gruñí. Y entonces la agarré por la barbilla y la acerqué para que pudiera sentir su calor y ella pudiera sentir mi necesidad. Mi brazo rodeó su cintura y apreté mis labios contra su oído. "Soy la polilla de tu llama, Lou. Prefiero quemarme mil veces antes de librarme de ti".

"Pero dijiste...", gimió antes de que le agarrara la barbilla con más fuerza y la cortara.

"Sé lo que dije. También te advertí que no tendría fuerzas para cambiarlo". Respiré profundamente y me estremecí. "Soy jodidamente débil por ti, Lou".

La solté, y ella se sintió repentinamente tímida e insegura mientras evitaba mi mirada. "No sé qué decir".

"No decimos nada, y no hacemos nada. Esas son nuestras únicas opciones, Lou".

"¿Pero por qué? Ser mejores amigos no significa que no podamos estar ahí para el otro... en todos los sentidos".

"Lo hace para nosotros".

Apoyó las manos en las caderas. "Entonces explícamelo".

"No soy lo suficientemente bueno para ti", le dije con sinceridad. Volví a sentarme, pero ella se quedó de pie.

"Inténtalo de nuevo".

Sacudí la cabeza. Era la única respuesta que obtendría. La verdad completa la haría huir y la perdería para siempre.

Suspiró y se quedó mirando la arena un rato antes de decir: "Bien".

La vi sacar los pies de las sandalias y dar un par de pasos hacia el agua antes de mirarme por encima del hombro.

"¿Vienes?"

Le dediqué una sonrisa torcida. "No soy de los que se bañan en los pies, y hay demasiada gente alrededor como para ir a bañarse desnudo".

Ella se sonrojó y yo sentí que la sangre subía a mi polla al saber que en ese momento se imaginaba cómo podría ser el resto de la noche si las cosas fueran diferentes entre nosotros y estuviéramos solos.

Encogiéndose de hombros, sonrió y dijo: "Como quieras".

Y entonces me sentí como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago con un bateador Louisville cuando se quitó sexymente los pantalones cortos y la camiseta, y sin tener en cuenta los cientos de personas que había alrededor, corrió hacia el agua sólo en bragas y sujetador.

Maldiciendo, me puse en pie con un gruñido que haría correr a un león en busca de seguridad y salí tras ella.

"¿Vas a subir?" me preguntó Lou en voz baja mientras estaba frente a la puerta de los Henderson, dando vueltas a su llave en la mano. Su pregunta me hizo sentir extrañamente como si acabáramos de volver de una cita y me invitara a subir a tomar una copa.

Miré su pelo húmedo, que se había mojado gracias a la ola que se estrelló contra nosotros antes de que pudiera sacarla del agua, y el resto de su cuerpo aún chorreando agua. Quería desesperadamente sacarla de esa ropa y envolverla en mí, así que di un paso atrás.

"No creo que sea una buena idea".

Ella frunció el ceño. "¿Por lo que ambos pensamos pero no podemos decir?"

Di otro paso atrás. "Sí".

No me esperaba su amable sonrisa, y fue todo lo que pude hacer para no besarla de los labios. No debería estar sonriendo. Debería estar corriendo asustada como yo lo estaba ahora.

"Buenas noches, bestie". Con un movimiento de sus dedos, desapareció dentro de la casa, y finalmente pude respirar de nuevo.

Capítulo 9

"¡Necesito que me recojas!" grité en mi teléfono. Admito que me sentía un poco malhumorada, pero considerando el hecho de que había pasado todo el día buscando a mi mejor amigo por toda la ciudad, creo que un poco de mal humor estaba permitido. No importaba que hubiera ido en contra de todas las advertencias de Wren de no ir a buscarlo. El imbécil me estaba evitando y no por ninguna de las razones habituales.

Hoy era el vigésimo cumpleaños de Wren y, como siempre, se negaba a celebrarlo. Todos los años, decía lo mismo.

"¿Cuántas veces tengo que celebrar el haber nacido? No desenterrarías el cadáver de una persona cada año y le harías una puta tarta por morirse".

"¿Por qué?", dijo al teléfono, y sonó tan molesto como yo.

Al quitarme el teléfono de la oreja, comprobé el nombre en la pantalla con la nariz arrugada. Desde cuándo Wren no aprovecha la oportunidad de hacer cosas por mí?

"¿Sabes qué día es hoy?"

"El lunes", respondió, y su tono era más seco que el desierto del Sahara. "¿No deberías estar en la escuela?"

"Mi primer día no es hasta el jueves. Además, vuelvo a abandonar".

"Lou".

"¡Estoy bromeando, amigo!" Un sentimiento cálido se extendió por mi barriga al saber que le importaba. Mi mejor amigo a menudo me dejaba sin aliento sin siquiera intentarlo. "¿Vienes a buscarme o no?"

"Estoy un poco ocupado ahora mismo". Y entonces oí lo que sonó como un impacto de carne seguido de un gemido de dolor. La sensación de calidez desapareció en un instante, y una frialdad helada ocupó su lugar.

"No te necesitaré hasta dentro de un par de horas", dije, perdiendo parte de mi excitación. No tuve que preguntar si Wren se había dado cuenta cuando empezó a hablar con alguien en voz baja en el fondo. No pude evitar esforzarme por escuchar su entorno mientras me preguntaba si estaría a salvo. Wren siempre era muy reservado sobre dónde iba cuando no estaba conmigo. Aparte de las noches que dormía en el suelo de mi habitación, no tenía ni idea de dónde ponía la cabeza. No sabía si era por mi protección o por la suya, ya que a menudo me acusaba de ser imprudente.

Escuché una puerta cerrarse un momento después, y entonces él suspiró. "¿A qué hora?"

"Siete por favor, y hay un código de vestimenta, ¡así que tienes que llevar algo bonito!"

"¿Por qué?", preguntó sonando sospechoso. "¿A dónde vamos?"

"Es una sorpresa".

Gruñó. "No puede ser si yo conduzco".

"Bueno, durante las próximas horas, es una sorpresa".

Esperé su respuesta de listillo, pero no llegó ninguna. En cambio, me preguntó si tenía todo lo que necesitaba para la escuela. El día después de ir a Coney Island, nos llevó a Eliza y a mí a comprar material escolar. Los Henderson estaban encantados a regañadientes, ya que odiaban a Wren, pero no podían permitirse el lujo de presentar mucha resistencia.

Wren continuó interrogándome sobre todo lo que había bajo el sol y, antes de que me diera cuenta, habían pasado dos horas y estaba llamando al timbre de los Henderson. Me apresuré a bajar las escaleras con las rosas que le había comprado en la mano antes de que Eliza pudiera tener la oportunidad de ruborizarse como siempre lo hacía. A juzgar por las novelas románticas que escondía de sus padres, a Eliza le gustaban mucho sus héroes. Mi toque de queda era a las diez, lo que me dejaba mucho tiempo para tener a Wren para mí solo. Sin embargo, cuando abrí la puerta, mi placer cayó inmediatamente en picado.

"¡No te has disfrazado!"

Wren llevaba su atuendo habitual: vaqueros azules y una camiseta blanca. La única diferencia era que se había puesto una camisa blanca abotonada que podría haber estado bien si no se hubiera dejado la camisa abierta y hubiera llevado corbata. Su mirada me recorrió lentamente antes de inclinar la cabeza hacia un lado. "Tú tampoco".

Se me cayó la mandíbula al mirar lo que había elegido para ponerse. "¡Este es mi mejor vestido!" Era un vestido blanco tipo skater con un dobladillo de encaje bordado. No era nada especial, pero siempre que me lo ponía, Wren se quedaba mirando un poco más de lo normal cuando pensaba que no estaba mirando. Incluso lo había combinado con cuñas negras para que mis piernas parecieran más largas.

"Te he visto rebuscar en la basura con ese vestido".

"Para que conste", me defendí mientras me cruzaba de brazos, "no era para comer. Escondí una cartera que levanté ahí cuando huí de ese policía de patrulla".

Sonriendo, me agarró de la parte delantera del vestido y tiró de mí hasta el umbral antes de cerrar la puerta tras de mí. "Vamos."

Clavé los talones cuando intentó tirarme por las escaleras. Estrangulando la correa de la mochila de mi madre, le dirigí mi mirada más severa. "¿Podrías al menos tratar de emocionarte?"

Sus fosas nasales se encendieron mientras me miraba desde el fondo de la escalera. "Me presenté, ¿no?"

"A veces, aparecer no es suficiente".

Gimió y echó la cabeza hacia atrás sobre sus hombros. "Maldita sea, eres un mimado".

"Y tú eres un gilipollas, pero no me oyes insultarte".

Extendió los brazos en señal de derrota. "¿Qué quieres que haga, Lou? Es demasiado tarde para que cambie".

Eso era cierto, y para ser honesto, ni siquiera me molestó que no se limpiara. Wren se veía bien sin importar lo que se pusiera, pero era tal como él decía. Estaba mimado, y él solo tenía la culpa. Wren aún no había aprendido a dejar de permitirme salirme con la mía.

"Déjame conducir la vagoneta".

Su mirada no hizo más que aumentar. "Buen intento".

"Es interesante que no hayas negado que sea un vagón de maricas".

Se encogió de hombros -pareciendo demasiado engreído para mi gusto- antes de dar un giro de 180 grados y pasar por alto mi reacción. Sentía los pies como si fueran de plomo mientras le seguía lentamente hasta su coche. Ni siquiera pude encontrar la energía para discutir cuando se subió al asiento del conductor. Llegar a conducir su coche era una posibilidad remota, pero también lo eran los deseos que tenía más cerca de mi corazón.

"¿Adónde?", preguntó una vez que tuvo el motor en marcha.

Recité la dirección y me quedé mirando por la ventana durante todo el trayecto. No tuve que preguntar si se había dado cuenta de mi estado de ánimo. Dejó claro con la alegre melodía que silbaba que no le importaba.

Imbécil.

Casi una hora después, estaba tan metida en mi cabeza que no me había dado cuenta de que habíamos llegado hasta que su mano me rozó la rodilla cuando metió la mano en la guantera. Sacó una corbata negra, se abotonó rápidamente la camisa, se subió el cuello y se puso la corbata alrededor del cuello. Mis labios se separaron mientras lo observaba. Cuando terminó, se metió los labios en la boca, conteniendo la risa mientras me miraba.

"Oh", exhalé.

"Sí, oh", repitió sarcásticamente.

Cerré los labios, negándome a disculparme. Puede que haya hecho suposiciones, pero Wren había estado demasiado dispuesta a participar en sus juegos. Se movió alrededor del coche y, tras abrir mi puerta, Wren me tendió la mano para que la cogiera. Cuando notó que le miraba la mano como si estuviera cubierta de mierda, se puso en cuclillas y se encontró con mi mirada. "¿Problemas, amigo?"

Sabía que se estaba burlando de mí con ese cariño. Tuvo suerte de que no le rompiera los nudillos en la cara. "¿Por qué habría un problema?"

"Dímelo tú".

Nos miramos fijamente, esperando que el otro se doble o se rompa.

Casi siempre era yo.

Por eso me pilló desprevenida cuando se ablandó y pareció incluso arrepentido. No entendí por qué hasta que levantó la mano para apartar con el pulgar una lágrima que no me había dado cuenta de que había caído. Mis mejillas se calentaron y rápidamente aparté la mirada, sintiéndome tonta. Al notar mi vergüenza, me desabrochó rápidamente el cinturón de seguridad y me sacó del coche. Tras cerrar la puerta de golpe, Wren me apretó la espalda contra ella y me obligó a mirarle a los ojos mientras me enjaulaba.

"Wren...", empecé a protestar, pero me cortó.

"A veces olvido que dejarme cuidar de ti significaba que tú también cuidarías de mí".

No pude hacer nada más que contener más lágrimas. Ni siquiera entendía por qué estaba tan emocionado. ¡No era para tanto!

Miró hacia abajo, notando las rosas que había recogido en la tienda de la esquina. "¿Son para mí?" Las liberó de mis garras sin esperar respuesta y las olió con una sonrisa infantil. "Me alegro muchísimo de que te importe mi cumpleaños... aunque yo no lo haga".

jadeé. "¡Así que sabes que es tu cumpleaños!" Sé que mi sorpresa parecía ridícula, pero con Wren nunca podía saber cuándo iba de farol. Tenía una muy buena cara de póker.

Suspiró. "Sí, Lou".

"¿Por qué no te importa?"

Se encogió de hombros. "Simplemente no lo hago. No tiene que haber una razón".

Negándome a dejarlo pasar, le dije: "Pero haces un escándalo cuando es mi cumpleaños".

"Porque sé que pondrías lejía en mi agua potable si no lo hiciera".

No pude evitar reírme porque me había pillado. "No te mataría. Sólo a tu coche".

Su cabeza se echó hacia atrás y parecía temer más por el trozo de metal que por su propia vida. "Eso es un poco extremo, ¿no crees?"

"Le daría de comer chocolatinas", insistí con cara de circunstancias.

El sonido de un carraspeo interrumpió su réplica, y todo mi cuerpo se puso rojo esta vez cuando vi a un hombre de pie a un par de metros de distancia esperando a entrar en su coche. No me había dado cuenta de lo cerca que estábamos Wren y yo hasta ahora. Aunque no nos tocábamos, no podíamos parecer dos amigas platónicas. Para mi inmensa mortificación aunque secreto deleite, en lugar de apartarse para dejar pasar al hombre, Wren se acercó aún más. Jadeé al sentir su duro cuerpo presionando firmemente contra el mío. Me pareció diferente a los abrazos fraternales que me había dado en el pasado, aunque no estoy segura de que fuera su intención.

El hombre agradeció entre dientes antes de meterse rápidamente en su coche.

Esperaba que Wren pusiera espacio entre nosotros inmediatamente. En lugar de eso, esperó pacientemente a que el hombre pusiera en marcha su GPS, aumentando mi tortura. No podía estar segura con mi cerebro en cortocircuito, pero me pareció que Wren se había acercado aún más cuando el hombre empezó a salir del aparcamiento. Estaba duro por todas partes, y mi cuerpo estaba cediendo sin mucha resistencia.

Sentí la mirada acalorada de Wren y quise evitar el desafío que sabía que vería en ellos, así que observé las luces traseras hasta que se desvanecieron. Casualmente, ese fue el momento en que Wren dejó de tenerme como rehén.

"Deberíamos entrar", dijo mientras consultaba su reloj.

Estaba ocupado mirándolo como si le hubiera crecido una segunda cabeza. ¿Cómo podía pretender que no habíamos cruzado alguna línea? ¿Que no habíamos cruzado muchas de ellas durante todo el verano?

"Espero que no hayas hecho reservas".

Finalmente me miró justo cuando logré una expresión de indiferencia.

"Lo hice, pero puedes amenazar al maître". La mirada de reproche que me dirigió me hizo sonreír, lo que no hizo más que ahondar su ceño. "Oye, si vas a ser una amenaza, también podrías disfrutar de las ventajas".

Sacudiendo la cabeza, me llevó al restaurante. Por supuesto, elegí el más bonito disponible. Había robado bastantes carteras y empeñado algunos relojes valiosos en previsión de esta noche.

Llegamos elegantemente tarde, pero por suerte nos llevaron a nuestra mesa sin que nadie tuviera que cagarse en los pantalones primero. Me metí en la mesa y, como siempre, Wren me siguió, sentándose lo suficientemente cerca como para que nuestros muslos se tocaran. No era de extrañar que nos costara convencer a los desconocidos de que éramos amigos y nada más. Necesitaría sus manos y las mías para contar cuántas veces nos dijeron que hacíamos una pareja encantadora.

"Me llamo Derek y les serviré esta noche". El camarero nos recitó las especialidades y nos habló de su mejor vino -aunque ninguno de los dos tenía edad para beber- antes de preguntarnos qué queríamos.

Como siempre, pedí para los dos mientras Wren revisaba sus mensajes. "Dos Pepsis y palitos de mozzarella para la mesa, por favor".

"¿Está bien la Coca-Cola?"

Mi sonrisa cayó inmediatamente. "Si quisiera una Pepsi aguada, lo sería", refunfuñé.

Wren levantó la vista de su teléfono con una expresión de suficiencia. "Estás enfadado porque nadie pregunta nunca cómo le va a Pepsi".

"Conozco a un tipo que era vendedor de Coca-Cola", dije. "Dejó su trabajo porque perdió la efervescencia".

"La Pepsi es como una paja", reflexionó Wren. "Nunca fue mi primera opción, pero la tomaré de todos modos".

En perfecta sintonía, miramos al camarero con expresiones inexpresivas y, tras tartamudear por la confusión, se apresuró a llenar nuestro pedido.

"¡Y un vaso de agua!" gritó Wren tras él.

Tomé nota mentalmente de doblar la propina del pobre tipo. Nos sonreímos mutuamente, ignoramos las miradas de reproche que recibimos y examinamos el menú.

Wren era un animal de costumbres. Pedía su habitual filete poco hecho con patatas fritas mientras yo intentaba sorprenderme con una elección espontánea.

Tal y como predije, echó un rápido vistazo a su menú antes de dejarlo a un lado. El camarero volvió con nuestras bebidas, y Wren tomó inmediatamente un sorbo de la suya para comprobar si estaba desinflada. No me gustó el dolor de barriga que sentí al verle hacer un acto tan sencillo, así que me apresuré a buscar una distracción.

"¿Crees que si como suficientes ostras, acabaré cagando perlas?"

Mi pregunta tuvo el efecto deseado cuando se atragantó con lo que bien podría haber sido cola dietética. En cuanto recuperó la compostura, me miró con ojos de loco.

"Bueno... ¿lo haces?" Le pregunté. Cuanto más tiempo me miraba, más difícil era mantener una cara seria, pero de algún modo lo conseguí.

Sin apartar la mirada, cogió una de las servilletas cuidadosamente dobladas y se secó la boca. Se me escapó una risita y, en un abrir y cerrar de ojos, Wren pasó de parecer enfadada a estar contenta. Y casi un poco excitada.

La diversión dio paso a la confusión, y luego me susurró al oído: "Casi me olvido de los azotes que prometí. Gracias por recordármelo".

Después de despojarme de la ropa a la vista de todos en la playa de Coney Island y de que Wren me sacara del agua, me dijo de forma mordaz que tenía que pasar un tiempo sobre sus rodillas. Mi corazón empezó a latir más rápido y mi mente se aceleró, pero me obligué a parecer imperturbable incluso cuando mi fantasía más profunda se manifestó.

"Recuerdo que sonaba más como una amenaza".

"Entonces considéralo una promesa ahora".

"Y te dije", dije, con mi voz como acero afilado, "no eres mi padre". Aunque eso no era exactamente cierto. Wren era mi padre, mi hermano y mi mejor amigo todo en uno, y todavía quería más.

Por suerte, el camarero volvió con nuestro aperitivo antes de que Wren pudiera soltar la réplica que vi arder en su mirada.

"¿Estamos listos para pedir?", preguntó el camarero de forma vacilante. Supuse que se había dado cuenta de la tensión o tal vez no éramos tan graciosos antes como habíamos pensado.

Wren pidió su filete, y yo pensé que lo mejor para todos era no pedir las ostras, así que pedí la langosta. Mientras el camarero tomaba nota de nuestros pedidos, mi mente daba vueltas a las implicaciones de nuestra conversación. No esperaba que cumpliera su amenaza, pero ¿qué significaba que la hubiera hecho en primer lugar?

Estaba conteniendo la respiración a la espera de quedarme solo y continuar donde lo habíamos dejado, pero cuando el camarero se fue por fin, Wren se limitó a decir: "Deberíamos comer esto antes de que se enfríe".

Me quedé mirando la bandeja de palitos de mozzarella sin tocar mientras Wren desenvolvía sus flores y las mojaba casualmente en el vaso de agua.

No debería haberme sorprendido que hubiera elegido fingir que no había pasado nada. Él daría un poco sólo para retirarlo todo.

Podría ser que estuviera jugando un juego privado para su propia diversión, pero yo sabía que no era capaz de ser tan cruel. Al menos, no conmigo. Eso sólo dejaba una posibilidad, y según Wren, estaba prohibida. Arrugué la servilleta en el puño. Si Wren albergaba pensamientos secretos y pretendía lo contrario, ya era hora de que probara su propia medicina.

No hablamos mientras devorábamos nuestro aperitivo. Se me había quitado el apetito, pero me alegraba la distracción. Wren contestó a algunas llamadas, y no me molesté en hacerlas porque siempre eran cortas y crípticas.

Cuando por fin guardó su teléfono, sólo quedaba un palito de mozzarella, y los dos lo cogimos al mismo tiempo. Wren fue más rápido y mordió el aperitivo triunfalmente. Para mi sorpresa, incluso se burló de mí moviendo la mozzarella frita entre sus dientes, y así se rompió la tensión. Si supiera que era la oportunidad que necesitaba para vengarme. Evidentemente, los dos habíamos subestimado lo atrevida que podía ser, porque cuando me incliné y mordí la mitad que sobresalía, sus ojos se abrieron de par en par en señal de asombro, mientras mi propio corazón se aceleraba. Sin embargo, la broma terminó siendo para mí cuando nuestros labios se rozaron. Se me revolvió el estómago mientras me echaba rápidamente hacia atrás y me tapaba la boca con las manos por miedo a su reacción.

Para mi consternación, no dio ninguna reacción.

Su expresión se volvió inexpresiva, pero no se apartó. Pareció pasar toda una vida antes de que se excusara para ir al baño. Le vi marcharse antes de escupir el repentinamente insípido palito de mozzarella en la servilleta de tela. A veces creía que era una tonta por sentir lo que sentía, y otras veces, sabía en mi corazón que no me equivocaba. Como cuando vislumbré el considerable bulto de sus pantalones cuando se levantó de la mesa.

Me permití un momento de duda, creyendo que su cuerpo reaccionando al mío era pura biología, pero luego decidí abrir los ojos y apostar por mi instinto. Los mismos deseos que crecían en mi interior también se agitaban en Wren, pero sólo uno de los dos corría asustado. Era difícil sentir remordimientos cuando sólo podía culparse a sí mismo. Nunca debería haberme perseguido, aunque fuera platónicamente.

El camarero regresó con nuestra comida, y yo comí a escondidas un par de patatas fritas de Wren. Todavía estaba mordisqueando cuando volvió diez minutos después, pero esta vez se sentó frente a mí.

"¿Todo bien?" Pregunté, forzando el dolor de mi tono.

"Acabo de darme cuenta de que no he comido en todo el día", dijo con un suspiro.

"¿Tengo que empezar a prepararte el almuerzo todos los días?" bromeé. Mi sonrisa cayó lentamente cuando no se rió y evitó por completo mi mirada. El resto de la cena transcurrió en un tenso silencio hasta que el camarero vino y recogió nuestros platos. Metiendo la mano en el bolso, miré el regalo que Eliza me había ayudado a envolver, preguntándome si estaba a punto de cometer otro error colosal.

"¿Qué es eso?" preguntó Wren, quitando la opción por la que me había inclinado: guardarlo en mi bolso y no dejar que vea la luz del día.

Me temblaron las manos al deslizarlo por la mesa y murmurar: "Tu regalo de cumpleaños".

Levantó la vista sorprendido y yo aspiré un suspiro. Nunca le había hecho un regalo.

"Respira, Lou".

Sacudí la cabeza y seguí aguantando la respiración.

"¡Joder!" Intuyendo lo que necesitaba, se apresuró a arrancar el papel de regalo, y solté todo el aire de un tirón cuando se quedó mirando la foto enmarcada. Vi cómo su nuez de Adán se movía y su respiración se volvía superficial antes de que finalmente hablara. "Joder".

Este era diferente al anterior. Como si le hubiera dado un golpe en el trasero.

"¿Por qué?", se atragantó.

Me encogí de hombros. "Compartiste tu pasión conmigo, así que pensé que era hora de que yo compartiera la mía contigo".

Wren siempre me pedía ver las fotos que hacía con la cámara que me había comprado, pero al no tener confianza en ellas, siempre se lo negaba. Esta era la primera vez que le enseñaba una de mis "mariposas". Seis meses después de conocernos y de que ambos cayéramos en la rutina de ser amigos -estrictamente platónicos-, tomé mi cámara Polaroid y usé mi último disparo para capturar una foto de él. Había guardado esa última exposición para algo especial. Resulta que apreciaba más la foto de Wren durmiendo que el último regalo que me habían hecho mis padres. No tenía ni idea de lo joven y vulnerable que parecía mientras dormía. Le conocía lo suficiente como para saber que no querría saberlo. El testarudo no volvería a dormir.

"¿Te gusta?" pregunté nerviosa.

Tragó saliva antes de dejar cuidadosamente el marco sobre la mesa. "Sí", respondió finalmente.

Pero era demasiado tarde. No le creí.

"Jesús, eres un gilipollas incluso cuando intentas ser amable. Si no te gusta, devuélvelo". Lo alcancé, pero él lo arrebató con una mirada.

Nuestro camarero regresó con la cuenta, y ambos la alcanzamos, pero como todavía tenía mi regalo como rehén, me adelanté a él y metí más que suficiente dinero en el sobre de cuero.

"Es tu cumpleaños", le expliqué, sintiéndome engreído por mi pequeña victoria. "Debería pagar".

"No deberías malgastar tu dinero en mí. La próxima vez que corras, no quiero que arrebates más carteras para alimentarte".

Le miré con una inclinación de cabeza. "Estoy bastante seguro de que tu dinero es más sucio que el mío, Harlan".

Me miró por encima de su vaso mientras daba un último sorbo a su bebida. La mirada que puso en sus ojos cuando dejó el vaso me hizo brotar en mis bragas, pero con un movimiento de sus pestañas, desapareció.

"Vamos."

Suspiré y dejé que me sacara de la cabina.

Paula se detuvo frente a mi casa de acogida, pero Wren no apagó el motor. Sabía que no pensaba quedarse, y ocultar mi decepción no era tan fácil como esperaba.

"Gracias por la cena", dijo tras un largo silencio.

Aparté la mirada de la puerta de los Henderson y me encontré con que me estaba mirando.

"De nada", respondí. Hubo más silencio hasta que lo rompió el timbre de su móvil. Le vi sacarlo y maldecir cuando vio quién llamaba. Por desgracia para mi estómago, también vislumbré el nombre en la pantalla de su teléfono.

Con cada fibra de mi ser, odiaba al hombre que sólo ofrecía oscuridad a Wren. Nathaniel Fox era un hombre al que nunca había conocido, pero sabía que, a pesar de la vehemente desaprobación de Wren, algún día lo haría. Me aseguraría de ello aunque sólo fuera para darle a ese hombre un pedazo de mi mente. Wren sólo había sido un niño cuando entró al servicio de Fox, y probablemente éste no había pensado dos veces en utilizar a Wren para perseguir sus malvados deseos mientras él permanecía a salvo en las sombras.

"Tengo que irme", anunció Wren. De repente estaba tenso y agitado, y por mucho que odiara la idea de que se fuera a hacer cosas malas por un hombre que no lo merecía, no me atrevía a aumentar su estrés. No cuando sabía que eso lo distraería y posiblemente haría que lo mataran.

Colocando mi mano sobre la suya más grande, sentí su calor y empecé a contar los segundos que faltaban para volver a sentirlo. "Lo sé".

No sabría decir si estaba más sorprendido o aliviado por mi aquiescencia, pero en ese momento quería dejar claro que aceptaba lo que era, no lo que hacía. En el caso de Wren, las dos cosas no eran mutuamente excluyentes. Antes de que pudiera pensarlo mejor, me oí preguntar: "¿Sabes cuál es la edad de consentimiento en Nueva York?".

Sus ojos se cerraron lentamente y parecía que le dolía tragar. "Diecisiete", respondió con voz ronca.

Cuando mi mano se deslizó hasta su muslo y lo apretó, sus ojos se abrieron de golpe y sonreí al ver que eran azules. Ya no tenía que preguntarme si estos deseos que sentía eran unilaterales. "Vuelve a mí, Wren".

Capítulo 10

Como no tenía ganas de escalar el lateral de la casa azul pálido, rebusqué en mi bolsillo y saqué una llave que ninguno de los residentes sabía que tenía. Nunca la usaba mientras ellos estaban en casa, pero no podía molestarme con la mierda de la capa y la espada. Ya me había fallado una vez esta noche.

Flexioné el puño y tuve el impulso de volver atrás y aplicar el castigo adecuado. Pero aunque mi necesidad de venganza me llenaba, también lo hacía la razón. Porque sabía que cuando mi puño conectó con la bonita cara de Danny Boy, el instinto, y no la cobardía, le había impulsado a arrastrarme por esa puerta para dejar atrás a nuestros hermanos. Sin embargo, la culpa me atormentaba. En realidad no había visto morir a Siko y a Eddie.

Me quedé helado bajo la luz del porche, intentando convencerme de que no debía volver. Habían pasado un par de horas desde el atraco en Long Island. Ya se habrían deshecho de los cadáveres, y si Trece fuera siquiera la mitad de minucioso que mi equipo, los cuerpos de Siko y Eddie nunca se encontrarían.

Introduciendo la llave, entré en la silenciosa casa bañada por la oscuridad. Ya había aprendido qué tablas del suelo crujían y las evitaba cuidadosamente mientras subía las escaleras. La casa era más grande de lo que parecía por fuera, y cada centímetro de superficie y de pared estaba lleno de chucherías y fotos familiares: un verdadero hogar. Cuando llegué al segundo piso, me quedé mirando la gran cruz que colgaba de la pared al final del pasillo. Sentí su mirada y oí su pregunta, pero al no tener ninguna excusa ni explicación para mis actos, sólo le ofrecí un encogimiento de hombros antes de entrar en el pequeño dormitorio.

Esperaba que estuviera dormida por la hora que era, pero allí estaba, acurrucada de lado, bien despierta y mirando al suelo. Me planteé dar marcha atrás e irme. Ella sentiría mi enfado y yo no tenía paciencia para responder a sus preguntas. Sin embargo, antes de que pudiera escapar, su suave voz llenó el oscuro espacio de su dormitorio.

"Pensé que iban a pasar unas semanas antes de volver a verte". Sus ojos no se apartaron de la alfombra desgastada. Sólo habían pasado tres días desde mi cumpleaños, pero el tiempo parecía haberse alargado también para mí.

"¿Quieres que me vaya?"

Se incorporó y cruzó la habitación más rápido de lo que la creía capaz. Se movió a mi alrededor, y escuché cómo cerraba lentamente la puerta, y entonces sentí sus manos en mis hombros, tirando de mi camisa hacia arriba y sobre mi cabeza.

"Estás donde debes estar", susurró mientras arrojaba mi camisa a nuestros pies. Luego me cogió de la mano y dejé que me arrastrara hasta su cama, donde me empujó hacia abajo con una cálida mano en el pecho. La observé mientras fingía que tocar mi piel desnuda no le afectaba mientras se arrodillaba y empezaba a tirar de los cordones de mis botas.

"¿Qué estás haciendo?"

"Cuidar de ti", respondió con naturalidad. "Como si siempre estuvieras cuidando de mí".

"No recuerdo haberte desnudado nunca".

"Sí, no me digas", murmuró. Su mano dejó de tirar del nudo de mis cordones al mismo tiempo que yo me congelaba.

Me incliné, presioné un dedo bajo su barbilla y levanté su cara. Como siempre, era un libro abierto, dejándome leer cada página. El deseo que vi allí casi me hizo apartar la mirada, pero era un glotón de castigo. También era egoísta y quería beber hasta la última gota de la necesidad que brillaba en sus ojos azules.

"¿Qué fue eso?" La había escuchado claramente aunque no era su intención. Ella no sabía que yo era consciente de todo lo que hacía y decía, más de lo que debería. Inspiró profundamente y yo hice lo mismo. Aunque quería oírla decir las palabras, una parte de mí esperaba que nunca lo hiciera porque nunca podría negárselo.

"Dilo, Lou. No seas cobarde". Supe que mi burla había dado en el blanco cuando su mirada se volvió desafiante.

"He dicho que levantes el pie".

Mi sonrisa era victoriosa, ocultando mi alivio mientras levantaba el pie. Lou era anormalmente terca, lo que irónicamente la hacía fácil de manipular. Una paradoja, ciertamente.

Me arrancó la bota del pie y la dejó caer al suelo con un golpe seco. Repitió la acción con mi otra bota antes de cerrar los ojos y respirar hondo otra vez para serenarse. Sus ojos seguían cerrados cuando me agaché y la subí a mi regazo, pero no se resistió. Con un suspiro, apoyó su cabeza en mi hombro desnudo. Cuando sus labios rozaron la piel de mi cuello, apenas pude reprimir una maldición. No sólo sentí su contacto allí, sino en los dedos de las manos y de los pies, e incluso en las malditas rótulas. Ninguno de los dos habló durante algún tiempo, pero Lou nunca había sido buena para mantener sus pensamientos dentro, al menos conmigo, así que, por supuesto, fue la primera en romper el silencio.

"¿Qué ha pasado?"

"¿Qué te hace pensar que ha pasado algo?"

"Porque tus ojos son azules hoy".

"¿Azul?"

"La mayor parte del tiempo eres un robot, pero siempre sé cuando tu alma está abierta". Levantó la cabeza y me miró fijamente. "Tus ojos se convierten en un océano, y a veces me pregunto si me ahogaré".

Me costó tragar mientras mi agarre sobre ella se hacía más fuerte. "Son sólo tus propias emociones reflejándose en ti".

Su mirada se volvió dura. "Me lo creería si no empezara a saber más".

Maldije y casi la empujé de mi regazo. Estábamos entrando en territorio prohibido y empezaba a sentirme acorralado. Con cuidado, la acosté de espaldas y le ordené que durmiera un poco.

"No puedo dormir hasta que no sepa qué pasa".

"Quieres decir que no lo harás", corregí desde mi lugar en el suelo. Ella ya lo tenía preparado para mí, sabiendo todo el tiempo que vendría.

"Lo que sea que te haga hablar más rápido".

Estaba mirando al techo, repitiendo cada momento desde que entramos en esa casa esta noche cuando me oí decir: "Hoy he perdido a dos hombres".

La oí arrastrar los pies y el crujido de las sábanas hasta que, por el rabillo del ojo, vi primero un delicado pie y luego dos tocando la alfombra. Un segundo después, estaba tumbada a mi lado, acunada contra mi costado antes de que pudiera decirle que volviera a la cama. Me picaba la mano para acercarla. Quería abrazarla y sabía que ella también lo deseaba.

"Lo siento", susurró, y supe que era sincera aunque despreciara a Exiled y todo lo que representábamos. ¿Qué representábamos? Lo había olvidado hace mucho tiempo.

"Yo también".

"¿Estabas cerca de ellos?"

"No, pero no importa. Murieron bajo mi vigilancia".

"No puedes responsabilizarte de todo lo malo que ocurre en el mundo".

"¿No? Bueno, ¿y el mal que causo?"

"No tiene por qué ser así. Puedes dejarlo todo atrás".

"No hay tal cosa como dejar el Exilio. Mi padre lo aprendió por las malas". Fox le había llamado desertor. Mi padre quería salir y estaba dispuesto a matar por ello.

"Dime su nombre".

Conté hasta diez antes de hablar. No era la primera vez que teníamos esta conversación. "No puedo".

"¿Porque duele?"

"Porque no cambiará nada". Giré la cabeza, lo que fue un error porque acercó nuestras bocas de forma imposible. "Y porque no quiero su nombre en tus labios".

El corazón me retumbó en el pecho y dejé de respirar por completo cuando pasó su pierna por encima de mi cintura y se sentó a horcajadas sobre mí. Me pregunté si lo sentiría bajo sus pequeñas manos. Aunque las tenía plantadas en el pecho, era su ardiente mirada la que me tenía secuestrado. "No me trates como si fuera porcelana", me ordenó con los dientes apretados. "No soy una de esas chicas".

"¿Qué chicas son esas?"

"Las delicadas flores que se pisotean fácilmente. Las chicas que se aferran a sus perlas y se desmayan ante cualquier signo de angustia. Ni siquiera tengo perlas".

"¿No? Tendremos que arreglar eso".

Me clavó las uñas con saña en el pecho desnudo y me pregunté si podría sentir cómo se endurecía mi polla debajo de ella. "No te atrevas a comprarme perlas".

Mis manos buscaron sus caderas, que apenas se veían, con la intención de devolverle el regalo del dolor, pero en lugar de eso, exploré. Ciertamente se había rellenado en los dos años transcurridos desde que la conocí, pero normalmente me gustaban las chicas con un poco más de curvas. Si se mantuviera alejada de las putas calles, estaba seguro de que tendría más carne en los huesos. De alguna manera no había importado. Mi polla sólo respondía a la jodida Louchana Valentine.

"¿Quién va a detenerme? ¿Tú?" Levanté una ceja.

"Cómpralos, y los cambiaré por un happy meal la próxima vez que me escape".

Mi mano salió disparada y encontró el camino alrededor de su cuello, y entonces ella estaba boca abajo debajo de mí, lanzando una sonrisa por encima del hombro que me cabreó y me excitó al mismo tiempo. Me incliné y acerqué mis labios a su oreja, con cuidado de no dejar que ninguna otra parte de mí la tocara. "Los azotes que te prometí siguen sobre la mesa".

La sonrisa en su rostro desapareció. "No eres mi padre".

"Maldita sea, ¿y sabes por qué?" Ya estaba respondiendo cuando ella negó con la cabeza. "Porque no dejaría que me dejaras más de lo que yo te dejaría a ti".

"¿Y se supone que debo creerte?"

"Ya lo sabes".

Ella resopló, se puso de espaldas y cuando levantó el dedo meñique, había un brillo vulnerable en sus ojos. "¿Mejores amigos para siempre?"

Le devolví la mirada a su dedo meñique con una ceja levantada y en su lugar deslicé mis dedos por los suyos hasta que nuestras palmas se encontraron. "Sí".

A la mañana siguiente, me desperté de un tirón, pero un cuerpo suave y cálido apretado contra el mío impidió mi capacidad de movimiento. Parpadeando hasta que mi visión se aclaró, fruncí el ceño cuando confirmé que era Lou, apenas vestida y acurrucada a mi alrededor como una segunda piel. Anoche la había mandado a su cama y, como un ladrón en la noche, se había metido en la mía.

Me había costado mucho suplicar y razonar para sacarla de debajo de mí y llevarla de vuelta a un lugar seguro para mí, pero, como de costumbre, Lou tuvo que hacer frente a la situación. Me quedé perfectamente quieto mientras su respiración cambiaba y ella empezaba a revolverse, y para cuando estaba totalmente lúcida, mi expresión era inexpresiva y despreocupada.

"Tú roncas", dije antes de que pudiera decir la primera palabra. Al menos ahora podía dirigir la conversación hacia una zona segura.

"Nunca te había importado", contestó con cero vergüenza mientras se estiraba perezosamente antes de acurrucarse más bajo mi brazo.

Me costó tragar mientras me preguntaba cómo demonios había llegado a rodearla en primer lugar. ¿La había buscado incluso estando inconsciente como ella había hecho conmigo?

"Porque nunca antes me habías roncado directamente al oído".

"¡Uf! Estás muy gruñón esta mañana. ¿Qué te pasa? ¿No has dormido lo suficiente?" Me miró de reojo bajo sus largas pestañas naturales. Odié lo mucho más inocente que la hacían ver.

"No estás en tu cama".

"Es incómodo", se quejó. El sonido fue directo a mi polla.

"Curioso", dije con un rizo sarcástico en los labios. "Eso no es lo que dijiste hace seis meses cuando dijiste que el nuevo te dolía la espalda".

"Me equivoqué al dejarlo pasar. Sabía justo lo que mi cuerpo necesitaba, y si le hubiera dado una oportunidad, sé que me habría hecho sentir muy bien."

Me senté de golpe y me puse rápidamente en pie. Era imposible que hubiera estado hablando de colchones en ese momento.

No. Joder. Así es.

"¿Wren?"

"Vístete para ir a la escuela".

Comprobó la hora y frunció el ceño. "Todavía es temprano. Además, sólo es el segundo día. Nadie se preocupa lo suficiente todavía".

"Sin embargo, ya tienes un retraso. ¿O pensabas que no lo sabría?"

"Tienes que conseguir algún negocio y no meterte en el mío", refunfuñó.

Decidí ignorarla mientras me ponía la camisa y las botas. Debería haber sido yo el que tuviera esa maldita actitud. Lou se estaba volviendo tan sutil como una bomba nuclear, y todo empezó la noche de mi cumpleaños. La llevé a casa después de la cena y, de repente, me preguntó si sabía la edad de consentimiento en Nueva York. Todavía recuerdo su lenta y sensual sonrisa cuando le contesté.

Lou tenía diecisiete años. Lo que significaba que, en ese mismo momento, podía cerrar la puerta con llave, tirarla en esa cama a medio metro de distancia, y nadie podría hacer nada al respecto.

No lo haría. No importaba lo difícil que fuera ocultar el hecho de que quería hacerlo.

Todavía era demasiado inocente. Demasiado inocente para entender o aceptar las cosas que tuve que hacer. Las transgresiones que hice contra ella y contra tantos otros. Sin importar la necesidad que me mantenía despierto la mayoría de las noches, no podía usarla de esa manera. Así que la usé de otra manera.

Lou era mi carga. Mi luz. La última atadura a mi alma.

No podía arriesgarme a perderla. Estaba fuera de toda duda. Ella significaba mucho más para mí que un polvo caliente y sucio. La necesitaba, más que ella a mí.

Últimamente me había hecho tanto eco de ese hecho que se estaba convirtiendo en mi mantra. El recordatorio que necesitaba para no meter las manos en la masa.

Por el rabillo del ojo, la vi comprobar su teléfono y maldecir. "Cathleen y Dan ya están levantados. Van a tener que salir por la ventana".

No eché de menos la forma en que su piel se sonrojó o la forma en que sus dientes se hundieron en su labio inferior. La última vez que entré por esa ventana, mi primer intento de escalar el costado de la casa terminó con mi rodilla jodida. Ni siquiera podía culpar al alcohol porque no había estado bebiendo. Simplemente había estado así de ansioso por entrar. Sólo había pasado un día desde que vi a mi pequeño Valentín, pero no podía esperar hasta la mañana.

Lou se había arrodillado dulcemente entre mis piernas, llevando mi control a su punto de ruptura, y me había puesto hielo en la rodilla con una bolsa de guisantes congelados incluso después de que gruñera y le dijera que no se preocupara. Intentaba ocultar lo mucho que la había echado de menos. Pude ver la rabia y el dolor en sus ojos, pero su preocupación por mí se impuso. Pasar incluso unas pocas horas lejos de ella siempre me hacía sentir vacío y el agujero solo crecía cuanto más tiempo pasaba fuera.

"Bien". Consulté mi reloj y maldije como ella lo había hecho hace un momento, ganándome una risita. Hace tiempo que dejé de sorprenderme de lo mucho que nos contagiamos. "Tengo que hacer una carrera, pero volveré en un par de horas".

Su sonrisa cayó. "¿Qué tipo de carrera?"

Al oír el pánico en su tono, me detuve a mitad de camino hacia la ventana y me di la vuelta. "¿Qué?"

Se movió nerviosa, pero me sostuvo la mirada. "No vas a buscar algún tipo de venganza por lo de anoche, ¿verdad?"

Sentí que mis fosas nasales se encendían y me arrepentí de haber soltado los labios. Lou no era del tipo que aprende su lugar. "¿Por qué es eso asunto tuyo?"

"¿Me estás tomando el pelo? Estás en el mío todo el tiempo".

"El tuyo no hará que nos maten ni a mí ni a ti". Llegué a la ventana antes de que hablara de nuevo.

"¿No crees que lo de anoche fue una señal de que deberías alejarte de Exiled?"

Golpeé la mano contra la pared, sin importarme un carajo que sus padres adoptivos me atraparan en su dormitorio, y la enfrenté por última vez. Pasara lo que pasara, iba a saltar por esa maldita ventana.

"Déjalo, Lou. No va a suceder".

"¡Pero es así! Tarde o temprano, vas a tener que elegir!"

"¿Elegir?" No me di cuenta de que había dado un paso hacia ella hasta que retrocedió.

"Sí. Entre Exiled y tu alma, Wren. No serás capaz de aferrarte a ambas para siempre".

"¿Qué sabes de mi alma, Lou?"

"Sé que no pertenece a Fox".

"¿Si? Entonces, ¿a quién pertenece? ¿A ti?" Quise arrojarme por la ventana cuando me di cuenta de la rabia silenciosa que se acumulaba en mi interior. Ella no se merecía mi ira, pero no había nadie más cerca con quien descargar mis frustraciones.

Se estremeció, pero se recuperó rápidamente cuando sus hombros se cuadraron y la confianza entró en su mirada. "Quédate".

Mis dedos se clavaron en la moldura que rodeaba la ventana, manteniéndome en mi sitio cuando sentí que mi cuerpo -no, el mismo alma que ella estaba tan desesperada por salvar- se preparaba para lanzarse hacia ella.

Mi mirada recorrió lentamente cada centímetro de ella, no de forma sexual, sino desesperada, contemplando su belleza e inocencia, y deseé tener su cámara para poder capturar lo feroz y lo "mía" que parecía ahora mismo antes de encontrar su mirada. Sabía que pasaría un tiempo antes de que volviera a ver esos azules tan cautivadores. No me engañé pensando que me mantendría alejado. Yo era una polilla, y ella era la llama que ardía sólo para mí.

Sin decir una palabra más, me di la vuelta y me lancé por su ventana, pero no antes de oír su grito de alarma. Caí de pie, y la sacudida que me subió por las piernas me dolió muchísimo, pero no miré atrás mientras me alejaba de la casa azul y de Lou.

Al menos por ahora.

En lo más profundo de las montañas, atravesé la puerta principal de una cabaña aislada y lo encontré ya esperando mi llegada. Estaba en el balcón que daba al vestíbulo con las manos apoyadas en la barandilla y una expresión tensa. Shane estaba de pie a un lado, con aspecto de haber hecho gárgaras de orina. Sabía que estarían cabreados porque habíamos perdido el marcador, pero yo estaba cabreado porque habíamos perdido hermanos. La noche anterior había sido una trampa, y no me detendría hasta averiguar quién era el responsable. Era mi trabajo, después de todo, así que empezaría con Harry, el maldito topo que nos había vendido la información. Shane hacía cumplir la regla de Fox mientras yo me hacía pasar por un teniente más, alguien que sólo daba órdenes en una misión cuando, en realidad, era mucho más. Yo era los ojos y los oídos de Fox y, en última instancia, la única persona responsable de mantenerlo con vida. La mayoría de los exiliados echarían espuma por la boca por ese honor, pero que Fox me lo concediera a mí fue un golpe de crueldad, no de generosidad.

"Espero que hayas descansado bien", saludó Fox con su característico tono de calma en el que sabía que no debía confiar. "Yo, en cambio, no recuerdo haber pegado ojo. ¿Cómo iba a hacerlo?", continuó cuando sabiamente guardé silencio. "Mis trabajadores no están inundando las calles con la cocaína que me prometieron".

"Fue un doble cruce. El informante..."

"El informante ya ha sido tratado". En ese momento, ni un solo rayo de luz podía encontrarse en sus ojos.

Fruncí el ceño, olvidando quién estaba delante de mí... o quizá ya no me importaba. "¿Antes de que pudiera interrogarlo?"

"Se te podría haber concedido la oportunidad si hubieras estado presente. ¿Quieres compartir lo que te retuvo?"

"En realidad no". De ninguna manera le iba a hablar de Lou. Fox no veía ninguna amenaza como algo ocioso, y rezaba para que nunca supiera lo peligrosa que era Lou para él. Cada segundo que pasaba con ella era una tentación para convertirse en el hombre que ingenuamente creía que era.

Miró a Shane con una diversión que yo sabía que era una treta y murmuró: "Niños".

Me hirvió la sangre en las venas, aunque no di ninguna reacción visible. Era cierto que Fox había participado activamente en hacer de mí lo que era hoy, pero odiaba la idea de que pensara que había sido un verdadero padre para mí. Mi madre había desempeñado el papel más importante antes de morir. Ella era la razón por la que yo estaba tan dividido entre esta vida que venía con dinero y poder y la vida que podría ser, una vida llena de normalidad y paz.

Recuerdo haberme sentido sola y confusa, especialmente cuando su muerte accidental se convirtió en un asesinato en el momento en que el conductor del coche que la atropelló siguió adelante. El caso se redujo con demasiada rapidez a otro expediente desechado en un sótano oscuro y desbordado. Ocho años después, todavía me inquietaban los pensamientos sobre su muerte. Había sido demasiado joven en aquel momento, pero a medida que crecía, menos aceptaba las explicaciones de su muerte. Tenía la sensación de que la habían escondido bajo la alfombra.

Cuando Fox volvió a centrarse en mí, hizo una pausa, y yo aparté rápidamente los pensamientos de mi madre. "¿Dónde están mis drogas, hijo?"

La engañosa calma de su voz había desaparecido y en su lugar había un tono que me advertía de que debía andar con cuidado. "Nunca llegamos a ellos. Era demasiado arriesgado intentarlo".

"¿Has tomado esta decisión?"

Dudé, y sin duda Fox lo notó, pero no pude abrir la boca para decirle que fue Danny Boy quien decidió dejar la coca. Fox sólo insistiría en que le presentara al chico para interrogarlo. Y por alguna razón, no quería que él estuviera en el radar de Fox más de lo que quería a Lou. No podía explicar ni entender la sensación de estar atado a ese capullo. Me había dado cuenta en el momento en que nos conocimos. ¿Lo había sentido él también?

Podría haber preguntado, pero no confiaba en él. Los hombres que llamaba mis hermanos siempre han sido fáciles de leer. Con un solo encuentro, a veces una mirada, sabía qué era lo que más deseaban en el mundo, pero ¿Danny Boy? Él era una bóveda de acero que no podía romper.

"Fue mi decisión", confirmé.

"Entonces te hago personalmente responsable de recuperar nuestras pérdidas e igualar el marcador".

Quería señalar que las drogas no habían sido realmente nuestras para considerar una pérdida, pero sabía que sólo conseguiría una bala en la rótula. Justo el mes pasado, un recluta sabelotodo había aprendido esa lección para todos nosotros.

"Está hecho", juré a pesar de mi incertidumbre. No había jodido una misión en cinco años. No desde mi iniciación. Mis dedos se flexionaron al imaginar que volvía a clavar mi puño en la cara de Danny Boy. Tenía que agradecerle esta cagada, pero como también era la razón por la que aún respiraba, me lo ahorraría esta vez.

No era la primera vez que consideraba a Danny Boy como el culpable del chivatazo a Trece. La sorpresa y el enfado que vislumbré en él habían sido auténticos, pero también lo había sido la otra emoción que no podía precisar. ¿Dolor? ¿Arrepentimiento? ¿Culpa? Supuse que tenía que ver con el hecho de haber dejado atrás a Eddie y a Siko, que era la razón por la que le había golpeado. No podía tomar ese tipo de decisiones y luego arrepentirse de ellas.

Hizo su cama. Todos lo hicimos.

Una rabia que no había previsto se apoderó de mí al pensarlo. Algo tiró de mi mente, tirando de un recuerdo lejano, diciéndome que él no pertenecía a este mundo. Me urgía alejarle de él, y me decía que era por el bien de Exiled.

"Bien. Tenemos otros asuntos que discutir", exigió Fox. Estaba a punto de ordenarme que entrara en su despacho cuando una visión vestida de raso color crema que caía en cascada sobre su delgada figura y fluía alrededor de los tobillos apareció junto a Fox. La larga y oscura melena que apenas le había besado los hombros cuando llegó hace cuatro años estaba recogida en lo alto de su cabeza mientras su piel aceitunada brillaba a la luz de la mañana.

Fox la miró con lujuria mientras ella mantenía los hombros hacia atrás y fingía no darse cuenta. Unos ojos marrones tan claros que eran casi dorados se posaron en mí y se suavizaron aunque siguieron siendo recelosos. Creo que no la he visto mirar otra cosa desde que llegó.

"Me alegro de verte, Wren".

"Gracia".

"¿Estás bien?", preguntó, y entonces su mirada se dirigió de forma preventiva hacia el hombre que estaba a su lado, como si fuera a protegerme de él si fuera necesario. Como si no fuera su captor sino su amante. Me hizo desear haber estado allí para advertirla aquel día en que se cruzó en su camino. Nadie se aleja de Nathaniel Fox.

"Como se esperaba".

Me estudió detenidamente antes de decir: "Estaba a punto de preparar el desayuno. ¿Qué te apetece?" No era una petición, sino una expectativa de que compartiera la comida con ellos. Una exigencia que sólo una madre se atrevería a hacer. Me hizo preguntarme de dónde vendría y a quién habría dejado atrás. Nadie sabía nada de ella, aparte del hecho de que Fox nunca la perdía de vista. Tampoco estaba convencida de que fuera el enamoramiento lo que la convirtió en su prisionera. Tal vez ella era su premio, el botín de alguna guerra secreta que había librado.

"No te acompañará", dictó Fox antes de que pudiera rechazar educadamente su oferta. "Pero nunca puedo resistirme a tu cocina. Guarda un plato para mí, ¿quieres?"

La vi hacer una mueca de dolor y luego ponerse rígida cuando él le agarró el culo. No era nada que no hubiera visto antes entre ellos, pero lo que lo hizo extraño esta vez fue cuando encontré su mirada firmemente fijada en mí. Es cierto, quería rugir y arrancarle los brazos de sus órbitas, pero por la razón que fuera, sabía que se lo esperaba. Grace era tan buena como una desconocida para mí, pero eso no me impedía quererla lejos de él. Sin embargo, defender su honor sería un grave error para ambos.

Nada de eso importó un momento después, cuando ella le besó con tacto la mejilla y se separó de su abrazo con una sonrisa burlona que no llegó a sus ojos. Podría haber congelado el infierno con esa mirada gélida que tenía. Por suerte, Fox no se había dado cuenta porque seguía teniendo sólo ojos para mí mientras yo permanecía estoica y silenciosa como el soldado siempre leal. Sabía que me estaba provocando, y sabía que su enfado por la fallida misión de anoche no tenía nada que ver.

"Por supuesto, querida". Grace bajó las escaleras y, al pasar junto a mí en el vestíbulo, me puso una mano suave en el brazo y me apretó. Al instante, la tensión me abandonó mientras ella entraba flotando en la cocina.

"Rápido", dirigió Fox con un gesto de impaciencia. "Antes de que haya más distracciones. Royal y Scarlett bajarán en un minuto".

Sonreí al mencionar a sus gemelos adolescentes. Le daban caña cada vez que podían. Y al igual que todos los demás con los que Fox se encontraba, se había ganado su resentimiento, Scarlett más que su hermano ya que no tenía polla y, por lo tanto, no servía para nada a su padre. Era Royal quien aseguraría un heredero lo suficientemente digno para la dinastía de Fox. Todo me parecía tan del siglo XVI, pero a cada uno lo suyo.

Seguí a Fox y a Shane, que había permanecido notablemente silencioso durante todo el intercambio, hasta su despacho, donde hablamos de las operaciones y de mis esfuerzos por eliminar a los espías de Trece. De vez en cuando, uno se infiltraba en nuestras filas para buscar a Fox. Trece llevaba las mismas marcas que nosotros, así que propuse que se registraran todos los cuerpos de los reclutas, pero era una solución temporal en el mejor de los casos. Era sólo cuestión de tiempo que Padre se diera cuenta y encontraran mejores formas de ocultarse.

La realidad era que los días de Fox estaban contados si no encontrábamos y eliminábamos a Padre primero. Y ahora, con Jiménez exigiendo que elimináramos al líder de Trece antes de que considerara siquiera suministrarnos, la presión para hacerlo se volvía insuperable. Trece era más viejo, más grande y estaba mejor conectado. Nosotros pagábamos a algunos policías para que miraran hacia otro lado e intimidábamos a cualquiera que no viera las cosas como nosotros, pero Padre tenía ciudades enteras y políticos en el bolsillo. La línea que separaba a la antaño humilde banda callejera de la mafia se difuminaba cada día.

Trece traficaba con todo lo que podía conseguir: drogas, armas e incluso seres humanos. Mientras tanto, nosotros estábamos reducidos a las migajas del crimen: redes de juego, prostitución y extorsión. Era un milagro que Trece no nos hubiera aplastado ya bajo su zapato, pero sólo era cuestión de tiempo.

Mi ritmo cardíaco se aceleró ante la idea de que Trece pusiera fin a Exiled y, como siempre, me pregunté si lo que sentía era esperanza o temor.

Capítulo 11

Los rugidos de mi estómago se intensificaron a medida que me acercaba a la pizzería. Era un lugar muy popular entre los turistas, y sabía que el objetivo perfecto estaría esperando dentro con el bolsillo lleno de dinero. El dinero sólo se malgastaría en algún recuerdo cursi, que simplemente se guardaría y olvidaría una vez que volvieran a casa, así que no me sentí en absoluto mal por robarles. Yo tenía que gastar mejor su dinero, tal vez en un jugoso filete, así que ¿por qué no?

Wren dijo que tenía que ser el peor "sin techo" de la historia.

Sinceramente, no entendí su carne. Claro, un bistec era un derroche, pero al menos no eran drogas.

Y en Manhattan -el centro neurálgico de los turistas- había muchos bolsillos para robar.

Como el grupo que sale de la Pizzería ahora.

Prácticamente podía oler el dinero. Superaba incluso el olor de la pizza y me hacía rugir el estómago. Todos parecían de mi edad, tal vez un año o dos más, así que supuse que se estaban saltando la escuela para una especie de cita doble. Un chico con el pelo castaño rojizo y tatuajes por todas partes abandonó a la chica con la que había estado flirteando junto a la puerta y se unió a ellos. No encajaba como una quinta rueda, así que supuse que era el playboy residente del grupo. No pude ver bien la cara de ninguno de ellos, pero no me hizo falta. Sólo me importaba lo que había en sus carteras.

Caminaron una corta distancia antes de que uno de los chicos se detuviera frente a una tienda rebosante de recuerdos y se metiera dentro. Sus amigos, uno cubierto de tatuajes y el otro con una impresionante musculatura, le siguieron mientras las chicas se quedaban en la acera hablando. Bueno, la pequeña de piel morena y ojos de cierva charlaba. Su amiga, que lucía una desordenada coleta rubia oscura, se quedó pensativa mientras sólo fingía escuchar. Ella ya me gustaba.

Los chicos eran más llamativos, así que esperaba poder robarle la cartera a uno de ellos, pero supongo que sus novias tendrían que hacerlo. La melancólica estaba distraída, demasiado sumida en sus pensamientos como para verme llegar, así que la elegí como víctima. Acelerando el paso y asegurándome de mantener la cabeza baja, tropecé con ella a propósito y, mientras ella luchaba por mantenerse en pie, metí la mano en su bolsillo, murmuré una disculpa y seguí avanzando con su cartera y su móvil a cuestas. El móvil no era más que un teléfono de bolsillo destartalado, y en su cartera sólo había cuarenta dólares. Estaba maldiciendo mi mala suerte y tenía media intención de volver atrás y devolver la mierda cuando oí a alguien rugir mi nombre.

Conocía esa voz, y ahora mismo, detestaba esa voz.

Sabía que me buscaría.

Aquella mañana de hace un mes, cuando Wren saltó desde mi ventana y no miró atrás, decidí que yo tampoco lo haría. Cuando me envió un mensaje de texto diciendo que había surgido algo y que no podría llevarme a la escuela, supe que me estaba evitando. Era la misma canción y baile, y ya debería haberme acostumbrado. Lo que más me cabreaba es que le había esperado de todos modos. Todas las noches me quedaba despierta esperando que la ventana se abriera y que él llenara mi habitación con la misma facilidad con la que había llenado mi corazón, pero nunca aparecía. En la mañana de la tercera semana -la más larga que había permanecido fuera- me alejé del refugio que me proporcionaban los Henderson.

Eso había sido hace una semana, y había dejado todo atrás. El dinero que siempre parecía dejar tirado, el teléfono que sabía que estaba rastreando, y mi tonto y roto corazón.

Debería haber sabido que no duraría.

Incluso en una ciudad con más de ocho millones de personas, siempre se las arreglaba para encontrarme. Podríamos haber sido las dos únicas personas del planeta.

Antes de que pudiera correr, mis pies abandonaron brevemente el suelo cuando me agarró la capucha y me empujó hacia él. "Devuélvemela", gruñó.

Luché por zafarme de su agarre cuando su olor y su calor empezaron a nublar mi juicio. Quería que me besara, aunque fuera de forma dura y castigada. Tenía la sensación de que el sexo con Wren dolería mucho. "¿Cómo me has encontrado?"

Me ignoró como siempre y metió las manos en los bolsillos buscando. Resoplé cuando encontró la cartera y el teléfono que había cogido. No entendía por qué se preocupaba tanto. Era miembro de la banda más brutal de esta ciudad y había hecho cosas mucho peores que robar unos cuantos bolsillos.

Nuestros nombres deberían haber sido Pot y Kettle. Estábamos constantemente en la garganta del otro para ser mejor cuando ninguno de los dos escuchaba.

Me arrastró por la acera y, como un capullo, me hizo encarar a la chica a la que había robado. Ahora que la veía mejor, empecé a debatir si era rica. No sólo sus ropas estaban desgastadas, sino que carecía de la vibración que decía que era mejor que los demás. Parecía recelosa mientras su mirada preocupada pasaba entre Wren y yo, y me di cuenta de que estaba debatiendo si necesitaba ser rescatada. Resoplé. Nadie en este mundo podía manejar a Wren como yo. Me crucé de brazos y esperé, sin lamentarlo lo más mínimo.

"Esto te pertenece", dijo mientras me tendía la cartera.

Su atención se desvió hacia su cartera hecha jirones -otra señal de alarma de que había interpretado mal mi marca- y sus grandes ojos marrones se volvieron casi negros.

"Gracias", dijo ella con fuerza. "¿Cómo lo has sabido?"

Apenas me abstuve de sonreír cuando me miró con el ceño fruncido y dijo: "Lo hace mucho".

Sabía que estaba pensando en la noche en que nos habíamos conocido. Ambos habíamos estado a punto de morir, pero eso no impidió que mi insensato corazón pintara el recuerdo como una noche mágica que sólo podría haber sido mejor por una promesa incumplida. La idea de su contacto me hizo sentir un cosquilleo en la columna vertebral, mientras el calor se extendía desde los dedos de los pies, derritiendo mis huesos y convirtiendo mis piernas en gelatina, al tiempo que encendía la bola de tensión en mi estómago. Como no quería que vieran mi encaprichamiento de niña, miré con desprecio a la chica a la que le había tocado el bolsillo.

"Gran cosa, carajo. Soy un indigente, y tengo un teléfono mejor, y su cartera sólo tenía cuarenta dólares. ¿Qué clase de niños ricos sois?" Me encogí al darme cuenta de que sonaba como un mocoso, pero al menos no sonaba como un mocoso cachondo.

"Lou", dijo Wren en tono de advertencia.

El enfado de la chica se desvaneció cuando pareció estudiar detenidamente a Wren, y aunque no vi interés en su mirada, estaba dispuesta a sacarle los ojos de todos modos.

"Su madre era camarera de hotel", comentó la chica de ojos color whisky y piel morena. "Y mi padre es entrenador de fútbol del instituto. ¿Qué te hace pensar que somos ricos?"

"He estado siguiéndote desde la Pizzería. Si no eres rica, tus novios definitivamente lo son". Y como si los hubiera conjurado, sus chicos salieron furiosos de la pequeña tienda de recuerdos. Sonreí sabiendo que el día de Wren acababa de pasar de la mierda a la mierda de la diarrea. Un poco explosivo y un montón de desorden. "Aquí vienen, bestie, y hombre, parecían cabreados, pero puedes llevarlos". Los tres salieron de la tienda, una unidad moviéndose como uno solo mientras nos rodeaban con tacto. La guapa y musculosa con el pelo castaño claro y los ojos más verdes fue la primera en hablar. El tatuado sonreía y se frotaba las manos como si le hubieran servido un buffet. Era tan tentador que me pilló desprevenida cuando sentí que la humedad se acumulaba en mi boca. Sin embargo, no era nada comparado con el tsunami, el terremoto, la lluvia y el fuego del infierno que Wren despertó en mi interior con sólo una mirada.

Me di la vuelta.

"¿Qué pasa, Danny Boy? Te ves... diferente".

"Harlan", saludó el infame Danny Boy con una inclinación de cabeza.

Había escuchado su nombre más de una vez cuando Wren pensaba que yo no estaba escuchando. Nunca pensé que me encontraría con la espina firmemente clavada en el costado de Wren. Desde luego, no me esperaba a un dios de aspecto pretencioso, pero supongo que tenía sentido que a Wren le cayera tan mal.

Estaba fantaseando con cuántos filetes y langostas podría comprar con su cartera cuando Wren dijo: "¿No vas a presentarme a tus amigos?".

Me sorprendió la creciente hostilidad en su tono. Claro que a Wren no parecía gustarle mucho, pero su lealtad a sus hermanos era inquebrantable. Ahora mismo, parecía que quería arrancar la preciosa cabeza de Danny Boy de su cuerpo y jugar al kickball con ella.

Danny Boy posicionó su cuerpo frente a la rubia con un millón de preguntas en los ojos, bloqueando su vista. "¿Por qué iba a hacer eso?"

Wren simplemente se inclinó a su alrededor y preguntó a la chica por su nombre. Si fuera inteligente, no contestaría. Sabía que él nunca le haría daño, pero Danny Boy no lo sabía, y Wren no quería que lo supiera. No podía ver lo que estaba pasando, pero su silencio era revelador. Wren se puso a su altura y reconocí la aprobación en sus ojos cuando dijo: "La has entrenado bien".

Parpadeé un par de veces preguntándome dónde había ido mi mejor amigo. No reconocí al chico que estaba a mi lado.

"Ya nos vamos", anunció Danny. Todos se movieron al mismo tiempo, alejándose con hombros tensos y pasos rápidos.

"¡Te veré pronto, Danny Boy!" Mis cejas se alzaron ante la mezquina burla de Wren. Nunca había conocido que se rebajara y me pregunté aún más sobre el chico que se había metido tanto en su piel.

Los ojos de Wren estaban más azules que nunca cuando su atención se desplazó hacia mí. "Vamos".

Me puse a su lado, sabiendo que era inútil rechazarlo. "Entonces, ¿qué fue todo eso?"

"Negocios", respondió secamente. "¿Dónde has estado?" Sin embargo, no pareció interesarle la respuesta, ya que miró por encima del hombro.

"Oh, ya sabes", dije encogiéndome de hombros. "Por ahí".

Pidió un taxi y grité cuando sentí su doloroso agarre en el brazo. Me empujó al asiento trasero, le dio al taxista dinero en efectivo y la dirección de los Henderson antes de volver a dirigirme esos ojos azules y tormentosos.

"No pases de largo. No recojas doscientas putas carteras. Ve directamente a tu puta casa, Lou".

Me crucé de brazos y puse mala cara. "No tengo casa".

Me agarró la cara con manos suaves y, por un segundo, pensé -esperé- que me besaría. "Tu hogar está conmigo. No huyas de él otra vez".

"Yo no..."

"Te escapaste para llamar mi atención", dijo, cortándome. "Lo tienes".

No me molesté en negarlo sabiendo que me había leído como una novela de primer año. "Tú te escapaste primero", dije tímidamente.

Pensé que lo negaría, pero no lo hizo. "Lo siento". Y entonces me besó. Unos labios que ansiaba sentir rozando mi frente antes de que se apartara, cerrara la puerta de golpe y golpeara el techo. El taxi se alejó con una sacudida y vi por la ventanilla trasera cómo corría entre la multitud en dirección contraria. Sólo había una razón por la que no se encargaría de que yo siguiera sus órdenes.

Me senté y suspiré.

Danny Boy.

Capítulo 12

TÚ ME HABÍAS LLAMADO LA ATENCIÓN.

Llevaba una semana con el corazón en la garganta, y ahora que la había encontrado, por fin podía volver a respirar. Sabía exactamente lo que haría si se alejaba y me interpretaba con la misma facilidad que si mis notas estuvieran escritas en una partitura. No tuve tiempo de avergonzarme por ello mientras corría entre la multitud. Ni siquiera estoy seguro de poder estarlo. Abandonaría toda razón con tal de seguirla hasta el fin del mundo. En algún momento de mi búsqueda, decidí que no huiría más de ella. Todavía no tenía intenciones de darle mi polla, pero ya no podía arriesgarme a estar al borde de ella. Ya tenía planes para visitar a Kendra esta semana y retomar por fin lo que habíamos dejado cuando conocí a Lou.

Ella nunca tendría que saberlo.

Y aunque se me revolvía el estómago al pensar en mentir a Lou, más de lo que ya lo había hecho, sabía que llevarla a la cama sería una ofensa peor.

Conseguí alcanzar a Danny Boy y sus amigos, ya que habían aparcado a unas veinte manzanas de distancia. Hice una señal a un taxi cuando entraron en un aparcamiento y esperé con vista directa a la entrada. Sólo había una forma de entrar y salir. No habían pasado ni cinco minutos cuando la ventanilla del conductor de un Jeep rojo se bajó y el gamberro tatuado al que sorprendí mirando a Lou con demasiado interés para mi gusto pasó el ticket antes de entrar a toda velocidad en el tráfico.

"Síguelos", le ordené al taxista. Una de las cosas que me gustaban de esta ciudad era que no había escasez de cosas raras, así que no se molestó en hacer preguntas antes de seguir el Jeep.

Cuando llegamos a una ciudad lujosa que ni siquiera sabía que existía, decidí que ya había visto suficiente. Dirigí al taxista de vuelta a Nueva York.

Siempre había sabido que Danny Boy no era quien decía ser, pero no había esperado que fuera un capullo rico en busca de emociones. Por un segundo, sospeché que era otro espía de los Trece. Era demasiado bueno siendo malo para ser otra cosa.

Me reí y me dije que no volvería.

Por desgracia, ya sabía que era mentira.

Danny Boy no era quien yo creía, pero la corriente que me atraía hacia él no disminuía. Sólo se hizo más fuerte.

Lou no se despertó cuando trepé por su ventana, cansada y enfadada, a última hora de la noche siguiente. Mi predicción se había hecho realidad. Había vuelto a la Fortaleza de Blackwood y, en contra de mi buen juicio, me enfrenté a Danny Boy.

O más bien Ever McNamara.

Heredero de un imperio hotelero multimillonario.

Y el único hijo de Thomas McNamara.

Sorprendentemente, lo que más me molestaba no era Danny Boy ni su doble vida. Algo de su padre me resultaba familiar. Como si lo hubiera conocido en otra vida.

Sacudí la cabeza mientras me quitaba las Adidas de rayas blancas y negras que Lou había elegido, jurando que las zapatillas casi me hacían parecer normal. Resoplé, y con un gemido, ella se movió en su sueño haciendo que la sábana que cubría su mitad inferior se deslizara peligrosamente hacia abajo. Antes de que pudiera replanteármelo, pasé los dedos por la curva de su cadera desnuda, ahora al descubierto. Los pensamientos sobre Ever McNamara huyeron a los recovecos de mi mente mientras me maravillaba de la suavidad de su piel.

Era un contraste sorprendente con su comportamiento endurecido, pero siempre supe que era una fachada. Era un pilar, sin duda se mantenía en pie y parecía fuerte, pero un día, sus agrietados cimientos se desmoronarían, y yo me aseguraría de estar cerca para recoger los pedazos.

Incluso si ella no quería que lo fuera.

Hubo momentos en los que no apreciaba la seriedad con la que me tomaba mi papel de mejor amigo. Decía que yo actuaba como su padre y no como su amigo. Si eso era lo que ella llamaba asegurarse de que nadie volviera a hacerle daño, entonces claro que la haría papilla.

Otro gemido salió de sus labios cuando mis dedos alcanzaron el borde de sus bragas azules con volantes, pero esta vez fue el sonido de mi nombre en sus labios. Por un momento me asusté, pensando que me había sorprendido mirándola, pero cuando sus respiraciones continuaron, me di cuenta de que todavía estaba muy ida, y una sonrisa se formó lentamente mientras mis dedos bajaban.

"¿Qué estás soñando ahora, Lou?"

Parecía que se le cortaba la respiración mientras yo seguía jugando con la costura de sus bragas.

"¿Estás soñando conmigo?"

Ella suspiró en respuesta.

"Lo eres, ¿verdad?"

Se le escapó un gemido bajo.

"Sé lo que buscas, pequeño Valentín. Lo he sabido todo el tiempo". Ambos parecimos dejar de respirar cuando mis dedos se sumergieron bajo sus bragas y sentí su suave piel. "¿Cómo puedes estar segura de que puedes manejarme cuando aún no te he besado?" Tragué saliva, maldiciéndome a mí mismo, pero luego decidí permitirme ser sincero. Al menos por esta vez.

Ella se retorcía ahora, intentando aliviar el dolor que yo sabía que se estaba gestando, pero ambos sabíamos que era inútil. Nada menos que meterme dentro de ella serviría.

"Quieres venir". No era una pregunta sino una afirmación de hecho. "Pero no puedes venir. Te has portado mal, Lou. Así es como te castigaré". Liberé mis dedos de sus bragas y di un paso atrás. Como si hubiera chasqueado los dedos, rompiendo mi hechizo, se levantó de la cama, respirando con dificultad y mirando a su alrededor con confusión. Cuando su mirada atravesó la oscuridad y me encontró, me quedé perfectamente quieto, con las manos ya en los bolsillos, fingiendo que mis dedos no ardían con el recuerdo de su suave piel.

"¿Wren?"

Mi ceja se levantó. "¿Esperas a alguien más?"

"Oh, no lo sé", dijo mientras empezaba a jugar con las puntas de su pelo. "Miles dijo que se pasaría por aquí".

Me miró por debajo de sus largas pestañas y me rechinaron los dientes cuando una sonrisa de suficiencia rompió su mohín de sueño. Sabía exactamente lo que sentía por ese capullo que siempre le estaba oliendo el culo.

"¿Le advertiste a Miles que tendría una bala esperándole si lo hace?"

Su sonrisa se volvió tímida cuando me miró a través del pelo que le caía sobre los ojos. "¿Celoso?"

No le contesté. En lugar de eso, cogí la gruesa manta que estaba perfectamente doblada al final de su cama y empecé a hacer mi jergón en el suelo. Cuando me volví a por la almohada que había llegado a considerar mía, la encontré de espaldas mirándome con las piernas enrolladas alrededor de la almohada y el coño apretado contra la funda.

Era una trampa en la que sólo un tonto caería.

Suspirando, di un paso hacia la cama mientras ella combatía otra sonrisa. Me sorprendió y, por un momento, me pregunté si seguiría siendo considerado un tonto si caía en ella voluntariamente. Sólo el hecho de verla sonrojarse tan bellamente me devolvió a la realidad. Me agaché y tiré de la almohada sobre la que descansaba su cabeza. Su cabeza rebotó en el colchón y me reí cuando se quedó momentáneamente aturdida.

"¡Esto es mío!", protestó mientras se sentaba en la cama.

Encogiéndome de hombros, tiré su almohada al suelo. "Parece que te gusta la que estás montando, así que por supuesto, hazlo".

"Puedes tenerlo de vuelta", se quejó.

"No, gracias. Quédatelo tú". Su olor estaba probablemente por todas partes ahora, así que no había manera de que pudiera dormir y, francamente, ella tampoco. No hay mucho que un hombre pueda resistir antes de tomar lo que se le ofrece tan descaradamente.

"No entiendo por qué duermes en el suelo de todos modos. Hay mucho espacio aquí arriba conmigo".

Me levanté la camisa por encima de la cabeza y la dejé caer al suelo. "Es una cama gemela, Lou".

"Entonces supongo que tendrías que abrazarme".

Respiré profundamente, pero no fue suficiente. Mi control empezó a resquebrajarse por la mitad. Al volverme hacia ella, vi que Lou había abandonado la almohada y estaba arrodillada en la cama, con el vientre tenso a la vista gracias al crop top, y me di cuenta de que no llevaba sujetador porque el top era tan transparente que podía ver sus oscuros pezones asomando. Y sus bragas con volantes... Dios, esas malditas bragas. Mi polla subió tan rápido como mi ira. Afortunadamente, para mí, la ira ganó.

"No voy a hacer eso ni ahora ni nunca, Lou". Mis ojos se entrecerraron hasta convertirse en rendijas cuando intentó bajarse de la cama. "¿Nos entendemos?" Mi tono hizo que se replanteara su siguiente movimiento, y volvió a arrodillarse.

Observé cómo sus labios, tan sexys como los de la mierda, se separaban y sus ojos se llenaban rápidamente de lágrimas que yo sabía que nunca se permitiría derramar. Un segundo después, se dejó caer sobre el colchón y me dio la espalda.

Me quedé un momento más observándola, pero no hizo ningún ruido ni movió un músculo. Me acerqué de puntillas a la cama con pies silenciosos y cogí la sábana de los pies de la cama, y ella se puso rígida cuando la cubrí con ella.

"Eres un cobarde", dijo entre dientes apretados. Su cuerpo temblaba por el esfuerzo que le suponía no llorar.

"No, Lou. Sólo sé que nunca seré el hombre que te mereces. Un día, tú también lo verás".

Era difícil no meterse en su cama y calmarla como yo sabía que quería. Ella no respondió, y me dije que no habría importado. Nada de lo que hiciera o dijera me haría tocarla. Era demasiado joven y yo estaba demasiado dañado.

Mi mandíbula se apretó y quise hacer un agujero en el cabecero cuando la sangre se precipitó a mi polla de todos modos. Me burlé y finalmente me alejé. Mientras me dejaba caer en el jergón, me di cuenta de que sólo podía culparme a mí mismo.

Lou era un maldito mimado.

Un monstruo de mi propia creación.

Mi polla casi estalla a través de mis vaqueros ante la idea de corromperla más.

"¿Lo has encontrado?", dijo en voz baja tras un silencio que duró demasiado. Sabía que no estaba dormida. Nunca habíamos podido dormir mucho cuando estábamos molestos con el otro. Las charlas pequeñas eran siempre su forma de llegar a mí.

"¿Encontrar a quién?"

"Danny Boy. Sé que él es lo que te mantuvo alejado".

"Lo encontré".

"¿Le has hecho daño?" Oí el tono de su voz y odié la idea de que perdiera la fe en mí, aunque deseaba que lo hiciera. Al final, la decepcionaría de una vez por todas.

"No le hice daño".

"¿Por qué no?"

"Porque..." Me detuve en seco, sin querer decir la verdad en voz alta aunque la sentía en lo que me quedaba de corazón. Escuché su movimiento y supe cuando su mirada me encontró en la oscuridad. Podía sentir cómo me envolvía en su capullo.

"Estás a salvo conmigo", me susurró, dándome el valor para decir lo que tenía en mi corazón.

Estaba tumbada de espaldas, así que dejé que mi cabeza rodara hacia un lado para poder verla también. "Porque creo que estoy destinada a protegerlo". En ese momento, sentí como si alguien hubiera agarrado mi alma como si fuera mi mano y la hubiera apretado.

Sí.

Oí la confirmación y sentí que aumentaba la determinación de hacerlo. Reprimí una maldición.

Siempre supe que Danny Boy no pertenecía a mi mundo. Había mantenido los ojos abiertos para cualquier oportunidad de deshacerme de él. Sin embargo, nunca sospeché del mundo al que sí pertenecía, y me cabreaba sobremanera saber que arriesgaba su vida por una puta emoción. Mi mente se agitó, incapaz de aceptar la respuesta como un hecho. Simplemente no encajaba. Era demasiado inteligente.

"¿Por qué?" Preguntó Lou.

"No sé por qué. Simplemente... lo sé".

"¿Es la misma sensación que tuviste cuando me conociste?" No había celos en su tono, sólo curiosidad. Se había cortado la lengua antes de admitirlo, pero sabía que Lou odiaba compartirme con alguien tanto como yo odiaba compartirla a ella. Sólo teníamos una cantidad limitada de tiempo para pasar en esta vida, y yo quería cada segundo de la suya.

Desvié la mirada hasta que me quedé mirando un agujero en el techo. "Es diferente".

"¿Cómo?"

Respiré hondo, sabiendo que estaba a punto de pisar terreno peligroso. Demasiado tarde para volver atrás. "Porque aunque sé que puedes cuidar de ti misma, nunca te lo permitiría".

La escuché soltar un suspiro antes de que su tímida voz irrumpiera en la oscuridad. "¿Por qué?"

Contra mi voluntad, mi mirada volvió a encontrar la suya. "Ya sabes por qué".

Mi tono no dejaba nada a su imaginación. A juzgar por sus ojos abiertos y sus labios jadeantes, sabía que mis ojos habían transmitido más de lo que pretendía. Agradecí que la oscuridad ocultara mi dolorosa erección y la mano que usé para agarrarla mientras, con suerte, la acariciaba hasta someterla. Sin embargo, no eché de menos el escalofrío que intentó ocultar bajo la suave luz de la lámpara que la bañaba.

Y como siempre había sabido, se retiró, no tan preparada para toda la fuerza de mi deseo como ella creía.

"Buenas noches, bestie".

"Buenas noches, pequeño Valentín".

Estaba muerta para el mundo cuando mi silencioso gemido perforó el silencio, y usé mi camiseta para limpiar la evidencia de lo que me había hecho.

Capítulo 13

OKAY, ASÍ QUE, WOW. Y POR "wow" quiero decir ¡mierda!

Estaba empezando a creer a Wren cuando decía que yo era demasiado inocente para él.

No podía quitarme de la cabeza la forma en que me miraba. Una semana más tarde, era lo único en lo que podía pensar. Era un calor abrasador, ansioso y lleno de promesas. La imagen que tenía de él arrancando la ropa de mi cuerpo para el acceso irrestricto que requerirían sus labios y sus manos todavía me atormentaba. Era tan vívida, realmente cautivadora. Mejor que el porno de alta definición.

"¿Estás bien?" preguntó Eliza con recelo mientras caminábamos a casa.

Las clases habían terminado temprano hoy para que los profesores tuvieran tiempo extra para el desarrollo profesional. No tenía ni idea de lo que eso significaba, pero tenía que ser el único en toda mi escuela que no estaba contento con ello. Eran sólo dos horas sin distracción de mis pensamientos. Aunque, si fuera capaz de ser racional ahora mismo, aceptaría que no hubiera importado. Con o sin escuela, Wren y la dura polla que había intentado ocultar hace una semana eran las únicas cosas que mantenían mi atención en este momento.

"Bien", mentí. Estar muy caliente no era exactamente una condición médica. Sólo una frustrante. "¿Por qué lo preguntas?"

"Porque estás sudando en pleno octubre, y respiras con dificultad aunque seas un lápiz".

"¡Oye!", ladré, un poco molesto.

"Un lápiz muy sexy", me aseguró con un guiño. "Definitivamente más sexy que un número dos. Y los lápices de plomo no tienen nada que ver contigo".

"Eso sí que es mejor", refunfuñé, aunque me reí de sus ridículas analogías.

"¿Qué pasa, cariño? Sé que tienes algo en mente", me dijo. Incluso dejó el libro que estaba leyendo para prestarme toda su atención. El tipo con abdominales sudorosos de la portada me dio una idea bastante clara de lo que se trataba.

Las de Wren son mejores.

"Nada importante. No he visto a Wren en un par de días, y no responde a mis mensajes. Podría estar muerto por lo que él sabe".

"Estoy bastante seguro de que los textos le aseguran que no lo eres".

"Bueno, entonces podría estar muerto por lo que sé, ya que no responde", me quejé.

Entonces me miró como si no supiera qué hacer conmigo. "¿Realmente crees eso?"

"No", dije con un suspiro. "Es demasiado malvado". Me obstiné en creer que Wren podría patearle el trasero a Superman si quisiera, sin importar cuántas veces me advirtió que no era invencible.

"Entonces relájate. Sabes tan bien como todos los que tienen ojos que no puede quedarse fuera. Volverá".

"¿De qué estás hablando?"

"Lo único que tenéis en común los dos es que sois unos capullos. No creerás en serio que sólo sois amigos, ¿verdad?"

"Sólo somos amigos", mentí.

"¡Oh, por favor!", se burló y me hizo un gesto para que me fuera. "Te mueres por tener su polla dentro, y lo sabes".

Parpadeé sorprendido, no esperaba que este ratoncito de iglesia fuera tan crudo, y luego entrecerré los ojos preguntándome si Eliza era tan inocente como parecía. "Cree lo que quieras, pero no va a suceder".

"¿Porque no lo quieres o porque crees que no debes?"

Oh, definitivamente lo quiero.

"Ambos", fue lo que me atreví a decir en voz alta. Habíamos bailado en torno al tema, nos habíamos acercado peligrosamente, pero nunca, desde la noche de invierno en que nos conocimos, habíamos admitido abiertamente nuestros deseos. Creo que ambos temíamos que al hacerlo se rompiera definitivamente el vínculo al que nos habíamos aferrado durante dos años y medio. Había demasiados "y si" para erradicarlos todos, y sólo uno de ellos jugaba a nuestro favor.

¿Y si todo funcionara entre nosotros?

¿Y si no fuera así?

Esto último fue suficiente para mantenernos a ambos con nuestras correas. Ahora mismo, yo era el único que tiraba de la mía de todos modos.

"Eso es una mierda, y lo sabes", argumentó Eliza con más vehemencia de la que creía necesaria. Pero no debería sorprenderme. Ella había sido del equipo de Wren desde el momento en que se subió a su asiento trasero hace dos años. Me imaginé que, al igual que yo, Eliza albergaba un enamoramiento secreto, aunque dudaba que el suyo la consumiera día y noche. Tampoco éramos los únicos afectados.

Sin quererlo, Wren se había convertido en una fantasía popular entre mis compañeros y en una pesadilla recurrente para sus padres. Todo el mundo en mi escuela y en mi barrio lo conocía. Los chicos se maravillaban y las chicas lo adoraban. Se había abierto camino en todos los aspectos de mi vida y ahora era más mi guardián que los Henderson. Ni siquiera ellos se atrevieron a exorcizarlo de mi vida. De todos modos, creo que para ellos era más un alivio que un usurpador, ya que estaba bastante segura de que Cathleen y Dan eran la razón por la que Wren siempre sabía cuando me escapaba. El deber les habría obligado a avisar inmediatamente a Laura, mi trabajadora social, pero Wren era más que astuta para mantener contentos a los Henderson y a mí fuera del radar de los servicios sociales. Sólo agradecí que su gran carga de trabajo hiciera que sus visitas a casa fueran poco frecuentes. Mi trabajadora social estaba ahogada de huérfanos, y yo no era ni de lejos su mayor dolor de cabeza. Me escapé muchas veces, pero nunca hice daño a nadie como muchos de los niños arrojados al sistema. Para ellos, era la única forma de sobrevivir porque no había nadie que les enseñara algo mejor.

Wren no era precisamente una influencia limpia, pero algunos dirían que era mi ángel de la guarda. Casi me reí de la idea. No había nada angelical en Wren Harlan. Era demasiado poderoso. Demasiado feroz. Demasiado potente. Podría haber sido mi caballero blanco, pero su armadura no brillaba. Estaba envuelta en la oscuridad, y era sólo cuestión de tiempo antes de que se lo tragara entero.

Por encima de mi cadáver.

"Lo que es una gilipollez es que no lo dejes pasar", repliqué.

"Bien". Los ojos de Eliza se volvieron de repente esperanzadores. "Ya que no lo quieres, ¿puedo quedarme con él?"

Estaba a punto de enfurecerme y explicarle que eso nunca ocurriría cuando vi la sonrisa que intentaba ocultar y el brillo travieso de sus ojos. Estaba a punto de enfrentarme a ella cuando me detuve en seco al ver a Paula aparcada frente a los Henderson.

"Parece que le has hablado", se regodeó Eliza con alegría.

Emocionado, me dirigí a su coche, pero Wren no estaba a la vista. Cathleen y Dan seguían en el trabajo, y aunque hubieran estado en casa, no podía imaginarlos a todos sentados tomando el té del mediodía. La respuesta más obvia era que me estaba esperando, pero entonces... ¿dónde estaba? En contra de mi voluntad, mi mirada se desvió hacia la casa de ladrillo de enfrente, y podría haber despegado la pintura roja de la puerta con mi mirada.

Me dije que no lo haría.

No pudo.

Lo había prometido.

Capítulo 14

"JODER". GRITAJE. MIS OJOS se cerraron antes de forzarlos a abrirse de nuevo y me senté en la cama.

La cama de Lou.

No tenía intención de quedarme después de dejarle un carrete para su Polaroid y una nueva tarjeta de memoria para la cámara digital que le había regalado por su cumpleaños. Ella prefería lo vintage, pero yo esperaba que algún día se planteara dedicarse a la fotografía, tal vez al periodismo de investigación, ya que era una entrometida de mierda. Necesitaba ampliar sus horizontes y yo estaba decidido a guiarla en la dirección correcta.

Había entrado con la llave que ella aún no sabía que tenía, con la intención de dejar sus cosas y salir pitando, pero me encontré sentado en su cama para despejarme. Hacía dos horas que me había despertado sintiéndome muy aturdido. Una vez que la niebla del sueño se despejó, empecé a sentir pánico mientras miraba la hora en mi teléfono.

Al ver que faltaban dos horas para la salida del colegio, suspiré aliviado y me levanté de la cama. Su dulce aroma empapaba las sábanas, que era probablemente lo que me había adormecido en primer lugar. Gemí mientras me dirigía a la puerta sintiéndome patético. ¿Cómo podía una chica tan inocente desarmarme tan fácilmente y con tanta frecuencia? Debería haber visto venir todos sus movimientos a una milla de distancia, pero me puso de rodillas en cada momento.

Al abrir la puerta principal, me detuve en seco al ver a Eliza sacudiendo a una Lou casi catatónica mientras la llamaba con creciente pánico. La única señal de vida de Lou eran las lágrimas que caían de sus ojos. Y supe al instante que yo las había provocado.

"Lou".

Mi voz atravesó su estupor y, cuando sus ojos me encontraron de pie en su puerta, vi alivio en ellos justo antes de que sus hombros se hundieran y empezara a temblar.

Maldiciendo me apresuré a bajar las escaleras. "¿Qué ha pasado?" Gruñí a Eliza.

"Tío, ¿cómo has entrado en nuestra casa?", preguntó en lugar de responderme.

Le lancé una mirada que la hizo huir hacia la seguridad de su casa y ocupar su lugar frente a Lou.

"¿Pasó algo?"

Sentí una oleada de energía violenta ante la mera idea de que alguien le causara el más mínimo daño. Lou era un poco dramática, pero nada de eso importaba porque cuando se trataba de Lou, yo no corría riesgos.

"Nada", graznó y luego olfateó. "Sólo me preguntaba dónde estabas".

Mi mirada se centró en las lágrimas que manchaban sus mejillas. "Estabas llorando".

"Tenía una pestaña atascada en el ojo. Eliza me ayudó a sacarla". Tuvo hipo antes de correr a mi alrededor hacia la puerta principal. La vi irse, preguntándome si era prudente detenerla y exigirle respuestas. Mi idea de comodidad sólo nos condenaría a los dos. Me quitó la decisión cuando se dio la vuelta en el escalón central. "¿Qué haces aquí?", preguntó como si se le acabara de ocurrir dónde había estado.

"Hace dos días, me enviaste un mensaje preguntando si podía 'hablar' con tu profesor para que no te pusiera en detención, y luego me dijiste que también necesitabas más película".

Su risa sonó forzada mientras se cruzaba de brazos. "¿Así que pensaste que el allanamiento de morada era más lógico que esperar a que llegara a casa?"

Me detuve ante la hostilidad de su tono. "No tuve tiempo de esperar a que llegaras a casa", le expliqué con recelo.

"¿Entonces por qué sigues aquí?"

Mi teléfono sonó, salvándome de mirarla a los ojos cuando le dije: "Me he echado una siesta en tu cama y me he quedado dormido".

La oí burlarse y levantó la vista de la lectura del mensaje de Shane. Tenía los brazos cruzados y me di cuenta de que estaba molesta, pero también un poco... ¿sospechosa?

"Bueno, espero que no hayas arrugado mis sábanas".

Entonces supe que algo iba muy mal. Lou no era exactamente la persona más limpia. A veces, me hacía sentir como su madre.

Haz tu cama, Lou.

Recoge tu basura, Lou.

¿Por qué hay un sujetador colgando del ventilador del techo, Lou?

"Me sorprendió que hubiera sábanas", repliqué, manteniendo un tono ligero.

Puso los ojos en blanco aunque sabía que tenía razón. Tardaba una eternidad en acordarse de lavar las sábanas y, cuando lo hacía, tardaba aún más en volver a ponérselas. Quizá se conformaba con dormir en un colchón desnudo porque había dormido en lugares peores. Me preguntaba si, de no ser por mi insistencia o porque la señora Henderson se apiadaba de ella de vez en cuando, habría renunciado a ellas. Si alguien le preguntara, probablemente diría que llevaba un estilo de vida minimalista.

"Bueno, no te retrasaré", dijo tras un incómodo silencio. "Gracias por la película". Se dio la vuelta para marcharse, pero me di cuenta de que no estaba preparado para dejarla marchar todavía.

"No tan rápido", dije mientras guardaba mi teléfono en el bolsillo. "¿Por qué te han castigado?" No era la pregunta que quería hacer, pero no tenía tiempo para explorar las emociones siempre cambiantes de Lou.

Ella frunció el ceño. "¿No tienes que estar en algún sitio?"

"Puede esperar", gruñí. Ese oso dormido al que estaba pinchando estaba ahora totalmente despierto, y si no tenía cuidado, ambos estaríamos en problemas.

"Es así", dijo con un suspiro, y en ese momento supe que me haría lamentar haber preguntado. "Algunas chicas estaban cotilleando, y eso interfería en mi ensoñación, así que les dije que lo dejaran, pero entonces mi profesor de debate me acusó de ser perturbadora y decidió llamarme a filas".

"¿Cómo te llamó?"

"Me pidió que opinara sobre el tema".

Levanté una ceja, sabiendo que ella también había hecho el amago de arrepentirse. "¿Lo hiciste?"

"No quería, y cuando insistió, le dije que no era asunto de nadie si tenía un pene pequeño, pero que para estar seguro, debería llevar pantalones más sueltos. Resulta que no era el tema al que se refería".

Inmediatamente se preparó para mi reprimenda, pero yo era una estatua. No sabía qué pensar. Conociendo a Lou, podía estar diciendo la verdad o podía estar mintiendo, así que tras unos segundos de indecisión, giré sobre mis talones sin decir nada y me marché. Fue la decisión más inteligente que había tomado desde el momento en que decidí cuidar de ella, dos años atrás.

Sentí que me observaba mientras me dirigía a mi coche tan rápido como mis pies me llevaban. No debería haber mirado atrás, pero ella era un imán y yo me sentía impotente ante su llamada. Parecía arrepentida, pero sabía que no podía pensar que fuera sincera. Sonreí, una promesa, y dio en el blanco, desconcertándola.

Subiendo a mi coche, me alejé a toda velocidad antes de poder volver atrás. Lou estaba jugando con fuego, y era sólo cuestión de tiempo antes de que nos engullera a los dos.

Capítulo 15

ESTABA TARAREANDO FIREWORK DE KATY PERRY y estudiando las uñas de mis pies pintadas contra la mullida alfombra azul del baño cuando mi teléfono chirrió. Sabía por el timbre quién me enviaba un mensaje de texto, así que lo saqué de los pantalones vaqueros que me rodeaban los tobillos y leí el mensaje con entusiasmo.

Wren: Esto no ha terminado.

Sonreí a pesar de que él no podía ver. Habían pasado un par de horas desde que se fue, pero estaba claro que yo seguía en su mente.

Entonces, ¿por qué has huido?

Wren: Prioridades, ratón.

Saqué el labio. Pensé que se había olvidado de su pequeño nombre de mascota.

¿No soy tu prioridad?

Contuve la respiración mientras observaba cómo se movían los tres puntos durante algún tiempo, sólo para decepcionarme. Había cambiado de tema.

Wren: ¿Dónde estás?

En casa.

Donde me dejaste.

Wren: Más específico que eso.

Mi corazón dio un par de saltos de alegría aunque fruncí el ceño. La pregunta no tenía relevancia, lo que sólo podía significar una cosa. Lo había desconcertado.

Sonriendo, respondí al mensaje.

El baño.

Observé cómo se movían los puntos un poco más antes de recibir una respuesta.

Wren: ¿Desde cuándo te duchas por la noche?

Mi sonrisa creció, sintiéndome femenina y halagada de que conociera mi rutina. Era cierto que prefería las duchas matutinas a las nocturnas, pero algunos días requerían ambas.

Sin ducharse. :-)

Wren: ¿Así que me envías mensajes de texto mientras orinas?

No se orina. :D

Había más puntos mirando.

Wren: TMI, Lou.

Me encogí de hombros como si pudiera verme.

Las amigas se cuentan todo.

Justo en ese momento, oí que la señora Henderson me llamaba para cenar.

Ahora tenía un dilema.

Si yo terminaba la conversación primero, Wren pensaba que yo no estaba haciendo nada bueno y me bombardeaba con interminables preguntas. A veces me preguntaba si era una estratagema para que siguiera hablando porque era demasiado machista o tenía miedo de admitir cuando me necesitaba. Cuando mi teléfono sonó y leí su respuesta, vi la oportunidad perfecta.

Wren: No somos ese tipo de amigos.

¿Significa eso que somos del otro tipo?

Wren: ?

Apreté los dientes, sabiendo que estaba siendo tímido. No importaba cuando yo estaba jugando mis propios juegos.

Los tipos con beneficios.

El corazón me latía a mil por hora cuando pulsé "enviar". Dejé el teléfono y me limpié rápidamente, mientras escuchaba la señal que indicaba su respuesta.

Tal y como predije, nunca llegó.

La respuesta natural de Wren ante cualquier desafío era luchar, pero cuando se trataba de nuestra amistad, siempre huía.

A veces me preguntaba si había confundido la curiosidad con el interés la noche que nos conocimos. El acecho que siguió no había ayudado, pero tal vez había sido ingenua. La velocidad de Wren era la de alguien como Samantha, que tenía más piernas y experiencia que yo.

Para cuando llegué abajo, había perdido completamente el apetito.

El dolor de estómago no hizo más que empeorar cuando descubrí que el señor y la señora Henderson me miraban nerviosos durante la cena por tercera vez. Cuando el Sr. Henderson respiró profundamente, supe que no me iba a gustar escuchar lo que fuera que tuvieran en mente.

"Tengo una noticia maravillosa", anunció alegremente. La señora Henderson no pudo contener su súbita emoción, dejando claro que ya había escuchado la noticia. "Me han ofrecido el puesto de celador".

Mientras los Henderson lo celebraban, mi mente se agitaba a la espera de que cayera el otro zapato. Un ascenso significaba más dinero, que sin duda les vendría bien, pero no era motivo de la preocupación que había vislumbrado. Quizás significaba que el dinero extra que los Henderson recibían por acogerme ya no era necesario.

"¿Significa esto que me van a subir la paga?" chilló Eliza, confirmando parte de mis sospechas.

¿Por qué mantener una boca extra para alimentar si esa boca siempre estaba causando problemas? Más de una vez, les había puesto en peligro de sufrir graves consecuencias cada vez que me escapaba, y no lo denunciaban a instancias de Wren. En los cinco años transcurridos desde que mis padres me abandonaron, había estado en muchos refugios -algunos buenos, la mayoría malos-, pero vivir con los Henderson era lo más parecido a un hogar. Había construido un muro alrededor de mi corazón, y mientras Wren no tenía reparos en forzar su entrada, los Henderson habían sido más amables y pacientes. Les vino muy bien. Ya estaba harto de que me trataran con guantes de seda. Mis padres también eran pacientes. Yo también había tenido suficiente.

Ya no confiaba en la amabilidad. ¿Cuántas personas fueron amables porque era su verdadera naturaleza y no porque temían las consecuencias que la honestidad conlleva? ¿Cuántos han ofrecido compasión sólo para arrancar corazones cuando nadie miraba?

Son los gilipollas los que no se aprecian lo suficiente. Al menos podías contar con ellos para que te miraran a los ojos y te dijeran qué es lo que hay.

A pesar de mis temores, me alegré por los Henderson. Eran buenas personas que merecían más, pero que se contentaban con lo poco que tenían. No importaba dónde terminara, les deseaba el mundo.

"Ya hablaremos de eso más tarde", desvió pacientemente el Sr. Henderson. "Hay algo más que debes saber". La Sra. Henderson se acercó a la mesa y juntaron las manos. "El ascenso requiere que me traslade".

La sonrisa feliz de Eliza cayó rápidamente mientras su frente se arrugaba por la confusión. "Okaaaay... ¿a qué distancia estamos hablando? ¿Brooklyn? ¿Long Island?" La luz volvió a entrar en sus ojos. "¿Manhattan?", chilló alegremente.

"No, cariño. El nuevo trabajo de tu padre está en Austin".

"Nos iremos a finales de año", anunció el Sr. Henderson. Había una finalidad en ello.

"¿Texas?" Eliza gritó tan fuerte que incluso yo me sobresalté de mi estupor. "¡Pero eso está en la otra punta del país! Tengo una vida aquí".

"Eliza, sólo tienes dieciséis años", recordó escalofriantemente la señora Henderson. "La vida que tu padre y yo te dimos es una invención, que terminará aquí mismo, en esta mesa, si sigues gritando a tu padre en mi casa".

La Sra. Henderson me impresionó y me estremeció un poco. Mostró un notable aplomo ante la ira de su hija, mientras que el Sr. Henderson se mostró más contrito. A él siempre le costó decirle a Eliza que no, mientras que la señora Henderson era más estricta en su norma.

"Sé que eres reacia a dejar atrás a tus amigos, pero este traslado es bueno para nuestra familia. Ya no tendría que cuestionar si podré enviar a mi hijo a la universidad", argumenta con pasión.

"¿Pero qué pasa con Lou? ¿La abandonarías sin más? ¿Y has olvidado lo que Dios piensa del dinero? Porque el amor al dinero es raíz de toda clase de males", recitó.

Mi mirada se dirigió hacia ella, pero estaba demasiado ocupada lanzando versos de la Biblia como para darse cuenta. Sabía que, en el fondo, a Eliza le importaba lo que me pasaba, pero, a diferencia de Dios, no me gustaba que me utilizaran como arma.

"Sí", dijo el señor Henderson, cambiando de marcha y dirigiéndose a mí con ojos solemnes. "Lou, la decisión de mudarnos no fue fácil. Hemos llegado a quererte mucho aunque", dijo con una pequeña sonrisa, "has dejado claro que no recibes bien nuestro afecto."

El sentimiento de culpa me hizo apartar la mirada, pero entonces la señora Henderson habló, llamando de nuevo mi atención.

"Hablamos con tu asistente social sobre nuestras opciones", me informó. "Llevarte con nosotros era nuestra primera opción, pero Laura no creía que fuera la opción obvia".

"Ni siquiera es posible", añadió el señor Henderson. "Tendríamos que adoptarte legalmente, y como tus padres pueden estar todavía vivos, los arcos que tendríamos que saltar serían considerables".

"Pero estamos dispuestos a hacerlo", se apresuró a añadir la señora Henderson, "si ustedes lo están".

El nudo en mi garganta se hizo más grande mientras el puño alrededor de mi corazón se apretaba más. Me había equivocado al perder un hogar, pero nunca esperé esto. No me fiaba de la esperanza que sentía hincharse en mi pecho, y por eso solté lo primero que se me ocurrió. "¿Por qué te tomas la molestia? Cumpliré dieciocho años en cuatro meses".

"Porque no se trata de retrasar tu independencia", dijo la señora Henderson. "Se trata de tener una familia a la que llamar propia".

"Para el resto de tu vida", añadió su marido.

No pude soportar la mirada esperanzada de sus ojos, así que aparté la vista. Por desgracia, mi mirada se fijó en la de Eliza, cuya expresión de alegría coincidía con la de sus padres. Parecía haber olvidado su enfado por el desarraigo.

"¡Seríamos hermanas, Lou!"

"Oh..." Me sorprendió la repentina excitación de Eliza. "Um... esto es mucho para asimilar. ¿Puedo pensar en ello?" Pedí mientras mantenía mi tono cortés. No necesitaban saber que ya había tomado una decisión. De ninguna manera me iba a mudar al otro lado del país. Una vez tuve una familia y me abandonaron cuando más los necesitaba. Mi corazón no era capaz de darle a otra familia la oportunidad de hacer lo mismo. Incluso si pudiera encontrar en mí el perdón a mis padres y seguir adelante, todo lo que necesitaba estaba en algún lugar de esta ciudad, perdiendo su alma en ese mismo momento.

Los Henderson estaban profundamente dormidos cuando bajé las escaleras en plena noche. El peso de la mochila de mi madre sobre mis hombros no se comparaba con la pesadez de mi corazón, pero me recordé que también lo hacía por ellos. Hasta esta noche, no me había dado cuenta del daño que les hacía al mantener la distancia, o quizás no había sido capaz de preocuparme hasta ahora. A partir de esta noche, dejaría de ser una carga, y ése era el mejor regalo que podía hacer para devolverles su amabilidad.

Esta vez había dejado una nota -cuando nunca me había molestado antes- diciéndoles que no me esperaran. Había mucho más que quería decir, pero no podía arriesgarme a darles falsas esperanzas. En lugar de eso, finalmente les di el empujón que necesitaban para marcharse. No sería su culpa. Todo esto era culpa mía.

Al llegar a la puerta principal, no me atreví a respirar hasta que entré en la fría noche. Wren no se iba a alegrar cuando se enterara de que me había escapado, pero por una vez, iba a ahorrarle la molestia de cazarme.

Sin que Wren lo supiera, hace poco aprendí el código de acceso de su teléfono y empecé a acceder a su historial de localizaciones, anotando sus destinos más frecuentes. Sabía sin duda que Wren desconocía la función, no sólo porque su interés por la tecnología era nulo, sino también porque la habría desactivado. Con el estilo de vida que llevaba, no podía permitirse correr riesgos. Como su mejor amigo, el deber me impulsaba a informarle, pero sabiendo que algún día le sería útil, retuve egoístamente el conocimiento. Sólo esperaba que no le costara un día.

Por ahora, me doy una palmadita en la espalda por haberle convencido de que se comprara el iPhone. Antes de mí, se había conformado con su último teléfono, un antiguo Android que apenas podía hacer una foto decente.

Saqué del bolsillo el papel arrugado de la libreta y estudié la lista de direcciones que había anotado. Fue fácil reducir el número de direcciones, ya que dos de ellas pertenecían a los Henderson y a mi escuela. Sin embargo, lo más peculiar eran las direcciones fuera del estado. Había un pueblo en Nueva Jersey llamado Sunset Bay que había estado visitando como un reloj cada domingo. Sin embargo, la dirección en Connecticut era nueva. Todos los días de la última semana había ido a un pueblo llamado Blackwood Keep, y mi instinto me decía que esas visitas eran las que lo mantenían alejado.

Estudié los otros tres lugares que más frecuentaba. La barbería donde nos habíamos conocido era la única que reconocía. La segunda dirección estaba en Long Island, mientras que la última era una mera mancha en las montañas que me hizo juntar las cejas.

Pensando que la barbería era una posibilidad remota y que las montañas estaban demasiado lejos para viajar a esta hora de la noche, me decidí por Long Island.

"Es demasiado peligroso, Lou. Todo lo que se necesita es que estés en el lugar equivocado en el momento equivocado".

Haciendo caso omiso de las advertencias de Wren, me puse en marcha. Tal vez encontraría problemas, o tal vez encontraría por fin respuestas a las ardientes preguntas que tenía sobre Wren.

Capítulo 16

MIRABA EL GRUPO DE RECLUTAS RECIÉN RECONOCIDAS que estaban pendientes de cada una de mis palabras con una mezcla de miedo y asombro. Sus edades eran muy variadas, y el más joven no tenía más de diez u once años. Apenas pude contener mi maldición cuando lo trajeron para marcarlo. Cada puto año eran más jóvenes y rara vez duraban un mes antes de ser eliminados por Trece o por uno de nosotros cuando superaban su utilidad o hacían alguna estupidez. No era frecuente que tuvieran la suerte de ser arrestados y devueltos a casa o metidos en el reformatorio. Yo mismo sólo tenía quince años cuando me inicié, pero no era nuevo en la forma de vida. Mi padre, sin saberlo, me había mostrado el camino después de que mi madre muriera y me arrancara sin piedad de mi cama y del único hogar que conocía en mitad de la noche.

Cuando llamaron al chico para que recibiera su marca, vi cómo se levantaba lentamente y se dirigía a la silla. Era la misma en la que me senté para que me marcaran y, a diferencia de este chico, nunca me cuestioné si pertenecía a ella.

En el momento en que el niño se acomodó, Larry preparó la aguja, y el niño empezó a vomitar inmediatamente, ganándose unas cuantas burlas por sus lágrimas. Al ver mi oportunidad, me apresuré a agarrar al niño por el cuello antes de sacudirlo lo suficientemente fuerte como para convertir su cerebro en una pelota de ping-pong.

"¿Por qué coño lloras?" No esperé una respuesta antes de empezar a arrastrar su trasero. El sonido de los otros reclutas resonó en la tienda mientras me dirigía a la puerta con el chico a cuestas.

"Que nadie se mueva", dije advirtiendo a los reclutas. Sabía que todos saldrían corriendo para verme golpear a este chico sin sentido. Cuando todos asintieron, reanudé mis rápidas zancadas. El chico apenas podía mantenerse en pie, pero no mostré ninguna piedad mientras lo obligaba a entrar en el frío implacable.

En el momento en que nos perdimos de vista, lo puse de pie y dejé que mi verdadera ira se apoderara de él. "¿Qué demonios estás haciendo aquí, chico?"

"No lo sé", gritó, cabreándome aún más. No había nada malo o roto en este chico. ¿Cómo había acabado aquí?

"¿Dónde están tus padres?"

"No tengo nada". Olfateó y miró hacia la tienda. "¿Va a doler?"

"Sí", dije, negándome a mentirle. "¿Pero sabes lo que duele más?" Negó con la cabeza. "Las balas. Y no pican un poco como esa aguja de ahí. Perfora y quema. Y si tienes muy mala suerte, te mata. ¿Quieres eso?"

Esta vez sacudió la cabeza con más fuerza.

Rápidamente saqué mi pistola y la sostuve a mi lado. Era abundantemente cruel, pero sabía que haría el trabajo. Sus ojos estaban increíblemente abiertos de horror mientras temblaba. "Entonces lárgate de aquí. Si te vuelvo a ver, le ahorraré el trabajo a mis enemigos y te volaré los sesos yo mismo".

Lo vi huir tan rápido como pudo, pero no me permití sentir alivio. No sería el último, y sabía que no había forma de salvarlos a todos. Exiled aumentó su número dirigiéndose a los jóvenes con problemas en su momento más vulnerable con la promesa de rebelión y libertad de liderazgo. Estas almas perdidas aceptaban nuestra marca y la llevaban como una insignia de honor, sin saber que estaban firmando su propio certificado de defunción. Abandonar Exiled era dar la bienvenida a la muerte, la única salida.

Sabía que habría preguntas que nadie se atrevería a expresar cuando volviera a entrar, pero me importaba un carajo. Puede que el exiliado no tuviera reparos en destruir vidas, pero yo sí, y cualquiera que tuviera un problema con eso podía verme.

Cuando volví a entrar, sonó mi teléfono y, por primera vez, me debatí en contestar.

"Harlan".

"Hay una serpiente en mi hierba de la que necesito ocuparme", saludó Fox en clave.

"Llamaré a mantenimiento", respondí, refiriéndome a nuestro equipo de bateadores. No tenía ni idea de por qué me molestaba con esta mierda cuando Shane era su ejecutor, pero cuestionar a Fox no era algo que hiciera a menudo. Aprendí pronto y dolorosamente a elegir mis batallas con cuidado.

"De eso ya nos hemos ocupado", dijo, ganándose mi ceño, "pero esta es una situación delicada y requiere un toque personal".

Suspiré, sabiendo que mi día acababa de ser secuestrado. Fox rara vez salía de su escondite, pero cuando lo hacía, mi presencia era siempre necesaria. Yo era sus ojos, sus oídos y su escudo humano si se daba el caso. "¿Cuándo?"

"Ahora", dijo antes de colgar.

Me dirigí a mi coche aparcado a la vuelta de la esquina, sin molestarme en ofrecer una explicación a mi equipo. Craven y Chacal, dos de mis soldados de a pie, podían encargarse de los reclutas.

Para cuando llegué a la esquina, mi cara de juego estaba firmemente en su sitio. Sin embargo, mi teléfono volvió a sonar, y en el momento en que leí el nombre en la pantalla, sentí como si alguien me hubiera atravesado el pecho y hubiera cogido mi corazón en su puño. Contesté rápidamente, sabiendo que no volvería a latir hasta que tuviera respuestas.

Aunque ya sabía el motivo de la llamada, seguía temiendo lo peor.

"¿Cuándo se fue?" Gruñí mientras mis zancadas se hacían más largas, llevándome rápidamente a mi coche.

"Anoche", se apresuró a responder la señora Henderson. "Ella dejó una nota. Ella nunca deja una nota".

"¿Qué decía?"

"Nos dijo que no la esperáramos".

"Jesús". Me detuve en seco. Mis pies se volvieron pesados como el plomo, y sentí como si alguien me hubiera arrancado el corazón del pecho. "¿Qué coño ha pasado?"

Continuó hablándome de un trabajo en Texas y de su oferta de adoptarla en su familia. Yo ya había salido de la conversación. Sabía sin duda que Lou no tenía intención de volver y eso me asustó mucho porque, por primera vez, me pregunté si sería capaz de encontrarla. La arrastraría de vuelta aunque eso significara no volver a verla. ¿Lo sabía Lou? ¿Significaba esto que ella también estaba huyendo de mí?

Me tragué la retahíla de maldiciones que surgían en mi garganta, sabiendo que la mujer que balbuceaba frenéticamente al otro lado no lo aprobaría.

Lou estaba demasiado cegada por el dolor que le habían infligido sus padres para ver lo que podía ser. Ahí fue donde entré yo. Mi insistencia en hacer lo mejor para ella, sin embargo, significó no tener nunca su confianza por completo, y eso me jodió más que cualquiera de las cosas malas que había hecho. También fue la razón por la que consentí su imprudencia más a menudo de lo que debería. No podría soportar que se alejara de mí.

"La encontraré", prometí, pero me sentí vacío. Cuando por fin llegué a mi coche, mi voluntad se debatía entre lo que necesitaba hacer y lo que tenía que hacer. Sin embargo, cuando me acomodé al volante, toda duda se borró.

Capítulo 17

A medida que avanzaba la mañana, el sol se elevaba más y más en el cielo, haciendo que el día fuera hermoso. Para mí, esto sólo encendió mi frustración. Ahora tenía un nuevo aprecio por Wren. Cazarlo no era tan fácil como lo hacía parecer. Me dolían los pies, estaba hambriento, sudoroso, rozado y cansado. Por supuesto, Wren tenía un coche mientras que yo sólo tenía mis piernas y el transporte público para llevarme de un lugar a otro.

La casa de Long Island resultó ser no sólo un callejón sin salida, sino un burdel. Una mujer mayor que lucía un elegante moño oscuro y unas monturas rojas de ojo de gato había abierto la puerta, y cuando pregunté por Wren, no pudo contener su sorpresa. A su favor, no se molestó en negar que lo conocía y, tras asegurarme que no estaba allí, me invitó a entrar de todos modos. En retrospectiva, deseé haberla rechazado, pero la oferta de Irma de café fresco después de una larga noche y mi persistente curiosidad hicieron que la invitación fuera demasiado tentadora para resistirla. Irma también sentía curiosidad, pero no se entrometió mucho, y cuando me ofreció un poco del pollo asado que había preparado, estuve dispuesto a aceptar. Hasta que una hermosa chica de piel oscura, a la que sólo había visto una vez pero que nunca olvidé, entró en la cocina con una gracia sensual que yo sabía que nunca tendría.

"Eres Lou, ¿verdad?", preguntó con conocimiento de causa en el momento en que nuestras miradas se cruzaron. Su amable sonrisa era vacilante y no me molesté en devolvérsela. Ella fue la primera en doblar y miró alrededor de la cocina con el ceño fruncido. "¿Dónde está Wren?", preguntó a nadie en particular. "No he visto su coche en la puerta".

"Lou vino solo", me explicó Irma cuando guardé un notable silencio.

Mi conciencia me rogaba que superara mis celos y fuera amable, pero no podía. Mi instinto me decía que Wren había estado con esa chica. Para mí, eso era motivo más que suficiente para odiarla para siempre. Ella me había quitado algo. Algo que sabía que nunca podría recuperar.

Wren dijo que era célibe desde que le impedí tirarse a Samantha, y le creí aunque no sabía por qué. Kendra era hermosa, y si la tuviera a mi disposición, definitivamente le daría a eso y a menudo. Como siempre, el placer y el alivio fluyeron a través de mí al saber que Wren había sido mía todo este tiempo aunque ninguno de los dos se diera cuenta.

No me quedé mucho tiempo después. Kendra había intentado sin éxito descongelar el muro de hielo que había construido a mi alrededor, pero yo seguía siendo impenetrable. No queriendo escupir más en la hospitalidad de Irma, hice una rápida huida.

Ahora estaba frente a la misma barbería en la que me había acurrucado para refugiarme la noche en que conocí a Wren. No había vuelto desde aquella noche, y al recordar mi casi roce con la muerte, las piernas me temblaron un poco cuando entré. El salón tenía un toque excesivamente masculino, con suelos de piedra alicatados, paredes de ladrillo, sillas de barbero de cuero marrón y detalles negros y plateados que decoraban las paredes y las superficies de la tienda. También olía mucho a humo de cigarro.

Y de pie, solo dentro, estaba el hombre más alto que jamás había visto, con una salvaje melena dorada que le rozaba los enormes hombros y una barba abundante y descuidada que le cubría la mitad inferior de su rostro fruncido.

"¿Eres Oso?"

"¿Cuál fue tu primera pista, chico?" Dejó la maquinilla que estaba limpiando y cogió otra, apenas me dedicó una mirada.

"Oh, no lo sé", respondí devolviendo su sarcasmo y olvidándome de tener miedo. "¿El hecho de que seas enorme y peludo?"

Gruñó, y me pregunté si esa era su idea de una risa. "Cuando seas lo suficientemente mayor, apreciarás la visión de un hombre de verdad".

Arrugué la nariz al estudiar al hombre que tenía delante. Wren había sido un adolescente escuálido con músculos que apenas empezaban a florecer cuando lo conocí y, como había prometido, se había rellenado deliciosamente bien en los últimos dos años. Tenía lo suficiente para apreciar toda una vida sin pasarse de la raya. A algunas mujeres les gustaban los hombres que parecían leñadores, pero yo no creía que fuera a serlo nunca. "No cuentes con ello".

Dejando la maquinilla, Oso se dio la vuelta y bajó su corpulento cuerpo a la silla de cuero marrón de la barbería antes de encorvarse. "¿Qué puedo hacer por ti" -entrecerró los ojos amenazadoramente- "además de echar tu escuálido culo de mi tienda"?

"Estoy buscando a Wren".

Se quedó inmóvil y luego me miró fijamente lo suficiente como para hacer que me retorciera. "¿Eres Lou?"

"Sí..." Fruncí el ceño mientras me movía sobre mis pies. "¿Cómo lo has sabido?"

"Te conozco desde hace dos minutos y ya quiero atravesar esa pared con mi puño". Señaló la que estaba detrás de mí y luego me miró de arriba abajo. "Tiene sentido. ”

Cruzando los brazos, levanté la barbilla. "¿Sabes dónde está?"

Resultó que Oso sí sabía reír. Lo suficientemente fuerte, de hecho, podría haber jurado que sentí el suelo temblar debajo de mí. "Ahora entiendo por qué mi ahijado ha estado tan malhumorado últimamente. Tú eres el pequeño monstruo que le pone las pelotas azules".

Al principio no reaccioné mientras repetía una y otra vez la pequeña bomba que soltó casualmente. "¿Apadrino? ¿Eres su padrino?"

Oso se encogió de hombros y se metió un palillo en la boca, haciéndolo girar perezosamente mientras me miraba como si ya estuviera aburrido de mí. "Extraoficialmente. Conocí a su padre".

"¿Estás exiliado?" Inconscientemente di un paso atrás. Su mirada se estrechó, diciéndome que no había pasado desapercibida.

"¿Parezco el tipo que necesita que otro hombre adulto me diga qué hacer?"

"Wren está exiliado", señalé.

"Y ojalá hubiera estado allí para impedirlo. Su padre probablemente me mataría si aún estuviera vivo".

Me burlé de la idea de que Wren tuviera alguna vez un modelo masculino positivo en su vida. Desde mi punto de vista, todos le habían fallado. "Si su padre no quería que formara parte de su mundo, ¿por qué lo metió en él?"

"Después de la muerte de Pam, no confió en nadie más que en sí mismo para mantener a su hijo a salvo. ¿Algo más?", me preguntó con sorna.

Sí. "No". Tenía un millón de preguntas arremolinándose en mi cerebro, pero dudaba que Oso estuviera dispuesto a responderlas todas. Además, la única persona de la que me importaba escuchar la verdad era Wren.

"Bien. Ahora sal de mi tienda", ordenó rudamente Oso mientras se recuperaba con una gracia que no esperaba.

Mi vejiga eligió ese momento para protestar, así que dije: "¿Puedo usar tu baño primero?".

Su única respuesta fue lanzar el pulgar por encima del hombro en dirección al baño antes de desaparecer detrás de otra puerta. Cuando salí del cuarto de baño, Oso no aparecía por ninguna parte. Me dirigía directamente a la puerta cuando algo brillante me llamó la atención. Sólo hubo un segundo de indecisión. Pero mis piernas y pies doloridos y el hecho de que todavía tenía más lugares que buscar se impusieron a la preocupación por la ira de Oso.

Después de todo, ¿qué tan difícil puede ser conducir un coche?

El "coche" de Bear resultó ser una monstruosa camioneta negra con un tinte tan oscuro que no podía ver el interior y una enorme parrilla en la parte delantera. Era muy intimidante, pero ya era demasiado tarde para dar marcha atrás. Se me dio la razón cuando vi a Oso salir furioso de su tienda segundos después de que empezara a apartarme con cuidado del bordillo. Gritando de miedo por la mirada salvaje que tenía, pisé el acelerador y la camioneta salió disparada hacia el tráfico, esquivando por poco el coche aparcado delante de mí. Grité durante todo el tiempo que tardé en dominar los pedales. El camión salía disparado hacia delante para detenerse un segundo después cuando pisaba los frenos. Mientras tanto, Bear me perseguía por la calle gritando obscenidades y amenazas.

Una vez que había puesto suficiente distancia entre Oso y yo, me detuve en una gasolinera y estudié la lista de lugares que había anotado. Sólo quedaban Sunset Bay, la Fortaleza de Blackwood y las montañas. Y aunque las opciones lógicas eran obvias, mi instinto y mi curiosidad eligieron por mí.

Unas horas después, y tras perderme un par de veces, me detuve junto a un pequeño lago que brillaba bajo el sol, y por primera vez desde que inicié mi búsqueda, no me arrepentí de haber esperado a hablar con Wren en persona. Sólo insistí en hacerlo porque normalmente le resultaba más fácil decirme que no cuando estábamos separados. Me consideraba ingenua, y tal vez lo fuera, pero también empezaba a reconocer el poder que tenía sobre él y no me sentía ni un poco culpable por ejercerlo.

Si hubiera llamado a Wren y le hubiera contado lo que los Henderson habían planeado, me habría dejado ir y se habría asegurado de que no volviera a verlo. En su mente, todo habría sido para mí, pero un poco también para él.

Pero si tuviera que enfrentarse a mí, nunca sería capaz de decir adiós.

Saliendo de la camioneta de Bear con mi cámara a cuestas, miré a mi alrededor con asombro. Los árboles, con sus ramas doradas y rojas, eran tan altos que parecían tocar el cielo, y la hierba seguía siendo de un verde vibrante a pesar de estar en pleno octubre. Como si me lo recordaran de repente, temblé contra el frío que me calaba los huesos, pero por una vez no me importó. El aire parecía más limpio aquí arriba, y la tranquilidad era calmante cuando nunca lo había sido.

Al otro lado del lago, vi una gran cabaña que se asomaba entre los árboles y levanté la cámara para ver mejor. La gente era mi tema elegido y Wren mi musa favorita, pero todo esto era demasiado hermoso para no capturarlo.

Nunca había conocido tanta paz.

Desgraciadamente, un momento después un grito desgarrador lo rompió.

Capítulo 18

Acababa de colgar de mi decimoquinto intento de contactar con Lou en la última hora cuando escuché: "Tienes que ponerte las pilas".

Al levantar la vista, vi el verdadero orgullo de Fox apoyado en el marco de la puerta de la habitación de invitados. "Ahora no es el momento para tu mierda, Royal. Soy capaz de joder esa bonita cara".

En lugar de hacer caso a mis palabras, se rió y entró en la habitación, no sin antes comprobar el pasillo y cerrar la puerta tras de sí. Mi antena se levantó, pero no dije nada mientras él avanzaba por la habitación.

"Hazme el favor, te lo ruego", se quejó. "Al menos Scarlett tuvo la suerte de parecerse a nuestra madre".

Suspiré y me froté la sien palpitante con el pulgar. No estaba de humor para escucharle quejarse de su padre. A los dieciséis años, era normal odiar a tus padres, pero en el caso de Royal, tenía toda la razón, así que respiré hondo y recé para tener paciencia.

"Relájate", dijo, leyendo mi mente. "No estoy aquí para otra sesión de terapia. Tengo información... y preguntas".

Escuchar eso no alivió mi tensión. El exilio y toda la mierda que conlleva era lo último en lo que pensaba. Lou llevaba dos días desaparecido y cada vez era más difícil no pensar en lo peor.

"Ve, molesta a Shane". Ya estaba apuñalando el nombre de Lou y colocando el teléfono en mi oído.

"Estoy bastante seguro de que eso es lo último que quieres". Su expresión repentinamente grave me heló la sangre mientras escuchaba el buzón de voz de Lou por decimosexta vez. Se me apretó el estómago al oír su voz burlonamente dulce diciéndome que dejara un mensaje.

Había dejado varias. Todas ellas amenazantes.

Tuve la tentación de arrojar el teléfono al otro lado de la habitación y ver cómo se hacía añicos y se desmenuzaba contra la pared, al igual que lo estaba haciendo mi corazón en ese momento.

Algo estaba mal. Lo sabía, joder.

En el momento en que me rendí al instinto, sentí que me invadía la calma mientras tramaba los asesinatos de los culpables sin rostro. Y si encontraba a Lou vivo, Dios...

Nunca más se perdería de vista.

"Wren, tío, necesito que me escuches". La voz de Royal me sacó del oscuro túnel en el que me estaba hundiendo cada vez más.

"Estoy escuchando". Y lo estaba, pero no podía garantizar que escuchara una palabra de lo que tenía que decir.

"Escuché a algunos de los hombres hablando. Mi padre está en un ataque. Al parecer, también está enfadado contigo. ¿Por qué no apareciste en la cabaña el otro día?"

"Ha surgido algo", dije mientras volvía a apuntar el nombre de Lou. A estas alturas, sabía que no respondería, pero seguí llamando de todos modos para poder escuchar su voz. Mis ojos se cerraron mientras escuchaba su mensaje grabado por lo que podría haber sido la centésima vez antes de colgar y concentrarme en Roy.

Fox se había enfadado mucho. Tanto que me puso de niñera cuando tenía un ejército de guardias protegiendo a los gemelos las 24 horas del día.

Durante la mayor parte del año, estuvieron encerrados en este ático y recibieron educación en casa. Se convirtió en la prisión dorada de los Royal y Scarlett, ya que Fox apenas les permitía ver la luz del día. Hasta que erradicamos a Padre, no se arriesgaba a que su heredero se convirtiera en carne de Trece. Eso no impidió que Fox preparara a su hijo para su futuro reinado, sobre todo porque Royal era un estudiante muy devoto. Aunque odiaba a su padre, Royal estaba hambriento de poder, y ese brillo en sus ojos crecía cada día.

En cuanto a Scarlett, me estremecí al pensar en los planes que Fox tenía para la hija que dejó claro que no le servía.

"Sí, bueno, no sé cómo vas a salir de ésta, tío. Tiene a todo el mundo peinando la ciudad en busca de una chica que le vio a un policía".

"¿Chica? ¿Qué chica?"

"No lo sé. Creen que era una campista, pero no encontraron un campamento cuando buscaron. Sólo huellas de la camioneta que conducía".

Mi teléfono sonó y mi corazón dio un salto, pensando que por fin sería Lou, pero mi alivio duró poco cuando vi que sólo era mi padrino. Llevaba dos días llamándome sin parar, pero yo tampoco tenía tiempo para sus mierdas, así que no me había molestado en contestar.

Suspirando, acepté la llamada y me preparé para otro sermón. No sabía quién era peor, si Lou o Bear. "¿Sí?"

"¿Dónde coño has estado, chico?"

"Estoy en medio de una mierda. ¿Puede esperar esto?" Normalmente, tenía más respeto por el hombre que se esforzaba por llenar los zapatos de mi padre, pero estos no eran tiempos normales. Lou había desaparecido, y se había llevado mi cordura con ella.

No entendí la mayor parte de su respuesta porque la gritó tan fuerte que hasta Royal se sobresaltó. Había captado algunas palabrotas y lo que parecía el nombre de Lou, pero me dije que estaba oyendo cosas. Según Oso, Lou le había robado la camioneta después de haber ido a su tienda a buscarme. No escuché nada más de lo que había dicho después de que me dijera que unos hombres que decían ser policías se presentaron al día siguiente buscándola. Probablemente eran policías de verdad. ¿Quién más podría haber comprobado las matrículas y rastrear el camión hasta Bear...

Cuando la última pieza del rompecabezas encajó en su sitio, ya había dejado de respirar.

Los hombres que se presentaron en la puerta de Oso habían sido, en efecto, policías, unos policías sucios a sueldo de Fox. Colgué a Oso, más tranquilo de lo que debería, y me volví para mirar a Royal, que me observaba con recelo.

"¿Qué tipo de camión era?"

No lo dudó, y antes de que terminara de decir la marca, el modelo y el color exactos de la camioneta de Bear, yo estaba corriendo hacia la puerta.

Como no quería convertir la mierda en un tsunami, permití estúpidamente que Fox me enviara aquí como castigo. No apreciaba los cabos sueltos, y en el momento en que me hice amiga de Louchana, hace dos años, se convirtió en un agujero. Era sólo cuestión de tiempo que Fox descubriera exactamente quién era Louchana y descubriera lo que yo había hecho.

SEGUNDA PARTE

Capítulo Diecinueve

MIS PULMONES TRABAJARON MÁS DURO DE LO QUE CREÍA POSIBLE mientras el sudor que me entraba por los ojos me impedía ver que el callejón donde me refugiaba era un callejón sin salida. Los dos hombres que me seguían sí lo vieron, y cacareaban con regocijo mientras se acercaban rápidamente, deseosos de hacer lo peor.

Después de tres días de huida, por fin me habían acorralado. Sin ningún otro sitio al que huir, hice lo único que podía hacer. Levantando mi cámara, hice unas cuantas fotos, obteniendo la reacción que esperaba. Se detuvieron en seco y se miraron confundidos. Aprovechando su momentánea distracción, expulsé la tarjeta de memoria y, con dedos ágiles, la introduje en la ancha banda de cuero que llevaba en la muñeca. Al final, encontrarían mi cuerpo y la policía tendría las pruebas necesarias para encerrar a Fox de por vida.

Y Wren se libraría por fin de su influencia.

Nunca había sido muy religioso, pero le di las gracias a Dios por ello.

Los matones de Fox, que parecían versiones mayores de Butch y Woim de Los pequeños granujas, estaban ahora directamente frente a mí, bloqueando mi visión de la calle y cualquier posibilidad de escapar. Después de huir de las montañas, había corrido estúpidamente de vuelta a casa o, al menos, tan cerca de casa como me atrevía. No quería poner a los Henderson en peligro y, por una vez, había tomado la decisión correcta. Después de lo que vi allí arriba, sabía que Fox era más que capaz de asesinar a una familia inocente.

"Danos la cámara", exigió Butch, "y no te haremos daño".

Mi espalda estaba literalmente contra la pared, pero aún así me negué a acobardarme. "Ya es suficiente con que vayas a matarme. No insultes también mi inteligencia". Si Wren estuviera aquí, probablemente me gruñiría para que mantuviera la boca cerrada aunque sus ojos brillaran de orgullo. Por otra parte, si estuviera aquí, les daría una patada en el culo.

"Como quieras", concedió Woim justo antes de lanzarse hacia la cámara.

Hice un ademán de intentar luchar contra él, aunque no fue una gran lucha. Una vez que se llevó la cámara, me encontré mirando el cañón de la pistola de su compañero.

"Fox envía sus saludos".

"Apuesto a que sí".

Para mi sorpresa, Butch y Woim se rieron. "Tal vez no te mate todavía", bromeó Butch mientras me miraba con lujuria. "Me gustan mis perras luchadoras".

"También tu futuro compañero de celda".

Su sonrisa cayó rápidamente, y con ella, la idea de perdonarme la vida. Menos mal, ya que preferiría morir antes que dejar que me tocara.

"Hazlo a tu manera".

Prefiriendo no ver la muerte venir, dejé que mis ojos se cerraran mientras mi corazón se aceleraba y mis manos temblaban. Nunca había pensado mucho en el final ni me había preocupado por cómo o cuándo me iría, pero ahora que estaba aquí, lo único que podía hacer era pensar en todas las cosas que no tenía el valor de hacer.

Como robarle un beso al chico que amaba.

Tuve muchas oportunidades, y lo único que lamento es no haber aprovechado el día.

Aunque sabía que no había forma de salir de esto, no pude resistirme a jurar que tomaría lo que era mío si se me daba la oportunidad.

Como si aceptara mi promesa, el cielo se abrió un momento después.

Sin embargo, en lugar de un rayo de sol, se oyó un coro de risas chillonas seguido de ruedas rodando por el callejón pavimentado. Mis ojos se abrieron de golpe y vi cómo los chicos del skatepark Butch y Woim me perseguían mientras se estrellaban contra mi ejecución. A la cabeza iban Leo y Miles.

Rápidamente rodearon a los compinches de Fox, y el resto de la multitud siguió su ejemplo, poniendo distancia entre mis verdugos y yo. Butch y Woim empezaron a entrar en pánico mientras se esforzaban por elegir un objetivo, y yo recé para que el plan que Leo y Miles habían preparado funcionara. Lo único peor que tu propia muerte era ser la causa de la de otra persona.

"¡Ahora sería el momento de correr, Lou!"

Tras un instante de vacilación, aproveché la distracción de Woim, rescaté mi cámara y salí del paso. Sin embargo, cuando llegué al final del callejón, no pude evitar mirar hacia atrás y encontrarme con la mirada preocupada de Miles. Hizo un gesto con la barbilla, una orden silenciosa de que me fuera, y sonreí. Con un rápido gesto de agradecimiento, me alejé calle abajo con la esperanza de que salieran ilesos de los hombres de Fox.

También sabía que aún no estaba totalmente fuera de peligro. La ciudad pertenecía a Fox, y después de encontrarme tan fácilmente, acababa de dejar claro que ya no era segura para mí.

A pesar de que no tenía ningún lugar donde correr, estaba ansioso por llegar, y cuando me quedé sin aliento, y mis piernas estaban débiles, planeé correr un poco más. Al menos, ése era el plan hasta que me arrebataron por la espalda a una manzana de distancia. Intenté luchar, pero mi captor era demasiado fuerte. Más fuerte de lo que hubiera creído que era Butch o Woim. Grité cuando no pude liberarme, pero eso se cortó cuando me dieron la vuelta.

En el momento en que nuestras miradas se cruzaron, volvió esa implacable sensación de familiaridad y, en contra de mi buen juicio, me relajé en sus brazos. Aunque probablemente podría trazar toda su cara de memoria, era un extraño para mí. Sin embargo, no podía ser peor que los hombres de los que acababa de escapar. Me alegré de que esta vez interviniera para salvarme.

La primera vez que lo vi apoyado en ese pilar en Grand Central, no estaba lo suficientemente cerca para ver sus ojos. Si lo hubiera hecho, habría avisado a Wren. La segunda vez que lo vislumbré, también mantuvo la distancia. Cuando no pude pensar en una razón lógica para recordar la cara de un desconocido entre la multitud, me dije que había imaginado cosas. Si me hubiera dado cuenta antes de que era porque había estado mirando su parecido casi todos los días.

En ese momento supe que era el padre de Wren quien me sostenía. ¿Qué otra cosa podría explicar el azul tormentoso que invadía los fríos ojos grises de este hombre en ese mismo momento? Desde luego, no mis emociones, como diría Wren. Si eso fuera cierto, los ojos de este hombre se parecerían a un caleidoscopio, ya que ahora mismo estaba sintiendo un millón de ellos.

Incluso empezaba a sentir un dolor familiar en mi vientre cuanto más lo estudiaba. No tenía el mismo calor ni la misma intensidad, pero no se podía negar su presencia. Éste sería Wren dentro de veinte años, y tenía que decir que, a pesar de los harapos que llevaba, no me decepcionaba lo más mínimo. Además, sabía muy bien que no era el vagabundo del que se disfrazaba.

Mirando hacia abajo, estudié el objeto expuesto con una ceja levantada. Debajo de la suciedad que cubría sus zapatos había suelas sin dibujo y cuero negro sin grietas. Incluso las uñas que se clavaban en mi brazo estaban uniformemente cortadas y libres de suciedad, por no mencionar que la ropa raída que cubría su limpia piel olía a primavera. Cada vez que pasaba un tiempo en la calle, Wren solía atribuir el haberme encontrado tan rápidamente a su capacidad de olerme a una milla de distancia. ¿Cómo se las arreglaba un aparente vagabundo para mantenerse tan impecablemente arreglado?

Bueno, tal vez no impecable.

La barba de sal y pimienta que le cubría la parte inferior de la cara estaba desaliñada, pero no hacía más que reforzar su masculinidad.

El Fantasma de los Padres Pasados sacó algo de su bolsillo y señaló. Cuando oí el inconfundible chirrido de un coche abriéndose, se me ocurrió que debía estar luchando. Era el padre de Wren, no el mío.

"¡Oiga, señor! ¡Un paso más y empiezo a gritar!"

Por supuesto, ni siquiera fingió tomarse en serio mi amenaza y, sin perder un solo paso, siguió tirando de mí hacia un BMW negro.

Definitivamente no es un indigente.

Pulsó otro botón del mando a distancia y esta vez el maletero se abrió de golpe. Mis ojos se abrieron de par en par al ver un rifle largo con visor y la pala al lado. Empecé a gritar "peligro para los extraños" tan fuerte como pude. Por desgracia, nadie vino a rescatarme antes de que me metieran dentro y me encerraran en la más absoluta oscuridad.

Una hora después de mi secuestro, me senté acurrucada en un rincón de una habitación de motel destartalada, viendo cómo Fantasma, como le apodé no muy afectivamente, rebuscaba en la mochila de mi madre. Estaba claro que buscaba algo, pero no había nada de lo que yo poseía que pudiera resultarle útil. Lo único que me llevé cuando dejé la casa de los Henderson para siempre fueron unas cuantas mudas de ropa, mis cámaras y el globo terráqueo que me regaló Wren para recordar la noche en que nos conocimos. Lo único que me quedaba para llevarme era Wren. No había nada más que me importara. Después de unos cinco minutos, se dio por vencido y lo dejó a un lado. "¿Dónde está tu móvil?"

"Podrías haberme preguntado. Podría haberte ahorrado el tiempo y decirte que lo perdí".

Me lanzó una mirada indignada antes de sentarse frente a mí. Temblé un poco bajo la fuerza de su atención. "¿Por qué te persigue Exiled?", me interrogó.

"¿Te refieres a Fox?" Me burlé. "¿Tu antiguo compañero de carreras?" Me dirigió una mirada tan negra que me recordaba a Wren cada vez que lo presionaba demasiado. "He visto algo".

"¿Qué has visto?"

"Asesinato".

Mi voz sonaba cargada de dolor por gente que ni siquiera conocía, y podía sentir cómo se me llenaban los ojos de lágrimas. No podía dejar de verlo por mucho que apartara el recuerdo. Fantasma no reaccionó al principio, pero luego asintió una vez como si le hubiera dicho que el cielo era azul, y se levantó.

Le vi ponerse la camisa por encima de la cabeza mientras cruzaba la habitación, y el corazón me dio un vuelco. Los músculos que se agolpaban en su espalda con cada uno de sus movimientos eran, sin duda, impresionantes, pero lo que realmente me llamó la atención fue el enorme pájaro negro, tal vez un cuervo, que volaba en círculos por encima de un bosque aterrador y los dos pequeños pájaros cantores -uno azul y otro dorado- que parecían perdidos en su interior.

Abriendo la cremallera de la bolsa negra que había traído, sacó una camiseta negra y, un momento después, el tatuaje desapareció antes de que pudiera averiguar su significado.

"¿No vas a preguntarme a quién ha matado?"

"No sabes quién", respondió con seguridad. "Todo lo que sabes es lo que viste, y eso es más que suficiente para Fox. Te matará a ti y a cualquiera que intente protegerte".

Levanté la barbilla. "Supongo que deberías dejarme ir entonces".

Dejó escapar una risa corta y amarga. "No estoy hablando de mí".

Mis fosas nasales se encendieron cuando me di cuenta de a quién se refería. "Veo que Wren tiene su personalidad melancólica honestamente".

Fantasma había estado mirando por la ventana, aparentemente sumido en sus pensamientos, cuando giró la cabeza y me miró sorprendido. Sin embargo, al cabo de unos segundos, su expresión se volvió reservada. Seguramente decidió que yo no sabía nada y que sólo estaba pescando.

Decidí sacarlo de su miseria. "Sé que eres su padre".

Maldijo y empezó a pasearse antes de detenerse para mirarme como una daga. "No se lo digas".

"No tienes que preocuparte por eso", dije mientras me cruzaba de brazos. "No te quiero en su vida más de lo que tú quieres estar".

El aire de la húmeda habitación se volvió frío cuando dio un paso amenazante hacia mí. Me senté erguida, dispuesta a poner en práctica el movimiento defensivo que me enseñó Wren.

"¿Cómo diablos vas a saber lo que quiero?"

"Simple. Cree que estás muerto, y claramente no lo estás".

"No, chico, no lo soy, pero quiero a mi hijo".

Me burlé. "Podría haberme engañado". Cuando no dijo nada, sentí que mi corazón se rompía por Wren. "¿Por qué le mentiste?"

"La única razón por la que sigue vivo es que Fox cree que estoy muerto".

"Pero has estado acechándolo todo este tiempo. ¿Por qué nunca te acercaste a él? No es que no hayas tenido muchas oportunidades".

"Porque no puedo estar muy seguro de cuándo y qué ojos están mirando", argumentó. A mí me pareció una completa gilipollez.

"Creo que ya sabrías con certeza si lo están vigilando. No te ofendas, pero no se te da muy bien eso del camuflaje. Incluso yo te descubrí".

Se rió, pero esta vez, había algo de humor en ello. "Me viste porque yo quería que lo hicieras".

Puse los ojos en blanco. "¿Por qué? ¿No temías que le dijera algo a Wren?" Se encogió de hombros, y cuando se dio la vuelta, mis ojos se entrecerraron en su espalda. "Esperabas que lo hiciera, ¿verdad?"

"Tuve unos momentos de debilidad", refunfuñó, y me pregunté si tal vez no le había sido tan fácil mantenerse alejado como yo suponía. "Me alegro de que sepas mantener la boca cerrada".

Entonces me reí. "Tu hijo no estaría de acuerdo".

La sonrisa de Fantasma era pequeña mientras sus ojos brillaban de orgullo y anhelo, y me di cuenta de que compartíamos algo en común. Ambos queríamos a su hijo.

Aun así, no podía perdonarle que dejara a mi mejor amiga sola en una guarida de lobos, y Wren me diría que no confiara en él, así que aparté la mirada. Oí lo que podría ser un suspiro de Fantasma y luego sus pasos al cruzar la habitación. Obligando a apartar la mirada del feo cuadro de la pared, mi corazón se aceleró al verle dirigirse a la puerta.

¿Me estaba dejando aquí sola? ¿Yo quería que lo hiciera?

"Quédate aquí", ordenó.

"Oh, phooey. Pensé en ir a dar un paseo por el parque".

Me di cuenta de que estaba luchando contra una sonrisa cuando me frunció el ceño por encima del hombro. "No eres el tipo de mi hijo", dijo, y sentí como si me hubieran dado una patada cuando ya estaba en el suelo hasta que añadió: "pero puedo ver por qué te eligió. Eres buena para él. Le mantendrás las manos llenas".

"Te equivocas en dos aspectos. Wren y yo sólo somos amigos, y yo no soy bueno para nadie".

Se rió como si hubiera contado un chiste. "Esa es la base de la naturaleza humana, chico. Ansiamos las cosas que no podemos tener. Saber que no debemos sólo hace que nuestros deseos sean mucho más tentadores".

No se quedó para rebatirme. En el momento en que la puerta se cerró tras él, me desplomé contra el cabecero y me hice un ovillo. Mis ojos no se apartaron de la puerta mientras esperaba ansiosamente el regreso de Fantasma. Pasó una hora antes de que mis ojos se cerraran y, cuando por fin se abrieron, no era Fantasma el que estaba de pie junto a mí.

Grité.

Capítulo Veinte

NO SABÍA CUÁNTO TIEMPO me quedé mirando a Lou dormir como un bicho raro, pero cuando abrió los ojos y empezó a gritar como un loco, por fin me convencí de que era ella y no un espejismo. Ella estaba a salvo si... no todo lo que se oye. Sentí que la tensión de mis músculos se derretía cuando rápidamente le pasé la mano por la boca para acallar sus gritos y sentí su suave piel.

Ella es real.

Tras días sin contacto, había empezado a perder la esperanza. Y cuando recibí la llamada del recepcionista de que tenía un paquete esperándome en un motel en el que nunca había estado ni oído hablar, supuse que me había vuelto loco.

Sin embargo, me he comprometido a no dejar ninguna piedra sin remover, así que he venido aquí medio esperando que fuera otra búsqueda inútil. Si no lo fuera, seguramente estaría muerta. Oso había encontrado su camión aparcado desordenadamente fuera de su tienda apenas unas horas después de que los policías a sueldo de Fox le interrogaran. A pesar de los grandes daños que había mencionado encontrar cuando me llamó, había estado más preocupado por el bienestar de Lou. Los informes que siguieron fueron aún más desgarradores. Ni siquiera Miles y Leo sabían a dónde había ido después de que la salvaran de los hombres de Fox por los pelos. Ella había desaparecido completamente.

"Soy yo, pequeño Valentín".

Se apartó de mí y mis cejas se fruncieron cuando se revolvió por la cama.

¿Qué demonios? La seguí con ganas de estrecharla entre mis brazos y consolarla, pero soltó un grito de pánico que me detuvo en seco. "¿Lou?"

"Aléjate de mí". Las lágrimas corrían por su cara mientras levantaba la mano, manteniéndome a raya.

"¿Qué demonios te pasa, Lou?" Todo este tiempo, había temido por mi cordura cuando debería haberme preocupado por la suya. ¿Qué demonios había visto allí arriba, y por qué me trataba como si fuera un monstruo escondido bajo su cama? Tal vez lo sea. Nunca le hice daño a Lou, pero ahora estaba dejando claro que no estaba convencida. ¿Alguna vez lo estuvo?

Di un paso atrás y luego otro hasta que mi espalda chocó con la pared. Sólo entonces se calmó. Mis manos se cerraron en un puño, pero las metí en el bolsillo de la chaqueta para que no las viera. Enfadarme no la convencería para que confiara en mí.

El único sonido durante mucho tiempo fue su ocasional resoplido mientras se mecía en la cama. Quería matar a Fox por hacerle esto. Esta chica encogida ante mí no era mi Lou.

"¿Vas a hacerme daño?", susurró después de casi una hora. Sin embargo, su mirada permanecía fija en la colcha.

"No, Lou". Mantuve mi voz suave cuando quería enfurecer. Dos. Años. Le había dado dos años de mí, y ella todavía no veía. Pensé que lo había hecho. Incluso había empezado a convencerme de que no era un monstruo.

"¿Vas a dejar que me haga daño?"

Mi voz era dura y llena de determinación cuando hablé. "Nunca".

Finalmente, me miró, pero sus ojos azules ardían de desconfianza. "¿Por qué debería creerte?"

"No tienes elección", dije perdiendo la paciencia. "Sin mí, morirás, y no voy a dejar que eso ocurra".

"Puedo cuidar de mí misma", afirmó fríamente.

"No te dejaré".

Por un momento, ambos parecimos dejar de respirar.

Y entonces se lanzó. Más rápida de lo que nunca la había visto moverse, cogió una lámpara de una de las mesitas de noche, y sólo tuve un segundo para agacharme antes de que la lanzara por los aires, directo a mi cabeza. Se estrelló contra la pared detrás de mí, y para cuando los pedazos destrozados terminaron de caer en la alfombra, ella ya había salido por la puerta.

La alcancé antes de que sus pies pudieran tocar la grava y agradecí el aparcamiento vacío.

"¡Déjame ir!", gritó en el momento en que la cogí.

"Para esto". La rodeé con los brazos en señal de advertencia, pero ella estaba tan agotada que siguió luchando contra mí. Cuando su pecho subía y bajaba, y su temperatura corporal aumentaba a un ritmo alarmante, supe que corría el riesgo de desmayarse en cualquier momento. Aun así, luchó, pero yo no la solté.

"¡Te odio!", rugió justo antes de desplomarse en mis brazos.

Con el corazón en dos y la mente repitiendo sin cesar esas tres palabras, llevé su cuerpo inconsciente a mi coche.

Mi culpa. Todo esto fue culpa mía.

Después de asegurarme de que Lou estaba bien instalada en el asiento del copiloto, volví a entrar en la habitación y vi su bolso sentado en la única silla de la habitación. Una vez me dijo que pertenecía a su madre, lo que explicaba por qué nunca la veía sin él. Los recuerdos eran importantes para Lou, y apuesto a que si miraba dentro, encontraría sus cámaras y los momentos que había capturado. Era todo lo que ella apreciaba.

Levanté su bolso por la correa y, cuando me giré para irme, algo se deslizó por la solapa abierta y cayó a la alfombra con un fuerte golpe. Al volverme, me puse de rodillas al ver lo que había caído de su bolso. Con una mano temblorosa, lo levanté y, durante un largo rato, sólo pude mirar la nieve falsa que caía sobre la ciudad en miniatura y recordar la promesa que hice de protegerla.

Apreté los dientes sabiendo que ella había puesto su fe en esa promesa, y le fallé. Totalmente.

Sacar a Lou con vida era la única forma de arreglar mi promesa rota, y si conseguía sobrevivir, me aseguraría de que no volviera a verme. Incluso ante mi culpabilidad, mi corazón se rebelaba ante la idea de alejarse, pero una vez que descubriera lo que había hecho, Lou, sin duda, lo haría, y no tendría más remedio que verla partir.

Capítulo veintiuno

LO PRIMERO que noté al volver en sí fue el olor a sal que traía la brisa fresca que acariciaba mi piel. Me incorporé con un sobresalto y miré alarmado por la ventana. ¿Dónde diablos estaba? Había caído la noche y no había mucho más que ver. Sólo árboles y más árboles a ambos lados de la carretera de dos carriles. Después de un minuto de no ver más que el follaje pasar, encontré el valor para mirar a mi izquierda.

Un Wren seriamente tenso agarró el volante mientras miraba fijamente hacia adelante, y tuve la sensación de que se estaba obligando a no encontrar mi mirada.

"Estás despierto", saludó con fuerza.

"Así es". Y entonces parpadeé cuando tiré de mi memoria pero no pude recordar cómo o cuándo me encontró. "¿Dónde estamos?" Antes de que pudiera responder, vislumbré un gran cartel en mi periferia. "Sunset Bay", leí en voz alta. Mi curiosidad aumentó cuando recordé el nombre del pueblo que Wren visitaba todos los domingos. De repente, todo se me vino a la cabeza: los Henderson, mi estúpida determinación de buscar a Wren y rogarle que no me dejara ir, y la brutal matanza que había presenciado en las montañas. Todo lo que había sucedido después de eso estaba completamente oculto. "¿Por qué estamos aquí?"

"Tienes que pasar desapercibido hasta que pueda convencer a Fox de que no te mate".

Volví a mirar por la ventana mientras todo mi cuerpo se entumecía. Observé, pero no vi realmente, ninguna de las tiendas y personas con las que nos cruzamos mientras conducíamos por la pequeña ciudad. "Ambos sabemos que eso no va a pasar".

"Podría si me dices por qué te persigue".

Mi cabeza volvió a girar. "¿Quieres decir que no lo sabes?"

Cuando su única respuesta fue agarrar el volante con más fuerza, negué con la cabeza, saqué mi cámara del bolso y, tras volver a introducir la tarjeta de memoria, busqué entre las últimas fotos que había hecho.

Las últimas fotos que haría.

Este recuerdo en particular había arruinado todos los "recuerdos" para mí. "Esto es lo que es capaz de hacer el hombre cuyas órdenes sigues tan ciegamente".

Wren echó un vistazo, y lo que vio le hizo frenar de golpe, enfadando al conductor que venía detrás, que tocó el claxon con fuerza. Wren no pareció darse cuenta de la conmoción que había causado, ya que entró rápidamente en el aparcamiento de un Wawa y me arrebató la cámara.

"Conozco a este tipo", dijo mientras inspeccionaba la foto de cerca. "Es un policía. Uno de los únicos buenos que quedan en la ciudad". Había respeto en el tono de Wren y... ¿tristeza? ¿De verdad que Wren no lo sabía?

"¿Y conoces a la mujer que está acostada a su lado?" Antes de que pudiera responder, dije: "¿Y los dos niños que están a su lado?". Respiré profundamente y me estremecí. "Los mató, Wren. Les prendió fuego y los vio arder".

"Jesús, Lou". Me tendió la mano, pero en el último momento me aparté. Vi el dolor que no era lo suficientemente rápido para ocultar, y mi dolor aumentó. En cualquier otro momento, habría aprovechado la oportunidad de ser abrazada por él, pero me parecía mal que me consolara cuando él era uno de ellos.

"Así que no", continué, moqueando, "no puedes convencer a Fox de que no me mate porque no voy a dejar que se salga con la suya".

La compasión se esfumó mientras me miraba con incredulidad. "No puedes hablar en serio. Fox no sólo te matará a ti. Irá a por todos los que te importan".

"Entonces no hay razón para preocuparse porque no hay nadie que me importe".

"¿En serio?", se burló. "¿Cathleen? ¿Dan? ¿Eliza?", preguntó, refiriéndose a los Henderson. "¿Y Miles y Leo?" Hubo una pausa, y supe que estaba dispuesto a preguntarme si me preocupaba por él, pero entonces sus fosas nasales se encendieron y apartó la mirada. "Me niego a creer que seas tan despiadado como pretendes", dijo cuando mi silencio se prolongó demasiado.

"¿Sin corazón?" Me hice eco. "Tu jefe torturó a esa familia, ¿y crees que soy cruel?". Por supuesto, no respondió, y me enjugué las lágrimas mientras soltaba una risa amarga. "Tal vez sea desalmado, pero nunca te tomé por un cobarde". Cogí mi bolso y salí del coche antes de que él supiera lo que estaba pasando. Di dos o tres pasos antes de que me agarrara, girara y sentara mi culo en el capó. "Vas a manchar la pintura".

Cuando se metió entre las piernas y acunó mi cara entre sus manos, me olvidé de estar enfadada. "Tienes toda la razón en que tengo miedo, Lou, pero estás muy equivocado si crees que tengo miedo de Fox por mi bien".

Quería derretirme, pero no podía ser débil. No ahora. Ni siquiera por Wren. "No voy a retroceder".

Su frente tocó la mía y cerró los ojos antes de inhalar profundamente. Pude sentir que me suplicaba incluso antes de decir: "¿Esto realmente vale tu vida?".

"¿Valgo la pena para ti?" Temiendo la respuesta, mi voz tembló.

Sentí que se estremecía. "¿Me estás preguntando si moriría por ti?"

"Estoy preguntando si puedo confiar en ti".

Se congeló al mismo tiempo que yo. Quería retirar las palabras, pero sabía que nunca podría hacerlo. Wren trataba mi confianza como un regalo precioso, y yo se lo había quitado cruelmente.

Levantó la cabeza y se encontró con mi mirada. "¿Qué acabas de decir?" La mirada negra que me dirigió me advirtió de que debía retroceder, pero el recuerdo de Fox matando a esa familia inocente no me permitía atreverme.

"Ya me has oído".

Wren tenía el poder de obligarme a hacer lo que quisiera por la fuerza o por la delicadeza, aunque casi nunca se molestaba en lo segundo, así que cuando no hacía ninguna de las dos cosas, sabía sin duda que le había hecho daño.

"Vuelve al coche".

Yo lo hice. Ninguno de los dos dijo una palabra ni se atrevió a respirar demasiado fuerte mientras él devolvía el coche a la carretera. La cámara que contenía suficientes pruebas para encerrar a Fox durante mucho tiempo, si no para siempre, descansaba en su regazo. No la retiré aunque sabía que él no me detendría.

Diez minutos más tarde, entró en el garaje de una casa de dos pisos de piedra y vinilo en la que el olor a sal era aún más intenso. Quise preguntar quién vivía aquí, pero Wren ya había salido del coche y se dirigía a la puerta cuando me armé de valor.

No esperó a ver si le seguía mientras empujaba para abrir la puerta sin cerradura adjunta al garaje y cruzaba el umbral un segundo después. Mi confusión sólo aumentó porque sabía sin duda que la casa no pertenecía a Wren. Si Wren se saliera con la suya, la casa de sus sueños estaría completamente aislada. Tal vez bajo tierra o en una cueva, y habría que vadear aguas infestadas de tiburones o luchar con un oso para acceder a ella.

Con un suspiro, me desabroché el cinturón de seguridad y le seguí.

Dentro, el olor a canela asaltó mi nariz, haciendo que mi estómago rugiera. Seguí el sonido de los pitidos y encontré a Wren dentro de la cocina, sacando un plato lleno de rollos de canela del microondas. La cocina tenía paredes de color rosa pastel, encimeras de granito azul oscuro, cortinas de rayas blancas y rosas que decoraban las ventanas y armarios blancos. Nuestras miradas se cruzaron al instante a través de la isla central, pero luego, con la misma rapidez, se apartó y sacó una jarra de leche anticuada de la nevera.

Le vi llevar la jarra a la cabeza y vaciar la mitad del recipiente antes de detenerse. El calor floreció en mi estómago al verle moverse en un entorno tan doméstico. Cada acción que realizaba demostraba lo a gusto que se sentía en ese espacio.

"¿Quién vive aquí?"

Cogió un bollo de canela, lo mordió y masticó pensativo, como si estuviera considerando la respuesta. "¿Importa?", dijo después de tragar. "Aquí estás a salvo".

Antes de que pudiera discutir, pasó junto a mí con el resto de su rollo de canela y desapareció de la cocina. No se me había pasado por alto que nunca me ofreció uno. Con la esperanza de hacerle enfadar, ya que estaba claro que no quería compartirlo, cogí uno del plato. Sin embargo, antes de que pudiera disfrutar de mi dulce venganza, me di cuenta de que había una nota escrita a mano junto al envoltorio de plástico desechado.

Mordiendo mi panecillo, cogí la nota y la leí sin pensar si debía hacerlo.

Panecillos dulces para mi dulce niño.

El amor,

Nana

PS. Hay leche fresca. Usa un vaso.

Se me escapó una risita, pero luego se apagó cuando la conmoción y la traición me recorrieron.

¿Nana? ¿Como su abuela? ¿Como si Wren tuviera familia?

¿Por qué no me lo había dicho? Me había cuestionado si podía confiar en él por su lealtad a Exiled. Nunca me cuestioné si él confiaba en mí.

"¿Qué estás haciendo?"

Me giré con la nota en la mano y, en lugar de ocultar que la había leído, la levanté acusadoramente. "¿Por qué no me lo dijiste?"

Se encogió de hombros como si no fuera gran cosa. Era jodidamente grande. Todo este tiempo, pensé que estaba solo en el mundo como yo. Como su mejor amigo, debería haberme alegrado por él, pero en cambio, al igual que en el skatepark, sentí que no lo conocía en absoluto.

"Me dijiste que vivías con una mujer que te cuidaba. Nunca mencionaste que esa mujer era tu abuela".

Esperaba que se desentendiera de mí como siempre, pero en cambio me sorprendió cuando dijo: "Siento no habértelo dicho". Me sorprendió aún más la sinceridad de su voz.

Sólo pude asentir mientras ocultaba mi sorpresa. "¿Dónde está ella?"

"Se ha ido a uno de esos cruceros mundiales esta mañana", respondió mientras cogía otro rollo. "Estará fuera unos meses".

"¿Significa esto que tendremos este lugar para nosotros solos?" Parpadeé ante lo que sonaba como una invitación en mi tono. Si lo oyó, no lo hizo. El sexo debería ser lo último en lo que pensaba, pero no pude evitar preguntarme si serviría como una distracción muy necesaria. Después de todo, había hecho una promesa en ese callejón oscuro para robar por fin el beso que había estado deseando.

Sin embargo, esos pensamientos se desvanecieron cuando dijo: "Lo harás. Tengo que averiguar cómo mantenerte vivo".

Lo miré con incredulidad. "¿Vas a dejarme sola en una ciudad extraña y en una casa aún más extraña para volver corriendo con ese sádico bastardo?"

"¿Qué quieres que haga, Lou? ¡Tiene un precio por tu cabeza que podría comprar cualquiera en la ciudad!"

"¡Lo que significa que debes estar aquí conmigo! No puedes protegerme de otra ciudad".

"Obsérvame".

Cruzando los brazos, saqué la cadera. "Si no tienes que quedarte, entonces yo tampoco".

Dio un paso amenazante hacia adelante. "Oh, te quedarás. Aunque tenga que encadenarte a la cama".

"No te atreverías".

Su risa seca hizo que mis labios se apretaran. "Si crees eso, entonces no me conoces en absoluto".

Señalé la casa que parecía sacada de un libro de cuentos de Disney. "¡Claramente, no te conozco en absoluto!"

"Te quedas, Lou".

"Te espera un duro despertar, Harlan".

Mi amenaza caló y comenzó una silenciosa batalla de voluntades. Fue todo lo que pude hacer para no saltar en el aire cuando él maldijo y siguió con: "Dos días".

"Tres", contesté.

"Uno".

"Vale, dos", concedí rápidamente.

Sus labios se movieron y, por un momento, pensé que nuestra amistad podría sobrevivir hasta que dijo: "Me sorprende que me quieras cerca ya que no sabes si puedes confiar en mí".

Y luego me dejó solo, sintiéndome destripado.

Todo lo ocurrido antes de despertar en el coche de Wren y después de quedar acorralada en aquel callejón volvió de golpe, y no tuve la oportunidad de preguntarme por qué lo había bloqueado antes de que la vergüenza me invadiera. Le había gritado a Wren, lo había acusado y, cuando herirlo emocionalmente no funcionó, intenté arrancarle la cabeza antes de huir de él.

Wren no había dicho ni una palabra hasta ahora, y por fin entendí por qué estaba enfadado conmigo. Bueno, yo también estaba enfadado, así que dos podían jugar a ese juego.

No sé cuánto tiempo estuve de pie donde me dejó antes de que mis piernas se sintieran lo suficientemente fuertes como para usarlas. La casa estaba en silencio, lo que me hizo preguntarme si Wren me había dejado aquí o si había desaparecido en algún lugar para rumiar solo. Mi orgullo no me permitía perseguirlo.

El concepto abierto me permitía ver el comedor y el salón desde la cocina. La gran pared -también rosa- adyacente a la mesa de comedor de arce era un mural de fotos enmarcadas y recuerdos, y me atrajo hacia ella.

Lo primero que me llamó la atención fue la foto de una hermosa chica con el pelo negro como el mío que sonreía dulcemente a la cámara con su toga y gorro verde. Un hombre mayor, de aspecto severo, estaba junto a ella sosteniendo un cartel que decía Clase del 93. La flanqueaba una mujer diminuta y alegre que yo sabía que tenía que ser su madre. El parecido era evidente, aunque ella era unos centímetros más alta que su madre. Estaba claro que había heredado la altura de su padre.

Con el impulso de saber quién era esa chica, aparté la mirada de la foto buscando más recuerdos felices, pero en su lugar encontré una esquela.

Pamela Harlan sólo tenía treinta y dos años cuando murió. Ya empezaba a darme cuenta de la importancia de quién era y de por qué me sentía conectada a ella cuando vi la fotografía en la que sonreía y sostenía a un niño pequeño en la cadera. Tenía el pelo oscuro, unos ojos azules brillantes que parecían haberse apagado con el tiempo y una sonrisa feliz que rivalizaba con la suya.

Supe al instante quién era el niño.

No podía tener más de unos meses, pero podía elegir a Wren entre una multitud desde el espacio.

Tenía las mejillas regordetas, y su pelo era entonces un poco más rizado, un contraste total con su borde duro y la nube oscura que impedía a cualquiera aventurarse demasiado cerca. Hasta ahora, pensaba que había sido el único que se había atrevido.

Había más fotos, pero ninguna incluía al padre de Wren, que seguía siendo un misterio incluso después de salvarme. La siguiente foto que captó mi atención fue una imagen de Wren, quizá de un par de años, sosteniendo a un recién nacido. Tenía la cabeza agachada y la silla en la que estaba sentado parecía tragarse su pequeño cuerpo, pero pude ver la mirada de asombro en su rostro, incluso mientras sostenía al bebé con fuerza, como si nunca hubiera dejado que le pasara nada.

Por supuesto, tal vez estaba siendo demasiado emocional, pero al contemplar esa imagen, supe que no había sido justa al cuestionar dónde estaba la verdadera lealtad de Wren. Proteger estaba en su médula y la forma en que cuidaba de mí... bien podría haberlo sido.

Quería dejar de lado mi orgullo. Correr y encontrarlo. Caer de rodillas y rogarle que me perdonara, y mientras estaba allí, poder demostrarle de una forma más placentera lo mucho que le apreciaba. Si me dejara.

Estaba tan metido en mi fantasía que no me había dado cuenta de que se había acercado sigilosamente hasta que habló.

"Veo que has conocido a mi madre".

"Es hermosa".

"Sí, lo era", aceptó de mala gana. No detecté ninguna tristeza, pero Wren no era precisamente un libro abierto ni un sinfín de emociones. Era indiferente hasta que no lo era, y entonces que Dios te ayude. Nunca sabrías lo enfadado que estaba hasta que estuvieras tumbado ensangrentado y roto.

"¿Estabas allí cuando murió?"

"Estuve aquí". Y luego murmuró: "Como siempre", antes de alejarse.

Esta vez, le seguí fuera de la sala de estar. Me estaba hartando de que soltara bombas y se marchara sin más. Lo seguí por un pasillo oscuro y terminé siguiéndolo hasta un dormitorio. Me detuve en seco justo al entrar en la puerta cuando vi los numerosos pósteres que adornaban la pared, el escritorio desordenado de la esquina, los cinco monopatines, cada uno de un color, tamaño y forma diferentes, que colgaban sobre la barandilla de la cama de hierro negro, y el edredón de cuadros azules y verdes oscuros sobre el colchón doble. Esta era la habitación de un chico, y después de todo lo que había aprendido, sabía sin duda que era la habitación de Wren.

Cruzó la habitación y se dejó caer sobre la cama hasta quedar tumbado de espaldas, con los pies en forma de bota plantados en el suelo enmoquetado. Me sentí incómodo mientras él parecía perfectamente relajado. "¿Tienes algo en mente?", se burló sin abrir los ojos.

"¿Qué quieres decir con "como siempre"?

No contestó de inmediato, y me di cuenta de que estaba contemplando si debía hacerlo. "Te dije que vivía aquí. Mi abuela me crió. Pamela era buena conmigo, pero no venía muy a menudo".

"Sé lo que se siente", refunfuñé mientras miraba al suelo.

Pude sentir la mirada de Wren sobre mí cuando dijo: "Entonces supongo que puedo entender por qué se mantuvo alejada".

Me encogí de hombros aunque me sentía de todo menos indiferente. "Tú te lo pierdes. Alguien piensa que soy bueno para ti", alardeé con petulancia antes de poder detenerme.

"¿Quién?", preguntó inmediatamente.

Me encogí de hombros y me negué a encontrar su mirada. Se levantó de la cama y se estiró, atrayendo mi atención hacia sus abultados músculos. Me moví contra el calor y la humedad que se acumulaban entre mis muslos, pero el picor que no podía rascar seguía creciendo.

"Vamos", dijo. "Te mostraré tu habitación". Pasó junto a mí y le seguí hasta un dormitorio más grande con paredes de color rosa oscuro. Me quedé mirando la cama de matrimonio cubierta por una colcha rosa con volantes, que tenía tantos cojines decorativos en distintos tonos de rosa que apenas había espacio para sentarse, antes de observar las cortinas de gasa de color marfil. Además de la alfombra gris y los muebles blancos, era lo único que no era rosa.

"Esta no es la habitación de tu abuela, ¿verdad?"

"No". Y entonces frunció el ceño. "¿Por qué lo preguntas?"

"Es tan... rosa". Me sentí como si estuviera atrapado dentro de una burbuja de chicle.

"Todas las habitaciones, excepto la mía, son así. La ayudé a pintar después de la muerte de mi abuelo". Parecía triste mientras miraba a su alrededor. "Esta era la habitación de mi madre cuando la visitaba".

Como no quería pensar en el hecho de que podría estar durmiendo con un fantasma esta noche, me acerqué a la ventana. Me alegré al comprobar que tenía vistas al agua y a la pequeña playa que había a pocos pasos de la casa. "¿Cuándo murió tu abuelo?" le pregunté sin dejar de mirar hacia la ventana.

"Un ataque al corazón se lo llevó un año antes de que muriera mi madre".

"Lo siento."

"Yo también". Hubo un silencio incómodo que llenó diciendo: "Tienes tu propio baño".

Me giré a tiempo para ver a Wren señalando la puerta en la que no había reparado a un par de metros de donde me encontraba.

"Debería haber toallas limpias dentro si quieres ducharte".

"Claro, gracias". Le tocó sentirse incómodo aunque lo disimuló mejor mientras seguía de pie. "¿Hay algo más?" Le miré a hurtadillas por debajo de las pestañas mientras intentaba ocultar mi sonrisa. "¿Algo que necesites?"

"No", respondió con firmeza antes de retroceder un paso, girar y dirigirse rápidamente hacia la puerta. En el momento en que se cerró tras él, gemí y me hundí en la cama. El corazón me latía con fuerza, pero al menos seguía latiendo. Ahora mismo, parecía que la única preocupación de Wren era mantenerlo así.

Al menos uno de nosotros tenía sus prioridades claras.

Media hora más tarde, salí del baño, empapada por mi larga y caliente ducha y envuelta únicamente en una mullida toalla rosa. Después de buscar en mi bolsa durante cinco minutos seguidos, me di cuenta con un profundo gemido de que no tenía ropa limpia. Estaba dispuesta a apostar que la abuela de Wren tenía una lavadora y una secadora, pero el cansado dolor de mis huesos no quería ni pensar en hacer la colada esta noche. La acogedora cama me llamó la atención y, tras un momento de contemplación, deshice el nudo que mantenía la toalla a mi alrededor y me dirigí a la cama con una sonrisa soñolienta.

Sabía que Wren no lo aprobaría, pero era tarde y estaba en modo evasión, así que sabía que no volvería esta noche. Después de arrojar todas las almohadas pequeñas al suelo, volteé el edredón y me deslicé hacia adentro.

Las frescas mantas me adormecen enseguida.

Capítulo veintidós

Me dirigí hacia el pasillo escuchando cualquier señal de vida de Lou. El agua de la ducha se había detenido hace casi una hora, pero ella no había venido a buscarme como yo pensaba.

Lou estaba a salvo por ahora, pero eso no me impedía preocuparme, sobre todo después del horror que había presenciado. Deseé a Dios haber estado en esas montañas. No habría podido evitar que sus muertes ocurrieran, pero podría haber evitado su sufrimiento. Algo me decía que la ira de Fox por mi ausencia era la razón por la que había recurrido a un método tan cruel.

"¿Lou?" Llamé mientras empujaba la puerta de la habitación de invitados. Me detuve en seco cuando la vi acurrucada bajo las mantas. Por un segundo, sin querer que se repitiera el episodio de aquel motel, consideré dar la vuelta y comer solo. Había puesto unos filetes en la parrilla mientras ella se duchaba, pensando que tendría hambre. No se sabía cuándo había comido por última vez. Con ese pensamiento, me acerqué a su cama y la llamé de nuevo. Necesitaba comer. Cuando no se despertó, le puse la mano en el brazo y la estreché. "Lou."

Sus ojos se abrieron un poco y, al ver que era yo, los volvió a cerrar inmediatamente. "Vete", gimió irritada antes de darse la vuelta y darme la espalda.

"Ven a comer".

"Durmiendo", respondió como si no pudiera verlo.

"He hecho filetes", le dije, pensando que eso la atraería. A Lou le gustaban los filetes, probablemente más que a mí. Sin embargo, no respondió, y cuando oí que su respiración se hacía más profunda, supe que se había vuelto a quedar dormida. Sintiendo que mi paciencia se agotaba, decidí tomar el asunto en mis manos y agarré la manta que la cubría. Antes de que pudiera pensar en las consecuencias, le di un fuerte tirón hasta que salió por completo de la cama.

Los ojos de Lou se abrieron al mismo tiempo que la colcha se me cayó de la mano y cayó al suelo.

Mierda.

Mierda. Mierda. No. Mierda.

No estaba preparado. Me sentí como si me hubiera tragado la lengua. Había visto a Lou en varias etapas de desnudez antes, pero nunca se había desnudado ante mí tan completamente. Sólo la curva de su culo hizo que mi corazón latiera peligrosamente fuera de control.

Antes de que pudiera salir de allí, se sentó en la cama con los brazos cruzados sobre su amplio pecho. Se me hizo la boca agua al ver sus duros pezones.

"¿Por qué has hecho eso?", gritó.

"¿Dónde coño está tu ropa?" Bramé en lugar de responderle. Ninguno de los dos estaba bien en esta situación. Yo no debería haberme tomado libertades, y ella no debería haber estado desnuda.

No cuando el último hilo de mi control estaba así de deshilachado.

"¿Perdón? Estaba cubierta y no digamos ya sola". Entonces se puso de rodillas como si olvidara que estaba desnuda, y mi mirada se dirigió más abajo, a su vientre tenso y su coño desnudo.

Jesús, su coño. Quería estirar la mano y sentir si era tan suave allí como en el resto del cuerpo, pero sabía que no era posible.

"¿Por qué demonios has entrado aquí?", siguió gritando. "¿No te enseñó tu querida abuela a llamar a la puerta?"

Di un paso al frente, con ganas de ponerle las manos encima y callarla de una forma u otra, cuando mi cerebro en cortocircuito tuvo una idea.

Salí de la habitación sin decir nada, encontré rápidamente lo que necesitaba y volví menos de un minuto después. Me sorprendió ver que, incluso después de todas sus quejas, Lou no había aprovechado la oportunidad mientras yo no estaba para cubrirse. En su lugar, ahora estaba sentada sobre sus pantorrillas con los brazos todavía cruzados sobre sus pechos y sin ocultar nada del resto de ella de mí.

Mi mirada se estrechó preguntándose a qué juego estaba jugando mientras la suya se ensanchaba con inocencia. Cuando le tendí el camisón de algodón rosa que la cubriría desde el cuello hasta los tobillos, parecía todo menos inocente.

"Por favor, dime que eso no es de tu abuela".

"¿Qué importa?" Pregunté, conteniendo a duras penas mi alegría por su enfado.

"No lo hace porque no estoy usando eso".

"Oh, sí, lo eres".

Atravesé la habitación, y ella debió ver la determinación en mis ojos porque rápidamente se escabulló por la cama para escapar. Cada vez que yo iba a la derecha, ella iba a la izquierda, y así fue durante cinco minutos hasta que, de alguna manera, se escabulló de mí y salió corriendo y gritando de la habitación. Yo le pisaba los talones y tenía ventaja porque no tenía ni idea de adónde iba y acabó acorralada en el estudio. Respiraba con dificultad mientras yo bloqueaba la entrada, tan tranquilo como siempre con la bata agarrada en el puño.

"Ven aquí". Señalé el suelo frente a mí y ella levantó la barbilla.

"Ven a buscarme".

Su voz sonaba ronca y sensual, y yo enseñé los dientes. Empezaba a parecerme un bocado apetitoso, y yo estaba condenadamente hambriento.

"Te vas a arrepentir", le advertí.

"Apuesto a que no".

Sonrió cuando di un paso cauteloso hacia el interior mientras ella permanecía perfectamente inmóvil con las manos unidas a la espalda. Podía verla toda, y cada vez era más difícil distinguir quién era el depredador y quién la presa.

"Sé lo que estás haciendo", dije mientras empezaba a rodearla, acercándome cada vez más.

No se molestó en correr aunque su camino hacia la salida estaba abierto. No importaba ya que ambos sabíamos que la atraparía mucho antes de que llegara a la puerta.

"¿Qué estoy haciendo?"

"Estás intentando que te folle", le susurré al oído. Se estremeció ante mi cercanía mientras presionaba mi dedo suavemente bajo su barbilla y levantaba su mirada para encontrar la mía. "Eso nunca va a suceder".

Era una mentira que me había dicho muchas veces, pero esta vez, con mi polla lo suficientemente dura como para cortar un diamante presionada contra su cadera desnuda, era imposible de creer.

Especialmente cuando dijo: "Entonces tal vez te coja".

Me congelé, y eso le dio la oportunidad que necesitaba.

Lou salió disparada hacia la puerta, pero incluso en mi estado de shock, no fue lo suficientemente rápida. O tal vez yo estaba tan decidido a no dejarla escapar. En el momento en que mi brazo rodeó su cintura, la lucha abandonó su cuerpo y se relajó contra mí. Mi polla se apretó contra su culo, y entonces supe que no había otro lugar al que ella perteneciera. Maldiciendo, me la eché al hombro y mis largas zancadas nos llevaron fuera de la habitación y por el pasillo.

A mi habitación.

Al cruzar el umbral, arrojé a Lou a la cama con rabia, y sus tetas rebotando me llamaron la atención mientras me miraba con excitación nerviosa. Se me hizo la boca agua con sólo pensar en chuparle los pezones hasta que estuvieran tiernos e hinchados y ella se retorciera, suplicando estar llena de mí, pero no me permití mirar demasiado tiempo. Agarrándola por la cadera, la puse boca abajo y admiré la esbelta inclinación de su espalda.

"Espera", dijo de repente asustada. "¿Qué estás...?"

Mi palma golpeando su culo la cortó, y ella gritó conmocionada. "Cállate".

Entonces me alejé antes de que pudiera tener la tentación de hacerlo de nuevo. Lou se había hecho de rogar para que le azotaran el culito. ¿Qué era un capricho más?

Maldiciendo de nuevo, me retiré hasta que mi espalda quedó presionada contra la pared, y cerré los ojos. Quería follar con Lou más que vivir, pero Lou se había convertido en el aire que respiraba. Sin ella, yo no era nada. Si mantenía su inocencia intacta, podría tener una oportunidad cuando descubriera lo que hice hace cinco años.

No oí a Lou levantarse de la cama, no la oí llegar hasta que sentí su cálido cuerpo apretado contra el mío y sus pequeñas manos apoyadas en mis hombros, aliviando la tensión de los mismos. Abrí los ojos y, sin pensarlo dos veces, la agarré por la cintura y me sorprendió lo bien que cabía en mis manos. Era delgada y con sutiles curvas, mucho más de las que tenía cuando la conocí. Sin duda, no me importaría sentirla con más, pero lamentablemente, no importaría si estuviera construida como una pared o una casa de ladrillos. Ella tenía el poder de humillarme con el golpe de una pestaña. Siempre que estaba con ella, era poco más que un niño de trece años a punto de estropear un buen par de vaqueros.

"¿Por qué no me haces el amor?"

Me lamí los labios, y los suyos se separaron cuando atrajo su mirada hacia ellos. "Porque crees que puedes conmigo, pero no puedes. No te tumbaré y te miraré amorosamente a los ojos mientras te tomo. Te inclinaré, Lou. Te haré estallar la puta cereza y te robaré todos tus pensamientos cuando termine". Inclinándome, le gruñí al oído. "¿Es eso lo que me estás pidiendo que haga?"

Ella no respondió. Por primera vez desde que la conocí hace dos años y medio, había elegido el silencio. Sin embargo, sabía que no debía confundirlo con la conformidad. Detrás de esos azules de bebé, no estaba pensando en rendirse. Estaba tramando la mía.

"No seré gentil", presioné casi desesperadamente. "Sabes que no lo haré".

Levantó su mano y me palmeó la mejilla mientras sus ojos se iluminaban con comprensión. "Tal vez por eso te elegí a ti".

"Louchana... te voy a arruinar".

"Bien. Quiero ser mala". Se puso de puntillas y dijo: "Quiero ser tuya". Sentí que sus dientes me mordían la oreja, y el último hilo de mi control se rompió.

"¿Sí?" Le pregunté, y ella asintió ansiosamente, sin ver el peligro en mi tono. "Ve a mi cama".

Hizo una pausa como si estuviera sorprendida por mi rendición o asustada. Tal vez fueron ambas cosas. Independientemente de la razón, la perdí.

"¡Maldita sea, Lou!"

Gritó cuando le agarré el pelo con una mano y le clavé los dedos en las caderas con la otra.

"No hay tiempo para pensar mucho, pequeña Valentine. Estoy largo y tendido para ti ahora mismo".

Estaba seguro de que ella ya lo sabía. La prueba presionaba contra su vientre y, por sus temblores, pude comprobar que se sentía intimidada. Tal vez se estaba dando cuenta por primera vez de que estaba fuera de su alcance. Deseé como el demonio que no fuera demasiado tarde para volver atrás, pero estaba demasiado lejos para preocuparme por el bien o el mal.

La única persona que podía detener esto ahora era ella.

Y un momento después, lo hizo.

"¿Por qué haces esto?", preguntó entre lágrimas.

Apartándola, respiré profundamente. "Porque no soy bueno para ti, y ahora tú también lo sabes".

Sus fosas nasales se encendieron mientras se abrazaba a sí misma, y sólo podía imaginar lo vulnerable que se sentía ahora. "Lo único que sé es que tienes miedo. Tal vez incluso más que yo".

Acercándome a mi vestidor, encontré una camiseta blanca limpia, y esta vez no se resistió cuando se la puse por la cabeza. En el momento en que estaba cubierta, sentí que mi control se renovaba.

"Métete en la cama".

Se apresuró a hacer lo que le ordené y la vi meterse bajo las sábanas. Por la forma en que se las subió hasta la barbilla, supe que no cambiaría de opinión sobre el sexo. Al menos no esta noche. Me incliné y le besé la frente, el único lugar al que me permitió acceder antes de dirigirse a la puerta.

Anoche, después de dejar a Lou sola en mi cama, me metí en la ginebra de mi abuela y, tras terminar la mitad de la botella, me desmayé en el sofá. Esta mañana, mientras mi cabeza amenazaba con partirse en dos, me di cuenta de que estaba condenada a sufrir las consecuencias de la noche anterior.

Había sido un imbécil y un idiota, pero al menos Lou seguía siendo virgen. Mi conciencia estaba limpia aunque mis pelotas no lo estuvieran. Ni siquiera podía molestarme en golpear mi polla sabiendo que nunca sería suficiente. Así que me había ido a dormir duro, borracho y completamente patético. Había esperado escapar, pero todo lo que hice fue soñar con tomar lo que ella tan ingenuamente me había ofrecido.

Gimiendo, intenté incorporarme, pero rápidamente me di cuenta de que había un peso en mi pecho que me mantenía en el suelo. Me costó un poco de esfuerzo abrir los ojos. El sueño me nublaba la vista y la habitación daba vueltas, pero aún reconocía la oscura cabellera de Lou y su mano apoyada en mi pecho. Su pierna se enganchó alrededor de mi muslo haciendo que la camiseta que llevaba se amontonara alrededor de su cintura. Mi mano encontró su culo desnudo, y en el momento en que sentí su cálida y suave piel, me levanté. Olvidada mi resaca y mi honor, dejé que mis dedos se deslizaran por la curva de su culo y bajaran hasta su muslo. No me detuve. Su calor se volvía abrasador cuanto más se acercaban mis dedos a su coño, y me lamí los labios secos anticipando que la encontraría húmeda y lista para mí.

Apenas había rozado sus labios hinchados y sentí la humedad que se acumulaba allí cuando oí: "Buenos días, amiga".

Esas palabras fueron como un cubo de agua helada, y las agradecí. Había estado tan preocupado por tocar a Lou que no me había dado cuenta de que se había despertado. Casi...

Sentí la garganta obstruida cuando intenté hablar, así que me aclaré y lo intenté de nuevo. "¿Qué estás haciendo aquí?"

Ella sonrió y se estiró perezosamente. "Ser manoseada por ti mientras duermo, aparentemente".

Me levanté de golpe y ella gritó al caer al suelo. Inmediatamente le tendí la mano para ayudarla, y ella me miró con desprecio antes de apartarla y ponerse en pie.

Nos miramos fijamente, ninguno de los dos dispuesto a decir lo que pensábamos hasta que rompí el silencio. "Voy a hacer café".

Asintió con la cabeza y miró hacia otro lado, y cuando me animé a mirar por encima del hombro, ya se había ido. Estaba sirviendo café en dos tazas de mi abuela cuando regresó, aferrada a su mochila. Casi pierdo el control de la cafetera cuando me entró el pánico. ¿Se iba a ir? ¿Había ido demasiado lejos?

"No te vas a ir".

Sus cejas se juntaron, la confusión marcó su bonito rostro. "No me voy", confirmó. "Pero tengo que hacer la colada".

Fue mi turno de fruncir el ceño. "Sólo has estado fuera cuatro días".

"Hice una maleta ligera". Entonces dejó caer su bolsa sobre la encimera y cogió una de las tazas humeantes.

Me senté y la vi sorber el café con una mirada de placer. Quería más que nada mantener esa expresión en su rostro. Trabajaría incansablemente durante horas, toda la noche si fuera necesario.

"Me alegra saber que sirves para algo", alabó, ahuyentando mis pensamientos.

No tienes ni idea. "No creí que fueras a volver", dije, refiriéndome a los Henderson.

"No lo hacía", admitió con indiferencia. "Intentaba encontrarte para que pudiéramos huir juntos". Me guiñó un ojo, y aunque su tono era juguetón, supe que hablaba completamente en serio.

"Lo habría hecho", solté sin querer. Era la primera cosa honesta que había dicho en un tiempo. "Me habría escapado contigo". No tenía ni idea de adónde iríamos o qué haríamos, pero nos habría llevado lejos de la ciudad y de la gente que ya nos había robado tanto. Y en consecuencia, habría pasado el resto de mi vida huyendo de mi pasado y del suyo.

Ella no tenía ni idea de lo profundamente que estaban entrelazados.

Nuestras miradas se conectaron sobre su taza de café, y tuve la sensación de que estaba tan perdida en la mía como yo en la suya. "Lo sé".

Asintiendo con la cabeza, di un rápido sorbo a mi café antes de dar un paso alrededor de la isla y coger su bolsa. "Vamos".

Me siguió hasta el cuarto de la lavandería, donde la vi echar la ropa de una semana en la lavadora sin molestarse en separarla. Cuando cogió la lejía en lugar del detergente, intervine rápidamente.

"¡Jesús, Lou! Vas a arruinar tu ropa". Me quité la camiseta blanca que había metido dentro con unos vaqueros rojos. "¿Nunca has hecho la colada?"

"Por supuesto que sí. Sólo estoy un poco distraído por tu rondín".

Sacudiendo la cabeza, la aparté y me hice cargo mientras ella se subía a la secadora y empezaba a mover las piernas. Podía sentir que me estudiaba, y después de la noche anterior y de esta mañana, desconfiaba de lo que pudiera estar pensando. Conociendo a Lou, estaba ideando un plan para conseguir lo que quería de mí.

"¿Qué?" Gruñí cuando el calor de su mirada se hizo demasiado intenso.

Su ceja se levantó cuando me encontré con su mirada. "Estás muy malhumorado esta mañana. ¿Lo sabes?"

No respondí mientras ponía en marcha la máquina y luego huía. Por supuesto, estaba irritado. Tenía las pelotas llenas.

"¿Quieres hablar de lo que pasó anoche?", preguntó tímidamente mientras me acompañaba de vuelta a la cocina.

"No."

"Siento no haber..."

Me giré hacia ella antes de que pudiera terminar, y me miró con los ojos muy abiertos. "No te atrevas a disculparte conmigo. Yo soy la que lo sabía".

"Pero yo..."

"No estabas preparado".

Su mirada se endureció antes de acortar la distancia entre nosotros y apretar sus pechos contra mi pecho. Podía sentir sus duros pezones clavándose en mi camiseta, que aún llevaba puesta, y nada más.

"Seguro que lo parecía cuando me asustabas a propósito".

"Y si estuvieras preparado para ser follado, Lou, no lo habría conseguido".

"Fuiste un imbécil y me hiciste daño. ¿Me estás diciendo que a las mujeres les gusta eso?"

Me encogí de hombros y me di la vuelta. "Algunos lo hacen".

Ella resopló y se cruzó de brazos. "Bueno, yo no".

Me reí y dejé de lado la necesidad de demostrar que estaba equivocada. "No sabes lo que te gusta, Lou. No has tenido la oportunidad de descubrirlo".

"Vaya", replicó sarcástica, "me pregunto por qué".

"Porque no eres mía para tomarla".

"Creo que es mi decisión".

"Y la mía", le dije con una sonrisa de satisfacción. "Ya que se necesitan dos para bailar un tango".

Sin embargo, borró rápidamente la sonrisa de mi cara cuando se dirigió a las escaleras y tiró por encima del hombro. "La verdad es que no".

Capítulo veintitrés

Como era de esperar, WREN fue demasiado listo para seguirme arriba después de que soltara esa bomba y se marchara, pero eso no significó que se mantuviera alejado. Una hora más tarde, empezaba a dormitar de puro aburrimiento cuando entró en la habitación de invitados con un brazo lleno de mi ropa recién lavada y me gruñó para que me vistiera. Se había duchado y se había puesto unos vaqueros negros y una camisa negra de manga larga a juego que le abrazaba el pecho. Si su misión era torturarme, sin duda lo había conseguido. La ropa y su peligroso magnetismo natural le hacían parecer más inalcanzable que nunca.

Antes de que pudiera escapar, me levanté y me puse su camiseta por encima de la cabeza, sin sentirme tan tímida como antes de la noche anterior. Para mi sorpresa, no se apartó. Se apoyó en la pared cerca de la puerta y dejó que sus ojos recorrieran cada centímetro. Probablemente había asumido que me echaría atrás como la noche anterior, pero la broma sería para él. Tenía demasiado en juego su rendición.

Dejé caer mi mirada y no tuve que preguntar si le gustaba lo que veía. Verlo así hizo a un lado las ganas de cubrirme. "¿Aún quieres que me vista?" Le pregunté con más confianza de la que sentía.

"No... pero necesito que lo hagas". Tragó con fuerza. "Por favor".

"¿Y qué pasa con lo que necesito?"

No le di la oportunidad de responder antes de volver a hundirme en la cama. No estaba segura de hasta dónde estaba dispuesta a llegar en mi seducción, pero ambos estábamos a punto de descubrirlo. Juntos.

Separé las piernas. Lentamente. Tan lento que podría haberme detenido antes de que fuera demasiado tarde, pero no lo hizo. Observó cómo me abría a él, y cuando terminé, me devoró con sus ojos. Eran tan azules que, por un momento, me sobresalté y me quedé temblando en la estela de sus emociones. Levantando la mano, quise mostrarle hasta qué punto me había llevado al límite, pero al no tener el valor suficiente, apoyé la mano en mi rodilla.

"Se supone que los mejores amigos se cuidan mutuamente". Su mirada encontró la mía al mismo tiempo que mi mano empezó a deslizarse por mi muslo. Fue todo lo que pude hacer para no cerrar los ojos y cortar la conexión. "Siempre estás ahí para mí... excepto cuando más te necesito".

Mi mano estaba ahora lo suficientemente cerca como para sentir el calor entre mis piernas aumentando la anticipación. No era la primera vez que me tocaba, pero en el pasado lo hacía por curiosidad. Sólo ahora comprendía que había estado preparando este momento. Para tener el valor de tomar lo que era mío por derecho.

Suspiré como si todo estuviera realmente perdido. "Supongo que tendré que estar ahí para mí".

"No lo hagas", suplicó, pero era demasiado tarde. Mis ojos se agitaron, amenazando con cerrarse ante la sensación que provocaban mis dedos. El pecho de Wren subía y bajaba rápidamente mientras se acercaba contra su voluntad.

Sabía lo que quería, así que le ofrecí una sonrisa temblorosa a pesar de mi agonía y dejé que mis piernas cayeran a un lado. En el momento en que vio mis dedos rodeando mi clítoris, gimió, y mi estómago se apretó ante el sonido.

Mantuve mi toque ligero y sin prisas, aumentando mi deseo hasta que el fuego que se encendía en la mirada de Wren era un infierno ardiente. Fue suficiente, más que suficiente. Al sentir que mi orgasmo aumentaba demasiado rápido, abandoné mi clítoris con un gemido. No podía negar lo mucho que deseaba a Wren. El sonido de mis dedos masajeando suavemente y explorando lentamente lo dejaba claro. Y cuando la punta de mi dedo corazón burló mi entrada, no me lo pensé dos veces para llenar mi coño.

Se hundió en la cama para ver más de cerca, y le vi lamerse los labios cada vez que me retiraba sólo para empujar más profundamente. En ese momento, encontré la manera de conseguir su rendición. Mi mano temblaba al acercar mis dedos empapados a sus labios.

Sus ojos se abrieron de par en par al ver mi intención. Antes de que pudiera suplicar un poco más de clemencia, recorrí sus labios. Cerró los ojos con fuerza y, al cabo de un segundo, los abrió lo suficiente para que me deslizara dentro y le diera a probar lo que se había negado a sí mismo. En cuanto mis dedos tocaron su lengua, gruñó.

Con mi otra mano, volví a encontrar mi clítoris, persiguiendo mi orgasmo mientras él chupaba con avidez mis dedos. "¿Lo ves?" Pregunté temblorosamente. Estaba muy cerca. "¿Ves lo bueno que puede ser?"

Abrió los ojos, y su voz era gruesa cuando habló. "Siempre lo he sabido".

"Entonces tócame", gemí mientras mis dedos se aceleraban. Estaba al borde, a punto de caerme. "Quita el dolor. Alivia la necesidad. Haz que los dos volvamos a estar completos".

Dejó caer su cabeza sobre mi muslo, y le oí inhalar profundamente antes de apartar mis dedos y lamerme allí. Sólo una vez, pero fue más que suficiente. Eché la cabeza hacia atrás y los dedos de mis pies se curvaron mientras me ponía rígida y me corría con un grito de sorpresa. Fue más potente que todo lo que había experimentado sola. Mi cuerpo estuvo bloqueado durante varios segundos antes de liberarme de las sensaciones que me invadían. Todavía estaba luchando por recuperar el aliento cuando él habló.

"He probado tu coño", graznó, haciendo que me estremeciera de placer al recordarlo. "Todavía no te he besado". Y entonces gimió. "Hay algo muy jodido en eso".

"Entonces bésame ahora", le supliqué. Levantando su cabeza, le sostuve la mirada. "Y nunca, nunca pares".

Parecía dispuesto a hacerlo antes de apartarse de un tirón y levantarse de la cama con una maldición salvaje mientras se pasaba los dedos por su espeso pelo castaño. La mirada que me dirigió fue oscura, y en ese momento supe que lo había perdido. "Eso nunca va a suceder, Lou. Lo digo en serio".

Mi corazón se partió por la mitad junto con mi compostura. "¿Por qué haces esto?" Le grité. Menos mal que su abuela no estaba aquí, o se llevaría una bronca. "¿Por qué tienes que tratar el estar conmigo como el fin del mundo?"

"Porque será el fin. De nosotros... de mí". Comenzó a caminar. "Dios, si supieras lo que he hecho", dijo en voz tan baja que casi no lo oí.

"Sea lo que sea, no me importa. Sólo te quiero a ti".

"Eres demasiado joven para saber lo que quieres. Demasiado jodidamente joven para entender siquiera lo que tu cuerpo te está diciendo".

"Eso no es cierto. Soy lo suficientemente mayor para consentir".

Se rió entonces, y estaba lleno de desprecio. "Pero eso no significa que debas hacerlo".

"¿Qué importa si me coges ahora o esperas cuatro meses hasta que tenga dieciocho años? Seré la misma chica. Seguiré siendo tuya".

"Sólo eres un niño", murmuró, sonando como un puto disco rayado.

Me burlé mientras me levantaba de la cama y agarraba su camisa con mis puños. "Ni siquiera tienes edad para beber, pero sigues diciéndome lo niña que soy. La edad de consentimiento en Nueva York es de diecisiete años. ¿Sabes lo que significa? Significa que te has quedado sin excusas".

Liberó su camisa de mis puños y me apartó con tanta fuerza que tropecé. "No, no lo he hecho, Lou. No. Joder. No lo he hecho".

Estaba sentada en el columpio del porche mirando el agua cuando oí cómo se abría la puerta de cristal detrás de mí. Wren llevaba horas desaparecido, y no tenía ni idea de si me había dejado solo o simplemente era bueno escondiéndose. Mi orgullo estaba demasiado herido para buscarlo.

"¿Tienes hambre?" Le oí preguntar. Miré por encima de mi hombro y encontré a Wren en el umbral, con su chaqueta de cuero marrón y sus llaves en la mano. Se me hizo la boca agua. Acababa de decidirme a dejar de intentar ser algo más que amigos cuando apareció y me llamó mentiroso.

"Claro. ¿A dónde vamos?"

"Creo que conozco el lugar adecuado". Eso fue todo lo que dijo antes de llevarme a su coche aparcado justo fuera del garaje. Me dirigí al lado del pasajero cuando me agarró la mano y dejó caer sus llaves en mi palma.

"¿Qué es esto?"

"Necesitas más práctica conduciendo. Todavía estoy recibiendo mierda de mi padrino por el daño que le hiciste a su camión".

Hice una mueca de dolor. En ese momento, robar el camión de Oso parecía necesario. Ahora, no tanto. "¿No tienes miedo de que le haga daño a Paula, también?"

"Es sólo un coche. Asegurarme de que puedes cuidar de ti misma es más importante para mí". Respiró profundamente y dijo: "Puede que no esté siempre cerca".

La tristeza en su tono me hizo precipitarme. "No hables así", le supliqué mientras le echaba los brazos al cuello y apretaba mi cara contra su pecho. Me había olvidado por completo del desastre de esta mañana. "Nadie va a hacerte daño. No se lo permitiré".

Sentí sus manos en mi cintura, y entonces me acercó hasta que nuestras caderas se encontraron. "No es mi dolor lo que me preocupa".

Le solté y me aparté para poder ver sus ojos. "Tampoco dejarás que me haga daño", dije, refiriéndome a su jefe.

"Sí", aceptó, y luego apartó la mirada, pero no antes de que viera la incertidumbre en sus ojos.

¿De qué tenía tanto miedo Wren? Fox era poderoso con todo un ejército detrás, pero Wren era más fuerte y más inteligente que cualquiera de ellos. Era Exiled quien debería estar preocupado.

A menos que... ¿haya algo más?

Miré a Wren. ¿Había otra razón por la que temía que me hicieran daño?

Antes de que pudiera interrogarle, se dirigió al lado del pasajero y subió. Le seguí, sintiéndome raro al sentarme en el lado del conductor. De alguna manera, el Impala parecía más grande e intimidante. Wren, en cambio, estiró su largo cuerpo, con un aspecto demasiado relajado y sexy para mi gusto.

Tras abrocharme el cinturón de seguridad, giré la llave en el contacto y Paula emitió un feroz rugido. No pude evitar sonreír aunque mis axilas empezaron a sudar. "De acuerdo", dije mientras alcanzaba ansiosamente la palanca de cambios.

"¿No vas a ajustar tus espejos?" me preguntó Wren despreocupadamente. "Puede que quieras ver lo que hay a tu alrededor si planeas llegar a tu destino sin matar a nadie".

"Oh... claro". Ajusté el espejo retrovisor y luego los espejos laterales antes de poner el coche en marcha. Sin embargo, cuando fui a pisar el acelerador, sólo la punta de mi zapato alcanzó el pedal. Al darme cuenta de que Wren me sacaba casi un palmo de altura, fui a ajustar el asiento y el coche rodó hacia delante. Rápidamente pisé el freno, haciendo que el coche se detuviera bruscamente antes de volver a aparcarlo.

Miré a Wren y me encontré con que me miraba con expresión perpleja. "¿Cómo demonios has llegado vivo a las montañas?"

"¿Suerte tonta?"

Resopló. "Claramente".

Resoplé dispuesta a renunciar a aprender a conducir. "Me ayudaría que me dijeras qué hacer en lugar de quedarme sentado mirando..." Cerré los labios de golpe recordando mi decisión de renunciar a meterme en los pantalones de Wren.

Tras un breve silencio, dijo: "Tenía la impresión de que ya sabías qué hacer".

Suspiré y me encogí en mi asiento. "Me estás poniendo nerviosa", admití en voz baja.

Su única respuesta fue acercarse, tomar la palanca debajo de mi asiento y empujarme hacia el volante. Y luego me susurró al oído: "Ya lo tienes, pequeña Valentine", antes de volver a recostarse en su asiento.

Respirando hondo, me senté con la espalda recta y le miré. "Cinturón de seguridad", le ordené, sabiendo que él nunca llevaba uno mientras siempre insistía en que yo lo hiciera.

Se rió y buscó el cinturón detrás de él. "Sí, señora".

Una vez asegurado, volví a comprobar los retrovisores y arranqué. Lo que podría haber sido un viaje de diez minutos me llevó casi treinta. Para cuando llegamos, mi buen humor y mi entusiasmo se habían ido a la mierda. Wren se quejaba incesantemente de casi todo lo que yo hacía.

"Quédate en tu carril, Louchana".

"Rojo no significa ir, Louchana".

"Cuidado con el bebé en el cochecito, Louchana".

Cuando llegamos, yo ya respiraba fuego. Saqué las llaves del contacto, las arrojé al regazo de Wren y salí de un salto. Su risa me siguió por el aparcamiento mientras me dirigía a la cafetería que parecía una corriente de aire. Cuando llegué a la puerta, Wren me había alcanzado. Su brazo me rodeó la cintura y me atrajo hacia él desde atrás.

"No puedes conducir una mierda, pero no nos has matado", susurró contra mi pelo. "Estoy agradecido por eso".

"Eres un idiota", escupí. Y un provocador. Su polla se ponía más dura a cada segundo. Seguramente, debía saber que lo sentiría.

"Lo sé", dijo mientras reía.

Parpadeé y se me escaparon las palabras hasta que me di cuenta de que estaba respondiendo a mi insulto. No tenía ni idea de lo que estaba pensando, pero gracias a su polla alojada contra mi columna vertebral, sabía exactamente lo que tenía en mente. Wren no me soltó cuando nos acompañó al interior. Nos saludó una radiante azafata en patines, y supe que no parecíamos las mejores amigas.

Mientras nos acompañaba a nuestra mesa, mi estómago gruñó lo suficientemente fuerte como para que se me calentaran las mejillas. Se inflamaron cuando Wren frotó su mano sobre mi vientre.

"Vamos a comer algo", dijo con una risa antes de soltarme y rodearme. "Eres lo suficientemente vicioso cuando estás enfadado y francamente aterrador cuando tienes hambre".

Le miré fijamente a la espalda. "Me comeré esa bonita cara tuya si no te callas".

Echó la cabeza hacia atrás y rugió hasta llegar a nuestros asientos mientras yo miraba con asombro el interior de colores vivos y la decoración vintage. Los suelos de cuadros blancos y negros brillaban y las pequeñas cabinas -algunas azules, otras rosas- permitían un ambiente íntimo. Había fotos de Elvis Presley, Marilyn Monroe, Diana Ross y James Dean colgadas en la pared, e incluso una gramola en la esquina. Parecía una escena sacada de los años cincuenta, y sabía que a mi madre le encantaría estar aquí.

Cuando Wren se volvió y sonrió, con las cejas levantadas de forma expectante, supe que esperaba que yo también lo hiciera.

"Oh, Dios." Gemí mientras apartaba el plato que antes contenía una porción de tarta de cereza. La camarera acababa de dejar un gran flotador de cerveza de raíz con dos pajitas de colores antes de irse patinando. "Sigan sin mí", le dije a Wren. "No puedo comer otro bocado".

Wren había pedido casi la mitad del menú y apenas nos dirigimos la palabra mientras comíamos. La comida estaba muy buena, pero el ambiente entre nosotros había sido... tenso. Creo que los dos estábamos contentos por la distracción, ya que éramos pésimos fingiendo que no había pasado nada en casa de su abuela. La comida al menos nos daba una excusa para no hablar de ello. Por no mencionar que no recordaba la última vez que había comido. Hasta que llegamos, no había notado mi hambre. Me había distraído con necesidades mucho más exigentes.

La risa de Wren se cortó cuando alcanzó la cereza, y se la arrebaté antes de meterme la golosina en la boca. "Eso era mío", gritó.

Saqué la lengua, mostrándole la cereza y la hice funcionar como un reloj de cuco. Dentro y fuera, dentro y fuera hasta que sus ojos se volvieron completamente azules. "¿Lo quieres?" Me burlé. "Ven y cógelo".

No estaba preparado para que hiciera eso.

Agarrando mi mandíbula, apretó sus labios con fuerza contra los míos hasta que se separaron en un jadeo, y me robó la cereza de la lengua. Todavía estaba en estado de shock cuando se apartó y, con los ojos azules fijos en mí, masticó lentamente.

Cuando terminó con la cereza, me atrajo hacia su regazo, dejando claro que no había terminado conmigo. Esta vez, cuando me besó, lo hizo lentamente, permitiéndome saborear el dulce jarabe de su lengua mientras profundizaba el beso y me robaba el aire de los pulmones. Mis manos encontraron su pelo al mismo tiempo que sus dedos se clavaban en mis caderas, y tiré con fuerza para acercarlo. Él gruñó, pero a ninguno de los dos nos importó el dolor que nos estábamos causando mutuamente. Probablemente me volvería loca si él paraba.

Wren finalmente me había robado una de mis primeras veces, y por suerte para mí, me quedaban muchas más. Todos para que se los llevara.

Gemí, excitándome y olvidando que estábamos en un lugar público. Wren recobró el sentido antes que yo y se apartó. Sus ojos estaban llenos de más emoción de la que nunca les había visto cuando me devolvió la mirada.

"Tenía miedo de no poder hacerlo nunca. Me prometí que te besaría al menos una vez antes de morir. Ni en mis más inquietantes pesadillas soñé que podría perderte antes. No me presiones", me suplicó. "Ahora no".

"No me voy a ninguna parte", dije mientras le sujetaba los hombros. "Así que toma todos los besos que quieras. Son tuyos".

No dijo nada mientras me dejaba a un lado antes de arrojar algo de dinero. "Salgamos de aquí". Su voz era gruesa.

"¿Nos vamos a la cama?"

Oculté mi sonrisa cuando me clavó los ojos. "Sí", dijo mientras se ponía de pie. "Pero a camas separadas".

De camino a casa, Wren paró en una gasolinera para repostar, y yo le saqué algo de dinero del bolsillo antes de entrar a llenar el depósito de comida. Me aseguré de mover las caderas, sabiendo que él me observaba y podría jurar que le oí gemir.

De vuelta a la casa, puso una película antes de estirarse en el sofá y dejar el cómodo sillón reclinable para mí. Volví la nariz hacia arriba antes de ir hacia él en el sofá y encajarme dentro de la curva de su cuerpo. Se puso tenso, pero no discutió, y durante un rato, ambos fingimos ver la película que se proyectaba. Era una película sobre un matrimonio que huía junto cuando sus jefes, que resultaron ser rivales, los querían muertos.

Para mi sorpresa y total deleite, Wren fue la primera en romper cuando su mano comenzó a subir por mi camisa. Mantuve los ojos en la pantalla del televisor y no me atreví a decir una palabra. Wren era como un gatito asustadizo. Un movimiento demasiado brusco y se escabulliría de vuelta a donde estuviera a salvo. No podía dejar que eso sucediera. No cuando estaba tan cerca de tenerlo de una vez por todas.

"¿Qué me has hecho?" Gruñó mientras me cogía el pecho y me rozaba el pezón con el pulgar. Me estremecí deseando más. "Me das una probada y soy una adicta. Si me permites una caricia, soy tuya. Eres muy cruel, Louchana Valentine".

Le miré por encima del hombro. "Los hombres toman lo que creen que es suyo todo el tiempo. ¿Por qué no iba a hacer yo lo mismo?". Apartando la mirada, susurré: "Si no me quieres, vas a tener que hacer un mejor trabajo para convencerme".

Poniéndome de espaldas, me besó suavemente y luego profundamente. "No te equivoques, Lou. No hay nadie ni nada que desee más", susurró con fiereza. "Pero no puedo tenerte. ¿Lo entiendes?"

"No."

Suspiró y rozó mis labios con los suyos. "Algún día lo harás".

Me separé y me puse de pie. Quise arremeter, pero la luz de la luna que brillaba en la superficie del agua me llamó la atención. Con una sonrisa malvada, me pregunté si Wren se opondría a un baño de medianoche.

Mi mejor amigo podría ser un gángster grande y malo, pero lo tenía envuelto alrededor de mi dedo. Ahora, si sólo pudiera tenerlo envuelto alrededor del resto de mí.

Capítulo veinticuatro

LOU MIRÓ AL AGUA, con cara de frustración y desamparo. No tenía ni puta idea. Si hoy había sido una prueba de mi honor, pues bien, había fracasado jodidamente. Incluso ahora, estaba dispuesto a ir hacia ella y darle lo que ambos queríamos en abundancia. En ese mismo momento, una sonrisa se dibujó en sus labios, como si hubiera escuchado mis pensamientos. De repente, se acercó a la puerta corredera de cristal, y yo observé impotente cómo se ponía la camisa por encima de la cabeza.

Hoy no ha llevado sujetador.

Había sido una agradable pero tortuosa sorpresa. Lou había sido bendecida con más que suficiente para llenar mis manos, así que tal vez era yo quien había tenido suerte. Rebotaron con cada paso que daba mientras se despojaba de más ropa hasta quedar completamente desnuda.

"Lou, no hagas esto". Mi voz sonaba ronca, y me obligué a controlarme. Había estado follando mucho antes de que Lou pusiera sus ojos en seducirme. Sabía que jugaría mejor el juego, pero la culpa me mantenía a raya. Ya le había quitado bastante. Robar su virginidad estaba fuera de lugar. Sería una cosa más que no podría deshacer.

Abrió la puerta y sonrió por encima del hombro mientras desaparecía en la noche. Dudé un instante antes de seguirla. De pie en la orilla del agua, la observé adentrarse y, cuando el agua le llegaba a la cintura, se volvió hacia mí y sonrió.

"¡No voy a morder!", gritó burlonamente.

Le devolví la sonrisa. "Los tiburones podrían".

"Creo que tienes miedo de algo más que de los peces con dientes afilados". Y entonces respiró profundamente antes de sumergirse en el agua. Mi corazón se aceleró. Nunca me había desnudado tan rápido en mi vida. El agua estaba helada, y lo agradecí al sentir cómo se me encogían las pelotas dentro de los bóxers. Si Lou creía que me iba a seducir de esta manera, estaba claro que no lo había pensado bien.

Hacía un minuto que había desaparecido bajo el agua y, justo cuando iba a pronunciar su nombre, apareció a un metro de mí.

"Ven aquí", gruñí, cansado de que jugara conmigo. No tuve paciencia para esperar y nadé hacia ella. En cuanto la alcancé, la agarré por las caderas y la levanté. Me rodeó la cintura con las piernas mientras me mantenía cautivo con su mirada excitada.

"Me tienes. Ahora, ¿qué harás conmigo?" Lou coqueteó.

Hice lo único que me pareció correcto. La besé. Estaba perdido dentro de un vacío negro, y ella era la llama que iluminaba el camino. No pude resistir su llamada. "Voy a llevarte dentro", dije cuando por fin salí a tomar aire. "Voy a hacer que te corras". Empecé a besar su cuello. "Y luego voy a llevarte a la cama". Bajando la cabeza, introduje su pezón en mi boca, y ella se agarró a mi nuca mientras empujaba sus pechos en busca de más. Justo cuando empezó a maullar, la solté.

"No pares", gimió ella.

"No lo haré", le dije mientras desenvolvía sus piernas alrededor de mi cintura. "Si vuelves a entrar como una buena chica". Oí su gruñido frustrado mientras me alejaba nadando y no tuve que mirar detrás de mí para saber que me seguía.

De vuelta a la playa, parecía absolutamente miserable mientras temblaba con los brazos envueltos en sí misma, y yo sonreí. Su plan para meterme dentro de ella podría haber fracasado, pero se llevó un sobresaliente por el esfuerzo.

"Ven aquí", dije suavemente. "Te voy a calentar". A pesar de su obvia impaciencia conmigo, vino ansiosamente a mis brazos y apoyó su cabeza contra mi pecho. "He hecho cosas malas, y si lo supieras, no me perdonarías. Así que ahora tengo que pagar el precio, Lou, y mi penitencia es no tenerte nunca".

Permaneció en silencio durante un largo rato antes de levantar la cabeza. "Eres mía", me dijo, con los ojos azules brillando de esperanza. "¿No lo eres?"

La acerqué y enterré mi nariz en su pelo, inhalando profundamente. "Sí, Lou. Soy tuya".

De puntillas, me mordió el labio inferior. "Entonces no importa lo que hayas hecho. Lo que es mío es mío para siempre".

Cerré los ojos e intenté no dejarme llevar por la esperanza. Ella no tenía ni idea. Ni puta idea, y todavía no me atrevía a decirle la verdad.

De vuelta al interior, y tras la larga ducha caliente que tomamos juntos, cumplí mi promesa. La besé toda, la toqué toda, pero que Dios me ayude, la dejé pura.

"¿No me vas a pedir que te devuelva la cámara?" le pregunté a Lou mientras nos tumbábamos en mi cama. No había utilizado la habitación de invitados ni una sola vez desde que la había traído aquí hacía tres días. Mi abuela probablemente me pegaría con un palo si supiera que tengo una chica en mi habitación. Era un poco anticuada, y yo había pasado los dos últimos días rompiendo todas sus reglas.

"Después de lo que he visto, no creo que vuelva a hacer otra foto", respondió Lou solemnemente.

En ese momento, deseé que Fox estuviera frente a mí para poder romperle el cráneo. Anoche, cuando creía que Lou se había librado de cualquier trauma persistente, se había despertado gritando de una pesadilla. La había revivido de nuevo, y luego me dijo con una mirada tan sombría que nunca dejó de revivirla.

"Eres más fuerte de lo que crees, Lou. Yo no me daría por vencido todavía. Además, no has perdido nada de verdad. Tomar fotos de extraños nunca fue tu sueño".

"¿Vienes otra vez?"

El filo de la sierra de su pregunta me hizo agradecer que no pudiera verme la cara porque no pude contener mi sonrisa. "Es algo que descubriste que se te da bien, pero no es lo que deseas todas las noches".

"¿Oh?"

Escuché el desafío en su tono y me agarré a su cadera mientras me ponía a la altura de las circunstancias. "Quieres un hogar y una vida de la que no puedas huir". Y de un modo u otro, se lo daría, aunque no estuviera en él.

Oí el chasquido de su siguiente respiración y sentí la pausa en los dedos de sus pies que habían estado barriendo perezosamente los míos. Sucedió tan rápido que si no hubiera estado ya atento a cada una de las respiraciones de Lou, me lo habría perdido.

"Bueno, he oído que la prisión es agradable en esta época del año", se burló, y supe que no le gustaba sentirse tan abierta.

Su cuerpo se sacudió dentro de la curva del mío cuando le pellizqué el costado. "Compórtate", le advertí, pero sonó más como un ronroneo. Como si fuera un maldito gato doméstico deseoso de que le rasquen las orejas.

Se giró en mis brazos y mi mano encontró su culo cuando la acerqué aún más. "Hueles a mí", susurró Lou, y luego apretó su nariz contra mi pecho desnudo. "Estoy sobre ti".

Entonces me empujó sobre mi espalda y se sentó a horcajadas sobre mí. Lo único que llevaba era mi camiseta, así que sentí su calor y su humedad, ambos para mí. Apreté los puños en las sábanas para no hacer eso, pero entonces ella empezó a trazar suaves besos por mi estómago.

"Lou", dije con la voz más severa que pude reunir, pero ella fingió no oírme. Sabía a dónde se dirigía, y sabía lo que pretendía. Llevábamos dos días de pasión y, de alguna manera, me las había arreglado para mantener mi polla al margen, pero Lou parecía decidida a destruir lo que quedaba de mi honor.

Que se joda tu honor, y que se joda tu conciencia, pareció decir mi polla cuando la mano de Lou se deslizó dentro de mis calzoncillos.

Me rodeó con una mano y casi exploté como si tuviera doce años en lugar de veinte.

"Lou, no lo hagas".

Me miró de reojo y me sostuvo la mirada mientras me pasaba un dedo por la polla. "Tienes que probarme", dijo, recordándome nuestra primera mañana en Sunset Bay. "¿No puedo tomar sólo una gota?" Cerré los ojos y maldije, y como si fuera una señal, mi polla empezó a gotear precum. "Hm", dijo ella, tomando nota mientras su dedo se acercaba. "Tu boca dice que no, pero tu polla dice que sí". Sonaba realmente desgarrada cuando dijo: "¿A cuál de los dos debo hacer caso?".

Mis ojos se abrieron lentamente, pero mi boca permaneció cerrada mientras la miraba fijamente. Parecía con los ojos muy abiertos e inocente, pero sólo tardó unos segundos en captar el mensaje, y cuando se llevó la mano a mis bóxers, supe que estaba irremediablemente jodido.

Capítulo veinticinco

CELEBRO MI VICTORIA durante dos segundos antes de que Wren se levantara de la cama, todopoderoso y elegante como un felino. Le vi cruzar la habitación antes de quitarse los bóxers de las caderas y volver a prestarme toda su atención.

Mi corazón dio un vuelco.

No podía precisarlo, pero era diferente. Algo profundamente arraigado en mi interior me decía que ya no tenía el control. Mi vientre se calentó mientras mis muslos se apretaban. No entendía la reacción, pero la mirada de Wren iluminada me decía que sí.

"Quítate eso", me ordenó, refiriéndose a la camisa que llevaba, y yo hice ansiosamente lo que me dijo. "Ven hacia mí".

Me levanté de la cama sobre unas piernas que temblaban, pero cuando di un paso hacia él, negó con la cabeza.

"Si quieres chupármela, tendrás que ponerte de rodillas".

Me hundí en el suelo, pero luego fruncí el ceño una vez que mis rodillas tocaron la alfombra. "Pero tú estás ahí", argumenté. "¿Cómo puedo acercarme a ti si estoy de rodillas?".

Su única respuesta fue levantar una ceja.

"¿Esperas que me arrastre?" No pude ocultar el enfado en mi tono, pero por suerte, pude ocultar la humedad que se acumulaba entre mis muslos.

Se encogió de hombros como si me pidiera la hora en lugar de mi orgullo. "He estado jugando este juego a tu manera, Louchana. Ahora es el momento de que lo juguemos a la mía".

"¿Y cuál es tu juego?" Mis ojos se entrecerraron. "¿Humillarme?"

Su cabeza se inclinó, y cuando su mirada se suavizó de repente, pude sentir que quería ir hacia él. "No hay nadie más aquí que nosotros, Lou".

Miré alrededor de la habitación, asegurándome de que estábamos solos. Aunque no lo estuviéramos, ¿me importaría que la gente supiera que Wren me había puesto de rodillas? Sabía sin lugar a dudas que yo le había puesto de rodillas a él. Probablemente mucho antes de que él o yo nos diéramos cuenta.

Lentamente, bajé sobre mis manos hasta ponerme a cuatro patas. La mirada cariñosa de Wren nunca abandonó la mía y, de alguna manera, sentí que me llevaba en brazos mientras me arrastraba hacia él. No había ni rastro de arrogancia ni de triunfo, y cuando llegué hasta él, me senté sobre los talones y él se inclinó para besarme.

"Realmente eres mía", susurró con asombro en su voz. Como si no pudiera creerlo, o tuviera miedo de hacerlo.

"Sí".

Me besó de nuevo antes de ponerse a su altura. "Entonces haz lo que quieras conmigo, pequeño Valentín". Cruzó los brazos detrás de la cabeza con una sonrisa que habría derretido mis bragas si las llevara puestas.

Con manos temblorosas, alcancé su polla. Era larga, gruesa e imposiblemente dura. Las gruesas venas que recorrían su longitud la hacían parecer incluso enfadada, y por si eso no fuera suficientemente intimidante, el hecho de que no tuviera ni idea de lo que estaba haciendo fue suficiente para que me planteara echarme atrás.

Tal vez Wren sabía que lo haría.

Tal vez por eso había cedido tan fácilmente.

Sintiéndome hambrienta de algo más que de su sabor, separé mis labios para acogerlo en su interior, pero él me agarró rápidamente por la barbilla.

"Dímelo otra vez", me ordenó, y supe que quería escuchar las palabras que le dije la noche que pisoteamos los límites de la amistad de una vez por todas. Era la primera vez que pasábamos de la segunda base, pero seguía haciendo que se lo dijera cada vez que nos besábamos. Por alguna razón, necesitaba seguridad. Estaba casi desesperado por ello.

"Lo que es mío es mío para siempre".

Parecía tan torturado mientras me miraba fijamente. Respiraba más fuerte de lo que debería, y sabía que si ponía mi mano sobre su corazón, éste latiría sin control.

"Realmente espero que lo digas en serio".

"Lo hago". Y para demostrárselo, le sostuve la mirada mientras lamía la cabeza de su polla. "Ahora lo digo en serio..." Volví a lamerle, ganándome su gemido. "Mañana". Salió una gota de semen y también la lamí. Era salada y espesa, y quería más. "Para siempre..." Sus piernas temblaron un poco cuando pasé mi lengua por el eje. "Y siempre".

En el momento en que se me hizo la boca agua, deslicé mis labios sobre la gruesa cabeza de su polla e intenté tragármela entera. Era aún más grande en mi boca que en mi mano, y acabé con arcadas y toses mientras se me llenaban los ojos. Las putas estrellas del porno lo hacían parecer tan fácil.

"Más despacio", se rió, sonando un poco arrogante. "Te vas a hacer daño".

Sacudí la cabeza y le sostuve la mirada mientras lo intentaba de nuevo. Gané un centímetro, pero esta vez se estremeció y maldijo cuando lo rocé.

"Dientes, nena. Cuidado con esos dientes".

Oírle llamarme bebé por primera vez despertó algo en mí. Quería volver a oírlo. Quería ganármelo. Pasando los labios por encima de los dientes, fingí que su polla era uno de esos polos de cereza que tanto me gustaban de pequeña. Y cuando le agarré la base de la polla para no volver a entusiasmarme, gimió. Por instinto, empecé a acariciarla, utilizando mi saliva como lubricante, y Wren me recompensó con un grito ahogado y agarrando un puño de mi pelo mientras empezaba a bombear sus caderas.

Tenerlo tan a mi merced hizo que mi coño palpitara hasta que me metí la mano libre entre las piernas para aliviar el dolor. Mientras mi boca trabajaba su polla, mis dedos acariciaban mi clítoris.

Al ver esto, sus ojos se volvieron salvajes y desenfocados. "¿Quieres venir?", me preguntó con voz gruesa.

Con la boca llena, asentí con entusiasmo.

"Entonces sé una buena chica y ven conmigo, Lou". Sus caderas empezaron a perder el ritmo, y sabiendo que estaba cerca, mis dedos se aceleraron. Un segundo después, me corrí con un grito que fue amortiguado por los chorros de su polla. Empecé a apartarme cuando él me agarró el pelo con más fuerza.

"No", ladró. Los ojos azules de Wren se agudizaron cuando nuestras miradas se encontraron. "Traga".

Sabía que no se andaba con chiquitas, así que después de tomar más de él, echó la cabeza hacia atrás y sus abdominales se contrajeron mientras soltaba un gemido gutural. Sentí su semen, caliente y espeso, bajando por mi garganta y llenando mi vientre. Ya quería más.

"Joder". Luchó por recuperar el aliento y luego me besó. Profundamente. Pensé que era raro, ya que todavía podía saborearlo, lo que significaba que él también podía, pero después de uno o dos segundos, no me importó y le devolví el beso.

Me levantó en sus brazos cuando por fin salimos a tomar aire y me llevó al interior de su cuarto de baño, donde nos limpió a los dos. Cuando terminamos y me llevó de vuelta a su cama, yo ya estaba planeando lo que haríamos a continuación.

Desgraciadamente, sabía que habría que esperar más cuando él hizo volver la realidad.

"Tengo que ir, Lou. Tengo que volver".

Me sentaba solo en el sofá, bebiendo la ginebra de la abuela Harlan -nunca supe su nombre- y viendo reposiciones de Los 100. Siempre acababa mirando con desprecio al televisor cuando aparecía Bellamy en la pantalla. Cuanto más tiempo lo veía, menos soñador me parecía, y no podía creer que me hubiera enamorado de él. Era un idiota egoísta, y si fuera real, apuesto a que habría sido el mejor amigo de Wren en lugar de mí.

Los mejores amigos...

Me burlé aunque no había nadie cerca para escucharme. Los amigos no follan, y si lo hicieran, un buen amigo no dejaba que otro amigo se la chupara y luego dijera: "¡Eh, hasta luego!".

Sólo los chupapollas hacen eso.

Pero oh, espera... ese fui yo. Yo soy el que se la chupó a Wren y luego fue abandonado. Se fue a la mañana siguiente, alegando que tenía que hablar con Fox. Para pararse frente a él y rogar por mi vida como si fuera suya para tomarla en primer lugar.

Eso fue hace más de una semana, y no había tenido noticias de Wren desde entonces.

Por lo que sabía, estaba muerto. Tal vez Fox lo mató sólo por ser mi amigo. Por querer protegerme.

No había ningún juez o jurado vivo que pudiera ignorar las pruebas que yo tenía sin levantar sospechas. Por eso Fox me quería muerto. Yo era un problema del que no podía librarse. Sacudí la cabeza. Hasta ahora, nunca había pensado que Wren pudiera ser tan ingenua.

Pero, ¿y si tuviera éxito?

Tal vez esa era la verdadera razón por la que estaba molesto. Si Wren lograba convencer a Fox de que me mantuviera con vida, Wren nunca se libraría de él. Trabajaría para él hasta el fin de los días, que podría ser cualquier día. No le quedaría ninguna esperanza.

No me di cuenta de que estaba llorando hasta que sentí que las lágrimas se deslizaban por mi barbilla. Me las quité con rabia, sintiéndome patética. Wren no se merecía mis lágrimas, ni mi amistad, ni mi cuerpo. Y era mejor que se lo dijera, si es que volvía a verlo. No quería seguir amándolo. No quería este dolor. No valía la pena.

Mañana, iría a la policía con las pruebas para encerrar a Fox para siempre. Puede que Wren no me perdone, pero de un modo u otro, quedaría libre, y esa familia inocente tendría justicia.

Como no estaba en paz con mi nuevo plan ni confiaba en mi capacidad para cumplirlo, cogí la ginebra. Mi vista se fijó en el colorido folleto que había sobre la mesa de café. Una chica de mi edad los había repartido cuando desafié las órdenes de Wren y me dirigí a la ciudad hace un par de días. Mañana era Halloween, pero a diferencia de todos los demás que no tenían precio por su cabeza, yo no lo celebraría. Sentí que la amargura se acumulaba en mi lengua, así que bebí hasta que no importó, hasta que nada importó.

El mundo daba vueltas cuando me desperté a la mañana siguiente y, con un poco de esfuerzo, abrí los ojos para ver que estaba a salvo en la cama de la habitación de invitados. Me senté rápidamente, me agarré la cabeza y gruñí por el dolor. La desorientación, sin embargo, no me distrajo del hecho de que me había desmayado en el sofá la noche anterior.

Antes de que pudiera considerar que me había tropezado borracho en el piso de arriba, la puerta se abrió y Wren estaba de pie, con un aspecto muy vivo, aunque no del todo bien. Tenía magulladuras que parecían de hace unos días y, cuando entró, no lo hizo con su habitual contoneo. Cruzó la habitación cojeando y me olvidé de la resaca mientras me apresuraba a ir a su encuentro.

"¡Wren!" Le eché los brazos al cuello y él gruñó. Me aparté rápidamente y lo miré, preguntándome dónde estaba herido.

"Estoy bien", dijo entre dientes apretados.

"¡No me parece que estés bien! ¿Qué te ha hecho?"

"Me dio una lección sobre la lealtad".

"¿Por qué?" Wren era la persona más leal que conocía. Por cierto, es por lo que quería odiarlo. Era leal a un hombre que no lo merecía.

"Porque me ordenó que te llevara a él, y le dije que bien podría matarme".

"¿Y simplemente te dejó ir?"

Se rió entonces, pero no había humor en ello. "Joder, no. Su hijo me ayudó a escapar". La expresión de Wren se volvió rápidamente preocupada. "Y Fox se lo hará pagar".

"¿Fox tiene un hijo?"

Asintió con la cabeza. "Y una hija. Te gustarían. Son pequeñas mierdas como tú".

Sus ojos brillaron cuando lo fulminé con la mirada. "Quizá debería habernos hecho un favor a los dos y dejarte morir".

Las cejas de Wren casi besaron su línea de cabello. "¿Cuál es tu maldito problema?"

Por un momento, consideré mentir y alejarme, pero sabía que él no me permitiría hacer ninguna de las dos cosas. "Me dejaste".

"Para salvarte", replicó.

"¿Y si Fox hubiera enviado a alguien tras de mí?" Le contesté. Recordé la facilidad con la que me encontró y que me acorraló en aquel callejón. Si no hubiera sido por Miles y Leo...

"No sabe dónde estás, Lou".

"¿Y cómo sabes que no lo has traído aquí?"

"Me fui mucho antes de que Fox se enterara de que estaba, pero aún así esperé un par de días antes de volver para asegurarme de que no me seguían".

"Pero si no te hubieras ido en primer lugar..."

"¿Qué esperabas que hiciera? ¿Esconderme aquí contigo para siempre?"

Sí. "Podríamos ir a la policía".

Su mano salió disparada y me atrajo hacia él. "No hablaremos con la policía porque no me fío de ellos", dictó mordazmente. "Cualquiera de ellos te vendería". Su frente se posó sobre la mía y pude sentir cómo se ablandaba cuando su mano encontró mi cadera. "No me arriesgaré contigo. Ese detective que viste matar era el único que nos habría ayudado".

"¿Y qué hacemos?"

Agarrando mi nuca con su otra mano, me besó suavemente. "Corremos".

"De acuerdo", acepté con demasiada facilidad. Debería haber dudado más sobre dejar la vida que tenía a cambio de otra, pero era como decía Wren: aún no había encontrado una vida de la que no quisiera huir. "Pero antes de irnos, ¿podemos hacer una cosa primero?"

"Esto es una estupidez", refunfuñó Wren por tercera vez. Acabábamos de encontrar un parque después de buscarlo durante diez minutos y nos dirigíamos a la acera llena de gente. A lo lejos, oí lo que parecían tambores seguidos de trompetas y otros instrumentos diversos y supuse que la banda del colegio local había venido a tocar.

"¿Quieres dejar de preocuparte?" Dije con una sonrisa. "Te ves elegante y guapo, esposo".

Wren llevó un traje negro y una corbata que pudo alquilar en el último momento, pero se negó a llevar zapatos de vestir, así que combinó el traje con unas zapatillas deportivas de caña alta. Dejó que le peinara, aunque se quejó todo el tiempo. Y ninguno de los dos había llamado la atención sobre el hecho de que se le había puesto dura mientras yo le pasaba los dedos por el pelo. Me tomé mi tiempo para asegurarme de que cada mechón estuviera perfectamente peinado.

Elegí llevar el pelo suelto con rizos sueltos al final, cortesía del rizador de la abuela Harlan. El vestido negro largo y entallado que llevaba tenía tirantes y una abertura en el lado derecho que me llegaba hasta la cadera y dejaba ver mi liguero y mis fabulosos zapatos negros. Gracias a mi habilidad para las compras a precio de ganga, todo el conjunto le había costado a Wren menos de cincuenta dólares, y cuando bajé las escaleras, donde él había estado paseando impacientemente, pude comprobar por su apasionada reacción que habría pagado cincuenta mil. Menos mal que no había elegido llevar bragas.

"¿Quién demonios se supone que somos?", se quejó.

"Soy Jane, y tú eres John". Cuando me miró sin comprender, suspiré y dije: "De los señores Smith". Era la película que habíamos visto cuando admitió que quería más después de besarme por primera vez en el restaurante.

"Nunca lo he visto", afirmó, y yo sonreí.

"Eso es porque estabas demasiado ocupado tocándome".

Suspiró y se negó a encontrar mi mirada. "Entonces, ¿dónde es la fiesta?"

"Es un desfile, no una fiesta, y probablemente sea en la dirección impresa en el folleto".

Sin perder de vista mi sarcasmo, dirigió su mirada hacia mí, y yo oculté mi sonrisa. "Deberíamos mantener un perfil bajo".

"¿Quieres relajarte? Nadie nos conoce aquí".

Sin embargo, no pareció escucharme, mientras buscaba en cada rostro de la multitud a Fox y a los matones que solía llamar hermanos. Sabía que era prudente hacer caso a su juicio, ya que conocía a Exiled mejor de lo que yo quería, pero estaba decidido a que tuviéramos un buen recuerdo más que llevarnos antes de huir.

Tardamos unos cinco minutos en llegar al lugar donde debía comenzar el desfile y, para entonces, ya estaba dispuesto a pasar el resto de la noche descalzo.

Wren eligió ese momento para mirarme, vio mi mueca y se rió. "Te duelen los pies, ¿verdad?"

"No."

"¿Quieres subirte a mi espalda?", preguntó con una sonrisa cómplice.

Estuve a punto de gritar de alivio, pero en lugar de eso, lo ignoré para su diversión.

Justo antes de que la multitud se espolvoreara, reduje la velocidad y, como si fuéramos uno, Wren se detuvo y se volvió hacia mí mientras decía: "Hay una cosa más que necesito para completar mi disfraz".

Ya no parecía divertido mientras me miraba con recelo. "¿Qué es eso?"

"Tu arma".

Parpadeó una vez y volvió a empezar a caminar. "Olvídalo", dijo por encima del hombro. Sus largas zancadas hacían difícil alcanzarle con esos tacones, y debió darse cuenta porque de repente redujo la velocidad.

"¿Por favor?" Me quejé. "No puedo pretender ser una asesina malvada sin un arma".

"Apenas sabes conducir un coche, ¿y esperas que te confíe un arma? ¿Mi arma?"

Me acerqué lo suficiente como para que nadie pudiera verme agarrar su muslo. "Si lo haces, haré que valga la pena".

Ladró una carcajada y yo jadeé cuando me acercó. "Mi polla no es una moneda de cambio", dijo con un gruñido, "y definitivamente no es un juguete. Cuando quiera que juegues con ella, te lo pediré, y tú y yo sabemos que no necesitarás convencerte".

Me apartó y nos miramos fijamente durante un par de segundos antes de confiar en mi voz lo suficiente como para hablar. "Ya sé todo eso, amigo. Sólo necesitaba esto".

Se quedó boquiabierto cuando levanté la larga hoja negra plegable. "¿Cómo diablos...?"

"¿Ya has olvidado que tengo manos mágicas?"

"No, no lo he olvidado", dijo mientras sus ojos se volvían azules. Supe que se había acordado esta tarde cuando me colé en su camerino. Casualmente, después de correrse en mi mano, accedió a ponerse el traje que yo quisiera.

Sonreí mientras deslizaba la navaja dentro de mi liga y, una vez asegurada, volvió a acercarme. No estaba preparada para que me diera una palmada en el culo lo suficientemente fuerte como para llamar la atención. Miré a mi alrededor, y mis mejillas se sonrojaron al ver la mezcla de miradas divertidas y escandalizadas.

"¿Por qué hiciste eso?" Me quejé.

"Te dije que soy la persona equivocada para robar". Y entonces, con una sonrisa arrogante, me cogió de la mano y me llevó por la acera. Avergonzada y un poco excitada, mantuve la cabeza baja el resto del camino.

Como íbamos disfrazados, nos permitieron caminar en el desfile, que los lugareños llamaban "Pesadilla en Elm Street", mientras todos los demás se mantenían en la acera. Sin embargo, al cabo de un rato, el desfile se llenó de gente y se volvió tan loco que las líneas se desdibujaron y ya no importaba quién llevaba qué. Las cervezas se pasaban de mano en mano, y a nadie parecía importarle si eras menor de edad. A Wren sí. Me permitió una cerveza antes de cortarnos a los dos.

Pasó la primera hora tenso y paranoico, como si esperara que sus padres le pillaran de fiesta en cualquier momento. Y justo cuando empezaba a preguntarme si venir aquí había sido mi peor idea, ocurrió un milagro.

"¿Me encuentro contigo dos veces en un año?" Oí que alguien gritaba emocionado justo antes de que una cara conocida se abriera paso entre la multitud. Sonny sonreía de oreja a oreja mientras abrazaba rápidamente a Wren. "¡Santo cielo!", gritó cuando se apartó. "Me alegro de que estés aquí, tío, pero ¿no vas un poco sobrado de ropa?".

"Es un disfraz", contestó Wren, y luego me echó la cabeza. "Su idea".

Sonny frunció el ceño mientras nos miraba. "¿Y qué... sois como los novios?" Luego levantó las cejas mirándome. "¿No deberíais ir de blanco?"

Puse los ojos en blanco cuando Wren me miró con cara de satisfacción. "Somos asesinos rivales que no debían enamorarse, y ahora huimos de los malos que nos quieren muertos".

"Claro, claro, por supuesto", aceptó Sonny mientras parecía aún más confundido.

"¿Y qué se supone que eres tú?" le pregunté.

Sonny llevaba unos vaqueros sencillos y una sudadera con capucha, y el único indicio de disfraz era la máscara de Cara de Fantasma que descansaba sobre su cabeza. Levantando la mano que sostenía una cerveza, sonrió. "Borracho". Luego le dio una palmada en la espalda a Wren y dijo: "Vamos a poneros al día".

Antes de que Wren pudiera decirle que no, se fundió de nuevo en la multitud, y reapareció un minuto después con un brazo lleno de cervezas.

"Sígueme", ordenó, corriendo en la dirección opuesta a la que venía.

Le seguimos hasta una furgoneta blanca con la palabra "news" pintada de forma descuidada en el lateral y pintura roja brillante salpicada en la ventanilla para que pareciera sangre. Sonny abrió la puerta trasera, y una nube de humo salió del interior revelando a dos tipos que parecían estar drogados.

Sonny hizo las presentaciones antes de subirse a la cola y entregarnos a Wren y a mí una cerveza. Me apresuré a abrir la lengüeta y empecé a beber de un trago antes de que Wren pudiera decir nada. Sonny gritó y me animó, y después de terminar la mitad de la lata, me limpié la boca y eructé mientras Sonny me miraba con asombro. "Wren, tío, ¿dónde has encontrado esta y hay más de ella?"

Wren me acercó a él y sólo dijo: "No", antes de beberse toda su lata de cerveza. Eructó cuando terminó, y fue aún más fuerte que el mío.

"Presume".

Sonriendo, me acercó y me besó antes de coger otra cerveza. Al poco tiempo, era más de medianoche y la mayoría del pueblo había dado por terminada la noche, salvo algunos rezagados. La fiesta era más íntima, pero aún más salvaje que antes, ya que algunos de los chicos empezaron a usar el papel higiénico en todo lo que tenían a su alcance y, cuando se acabó, usaron el fuego para destrozar todo lo que quedaba.

Ese fue el momento en que Wren decidió que era hora de irnos.

Prometió alcanzar a Sonny más tarde, aunque ambos sabíamos que no lo haría. Me cogió de la mano y nos dirigimos rápidamente hacia la calle. A mitad de camino hacia su coche, alguien lanzó una bomba incendiaria dentro de un coche, y Wren decidió que no me estaba moviendo lo suficientemente rápido, así que me levantó en sus brazos.

Acabábamos de doblar la esquina hacia la calle vacía donde Paula estaba aparcada cuando Wren se detuvo en seco. Había estado tan ocupado mirando por encima de su hombro a los locos que se abrían paso por la calle detrás de nosotros que no vi lo que surgió de las sombras delante de nosotros.

Al girar la cabeza, reconocí al instante al hombre enfundado en la pesada gabardina de lana y el traje gris claro. El viento soplaba, agitando los mechones de su espesa melena rubia salpicada de canas. La primera vez que lo vi había sido a una distancia demasiado grande para ver lo increíblemente guapo que era. Sus ojos castaños oscuros, su fuerte mandíbula y sus labios perfectos podían hacer que cualquier mujer temblara de lujuria sin saber que tenía razones más oscuras para temblar.

Fui distantemente consciente de que Wren me bajaba hasta que mis pies tocaron el suelo, pero no se apartó. En cambio, me empujó detrás de él.

Fox parecía divertido mientras observaba el intento de Wren de mantenerme a salvo. "Eso no va a ayudarla, hijo".

Y antes de que ninguno de nosotros supiera lo que estaba ocurriendo, me agarraron por detrás y nos rodearon más hombres que habían permanecido ocultos. Con la misma rapidez, Wren sacó su pistola y apuntó a Fox, pero ni eso ni las patadas y puñetazos que le propiné al hombre que me agarró disuadieron al matón de llevarme ante Fox.

"Déjala ir", exigió Wren.

"Sabes muy bien por qué no puedo hacerlo", le dijo Fox con una voz engañosamente paciente. Su aguda mirada se dirigió entonces hacia mí, y de repente me sentí agradecida por el cuchillo que aún tenía metido dentro de la liga. "Tienes algo que me pertenece".

Manteniendo mi mano presionada contra mi muslo, levanté la barbilla. "Y tú tienes algo que me pertenece".

Fox parecía sorprendido por mi atrevimiento y luego intrigado. "¿Y qué puede ser eso?"

Sin mirar detrás de mí, donde sabía que mi mejor amigo estaba dispuesto a morir por mí, le respondí. "Wren".

Si Fox se sorprendió por mi respuesta, no lo demostró mientras metía la mano en el bolsillo de su chaqueta. "¿Propondrías un intercambio?"

Antes de que pudiera responder, oí a Wren gruñir mientras decía: "Una sílaba más y desalojo tu cerebro de tu cráneo".

Se me cayó el corazón al estómago creyendo que en cualquier momento Fox tomaría represalias por la amenaza. Cuando se limitó a sonreír con cariño a Wren, me inquieté aún más.

"He estado esperando esto", dijo Fox.

"¿Esperando qué?" solté cuando Wren sólo le devolvió la mirada. Me arrepentí al instante cuando Fox dirigió esos ojos negros sin alma hacia mí.

"El día que heredara la crueldad de su padre. Lo miro ahora, y el parecido es casi escalofriante. Durante cinco años, Wren ha luchado contra ello aunque sabía que este día era inevitable". A Wren le dijo: "Convertirte en un monstruo es tu derecho de nacimiento, hijo. Aprovéchalo". Contuve la respiración cuando alargó la mano y la puso con valentía en el hombro de Wren. "Ya sabes qué hacer cuando estés listo para volver a casa".

Wren habló por fin, y el hielo de su tono me hizo sentir un escalofrío. No entiendo cómo Fox pudo mirarle a los ojos. Incluso yo le temía en ese momento, aunque no era yo quien estaba en su punto de mira.

"No voy a volver".

Así de fácil, la treta amistosa de Fox desapareció, y me encontré acercándome a Wren, listo para saltar si Fox estornudaba en su dirección.

"Creo que he demostrado que te conozco mejor de lo que crees. De una forma u otra, volverás".

Rápido como un relámpago, Fox me agarró de la muñeca, ignorando la pistola que Wren apretaba atrevidamente contra su sien. Fox sólo consiguió presionar algo frío y plano en la palma de mi mano antes de que se desatara el infierno. La gran multitud que provocaba el caos de la fiesta dobló la esquina y, al percatarse de la escena que se desarrollaba en la oscura calle, comenzó a empujar y gritar para alejarse. No tardaría en aparecer la policía.

"Una muestra de tu deuda, Louchana", dijo Fox en voz baja para que sólo yo pudiera escuchar. "Pero dudo que quieras hacer ese intercambio". Liberó mi muñeca, e inmediatamente sentí la mano de Wren en mi cintura tirando de mí hacia él. A la seguridad.

Pero no quería seguridad. Quería venganza.

"Tienes razón en tenerme miedo", le dije a Fox mientras le sostenía la mirada. "Soy una amenaza. Pero no porque tenga las pruebas para que te pudras en la cárcel, sino porque he robado el corazón de la única persona que te mantiene con vida".

"Lou", me dijo Wren en el oído de forma advertida.

"Ahora estás solo por mi culpa, expuesto y rodeado de enemigos. No tienes nada mientras yo lo tengo todo". Cuando los ojos de Fox se entrecerraron, sonreí. "Más te vale que no vaya a por ti".

Capítulo Veintiséis

"GROSERO".

Al oír hablar a Lou por primera vez desde que empezamos a dirigirnos al Norte, miré a tiempo de ver cómo miraba a su alrededor con disgusto.

"¿Qué es este lugar?", preguntó.

Yo también miré a mi alrededor, preguntándome qué le parecía tan aborrecible. Los árboles eran verdes y altos, las carreteras estaban libres de basura y, debido a la ausencia de smog, el sol brillaba con fuerza.

"¿Qué quieres decir?"

"Es limpio y... tranquilo", respondió arrugando la nariz. "¿Dónde están todas las ratas y los vagabundos?"

"¿Te refieres a tu supuesta familia?" Me burlé de ella.

"No hay lugar como el hogar", cantó con un chasquido de sus tacones. "No hay lugar como el hogar.

"No tienes casa", le recordé. "Por eso te he traído aquí".

Levantó esa maldita cámara que nos metió en este lío y sacó un par de fotos. "¿Quién dijiste que vivía aquí?"

"No lo hice".

Ella suspiró. "¿Por qué no me lo dices?"

"¿Importará?" Reduje la velocidad y giré por un camino bien cuidado. "No tienes elección en ningún caso".

Empezó a responder cuando una casa más grande de lo que ninguno de los dos había visto nunca se puso a la vista.

"¡Mierda!", gritó.

"Lenguaje", le regañé mientras aparcaba el coche. Ignoré su mirada y respiré hondo, preguntándome cómo diablos iba a pedirle ayuda a un tipo cuya vida había amenazado hace casi dos meses.

"Por favor, dime que estamos robando", dijo Lou mientras rebotaba en el asiento del copiloto.

No le contesté mientras me deslizaba desde el coche. Se reunió conmigo en la entrada, pero se detuvo al ver mi expresión. Lou me conocía mejor que nadie y se dio cuenta de que ahora no era el momento de joder.

Unos metros más adelante, había tres vehículos aparcados, uno de los cuales era una motocicleta de aspecto antiguo.

Poniendo las manos en las caderas, se puso delante de mí. "Pensé que habías dicho que me ibas a llevar a un lugar seguro".

Mantuve mi mirada por encima de su hombro, observando las puertas delanteras de la mansión. "Lo estoy haciendo".

"Entonces, ¿por qué estás mirando así?"

"Porque no estoy segura de poder confiar en él". Sentí que la oscuridad se desvanecía cuando finalmente la miré y le dije: "Especialmente contigo".

Se mordió el labio inferior, tratando de ocultar que estaba afectada. Lou y yo no nos llevamos precisamente bien desde la noche en que amenazó a Fox. Mi reacción cuando la tuve a solas había sido... explosiva. Dudo que me haya perdonado todavía. "¿Está exiliado?"

"Ya no."

"¿Es un amigo?"

Dudé en responder, preguntándome si la verdad era lo mejor. Lou no confiaría en nadie que no fuera un amigo, pero también sabría si mentía, y entonces no confiaría en mí. Finalmente, dije: "No".

"Entonces, si no vamos a robarle, digo que nos vayamos", sugirió con entusiasmo.

Sabía que no le hacía ninguna gracia que la dejaran en el regazo de un desconocido, pero llevábamos casi un mes huyendo y se me estaban acabando el dinero y las ideas. Todo el dinero sucio que había ganado a lo largo de los años estaba guardado en casa de mi abuela, y había sido demasiado arriesgado volver después de nuestro encuentro con Fox. Nuestra única salvación era que Lou se negaba a ir a cualquier sitio sin la mochila de su madre. Era su manta de seguridad.

"No podemos irnos, Lou. No hay otro lugar donde ir".

Antes de que pudiera argumentar más, la puerta principal de la casa se abrió y una chica que parecía un poco enfadada salió vestida con una americana azul y una falda color canela. Llevaba un casco en la mano derecha.

Al reconocerla inmediatamente por todo el reconocimiento que había hecho, me puse de pie. Sabía exactamente quién la seguiría en tres... dos... uno.

La puerta se abrió de golpe y Ever salió con el ceño fruncido y un uniforme idéntico. Se acercó a Cuatro, que ya estaba sentada a horcajadas en la moto y abrochándose la correa de la barbilla, y la bajó de la moto.

"Ni siquiera se da cuenta de que estamos aquí", murmuré, sintiéndome molesta por alguna razón. Ever debería haber sido cuidadoso y estar más atento a su entorno. No tenía ni idea de quién podía estar al acecho. Apreté los dientes cuando sentí deseos de marchar hacia allí y regañarlo. Sacudí la cabeza, alejando esos sentimientos. Ever no era para mí más que un aliado potencial.

Un segundo después, me di cuenta de que había hablado demasiado pronto cuando miró hacia mí, y pude ver, por la promesa de dolor que ahora brillaba en sus ojos, que no estaba contento de verme aquí.

"¿Wren?" Oí a Lou llamar mientras Ever empujaba a Cuatro detrás de él. Un latido más tarde, estaba cargando a través del patio delantero. Cuatro gritó su nombre, y cuando él la ignoró, corrió hacia el interior de la casa. Probablemente para atrapar al imbécil que vivía con ellos.

"¿Sí, Lou?"

"Algo me dice que no somos bienvenidos", me dijo con voz temblorosa.

No tuve la oportunidad de confirmar sus sospechas. Sólo tuve una fracción de segundo para apartar a Lou y agacharme cuando Ever se balanceó sin decir una sola palabra. Antes de que pudiera quedar atrapado contra mi coche, lancé rápidamente mi peso contra Ever, haciéndonos caer a los dos al suelo.

Ever no se andaba con rodeos, y yo tampoco. Diablos, necesitaba liberar esa energía reprimida, y como follar con Lou no era posible, me conformaría con darle un puñetazo a Ever McNamara.

El sonido de los gruñidos y de los golpes en la carne se hizo más intenso, y pude sentir que mi nariz goteaba sangre, así que golpeé mi puño contra el de Ever para devolverle el favor. Después de descubrir quién era en realidad, no esperaba que tuviera tanta lucha. Estaba tan distraído pateando el trasero de Ever y recibiendo el mío a cambio que no me había dado cuenta de que me superaba en número.

El bocazas con demasiados tatuajes había conseguido de alguna manera separarnos. Recordando la forma en que miró a Lou cuando me topé con ellos en Times Square, rápidamente le atrapé la mandíbula con un malvado gancho de derecha.

Fue un golpe bajo y mi peor idea hasta ahora.

Él respondió con uno de los suyos, pero antes de que pudiera atacarme con más, la pequeña compañera de juegos de Ever se interpuso entre nosotros y ambos nos detuvimos en seco. Ever prácticamente echaba espuma por la boca cuando se apresuró a apartar a Four del peligro e inmediatamente la regañó con la mano agarrando su barbilla. "Si quieren matarse, que lo hagan".

"Estáis actuando como idiotas", le gritó. "¿Cómo habéis podido atacarle cuando ni siquiera sabéis por qué está aquí?". Mis cejas se alzaron ante su nivel de ira. Algo me decía que no era por mi salud.

"Sé por qué está aquí", dijo Ever siniestramente.

Recordando a Lou, que estaba observando con seguridad desde el capó de mi coche, interrumpí sus discusiones. "No estoy aquí para matarte".

Alguna vez se volvió contra mí y parecía más cabreado que cuando pensó que quería acabar con él. "Entonces, ¿qué carajo?", escupió.

"Tú me atacaste", le recordé.

"¿Qué se supone que debo pensar? Me amenazaste la última vez que te vi".

Antes de que pudiera responder, el imbécil que aún parecía querer destrozarme dijo: "Ya que nadie está matando a nadie, ¿qué te parece si llevamos esto adentro? Necesito hielo". Con una última mirada lanzada hacia mí, se marchó hacia la casa.

En el momento en que la puerta se cerró tras él, Ever y yo reanudamos nuestro enfrentamiento hasta que el silencio pasó de tenso a incómodo.

"No sé tú", dijo Cuatro, y cuando la miré, me di cuenta de que se dirigía a Lou, "pero toda esta testosterona es un poco asfixiante".

A pesar de ser el enemigo, Lou le sonrió. Traidor. "Es como ver a The Undertaker y Stone Cold en un concurso de miradas. Que empiece el drama".

"Entonces será mejor que entremos", sugirió Cuatro mientras giraba sobre sus talones. "Los arroyos están obligados a cruzar".

Empezó a cruzar el camino de entrada y Lou dudó sólo un segundo antes de encogerse de hombros y seguirla.

¿Qué demonios?

"¿Por qué estáis aquí?" Ever gritó en el momento en que las chicas estaban dentro.

Suspiré y me obligué a fingir que no tenía el rabo metido entre las piernas mientras le miraba a los ojos. "Necesito tu ayuda".

De todas las cosas que esperaba que dijera, me di cuenta de que esa no había sido ni de lejos una de ellas. Se sorprendió por un momento, y luego pareció enfadado. Muy enfadado.

"¿Vienes otra vez?"

Tragué más allá del nudo en la garganta, y aún así, las palabras no se formaron. ¿Cómo pedir ayuda a alguien cuya vida amenazaste una vez? Ever no tenía ninguna razón para ayudarme, al igual que yo no tenía ninguna razón para confiar en él, pero me quedé sin opciones y, por mi culpa, él también.

"Lou estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado, y ahora Fox la quiere muerta. No voy a dejar que eso ocurra".

"Ya veo..." Inclinando la cabeza, entrecerró los ojos. "¿Cómo carajo es eso mi problema?" Su tono daba a entender que tenía verdadera curiosidad, pero la falta de simpatía en su mirada me decía que era todo menos eso.

"Eres la única persona que queda en este mundo a la que sé que le importaría una mierda que Fox matara a una chica inocente".

"Estoy seguro de que ha matado a muchos", murmuró Ever aún tratando de convencerme de que no le importaba.

"Y si me ayudas manteniéndola aquí donde es seguro, me aseguraré de que no tenga la oportunidad de nuevo".

Parpadeó, y pude ver que estaba sorprendido, pero se sacudió rápidamente. "¿Cómo diablos voy a explicárselo a mi padre? Le echará un vistazo y hará que la policía la arrastre de vuelta a su lugar de origen".

"De alguna manera, te acercaste lo suficiente como para respirar en el cuello de Fox. Usa esa misma astucia". No estaba retrocediendo. Desgraciadamente, él tampoco. Podía decir que estaba listo para decirme que pateara piedras, así que exhalé y dije: "Haré que valga la pena".

Me parecía cruel jugar esta carta sin saber si tendría éxito, pero no tenía otra opción. Ever no me soportaba, y con razón, así que no me lo pondría fácil.

"No tienes nada que yo quiera".

"No... pero puedo conseguirla. Puedo conseguirla".

Recibí una mirada muy fría y, tras ella, una sensación de reconocimiento tan feroz que, por un momento, creí estar viendo a otra persona, alguien a quien no había visto en mucho tiempo. Mi mirada se estrechó, pero entonces cualquier pensamiento que rondaba en el fondo de mi mente se desvaneció cuando él habló.

"¿De qué demonios estás hablando?"

"Sé la verdadera razón por la que te uniste a Exiled. No buscabas sólo una emoción, ¿verdad?" No me contestó, pero sus ojos dorados se oscurecían por momentos, ojos que había obtenido de Grace. ¿O debería decir Evelyn? Me di una patada por no haber visto el parecido antes. Era igual que ella. "Estabas buscando a tu madre".

"No sé de qué estás hablando", mintió, y estaba claro que no me confiaba una información tan valiosa.

"Sí, lo tienes", insistí. "Tienes los ojos de Grace... y el hecho de que te pongas en peligro para liberarla me dice que tienes su valor".

"Mi madre se llamaba Evelyn", dijo, ignorando el respeto que acababa de ofrecerle, pero entonces encontré esperanza en la mirada lejana de sus ojos. "Grace era su segundo nombre".

"Es", corregí, y él frunció el ceño. "Todavía está viva, Ever".

"Entonces, ¿dónde está?", preguntó, con la voz gruesa.

"En la cama de Fox", le dije con facilidad, y él parecía dispuesto a romperme los dientes por ese comentario. "Entonces, ¿quieres que vuelva o no?"

En lugar de responder, me miró fijamente. "¿Esperas que me crea que estás arriesgando tu vida para ir contra Fox todo por una chica? ”

"No es una chica cualquiera. Ella es... ella es..." Cuando no pude encontrar las palabras, me quedé sin palabras como un idiota.

"La quieres", me dijo Ever como si la respuesta fuera obvia.

Me rasqué bajo la barbilla, sintiéndome incómoda al discutir con él lo que sentía por Lou. O con cualquiera. "Por supuesto que sí. Es mi mejor amiga", matizaba. Cada día, la película que manteníamos sobre nuestra amistad se volvía más fina, y yo más hambrienta. Lou se burlaba de mí, me presionaba, y la única parte que odiaba era que estaba funcionando.

Quería a Lou, pero la necesitaba más.

Si la tocaba de nuevo, estaría dejando que mi polla arruinara nuestra amistad, pero tal y como habían ido las cosas, parecía que la tensión y la frustración que se acumulaban entre nosotros harían el trabajo en su lugar.

Ever me miró como si estuviera loco antes de pellizcarse el puente de la nariz. "No, tío. Quiero decir que estás enamorado de ella".

Soplando aire, sentí que mis fosas nasales se encendían. "Si digo que sí, ¿la mantendrás a salvo?"

Mi tono se volvía más hostil a cada segundo mientras mi paciencia se agotaba. Ya tenía suficiente con esta mierda de Lou. No necesitaba que este imbécil pomposo le diera falsas esperanzas.

"No lo sé, imbécil. ¿Quieres decir que sí?" Levantó una ceja, y cuando sonrió, fue todo lo que pude hacer para no empezar el segundo asalto. La sangre que goteaba de su nariz ya se había secado, pero no me importaría darle un labio a juego. "Deberías decírselo", dijo cuando el silencio se prolongó demasiado.

"Ella sabe que es importante para mí. Eso es suficiente".

"Limpiarse el culo después de cagar es importante para ti. Si te enfrentas a Fox solo, probablemente morirás. No tienes más oportunidades después de eso". Hizo una pausa, esperando que cediera y admitiera los sentimientos que él y Lou estaban tan seguros de que poseía, pero sólo le devolví la mirada. "¿Realmente estás de acuerdo con que ella crea que sólo era importante para ti?"

"Si estoy muerto, ¿de qué le servirá saber cómo me siento?"

"Para empezar, no vivirá el resto de su vida con la culpa de pensar que diste tu vida por alguien que sólo es un amigo".

"¿Así que no morirías por tus amigos?"

"Sí", gruñó. "Pero sólo después de que supieran lo mucho que significan para mí. No me atrevería a dejarlos pensando que significan algo menos".

"No he venido aquí a por consejos sobre relaciones, McNamara. ¿Harás esto por mí o no?"

Hizo una pausa mientras parecía considerarlo, pero supe que ya se había decidido. "Lo haré con una condición", dijo. Esperé, sin dejar que viera mi alivio mientras me preguntaba qué podía querer más que su madre volviera sana y salva. "Antes de irte, dile lo que sientes".

Sacando el aire por la nariz, extendí los brazos y grité: "¿Por qué demonios te importa?".

Me lanzó una sonrisa malvada. "Venganza, hijo de puta. Algo me dice que admitirle lo que sientes sería más doloroso para ti que cualquier puñetazo que pudiera lanzar".

Le miré de reojo, pensando que tenía que ir de farol. "¿Y tu madre?"

Se encogió de hombros. "Hablaste de ella como si te importara. Me parece que la sacarías de allí de todos modos".

Asentí con la cabeza. Era la única garantía de que tenía razón. No me atrevería a alimentar su arrogancia.

"¿Tenemos un trato?", le preguntó.

Se me ocurrió que Ever McNamara era más despiadado y astuto de lo que yo había creído. Eso explicaba cómo no sólo había sobrevivido, sino que había prosperado en Exiled, incluso después de haber sido alimentado con cucharas de plata durante toda su vida. Pensé en Evelyn, que también había conseguido engañar a Fox durante mucho tiempo, y resoplé.

Debe ser cosa de familia.

"Sí".

"Bien". Ever miró hacia la casa y luego volvió a mirarme. La arrogancia había desaparecido, permitiéndome ver la tensión que había estado ocultando. "Porque ahora tengo que pedir un favor".

Me tensé. "¿Qué es eso?"

"Quédate unos días".

Su oferta era lo último que esperaba escuchar. "¿Por qué?"

"Para empezar, no sería prudente dejar a Lou solo tan pronto con un grupo de extraños", señaló, y me di cuenta de que tenía razón. Lou probablemente me rajaría las ruedas si lo intentara.

"¿Y la otra razón?" Pregunté cuando se limitó a mirar a lo lejos.

Suspirando, dijo: "Acción de Gracias es mañana".

Capítulo Veintisiete

Mientras la rubia miraba por la ventana mordiéndose el labio, la estudié más de cerca, sin poder evitar la familiaridad. Con su pelo ondulado recogido en esa coleta desordenada, parecía que acababa de salir de la cama. Era bonita, incluso hermosa, pero no de la manera obvia y abrumadora que hacía que todos los demás se sintieran inferiores. Sólo medía un centímetro más que mi metro setenta y cinco, y era delgada, con un culo que explicaba por qué el chico guapo se sentía tan feroz con ella. Debió de notar que la miraba fijamente, porque se volvió y de repente toda la fuerza de su mirada marrón oscura se dirigió a mí, y vi el desafío que había en ella.

Esta chica tenía un filo, pero yo tenía una cuchilla.

Sonriendo, le dejo entrever el metal envuelto que se esconde bajo mi lengua. Para mi sorpresa, resopló antes de volverse hacia la ventana.

"Te preocupas demasiado", le dije.

"¿Estás diciendo que debo confiar en que tu amigo no intentará hacerle daño?"

"En absoluto", dije mientras me reía, "pero sigues preocupándote demasiado".

Suspirando, dejó que la cortina volviera a su sitio antes de colocarse frente a mí. Cruzando los brazos, me estudió detenidamente y yo hice lo mismo. Tras unos segundos, ambos dijimos: "¿Nos conocemos?".

Sus ojos se entrecerraron, al igual que los míos. Por desgracia, se dio cuenta antes de que yo pudiera mentir. "Times Square", dijo con los dientes apretados. "Me has robado la cartera".

"Y creo que lo devolví".

"Sólo porque tu amigo te obligó".

"No, porque cuarenta dólares fue una pérdida de tiempo para todos".

Ella soltó una carcajada. "Lo dice la chica que roba carteras".

En ese momento, la puerta principal se abrió y Wren y el chico guapo entraron con el mismo aspecto que les habíamos dejado.

"¿Todo bien, Ever?", le preguntó la rubia a su hermano. Inmediatamente se acercó a él y se puso a acariciarle los abultamientos.

Eché una mirada a Wren y puse los ojos en blanco. Le había visto con cosas peores.

También estaba aún en carne viva por la forma en que me trató después de que le dijera a su jefe a dónde podía ir. Me dijo que había sido un estúpido por desafiar a Fox. Bueno, la estupidez es lo que hace la estupidez, y yo había aprendido del maestro.

Habían sido tres semanas tensas en las que apenas nos hablábamos si no era necesario. A veces me preguntaba si Wren estaba resentido conmigo. ¿Me abandonaría para volver con Fox? ¿Fue por eso que me trajo aquí?

"Soy Cuatro", oí decir a la rubia, y me di cuenta de que se dirigía a Wren.

Por alguna razón, la sonrisa amistosa que le dedicó me molestó, así que me reí de forma bastante odiosa. "¿Qué mierda de nombre es Cuatro?" pregunté con brusquedad.

En un instante, supe, por su expresión sombría y por la forma en que Ever parecía repentinamente dispuesto a arrancarme la lengua, que había cometido algún tipo de error atroz. Wren apareció rápidamente frente a mí, desafiando en silencio a Ever para que hiciera un movimiento. En cuestión de segundos, me las arreglé para arruinar cualquier tipo de paz que hubieran establecido entre ellas.

Sabiendo que Wren me defendería a pesar de que estaba totalmente equivocado, le di un codazo y me centré en Cuatro.

"Hay gusanos donde debería estar mi cerebro". Acortando la distancia y sin perder de vista a Ever, le tendí la mano. "Soy Louchana", ofrecí disculpándome. "No me llames Lou".

Después de dudar un momento, me dio la mano y sonrió. "¿Por qué? ¿Te llama Lou?", bromeó, refiriéndose a Wren.

"Sí. Y un día lo castraré por ello". Cuatro se rió y su hermano también aunque se notaba que no quería. "Entonces, ¿ustedes son gemelos?". Aunque tenían una coloración similar, no se parecían en nada, pero supuse que era porque eran fraternos.

Ese pensamiento se esfumó cuando ambos fruncieron el ceño, y me pregunté qué demonios había dicho mal esta vez.

"¿Por qué dices eso?" preguntó Cuatro.

"Sus nombres", señalé. "¿Cuatro? ¿Para siempre? ¿Para siempre? Sois como un conjunto, ¿no?"

Cuatro se rió nerviosamente. "No, eso es pura coincidencia. No estamos relacionados en absoluto".

Fue mi turno de fruncir el ceño. "Pero vivís juntos".

"Mi madre está saliendo con su padre".

De repente, todo encajó en su sitio, y debo decir que me sentí aliviado. Los hermanos no miraban a sus hermanas como Ever miraba a Cuatro. Había planeado acorralar a Wren cuando estuviéramos solos y rogarle que no me dejara aquí con esa gente. Todavía podría hacerlo.

Estaba a punto de hacer más preguntas cuando Ever atrajo a Cuatro hacia él y le susurró algo al oído. Fue breve, y Cuatro sólo asintió en respuesta. Cuando empezaron a besarse, aparté la mirada y capté la de Wren. Había estado apoyado en la pared observándome todo el tiempo, con los ojos cautelosos como hacía ya casi un mes, y me pregunté si tal vez era hora de dejar el orgullo a un lado y superar ese maldito muro de una vez por todas.

No me había dado cuenta de que la sesión de besos de Cuatro y Ever había terminado hasta que Ever pasó junto a mí y le hizo una señal a Wren para que lo siguiera. Ambos desaparecieron dejándonos a Cuatro y a mí solos.

"No quiero entrometerme, pero ¿qué fue eso?", me preguntó mientras se ponía a mi lado.

"¿Qué fue con qué?"

"Tú y Wren. La tensión. Podrías cortarla con un cuchillo de mantequilla".

"Oh". Intuyendo que no quería hablar de ello, se encogió de hombros y me preguntó si tenía hambre. "¿No iban a ir a la escuela o algo así?"

Suspiró mientras me guiaba por la casa. "Creo que, dadas las circunstancias, lo mejor es saltarse las normas. Además, hoy es sólo medio día".

Entramos en la cocina y encontramos al Dios tatuado que interrumpió la pelea inclinado sobre la isla, escribiendo un mensaje en su teléfono. Levantó la vista y la sonrisa más perversa que jamás había visto se le dibujó en la cara. "Bienvenidos a nuestra ridícula y no humilde morada".

Me fijé en todo lo que había en él. El cuerpo largo y delgado. La nariz y las cejas perforadas. El pelo caoba peinado hacia atrás para mostrar ese hermoso rostro. El hematoma que empezaba a formarse en su mandíbula ni siquiera distraía de su belleza. Con una sola mirada supe que era un problema.

"Esta es Jamie", presentó Cuatro, y pude notar que era reacia a hacerlo.

"Jameson John Buchanan a su servicio, pero puede llamarme Jamie y sólo Jamie, encantador follador".

Incliné la cabeza hacia un lado. "¿Se supone que llamarme follable me halaga?"

"¿Quieres que lo haga?", respondió con suavidad.

Me quedé un poco sorprendido. "¿Cuántos años tienes?" Llevaba el mismo uniforme escolar que Cuatro y Siempre, pero parecía mayor. Más allá de sus años. Y eso me hizo preguntarme si esa actitud de diablo era todo una actuación.

Me dio la razón un segundo después, cuando su sonrisa se volvió francamente depredadora y sexual. "Bastante joven", dijo con un gruñido que sentí hasta los huesos.

La confianza en que podría manejar cualquier cosa que este tipo me ofreciera se esfumó de mi cuerpo sólo con esa sonrisa.

"No te preocupes", dijo Cuatro mientras me acariciaba el hombro. "Es inofensivo".

Tal vez... pero Wren no lo era.

En ese momento, me di cuenta de que mi mejor amigo podría haberme arrojado de la sartén al fuego. Por otra parte, si iba a conseguir que Wren dejara de huir de lo que ambos sabíamos en nuestros corazones, quizá un poco de celos podría encender la cerilla.

Extendiendo mi mano, dejé que la de Jamie, mucho más grande, envolviera la mía. "Louchana Valentine, virgen extraordinaria".

Cuatro gimió de agonía, pero estaba demasiado ocupada concentrándose en el calor y el desafío que de repente envolvían los ojos marrones de Jamie como para preocuparse por lo que ella pensaba. "No por mucho tiempo", prometió.

Mientras sonreía con mi sonrisa más coqueta, Cuatro se palpó la cara y negó con la cabeza. Oh, sí. Wren iba a aprender muy pronto que no era el único decidido a salirse con la suya.

Después de comer mi ración de restos de pastel de carne, Cuatro me mostró la casa de huéspedes junto a la piscina antes de recibir una llamada que la hizo jurar de forma colorida y desaparecer. Estaba explorando la casa de dos dormitorios que, incluso con toda su extravagancia, parecía una cabaña en comparación con la mansión cuando me di cuenta de que no tenía mi bolsa ni mi cámara.

Volviendo sobre mis pasos, seguí el camino de piedra hasta la casa principal y atravesé las puertas dobles que conducían a la sala de estar. Cuatro, que se había quedado notablemente callada mientras yo comía, estaba demasiado distraída con lo que fuera que le estaba pasando por la cabeza como para darme una verdadera visita guiada, así que me detuve y miré a mi alrededor.

Sorprendentemente, era la típica habitación familiar, pero el doble de grande. No había nada dorado ni tachonado de diamantes. Había un gran sillón en el que podía caber una familia entera y algo más, un par de cómodos sillones reclinables y el televisor de pantalla plana más grande que jamás había visto. Al otro lado de la habitación, vi una enorme chimenea. En la repisa de la chimenea había fotos enmarcadas. Decidí que mi maleta podía esperar unos minutos más, y comencé a cruzar la habitación.

No di ni dos pasos antes de oír mi nombre. Wren estaba en una de las puertas con Ever a su lado, y fruncí el ceño mientras me detenía a estudiarlos a ambos. Por alguna razón, los dos juntos me hicieron pensar en la memoria.

"¿Qué estás haciendo?" cuestionó Wren mientras intentaba que la sospecha no apareciera en su tono. Probablemente pensó que me había pillado en pleno robo. Aquellos marcos de plata parecían caros, aunque nunca se me ocurrió levantarlos. Me interesaban más los recuerdos.

"Paula tiene mi bolsa".

Wren levantó la mano en silencio y me di cuenta de que tenía mi bolsa y mi cámara en ambas.

"¿Paula?" Preguntó Ever.

suspiré. ¿Por qué nadie podía entenderme para no tener que dar explicaciones?

"Mi Impala", le dijo Wren, y yo me encogí de hombros. Me pareció bastante ingenioso, pero si Ever también lo pensaba, no lo dejó traslucir. Entonces me di cuenta de que era un poco gilipollas. Qué demonios vio Cuatro en él, probablemente nunca lo sabré.

Mi mirada se deslizó hacia Wren.

Por otra parte, tal vez ya lo hice.

Ever nos dijo que su padre se había ido hace unos días para ocuparse de alguna crisis en el otro lado del mundo y que no volvería hasta la mañana. Luego me preguntó a dónde había ido Cuatro, y cuando levanté los hombros, su expresión se volvió molesta.

"¿Crees que hay problemas en el paraíso?" Le pregunté a Wren una vez que estuvimos solos.

Me dirigió una mirada de advertencia mientras acortaba la distancia entre nosotros. "No es asunto nuestro".

"Pero me gustan", admití con rotundidad. "Y con ellos me refiero a Cuatro. Ever es un capullo y Jamie es un ligón". Le miré de soslayo por debajo de las pestañas. "Deberías saber que Jamie va a intentar meterse en mis pantalones. Puede que incluso lo consiga".

El tic en la mandíbula de Wren fue su única reacción.

Fingiendo preocupación, me acerqué aún más a él. "No tienes ningún problema con eso, ¿verdad, amigo?" Por supuesto, no respondió. "No deberías", insistí. "Los tres están calientes, lo que significa que sus amigos probablemente también lo estén". Le sonreí con entusiasmo. "¡Podríamos ser el compañero de aventuras del otro!".

Sentí su fuerte mano en mi nuca antes de darme cuenta de que se había movido, y entonces me estaba besando. Inmediatamente, me fundí con él, excitada por volver a sentir sus labios después de tres largas semanas. Su mano buscó mi culo al mismo tiempo que su lengua se abría paso dentro de mi boca. No sabía que podía haber tanta pasión y calor en un solo beso, y quería más. Prácticamente estaba trepando por su cuerpo cuando finalmente me soltó. Al abrir los ojos, sin embargo, no estaba preparada para la frialdad que me miraba.

"Haz lo que quieras", me dijo en voz baja antes de dejar mi bolsa a mis pies y dejarme sola.

Capítulo veintiocho

NO SABÍA CUÁNTO TIEMPO pasé cavilando en el sofá, pero el sol empezó a ponerse hace un rato, y Lou aún no había regresado a la casa de huéspedes. Sólo mi ego herido me impidió subir a la casa principal para arrastrar su culo de vuelta. Justo cuando empezaba a preguntarme si tal vez había estado tan loca como para irse, la puerta se abrió. Me levanté del sofá dispuesta a echarle en cara que me preocupara, pero perdí toda la fuerza cuando vi que Ever, Jamie y su amigo, que había estado con ellos en Times Square, me miraban fijamente.

"¡Tiene los bluuuues!" cantó Jamie, o más bien aulló, mientras se dirigía a la cocina llevando un par de paquetes de seis en cada mano. Lo ignoré a él y a la necesidad de partirle la cara y miré a los otros dos.

"Pensamos que te vendría bien algo de compañía", respondió Ever a mi mirada interrogante.

Era lo último que quería, pero como no podía pedirle que saliera de su propia casa, me volví a sentar y no dije nada.

El tercero de su trío, de ojos verdes y bíceps impresionantes, se tumbó a mi lado y dijo: "Se olvidó de mencionar que las chicas tienen una reunión de odio a los hombres y que la casa ya no es segura para ninguno de nosotros". Se rió cuando juré y me tendió la mano. "Soy Vaughn", dijo cuando se la estreché.

"Wren".

"¿Eres un hombre Corona o Bud?" Jamie llamó desde la cocina. "La respuesta incorrecta podría hacer que te hicieran una novatada".

"Entonces, ¿por qué tienes las dos cosas?" repliqué.

"Porque es una pregunta trampa", me dijo Ever mientras me entregaba una lata. "A Jamie le importa un carajo de quién venga mientras lo emborrache".

Jamie aulló un poco más, y me pregunté dónde diablos estaba el botón de apagado en él. Estaba de un puto mal humor, y ellos sólo lo empeoraban.

"Entonces... ¿quieres hablar de ello?" me preguntó Ever. Me sorprendió su oferta, pero no dejé que se notara.

"No."

"¿Por qué no?" Vaughn pinchó antes de soltar un suspiro. "No puede ser peor que cualquiera de nuestras mierdas".

"Tío, tiene razón", dijo Jamie mientras se unía a nosotros con una cerveza en ambas manos. "Su chica le hizo traerla hasta aquí para que pudiera hablar mal de él. Él se quedó allí aguantando como un tonto".

"Cállate", le gruñó Vaughn, haciendo que Jamie soltara una carcajada más fuerte.

"Está enfadada con él", continuó Jamie, "porque su padre nunca le dejaría estar con ella. Oh, espera... Tyra no sabe eso, ¿verdad, Vaughn? Realmente cree que sólo quieres sexo". La boca de Vaughn se tensó mientras miraba hacia otro lado. "Y aquí Ever tiene las manos llenas haciendo malabares con dos novias". Jamie ladeó la cabeza mientras su expresión se volvía pensativa. "¿O es Cuatro sólo su actividad secundaria?" La mirada de Ever fue cortante cuando miró a su primo, pero siguió el ejemplo de Vaughn y mantuvo la boca cerrada.

Me pregunté cómo se les ocurría aconsejarme cuando estaba claro que no distinguían el culo de los codos.

"Lou piensa que eres un idiota", le dije a Ever. "Si tu mujer está realmente dispuesta a airear tus trapos sucios, no apuestes por que Lou cambie de opinión pronto".

Los ojos de Ever se abrieron de par en par antes de negar con la cabeza. "Es increíble lo rápido que las chicas se unen cuando la cagas", se quejó. "Cuatro acaban de conocer a Lou hace unas horas".

"Sí, bueno, míranos", señaló Vaughn.

Ever agitó la mano con displicencia mientras se hundía en su asiento para meditar.

La sala se quedó en silencio y entonces me di cuenta de que todos me miraban. Al darme cuenta de que estaba librando una batalla perdida, expulsé aire por la nariz y dije: "Lou quiere que me la folle, pero... no puedo". Puede que incluso quisiera que fuéramos más que amigos. Ignoré el anhelo que apuñalaba mi corazón y esperé su reacción.

El silencio que siguió no duró mucho. "¿Porque crees que arruinará vuestra amistad?" preguntó Jamie. El humor había desaparecido de sus ojos y en su lugar, la comprensión, que no esperaba.

Sabiendo que era la respuesta más sencilla, asentí.

"Es un poco tarde para preocuparse por eso cuando ya se han contagiado los sentimientos", se quejó Ever. "A estas alturas, no follar con ella es lo que está arruinando vuestra amistad".

Cuando no respondí, Vaughn se volvió hacia mí. "¿La quieres?"

"Sí", gruñí, y los tres me miraron con la misma expresión de perplejidad.

"Entonces no lo entiendo", dijo Jamie mientras se rascaba la cabeza. "¿Se te acabaron los condones o algo así?"

"Cállate y bébete la cerveza", le dijo Ever. La mirada que Jamie le dirigió me puso en tensión. En cualquier momento, esperaba que llegaran a las manos, y como los dos sabían dar un buen puñetazo, sabía que sería sangriento.

Afortunadamente, Vaughn habló antes de que eso sucediera. "Hay otra razón por la que no quieres tocarla, ¿no?"

Asentí sombríamente sin poder ocultar mi culpabilidad.

"Mira, no sé lo que hiciste", dijo Ever, "pero siempre es mejor que lo escuche de ti".

Le dirigí una mirada escéptica. "¿Crees que eso evitará que se enfade?"

Todos comenzaron a aullar al mismo tiempo.

"¡Joder, no!" dijo Ever, todavía riendo. Ante mi expresión grave, rápidamente se volvió sobrio de nuevo. "Pero te dará una oportunidad".

"Y si lo tuyo con ella va a funcionar", dijo Jamie, "sólo puede haber un alfa, y por lo que he oído ahí arriba, la Pequeña Lou Who está bailando la luna sobre ti".

Lo sabía. Maldita sea, lo sabía, pero había una razón por la que siempre había tenido cuidado con Lou, y la culpa tenía todo que ver con ello.

"¿Qué prescribiría usted, Dr. Phil?"

Jamie se encogió de hombros. "Una mano firme hace maravillas".

Mi ceño fruncido habría doblegado a un hombre menor, pero Jamie ni siquiera parpadeó. "¿Me estás diciendo que la golpee?"

Puso los ojos en blanco. "Te sugiero que le devuelvas las pelotas, tío".

Ever se rascó la barbilla y me sonrió un poco avergonzado. "No se equivoca... unos azotes de vez en cuando no vendrían mal".

Me reí porque se me había pasado por la cabeza muchas veces, pero requería cruzar una línea de la que me había echado atrás demasiadas veces para contarlas. "Probablemente lo disfrutaría", murmuré.

"Sí, pero tú también", replicó Ever. "Más, en realidad".

Levanté una ceja. "¿Hablas por experiencia?"

Me envió una mirada de reojo. "Eso es privado".

Vaughn se chupó los dientes. "¿Y crees que las chicas no hablan de esas cosas?"

Ever frunció el ceño ante su amigo. "Cuatro no..." Se interrumpió antes de mirar a lo lejos. Jamie y Vaughn compartieron una mirada antes de empezar a aullar a costa de Ever.

"Entonces, ¿vas a ir a por ello?" Me preguntó Vaughn cuando ambos se acomodaron.

"No sé..."

Jamie sacudió la cabeza con decepción antes de encogerse de hombros y abrir otra cerveza. "Tal vez Lou debería quedarse con tus pelotas", murmuró. Y luego me saludó. "Desde luego, las lleva mejor".

"Wren".

Mis ojos se abrieron de golpe y mi mirada ebria buscó en la habitación hasta que encontré una versión borrosa de Lou de pie junto a mí con los brazos cruzados. Me di cuenta de que estaba enfadada, así que me devané los sesos tratando de recordar lo que había hecho, pero, sinceramente, no podía recordar nada antes de que me llamara.

Estúpidamente, le sonreí. "Hola, pequeña Lou Who".

"¿Qué?", preguntó ella con un gruñido.

"Pequeña Lou Who. Así es como te llama Jamie".

Pude ver su mirada claramente, incluso en mi estado de embriaguez. "No me importa cómo me llame".

"Deberías. ¿Quieres que te coja, miembro?" Fue mi turno de mirar fijamente. Resulta que ni siquiera el alcohol podía borrar ese pequeño detalle. Oí un bufido y luego una risita y de repente recordé que no había estado bebiendo sola.

Al otro lado de la habitación, Ever sonreía borracho a una molesta Cuatro mientras intentaba sacarlo por la puerta. "Vamos, princesa", balbuceó. "Te prometo que seré rápido".

"Estoy seguro de que lo harás", replicó Cuatro con ironía. "Y es exactamente por eso que estoy diciendo que no".

Finalmente consiguió sacarlo por la puerta, pero no antes de oírle preguntar si podía comérsela a ella en su lugar.

Parpadeé, deseando no haber oído eso. No oí la respuesta de Cuatro, pero me hice una idea cuando Ever agachó la cabeza con cara de haberle dicho que no podía tener su juguete favorito. Un momento después, oí gritos de enfado al otro lado de la habitación de invitados. Reconocí la voz de Vaughn, que era más grave, pero entrecerré los ojos intentando localizar la voz femenina.

"Esa es Tyra", explicó Lou. No recordaba si había preguntado o no. "Ella va a perder su toque de queda ya que Vaughn está demasiado borracho para conducir. Se van a quedar aquí".

Asentí y luego gemí cuando mi cabeza se hinchó inmediatamente. No lo volveré a hacer.

"Vamos", me dijo autoritariamente y luego esperó a que me levantara. En cambio, me senté de nuevo en el sofá.

"¿A dónde vamos?" Pregunté, sonriendo.

Apoyó las manos en las caderas con impaciencia. "A la cama".

"¿Juntos?" Pregunté, haciendo que sus fosas nasales se encendieran. ¿Y había esperanza en mi tono? Esperé el habitual sentimiento de culpa que sigue, pero no llegó. Quizá lo único que necesitaba para acostarme con Lou era emborracharme. Resoplé. Estaba seguro de que ella lo apreciaría.

"Sí", siseó. "Jamie va a necesitar el sofá".

Fruncí el ceño y miré a mi alrededor. Al ver a Jamie desmayado en el suelo a pocos metros, volví a mirar a Lou. "Parece estar bastante cómodo donde está", balbuceé.

"Puede que se despierte", dijo.

Me puse de pie hasta quedar por encima de ella y sonreí. "Sólo quieres meterte en mis pantalones".

Empecé a coger mi cinturón cuando ella dijo: "Ninguna chica quiere la polla de whisky". Se dio la vuelta, y mis manos cayeron cuando empezó a dirigirse al dormitorio.

"En realidad, era cerveza", corregí mientras tropezaba con ella. "Así que si tenemos sexo, lo llamaremos simplemente "bonging" de cerveza".

Sus hombros se sacudieron y, aunque estaba de espaldas a mí, supe que sonreía. Se me revolvió el estómago y sentí la garganta obstruida mientras el agujero de mi pecho se llenaba un poco. Por desgracia, en el momento en que entramos en el dormitorio, me di cuenta de que podría haber sido sólo bilis todo el tiempo. Llegué al baño justo cuando empezaba a vaciar el estómago.

Fui vagamente consciente de que Lou me frotaba la espalda mientras se sentaba a mi lado y me arrullaba. Una vez que terminé, me desplomé sobre la fría baldosa y apoyé la cabeza en su regazo con un gemido. Ella era cálida, suave y todo lo que no merecía.

"Eso es lo que obtienes", me regañó aun cuando sentí sus manos frotando mi cabello tranquilamente. "Sabes que no puedes aguantar el alcohol".

"Necesitaba valor líquido".

"¿Para qué?", preguntó con curiosidad mientras seguía pasándome los dedos por el pelo. Su enfado de antes se había desvanecido, pero mi corazón latía con fuerza de todos modos.

"No puedo decírtelo".

Con los labios crispados, contuvo una sonrisa. "Los mejores amigos se cuentan todo".

Busqué su mirada durante mucho tiempo y luego tragué con fuerza. "Ya no quiero ser tu mejor amigo".

Se estremeció y supe que la había herido. Mis labios se separaron para arreglarlo, pero me di cuenta de que no tenía ni idea de cómo hacerlo.

"Tenemos que llevarte a una cama", dijo en voz baja. Me ayudó a ponerme de pie, pero se dobló un poco bajo mi peso una vez que estuve de pie.

"Te quiero", murmuré mientras entrábamos a trompicones en el dormitorio.

Suspiró mientras cruzábamos la habitación y me ayudó suavemente a meterme en la cama. "Yo también te quiero, bestie".

"No..." Mis ojos bajaron en el momento en que mi cabeza tocó la almohada. "Te quiero", repetí. Y entonces mis ojos se abrieron de nuevo. Tardaron unos segundos en centrarse y encontrarla. "Nunca dije que tenía que decírtelo".

Ella parpadeó. Yo parpadeé. Y luego me desmayé.

Todavía tenía los ojos cerrados cuando pasé la mano por el lado vacío de la cama donde debería haber estado Lou. Las sábanas estaban frías, diciéndome todo lo que necesitaba saber. Lentamente, mis ojos se abrieron, y aún más lentamente, me levanté hasta estar sentado en el lado de la cama. Me sentía como una mierda, y poco tenía que ver con mi cabeza palpitante.

El baño también estaba vacío cuando entré. Me lavé los dientes y me di una larga ducha, pero después no me sentí mejor. Mi instinto me decía que anoche había metido la pata hasta el fondo. Si pudiera recordar por qué.

Salí del dormitorio y encontré a Jamie todavía desmayado exactamente donde lo habíamos dejado en el suelo. Fue entonces cuando recordé que Lou me había metido en la cama después de haber vomitado las tripas... y las palabras que le dije después.

Me dirigí a la puerta, esperando que estuviera en la casa principal, cuando la vi tumbada en el sofá. La presión en mi pecho no se alivió. De hecho, se hacía más fuerte cuanto más cerca estaba de ella. Parecía estar en paz mientras dormía, pero cuando sus ojos se abrieron después de que la sacudiera, supe que era mentira. Lou me miró, hizo una mueca como de agonía y se dio la vuelta. Me sentí como un monstruo cuando se acurrucó en sí misma.

Tres palabras. La arruiné en tres palabras.

No me di cuenta de que seguía arrodillada, mirando fijamente, hasta que sentí una mano en mi hombro. Jamie, que parecía que apenas podía sostenerse en pie, sacudió la cabeza hacia la puerta. Suspirando, lo seguí hasta la casa principal y me llevó a la cocina. Cuatro y Ever ya estaban allí. Cuatro daba un sorbo a una taza mientras miraba con suficiencia a Ever, que tenía un aspecto miserable con los codos apoyados en la isla y la cabeza acunada entre las manos.

"Hay café fresco", ofreció Cuatro cuando nos vio entrar.

Ever no se molestó en reconocer nuestra presencia mientras Jamie seguía adelante y desaparecía de la cocina.

"Gracias". Alcancé la cafetera mientras ella se levantaba y cogía dos tazas de uno de los armarios. Me dio una y dejó la otra sobre la encimera.

"¿Dónde está Lou?"

"Todavía duerme", le dije mientras me servía. Eso no era del todo cierto, y no tenía ni idea de cómo iba a arreglarlo. Justo cuando terminé de llenar mi taza, se me ocurrió una idea y vertí café en la segunda taza. Cogiendo ambas, me giré y encontré a Ever luchando por mantenerse en pie. Por alguna razón, anoche bebió más que ninguno de nosotros. "¿Va a estar bien?"

"Eventualmente", respondió Cuatro con un giro de ojos. "Sólo intenta hacerme sentir mal por no haber salido anoche". Tomando su mano, lo llevó a la puerta. Seguía observándolos cuando Ever me sonrió disimuladamente por encima del hombro.

Sacudiendo la cabeza y preguntándome si en realidad me estaba empezando a gustar esa mierdecilla, emprendí el regreso a la casa de huéspedes. En la sala de estar, algo pequeño y negro se precipitó entre mis piernas haciéndome tropezar. El café que se derramó me quemó la mano, así que dejé rápidamente las tazas en la repisa y me limpié las manos en los vaqueros. Hubo un movimiento en el rabillo del ojo y, cuando miré, vi un pequeño labrador negro de ojos azules que me miraba fijamente con la lengua colgando de la boca.

"Eso no es gracioso".

Se excitó y empezó a correr en círculos como si quisiera demostrarme que estaba equivocado. Me arrodillé y corrió hacia mí a toda velocidad. La etiqueta plateada que colgaba de su cuello azul me llamó la atención, así que la levanté.

"Jay D", leí en voz alta. Ladró como para confirmar, y tuve que admitir que era bastante adorable. Fue entonces cuando se me encendió una bombilla y sonreí a mi nuevo amigo. "¿Te gustaría ayudarme a animar a alguien?"

Antes de que pudiera aceptar -o no, porque era un maldito perro, y yo estaba siendo tonta-, oí que Cuatro le llamaba por su nombre, y ella apareció un momento después.

"¡Ahí estás!", le dijo a Jay D, que inmediatamente la embistió. Su atención se desplazó hacia mí cuando él empezó a olfatear el suelo a su alrededor. "No te está molestando, ¿verdad? Alguna vez lo habrá echado de su habitación cuando yo no miraba", refunfuñó.

Me reí de eso mientras me preguntaba cómo podían ser los dos opuestos y a la vez parecidos en tantos aspectos. "No, él es genial", le aseguré.

Asintió con la cabeza y se arrodilló para rascar detrás de las orejas de Jay D. Estaba cogiendo las tazas de café de la chimenea cuando una de las fotos me llamó la atención. Olvidando el café, cogí el marco, casi derribando los otros, para estudiar la imagen del trío más de cerca. El resto de la habitación se desvaneció mientras la sangre se me subía a la cabeza, haciendo que me pitaran los oídos. ¿Me engañaban mis ojos? ¿Me había vuelto loco? ¿O realmente estaba viendo una versión más joven de mi padre? Tenía una luz en los ojos que nunca había visto en él.

Cuatro levantó la vista, notando mi silencio. Sabía que debía hacer pasar mi interés por pura curiosidad, pero era demasiado tarde. Ya estaba a mi lado, con el ceño fruncido. "¿Estás bien?"

“I—” El resto de mis palabras se atascaron en mi garganta. Sea lo que sea.

Cuatro me quitó suavemente el marco de las manos y señaló al hombre del extremo derecho. "Ese es Douglas, el padre de Jamie". Asentí una vez, viendo el parecido con facilidad. Luego señaló al hombre del centro, de pelo castaño claro y ojos azules severos. "Ese es Thomas". Esta vez dudó al decir: "El padre de Ever". Mi mirada ya estaba fijada en el hombre de su derecha, de pelo oscuro, ojos que, según Lou, sólo eran azules a veces, y una barbilla hendida que, la última vez que lo vi, ocultaba bajo una corta barba. "Y este", dijo Four mientras su dedo se deslizaba hacia mi padre, "es Sean, el mejor amigo de Thomas".

Me tragué el nudo en la garganta, y mi siguiente respiración se estremeció.

Sean.

Sólo lo conocía como Crow.

Capítulo veintinueve

LA MANOR, COMO LA LLAMABAN LOS CUATRO, estaba alborotada. Hoy era el día de Acción de Gracias, y los numerosos empleados contratados se apresuraban de un lado a otro para preparar la llegada de los invitados. El Sr. Hunt, el jefe de cocina, y su equipo de cocineros se habían hecho cargo de la cocina, mientras que la Sra. Greene, el ama de llaves, dirigía todo un ejército de sirvientas para limpiar, pulir y decorar.

El padre de Ever también había regresado a última hora de la mañana.

El formidable hombre de la casa había aceptado cualquier excusa que Ever le ofreciera para explicar nuestra presencia, pero eso no le impedía mirarnos con recelo cada vez que nos cruzábamos en su camino: Wren en particular.

La madre de Cuatro, en cambio, apenas había reconocido nuestra presencia. No me lo tomé como algo personal. Rosalyn no parecía tener mucho interés en nada, incluida su hija. Y aparte de las miradas preocupadas que Cuatro le lanzaba de vez en cuando, las dos parecían más extrañas que madre e hija.

Duré quizás una hora entre el caos antes de huir de nuevo al refugio de la casa de huéspedes. Cuando entré, lo encontré tan tranquilo y vacío como lo había dejado.

Lo que significa que Wren aún no ha vuelto de su viaje.

Fue la única explicación que obtuve cuando le pregunté a Ever dónde estaba. Sin embargo, el hecho de que Cuatro no ocultara su preocupación me decía todo lo que necesitaba saber. Algo iba mal, y Wren estaba intentando ocultármelo.

Una hora más tarde, estaba acurrucado en uno de los sofás de mimbre mirando el agua de la piscina cuando levanté la vista y encontré a Four de pie junto a mí sosteniendo un vestido. Jay D estaba a sus pies, moviendo la lengua y la cola alegremente.

"Toma". Le tendió el vestido burdeos.

"¿Qué es esto?"

"Algo que ponerte para la cena. Hacen las cosas un poco formales por aquí, así que me imaginé que estarías más cómodo mezclándote. Talla cuatro, ¿verdad?"

Le di una vuelta al vestido antes de volver a encontrar su mirada. "¿Es eso lo que haces? ¿Mezclar?"

Cuatro me había contado todo sobre su vida anterior en un pueblo de mala muerte llamado Cherry y cómo su madre había conocido a Thomas limpiando habitaciones en uno de sus hoteles. Puede que no la hayan alimentado con una cuchara de plata mientras crecía, pero tarde o temprano tendría que aceptar el hecho de que su vida había cambiado. Ever heredaría algún día toda la riqueza de su familia, y si lo suyo duraba más allá del instituto, ella también.

Su boca se tensó como si pudiera leer mis pensamientos. "Cuando tenga que hacerlo".

Nuestro concurso de miradas se prolongó un poco más hasta que finalmente cedí y lo acepté con algunas dudas. Esta vez estudié el vestido un poco más y me di cuenta de que era jodidamente bonito. Un poco de alta costura para mi gusto, pero los mendigos no pueden elegir. Al mirar la etiqueta, me quedé boquiabierta al ver el precio. Jamás podría permitirme esto ni con mil carteras robadas.

"¿Y cuando no lo haces?"

Suspiró y se dejó caer en el asiento de al lado. "Bueno, estoy saliendo con el chico más popular de la escuela, y nadie jode con él así que..."

"Nadie jode contigo", dije, completando el espacio en blanco.

Se limitó a encogerse de hombros antes de espantar a Jay D cuando empezó a morder el cojín de una silla. Tenía una idea bastante clara del tipo de poder que tenía Ever. La escala social era la misma en cualquier escuela. En la cima estaba la élite que todos querían ser o evitar a toda costa, y en la base estaban los que se pisaban para llegar a la cima. "El poder que tiene... ¿no te molesta?"

Se mordió el labio, un gesto que aprendí rápidamente que significaba que estaba ansiosa. "Solía hacerlo y, para ser sincera, todavía me estoy acostumbrando. No congeniamos exactamente cuando nos conocimos, así que sé lo que es estar a su merced. La primera vez que desató su ira contra mí, convenció a su padre para que me enviara a un reformatorio... en Europa".

"Whoa".

"No te preocupes", dijo con una sonrisa, "lo he recuperado".

"¿Cómo?"

"Le hice la vida imposible... o al menos lo intenté. Le desafié, y el rarito acabó enamorándose de mí. La forma en que me miraba, la forma en que me tocaba... me hizo arder por él. Luché contra ello, pero después de un tiempo, ni siquiera recordaba por qué le odiaba".

"Así que terminó felizmente para ti, pero ¿qué pasa con la gente de la que no se enamora?"

"No es un matón", argumentó. Cuando incliné la cabeza con escepticismo, negó con la cabeza y sonrió. "Supongo que yo era la excepción", concedió. "Sé que suena poco convincente y nada romántico, pero es cierto. Es difícil meterse en la piel de Ever y aún más difícil salir. No se aprovecha de los inocentes, y de los que no lo son, confío en que no vaya demasiado lejos. El castigo siempre se ajusta al crimen".

"¿No crees que un año en el internado era ir demasiado lejos?"

Se encogió como si reprodujera un recuerdo y me miró por debajo de las pestañas. "Yo tampoco era tan inocente. Ever me humilló delante de todos en el colegio, así que agredí a uno de sus compañeros con una botella de whisky. Acabó necesitando puntos de sutura".

Escondí mi sonrisa mientras pensaba que Cuatro era mi tipo de chica después de todo. "Aún así... no estoy segura de haberle perdonado sólo porque me haya dirigido esos bonitos ojos dorados".

Cuatro se sujetó los costados mientras se doblaba de risa. "Créeme, no fue fácil", refunfuñó una vez que se calmó. "Bajé pateando y gritando hasta que me di cuenta de que no sólo le estaba haciendo daño a él, sino también a mí misma".

"¿Y ahora? Eres un pequeño pez en su estanque mucho más grande. ¿Qué hace él cuando quiere salirse con la suya y tú quieres la tuya?"

"Nos peleamos y luego follamos", contestó escuetamente antes de encogerse de hombros. "Uno de nosotros suele comprometerse después".

"¿Qué?" Me reí, y ella también se rió.

"¡Nunca dije que lo tuviéramos todo resuelto!" Luego me lanzó una sonrisa diabólica. "De cualquier manera, siempre gano".

"Supongo que te has metido en algo más que en su piel", bromeé.

"Ella lo hizo".

Levanté la vista y la cabeza de Cuatro se giró al oír la voz grave. Ever estaba apoyado en el pilar a pocos metros de distancia, y ninguno de nosotros sabía cuánto tiempo llevaba allí.

"Llegó más profundo de lo que nadie pudo".

Habría tenido arcadas si no hubiera presenciado la mirada de sus ojos mientras observaba a Cuatro. No bromeaba sobre la forma en que la miraba. Sentí que me estaba entrometiendo mientras se miraban a los ojos. Lentamente, ella se puso de pie, y naturalmente se acercaron el uno al otro, pero entonces Jay D rompió el momento cuando se lanzó sobre Ever.

Ever miró al cachorro con los ojos entrecerrados mientras Jay D le daba zarpazos en las piernas. "Bloqueador de pollas", se burló.

Cuatro soltó una risita y acortó la distancia entre ellos. "Sólo está saludando a su papá".

"Cuatro, te sigo diciendo que ese chucho no es un bebé de verdad". Mucho más bajo dijo: "Eso viene después". Era obvio que su promesa no era para mis oídos, pero aunque no lo hubiera oído, tendría una pista bastante buena a juzgar por el rubor que enrojecía las mejillas de Cuatro.

"¿Qué quieres, McNamara? Me estás avergonzando".

"Gruff está aquí".

"¿Qué?", gritó. Casi me reí al ver la cara de sorpresa de Ever cuando se soltó de sus brazos y pasó de largo con Jay D pisándole los talones. Se fue antes de que él se recuperara.

"¿Quién es Gruff?" Pregunté cuando se le aclaró la cara de asombro.

Cuando por fin me miró, me di cuenta de que había olvidado que yo estaba allí. Sentí una puñalada de envidia y esperé que algún día pudiera ser para alguien la chica que hacía que todos los demás dejaran de existir. Cada día perdía la esperanza de que ese "alguien" fuera Wren. Anoche me dijo que me quería, y aunque había dejado claro que no lo hacía como amigo, sabía que no debía creer en sus divagaciones de borracho.

"En casa, ella era un mecánico", respondió Ever. "Gruff es su antiguo jefe".

"Eso es interesante. Siempre pensé que los jefes eran personas que evitabas hasta que llegaba el momento de cobrar".

Resopló. "Ha sido más un padre para ella que un jefe".

Noté la tirantez en su voz y dije: "Déjame adivinar... ¿no te aprueba?".

Ever suspiró y pareció desinflarse por completo. "Si lo hace, definitivamente no lo hará al final de la cena".

Se fue antes de que pudiera preguntarle qué quería decir.

Un grito de sorpresa salió de mis labios cuando salí del baño unas horas más tarde y encontré a Wren esperándome en el borde de la cama. Tenía la cabeza agachada mientras miraba al suelo, pero se le levantó, y en el momento en que me vio allí de pie, dejó de respirar. No tenía nada puesto, excepto la toalla que me envolvía, y aunque era enorme y gruesa, bajo su ferviente mirada, seguía sintiéndome desnuda. El agua goteaba de mi pelo al suelo y, durante un rato, fue el único sonido. Observé su nuez de Adán mientras se esforzaba por tragar, y me pregunté si estaba luchando por evitar que lo que tenía en mente se derramara.

Después de una intensa batalla, finalmente se conformó con un simple "Hey".

Su voz sonaba pesada, y fue todo lo que pude hacer para no correr hacia él y rogarle que me dijera qué pasaba. Me estaba hartando de rogarle a Wren por cualquier cosa. Anoche me dijo que me quería, así que tal vez esta repentina solemnidad era la razón. Tal vez lo lamentaba más que yo. Muchas veces he imaginado la primera vez que escucharía esas palabras de él, y ninguna de esas fantasías implicaba que estuviera borracho y se desmayara después.

"¿Dónde has estado?" pregunté mientras cruzaba la habitación. El vestido que me prestó Cuatro colgaba sobre la silla cerca de la ventana. Estaba de espaldas a él cuando respondió.

"Tenía que despejar la cabeza".

Fruncí los labios como si él pudiera ver. "No parece que lo hayas conseguido".

Al principio no contestó, y me di cuenta de por qué cuando sentí que me apretaba por detrás. "No."

"Entonces, ¿vas a decirme qué es lo que te está comiendo?"

Aspiró un poco de aire. "No". Y entonces su mano encontró el nudo que mantenía mi toalla levantada, y mis labios se separaron cuando lo aflojó. "Prefiero comerte a ti".

Antes de que pudiera reaccionar, la toalla cayó al suelo y ya no había nada que me protegiera de él. Ni siquiera tuve la oportunidad de considerar lo que estaba sucediendo antes de sentir su mano en mi espalda empujando hasta que me doblé sobre la silla.

"¿Qué estás haciendo?" Grité.

"Despejar mi cabeza".

Jadeé mientras mi coño se apretaba ante la idea de ser utilizada por él. No debería haberme excitado tanto como lo hizo.

"Nunca tuve la oportunidad de devolver el favor como es debido". Se arrodilló y su mano rodeó mi muslo. Sentí su pulgar barriendo mi piel y luego sus labios rozando mi culo. "¿Puedo?"

Un escalofrío me recorrió la espalda. Sabía lo que quería, pero también sabía que no era prudente. Un poco tarde para tener dudas, Lou. Después de todo, yo empecé esto. Ignoré sus advertencias y sobrepasé los límites de la amistad sin tener en cuenta las consecuencias. En medio de mi confusión, sentí que mis piernas empezaban a temblar. Como no estaba segura de cuánto tiempo más sería capaz de mantenerme en pie, cerré los ojos y me dejé llevar.

"Sí".

Podría enfadarme con él más tarde.

Su respiración se volvió agitada, y cuando su boca se acercó, sentí cada una de sus exhalaciones entre mis muslos, provocando mi coño hasta que palpitaba. Finalmente, no pude contener la expectación y cerré los ojos cuando lo sentí: caliente, húmedo y corriendo por mi muslo. Y cuando su lengua recorrió mi piel, robando cada gota, clavé las uñas en el cojín de la silla y jadeé.

No podía hacer esto. Era demasiado. Ya podía sentir que perdía el control.

Antes de que pudiera decírselo, me rodeó la cintura con sus brazos, sujetándome, y enterró su cara entre mis muslos con un gruñido tan salvaje que le respondí con un grito de sorpresa.

Su lengua recorrió mi coño, burlándose y saboreando, y cada vez que encontraba el punto exacto que me hacía presionar contra su boca para obtener más, lo lamía sin descanso, sólo para retirarse cuando yo estaba cerca.

"Wren, no seas cruel", gemí cuando me llevó al borde una vez más. Se rió, y en el momento en que dejó de chuparme el clítoris para penetrarme con su lengua rígida, me corrí. No se me escapó ningún sonido y, aparte de que los dedos de los pies se clavaron en la alfombra, no pude moverme ni hablar. Ni siquiera para decirle que estaba demasiado sensible cuando empezó a acribillar mi coño con suaves besos. Pareció entender el mensaje cuando gemí y se puso de pie.

Me quedé donde estaba cuando sentí su dura polla a través de sus vaqueros. Casi podía oír sus pensamientos tan claramente como los míos y sabía que se lo estaba planteando.

Tomándome así.

Desde atrás.

Inclinado sobre la silla.

Completamente a su merced.

Levanté la pierna sobre el brazo de la silla y arqueé la espalda, abriéndome más para él, y cuando miré por encima del hombro, nuestras miradas se encontraron. Ninguno de los dos se movió ni respiró durante unos cuantos latidos y luego, lentamente, sus manos se dirigieron a su cinturón. No me atreví a apartar la mirada. Oí cómo se bajaba la cremallera y luego el crujido de sus vaqueros cuando se los pasó por las caderas. En el momento en que su polla estaba fuera, hinchada y venosa, juró violentamente.

"No tengo un condón", me dijo.

Mi ceño se despejó. "Y no tomo anticonceptivos", dije como si no fuera gran cosa. Ninguno de los dos estaba preparado para esto, pero que me aspen si dejo que eso nos detenga ahora.

"Podrías quedarte embarazada, Lou".

"No me importa".

"Lou..."

"No me importa", repetí, sin querer ceder. Estaba dispuesta a arriesgar mi corazón, mi cordura y mi futuro por esto. Por él.

Cuando se acercó y se apretó contra mí, el corazón que estaba dispuesto a poner en peligro se disparó. Sentí su polla rozar mis labios inferiores y mis ojos se cerraron mientras gemía. Estaba más que dispuesta a sentirlo todo dentro de mí.

Pero mi alegría se disipó rápidamente cuando me levantó de la silla, me puso de pie y se subió los vaqueros. "No podemos", me dijo cuando por fin se encontró con mi mirada.

"¿Sería realmente tan malo?" grité, sin poder ocultar mi frustración.

"No, no sería tan malo para mí. Todavía tienes toda tu vida por delante".

"¿Contigo?"

Buscó mi mirada esperanzada y pude ver el tormento en la suya. "Si quieres".

"Quiero", le dije en un tono que no dejaba lugar a dudas, pero él sólo negó con la cabeza.

"Todavía no lo sabes".

"Has sido mi mejor amigo, no, todo mi mundo durante casi tres años, Wren. No hay nada más que saber".

No se me escapó el dolor en sus ojos antes de que se diera la vuelta. Mi mano se extendió para tocar su espalda cuando habló. Su voz apenas superaba un susurro. "Hay mucho, Lou. Hay mucho".

Se dirigió a la puerta, pero me apresuré a interceptarlo. Ya no iba a dejar que se alejara de mí.

"Entonces dime ahora. Aquí mismo". Señalé el suelo antes de acercarme lo suficiente como para que mis pechos rozaran los suyos. "Y cuando termines, quiero que me hagas el amor. Con o sin condón". Levanté la mano y le acerqué la cara hasta que nuestros labios se encontraron. "No hay nada que puedas decirme que me haga renunciar a ti. "Lo besé de nuevo, más profundamente esta vez. "Te he deseado durante demasiado tiempo".

"Lou..."

"Por favor, Wren", susurré desesperadamente mientras buscaba su cinturón. "Por favor, fóllame. No me importa lo que hayas hecho". Le desabroché rápidamente los vaqueros, y en el momento en que mi mano rodeó su gruesa polla, jadeó como si le doliera. Un segundo después, me levantó en brazos y me llevó a la cama.

Me tumbó y enseguida me levanté sobre los codos para ver cómo se desnudaba. Primero se quitó la camisa por encima de la cabeza, dejando al descubierto esos deliciosos abdominales y el pecho que tanto me gustaba. Y luego se quitó los zapatos antes de meterse los pantalones y los bóxers por las piernas.

Sin embargo, no se acercó inmediatamente a mí una vez que estuvo desnudo. Se quedó de pie a los pies de la cama, mirando fijamente, y supe que estaba esperando a que cambiara de opinión.

Sosteniendo su mirada, dejé que mis piernas temblorosas se abrieran en su lugar. Su mirada bajó, y aspiró un suspiro. En un instante, estaba encima de mí, besándome fuerte y profundamente.

Rodeé su cintura con mis piernas y recorrí su poderosa espalda con mis manos. Su piel caliente contra la mía era la sensación más natural del mundo. Nunca habíamos sido tan vulnerables el uno con el otro, pero de alguna manera, me sentía completa.

Por fin nos dejó respirar y mis ojos se cerraron cuando empezó a besarme por el cuello hasta llegar a mis pechos. Metió mi pezón en su boca y chupó uno y luego el otro hasta que me retorcí.

"Lou..."

Abrí lentamente los ojos.

"No voy a parar una vez que empiece", advirtió.

Sonriendo, le clavé las uñas en los hombros hasta que hizo una mueca. "Más vale que no".

Sonrió mientras me agarraba las manos y las levantaba por encima de mi cabeza. Sujetando mis muñecas con una mano, guió su polla hasta mi resbaladiza abertura con la otra y empezó a empujar dentro de mí.

Consiguió tal vez uno o dos centímetros antes de que mi coño lo rechazara. Intentó profundizar más y yo grité. Supe entonces que esto no sería fácil. Era aún más grande de lo que pensaba.

"Joder, estás apretado, Lou". Empezó a apartarse y me entró el pánico. Apretando mis piernas alrededor de él, lo mantuve en su lugar.

"No lo hagas". Gemí.

"Necesito abrirte, nena, o esto va a doler mucho".

Sacudí la cabeza, temiendo que si se detenía aunque fuera un momento, se echaría atrás. "No me importa el dolor".

Ser rechazado por él una y otra vez había dolido mil veces más.

"No quiero hacerte daño", dijo, suplicante.

"Y lo harás si te detienes".

Se produjo una silenciosa batalla de voluntades que terminó cuando me besó. Comenzó lentamente y se profundizó a cada segundo. Fue perfecto. Tan perfecto que ni siquiera me di cuenta cuando me agarró por la parte posterior del muslo, manteniéndome abierta, o cuando su otra mano se enroscó alrededor de mi cuello, sujetándome. Aquel beso perfecto se tragó mi grito después de que tirara de sus caderas hacia atrás para introducirse en mí con tanta brutalidad que rompió mi virginidad de un solo golpe.

Después de eso no hubo un yo y un él, sólo nosotros.

Así de profundo había llegado.

No dejó de besarme hasta que mis gemidos se apagaron, y cuando mis ojos se abrieron, lo encontré mirándome.

"¿Está bien?", me preguntó mientras me quitaba las lágrimas con el pulgar.

"Nunca mejor dicho", respondí. Mi voz sonaba ronca, y había un dolor palpitante entre mis piernas, pero finalmente, tenerlo dentro de mí hizo que todo valiera la pena.

Sonrió y me besó antes de sonreír contra mis labios. "Chica testaruda".

Y entonces empezó a moverse.

Con cuidado. Lentamente, permitiéndome acostumbrarme a sentirme tan lleno. A la necesidad que se agitaba en mi vientre. No tardé en empezar a moverme yo también. Impulsada puramente por el instinto, serpenteé mis caderas y me aferré más a él. Enterrando su cara en mi cuello, gimió mientras se introducía más profundamente, con su mano tocando mi pecho mientras la otra agarraba la sábana. Ahora se movía más rápido.

Pronto, mis gritos se mezclaron con el sonido de su pesada respiración y el balanceo de la cama. La lascivia del jaleo que armábamos no hizo más que espolearnos para terminar. Sentí que me agarraba la cadera mientras aumentaba el ritmo. A ninguno de los dos nos importaba ya que esto estuviera mal.

Mejores amigos para siempre.

Ahora no era más que una promesa rota.

"Joder, Lou, me voy a correr".

Empezó a apartarse, para que durara, así que me apreté alrededor de él, manteniéndolo prisionero.

"Bebé". Él gruñó. "No podemos. Tú..." Sus caderas se abalanzaron sobre mí una última vez antes de que se pusiera rígido de repente. "¡Fuuuuuck!"

Lo abracé con fuerza, acariciando su espalda y arrullando tonterías en su oído mientras se corría dentro de mí. Sabía que el riesgo que corríamos era enorme y que se enfadaría, pero no me importaba. No era como si estuviera intentando quedarme embarazada. Sólo quería todo de él. Sólo esta vez hasta que ambos estuviéramos listos.

Cuando su cuerpo finalmente se aflojó sobre el mío, desenvolví lentamente mis piernas rígidas de su cintura y las dejé caer a mis lados.

Todavía estaba plantado dentro de mí y respirando con fuerza cuando se levantó lo suficiente para que yo viera su mirada. "¿Por qué hiciste eso?"

"Quería que vinieras", le dije en voz baja. No podía creer que, después de todo eso, todavía encontrara en mí la timidez. Tal vez fue la mirada oscura que me dirigió lo que me dijo que estaba en un gran problema.

"Querías el control", dijo, viendo a través de mí.

Antes de que pudiera negarlo, estaba boca abajo, con el culo al aire, y mi pelo agarrado con fuerza -casi cruelmente- en su puño.

Mi corazón dio un vuelco cuando sentí su polla alineándose en mi entrada. Y justo antes de que volviera a meterse dentro de mí, sin tener en cuenta mi virginidad perdida, me gruñó al oído: "Un alfa, Lou".

Dejé escapar un grito de sorpresa y me agarré con fuerza a las sábanas cuando sentí que me llenaba. Su semen seguía saliendo de mí, allanando el camino para su saqueo. Aún así, sentí que las lágrimas se deslizaban por mis mejillas y no sabía si eran de alegría o de la sensación de que él golpeaba el punto más profundo de mi interior que hacía que se me cortara la respiración cada vez.

"No vengo hasta que yo lo diga. Tú no te corres hasta que yo lo diga". Empujando aún más profundo, dijo: "¿Me sientes?"

Oh, claro que sí, lo sentí, y lo que es más, lo entendí. Se aseguró de ello mientras me hacía entender su punto de vista una y otra vez. El sonido de nuestra piel abofeteando era un recordatorio constante para que no lo olvidara tan rápido.

Volví a empujar hacia él, deleitándome con esta faceta suya.

Se me antojó.

Y si tuviera que empujarle para conseguirlo, lo haría con las piernas abiertas y el coño dispuesto.

Quería que me poseyeran. Que me mantuvieran. Una esclava de sus deseos y de los míos.

Y si mi recompensa por ser una chica mala era un coño adolorido, bueno entonces, Wren tenía que despejar su agenda.

Capítulo treinta

ME HE FOLLADO A MI MEJOR AMIGO. Nunca debí haberme follado a mi mejor amigo. Porque ahora no podía dejar de follar con mi mejor amigo.

Como si hubiera escuchado mis pensamientos, su coño se apretó a mi alrededor, ordeñando mi polla y tomándome por todo lo que valía. Debería haber sido más suave, y no debería haberla tomado de nuevo tan pronto, pero era lo suficientemente inteligente como para saber cuándo mi cerebro ya no tenía el control.

Cediendo al placer, cerré los ojos, pero los sonidos que hizo al empezar a correrse me hicieron abrirlos de nuevo. Su piel brillaba por el sudor que habíamos acumulado, mientras que su cabello, aún atrapado en mi puño, estaba desordenado. Nunca me había parecido tan hermosa.

En el momento en que se desplomó en la cama, completamente agotada, me saqué rápidamente de ella y me agarré la polla. La primera vez había sido una cagada épica, y me culpé a mí mismo. Podría haber parado si hubiera querido, pero en ese momento no había nada que deseara más que llenarla en todos los sentidos.

Me di tres o cuatro golpes antes de volver a correrme. Una parte cayó sobre su espalda y gruñí de placer al verla cubierta de mí. Mis miembros se volvieron repentinamente gelatinosos y me desplomé en la cama junto a ella mientras luchaba por recuperar el aliento. Lou estaba tan quieta a mi lado que la única señal de vida era el constante subir y bajar de sus delgados hombros.

Su larga melena de color negro le caía por la espalda, y ya me acordaba de cómo la sostenía en mi puño como si fueran riendas mientras la montaba. Extendí la mano para pasarla por los sedosos mechones cuando me detuve en seco, con una maldición silenciosa en los labios. El pelo le caía a más de la mitad de la espalda, justo un par de centímetros por encima de la zona en la que me acerqué a ella.

Me levanté de la cama y me acerqué a ella, pero en cuanto la toqué, Lou se puso rígida. El corazón se me cayó al estómago, temiendo inmediatamente que hubiera ido demasiado lejos. ¿Le había hecho daño? Apreté los dientes y me maldije por haber vuelto aquí. Después de que mi mundo se pusiera patas arriba y el suelo fuera barrido bajo mis pies, había ido a dar una vuelta. Y cuando eso no había funcionado, volví corriendo a la única persona que podía recomponerme. Lou había hecho eso y más, y yo le pagué haciéndole daño.

Me acerqué a ella de nuevo, necesitando ofrecerle consuelo.

"Noooo", gimió cuando le puse una mano vacilante en la parte baja de la espalda. "No puedo aguantar más. Déjame en paz".

Me reí mientras el alivio me invadía. "Tenemos que ducharnos".

"Más tarde", refunfuñó contra la almohada que había estado mordiendo hace unos momentos. Ya parecía medio dormida.

“I—” Mis mejillas se calentaron mientras intentaba encontrar una forma de decirle lo que había hecho. Después de unos segundos, exhalé un suspiro agravado. A la mierda. "Tengo algo en tu pelo".

Levantó la cabeza y frunció el ceño por encima del hombro. "¿Algo de qué?"

Metí los labios dentro de la boca y esperé. Sus ojos se abrieron de par en par en el momento en que se dieron cuenta.

"¡Ewwww!" chilló. "¡Wren!"

Intentó saltar de la cama y enseguida le recordé que acababa de perder la virginidad y no con tanta delicadeza. Maldije antes de levantarla rápidamente.

"Lo siento", murmuré, y ella levantó una ceja ante mi disculpa.

"¿Por romperme o por eyacular en mi pelo?"

"Ambos".

Suspiró cuando entré en el baño y la dejé en la encimera. "Supongo que esto nos deja en paz".

Me sonrió, pero no le devolví la sonrisa. "No deberíamos haber hecho eso".

"Somos adolescentes", dijo mientras ponía los ojos en blanco. "Ser irresponsables es algo así como nuestro trabajo".

Me di la vuelta, sintiendo que mi temperamento aumentaba. No era una adolescente, lo que significaba que sabía más que ella. Se lo dije mientras abría la ducha.

"Sólo tenías diecinueve años hace tres meses. Relájese, Sr. Harlan".

Sacudí la cabeza y decidí mantener la boca cerrada. Cuando Lou tenía una decisión tomada, era casi imposible cambiarla. Su flagrante desprecio por su futuro no hizo más que alimentar la confusión que causaba estragos en mi cabeza. Estábamos huyendo sin dinero. ¿Cómo coño iba a poder cuidar de ella y de un bebé?

A no ser que... ¿pensara que no estaríamos para las consecuencias? Era mucho más probable que ambos muriéramos en cuestión de días que alejarnos de Fox para siempre. Al asomarme por encima de mi hombro, la encontré mirando el azulejo, con una tristeza en sus ojos que no quería que yo viera.

Como si sintiera mi mirada, su cabeza se levantó y la desesperanza se despejó. "Seguro que Ever o Jamie tienen condones que podemos usar". La satisfacción presumida había desaparecido de su voz, y en su lugar estaba esa tímida inocencia que debería haberme impedido tocarla en primer lugar.

"Sí", respondí simplemente porque ya había decidido que esto no volvería a suceder. Puede que muriéramos pronto, pero al menos moriría con la conciencia casi intacta. Probé el agua con la mano y luego me giré. "El agua debería estar lo suficientemente caliente para ti".

"¿Yo?", preguntó mientras saltaba con cuidado del mostrador. Dos pasos y me apoyó contra la pared de la ducha de cristal. Contuve la respiración cuando sus manos se deslizaron desde mi estómago hasta mi pecho. "¿Sólo yo?"

"Sólo tú", confirmé antes de apartar la mirada. No podía soportar la visión de sus grandes ojos esperanzados mirándome. "Me ducharé después".

Oí la respiración entrecortada de ella y sentí sus manos temblar sobre mi pecho. "Ya te estás arrepintiendo de haber hecho el amor conmigo, ¿verdad?"

Mis fosas nasales se encendieron al encontrar su mirada. "No hicimos el amor. Hemos follado. El hecho de que no sepas la diferencia es por lo que me arrepiento".

Lou nunca debería haberme confiado algo tan valioso. Sólo la toqué porque quería escapar de mi pasado y de lo que me esperaba, aunque sólo fuera por un rato. La usé. De forma egoísta e insensible.

Y no pude deshacerlo.

La empujé a un lado y salí furiosa del baño. Fingí que no la oía moquear mientras recogía mi ropa desechada y huía hacia la seguridad del dormitorio de invitados. Necesitaba algo que ocupara mi mente para no ir corriendo a pedirle perdón y adorarla lentamente como debería haber hecho, y decidí darme una ducha.

De todas las cosas de mi lista de arrepentimientos, no poder devolverle a Lou su inocencia estaba en lo más alto, así que la apreciaría para siempre.

Llevaba una hora sosteniendo la pared observando a la gente que se agolpaba en la sala. El salón -casi el doble de grande que la sala de estar que albergaba la foto de mi padre- tenía tres juegos de puertas francesas que daban al porche. Estaban abiertas a pesar de los fuegos encendidos en las chimeneas de cada extremo de la habitación.

Lou se sentó en uno de los sofás de bronce fingiendo escuchar a una vieja que hablaba de vete a saber qué. Por la mirada vidriosa de sus ojos, me di cuenta de que estaba aburrida, pero era demasiado educada o demasiado testaruda para marcharse. Sabía que lo más probable era esto último.

No había pronunciado una palabra ni apenas me había mirado desde que la dejé ducharse sola. Cuando salió del dormitorio con aquel vestido rojo de tul y encaje, casi me tragué la lengua. Le dije, por supuesto, que estaba preciosa, y ella fingió no haberme oído mientras se dirigía directamente a la puerta. Lo único que pude hacer fue seguirla hasta la casa principal como un triste cachorro que ha perdido su hueso.

En el momento en que entramos en la mansión, el sentimiento de culpa me hizo mirar a mi alrededor, buscando miradas cómplices. Sin embargo, ninguna parecía darse cuenta de que acababa de follar con mi mejor amiga. Ever y Jamie se acercaron a mí de inmediato, pero tras diez minutos de intentar romper mi silencio sin conseguirlo, me dejaron con mis pensamientos.

Apartándome de la pared, me acerqué a donde estaba sentada Lou cuando noté que ya no parecía aburrida. Estaba atenta a lo que decía la mujer. Tanto que no vio cuando llegué a pararme justo detrás de ella.

"Es una pieza muy chula", felicitó Lou, señalando con la cabeza el broche de oro que adornaba el vestido de la mujer. Parecía algo arriesgado dado el encaje bordado, así que supuse que debía ser importante.

"Gracias". La mujer sonrió. "Ha estado en mi familia durante mucho tiempo. Se podría decir que es nuestra herencia familiar, ya que es la culminación de nuestra riqueza".

Lo diré. La maldita cosa tenía rubíes por ojos.

"Interesante elección para una mascota familiar", dijo Lou, y escuché su pregunta tácita.

"A lo largo de las décadas, el nombre Mac Conchradha ha evolucionado, anglicizándose y modernizándose. M'Concroe, M'Ecroe hasta llegar a ser tan simple como Crowe". Fruncí el ceño mientras mi mente empezaba a acelerarse, pero ni Lou ni la mujer percibieron la tormenta que se estaba formando en mi interior. "Me pareció adecuado que se convirtiera en un emblema para mi familia", dijo la mujer con orgullo.

"¿Pero creía que tu apellido era Kelly?"

"Lo es, querida. Naturalmente, mi hijo y yo tomamos el nombre de mi marido cuando me casé".

"Lo siento... ¿su hijo?" Lou miró alrededor de la habitación, y supe que lo estaba buscando.

La mujer puso su mano sobre la de Lou como si la consolara. "Cuando supe que mi marido estaba prometido a otra, yo ya estaba embarazada. La familia de su primera esposa tenía dinero, mientras que la mía no. Durante dieciséis años, Bart negó a su hijo, dejándome sola para luchar". Si Lou se sorprendió por su repentina franqueza, no lo dejó traslucir. "No fue hasta que su mujer murió al dar a luz junto con su futuro heredero que llegamos a un acuerdo y nos casamos. En nuestra boda, mi hijo y Thomas se conocieron y se hicieron amigos rápidamente. Desgraciadamente, mi hijo ya era testarudo e independiente y no se llevaba tan bien con su padre como con Thomas. Se había mezclado con algunas personas terribles, y el control que ejercían sobre él era fuerte. Bart pensó -la mujer respiró profundamente como si estuviera reuniendo fuerzas- que si renegaba de nuestro hijo, entraría en razón". En un tono susurrado, casi como si fuera un secreto, dijo: "Hace más de treinta años que no veo a mi hijo. Ni siquiera sé si sigue vivo".

"Es horrible", dijo Lou con simpatía, y pude escuchar su sinceridad incluso cuando el mundo parecía desvanecerse. "Lo siento mucho, Claire".

"Tengo más de setenta años. Si está vivo, espero poder ver a mi hijo una sola vez antes de irme".

"¿Cómo se llama?"

"Sean. Sean Everson Kelly". Justo entonces, Claire levantó la vista y me encontré con la mirada de mi abuela por primera vez. "Oh, hola, querida. No te había visto ahí de pie". Sentí que Lou me miraba ahora mientras Claire me sonreía. "Eres un diablo guapo, ¿verdad? Me recuerdas un poco a mi hijo. En realidad..." Entrecerró los ojos mientras me estudiaba detenidamente, y cuanto más tiempo miraba, más difícil se hacía respirar.

Antes de que pudiéramos decir lo que pensábamos, lo que temíamos, lo que esperábamos, se abrieron de golpe las puertas que conducían al comedor formal. Un hombre con un gran gorro blanco de cocinero anunció que la cena estaba servida, y todo el mundo se puso en movimiento a la vez.

Esperé a que Lou y Claire pasaran antes de seguirlas al interior del comedor. Thomas ocupó su lugar en la cabecera de la mesa con Rosalyn haciendo de anfitriona desinteresada en el otro extremo. A los demás nos indicaron nuestros lugares, y Lou se sentó junto a un hombre de barba gris y tupida y ojos azules penetrantes. La saludó a ella y luego a mí, su único saludo, antes de centrarse en Cuatro, que estaba sentada frente a él, a la derecha de su madre. Me senté al lado de Lou antes de que me lo dijeran, y Jamie se sentó a mi izquierda. Me resultó extraño que Ever se sentara junto a una chica de exuberante cabello rubio rojizo y ojos azules vacíos en lugar de Cuatro. Los separaban Claire, el hombre que supuse que era mi abuelo imbécil, y una chica diminuta de piel oscura y los ojos marrones más grandes que jamás había visto. Y a la izquierda de Thomas, frente a la rubia fresa, se sentaba la pareja que supuse que eran sus padres.

En total, había catorce invitados a la cena, y la mayoría de ellos parecían preferir estar en cualquier otro lugar.

Más personas con sombreros blancos empezaron a sacar la comida. El último en ser colocado en la mesa fue el pavo asado que parecía tener al menos seis kilos. Thomas se levantó y dijo unas palabras, y cuando terminó, miró a Rosalyn expectante.

"Gracias a todos por venir", consiguió decir antes de volver a mirar fijamente por la ventana. Miré a Cuatro, cuya cara estaba apretada como si le doliera, antes de mirar a Ever. Parecía estar luchando contra ella, y me pregunté por qué. Mirando a la belleza estoica que estaba a su lado, de repente tuve un vago recuerdo de que Jamie había mencionado que Ever tenía dos novias. Seguramente Ever no sería tan tonto como para tenerlas a las dos aquí con todos sus padres presentes también.

Por la rigidez de sus hombros y las preguntas que le hacían los padres de la rubia, deduje que Ever no sólo era tonto, sino que estaba en la cresta de la ola. Estaba conteniendo una sonrisa mientras me preguntaba cómo esperaba salir de esto cuando sentí el peso de la atención de alguien. Al otro lado de la mesa, Claire me estudió abiertamente y no se amilanó cuando le dirigí la mirada.

¿Lo sabía?

¿Cómo podría? Las posibilidades de que nos conociéramos eran de una entre un millón. Sobre todo porque ella no tenía ni idea de que yo existía. Si no fuera por esa maldita foto, no tendría ni idea de que estaba sentado frente a los padres de mi padre, compartiendo la cena con ellos como si lo hubiera hecho toda la vida.

El pavo estaba trinchado y los platos servidos, y pronto todos estaban demasiado ocupados disfrutando de la comida como para hablar. Me enteré de que el respiro fue sólo momentáneo cuando Claire me echó un vistazo antes de susurrarle algo a su marido. Él asintió y dirigió su mirada hacia mí, aunque sus ojos no contenían la misma curiosidad que los de su mujer, ni siquiera cuando hablaba.

"Joven, no creo que hayamos tenido el placer. Soy Bart Kelly, y esta es mi encantadora esposa, Claire".

"Wren", dije, con cuidado de no dar mi apellido. No pareció importar cuando noté que la cabeza de Thomas giraba hacia mí. ¿Qué posibilidades había de que él supiera quién era yo cuando yo no tenía ni idea de quién era él más allá de lo que había leído en Internet?

"Wren", dijo Claire con una suave sonrisa. No pude evitar devolverla con una propia.

"Un nombre inusual", comentó Bart con el ceño fruncido. Mi sonrisa cayó y él trató de disimular su desagrado con una risa forzada.

"Como el pájaro cantor", dijo Claire suavemente.

"Sí", exhalé. Tenía el pecho apretado, y tuve el repentino impulso de levantarme y tomarla en mis brazos cuando sus ojos se volvieron vidriosos.

"¿Y cómo sabes de Ever?" Preguntó Bart antes de que pudiera asustar a todos.

"De la escuela", respondí automáticamente mientras apuñalaba un trozo de pavo. Ever ya me había enseñado lo que tenía que decir. Sólo nos ha costado unos días, pero una crisis a la vez. Mirando a Lou, me encontré con que ya me estaba mirando. "Vamos los dos".

"Ah, la academia. Una de las mejores escuelas del país. No lo habría adivinado".

Mi tenedor se detuvo en el aire, y justo cuando Bart empezó a retorcerse bajo mi dura mirada, sentí una pequeña mano que se curvaba alrededor de mi muslo. Era reconfortante y no tenía nada de sexual, pero... se me puso dura de todos modos. No me atreví a mirar a Lou y arriesgarme a arruinar nuestra tapadera besándola sin sentido. El padre de Ever tenía la impresión de que Lou y yo éramos hermanos y que nuestros padres estaban celebrando su aniversario fuera del país. Habría resoplado si no estuviera ocupada intentando despellejar vivo a Bart con mi mirada. La mano de Lou me apretó el muslo y, así, mi enfado se desvaneció. Volví a comer, al igual que todos los demás.

El resto de la cena transcurrió sin incidentes y, después de que se sirviera el postre, Jamie se puso de pie y levantó su vaso de agua como si fuera champán. "Me gustaría hacer un brindis", anunció con una sonrisa.

Mientras la atención de todos abandonaba su pastel de boniato y se dirigía a Jamie, miré a Ever al otro lado de la mesa. Su mandíbula se apretó mientras miraba fijamente a su primo, y supe que lo que fuera que Jamie iba a decir no podía salir de sus labios. Reaccioné sin pensar y, con el sigilo que había perfeccionado durante años para el hombre equivocado, saqué mi pistola y la apreté contra la rótula de Jamie. La mesa ocultaba lo que estaba ocurriendo y el motivo del repentino silencio de Jamie. Le di un codazo en la rodilla, indicándole que se sentara de una puta vez.

"¿Jamie?" preguntó Thomas cuando se quedó parado. "¿Tu tostada?"

Le di un codazo en la rodilla, sugiriéndole que se sentara de una puta vez. Parpadeó un par de veces antes de meter los labios dentro de la boca, luchando contra una risa. Sin embargo, sus ojos brillaron con diversión cuando se encontró con la mirada de Ever. "Bien jugado", le dijo, haciendo que Ever frunciera el ceño con auténtica confusión. "Por la familia", dijo antes de volver a sentarse.

Ever me miró extrañado y yo me encogí de hombros. No podía decirle lo que había hecho y mucho menos por qué lo había hecho. Sólo sabía que no quería que nadie lo jodiera. Y tal vez un poco tenía que ver con el hecho de que simplemente no me gustaba Jamie por haber llamado la atención de Lou. Miles estaba interesado, pero al menos siempre era unilateral.

Me apresuré a tomar un sorbo de mi agua, maldiciéndome por los celos que me hacían sentir como una perra.

Una vez recogidos los platos, todo el mundo se dispersó a los cuatro vientos y, cuando nadie miraba, me colé en la sala de estar y me detuve en seco cuando encontré a Ever de pie, solo, en la oscuridad. La única luz provenía de la chimenea, y las llamas me permitieron ver que tenía el ceño fruncido mientras miraba el cuadro que tenía en la mano. El corazón se me retorció en el pecho. Todavía no había considerado las implicaciones de que su padre conociera al mío, pero eso explicaba por qué me había sentido conectada a Ever todo el tiempo, y lo pequeño que era el mundo en el que vivíamos.

Cerrando la puerta, me encontré con su mirada mientras me acercaba. Apenas pude evitar suspirar de alivio cuando vi a la persona de la foto.

Evelyn.

"¿Pasa algo?", me preguntó cuando me quedé parado como una estatua.

Miré alrededor de la habitación, asegurándome de que estábamos solos antes de responder. "Tenemos que hablar".

Capítulo treinta y uno

LA CENA HABÍA SIDO... INTERESANTE. En el momento en que los Montgomerys se despidieron y los Kellys se retiraron a su habitación, al igual que Thomas y Rosalyn, acorralé a Jamie fuera en la veranda. "¿Qué demonios ha pasado ahí dentro?"

Como me había acercado sigilosamente, me miró por encima del hombro antes de volver a dar una calada a un cigarrillo. "Tu novio es un hijo de puta entrometido. Eso es lo que pasó".

Aunque odiaba el mismo aire que respiraba Wren ahora mismo, un calor se extendió dentro de mí al oírle llamar mío. "¿Te ha amenazado?"

"Oh, sí". Pensé que Jamie se molestaría, pero cuando se dio la vuelta y se apoyó en el pilar blanco, estaba sonriendo. "Me gusta su estilo".

Cruzando los brazos, negué con la cabeza. Los chicos son realmente estúpidos. "¿Por qué te amenazó?"

Sus ojos oscuros me miraron lentamente antes de encontrarse con los míos. "Dímelo tú".

Me encogí de hombros mientras miraba hacia otro lado. "No lo sé".

Jamie se rió, y supe que era de mí. "Inténtalo de nuevo".

Mis brazos bajaron y mis manos se cerraron en puños. "¡Yo no!"

"Le he oído decir que querías follar conmigo, guapa".

"¿Y le creíste?"

"No importa lo que crea. Ya tienes su atención, gatita, pero es terco. Pegar tus ojos a mí no será suficiente para que haga algo al respecto".

Resoplando, me puse la mano en la cadera. "Déjame adivinar... ¿debo dormir contigo?"

La sonrisa de Jamie era lobuna, como si no dudara en devorarme si tuviera la mitad de la oportunidad. Dio una calada a su cigarrillo y me echó el humo a la cara. "No, a menos que realmente quieras hacerlo, mi pequeña superdotada".

Tosí y aparté el humo. "Bueno, resulta que no necesito coquetear contigo para conseguir lo que quiero".

Se atragantó en el siguiente tirón y tardó unos segundos en recuperarse. "Maldita sea", dijo con voz ronca, aunque todavía podía oír su asombro. "Eso fue rápido".

Me encogí de hombros. "La verdad es que no".

Jamie sonrió aún más. "Has estado persiguiendo esa polla durante un tiempo, ¿eh?"

"Cállate", gruñí.

"No hay que avergonzarse", dijo. "No todos los tíos quieren una chica que sea tímida y se sonroje cada vez que su polla está fuera".

Ladeé la cabeza. "¿Y tú? ¿Qué te gusta?"

Sonrió mientras tiraba la colilla por un lado y sacaba otra. "Me importa un carajo mientras ella esté dispuesta".

"¿Y esa muñeca Barbie de piernas largas y culo increíble? No me pareció tan interesada".

Jamie se rió. "¿Cómo sabes que tenía un culo increíble?"

"Era difícil no verlo con ese vestido". El vestido de lentejuelas en oro rosa que llevaba parecía haber sido pintado. Jamie no podía quitarle los ojos de encima, y aunque ella había mantenido la mirada apartada, yo había sabido por la posición de su columna vertebral que era consciente.

"Tú también eres un entrometido", observó, y pude detectar una pizca de celos en su tono.

"¿Qué pasa?" Me burlé. "¿Miedo a un poco de competencia?"

Bostezando, me rodeó y se dirigió al interior. "Si puedes derretir el hielo alrededor de su corazón el tiempo suficiente, entonces me quito el sombrero ante ti, pequeño Lou Who".

"No me llames así", le dije mientras le seguía al vestíbulo.

"Oblígame", dijo por encima del hombro mientras subía una de las escaleras curvas.

Quise seguirlo y hacer eso, pero lo pensé mejor. En lugar de eso, giré a la derecha y me dirigí a la sala de estar, donde vi por última vez a Wren entrar a hurtadillas hace más de una hora.

Era sólo cuestión de tiempo que me aburriera de darle el tratamiento de silencio. Además, era difícil no pensar en lo que había pasado esta tarde. Estaba dolorido y cabreado, pero todavía quería más.

Sin embargo, cuando entré en la habitación, la encontré vacía. Y cuando miré por la ventana, vi que las luces de la casa de huéspedes estaban apagadas. ¿Tal vez se había ido a dormir?

Prefiriendo fingir que me había encontrado con él por casualidad en lugar de que él supiera que lo había buscado, me hundí en el sofá y me crucé de brazos. Ni siquiera me importaba que estuviera haciendo pucheros.

No me di cuenta de que ya no estaba sola hasta que Cuatro se dejó caer a mi lado con un resoplido e interrumpió mis cavilaciones.

"Gracias por llevar el vestido".

"Gracias por engañarme para que me lo pusiera", respondí secamente. Cuatro se había puesto unos vaqueros azules desgastados y una camiseta que decía "El infierno es un regalo". Aquí tienes. ' para el inmenso disgusto de su madre. Thomas no había dicho ni una palabra y Ever se limitó a sonreír.

Sonrió y guiñó un ojo. "Te quedaba mejor que a mí de todas formas".

"Cierto".

Resoplando, se acurrucó con los pies debajo de ella. "Así que ha ido mejor de lo que pensaba", dijo conversando.

"¿Qué esperabas?"

"Oh, algunos gritos y alaridos. Tal vez un poco de sangre derramada. Nada importante".

No pude evitar reírme a pesar de mi estado de ánimo. "¿Por qué?"

"Porque Jamie estaba allí, y vive para torturar a su primo".

"¿Alguna razón en particular?"

Ella apartó la mirada y suspiró. "No."

"Claro", dije, dejándole oír mi escepticismo. Había aprendido demasiadas lecciones duras en mis cortos diecisiete años para ser tan crédulo. A la mierda lo que pensara Wren.

Cuatro había sido la que me buscó cuando Wren se alejó de mí ayer, pero ninguna de las dos había tenido ganas de desahogarse. Acabó llamando a Tyra, que se había mostrado más que dispuesta por las dos. Sin embargo, sabía que algo le preocupaba a Cuatro, y sabía que no sería capaz de aguantarlo para siempre.

"Claire estuvo bien", dije para llenar el silencio.

"Sí, creo que es genial que los Kellys sigan visitando a Thomas aunque su hijo esté muerto".

Fruncí el ceño ante eso. "¿Por qué estás tan seguro de que está muerto? Ni siquiera su madre sabe si lo está o no".

Cuatro se quedó quieto antes de sentarse rápidamente. "¿De qué estás hablando?"

"Claire dijo que no lo había visto en treinta años. Habló de segundas oportunidades como si aún estuviera vivo".

Su frente se arrugó. "¿Estás seguro?"

"Positivo. Me sentí mal por ella".

"Pero eso no tiene sentido", argumentó ella. "¿Por qué Thomas mentiría a Ever sobre la muerte de su mejor amigo si no lo estaba?"

Me encogí de hombros y asomé los labios. "Tal vez se cayeron".

Con una mirada preocupada, se dirigió a la repisa de la chimenea y seleccionó uno de los muchos marcos de fotos. Me sorprendió cuando me lo entregó inmediatamente después. Lo cogí con cierta vacilación y sólo miré a los tres hombres que posaban para la cámara antes de volver a mirarla interrogativamente.

"Vuelve a mirar", le instó. "¿Hay algo en esa foto que te parezca extraño?"

Accediendo a su petición, estudié la foto con más detenimiento. "Sí". Mi voz era tranquila cuando yo era cualquier cosa menos eso. Ya no tenía barba y parecía veinte años más joven, pero reconocería esos ojos y esa sonrisa chulesca en cualquier lugar.

"¿Y?" Cuatro pinchó.

Señalé a uno de los hombres que estaba junto a Thomas. "Lo conozco".

"¿Qué?" Su mirada iba y venía de mí a la foto. Me di cuenta de que mi respuesta no había sido la que ella esperaba. "¿Cómo?"

Estudié la foto mientras se me hacía una bola en el estómago. Qué posibilidades había de que este fantasma y el que acechaba a Wren fueran el mismo?

No podía ser. Su mundo estaba muy lejos del que Wren y yo vivíamos. Tenía que ser una coincidencia.

Pero Wren había dicho que Ever solía ser Exiliado, así que tal vez no éramos tan diferentes, después de todo. Tal vez todos nuestros caminos se habían cruzado antes, y ahora estaba sucediendo de nuevo.

"Ese es su padre", le dije a Cuatro.

Ella se animó inmediatamente. "¿De siempre?"

"No... de Wren". Inmovilicé a Cuatro con mi mirada. "¿Por qué crees que es el padre de Ever?"

Tragó saliva mientras se movía inquieta. "Porque me parecía raro que Ever tuviera la barbilla hendida cuando ninguno de sus padres la tiene".

Lo medité antes de negar con la cabeza. "Es extraño pero no imposible. Bart y Claire tampoco tienen uno".

"Lo sé". Exhaló como si se hubiera quitado un peso de encima. "Nunca he estado tan feliz de estar equivocado en mi vida".

"Nadie puede culparte. Además, los mentones hendidos no son tan comunes, y es raro que el mejor amigo de Thomas también tenga uno".

"¿Qué estás diciendo?"

Sonreí a Cuatro, que de repente parecía nervioso. "Probablemente lo que estás pensando".

"Alguna vez me dijo que su madre los abandonó hace cuatro años. No crees que..."

"¿Que Thomas descubrió la verdad y le dio una patada en el culo?" Me encogí de hombros. "Si mintió sobre su mejor amigo, podría mentir sobre su matrimonio".

"Pero si Ever no es su hijo, ¿por qué mantenerlo cerca? ¿Por qué no enviarlo también?"

"No dejas de ser el padre de alguien después de catorce años sólo porque una prueba de ADN te diga que no lo eres". Ojalá mis padres tuvieran el mismo sentimiento. Le devolví la foto y ella la devolvió a la repisa.

"¿Qué hago?", me preguntó cuando se dio la vuelta.

Levanté las manos y le dirigí una mirada de desconcierto. "¿Qué puedes hacer?"

"Alguna vez tiene que saberlo".

Sacudí la cabeza. "Pero no necesita oírlo de ti".

Se pasó los dedos por el pelo y empezó a pasearse. "¿Pero qué pasa si Thomas sigue mintiéndole?"

Incliné la cabeza hacia un lado y entrecerré los ojos. "Echaste un vistazo a esa foto y supiste que algo no estaba bien. Ever ha estado mirándola toda su vida. Si no ha empezado a hacer preguntas a estas alturas, es porque no quiere saber la respuesta".

Se giró hacia mí y su boca formó una O. "Quizá tengas razón".

"Lo soy", dije con confianza.

Cuatro entonces cargó a través de la habitación, y cuando estuvo frente a mí, plantó sus manos en las caderas. "¿Te he oído decir que Sean era el padre de Wren? ”

Me estremecí, maldiciendo mi bocaza. Quise negarlo, alegar que ella estaba escuchando cosas, pero la mirada que me lanzó Cuatro me dijo que ni siquiera lo intentara.

Así que después de contarle a Cuatro todo sobre mi viaje a las montañas, ver a Fox asesinar a una familia inocente y cómo el padre de Wren se había salvado de mí de sus matones, le juré guardar el secreto. Incluso podría haberla amenazado con rebanarla de la sien a la teta si alguna vez rompía su silencio. Todavía no le había dicho a Wren que su padre estaba muy vivo y no estaba seguro de que lo hiciera nunca.

"¿Cuánto tiempo crees que puedes mantener esto en secreto?" Cuatro pinchó. "Wren vio la foto de su padre. Se asustó y se fue a dar una vuelta".

Así que por eso había estado actuando tan raro antes.

¿Por qué no me lo había dicho?

Ever irrumpió en la sala de estar antes de que pudiera pensar en la respuesta. La impecable camisa blanca que se había puesto para la cena estaba desabrochada y abierta de par en par, mostrando unos abdominales y un pecho que rivalizaban con los de Wren. Su mirada se dirigió directamente a Cuatro. "¿Por qué no estás en la cama?"

Me di cuenta de que debía haber subido anticipando que ella estaría allí esperándole, lo que explicaba la camisa desabrochada.

Cuatro se cruzó de brazos y frunció los labios. "Tu cama querrás decir".

"Eso es lo que he dicho".

"Siempre... son como las siete".

Cruzando la habitación, levantó a Cuatro sobre su hombro. "Vamos", dijo como si no la hubiera oído. "Quiero ir a la cama". Se dirigió a la puerta, pero cuando Cuatro mencionó que me hacía compañía, se detuvo y me miró. "Harlan te está esperando en la casa de huéspedes". Y luego se fue con Cuatro tratando de razonar con él todo el camino. Estaba claro que le importaba un bledo quién pudiera verlos.

Suspirando, me levanté y me dirigí a la puerta.

Es hora de enfrentarse a la música.

Cuando entré en la casa, no encontré a Wren esperándome como había dicho Ever. En su lugar, oí el ruido de la ducha en uno de los dormitorios. Decidí devolverle a Wren el favor de la sorpresa, me dejé caer en el borde de la cama y esperé. Salió diez minutos más tarde con una toalla envuelta en la cintura y una mirada de sorpresa en el momento en que me vio.

Entonces supe que Ever había sido un gran mentiroso.

Probablemente habría dicho cualquier cosa para meterse en los pantalones de Cuatro antes.

"¿Alguna vez dijiste que me querías?"

Se rió y sacudió la cabeza. "Le dije que vendría a buscarte en una o dos horas. Supongo que no estaba dispuesto a esperar tanto".

Miré la alfombra y murmuré: "Chica afortunada". Me levanté y me dirigí a la puerta, pero un brazo alrededor de mi cintura me hizo retroceder y luego la puerta por la que intenté escapar se cerró de golpe.

"No tiene tanta suerte como yo", susurró Wren, con los labios en mi cuello.

Ladré una carcajada seca y sin humor. "Ahórrame el latigazo, Wren, por favor".

Haciéndome girar, me empujó contra la puerta y me atrapó las manos por encima de la cabeza con un agarre de castigo. "Sólo estoy tratando de protegerte, Lou".

"¿Te he pedido que me protejas?"

"¿Me has oído pedir permiso?"

Lo fulminé con la mirada y él me devolvió la mirada. "Suéltame", dije cuando no se echó atrás.

"No puedo", me dijo. "Esa es la cuestión. No puedo dejarte ir. No puedo perderte".

Me quedé con la boca abierta mientras mi ira se convertía en incredulidad. "¿No sabes que he sido tuya todo este tiempo?"

"Lo sé... pero yo no..."

Le corté antes de que pudiera terminar. "¡No me digas que no me mereces!" Le sujeté la cara con las manos. "No eres tan bueno, pero tampoco eres tan malo. Y ambos sabemos que no soy un ángel".

Pude ver su desesperada necesidad de creerme en sus ojos antes de bajarlos. "Ojalá fuera tan sencillo".

"Puede ser... todo lo que tienes que hacer es dejar de luchar", le dije mientras mis manos se deslizaban desde su cara por su cuello y por su pecho hasta llegar finalmente a su cintura donde anudaba la toalla. "Ceder se sintió tan bien... ¿no me sentí bien?".

"Lou". Gimió, apoyando su frente en la puerta detrás de mí. "Lou, no. No podemos".

Sus protestas cayeron en saco roto.

¿De qué otra manera podría demostrarle que nuestra amistad no era un callejón sin salida ni siquiera un camino que seguía y seguía? Era un pasaje, y mi corazón era la puerta abierta que conducía a prometedores campos verdes hasta donde alcanzaba la vista y a una luz tan brillante que a veces cegaba.

Sólo Wren se negó a pasar porque la oscuridad era lo único que conocía.

"No estábamos construyendo una amistad", le dije mientras desataba el nudo que mantenía su toalla levantada. "Estábamos cayendo. Cayendo tan profundo que nunca podremos volver a subir". Caí de rodillas junto con la toalla, y esta vez no me resistí ni dudé cuando lo tomé en mi boca. Su mano agarró mi pelo con fuerza mientras le sostenía la mirada y trataba de tragar todo lo que podía de él. Estaba chirriantemente limpio y fresco después de su ducha, y yo quería ensuciarlo de nuevo. Probar su polla después de que se esforzara tanto en hacer que me corriera sobre ella. Cuando su semen se mezclara con el mío. Como si oyera mis pensamientos, me puso de pie y me besó hasta que me temblaron las piernas.

Sentí su mano en el dobladillo de mi vestido empujándolo hacia arriba hasta que me rodeó la cintura. Me arrancó las bragas y me levantó cuando me acomodó las piernas en el hueco de sus brazos. Su polla se fijó en mí como un misil que busca el calor. Sin embargo, no pude meterlo dentro de mí lo suficientemente rápido. Me llenó lentamente, y su gemido se mezcló con mi jadeo una vez que se hundió profundamente.

"Wren", gemí, sin estar segura de poder soportar el dolor. Él y yo nos sentíamos imposibles.

"Te lo dije". Me besó. "Te lo advertí". Me dio un pellizco en la mandíbula. "¿Y ahora quieres piedad?"

Sacudí la cabeza, sabiendo que era lo último que quería y le miré fijamente a los ojos. Sintiendo que mi determinación se endurecía, le toqué la mejilla y le susurré unas palabras que sabía que lo pondrían al límite. "Te quiero. Eso significa que no quiero a ninguno de ustedes si no es a todos ustedes. Lo bueno, lo malo, lo feo y lo bello".

Se quedó inmóvil, parpadeó y, cuando comprendió, se apartó para penetrar en mi interior con rapidez y fuerza, con un gemido tan fuerte que hizo temblar las paredes. Finalmente me soltó, dejándome ver lo desesperadamente que me necesitaba, lo mucho que me deseaba y lo destrozado que estaría si yo me alejaba.

Nunca.

El ritmo que inició mientras me llevaba a la puerta fue implacable. Me esforcé por encontrar algo a lo que agarrarme, pero sólo estaba él. Quería darme lenta y suavemente, y le demostré que era lo último que quería. Ya habíamos demostrado suficiente paciencia, habíamos esperado demasiado. Su boca amortiguó mis gritos a pesar de que no había nadie cerca para oírlos.

"Lou... no voy a durar, nena. Necesito que te corras en mi polla. Ven a mi..."

Corté su súplica cuando mi coño empezó a palpitar antes de estrangular su polla y robarle el aliento. No me había dado cuenta de que él también se había caído hasta que ya se estaba derramando dentro de mi coño desprotegido.

"¡Joder!", ladró tan salvajemente que me estremecí.

Empezó a salir de mí cuando le agarré el pelo con una mano y el culo con la otra. "Lo quiero", le susurré desesperadamente al oído.

Después de un momento de duda, empujó más profundamente dentro de mí, haciéndome gemir. No lo dejé ir hasta que me dio hasta la última gota. Cuando por fin solté mi agarre del pelo, grité cuando me dio una fuerte palmada en el culo antes de ponerme de pie.

"No... hagas eso... otra vez". Me miró fijamente mientras luchábamos por recuperar el aliento.

"No creo que dependa enteramente de mí", dije con sorna.

Me lanzó una mirada indignada y luego me levantó, me llevó a la ducha y, después de habernos limpiado, nos llevó a la cama.

Estaba tumbada de lado, medio dormida, con Wren acurrucada a mi alrededor, cuando sentí que me levantaba la mano izquierda y me deslizaba algo en el dedo índice. Abrí los ojos de golpe, pero cuando vi un anillo con un engaste de plata de ley y una gema verde de forma ovalada, se me abrieron de golpe al parpadear. Observé cómo el verde se convertía lentamente en ámbar mientras me preguntaba qué significaría su regalo. Wren no era exactamente del tipo que regala joyas. "¿Un anillo de humor?"

"Siempre puedes saber lo que estoy pensando cuando me miras a los ojos. Ahora estamos en igualdad de condiciones".

El calor floreció en mi vientre, y ambos vimos cómo el anillo se volvía de un sorprendente color violeta.

"¿Sabes lo que significan los colores?"

"Sí".

Me asomé por encima del hombro. "¿Y qué significa el color púrpura?"

Me lanzó una sonrisa perezosa mientras recorría lentamente su mano por mi cadera desnuda. "Significa que estás loco por mí".

"Lo estoy haciendo".

"Bien". Se inclinó y empezó a besar mi hombro. "Porque perdí toda la razón la noche que te conocí, Lou".

"Hm". Fingí que reflexionaba. "Wren borracho podría decir que incluso me amas".

Sentí que seguía detrás de mí, y vi cómo el anillo se volvía negro mientras mi estómago se llenaba de temor. ¿Le empujé demasiado lejos y demasiado pronto? ¿Se retiraría como siempre había hecho?

Antes de que pudiera retractarme, darle una salida, dijo: "No es el único, Lou".

"Entonces dímelo", le insté. "Di las palabras".

"No puedo". Empecé a alejarme cuando él encerró su brazo alrededor de mi cintura. "Te lo diré cuando vuelva".

"¿De vuelta?" Fruncí el ceño. "¿A dónde vas?"

Me estaba girando para mirarle cuando levantó mi pierna y, tras probar mi disposición, se deslizó lentamente dentro de mí desde atrás. Se me cortó la respiración. Nada de lo anterior importaba.

"¿Otra vez?" Jadeé.

Ya se estaba moviendo dentro de mí, largas caricias que llegaban a lo más profundo y me robaban el aliento hasta que no podía pensar en otra cosa. "Otra vez".

El sol no brillaba a través de las ventanas cuando me desperté mucho más tarde. La habitación estaba completamente negra y silenciosa, y tras mirar por encima del hombro, me di cuenta de que estaba sola en la cama. Pasé la mano por las sábanas de su lado, y cuando sentí el calor que había dejado, suspiré.

Hasta que recordé su promesa justo antes de que me llevara.

Con el corazón acelerado, me levanté de la cama y miré a mi alrededor, pero tanto el dormitorio como el baño estaban vacíos. Me apresuré a comprobar también el resto de la casa de huéspedes, pero Wren no aparecía por ninguna parte.

En un ataque de desesperación, salí volando a la fría noche. Sólo tenía para cubrirme la camiseta que me había puesto en la cabeza justo antes de desmayarme. Corrí por el camino pavimentado que rodeaba la casa principal hasta la entrada de la calle.

Una vez allí, me detuve en seco cuando le vi vestido con vaqueros oscuros, camisa y esa chaqueta de cuero marrón que tanto me gustaba. Y se dirigía hacia un Crown Vic verde.

"¡Wren!"

Se dio la vuelta y maldijo cuando me vio de pie, temblando de frío. Sus largas y furiosas zancadas le hicieron llegar hasta mí en poco tiempo. "¿Qué estás haciendo aquí?"

Golpeé mis manos contra su pecho y lo empujé. "¿Sólo ibas a irte?"

"Te dije que lo era".

"¡Sí, justo antes de que me follaras sin sentido para que no hiciera preguntas!" Le respondí con un disparo.

Sacudió la cabeza y ya se estaba dando la vuelta. "Vuelve a la cama, Lou".

¿Cómo iba a hacerlo si sabía que estaba cargando desde la seguridad del castillo para matar a mi dragón solo? Corrí alrededor de él. "Dime por qué te vas".

"Ya sabes por qué".

"¡Yo no!" Grité sin tener en cuenta a las personas que dormían dentro. "Fox ya no importa, así que ¿por qué vas a volver?"

Cansado de mi rabieta, su mano me agarró de repente por el cuello, tirando de mí hasta que su boca presionó mi mejilla, y pude sentir cada una de sus palabras mientras hablaba. "¿Quieres vivir lo suficiente para tener esos bebés que me prometiste?"

Lentamente, asentí con la cabeza.

"Entonces necesito encontrar a Fox antes de que él te encuentre a ti".

Mi brazo salió disparado y señalé hacia donde esperaba su Impala. "¡Al Batmóvil!"

Me soltó y dio un paso atrás. "Muy gracioso".

"Pero no es divertido", me quejé. "No eres Superman, y no eres Batman. Eres mío. Perteneces a mí, donde es seguro".

"Pero no es seguro, Lou. Nos encontrará aquí eventualmente, y cuanto más tiempo nos quedemos, más pondremos al resto en peligro".

"Así que vayamos ahora". Me apreté contra él y dejé que su calor me rodeara. "En algún lugar hay una playa con nuestro nombre". Le eché un vistazo. "¿Tal vez incluso una desnuda?"

Inclinándose, me besó lentamente. Incluso me tocó cuando sus manos subieron por la camiseta que llevaba puesta y empezaron a amasar mi trasero. Pero entonces terminó el beso con un gemido. "Por muy tentador que parezca... no puedo".

Entorné los ojos hacia él. "Me estoy cansando de oírte decir eso".

Sonrió y me besó de nuevo. "Le prometí a Ever que traería a su madre a casa a cambio de mantenerte a salvo".

Parpadeé sorprendida. "¿Su madre?"

Sacudió la cabeza. "No hay tiempo para explicar".

resoplé. "¿Así que esperas que espere aquí pacientemente en la oscuridad a que vuelvas?"

"Estaré fuera un día. Dos días como máximo". Luego apoyó su frente contra la mía. "Y cuando vuelva, vamos a tener una larga conversación antes de que pase algo más entre nosotros".

"¿Cuánto tiempo?"

Hizo una mueca y me acercó. "Muy".

"No puede ser tan malo", dije mientras rodeaba su cuello con mis brazos. Quería que me besara, pero no lo hizo. Sus ojos parecían grises ahora, reflejando la desolación que sentía al mirarme.

"Sí, Lou, lo es."

"¿Crees que ya no te voy a querer?" Di un paso atrás y me quité el anillo que me había dado del dedo índice.

"Lou..."

Sosteniendo su mirada, la deslicé en mi dedo anular. La luz entró en sus ojos volviéndolos azules de nuevo. "No hay nada más que pueda desear".

"Lou..."

Sonreí ante su mudez.

"Di las palabras, Wren". Tragó con fuerza, y cuando me miró en busca de ayuda, salté a sus brazos, rodeé su cintura con las piernas y le robé el beso que quería. "Dime que me quieres porque sé que lo haces".

Temblando lo suficiente como para hacer temblar una montaña, me apretó con fuerza, enterró su cara en mi pecho y entonces dijo las malditas palabras.

Capítulo treinta y dos

Me tiré una última vez antes de arrancar la gruesa manta y huir del calor agobiante que había debajo. Comprobé la hora y maldije. Mi piel estaba casi empapada de sudor, humedeciendo la fina camiseta que llevaba. No me permití reconocer qué más se había humedecido en la hora transcurrida desde que me había dormido.

El calor que circulaba por los conductos de aire ni siquiera era el culpable de mi miseria.

Era la pareja encerrada en la habitación de al lado.

El sonido era débil, pero lo suficientemente fuerte como para mantenerme despierto dada la naturaleza. Y justo cuando pensaba que tal vez estaba en problemas y necesitaba mi ayuda, suplicaba más, dejando claro lo que necesitaba y seguro que no era a mí.

Habían pasado dos días y Wren aún no había regresado, pero sus palabras de despedida resonaban en mi mente. Era lo único que me ofrecía consuelo cuando había tantas cosas desconocidas. ¿Estaba bien? ¿Lo estaríamos cuando volviera y me dijera por fin lo que creía que me haría alejarme de él? Le había ofrecido garantías, pero al estar a oscuras, a solas con mi mente, muchas de mis inseguridades se desbordaban.

Esta noche, por insistencia de Cuatro, estaba durmiendo solo en su habitación mientras ella dormía a la vuelta en la cama de Ever. Tenía la sensación de que era un señuelo. Por suerte, su habitación estaba más alejada de la suite principal o, de lo contrario, sus padres se llevarían una buena bronca.

Con la mano sobre los oídos, bajé las escaleras y me dirigí a la cocina.

Si no podía dormir, comía.

Apenas tenía los ojos abiertos mientras buscaba con sueño el interruptor de la luz. Cuando mis dedos finalmente conectaron con el interruptor, lo accioné, haciendo que la luz inundara la habitación. Mi visión tardó unos segundos en adaptarse y, cuando lo hizo, deseé de repente estar ciega.

De pie en medio de la cocina, desnudo como el día en que nació, estaba Jamie. Parecía un ciervo atrapado en los focos mientras sostenía un sándwich repleto de lo que parecía pavo, queso -tal vez provolone o asiago-, lechuga y tomate.

"¡Jesús! ¡Jamie! ¿Por qué estás desnudo?"

"¿Por qué miras?", replicó, con un tono plano.

Mis ojos se desviaron rápidamente, pero no antes de captar la curva juguetona de sus labios. "No he visto nada", me defendí rápidamente. No era del todo falso. No había visto ninguna de las partes importantes, pero lo que había visto me hacía arder los ojos para echar otro vistazo.

Jamie era delgado, no tenía tanta musculatura como Wren o incluso Ever, pero lo que poseía lo había perfeccionado. Cada. Pulgada. Tenía curiosidad por los tatuajes que cubrían su cuerpo y por qué tenía tantos. Es decir, había un número limitado de cosas lo suficientemente importantes como para marcar permanentemente tu piel.

Si Wren me hubiera dejado, ya habría tenido uno o dos. Cada vez que sacaba el tema, se limitaba a decir que no había encontrado un artista en el que pudiera confiar lo suficiente como para tocarme con una aguja. Lo que no dijo fue que ese afamado artista también tenía que ser mujer. Un día, le llamaría la atención.

"Entonces tal vez deberías echar un segundo vistazo".

Había provocado a Wren las suficientes veces como para reconocer una insinuación, y conociendo a Jamie, no se molestaría en hacer preguntas si mordía el anzuelo.

"Todo lo que estoy buscando es un trago, gracias".

Mi mirada seguía fijada en el cuidado césped que se veía a través de las ventanas abiertas, así que sólo pude escuchar cómo Jamie se dirigía a la nevera con los pies descalzos. Oí cómo se abría y se cerraba un armario, cómo golpeaban algunas ollas y cómo se encendía el gas en la cocina.

Respirando profundamente, eché un vistazo.

Jamie estaba de espaldas a mí mientras supervisaba lo que fuera que estaba preparando, así que me tomé el tiempo de admirar la piel bronceada marcada con tatuajes y arañazos frescos que se extendían por un camino rojo hasta su apretado culo. Sabía muy bien lo que significaban esas marcas, ya que yo mismo le había hecho unas cuantas a Wren.

Ahora mismo, había una chica que se sentía muy satisfecha, y como era Jamie el responsable de ese sentimiento, imaginé que también se sentía culpable.

"¿Por qué estás despierto?" pregunté para distraerme de mis cavilaciones.

"Por la misma razón que tú". Pude oír la diversión en su tono y agradecí que no pudiera verme sonrojada.

"¿Deben ser tan ruidosos teniendo en cuenta que sus padres duermen unas puertas más abajo?"

"No sé qué le pasa a Rosalyn, pero mi tío siempre ha tenido el sueño pesado".

"Aún así... es una gran apuesta. Supongo que puedo ver por qué se arriesgan, sin embargo. Parecía que se estaban divirtiendo".

"Sí... no puedo esperar a que les explote en la cara".

Me detuve ante eso. No había malicia en su tono, lo que sólo me confundió más, así que me decanté por la única explicación que me vino a la cabeza. "¿Quieres a Cuatro?"

Resopló. "Ese barco zarpó hace mucho tiempo. Bien podría ser Adara".

"¿Quién es Adara?"

"Mi hermana".

El puro orgullo y la adoración en una respuesta tan sencilla pintaban una imagen -aunque turbia- del afecto que sentía por Cuatro.

"Si es como una hermana para ti, ¿por qué quieres verla infeliz?"

Resopló. "No es así. Sólo necesito que me quiten de en medio al gilipollas que la envuelve".

Me asusté cuando, sin previo aviso, buscó el armario que tenía al lado y sacó un vaso. Rápidamente reanudé mi vigilancia del tranquilo césped. Oí el vertido de un líquido y, un segundo después, a través de mi periferia, apareció ante mí un vaso de leche.

"¿En serio no has bajado los pantalones contigo?" Me quejé.

"Son las dos de la mañana", argumentó. "No esperaba precisamente compañía".

"Bien". Sintiéndome como un gatito asustado, levanté el vaso y sentí el calor. "¿Leche caliente?" Tuve cuidado de mantener mi mirada en la leche y nada más.

"Te ayudará a dormir".

"Estoy impresionado", dije con las cejas en alto.

"¿Que puedo calentar la leche?"

Me imaginé que fruncía el ceño pero era demasiado cobarde para confirmarlo. "Que te importaba". Tomé un sorbo de leche y dejé escapar un zumbido de agradecimiento cuando me di cuenta de que había añadido azúcar.

"¿Crees que soy un idiota?"

"¿Es una pregunta seria?" Le contesté antes de tomar otro sorbo.

"Sí".

Empecé, sin esperar su respuesta. Forzando la leche, le miré a los ojos. "Si te molesta, ¿por qué actúas así?"

"¿Cómo qué?"

"Como si el mundo te hubiera perjudicado".

Se encogió de hombros y se pasó la mano por su pelo, ya despeinado. Me encantaba cómo la luz hacía que su pelo pareciera más rojo que castaño.

"Tal vez sí".

"Eso implicaría que te debía algo en primer lugar".

"¿Entonces no estás enfadado?", replicó.

"¿Sobre qué?"

"Llevas unos días aquí y nadie ha venido a buscarte a la puerta". Escuché la pregunta oculta en su declaración.

"Tal vez sólo me escondo muy bien".

"O tal vez nunca se molestaron en mirar".

Eché aire por los labios pero no dije nada. Los Henderson estarían ocupados preparándose para su nueva vida en Austin. Por supuesto, mi trabajadora social estaría buscándome, pero ese era su trabajo, y con una carga de casos de su tamaño, un joven de diecisiete años que estaba a pocos meses de salir del sistema sería la menor de sus prioridades.

"¿Y tu familia?", insistió.

"¿Qué pasa con ellos?"

"Wren nos habló de tus padres".

Resoplé. "Sí, bueno, Wren habla demasiado".

"Si sirve de algo, estaba agotado cuando nos lo dijo. ¿Por qué el resto de su familia no le ha reclamado?"

"Porque nunca fui de ellos para reclamar".

Él frunció el ceño ante eso. "¿Qué quieres decir?"

"Brian y Emily", dije, pronunciando sus nombres por primera vez en cinco años, "no eran mis padres biológicos. Me adoptaron cuando era un bebé. Supongo que por eso fue tan fácil para ellos dejarme atrás por pastos más verdes". Yo no era de su sangre, así que cuando se fueron no sentí que me faltara un pedazo de ellos. Sólo deseaba poder decir lo mismo.

"Joder, Lou", fue todo lo que dijo Jamie. Podía sentir su horror arrastrándose bajo mi piel y enfriando mi sangre.

"Mi madre, quienquiera que fuera, me entregó para que me abandonaran extraños una y otra vez".

"Tal vez pensó que estaba haciendo lo mejor para ti".

Me reí ante la idea de que Jamie fuera un romántico. Apuesto a que si llevara ropa ahora mismo, encontraría su corazón en la manga. En lugar de eso, había elegido dejar libre otra cosa.

Mantén los ojos arriba, Lou. Ni siquiera lo pienses.

"Lo único que demuestran las buenas intenciones es que nadie sabe lo que es mejor para ti más que tú mismo", le espeté.

"Si eso fuera cierto, en lugar de aparearnos, estaríamos brotando de la tierra como plantas sin necesidad de los lazos que mantenemos cerca de nuestros corazones. Te gusta pensar que eres un lobo sin manada, Lou, pero no estás completamente solo. Si lo estuvieras, ya estarías muerto, dentro o a dos metros bajo tierra".

Me burlé de él. "¿Y cómo sabes eso?"

"Porque no somos tan diferentes", murmuró. Y luego, con un suspiro, como si todo estuviera realmente perdido, añadió: "Por eso no puedo cogerte".

Ni siquiera intenté evitar que mis ojos se pusieran en blanco. "Claro... por eso".

Me miró con complicidad. "No intentes convencerme de que nunca se te pasó por la cabeza".

"No lo ha hecho", mentí mordazmente.

De repente lo sentí rondando detrás de mí, su aliento calentando mi nuca. "¿Ni siquiera para ponerlo celoso?"

"¿Quién?" pregunté, haciéndome el tímido. Él sólo chupó los dientes como respuesta. "No sé a qué te refieres", insistí.

"Como he dicho", susurró mientras deslizaba su mano bajo mi camiseta, "no te voy a follar, pero puedo servirte". Dejó la oferta en el aire mientras pasaba el dorso de sus dedos por mi vientre, calentando cada centímetro de piel en el camino. "No serás la primera chica a la que ayude a salir de la zona de amigos".

Forcé una carcajada mientras mi mente se agitaba. "Así que eso te convertiría en, ¿qué? ¿Una especie de gigoló de las relaciones?"

"Un gigoló con un noventa y nueve por ciento de éxito", se jactó.

"¿Qué pasó con el otro uno por ciento?"

"En cambio, se enamoró de mí". Se inclinó y presionó sus labios contra mi frente, pero eso no fue todo lo que sentí presionado contra mí. Apoyada en mi cadera estaba la dura y bastante larga prueba de que algún día haría muy feliz a alguna chica afortunada. Sólo esperaba que ella tuviera la paciencia y la fortaleza para darle un buen uso. "Dulces sueños, dulce Lou".

Me quedé el tiempo suficiente para terminar mi vaso de leche caliente, y cuando por fin subí las escaleras, me encontré con Ever y Four, cubiertos de sudor y con sólo sus amplias sonrisas.

¿Qué demonios tenía esta gente en contra de llevar ropa por aquí?

"¡Oh, mierda!" Cuatro se agachó rápidamente para cubrirse a la espalda de su novio.

Sin embargo, Ever se asomó a la oscuridad, sin inmutarse por su desnudez. Evidentemente, él y su primo eran más parecidos de lo que parecía. No era de extrañar que a menudo se enfrentaran, se pusieran de acuerdo y lucharan por el dominio.

Un rápido vistazo fue todo lo que necesité para confirmar quién tenía la ventaja ligeramente mayor.

"¿Lou? ¿Qué haces levantado?"

Los fulminé a ambos con la mirada. Las palabras que me mantuvieron despierto estaban en la punta de mi lengua.

"Tenemos que hablar".

A la mañana siguiente, Cuatro me lanzaba miradas de disculpa. Anoche, en las escaleras, les informé de que podía oír cada gemido, súplica y chirrido de los muelles de la cama. Por supuesto, había exagerado -no eran tan ruidosos-, pero me sirvió para entender mi punto de vista.

No creo que el rojo haya dejado las mejillas de Cuatro desde entonces.

Su encantador novio, sin embargo, actuó como si no hubiera pasado nada, aparte de una o dos miradas que le sorprendí dirigiéndome. Estaba segura de que tenía más que ver con el hecho de que Cuatro pasara el resto de la noche en su cama conmigo en lugar de la suya. Le saqué la lengua, burlándome de la posibilidad de que le robara a su chica, y me lanzó otra mirada mordaz. Apenas pude contener la risa cuando la sacó inmediatamente de la silla y la puso en su regazo.

Chicos.

Por un momento, me pregunté si estaba exagerando sobre su maratón de sexo nocturno. Después de todo, la miseria amaba la compañía, y la idea de que nadie tuviera nada si yo no lo hacía, sonaba extrañamente agridulce.

"No es para tanto", dijo Jamie desde su lugar en el extremo de la isla, donde devoraba un tazón de Lucky Charms. "Sólo tenemos que conseguir que se acueste. Wren básicamente golpeó y lo dejó. Por supuesto, está amargada".

La boca apretada de Ever se aflojó en una sonrisa. "¿Es eso cierto?", dijo lentamente, y si alguien -sobre todo Cuatro- no lo supiera, habría parecido sugerente. "El imbécil dejó instrucciones explícitas para que te proporcionara todos los caprichos, y si no podía, debía llamarle inmediatamente".

Mi estómago se hundió.

"No te atrevas", le advertí, pero Ever ya estaba alcanzando su teléfono sentado junto a su plato. Cuatro intentó interceptarlo, pero Ever fue más rápido.

La represalia por la noche anterior iluminó sus ojos castaños claros, haciéndolos parecer dorados mientras me observaba. Pasó el dedo por la pantalla sin apartar la mirada, y luego levantó el teléfono mientras el timbre llenaba la habitación.

Es mejor que duerma con un ojo abierto.

Me levanté de mi asiento al mismo tiempo que él colocaba cuidadosamente a Cuatro en sus pies y se alejaba.

"Y yo que pensaba que tus días de matón habían quedado atrás", dijo Cuatro mientras se mantenía con los pies plantados y los brazos cruzados. Me di cuenta al mismo tiempo que Ever de que ella estaba bloqueando su oportunidad de escapar mientras me acercaba por detrás.

La miró con incredulidad, como si le hubiera traicionado. "¿Qué pasó con lo de para bien o para mal?"

"No estamos casados", replicó secamente.

"Todavía".

Aquella promesa, por muy real que fuera, era la distracción que necesitaba para lanzar el teléfono por encima de su cabeza a Jamie.

Cuatro se giró sobre él y gritó: "¿Qué demonios?".

"Lo siento, gatita". Jamie le sonrió. "La sangre es más espesa que el agua".

El teléfono dejó de sonar y recé rápidamente para que saltara el buzón de voz, pero entonces oí su voz por primera vez en dos días, cortada y directa.

"Más vale que esté viva".

"Lo es", confirmó Jamie. "Y todos los suaves pelos de su cabeza permanecen intactos. De nada". Sin previo aviso, me lanzó el teléfono por encima de la isla y conseguí cogerlo antes de que cayera al suelo.

Wren estaba notablemente callado al otro lado. Sabiendo que probablemente estaba enfadado, desactivé el altavoz y me puse el teléfono en la oreja.

"Wren".

"¿Qué coño está pasando?", ladró. "¿Estás bien?"

"Estoy bien. Ever y Jamie estaban siendo unos capullos, eso es todo".

El silencio, que se prolongó tanto que pensé que había colgado, pero luego suspiró. "Recuérdame que les patee el culo cuando vuelva allí".

"Hecho". Aferré el teléfono con más fuerza al escuchar que volvía a mí. "Incluso te ayudaré".

Se rió a pesar de la tensión que podía sentir incluso a través del teléfono. "Esa es mi chica".

"Entonces... ¿dónde estás?"

"Seguro". Fue toda la seguridad que me dio.

"¿Cuánto tiempo más?" Me mordí el labio.

Respiró profundamente, pero su voz fue suave cuando habló. "Si todo va bien, debería volver esta noche".

Si todo va bien... Pero, ¿y si no fuera así?

"¿Lou?", me preguntó cuando guardé silencio durante demasiado tiempo.

Sentí que se me caía una lágrima y me la limpié. "¿Sí?" Mi voz tembló y recé para que no me oyera.

"Tengo que irme, cariño".

"De acuerdo". Respiré hondo y lo solté lentamente. "¿Dilo otra vez?"

Hizo un sonido que me indicó que estaba luchando contra el impulso de hacerlo. Levanté la mano y vi que mi anillo se volvía gris mientras esperaba, pero luego cambió a un azul que hacía juego con sus ojos cuando lo dijo. "Te quiero, pequeño Valentín".

"Pensé que habías dicho que tenías que hacer recados". Me aparté y vi a Jamie patear una roca tras otra en busca de algo. Probablemente su cordura. Supe entonces que debería haberme quedado en mi rincón solitario, enfurruñado donde me había encontrado. Habían pasado horas desde la llamada telefónica con Wren, y no estaba en mejor estado que antes. Peor, en realidad.

"Yo sí", afirmó Jamie antes de mirar a su alrededor con el ceño fruncido.

"¿Este es el encargo? ¿Allanamiento de morada?"

"No vamos a entrar", dijo mientras levantaba una planta y sonreía. "Tenemos una llave". Arrancó la única llave dorada del suelo y tiró la planta a un lado sin cuidado. El sonido de la maceta al romperse me hizo estremecer, y me pregunté cómo se enfadaría Wren cuando tuviera que pagar la fianza de la cárcel.

"¿De quién es este lugar?"

"No es relevante". Jamie subió despreocupadamente los escalones que conducían a la terraza, y yo lo seguí nerviosamente.

"Lo será cuando me pidan que testifique contra ti".

"Divertido", dijo, sonando salado. Luego metió la llave en la cerradura. "No pareces una rata".

"Hueles como uno. ”

"Lo siento". Se encogió de hombros y sonrió disculpándose. "No tuve tiempo de ducharme después de mi entrenamiento". Así de rápido, volvió a estar en plena forma. Moviendo las cejas, dijo: "Además, leí en alguna parte que el sudor fresco puede ser... estimulante... para las mujeres".

"¿Así que esperas seducirme con tus olorosas feromonas?"

Su sonrisa cambió. Como si la razón fuera un secreto. "Tú no. Esta vez no".

Le habría preguntado a quién planeaba seducir, pero atravesó rápidamente las puertas francesas y desapareció en el interior de lo que esperaba que fuera una casa vacía. Seguía en el mismo sitio, debatiendo si debía seguirle, cuando reapareció de repente.

"¿Vienes?"

Me crucé de brazos. "No, a menos que me digas por qué estamos aquí".

"El misterio crea asombro, y el asombro es la base del deseo de este hombre". Se fue de nuevo cuando me di cuenta de que había citado a Neil Armstrong.

"¡Eso no es así!"

Oí su risa, pero luego el sonido se desvaneció junto con sus pasos, y me di cuenta de que me había dejado decidir sola. Maldiciendo, entré con pies silenciosos tal y como me enseñó Wren. Una mirada a mi alrededor y me di cuenta de que estaba en la cocina de alguien. Había rincones de aspecto acogedor a cada lado de mí, uno con una pequeña mesa de comedor y el otro diseñado con dos sillones de aspecto elegante perfectamente colocados para disfrutar del sol. No vi a Jamie por ninguna parte, pero sí vi otro conjunto de puertas dobles. Una de ellas estaba agrietada, lo que dejaba claro a dónde había ido Jamie.

"¡Jamie!" Llamé en un duro susurro después de deslizarme con cuidado por la puerta. No quería que quedara ni una sola hebra de mi ADN. Me gustaba Jamie, pero no confiaba en él. Al menos no todavía. Se estaba gestando una tormenta en él, pero sus amigos estaban demasiado enfrascados en su mierda como para darse cuenta. Sólo esperaba que fueran de los que se quedaran para recoger los pedazos.

Me quedé en medio del gran vestíbulo -aunque no tan grande como el de los McNamara- y me pregunté dónde podría haber ido. Delante de mí había una escalera y justo después estaba la puerta principal. Sabía cuál era la opción más inteligente, pero la curiosidad se apoderó de mí. Jamie parecía decidido, así que sólo podía suponer que cualquier asunto que tuviera aquí era importante.

Al menos para él.

Me disponía a subir las escaleras cuando me fijé en otra puerta situada a pocos metros de la puerta principal. Probablemente no era nada, sólo un inofensivo armario para abrigos. Sin embargo, cuanto más me acercaban mis pies a la puerta, menos probable me parecía.

Mi única esperanza ahora era que la puerta estuviera cerrada. Por supuesto, cuando giré el pomo, no lo estaba. Y tampoco era un armario para abrigos. Era un despacho.

Uno que hizo que mis dedos se pegaran con la anticipación. Es decir, prácticamente me salía espuma por la boca. Mi plan original había sido robar a los McNamaras antes de irme. Por desgracia, eran lo suficientemente inteligentes como para mantener sus pequeños pero costosos objetos de valor bajo llave.

A juzgar por la ostentosa decoración, quienquiera que viviera aquí prefería hacer alarde de su riqueza. Miré a mi alrededor preguntándome qué debía robar primero cuando me fijé en el gran retrato que colgaba entre dos ventanas.

¡El premio gordo!

Donde había un retrato, probablemente había una caja fuerte. Y si había suerte, estaría abierta, pero ¿qué posibilidades había?

Atravesé la sala de puntillas y me quedé boquiabierta cuando vi a las personas que posaban en el retrato. Los reconocí al instante de la cena de Acción de Gracias. La niña de la que me había burlado Jamie tenía los ojos de su padre y la llamativa belleza de su madre. Mientras el hombre parecía severo y la mujer orgullosa, su hija parecía resignada. Supuse que se sentía igual que yo si me viera obligada a hacer una foto tan estirada. Mi mirada se desvió hacia la madre y el brillante collar de perlas que llevaba al cuello.

Apostaría mi próxima comida a que son reales.

Solía soñar con cosas más bonitas, como cualquier niña. Un poni, un castillo y un príncipe azul que me adorara, pero después de que mis padres se fueran, mis sueños cambiaron y lo único que quería era no depender de nadie nunca más. Pero entonces conocí a Wren, y mis sueños cambiaron una vez más.

Agarrando el retrato por los lados, empecé a levantarlo cuando un grito de indignación me hizo saltar. Pensando que me habían pillado con las manos en la masa, me giré con las manos en alto, pero enseguida me di cuenta de que seguía sola.

¿Qué demonios?

En el momento en que oí los gritos, salí hacia las escaleras. Debería haber ido hacia la puerta, pero Jamie era algo así como mi amigo. Dejarle atrás no era algo que pudiera hacer. Subí las escaleras y le llamé por su nombre, pero no hubo respuesta, sólo más gritos que sonaban demasiado apagados para estar cerca. Fue entonces cuando vi otra escalera y la tomé al trote hasta el tercer piso.

"¿Jamie?" Grité, sin importarme ya si quienquiera que se enojara sabía que yo estaba aquí.

"¿Sí?", respondió, sonando demasiado tranquilo. Seguí su voz y lo encontré en un enfrentamiento con la belleza del retrato. Repasé mi memoria en busca de su nombre.

¿Era Barbara? Betty... ¿Babar?

Estaba muy enfadada mientras se aferraba a una toalla alrededor de su cuerpo desnudo. Estaba chorreando agua por toda la alfombra inmaculada, pero no parecía importarle mientras miraba fijamente a Jamie.

Esos puñales se dirigieron de repente hacia mí cuando se dio cuenta de que estaba en la puerta. Se volvió hacia Jamie, pero no antes de que captara el destello de celos en sus ojos. "¿Y has traído a una de tus putas?"

"¿Celoso?" Me burlé de ella con una risita. No me ofendía que me llamaran puta. Habría sido mucho peor si hubiera pillado a Wren incluso respirando cerca de alguna chica y me importaría un carajo si tuviera ochenta años u ocho.

"No te daría esa satisfacción", escupió sin dedicarme otra mirada.

"Todo lo mismo". Jamie se encogió de hombros. "No es una zorra. Es mi amiga".

"¿Cuál es la diferencia?", gritó.

"La diferencia es", intervine antes de que Jamie pudiera empeorar la situación, "que nunca lo hemos hecho y nunca lo haremos".

Me miró, me estudió, y quiero decir que me estudió de verdad. Me sentí como un insecto bajo una lupa justo antes de que me aplastara bajo su tacón.

"Estuviste en la cena", dijo cuando terminó de desmenuzarme con la mirada.

"Sí".

Sus ojos se entrecerraron. "Pero tú no vas a Brynwood". No era una pregunta.

"No podrías pagarme por llevar el uniforme".

No estaba segura, pero podría jurar que vi una pequeña sonrisa formándose en sus labios antes de que Jamie la borrara.

"¿Por qué no estás en el club de campo con tus padres?"

"No me sentía bien".

Sus cejas se juntaron antes de que él se acercara y le pusiera la mano en la frente. Su tacto era familiar a pesar de la tensión que había entre ellos. "No sientes calor".

"Sólo fueron un poco de náuseas", le aseguró sin aliento.

No respondió, y me di cuenta de que la estaba observando de cerca en busca de señales de que ella estaba faltando a la verdad. Fue impactante ver que le importaba tanto. Sabía que quería tirársela, pero también actuaba como si no la soportara. No fue hasta que estuvieron casi juntos que me di cuenta de lo alta que era ella. Jamie seguía siendo más alto que ella, pero no tanto como yo. Le sacaba unos diez centímetros a ella mientras que a mí me superaba en casi un metro.

"¿Cuánto mides?" solté, interrumpiendo la tensión. Los dos me lanzaron miradas interrogativas, pero yo sólo tenía ojos para ella.

"Tengo 5,10", respondió ella con una ceja arqueada. A Jamie le dijo: "¿Por qué estás aquí?".

"No estoy preparado para responder a eso ya que se supone que no deberías estar aquí".

"Yo vivo aquí".

"¿Dónde están tus niñeras?"

"¿Te refieres al personal?" Se limitó a mirarla fijamente esperando una respuesta. "Tienen los domingos libres".

En lugar de aplacarse, su ceño se frunce aún más. "¿Desde cuándo tienen días libres? Tu padre se cree demasiado bueno para limpiarse el culo".

Ella apartó la mirada con nerviosismo cuando nunca le había costado encontrar su mirada. O bien Jamie no se daba cuenta de que sus preguntas la inquietaban o no le importaba.

De alguna manera, me sentí obligado a defender. "¿Por qué no lo dejas?"

Capté su mirada de agradecimiento en el momento en que Jamie miró por encima del hombro con expresión de aburrimiento. "¿Has encontrado ya la caja fuerte?"

"¿De qué estás hablando?" Fue mi turno de cambiar y mirar hacia otro lado con culpabilidad.

"La combinación es 0618, y la caja fuerte está cargada. Dinero en efectivo, joyas, bonos... escóndanse".

Me quedé boquiabierto mientras que la Barbie, que puso los ojos en blanco, no pareció sorprenderse lo más mínimo. "¿Cómo sabes el código de la caja fuerte de su padre?"

Jamie me devolvió la mirada largamente. Sabía que le estaba cabreando, pero quería respuestas. Además, nadie daba más miedo que Wren Harlan cuando se cabreaba, y sus miradas malhumoradas tampoco me hacían desistir.

"Porque el código es mi fecha de nacimiento", dijo en voz baja.

"Oh." Fue lo único que se me ocurrió decir.

No importaba porque ya se habían olvidado de mí mientras Jamie y su juguete parecían perderse en las miradas del otro. Sintiéndome como una tercera rueda, me retiré rápidamente, huyendo de la sensación de incomodidad. Apoyando la espalda contra la pared, cerré los ojos y abrí los oídos.

"¿Por qué sigues entrando en mi casa?", preguntó en cuanto me perdí de vista.

"¿Por qué me haces la llave tan fácil de encontrar?"

"Mi padre sospecharía y querría saber por qué".

"Y te sentirías solo", anunció Jamie con conocimiento de causa.

"No me ha molestado en cuatro años".

"¿Supongo que debo agradecer a mi primo?"

Mis ojos se abrieron de golpe al oír eso. No me había extrañado la forma en que Ever había permanecido a su lado durante la mayor parte de la velada de hacía tres noches, pero apenas podía apartar los ojos de Cuatro. Quise hacer preguntas en ese momento, pero seguí escuchando la voz de Wren resonando en mi cabeza para que me ocupara de mis asuntos.

"Dale un descanso, Jamie. Nadie se compadece de ti".

Su voz bajó y se volvió más ronca cuando dijo: "No dirías eso si supieras cuánto puedo aguantar".

Oí su respiración entrecortada, y cuando habló, su voz había perdido parte de su veneno. "¿Así que supongo que los rumores son ciertos?"

Me despreocupé y me asomé al interior justo a tiempo para ver cómo se acercaban al mismo tiempo. Lo más loco era que ninguno de los dos parecía darse cuenta. Era como si se sintieran atraídos por la misma fuerza invisible, el empuje y la atracción que nos aquejaba a Wren y a mí.

"¿Sobre mi resistencia?" Los bordes de su sonrisa se volvieron afilados mientras la miraba. "Llévame a probar. Compruébalo tú misma".

Su mirada se volvió burlona mientras lo miraba con la nariz en alto. "No deberías empezar algo que no puedes terminar".

Jamie sonrió más ampliamente, sin inmutarse lo más mínimo. "Siempre termino, Bette... solo que no con ellos".

Fue entonces cuando recordé su nombre. Barbette.

Creyendo que había aprendido tal vez más de lo que esperaba, retrocedí lentamente, y en el momento en que estuve a salvo de ser detectada, bajé las escaleras a toda prisa. Podía esperar a Jamie en el coche.

Pero primero, una pequeña parada.

Después de un par de minutos de intentar levantar el retrato sin éxito, descubrí que estaba unido a una especie de mecanismo oscilante. Al teclear el código que me dio Jamie, hice un pequeño baile de la victoria cuando se desarmó. Sin embargo, mi alegría murió rápidamente cuando abrí la caja fuerte y miré dentro. Cuanto más tiempo miraba, más incredulidad daba paso a la confusión.

La caja fuerte estaba completamente vacía.

¿No sabía Jamie que el padre de Barbette estaba arruinado?

Eché un vistazo a mi alrededor y me sacudí la idea. Quizá había decidido que las cajas fuertes estaban pasadas de moda y se había vuelto digital. Al oír que Wren me advertía de que me ocupara de mis asuntos, dejé de lado las finanzas de los Montgomery y me alejé de la casa.

Diez minutos más tarde, estaba tan perdido en mi cabeza que no me di cuenta de que Jamie se acercaba hasta que estaba saltando dentro del Wrangler.

Él no habló, y yo tampoco.

Le vi sacar algo blanco y de encaje de su bolsillo, acercárselo a la nariz y olerlo profundamente. Una vez hecho esto, en lugar de volver a meterlos en el bolsillo, los colocó cuidadosamente alrededor del espejo retrovisor. Entonces miró hacia mí y me sorprendió mirando.

"¿Qué?", preguntó como si sus acciones fueran normales. Sus ojos estaban bajos como si se hubiera drogado de verdad al oler las bragas de la novia de su primo.

"Me llevaste a una redada de bragas..."

"¿Tenías algo mejor que hacer?", replicó.

Apreté los labios con fuerza. "Espero que estén limpios".

Sonrió con maldad mientras arrancaba la camioneta y bajaba a toda velocidad por el largo camino de entrada. "Espero que no lo sean".

"Los has robado, ¿verdad?"

"No sería tan divertido si se lo pidiera amablemente".

"Hazme un favor", dije mientras miraba las bragas que colgaban sobre el tablero. "No cuentes conmigo para la próxima redada de bragas".

"¿De qué te quejas? Ambos tenemos lo que necesitamos".

"Voy a ignorar el hecho obvio e insultante de que me utilizaste para robar y cabrear al padre de tu novia y decirte que te equivocaste con la caja fuerte".

Apartó su atención de la carretera y se volvió hacia mí con el ceño fruncido. "¿Qué quieres decir?"

"La caja fuerte estaba vacía. Ni dinero en efectivo, ni bonos, ni joyas. Ni siquiera la parte trasera de un pendiente".

Parpadeó y pisó el freno, deteniéndose en medio de la carretera. "Eso es imposible".

Me encogí de hombros. "Hay una explicación plausible".

"¿Cómo?", le preguntó.

"¡Aaargh!" Dije imitando a un pirata. "Tal vez trasladó todo su botín a otro cofre del tesoro, amigo".

Jamie pareció pensárselo antes de pisar el acelerador y despegar de nuevo.

Pensando en el tesoro, saqué del bolsillo la moneda de oro que Fox me había regalado en Halloween. Una muestra de mi deuda era como la había llamado Fox. En una cara estaba la cabeza de un Zorro y en la otra la cabeza de un Cuervo, el otro fundador de Exiled. Lancé la moneda al aire y la atrapé contra el dorso de mi mano. Salió cara. Lo hice de nuevo. Cara. No importaba cuántas veces lanzara esa maldita moneda, el resultado era siempre el mismo.

"Menos mal que estás forrado", dije mientras me metía la moneda en el bolsillo. El padre de la novia podría no pagar tu boda después de todo".

"Ya basta", gruñó.

"¿Por qué? Tú eres el que la acosa".

"Al menos no soy tan estúpido como para darme cuenta de que me han puesto en una zona de amigos".

Me quedé paralizada y dejé que la humillación que Jamie había provocado me invadiera. ¿Tenía razón? ¿Había sido una amiga de la zona? ¿Toda la emoción que vislumbré en los ojos de Wren y la forma apasionada en que sus manos y su cuerpo exploraban el mío habían sido producto de mi imaginación? La temperatura de mi cuerpo subió, y no pude saber si el calor era por la vergüenza o por la ira. "Tienes razón", murmuré. "Soy patética". Agarrando las bragas del espejo, las agité como una bandera blanca. "¿Tregua?"

Me los arrebató con una carcajada. "Claro".

Mirando por la ventana, sentí que mis garras se desenvainaban lentamente mientras tarareaba la canción que sonaba en los altavoces de Jamie. Nunca la había escuchado, pero la letra parecía hablarle a mi estúpido pero esperanzado corazón.

Wren ciertamente lo tocó como un piano de cola.

"Así que no te enojes, pero te escuché a ti y a las piernas largas", dije después de un par de minutos.

Su cara se torció en un ceño fruncido. "¿Qué?"

"¡He dicho que no te enfades!" Grité como si fuera él el que estuviera en infracción.

Soplando aire, se relajó pero mantuvo el ceño fruncido. "¿Cuánto has oído?"

"¿Antes de que se volviera raro? No mucho. Ustedes dos son muy intensos. Sólo he visto cosas así en la televisión. Hay algo..."

"Lou", dijo en ese mismo tono de advertencia que Wren usaba cuando hablaba en serio. Y como siempre, lo ignoré.

"Te he oído decir a Barbie que tienes que agradecer a tu primo que le haga compañía", me apresuré a decir. No habría sido un gran problema si no hubiera sonado tan... celoso.

Por desgracia, no se molestó en responder a mi pregunta no formulada.

"Sólo he conocido a uno de tus primos, así que voy a hacer una conjetura y decir que tú y Ever estáis en una especie de extraño triángulo amoroso con sexo en un palo".

Se obstinó en mantener los ojos fijos en la carretera y la boca cerrada.

Imperturbable, seguí reflexionando en voz alta. "Pero entonces, ¿dónde encaja Cuatro en todo esto? Creía que era su novia".

No hay respuesta.

Jadeé dramáticamente como si lo hubiera hecho.

"¿Estás diciendo que sale con las dos?"

El músculo de su mandíbula empezó a tintinear, pero se mantuvo obstinadamente en silencio. Empezaba a pensar que él y Wren estaban tallados en la misma piedra.

Golpeando mi barbilla, dije: "No, eso no suena bien. Cuatro no parece del tipo que comparte a su hombre".

Esta vez, resopló. No fue mucho, pero podía decir que estaba acercándose a una reacción real.

"Entonces, Ever es tan soñador", arrullé. "Apuesto a que podría conseguir que cualquier chica hiciera lo que quisiera".

Por fin había encontrado el nervio adecuado y, sin piedad, lo martilleé hasta que explotó.

"Por lo que escuché anoche, ciertamente parece tener la resistencia para mantenerlos a ambos satisfechos. ¿Tal vez incluso todos a la vez?" Me incliné hasta que mis labios casi rozaron su oreja. "Toda. Noche. Larga".

"¡Muy bien!", gritó cuando me senté de nuevo en mi asiento. "¡Para! ¡Maldita sea! Lo siento. Wren te quiere, y lo sé. Todo el maldito mundo lo sabe". Me miró de reojo. "¿De acuerdo?"

"¡Está bien!" Acepté alegremente.

Sacudió la cabeza y soltó una carcajada de incredulidad. "Jesús, eres una perra".

Asentí y volví a mirar por la ventana. "Siempre y cuando estemos en la misma página".

"Te lo digo, Lou. ¡Clexa va a suceder! Recuerda mis palabras".

"¡Pero no tienes nada en qué basarte!" Grité. "Sólo estás siendo un pervertido".

De vuelta a la mansión, descubrí que Jamie era otro fan de Los 100. Ahora mismo, estábamos discutiendo sobre la posibilidad de que Clarke y el comandante tuvieran algo de acción entre chicas.

El crepúsculo empezaba a caer cuando Jamie atravesó la puerta, y yo intentaba ocultar mi expectación por volver a ver a Wren. Pronto. Con suerte. Esa expectación se disparó cuando la casa quedó a la vista y vi el Crown Vic aparcado en la entrada. El Impala, en todo su esplendor, habría sido fácilmente reconocido por Exiled en cuanto llegara a la ciudad, así que Wren había optado por utilizar el coche que Ever le había prestado.

Jamie no había sido capaz de detener el Wrangler completamente antes de que yo saltara fuera.

Volvería.

Wren había vuelto a mí.

Salí corriendo por la puerta principal, deseando que Wren me llevara a la puesta de sol, pero me detuve en seco ante la escena que se desarrollaba ante mí.

Cuatro y Ever estaban allí junto con Thomas y Rosalyn y una mujer delgada que no reconocí. Tenía el pelo oscuro y despeinado, la piel aceitunada y sólo llevaba un camisón rosa pálido. Como si se hubiera ido con prisa.

La tensión en el vestíbulo era muy fuerte mientras todos se enfrentaban entre sí. Ever parecía conmocionado, Cuatro parecía preocupado, Rosalyn estaba claramente angustiada, y Thomas... parecía muy enfadado.

No escuché a Jamie venir detrás de mí hasta que su voz sonó con tanta emoción.

"¿Tía Evelyn?"

Se giró y una sonrisa amable cubrió su rostro cuando vio a Jamie. "Hola, Jameson. Te he echado de menos".

Jamie emitió un sonido, buscando palabras, pero cuando no llegó ninguna, esos ojos marrones claros siempre heredados se posaron en mí, y su sonrisa desapareció. Dio un paso vacilante hacia delante y me tendió la mano antes de pensarlo mejor y se cubrió los labios con dedos temblorosos.

"¿Eres Lou?"

"Sí..."

Respiró profundamente antes de que sus lágrimas comenzaran a caer. "Oh, cariño. Lo siento mucho".

Capítulo treinta y tres

SIN NADA QUE HACER MÁS QUE mirar las cuatro paredes de troncos y sangrar en el suelo de Fox, repasé mi plan por enésima vez intentando averiguar qué había hecho mal o qué podía haber hecho de otra manera.

La respuesta siempre fue nada.

Evelyn estaba libre, y Fox tenía planes para mí. Tal vez así era como debía ser. Mi captura le dio a Evelyn el tiempo que necesitaba para alejarse, y no me arrepentí. Sólo lamenté no poder ver a Lou por última vez.

Resoplé en la oscuridad. ¿No era eso un maldito cliché?

Sin embargo, no me importaba. Daría cualquier cosa, incluso mi dignidad, por volver a verla. Cerré los ojos imaginando su pelo negro como la medianoche, su olor dulce y sutil, y su piel suave. Debería haberle dicho la verdad, haberle pedido perdón y haberla hecho mía hace mucho tiempo.

La puerta se abrió y Shane entró con su característico ceño fruncido. "Realmente te has jodido, chico".

Me lamí el labio ensangrentado que me dio la orden de Fox. "¿Y te importa?"

"No, pero Bethany y los niños querrían que te hiciera entrar en razón".

Le miré fijamente a través de mi único ojo bueno. "¿Renunciarías a Bethany?"

"Joder, no". Se frotó la cabeza calva. "Por eso no me voy a molestar en intentar convencerte". Me miró por encima probablemente admirando el número que me hizo. "¿Estás seguro de que vale la pena?"

Estaba más seguro de ello que de mi propio maldito nombre. "Sí".

Asintió con la cabeza. "Eres un idiota para hacer que te mate".

Me reí y me sorprendió que fuera genuino. "Estoy bastante seguro de que soy el que está sacando el palo corto, hijo de puta".

Se rascó la barbilla mientras me miraba. "El jefe no te lo va a poner fácil".

Ya sabía que Fox planeaba torturarme. Si la amenaza de muerte no me hacía renunciar a Lou, esperaba que el dolor lo hiciera. Primero me rompería unos cuantos huesos y me cortaría trozos antes de quitarme las extremidades por completo. No, no moriría pronto, pero sería un frío día en el infierno antes de vender a Lou para salvarme. "No esperaba menos".

Shane gruñó cuando se abrió la puerta y entraron tres de mis antiguos hermanos con el ceño igualmente fruncido. "Pronto estarás cantando una melodía diferente".

Mi expresión permaneció impasible al encontrarme con cada una de sus miradas.

"Relájate", dijo Shane con una risa. "No te vamos a joder todavía. Tienes una visita".

Dos de ellos me agarraron y me pusieron de pie. Resignado a mi destino, no me molesté en luchar cuando me ataron las manos y me taparon la boca con cinta adhesiva. Ever tenía todo lo que necesitaba para asegurarse de que Lou estaría bien.

Me arrearon desde el sótano de su escondite en la montaña y a través de la cabaña hasta que llegamos al exterior. El aire estaba fresco y el cielo era brillante y azul, lo que me indicaba que había pasado al menos un día desde la huida de Evelyn. En la distancia, podía ver las nubes que se acumulaban y la tormenta que se estaba gestando a kilómetros de distancia. Nos golpearía fuerte y pronto, aunque nadie más parecía darse cuenta. Fox, de espaldas a mí, estaba demasiado concentrado en otra cosa, algo que no podía ver más allá de su muro de guardias. Al final se dieron cuenta de que nos acercábamos y se separaron, y cuando pasamos, casi me caí de rodillas al ver lo que les llamaba la atención.

No.

Antes de que pudiera recomponerme, Fox se volvió hacia mí con una sonrisa de satisfacción. "Qué bien que te hayas unido a nosotros, Wren. Ahora podemos empezar".

Mi mirada se dirigió de nuevo a Lou, de pie, con la cabeza alta incluso con todas las armas apuntando hacia ella.

"Como decía", dijo Lou sin reconocerme. Sabía que estaba poniendo cara de valiente en beneficio de Fox, y si no estuviera viviendo mi peor pesadilla, habría hinchado el pecho. "Ahora tengo amigos. Amigos que tienen copias de esas fotos y no dudarán en compartirlas si no salgo de aquí con él en los próximos cinco minutos."

"Estoy seguro de que tus amigos son leales a tu causa, pero yo también tengo amigos dedicados a la mía. Amigos que tienen el poder y los recursos para encontrar a tus amigos. Así que dime, señorita, ¿quién crees que infunde más miedo? ¿Tus amigos... o los míos?"

Si Lou estaba afectada, no lo demostró. "Conozco bien a tus matones que se esconden detrás de placas y se llaman a sí mismos policías, pero en este siglo, abuelo, es internet quien juzgará quién es inocente o culpable. Tus amigos pueden tener la ley, pero los míos tienen YouTube". Entonces sonrió. "Y no puedes pagar a todos los policías de este país".

"No... sólo los que tienen jurisdicción".

"Excepto que, cuando secuestraste a esos niños junto con sus padres y les prendiste fuego, tu crimen se convirtió en uno federal grande y gordo. Y cuando esas madres enfadadas de todo el mundo empiecen a pedir tu cabeza, esos policías locales que tienes en el bolsillo van a necesitar refuerzos, y muchos."

Fox permaneció en silencio durante varios segundos. El único sonido era el ocasional balanceo de los árboles con el viento y el movimiento de los pies de los guardias, repentinamente nerviosos, que nos rodeaban. El zorro acababa de ser superado, y todos los que estaban a distancia de oírlo lo sabían.

"Estoy impresionado contigo, Louchana". El sonido del nombre de Lou en su lengua me hizo querer arrancarle la garganta por la hiel. Era demasiado valiosa para estar siquiera en su presencia. "Venir a rescatarlo fue algo muy valiente -incluso generoso- considerando lo que te ha hecho".

El corazón se me cayó al estómago. El aire que respiraba me pareció de repente demasiado espeso. La sangre de mis venas se enfrió cuando el mundo que me rodeaba empezó a desmoronarse. Luché contra mis ataduras, deseando no estar amordazada para poder decirle a Lou la verdad. La verdad que Fox estaba dispuesto a arrojar tan descuidadamente a sus pies.

No así.

Su mirada se dirigió a mí por primera vez, y en el momento en que vio la súplica en mis ojos, perdió parte de su valentía. "¿De qué estás hablando?"

Fox fingió sorpresa. "¿No te ha hablado nuestra querida Wren de su iniciación?"

Su pecho subía y bajaba más rápido ahora, y su voz era pesada cuando le respondió. "No".

Fox asintió a su comprensión y comenzó a pasearse. "Supongo que no lo haría". Me miró entonces y hizo un tsk-tsk mientras sacudía la cabeza en señal de advertencia. "Te quedaste huérfano hace cinco años, ¿no es así?"

"¿Cómo lo sabes?"

Ignoró su pregunta y formuló otra propia. "Todo fue bastante repentino, ¿no?" Deteniéndose en su camino, se enfrentó a Lou de nuevo. "¿Te gustaría saberlo?"

Los ojos de Lou se entrecerraron mientras se burlaba de él. "¿Realmente crees que voy a creer cualquier cosa que digas?"

"No, querida, no lo sé, pero sé que le creerás".

Fox se volvió y asintió a los hombres que me sujetaban. Mi mirada estaba fija en Lou, pero fue a Fox a quien me dirigí cuando me arrancaron la cinta de la boca. "No hagas esto".

No había ni una pizca de compasión en él cuando dijo: "Dile lo que hiciste".

"Prefiero morir", dije con un gruñido a mi antiguo jefe.

"Oh, no, no te mataré. Primero, le diré lo que hiciste, y luego se reunirá con sus padres después de que haga que Shane le vuele los sesos delante de ti. Tú, mi querido muchacho, vivirás el resto de tu vida sabiendo que ella murió odiándote".

La cabeza de Lou se giró lentamente hacia mí, y sus ojos se llenaron con las palabras de Fox. "¿Muerto?" Su voz tembló.

"Sí, querida", confirmó Fox, y luego su cabeza se inclinó mientras miraba a Lou. "¿Dónde creías que estaban?"

En París.

Pensó que sus padres se habían ido a vivir allí. Se presentó una denuncia por desaparición, pero nunca se encontró ningún cadáver, sólo dos billetes de ida a París a nombre de Brian y Emily Valentine.

"Wren, ¿de qué está hablando?"

"Todos estamos esperando, Wren, con la respiración contenida", incitó Fox. "Cuéntanos cómo traicionaste y arruinaste sin ayuda a esta chica tan dulce e inocente".

El resto de mi mundo que no se había desmoronado se convirtió en polvo en ese momento. La cara de Lou tenía una expresión de horror mientras me miraba con ojos desenfocados, como si no me viera en absoluto. Como si estuviera reproduciendo el asesinato de sus padres en su cabeza. Las lágrimas corrían por sus mejillas y por sus labios temblorosos en un flujo interminable.

Al ver su desgarradora reacción a la verdad, supe que no habría importado si se lo hubiera dicho antes. Había hecho lo impensable, lo imperdonable. Lou y yo habíamos terminado irremediablemente.

"Haré un trato contigo", dijo Fox cuando no pude encontrar el valor para hablar, para rogar. "Vete ahora, sin Wren, y te daré dos minutos de ventaja".

Por un momento, la esperanza se encendió cuando no se fue inmediatamente, pero luego esa esperanza murió cuando me echó una última mirada, una mirada llena de traición y odio, antes de darse la vuelta.

Vi cómo Lou se alejaba lentamente, y mi corazón se desgarraba un poco más con cada paso que daba. Ni siquiera se acercaba al dolor que merecía. Cuando llegó al borde de los árboles, miró por encima de su hombro, y yo bebí en la vista de ella por última vez.

"¿Oye, Fox?" Se dio la vuelta ante su petición y frunció el ceño cuando ella sonrió. "El enemigo de mi enemigo es mi amigo".

Agitó algo con el pulgar, y la moneda de dos cabezas que no sabía que tenía aterrizó en la hierba a sus pies.

La cabeza del cuervo se levanta.

Cuando Fox y yo volvimos a mirar hacia los árboles, ella ya había desaparecido, y el silencio que dejó atrás era pesado... tenso: la calma antes de la tormenta.

En rápida sucesión, los dos hombres que me custodiaban se desplomaron con un disparo en la cabeza. Cuando todos se sacudieron la sorpresa, ya caían como moscas.

El mundo pareció descontrolarse cuando volví en sí y, aunque los acontecimientos -por muy lejanos que fueran- seguían siendo borrosos, la busqué inmediatamente. Primero con las manos, tratando de sentirla acurrucada a mi lado, donde debía estar. Al no encontrar nada, olfateé el aire viciado, vacío de madreselva, jazmín y manzana verde. Finalmente, cuando me estremecí, abrí los pesados párpados lo suficiente como para buscar en cada rincón y grieta de la fría habitación del motel. Era similar a la que había encontrado Lou en lo que parecía una vida atrás.

Cuando mi mirada borrosa se posó en la esquina diagonal a la cama en la que me habían arrojado, me aquieté.

Con los instintos afinados al alcance de la paranoia, detecté a la aberración poniéndose a cubierto en la oscuridad.

"¿Quién coño eres tú?"

No he recibido respuesta.

Arrancando la sábana que me cubría la cintura, me senté y gruñí inmediatamente por el dolor que me atravesaba el estómago. ¿Cuándo diablos había sucedido eso?

"Cuidado. Tuve que coserte yo misma, y no soy costurera".

Mi cabeza giró hacia el sonido, una voz que me resultaba familiar e imposible a la vez. Cuando el dolor se calmó, miré hacia la esquina aparentemente vacía, buscando el origen del profundo timbre.

Las sombras se desplazaron, tomando forma, hasta que una figura alta y con barba, de afilados ojos azules y vestida de negro de pies a cabeza, se adentró en la franja de luz de la luna que asomaba por las cortinas. Observar su altura, sus anchos hombros, su cintura afilada y su afilada mandíbula era como mirarse en un espejo treinta años después. La única diferencia era la barbilla con hoyuelos que sabía que se escondía bajo la barba.

De alguna manera se me había concedido la pequeña merced de no convertirme en el clon completo de mi padre y heredar un culo por barbilla.

"¿Cuervo?" Me tembló la voz y maldije en silencio la vulnerabilidad implícita.

"Hola, hijo."

Sentí que mi sangre se enfriaba. No tenía derecho a reclamarme. "Estás muerto".

"Me temo que no". Dudó, meditando sus siguientes palabras. "¿Decepcionado?"

"Confundido".

Pareció desinflarse ante mis ojos. "Lo siento por eso".

Me burlé de la idea de que se arrepintiera de algo. Mi padre era un hijo de puta egoísta. Cuando no estaba asesinando inocentes, dejaba un rastro de corazones rotos y lágrimas a su paso. "¿Lo eres? Seguro que te has tomado tu tiempo para volver".

"No era tan sencillo".

"Nunca lo es", forcé entre dientes. Mi mente ya estaba cambiando de marcha, sin interesarse por las excusas de Crow, y preguntándose dónde coño estaba Lou. Necesitaba verla, explicarle, correr hacia ella para poder arrastrarme, suplicarle, joder, hasta que las rodillas se me pusieran sangrientas. Sólo deseaba que fuera así de fácil. Me había esforzado tanto por evitar que Lou volviera a ser herida, y al final, había causado más dolor que nadie.

"¿Cómo has estado?" preguntó Crow.

"Todavía estoy vivo. Ya se ha dicho bastante".

"Hoy casi mueres, Wren. Di más", ladró.

"¿Cómo qué?" Me sorprendió que no me rompiera un diente con lo fuerte que los apreté. "No te debo una explicación".

"Sigo siendo tu padre".

El recordatorio sólo inflamó la rabia que se desenvolvía en mi estómago. "Nunca estuviste ni siquiera cerca de ser eso".

De hecho, me hizo un favor cuando dejó que mi madre me criara sola. Después de su muerte, mis abuelos estaban demasiado aterrorizados para luchar contra él cuando me robó de su casa pensando que estaba más segura con él. Si no fuera por lo evidente, nunca habría creído que era mi padre, sobre todo porque me había dejado descubrirlo por mí misma. Hace cinco años, Fox no había lanzado la bomba que pretendía. En cambio, sólo confirmó lo que yo ya sospechaba.

"Era demasiado peligroso volver por ti. Fox sabía que yo seguía vivo. Os mantuvo a ti y a Evelyn cerca para sacarme o mantenerme a raya. En el momento en que me acercara a ti, os habría matado a los dos".

Lo miré, pero con la misma rapidez aparté la mirada, rechazando la súplica en sus ojos para que le creyera. "Dice que le has traicionado".

El aire a su alrededor pareció oscurecerse. "¿Aceptarías la palabra de un hombre que pondría a un hijo en contra de su padre?"

"Estoy seguro de que no tomaría la palabra de un padre que abandonó a su hijo para salvar su propio pellejo".

"Estaba tratando de protegerte".

Me burlé, ignorando el dolor mientras balanceaba las piernas sobre el lado de la cama. "¿La primera o la segunda vez?"

"Ambos".

Oculté mi gesto de dolor mientras me ponía en pie y me enfrentaba al hombre que me había engendrado. Estaba loco si pensaba que iba a creer por un segundo que se preocupaba por alguien que no fuera él mismo. "Hay una razón por la que naciste depredador, papá. No habrías durado mucho si fueras una presa".

Me di la vuelta tras una última mirada de asco y busqué en mis bolsillos el teléfono y la cartera antes de recordar que los había dejado en el Crown Vic. Miré a mi alrededor preguntándome qué demonios iba a hacer ahora cuando vi que ambos estaban esperando en la mesita de noche. Sin embargo, mi mano se detuvo cuando vi las llaves del Impala junto a ellas.

Los había dejado atrás en la Fortaleza de Blackwood con Lou.

Al notar dónde se había ido mi atención, Crow dijo: "Es inteligente. Condujo el Impala hasta el corazón del territorio de Fox y lo utilizó como una especie de batiseñal". Quise clavarle el codo en la cara cuando se rió. "Por suerte, llegué a ella antes que los hombres de Fox. Tiene pelotas".

Arriesgarse a que Exiled la encontrara había sido un riesgo que estaba dispuesta a correr... por mí, sin saber por qué no lo merecía.

"Ella no intentó salvarte sola", continuó Crow. "Se fue con ellos... después de asegurarse de que estabas a salvo. Oso también estaba allí. Me ayudó a sacar a esos tipos".

Ignoré sus nerviosas divagaciones mientras pensaba en dejar las llaves del Impala. Como mi padre no estaba tan muerto como yo creía, el coche técnicamente aún le pertenecía. Las cogí junto con la cartera y el teléfono. El coche seguía sin ser seguro, pero ya no tenía nada que perder.

Al ver mi camisa tirada sobre el respaldo de una silla de madera, pasé junto a mi padre para recuperarla. Todavía estaba rota y ensangrentada, y de repente recordé que Chacal había intentado destriparme para salvarse. Me la puse por encima de la cabeza.

"Tengo una camisa limpia que puedes usar".

"No necesito nada de ti", respondí. Sabía que sonaba como una mocosa, ignorando lo que era práctico, pero eso tampoco me importaba. Había cuidado de mí misma durante cinco años, y seguiría haciéndolo.

"Entonces, ¿por qué estás tan enfadada?", insistió.

"¡Porque te necesitaba!" Rugí antes de saber lo que me había pasado.

Por un momento, su conmoción reflejó la mía. Pero entonces mi pecho comenzó a agitarse, mis manos se cerraron en puños y mis fosas nasales se encendieron. Era una ráfaga de emociones. Él se quedó muy quieto. Pasaron largos segundos, cada uno de ellos una ola de control hasta que volví a ahogarme en ella.

"Sí te necesitaba", repetí sin la turbulencia de hace un momento. "Pero ya no lo hago".

Pareció pasar una eternidad. La habitación se convirtió en una burbuja, trayendo una soledad tan silenciosa que juré que no sólo sentí sino que oí mi corazón astillarse por la mitad.

El alivio me invadió cuando lo vi desinflarse.

"Entonces no te impediré ir". Sus palabras sonaron como el eco de una llave girando dentro de una cerradura. En el momento en que el pestillo se soltó, no dudé en salir corriendo hacia la puerta. "Pero debes saber", dijo antes de que pudiera cruzar el umbral, "que nunca te he dejado, hijo, y que no te dejaré ahora, así que si alguna vez vuelves a necesitarme, no estaré lejos".

Podía sentir su mirada, y aunque no se movía ni un centímetro, podía sentir que se acercaba a mí.

Huí antes de que pudiera alcanzar la espalda.

Capítulo treinta y cuatro

UNO POR UNO, PELLICE los frágiles pétalos del corazón de Wren.

No me ama. Me ama para siempre.

Mejores amigos para siempre. Almas gemelas... nunca.

Cuando llegué al último pétalo, suspiré.

Él me ama.

Hace una semana, habría corrido hacia él, le habría enseñado las pruebas y me habría regodeado en poseer su corazón. Le habría hecho confesar y prometerme para siempre.

Hace una semana, él no había sido la razón por la que mis padres estaban muertos.

Me quedé mirando sin esperanza los pétalos de las flores que había en el suelo. Wren no había tratado de defenderse ni de poner excusas. Durante todo este tiempo, había cargado con la culpa sobre sus hombros y, cuando la verdad salió a la luz, la puso a mis pies como una ofrenda. Su deshonra era ahora la mía. Para imponer... o perdonar.

Antes de que pudiera decidir el destino de Wren, un coro de risas que bien podría haber sido un clavo en una pizarra interrumpió mis cavilaciones. Jamie y yo estábamos pasando el rato en el parque local mientras Ever y Four estaban en el colegio. Jamie, que estaba en el último curso cuando lo echaron del colegio en Irlanda, había completado todos los créditos que necesitaba para graduarse. Sólo le quedaba esperar a la ceremonia de junio.

Un soplo de aire fresco fue lo que llamó Jamie cuando me sacó de la cama esta mañana. No recordaba haberla dejado antes.

Lo más vergonzoso de todo era saber que no era la pérdida de mis padres lo que hacía difícil enfrentarse al mundo. Durante cinco años, me dolió perderlos. Lo único que sentía ahora era una retorcida sensación de cierre.

No, fue alejarme de Wren lo que me hizo sentir que también había muerto.

"Lo siento, señoras", dijo Jamie al trío de chicas que hacían girar su pelo alrededor de unos dedos cuidados y coqueteaban con sus ojos. "Me siento halagado, pero no estoy interesado".

Mis cejas se alzaron mientras miraba al grupo. Eran atractivas y estaban dispuestas, los únicos estándares que poseía Jameson John Buchanan, ¿y sin embargo estaba dejando pasar la oportunidad de acostarse con ellas?

Tal vez aún haya esperanza para él.

"Hmm", reflexionó en voz alta el único miembro masculino de su grupo. Era un latino bajito con los ojos marrones más grandes y pestañas kilométricas. "Diría que estás bateando para mi equipo, pero mi radar no capta nada". Sus ojos se convirtieron en rendijas mientras estudiaba a Jamie.

La sonrisa de Jamie era lobuna cuando dijo: "¿Por qué no te acercas? Podrías obtener una mejor lectura".

Una de las chicas jadeó, la segunda suspiró y la tercera puso los ojos en blanco.

"Siempre son los calientes", susurró el de la actitud.

"¡Bien por ti, Matty!", animó otro.

Fruncí los labios, sabiendo que Jamie estaba lleno de mierda, pero apoyé el codo en la rodilla y apoyé la barbilla en la palma de la mano, con más que curiosidad por ver hasta dónde llegaba.

Matty se encogió de hombros y se pavoneó sin un ápice de vergüenza y sus amigos se quedaron boquiabiertos cuando Jamie se recostó en el banco y le hizo sitio en su regazo.

"Soy Jamie", se presentó una vez que Matty se acomodó. Jamie parecía perfectamente relajado, y tuve que decir que me sorprendió. La mayoría de los chicos trataban la homosexualidad como si fuera una enfermedad contagiosa. Incluso ahora, algunos de los hombres que pasaban por allí fruncían el ceño con desagrado, pero una mirada de Jamie les hacía huir. "¿Y bien?", preguntó después de que pasaran unos segundos.

"Me debato entre la integridad y mis fantasías más salvajes", respondió Matty con un suspiro.

"¿Y bien?", le preguntó uno de sus amigos. "¿Es o no es?"

Matty ignoró a su amigo y le hizo un mohín por encima del hombro a Jamie. "Me temo que eres tan recto como una flecha".

"Vaya", respondió Jamie con una sonrisa.

Matty le pidió a Jamie su teléfono y, tras desbloquearlo, se lo entregó sin dudarlo. Todos observamos cómo Matty daba golpecitos en la pantalla antes de devolvérselo a Jamie. "Llámame si alguna vez tienes la curiosidad de doblar un poco esa flecha".

La única respuesta de Jamie fue guiñar un ojo, y con otro suspiro, Matty se levantó de su regazo y se alejó con un movimiento extra de sus caderas. Sus amigos enviaron una última mirada anhelante a Jamie antes de correr tras él.

"Realmente no te importa una mierda, ¿verdad?" le pregunté una vez que el grupo de admiradores de Jamie, que se reía a carcajadas, desapareció.

Jamie encendió un cigarrillo y me echó el humo a la cara. "¿Por qué debería hacerlo?"

No le contesté porque estaba demasiado ocupada tosiendo, tratando de eliminar el humo de mis pulmones. "Estás muerto por dentro, ¿verdad?"

"Todavía no", dijo con una risa y luego hizo una pausa. "Pero si te ofreces a hacerme sentir vivo de nuevo, entonces totalmente".

Me reí, y aunque era genuino, me sentí rara y mal. Acababa de descubrir que mis padres habían muerto y que mi mejor amigo era el responsable. No pensé que volvería a reír.

"¿Estás preparada para hablar de ello?" preguntó Jamie cuando mi risa se apagó.

"Estuviste allí... ¿qué queda por decir?"

Después de que Evelyn diera la noticia de que habían capturado a Wren, no había dicho ni una palabra. De hecho, no reaccioné en absoluto, lo cual, en retrospectiva, fue probablemente lo que me delató. Más tarde, esa misma noche, intenté escabullirme para ir sola a por Wren, pero Ever y Jamie tenían otros planes. En cuanto llegué al Impala, salieron de las sombras donde habían estado al acecho.

"Donde tú vas, nosotros vamos", proclamó Ever. "Si ya está muerto y te pasa algo, el cabrón me perseguirá el resto de mis días".

"Dímelo tú", replicó Jamie con una mirada cómplice.

"¿Me estás pidiendo que comparta mis sentimientos? ¿Debo coger los pañuelos?"

Ladró una carcajada. "Eres un idiota, ¿lo sabías?"

Me encogí de hombros. "Puede que haya escuchado eso una o dos veces".

"Sabes que no se va a quedar fuera", advirtió Jamie.

"Ha pasado una semana y no ha venido arrastrándose". Rápidamente aplané los labios al darme cuenta de que estaba haciendo pucheros. "Creo que él sabe más que eso".

Jamie se rió mientras echaba humo al aire. "Acabo de verte enfrentarte a un monstruo con nada más que un ala y una oración y ganar. Sé que no eres tan ingenuo".

Aparté la vista para que no viera mi corazón galopando en mis ojos y miré mi dedo anular vacío. Sólo lo había llevado unos días, pero ya había dejado su huella. "No va a venir".

Y aunque lo hiciera, no cambiaría nada.

Wren y yo nunca podríamos volver a una época en la que él no matara a mis padres.

A la noche siguiente, entré en la cocina con Jamie a mi lado y encontré a Ever mirando un pequeño cuaderno como si le hubiera ofendido personalmente. Vaughn y Tyra también estaban allí, pero parecían más interesados en los demás que en los problemas de su amigo.

Jamie soltó un fuerte gemido cuando su mirada se posó en su prima. "Tío, ¿por qué no le compras unos pendientes de diamantes para Navidad? A las perras les encantan los diamantes".

Casi se me salen los ojos de las órbitas cuando me alejé sutilmente de Jamie. Todavía no conocía bien a Ever, pero parecía un tipo sin pelos en la lengua. No podía arriesgarme a recibir un codazo en la cara si llegaban a las manos. Jamie estaba claramente provocando a Ever y saber el motivo sólo me hizo sentir más curiosidad. Cualquiera con ojos podía ver que Ever estaba irremediablemente enamorado de Four. No veía a nadie más cuando ella estaba en la habitación.

Por la forma en que Vaughn y Tyra se tensaron, me di cuenta de que mi evaluación era acertada. Sin embargo, Ever no reaccionó. Tras una mirada fulminante, volvió a mirar su dibujo. La tristeza que vislumbré en sus ojos podría haber sido la razón.

Con todo mi dolor, había olvidado que Ever acababa de reunirse con su madre gracias a mi traicionera y antigua mejor amiga. El reencuentro no podía ser más reconfortante teniendo en cuenta que Evelyn había descubierto que tanto su marido como su hijo se habían marchado con otra familia.

Curioso, me acerqué hasta poder ver por encima de su hombro. Jamie, Vaughn y Tyra también habían avanzado.

"Le falta algo", dijo Ever a nadie en particular.

Todos estudiamos el boceto de Ever y, después de que pasara un minuto entero, pensé que todos nos habíamos quedado en blanco hasta que Jamie gritó: "¡Coletas!".

"¿Cuándo has visto a Cuatro llevar coletas?" argumentó Tyra.

"Tal vez debería", respondió con una sonrisa. "Y alto... como una niña traviesa".

Frunciendo el ceño, Tyra apoyó una mano en su cadera. "¿Cómo podrías...?"

"¿Saber?" Jamie terminó. "Esas paredes de arriba son más finas de lo que crees". Le guiñó un ojo, haciendo que Tyra se sonrojara antes de fruncir el ceño a Vaughn. Parecía que Jamie sabía más de lo que Tyra se sentía cómoda.

Mientras Jamie y Tyra discutían, yo estudié la calavera de aspecto perverso y concluí que Jamie tenía razón, aunque, como siempre, su discurso era pésimo. Incluso para una marimacho como Cuatro, la calavera era demasiado masculina. Las coletas ayudarían a suavizarla e incluso le darían un aire a Harley Quinn. ¿Y qué hombre no quería su propia Harley Q?

Aun así, yo no formaba parte de su círculo íntimo, así que no creía que les gustara que tomara partido. Miré a Vaughn y me pregunté si intervendría, pero, por desgracia, parecía el mismo aburrido de siempre, mientras lanzaba M&Ms de cacahuete.

"Tiene razón", me oí decir. Me arrepentí al instante cuando Tyra y Jamie se callaron de inmediato y Vaughn hizo una pausa a mitad de camino para masticar.

Ever tardó en reaccionar, pero cuando miró por encima del hombro, no parecía en absoluto molesto. Sólo curioso. "¿Sí?"

Asentí lentamente cuando no pude encontrar mi voz. No suelo ser pasiva, pero era seguro que me había perdido en aquellas montañas. Cuando Ever sonrió y levantó una ceja, como si me incitara a crecer un par, me aclaré la garganta y dije con más firmeza: "Dibuja las coletas".

Me sostuvo la mirada durante unos segundos más y, cuando no me retiré, se volvió con un gesto de aprobación y dijo: "Suena bien".

Empezó a dibujar, y pude sentir que sus amigos me miraban mientras todos nos quedábamos esperando a que terminara. Mientras tanto, me preguntaba dónde estaría Cuatro en ese momento. Me encogí de hombros pensando que estaría paseando a Jay D.

"Todavía le falta algo", dijo Vaughn cuando Ever terminó.

"Necesita color", dijo Jamie.

"¿Qué tal el amarillo?" Tyra sugirió. "Es su color favorito".

"El amarillo no será tan llamativo como el morado", señalé.

"Debería ser rosa", dijo Vaughn.

Con un resoplido, dije: "Conozco a Four desde hace unos cinco minutos, y hasta yo sé que no la pillarían muerta con nada rosa".

"Cuidado", dijo Vaughn, y me sorprendió su descarado desprecio. "Eres nuevo aquí".

Ever frunció el ceño con desaprobación hacia su mejor amigo mientras Jamie ponía los ojos en blanco y Tyra me daba un codazo. "Sólo es un gruñón. Ignóralo. Normalmente lo hago", murmuró.

Jamie se inclinó y me susurró al oído entre risas. "Pero pregúntale por qué está malhumorado".

"Algo me dice que ya lo sabes", le susurré.

"Sí", susurró con demasiado orgullo. "Últimamente le está dejando las pelotas cincuenta tonos de azul. Estoy hablando de que no hay pajas, ni mamadas, ni ningún trabajo".

La risa de Jamie era contagiosa, pero aun así, sentí que se me revolvía el estómago cuando miré furtivamente a Vaughn. Nuestras miradas se cruzaron y pude ver, por la forma en que brillaban sus ojos verdes, que su enfado no tenía nada que ver con Tyra. Desconfiaba de mí. Puede que incluso me odie. Ahora sólo tenía que averiguar por qué.

Jay D corrió a la cocina, y cuando Cuatro apareció segundos después, todos se movieron a la vez. Ever se apresuró a cerrar su cuaderno de notas mientras Jamie agarraba a Cuatro en un abrazo de oso y la hacía girar sin razón alguna.

"Jamie, ¿qué estás haciendo? Quiero ver lo que Ever estaba dibujando".

"¿Te he dicho últimamente que estás muy buena?" Jamie arrulló.

"Sí, anoche... cuando trataste de tocar".

La cabeza de Ever giró tan rápido que me sorprendió que su cuello no se rompiera. "¿Qué?" Gruñó mientras se ponía en pie. El taburete en el que estaba sentado se habría volcado si yo no lo hubiera cogido.

Parece que, después de todo, podría coger ese codo.

"Cálmate, prima", dijo Jamie. Su mirada no abandonó a Cuatro mientras la ponía de pie. "Sólo está intentando que me pegues".

Los ojos de Cuatro centellearon, confirmando la afirmación de Jamie.

"Vamos", dijo Ever, metiéndose entre ellos. "Vamos a terminar con esto".

"¿Acabar con qué?" preguntó Tyra.

"Le estoy enseñando a montar", anunció Cuatro mientras llevaba de la mano a un reacio Ever fuera de la cocina. Jay D no dudó en seguirla. Los demás compartimos una mirada, y todos parecíamos pensar lo mismo. Un segundo después, nos empujábamos para pasar primero por la puerta.

"Oh, esto debe ser bueno", dijo Jamie cuando llegamos al exterior. Se frotaba las manos con una sonrisa traviesa.

Cuatro y Ever estaban de pie junto a su bicicleta, y ella hablaba mientras señalaba diferentes cosas. Ever escuchaba con los brazos cruzados mientras parecía que preferiría estar en cualquier otro sitio. Jay D se sentó obedientemente a su lado, moviendo la lengua mientras observaba a su mamá.

"Soy su mejor amiga", se quejó Tyra una hora después, mientras estábamos sentadas en las escaleras viendo el espectáculo que se desarrollaba en la entrada. Ever no era una buena alumna, y Cuatro estaba empezando a perder la paciencia. "Ni siquiera me ha ofrecido lecciones".

"No se trata de las lecciones", le dijo Vaughn. "La madre de Ever acaba de aparecer después de cuatro años. Su cabeza está jodida. Esto" -hizo un gesto hacia donde Ever estaba a horcajadas en la moto y acariciando el cuello de Four, haciendo que se sonrojara y sonriera- "es una distracción".

"¿Dónde está Evelyn de todos modos?" preguntó Tyra, expresando mis pensamientos.

Fue Jamie quien le respondió. "Unc se encargó de que se quedara en un alquiler cercano".

"¿Lo sabe Rosalyn?" Preguntó Vaughn.

Jamie se rió. "Dios no".

Los tres hablaban y bromeaban entre ellos mientras yo rastreaba cada grieta y hendidura del suelo para no pensar en Wren.

"Jamie, estás sentada muy cerca de Lou", se burló Cuatro cuando ella y Ever se acercaron. "Déjalo ya. Ella no quiere ser tu novia".

Todavía estaba mirando al suelo cuando oí a Jamie decir: "¿Qué dices, Lou? ¿Quieres intentarlo?"

Levanté la cabeza y le miré con el ceño fruncido. "¿Qué?"

"Tú y yo. Novia y novio. Piensa en las travesuras que causaremos". Sus cejas se movieron, haciéndome reír.

"Claro, Jamie. ¿Por qué diablos no?"

Sus ojos brillaron con deleite haciéndome dudar si estaba bromeando o no. "¿Lo sellamos con un beso?" Los suaves labios de Jamie se apoderaron de los míos antes de que pudiera decirle que no, e incluso en mi sorpresa, no pude evitar darme cuenta de que besaba muy bien. Antes de que pudiera alejarme, oí el profundo estruendo de un motor que me resultaba demasiado familiar.

Paula.

Con el corazón acelerado, me aparté de Jamie mientras todo mi cuerpo se sonrojaba. Mierda. ¿Y si lo ha visto?

Me obligué a calmarme, comprendiendo que no le debía a Wren mi lealtad ni una explicación. Fue él quien nos arruinó.

Tal vez debería coger a Jamie.

¿Quién mejor para exorcizar completamente a Wren?

Eché un vistazo a Jamie y lo encontré mirando al frente con solo una sonrisa apenas perceptible para decirme lo que estaba pensando. Suspiré, sabiendo que follar con otra persona no curaría mi corazón roto.

Oí cómo se apagaba el Impala y cómo se cerraba la puerta de un coche. Respirando hondo, me obligué a mirar a Wren por primera vez desde que supe que era un asesino.

Me mintió.

Wren estaba a unos tres pasos antes de que Jamie se pusiera de pie de repente, impidiéndole llegar hasta mí, y Ever, para mi asombro, se unió a él.

Me quedé boquiabierta aunque no podían verme de espaldas.

Demasiado para ser un lobo solitario.

Ever y Jamie acababan de dejar claro que ahora formaba parte de una manada, me gustara o no. Miré a mi alrededor. Cuatro, Tyra e incluso Vaughn, que se había levantado para unirse a Ever y Jamie, tenían expresiones igualmente hostiles. Mi instinto me decía que a ninguno de ellos le iba a resultar tan fácil apartarse como a los Henderson.

"Realmente tenemos que aprender a cerrar esa puerta", murmuró Jamie.

Ever gruñó, su única respuesta mientras esperaba que Wren hiciera su movimiento.

Yo también abracé mis piernas contra mi pecho y esperé.

"Lou, ven aquí", ordenó Wren, ignorando tanto a Ever como a Jamie. Debería haber sabido que, aunque estuviera equivocado, nunca sería otra cosa que arrogante. El dolor en mi vientre se intensificó junto con el asco hacia mí misma por querer realmente ir hacia él.

"¿Qué quieres?" Le pregunté en voz baja.

"Para hablar... para explicar".

Sintiendo que la rabia se apoderaba de mi vulnerabilidad, me puse en pie y empujé el muro que Ever, Jamie y Vaughn habían hecho. Sentí el calor de sus cuerpos en mi espalda mientras cerraban filas a mi alrededor. "Tuviste la oportunidad de explicarte y te quedaste sentada. ¿Quieres saber por qué, Wren? Es porque no había nada que decir entonces, y no hay nada que decir ahora".

"Iba a decírtelo, Lou".

"¿Cuándo?" Grité. "¿Después de que te cansaras de follar conmigo?"

Se pasó los dedos por el pelo. "No quería tocarte hasta que supieras la verdad, pero tú..."

"Bien", le corté. "Es mi culpa".

"¡No!" Su pecho empezó a agitarse y, tras unos segundos, se obligó a calmarse. "Me convenciste de que no importaría lo que hiciera, y fui lo suficientemente egoísta como para creerlo".

"Matar a mis padres y creer que no me importaría no sólo te hace egoísta, Wren. Te hace un tonto".

Se estremeció y miró hacia otro lado. Detrás de mí, oí un grito ahogado femenino y me sorprendió de verdad que Jamie y Ever hubieran soltado la lengua. Todos parecían bastante unidos, pero Wren acababa de enseñarme que, unidos o no, todos teníamos nuestros secretos.

"No lo hice", dijo tras un largo y tenso silencio.

"¿No hiciste qué?" Me quejé.

Giró la cabeza, con los orificios nasales encendidos al encontrarse con mi mirada. "Yo no los maté, Lou".

Al principio no reaccioné, pero luego sentí que mis manos se hacían bolas mientras daba vueltas a sus palabras en mi cabeza. ¿No los ha matado? ¿Cómo pudo decirme eso? ¿Cómo pudo mentir?

Antes de darme cuenta, me abalancé hacia delante y le di un puñetazo en la nariz. La satisfacción y la adrenalina se apoderaron de mí, así que volví a hacerlo, pero esta vez apuntando al ojo. Ni siquiera trató de protegerse cuando fui a por un tercero, pero una mano que me sujetó de repente por la muñeca me impidió aplicar más castigo.

"Suéltala", gruñó Wren a quien me sostenía.

"¿Para que te den una patada en el culo?" se burló Jamie. "Encantado, aunque estoy bastante seguro de que se hace más daño a sí misma que a ti".

Me di cuenta de que Jamie tenía razón e hice una mueca. No sólo me palpitaba la mano por el dolor, sino que mi corazón se retorcía tan cruelmente al verlo sangrar que casi grité.

No era justo. No debería importarme, no tanto y en absoluto.

Acuné la mano contra el pecho y la mirada de Wren me siguió y se oscureció. Me di cuenta de que quería consolarme, pero sabía que le sacaría los ojos si lo intentaba.

Suspiró y pareció receloso cuando volvió a encontrar mi mirada. "Fox convence a las pequeñas empresas para que le reduzcan sus beneficios a cambio de proteger sus intereses. Es la mayor amenaza para cualquiera de ellas, y todas lo saben, así que pagan. Normalmente". Respiró profundamente. "Después de convencer a Fox de que me dejara trabajar para él, aún tuve que demostrar mi valía como todos los demás. Cada iniciación es diferente. Algunos tienen que completar una tarea, y otros tienen que recibir una paliza. Siempre es su elección. Yo fui el único que no recibió una. Fox había puesto sus ojos en la bodega de tus padres, pero no cedían, así que... me encargó que los convenciera de pagar".

"Y cuando no pudiste, los mataste". No era una pregunta.

"No pude convencerlos, pero no los maté, Lou. Les rogué que huyeran, pero cuando me dijeron que tenían una hija, me entró el pánico. Me importaba un carajo a quién dejaban atrás. No podía tener su sangre en mis manos. Saqué mi pistola e intenté que se fueran conmigo, pero era demasiado tarde. Fox había estado observando, esperando. Sabía desde el principio que no lo lograría".

"¿Qué ha pasado?" Solté cuando se quedó mudo.

"Lou..."

"Dime", exigí sin piedad. No había nada que pudiera decir o hacer para herirme más de lo que ya lo había hecho.

"Fox los hizo torturar y me hizo mirar. Quería que recordara sus gritos y cómo suplicaban la muerte la próxima vez que eligiera la piedad".

"¿Y todavía trabajabas para él?"

Sus ojos se entrecerraron. "¿Honestamente crees que tenía una opción después de eso?"

No. No lo hice. En el momento en que se dirigió a Fox, supe que ya estaba demasiado metido. Aun así, no iba a cederle ni un ápice. La compasión y la comprensión no traerían de vuelta a mis padres.

"¿Y el billete de ida a París que encontró la policía?" Le pregunté. "¿Y las cuentas bancarias de mis padres que habían sido vaciadas? ¿También lo hizo Fox?"

Frunció el ceño, pero cuando su expresión se aclaró, como si hubiera comprendido, apartó la mirada. Pasaron unos segundos antes de que mi corazón se hundiera.

Después de todo, habían planeado dejarme.

Sentí que la pared detrás de mí se acercaba, lista para permitirme apoyarme en ellos. No debería haber estado dispuesta a aceptarlos después de que mis padres y Wren me decepcionaran, pero sabía que no podía seguir sin permitir que nadie se acercara. Tenía que dejar mi corazón abierto al dolor. Era la única forma de fortalecerlo. Cada latigazo era una lección y cada cicatriz dejaba una nueva fortaleza. Todo el amor que había desperdiciado con las personas equivocadas volvía ahora a mí multiplicado por diez.

"¿Qué quieres de mí, Wren?" Mi voz reflejaba el cansancio que guardaba en mi corazón. Me negaba a seguir llorando.

"Merecías saber la verdad".

"Y tú esperabas que te perdonara".

Me di cuenta de que se había quedado completamente abierto mientras me miraba a los ojos. "Esperando", dijo en el momento en que sentí que mi determinación se derretía.

"Digamos que te perdono... ¿qué significa eso para nosotros?" Mi corazón galopó en mi pecho mientras esperaba su respuesta.

"Lo que quieras".

Me mordí el labio mientras miraba hacia otro lado. "No hiciste daño a mis padres, Wren, pero eso no cambia nada. No sólo me mentiste durante casi tres años, sino que sé que nunca dejarás de lado esa culpa, así que... quizá tenías razón. Tal vez sólo tengamos una oportunidad como amigos". Respiré hondo y me enfrenté a él de nuevo. "Y sólo como amigos".

"¿Sólo amigos?" Dio un paso amenazante, pero de alguna manera mi coño se apretó y se calentó, encontrándolo prometedor. "Gracias a ti, dejé de pensar en nosotros como amigos y empecé a verte como mía". Su mirada acalorada se dirigió a los tres machos que rondaban detrás de mí, y la advertencia fue clara. "Sólo mía".

Oí un resoplido que sabía que procedía de Jamie y agradecí que prefiriera no provocarle más.

Levanté la barbilla y Wren se detuvo en su camino. "Son amigos o nada, Wren. Tómalo o déjalo".

Más tarde, esa misma noche, se oyó un único y fuerte golpe antes de que la puerta de la habitación de Cuatro se abriera de golpe y Jamie entrara de golpe. "¿Qué pasa, señoras? Cuatro".

Ella no se molestó en levantar la vista de su teléfono mientras lo rechazaba. Tuve la sensación, por el calor que se reflejaba en sus mejillas, de que estaba ocupada enviando mensajes de texto a Ever. Después de que le diera a Wren su ultimátum, se había marchado sin decir nada, pero la promesa que había vislumbrado en sus ojos justo antes de que se diera la vuelta me impedía saber qué pensar.

Jamie cruzó la habitación y abrió de un empujón la ventana antes de tomar asiento en el amplio alféizar con un pie colgando de la ventana y el otro plantado en el suelo. Luego rebuscó en su bolsillo y sacó un paquete de cigarrillos, se metió uno en la boca y buscó un mechero.

"Jamie, no quiero que mi habitación huela a humo".

"De ahí la ventana abierta, gatita". Ignoró el resto de las protestas de Cuatro y se encendió. Jay D, enamorado del recién llegado, se precipitó a su lado, y Jamie lo saludó con una nube de humo soplada en la cara. Jay D ladró pero no se apartó, así que Jamie dio otra calada con un brillo en los ojos.

Al ver esto, Cuatro se apresuró a agarrar a su bebé antes de que Jamie pudiera hacerlo de nuevo. "No creo que haya una persona en esta sala que no diga que te has caído por esa ventana y te has roto todos los huesos del cuerpo".

"No te atreverías y no porque tus pelotas no sean lo suficientemente grandes, sino porque no tendrías a nadie a quien utilizar cuando necesites dar celos a Ever".

"¿Y por qué tendría que poner celoso a Ever?"

"Porque su atención está dividida". Miró a Tyra, que se estaba pintando las uñas. "Eres una mierda en eso", comentó.

No pude discutir con él y tampoco con Tyra mientras fruncía el ceño en los dedos de los pies.

"Bueno, si vas a colarte en nuestra fiesta de pijamas", se quejó Tyra, "al menos deberías ser útil".

No respondió más que para levantar su cuerpo ágil pero poderoso de la ventana y pasearse sin prisas hasta el alto arcón blanco en la esquina de la habitación de Four, donde había un iPod conectado a un altavoz con forma de píldora.

"Ladrón". Gruñó a Cuatro antes de arrancarse el último cigarrillo de los labios y apagarlo sobre la madera impoluta.

"¡Jamie!"

Él la ignoró y hojeó el iPod. Por los altavoces sonó "She Loves Me Not" de Papa Roach, y Four ladeó la cabeza con una sonrisa burlona.

"¿Tienes algo en mente, James?"

"Muérdeme", dijo antes de tomar asiento en la cama y empujar el pie de Tyra hacia su regazo.

"¡Cuidado!", me regañó. "Soy delicada".

"Pero tu lengua es afilada", replicó con una risita. "Si buscas formas de hacer que Vaughn se quede, no te sugeriría que le hicieras una mamada".

Veinte minutos después, estaba aplicando una última capa de esmalte rojo en los dedos de los pies de Tyra.

"Buen chico". Le dio una palmadita en la parte superior de la cabeza, por lo que le empujó los pies fuera de su regazo, haciéndola chillar e inspeccionar los dedos de los pies para ver si estaban manchados de betún.

Suspirando, miró entre Cuatro y yo. "¿Quién es el siguiente?"

Cuatro resopló, así que moví los dedos de los pies en señal de invitación y le lancé uno de los muchos esmaltes azules de Tyra.

"¿Cómo es que eres tan bueno en esto?" Le pregunté mientras aplicaba el primer golpe.

Frunció el ceño antes de agachar la cabeza, y tuve la sensación de que se escondía. "Mi padre a veces le pintaba los dedos de los pies a mi madre. Después de que él murió, ella siempre lloraba cuando los hacía ella misma".

"Así que los pintaste para ella".

Se encogió de hombros y sumergió el cepillo en el frasco para sacar más brillo. "No me gustó verla llorar".

"¡Aww, Jamie!", dijimos todos al mismo tiempo.

El ceño fruncido que puso en respuesta nos hizo reír hasta llorar.

"Ríete todo lo que quieras, pero la broma es para ti", refunfuñó. "Mentí para que uno de vosotros se acostara conmigo".

Sacudí la cabeza mientras Cuatro ponía los ojos en blanco. Jamie no había mentido, pero la forma en que evitaba nuestras miradas me decía que tenía miedo de ser abierto. Tan temeroso que me hizo preguntarme si le habían hecho daño antes y en qué medida.

"Eres una mierda en eso", dijo Tyra, devolviéndole sus palabras de antes.

"¿A qué?"

"Evitar que la gente vea quién eres realmente".

"Quizás soy un mago, y tú estás demasiado ocupado mirando la mano equivocada para ver toda la magia que ocurre en la otra".

"Ahora quién es el ladrón", se burló Cuatro. "¡Le has robado eso a Ahora me ves!" Se agachó agarrándose el estómago mientras Jamie la miraba como un puñal. No se inmutó ni un poco, y después de un rato, Jamie también sonrió. Entonces me di cuenta de que su amistad era sincera a pesar de sus defectos. Algo que Wren y yo nunca tuvimos de verdad.

No me había dado cuenta de que tenía la atención de Jamie hasta que unos suaves dedos me levantaron la barbilla. "Tus ojos no deben estar ahí abajo".

Le sonreí. Fue vacilante y pequeña, pero lo mejor que pude hacer.

"¿Estás bien?" preguntó Jamie.

"Lo seré si también incluyes un masaje de pies".

Sacudió la cabeza y se rió. "Lo siento, pero tengo que poner el límite ahí. Nadie va a comprar la vaca si puede conseguir la leche gratis".

"No creo que ese dicho se aplique a los masajes de pies y a la pedicura", señaló Tyra.

La miró de arriba abajo. "Tú lo sabrías, ¿verdad, virgen?" Ella puso los ojos en blanco y él se volvió hacia mí. "Así que sí, aunque teníamos algo bueno", dijo al terminar, "espero que tú y Wren solucionéis las cosas".

"Jamie", dijo Cuatro mientras se pellizcaba el puente de la nariz. "Saliste con ella como dos segundos".

Se levantó de la cama y me sonrió. "Y fueron dos segundos gloriosos, ¿no?"

Jamie, por suerte, se fue antes de que yo pudiera responder, y Tyra se despidió poco después. Nos quedamos solos Cuatro y yo, y con Jay D dormido a los pies de la cama, ambos nos conformamos con el silencio.

No estaba seguro de cuánto tiempo había pasado cuando sacó un papel del primer cajón de su mesita de noche, lo miró durante unos minutos y suspiró. Estaba arrugado, como si no fuera la primera ni la centésima vez que lo miraba.

"¿Qué es eso?"

No me extrañó su vacilación ni la forma en que apretó más el papel antes de responder. "Un formulario... para cambiar mi nombre".

Me senté rápidamente y me acerqué a ella. "¿Qué? ¿Por qué?"

"Porque Rosalyn es una esquizofrénica con una adicción a enamorarse del hombre equivocado".

Mis labios se separaron, pero al no obtener respuesta, fruncí el ceño. "Sí, vas a tener que explicarme eso".

Así que lo hizo.

Cuando terminó de hablarme de las relaciones fallidas de su madre y de los tres abortos que la llevaron a su espiral mental, me di cuenta de que había subestimado a Four.

Pero ella también lo había hecho.

"¿Sabías que mi madre biológica fue la que me puso el nombre?" Cuatro me parpadeó y yo me encogí de hombros. "Estoy segura de que lo eligió con mucho amor en su corazón justo antes de abandonarme en el frío con una nota que decía "Lo siento, Louchana". Tomando el formulario de su mano, lo rompí por la mitad, haciendo que sus ojos se abrieran. "Es sólo un puto nombre". Volví a partir el formulario en cuatro. "Tu madre podría haberte puesto el nombre más bonito o exótico del mundo, y seguiría estando mal". Volví a romper los trozos de papel por la mitad. "Eso no es culpa tuya. Estas cicatrices que llevas son las que te han hecho ser quien eres. Atrevida, hermosa y malvada. Llévalas, Cuatro. Son tu corona".

Capítulo treinta y cinco

ME QUEDO CON ESTAS". JAMIE me arrebató el ramo de rosas de la mano y lo lanzó por encima de la barandilla del porche. Era un largo camino hacia abajo, dado que la casa azul de la playa estaba asentada sobre pilotes, así que las observé aterrizar en la arena, con los pétalos esparcidos y arruinados, antes de mirar a Jamie. "Vas a mostrar tu mano en el momento en que ella te vea", explicó. "Tienes que barrerla antes de que tenga la oportunidad de ponerse en guardia".

"Y arréglate la cara", criticó Vaughn. "Quieres parecer arrepentida, no patética". Mi ceño se frunció, y él sonrió antes de decir: "Mucho mejor".

"Ahora ponte esto", ordenó Ever mientras le entregaba un jersey azul y gris en el que se leía 'Snow's Out Ho Ho's Out' con un dibujo de copos de nieve.

"¿Por qué?" Dije, encontrando mi voz por primera vez desde que me bombardearon. Han pasado casi dos semanas desde el ultimátum de Lou, y me estaba quedando sin aire. Era sólo cuestión de tiempo que me ahogara, así que cuando Ever me invitó a esta fiesta, acepté de inmediato después de que mencionara casualmente que Lou también estaría aquí.

"Es el tema".

Los miré y me di cuenta de que todos llevaban jerséis. Jamie llevaba una camiseta que parecía la mitad superior de un traje de Papá Noel. Sus tatuajes estaban en pleno apogeo, lo que sospeché que era la razón por la que había decidido arriesgarse al frío cortante. Vaughn llevaba un jersey blanco y negro en el que se leía "Snowtorious" sobre un muñeco de nieve con el ceño fruncido y una corona inclinada. Ever llevaba una chaqueta de punto con motivos navideños y una corbata.

"¿El tema es el jersey navideño feo?"

"Exactamente", confirmó Jamie cuando entramos en la abarrotada casa. "Vamos a hacer un concurso", gritó por encima de la música.

Después de ponerme el jersey, miré a mi alrededor y vi que todos llevaban uno, cada uno más feo que el anterior. Sonaba "Get Low" de Lil Jon, The Eastside Boyz & Yang-Yang Twins, y todo el mundo empezó a empujarse para superar a los demás. Nos escapamos a la cocina, donde estaban las bebidas, y con un grito, Vaughn despejó la sala.

"¿Qué se lleva el ganador?" Pregunté aunque no me importaba. Sólo necesitaba distraerme de buscar a Lou entre la multitud.

"Nuestro respeto", respondió Vaughn.

"Al menos hasta que se acabe la fiesta", añadió Jamie.

"Vaya", dijo Lou al entrar en la cocina. "Un poco idiota, ¿no crees?"

Me giré, con los ojos muy abiertos, pero por suerte, su mirada se fijó obstinadamente en Jamie, lo que me dio tiempo, una vez que Vaughn me dio un codazo, a recomponerme. Y admirarla. Lou llevaba el pelo recogido en una coleta, con rizos que caían en cascada por su espalda mientras unos pocos enmarcaban su cara. El jersey que llevaba era blanco con cintas rojas y verdes en la parte delantera. Tenía un aspecto tan suave y sano, que ocultaba la dureza que yo sabía que poseía y que a menudo mostraba con orgullo.

"También hay un premio de quinientos dólares en efectivo", me informó irónicamente Four. No me había dado cuenta de que ella y Tyra llevaban jerséis iguales a los de Lou. "Desgraciadamente, el noventa y nueve por ciento de la población de Brynwood tiene mamás y papás ricos, así que chocar los cinco con estas tres es lo mejor que se puede hacer".

Ever luchó contra una sonrisa mientras se movía detrás de Cuatro, que estaba de pie frente a la isla y empezaba a mezclar una bebida. Cuatro se tensó ante su cercanía por alguna razón antes de mirar a su alrededor con pánico.

"No sé por qué te pones tenso", se burló Jamie. "Ahora eres uno de nosotros".

Cruzando los brazos, se alejó de Ever y se cuadró con Jamie. "¿Cómo es eso, exactamente?"

"Has hecho tu cama", respondió, moviendo la barbilla hacia su primo, "ahora acuéstate en ella".

Vaughn, Tyra y, para mi sorpresa, Lou suspiraron, diciéndome que esto podía ser una discusión recurrente.

"Decídete, Jamie. O me quieres con tu primo, o no. Francamente, me importa una mierda lo que pienses, pero los ataques de perra se están haciendo viejos".

"Cuidado con decir eso demasiado alto", se burló Jamie. "Alguien podría oírlo".

"¿Y por qué habría de importarme?"

"Porque vendiste tu alma por esa polla. Pero mira el lado bueno", continuó antes de que Cuatro pudiera rebatir, "al menos no se lo puedes contar a nadie".

Cuatro se quedó quieta durante Dios sabe cuánto tiempo, con Ever a su espalda prácticamente soplando vapor por la nariz, antes de parpadear las lágrimas que se estaban formando y salir furiosa de la cocina.

"¡Jamie!" le regañó Tyra antes de darle un puñetazo en el brazo y correr tras Cuatro.

Ever empezó a seguirle, pero Jamie le paró en seco.

"¿Cuántas veces voy a tener que hacerla sentir pequeña antes de que hagas algo al respecto?"

Ever se acercó a él, cada paso silencioso pero letal, hasta que su pecho rozó el de Jamie. "¿Quieres decir que además de patear tu trasero?"

Jamie sacudió la cabeza como si fuera Ever el que se mostrara difícil de creer. "Tú y yo sabemos que una nariz ensangrentada y un labio roto no harán más que cabrearme".

"¿Qué coño quieres que haga, Jamie?"

"Lo correcto", dijo.

"No tienes datos para decirme qué está bien y qué está mal".

"Pero tengo una visión de veintidós". El silencio de respuesta de Ever hizo que Jamie entrecerrara los ojos. "¿Realmente no ves lo que tu pequeño arreglo le está haciendo?"

"¿Y tú lo haces?"

"Me identifico", fue todo lo que dijo Jamie.

"Está bien", dijo Ever, apretando los dientes.

"Ahora, tal vez. ¿Pero por cuánto tiempo?"

Ever se pellizcó el puente de la nariz. Cuando volvió a encontrarse con la mirada de Jamie, la misma máscara que llevaba cuando era Danny Boy estaba en su sitio. "No le digas una mierda más sobre nuestra relación, Jamie. Te lo advierto, joder".

"No puedo hacer eso, primo. Te importa una mierda si te insulto, pero tus bragas se amontonan tan fuerte que podrían partirte por la mitad cada vez que digo una sola palabra a Cuatro".

Jamie no se quedó, golpeando el hombro de Ever al salir. Tenía la sensación de que iba a por Cuatro para consolarla, ya que era un capullo pero no un capullo sin corazón. Como si se diera cuenta él mismo, Ever salió corriendo de la cocina un momento después. Vaughn suspiró y, tras bajarse lo último de su bebida, se fue también.

Eso me dejó a solas con Lou, que estaba mirando la salida. Probablemente tenía miedo de que me abalanzara sobre ella si corría mientras yo no sabía qué hacer. Me sentía como si estuviera viviendo en la piel de otra persona.

"¿Alguna idea de qué fue eso?" Pregunté para romper la incomodidad entre nosotros.

Me miró entonces por primera vez desde que me alejé de ella, y el anhelo que sentí fue lo suficientemente agudo como para destriparme por completo.

"Ni idea. Hay tanto drama explotando por aquí que es difícil coger todas las granadas".

Justo en ese momento, una multitud de personas se apresuró a entrar en la cocina. Al ver que no había moros en la costa, fueron directamente a por las bebidas. Nos arrinconaron hasta que ella quedó atrapada entre el mostrador y yo. Lou se tensó y se negó a mirarme mientras su respiración se volvía más rápida y descontrolada.

Sintiendo que necesitaba espacio, la cogí de la mano, sintiéndome como si me hubieran devuelto a la vida, y le despejé el camino para salir de la cocina. No me detuve hasta que estuvimos fuera de la casa de la playa, cerca de una de las hogueras que habían encendido.

"¿Mejor?"

Asintió con la cabeza y miró hacia otro lado. Me empezaron a temblar las manos, así que me las metí en los bolsillos para que no viera mi nerviosismo. Nunca había sido tan incómodo entre nosotros.

"Lo siento", dije cuando ya no me salían otras palabras. Fue entonces cuando me di cuenta de que nunca le había dicho lo jodidamente arrepentido que estaba. Me limité a contarle lo que había pasado hace cinco años y esperé que me perdonara la verdad sin pedirle disculpas.

La verdad era tan fea como la mentira que le había dejado creer.

Su cabeza se giró, y la sorpresa en sus ojos me dijo cuánto había jodido todo esto. No debería haberla dejado ese día. Debería haberme arrodillado y haberme quedado allí hasta que me perdonara, mañana, tarde y noche. Nunca esperé que perder su corazón doliera mucho más que perder su amistad. Me habría alejado en el momento en que me di cuenta de que me estaba enamorando de ella.

No respondió de inmediato, y conté cada agonizante segundo hasta que decidió mi destino.

Sin embargo, en lugar de sacarme de dudas, me dijo: "¿Sabías quién era yo la noche que nos conocimos?".

Tragué saliva. "No de inmediato, pero... sí. Después de lo que les pasó a tus padres, no pude resistirme a buscarte. Necesitaba asegurarme de que estabas bien".

"No lo estaba", escupió, y yo agaché la cabeza.

"Lo sé". Pero me había obligado a olvidarla de todos modos. No había nada que pudiera ofrecerle sino más dolor. "Cuando te vi durante aquella tormenta de nieve, supe que no podría volver a alejarme".

Sus labios se aplanaron en una línea apretada. "¿Así que te hiciste mi amigo por culpa? ¿Pensaste que eso te absolvería?"

"Sí", admití aunque me quemaba. "Pensé que si me ocupaba de ti, podría llenar el hueco que dejaron tus padres, pero en lugar de eso acabaste llenando todo el mío".

A nuestro alrededor, la música sonaba, las olas del mar se estrellaban en la distancia, y la gente se divertía, pero de alguna manera, yo sólo era consciente de Lou y de mí y del vacío que quedaba entre nosotros.

"Supongo que debería darte las gracias", dijo después de que se le cayeran unas cuantas lágrimas y se las limpiara. "Por intentar ayudar a mis padres".

Me costó tragar el nudo en la garganta. "No me debes nada. Debería haber hecho más".

Sacudió la cabeza y miró fijamente a las llamas. "Sólo tenías quince años".

"Eso no es excusa", gruñí, cabreado conmigo mismo más que con ella.

"Tienes razón", concedió ella. "No importa si tenías quince o cincuenta años. Si hubieras hecho algo, habrías muerto y yo..." Sus ojos se cerraron y pude sentir la guerra que se libraba en su interior. "No querría eso", admitió finalmente. Sus ojos se abrieron y encontraron los míos. La vulnerabilidad que nunca se había permitido antes brillaba ahora en ellos. "Ni entonces ni ahora".

Sintiéndome como si las puertas del cielo acabaran de abrirse, la agarré y la apreté contra uno de los pilotes de madera que levantaban la casa del suelo. Antes de que pudiera protestar o hacer un millón de putas preguntas, sellé mis labios con los suyos. Podría ser la última vez que la besara. Con una sensación de fatalidad inminente, profundicé el beso, sacando todo lo que me atrevía a tomar de ella mientras le daba todo lo que me quedaba por dar: mi corazón, mi alma y mi vida si lo pedía. Me cortaría las venas aquí y ahora para que pudiera ver cómo sangraba por ella. Lo mucho que quería cargar con su dolor por ella.

Como si hubiera escuchado mis pensamientos, apartó la boca con un grito de sorpresa y se agarró a mi jersey mientras apoyaba la cabeza en mi pecho.

Me incliné, besé la parte superior de su cabeza e inhalé cuando percibí el olor de su champú.

"¿Confías en mí?"

"No quiero", admitió en voz baja.

"Pero tú sí". Respiró con fuerza, pero se mantuvo sabiamente en silencio. Ambos sabíamos que si ella cedía una pulgada, yo tomaría una milla y no sentiría vergüenza por mi codicia. "Si no hay nada más, confía en que no voy a renunciar a nosotros".

Levantó la cabeza, abriendo y cerrando la boca hasta que finalmente dijo: "Sólo quiero que seamos amigos, Wren".

"No, Lou. No lo haces". La besé de nuevo, y sentí como si mi corazón estuviera en su puño cuando se hundió en él con avidez. Esta vez, fui yo el que se apartó aunque me sentí como si me mordiera el miembro. "Pero esperaré".

"¿Para siempre?", desafió ella, con un tono escéptico.

"Todo el tiempo que necesites", confirmé mientras me alejaba. "Soy tuya, Lou. Siempre seré tuya".

Lou parecía querer discutir, pero luego, con un grito frustrado, huyó de vuelta a la seguridad de la casa. Un momento después, Jamie salió de las sombras, agarrando el cigarrillo encendido que colgaba de su boca.

"¿Cuánto has oído?" Dije mientras mis fosas nasales se encendían. Me estaba hartando de que este cabrón metiera las narices en mi mierda.

"Suficiente". Apoyó su hombro en el lateral de la casa y sonrió. "Deberías invertir en rodilleras", sugirió mientras parecía disfrutar cada minuto de mi caída en desgracia.

"¿Por qué?"

"Porque vas a necesitar arrastrarte mejor que eso".

Apretando los dientes, me aparté, sabiendo que tenía razón, pero entonces un pensamiento repentino me hizo volver hacia él.

"Tanto si me perdona como si no, voy a asegurarme de que tú tampoco la consigas". Lo que quedara de ella que no hubiera arruinado, Jamie seguramente terminaría el trabajo.

Se enderezó y se encogió de hombros. "Entonces estarías perdiendo el tiempo ladrando al árbol equivocado".

Mi mirada se estrechó hacia él. "¿Esperas que me crea eso?" Le vi besarla hace dos semanas, y había sido todo lo que pude hacer para no arrancarle la garganta. Como había venido a rogar y no a exigir, me contuve. De alguna manera.

"Puedes quedarte con tu pequeño Lou Who", me dijo arrogantemente. "Tengo mi corazón puesto en un desafío mucho mayor". Se metió la mano libre en el bolsillo y se alejó antes de que pudiera clavarle los dientes en la garganta.

Consideré la posibilidad de volver a entrar y buscar a Lou para suplicarle un poco más, pero sabiendo que tenía trabajo que hacer, di media vuelta y me dirigí a mi coche.

Capítulo treinta y seis

UN MINUTO estaba viendo la nieve descender sobre la ciudad como lo había hecho la noche en que conocí a Wren, y al siguiente, estaba viendo con lágrimas en los ojos el cristal que rodeaba la escena romperse y desmoronarse en el suelo después de estrellarse contra la pared.

Dos meses.

Hacía dos putos meses que no veía ni sabía nada de Wren.

Mi decimoctavo cumpleaños había llegado y pasado hace dos semanas, y él todavía no había mostrado su estúpida cara: todas las promesas que me hizo se hicieron añicos. Al igual que esa maldita bola de nieve.

Segundos después, Ever apareció en mi puerta, con un aspecto elegante, con unos vaqueros oscuros, una camiseta blanca abotonada con las mangas remangadas hasta los codos, un chaleco gris abierto y una corbata roja.

Ahora me quedaba en la habitación libre que su padre me había ofrecido sorprendentemente. Cualquier otro padre ya habría llamado a los servicios sociales o al menos habría hecho preguntas, pero Thomas no lo había hecho. Intenté no pensar en la razón, pero la pregunta rondaba en mi mente.

La mirada de Ever se detuvo en la bola de nieve rota antes de dirigirse a mí en la cama, con las rodillas apoyadas en el pecho. "Te preguntaría si estás bien pero..."

Una carcajada brotó de mi garganta en carne viva y lloré aún más fuerte. "Lo limpiaré. Lo prometo".

No tenía ni idea de si me había entendido o no, pero en un instante estaba a mi lado, tirando de mí hacia su regazo antes de que mi siguiente sollozo fuera libre.

"Caer es fácil", dijo. "A veces es incluso indoloro. Es levantarse y alejarse lo que nos paraliza".

"No estoy rota", grité con rabia en su hombro. Odiaba la idea de que alguien me creyera débil. "Estaré bien. Sólo..." De repente levanté la vista y me encontré con que me observaba pacientemente. "No te referías a mí".

Sus labios se movieron, pero no dijo nada.

"Pero fui yo quien se alejó", argumenté.

"¿Estabas?"

Me burlé y solté su camisa que había hecho bola en mi puño, antes de salir de su regazo. Aquel gilipollas hacía difícil ser egoísta y pensar sólo en mis sentimientos. ¿No tenía al menos el derecho de llorar lo que podría haber sido?

Se rió de mi actitud y se levantó de la cama.

"Da un paseo conmigo".

Parpadeé, preguntándome si se había golpeado la cabeza o algo así. "Es el día de San Valentín. ¿No deberías estar con Cuatro en algún lugar celebrando?"

"Más tarde".

Miré por la ventana y fruncí el ceño al ver que sólo la oscuridad me devolvía la mirada. No se podía hacer mucho más tarde.

Al ponerme de pie, Ever me lanzó la sudadera que había dejado a los pies de la cama.

"Si es otra fiesta, paso".

Una cosa que las élites de la Fortaleza de Blackwood sabían hacer era divertirse. Habíamos estado de fiesta sin parar durante sus vacaciones de invierno, y tenía la sensación de que intentaban mantenerme distraído.

Y ha servido de mucho.

En el momento en que me quedé solo, se acabaron las apuestas y volví al punto de partida.

No había tenido noticias de Wren. No tenía ni idea de si seguía vivo. Fox seguía ahí fuera, después de todo. Debilitado pero no vencido.

"Nadie te dijo que tomaras todas esas fotos".

"Ah, pero eso es lo que lo hace tan divertido". Le seguí fuera hasta el G-Wagon y esperé torpemente mientras trasladaba la docena de rosas amarillas del asiento del copiloto al asiento trasero. "En serio, ¿no tienes que estar en algún sitio? Estás vestida para una cita, y de ninguna manera voy a salir contigo". Además de mi inmenso respeto por Four, sabía que no había manera de que me dejara salir con la mitad de la mierda que hice con Wren. Caliente o no, Cuatro podría tener ese dolor de cabeza.

"Jesús, realmente eres una pita".

"¿Como una barra de pan?"

"Como un grano en el culo". Me ayudó a entrar en la camioneta antes de rodear la parte delantera y subir al asiento del conductor.

Diez minutos después, nos condujo a través de un gran callejón sin salida. No había ofrecido mucha conversación, sobre todo porque había estado enviando mensajes de texto furiosamente cada vez que podía, y me pasé todo el trayecto intentando comprender su energía nerviosa. De vez en cuando, estrangulaba el volante, me miraba y luego se centraba rápidamente en la carretera antes de que pudiera hacer preguntas.

Al menos no era tacaño con su radio como Jamie.

Banks estaba empezando a canturrear "Under the Table" cuando Ever giró hacia una calle sin salida con altas casas alineadas a cada lado de la calle. Hace tres meses, me habría asombrado, pero después de vivir en una mansión y ver todo el lujo que se escondía en aquel pueblo adormecido, solo me impresionó ligeramente.

Hasta que lo vi.

El amplio piso azul marino de dos plantas al final, con ribetes blancos y un techo de color carbón.

Justo después del arco de piedra estaba la puerta principal, pintada de negro y con una gran ventana de cristal cortada para que pareciera un copo de nieve. Sólo podía imaginar toda la luz natural que los enormes ventanales dejaban entrar durante el día. Era el escenario perfecto para capturar bellos momentos.

El patio delantero, pequeño pero inmaculado, tenía un solo árbol grande que sobresalía por encima de la casa y un amplio camino de entrada pavimentado que llevaba al garaje.

Esperaba que quien llamara a este lugar hogar lo compartiera con una familia. Tenía el tamaño perfecto para ofrecer espacio sin sentirse solo. Porque los recuerdos, las risas y las lágrimas serían difíciles de perder.

No era sólo un sueño. Era mi sueño.

Había pasado demasiado tiempo tratando de encontrar mi lugar en el de otros.

"¿Quién vive aquí?"

Mi puerta se abrió antes de que pudiera responder, pero a juzgar por el brillo secreto de sus ojos, no había planeado hacerlo de todos modos. Temblando por la repentina ráfaga de aire frío, me giré para enfrentarme al culpable y encontré a Vaughn de pie con la mano extendida.

Esperando.

Dudé sólo un momento antes de aceptar su mano. Mi corazón ya latía con fuerza, y no tenía ni idea de por qué. Dejé que Vaughn me ayudara a bajar de la camioneta, y una vez que mis pies tocaron el suelo, Tyra apareció de la nada, vestida para impresionar con un vestido rosa claro, y llevando una pequeña cesta de mimbre llena de pétalos de rosa roja. Me sonrió, y yo le ofrecí una temblorosa a cambio.

Mi instinto, que en ese momento daba saltos de alegría, me decía que no obtendría respuestas si las pedía, así que cuando empezó a caminar arrojando pétalos de rosa a su paso, la seguí. En el momento en que pisé el camino, los faroles que se alineaban a los lados se iluminaron uno a uno hasta que encontré a Jamie de pie al pie de los escalones del porche con una guitarra en la mano.

Nuestras miradas se cruzaron y sus dedos comenzaron a moverse, creando una melodía ligera y llena al mismo tiempo. Me resultaba familiar, y no me di cuenta de por qué hasta que Barbie apareció de detrás del arco y empezó a cantar.

"Los hombres sabios dicen..."

Mi corazón empezó a latir tan fuerte que casi ahogó el resto de la canción.

Sabía sin duda qué -o más bien quién- me esperaba.

La puerta principal se abrió lentamente, pero todo lo que pude ver fueron más pétalos inundando un vestíbulo aparentemente vacío. Sin embargo, en lugar de los faroles, las velas guiaban el camino hacia las escaleras que estaban justo enfrente de la puerta.

Miré hacia atrás sintiéndome inseguro.

Mi mirada se posó en Jamie, pero su atención, incluso mientras seguía jugando, estaba fijada en Barbie. Ni siquiera se dio cuenta de la emoción, despojada de desconfianza y rabia, que desprendía su mirada, con los ojos cerrados mientras cantaba, completamente inconsciente. Su voz, profunda y tranquilizadora, lo tenía encerrado en un trance mientras ella lo daba todo.

Como había llegado sola con Ever, supuse que había venido con Jamie y, a juzgar por la forma en que estaba vestida con el frío que hacía -unos diminutos pantalones cortos rosas y una fina camisola color crema-, la habían sacado de la cama con prisas.

O, conociendo a Jamie, sin querer.

Finalmente, miré a Ever, que estaba apoyado en la puerta del pasajero de su G-Wagon con los pies cruzados. La suave sonrisa que esbozó me infundió valor y, con el corazón en la garganta, entré en la casa a la luz de las velas.

En el momento en que despejé la puerta, sentí que alguien estaba a mi lado. Cuatro estaba absolutamente impresionante con un vestido rojo de encaje floral con un escote alto y redondo, mangas casquillo y una falda que se abría por debajo de la cintura y se detenía unos centímetros por encima de las rodillas. Llevaba unas bailarinas de charol en los pies y alrededor del tobillo una fina tobillera de oro, que nunca había visto antes, con las palabras "My Wild" conectando los eslabones.

Me di cuenta de que debía de ser ella quien abriera la puerta y se había escondido detrás de ella para no ser vista. Y eso es todo, pensé cuando me dio un beso en la mejilla y me guiñó un ojo antes de salir por la puerta. Observé a través del cristal cómo corría hacia Ever. Él se levantó a tiempo para cogerla en brazos y besarla profundamente.

Un rayo de añoranza me atravesó, dejando un hueco que sabía que sólo Wren podía llenar.

Mis piernas amenazaron con ceder cuando subí las escaleras y vi las fotos enmarcadas en blanco y negro de diferentes tamaños que llenaban la pared. Cada recuerdo era más precioso que el anterior. Contaban la historia de Wren y yo desde el angustioso comienzo hasta su desgarrador final.

Los había dejado atrás con la esperanza de hacer nuevos cuando huí de los Henderson hace lo que parecía una vida. ¿Cómo estaban aquí? ¿Se había arriesgado a volver por ellos? La tristeza se apoderó de mí al saber que los Henderson se habían ido hace tiempo y que no podría despedirme como es debido, ni darles las gracias.

Siguiendo los pétalos de rosa hasta la parte superior de la escalera y a través de un conjunto abierto de puertas negras de granero, me detuve.

Un shock.

Decepción.

Confusión.

Lo sentí todo mientras tomaba el dormitorio amueblado.

Al frente, flotando en medio de la habitación, había un solo globo con forma de corazón y, atado a él, un pequeño papel. Me acerqué con pies de plomo y cogí la nota.

Sólo había escrito dos palabras.

Dos pequeñas palabras que apretaron mi corazón hasta hacerlo añicos, como lo había hecho la bola de nieve.

Bienvenido a casa.

Mi siguiente respiración se entrecortó. Con la garganta ardiendo y un río caliente fluyendo por mis mejillas, aplasté el papel en mi puño.

No lo quería. No sin Wren.

¿Por qué no podía ver eso? ¿Por qué no estaba aquí?

La ira se apoderó de mí, y me giré, dispuesta a encontrar una cerilla y quemar la casa hasta los cimientos, cuando me detuve, con un grito ahogado en los labios.

Wren estaba de pie en la puerta abierta, con las manos metidas en los bolsillos, y parecía muy asustado.

"¿No te gusta?"

Las palabras "me encanta" amenazaron con derramarse, pero me las tragué. No se merecía los elogios. "¿Dónde has estado?" Lloré en su lugar.

Hizo una mueca de dolor, y yo quise ir hacia él, para decirle que lo perdonaba, ahora y para siempre. No lo hice. "No quería volver a enfrentarme a ti con las manos vacías".

Le devolví la mirada con incredulidad. "¿Así que crees que puedes comprarme?"

"Por supuesto que no". Se acercó un paso más. "Fuiste huérfana por mi culpa. Perdiste tu hogar por mi culpa. Esta era la única manera de devolverte al menos una de esas cosas".

Respiré profundamente mientras caía otra lágrima. "Te equivocas de nuevo, Wren. Una vez me dijiste que mi hogar estaba contigo, y te creí".

"Porque es verdad", gruñó.

"Entonces, ¿por qué te fuiste? ¿Por qué me dejaste sin hogar otra vez?" Todo mi cuerpo empezó a temblar y luego mis piernas se doblaron.

"Dios, cariño". Se apresuró a cogerme antes de que me cayera y me llevó a la gran cama con un dosel gris transparente que caía del techo y se ataba en cada esquina. Era perfecta.

Inmediatamente me fundí en el cómodo colchón que había debajo de mí e inhalé su tentador aroma mientras se cernía sobre mí. Dios, lo odio.

"Soy pésimo en esto", admitió tras un largo silencio.

Mis lágrimas siguieron filtrándose cuando cerré los ojos y luché contra la risa que brotaba. "Sí, no es broma", murmuré.

Cuando abrí los ojos, le vi mordiéndose el labio inferior para no reírse. "¿Así que soy bienvenido?"

Me encogí de hombros, fingiendo que mi estómago no se tensaba de hambre por él. "Es tu casa".

"No según la escritura".

Parpadeé una vez antes de hablar con un tono tembloroso. "¿De verdad has comprado esto para mí? ¿Cómo?"

"Tuve ayuda", admitió crípticamente. Su expresión se ensombreció antes de sacudirse. "Pero nada de eso importa ahora. Sólo espero que te guste la Fortaleza de Blackwood porque estamos aquí para quedarnos".

Me encantó, pero no pude evitar preguntarme si habíamos huido lo suficiente del alcance de Fox. "¿Qué pasa con Fox?"

"Ahora somos la última de sus preocupaciones, Lou. Lo mejor que puede esperar es la prisión. ”

"No entiendo..."

Negó con la cabeza y se inclinó para besarme. "Hasta luego".

Sentado, me arrastró con él y luego hurgó en su bolsillo.

Se me cortó la respiración. En la palma de su mano estaba el anillo de ánimo que había dejado en su coche cuando pensé que me había alejado de él para siempre.

Encontrando mi mirada, me dejó leer cada una de las páginas que había escrito en su corazón. "Hoy hace tres años... te convertiste en mi carga, en mi luz... y espero que... a partir de ahora... seas simplemente mía..."

Cogiendo mi mano izquierda, me puso el anillo en el dedo y ambos vimos cómo se volvía de un sorprendente color violeta. Sin embargo, no necesitaba un anillo de humor para saber que estaba enamorada. El corazón me latía salvajemente por él.

Wren no podía devolverme a mis padres, y él no podía retroceder el reloj tres años y decidir no mentirme, pero con este anillo, este hogar y su corazón abierto, estaba pidiendo la oportunidad de empezar de nuevo. Era la única manera de hacer las cosas bien, la única manera de volver a unirnos.

Quería odiarlo, herirlo negándole mi corazón, pero sabía que ninguno de los dos sobreviviría. El amor no podía existir sin el perdón.

Así que con una palabra, nos liberé a ambos.

"Sí".

"Más despacio".

Gemí mientras sacudía la cabeza y aceleraba. El sonido de su deslizamiento dentro y fuera de mí se intensificó, y pude sentir su corazón acelerado bajo mis manos. Teníamos los ojos cerrados con fuerza, la cabeza echada hacia atrás, demasiado perdidos en las sensaciones que creábamos como para preocuparnos de nuestro entorno.

Como no podía molestarme en esperar hasta que volviéramos a casa para mi lección de equitación, nos habíamos subido al asiento trasero de Paula allí mismo, en el aparcamiento de la tienda. Desgraciadamente, la "lección" se convirtió rápidamente en que yo tomara el control, dejando que Wren encontrara la voluntad de liberarse de la niebla en la que se encontraba el tiempo suficiente para retomarlo.

Hacía tiempo que las ventanas se habían empañado, impidiendo que nadie nos viera, aunque el balanceo del coche probablemente les daba una buena idea de lo que estábamos haciendo.

No me importaba no comer, pero Wren insistió en que compráramos alimentos, así que me aseguré de comprar lo suficiente para uno o dos meses. Ver a Wren empujar ese maldito carro, con un aspecto tan domesticado, era lo que me había vuelto loco en primer lugar.

Llevábamos toda la noche, sin apenas respirar mientras recuperábamos el tiempo que habíamos pasado separados. No quería volver a pasar tanto tiempo sin él. Más le valía guardarme espacio en su maleta si alguna vez tenía que hacer un viaje. Sentía como si alguien me hubiera quitado un maldito pulmón. No respiraba igual.

"Te vas a hacer daño", advirtió débilmente Wren.

No me importaba. Quería que me doliera. Era un castigo adecuado por necesitarlo tanto y nunca tener suficiente. Tenía que estar mal, ¿no? Las diaconisas de la casa de culto de los Henderson seguramente pensarían lo mismo. El primer seminario para mujeres al que la Sra. H. me obligó a asistir fue el último después de que mis descarados comentarios pusieran a todas esas señoras muy coloradas.

Estaba desnuda de cintura para abajo, con la camiseta y el sujetador amontonados por encima de mis pechos, mientras que los pantalones de deporte de Wren se acumulaban alrededor de sus muslos. Nuestro apresurado estado de desnudez era lo más alejado de lo correcto. Sonriendo, puse las manos en las rodillas de Wren y me incliné hacia atrás mientras subía y bajaba por su polla. La nueva posición creó una fricción en mi clítoris demasiado ansiosa que me habría hecho correrme en segundos si Wren no hubiera intervenido.

Sentado, me agarró con más fuerza mientras levantaba rápidamente sus caderas encontrándose conmigo a medio camino y haciendo que se me saltaran las lágrimas. "¿Por qué lloras?", se burló mientras me golpeaba desde abajo. "Tú querías esto, ¿verdad? ¿Querías mi polla? ¿Eh? Contéstame".

Intenté ser una niña grande, pero me encontré gimiendo a pleno pulmón. Ni siquiera estaba segura de lo que le balbuceaba, pero sin un ápice de remordimiento, me agarró con saña el moño desordenado y me lamió un rastro por el cuello hasta llegar a mi oreja, donde me susurró: "Y es todo tuyo".

Intenté desesperadamente recuperar el control, pero él sólo aceleró sus golpes hasta que quedó claro que, arriba o abajo, Wren siempre reinaría. Desgraciadamente, cuando finalmente me sometí y le permití salirse con la suya, ambos estábamos demasiado lejos como para detenernos.

El grito que solté al correrme hizo que la escandalizada compradora que pasaba por allí jadeara y gritara: "¡Oh, Dios mío!". Escuché sus pasos apresurados que se la llevaban y sonreí.

Nuestros ojos se abrieron lentamente al mismo tiempo y, con una mirada, ambos supimos que ninguno de los dos había terminado. El sudor y el sexo que obstruían el aire en el espacio cerrado hacían difícil recuperar el aliento, así que ninguno de los dos se molestó en hablar. Al cambiar mi peso, me di cuenta de que seguía empalmado y fruncí el ceño.

"¿No has venido? ”

"¿Estás preparada para hacer lo que te digan?", replicó. Gimoteé mi respuesta. "Bien. Ahora camina antes de correr". Se agarró a mis caderas e inició un ritmo lento que seguramente me torturaría. "Tómate tu tiempo. No voy a ninguna parte".

"¿Lo prometes?"

El pezón que acababa de dibujar entre sus labios se soltó. "¿Lo prometes?", repitió. Sus ojos eran de un azul brillante mientras me miraba fijamente. "Es una advertencia, Lou. Aprende la diferencia".

Me levanté y gemí, sintiendo cada centímetro de él mientras me hundía de nuevo en él tan lentamente que gimió mientras sus ojos casi se ponían en blanco. Esto podría funcionar. Me incliné y le besé. "Yo también te quiero, amigo".

Capítulo treinta y siete

DESPUÉS DE DOS SEMANAS DE SECLUSIÓN, me escabullí de la casa, dejando a Lou sola en nuestra cama. Eso no impidió que tuviera ganas de volver con ella mientras me sentaba junto a mi padre en el despacho de Thomas McNamara.

No estaba segura de cuándo había descubierto Thomas quién era yo, pero me ahorró el trabajo de convencerle cuando me enfrenté a él hace unos meses. Decir la verdad era la única forma que se me ocurría para mantener a Lou a salvo en la Fortaleza de Blackwood mientras me recuperaba. Sin embargo, para mi sorpresa, Thomas no sólo había descubierto quién era yo, sino que también sabía que mi padre seguía vivo. Aunque no me debía nada, era difícil no sentir resentimiento hacia él por participar en las mentiras de mi padre en lugar de buscarme a mí.

La única razón por la que accedí a esta reunión fue que ambos hombres me habían ayudado a conseguir la casa que ahora compartía con Lou, que era lo menos que podía hacer cualquiera de ellos. Mi padre había desembolsado el dinero pensando que compraría mi perdón mientras Thomas se encargaba de los trámites legales.

Llevaba más de una hora encerrada en este despacho con ambos hombres mientras mi padre vertía todas sus cochinadas sobre la mesa, incluida la verdadera razón por la que mi madre había muerto, que no era por la infidelidad de mi padre como había afirmado Fox. Descubrir que mi padre nunca amó a mi madre ni le importó lo suficiente como para convertirla en su mujer me dolió, pero como todo el daño que me había causado, lo ignoré.

Mi madre había descubierto de alguna manera la verdadera traición que llevó a la formación de Exiled y fue asesinada cuando intentó iluminar a mi padre. Hace treinta años, Crow pisó involuntariamente a Fox cuando se hizo evidente que era el favorito para ser el próximo Padre de Trece. Así que Fox, en un esfuerzo por asegurar su propia sucesión, mató a Padre y dispuso a Crow para que asumiera la caída. Sin embargo, lo que Fox había hecho fue descubierto antes de que pudiera hacerse cargo de Trece, y fue expulsado con un alto precio por su cabeza.

Crow, que desconocía el papel de Fox en su caída, aceptó formar Exiled cuando Fox le buscó. Su asociación terminó cuando Irma, la mejor amiga de mi madre, encontró el valor para decirle a Crow por qué no creía que la muerte de mi madre fuera un accidente. El enfrentamiento de mi padre con Fox no terminó a su favor, lo que le llevó a esconderse en las sombras durante los últimos cinco años. Y Fox sabía que estaba ahí fuera, por lo que me había mantenido cerca. Yo había sido tan prisionera suya como Evelyn, pero había sido demasiado ingenua para verlo.

Y luego estaba la otra noticia de mi padre...

"Eras demasiado joven para recordarlo, pero los dos se habían visto antes. Una vez". Mi padre metió la mano en el bolsillo y sacó una foto doblada y desgastada como si la hubiera mirado mil veces.

La acepté cuando me la entregó y me reconocí al instante -incluso a los dos años-, así como al bebé que sostenía en la foto. Era el mismo que tenía mi abuela, aunque nunca entendí por qué. Siempre que preguntaba por el bebé, ella me explicaba que era un pariente lejano.

"Sus dos madres tienen la misma foto".

Todavía me estaba tambaleando al saber por fin por qué me había sentido conectada a Ever todo este tiempo.

Compartimos el mismo donante de esperma.

Me moví en mi asiento sintiéndome incómodo. No estaba seguro de que tener el mismo padre fuera suficiente para convertirnos en hermanos. Había demasiados trámites. Como el hecho de que Thomas estuviera más que dispuesto a dar la batalla. Él había sido quien escuchó las primeras palabras de Ever, lo vio dar sus primeros pasos y crecer hasta convertirse en un hombre.

"Lo sé", respondí fríamente. "Lo he visto". Le devolví la foto, negándome a darle la reacción que esperaba.

Al ver esto, dirigió su ira hacia Thomas mientras se ponía de pie. "Esto es tu maldita culpa. Te pedí una cosa. Cuida de mi hijo y de mi mujer. En vez de eso, los jodiste a ambos".

"¿Yo?" ladró Thomas.

"Evelyn fue a buscarme y se dejó secuestrar por el Zorro, y mi hijo fue a buscarla cuando tú no podías molestarte. ¡Podría haber hecho que lo mataran!"

Thomas golpeó el escritorio con el puño y se puso en pie. "No sabes con seguridad que es tu hijo. Si no recuerdo mal, los dos estábamos allí la noche en que Evelyn se quedó embarazada".

Parpadeé mientras mis oídos empezaban a pitar por toda la nueva información de la que, francamente, podría haber prescindido. Sean y Thomas, incapaces de ganarse todo el corazón de la mujer que ambos amaban, la habían compartido tontamente, y ahora todos estaban sufriendo las consecuencias.

"Si estás tan seguro", replicó mi padre, "¿por qué no le hiciste la prueba?". Thomas no respondió, así que mi padre fue a por todas. "Es porque ya sabes a quién pertenece".

Ambos parecían dispuestos a llegar a las manos mientras los antiguos mejores amigos se miraban desde el otro lado del pupitre. Estaba agradecido de que Ever estuviera en la escuela, o le habrían echado la bronca. Si esos dos tontos no podían protegerlo, me quedaba a mí, su hermano mayor. Me resultaba incómodo asumir ese papel, sobre todo porque nunca podía decírselo, pero al escuchar a esos dos discutir como niños que se pelean por un juguete, sabía que no tenía otra opción.

"Nadie se lo va a decir", dictaminé mientras me ponía en pie.

Las miradas de ambos hombres se dirigieron a mí: la de Thomas, llena de alivio, y la de mi padre, llena de desafío.

"¿Por qué, hijo?"

"Porque no voy a dejar que le hagas lo que me hiciste a mí. Siempre tiene un padre, y no conozco a Thomas, pero te conozco a ti. Él es probablemente un mejor padre de lo que tú nunca serías".

Observé a mi padre acariciarse la barbilla. Parecía sumido en sus pensamientos, pero también había rabia. "Me alejé para protegerlo, igual que hice contigo. Hice lo que me pareció mejor".

"Entonces sigue haciéndolo". Apreté los dientes. "O juro por el puto Dios que le ahorraré a Fox la molestia y te mataré yo mismo".

La sorpresa y el orgullo hicieron a un lado la ira de mi padre, pero yo estaba insensible a ella. Cada palabra iba en serio. Con una última mirada de advertencia, los dejé a ambos de pie, boquiabiertos.

Cuando llegué a casa, mi padre y todas sus meteduras de pata me habían dejado una sensación de vacío. Sin embargo, esa desolación que él provocaba se esfumó como por arte de magia en el momento en que atravesé la puerta principal.

Como si fuera una señal, Marvin Gaye empezó a cantar "Let's Get It On", y con mi corazón estallando de repente, me reí sabiendo que Lou estaba en algún lugar esperando para hacer precisamente eso. Supe entonces que en la vida que pasaríamos juntos, nunca habría un momento aburrido. Ella era la magia que me llenaba de luz, y yo estaba irremediablemente unido a su llama.

Despojándome de mis ropas una a una, salí de caza.

Epílogo

Tres meses después

"¿Qué demonios estás haciendo?" ladró Wren.

Sobresaltada, salté y dejé caer el bulto que llevaba al salir de nuestra habitación.

"Oh..." Agachándome, recogí la ropa, su ropa. "Pensé que ibas a estar una hora más". Se había ido esta mañana para reunirse con su padre, que ahora que Wren sabía que estaba vivo no parecía poder mantenerse alejado. Por mucho que Wren fingiera querer lo contrario.

"Te eché de menos, así que lo dejé". Su mirada se dirigió al bulto que tenía en mis brazos y se estrechó. "¿Haciendo la colada?"

Agachando la cabeza para ocultar mi rubor -y mi vergüenza-, le rodeé. Sin embargo, me pisaba los talones cuando entramos en la habitación de invitados más cercana a las escaleras. En el momento en que Wren vio que había más cosas suyas esperando dentro, maldijo.

"Lou, ¿qué es esto?"

Suspirando, dejé caer su ropa sobre la cama e intenté no retorcerme las manos una vez que las tenía libres. "Tenemos que hablar".

"Pues habla", le instó mientras trataba de frenar su ira y su desconfianza.

Respiré profundamente. "Las cosas por las que hemos pasado nos han obligado a madurar". Ante el reticente asentimiento de Wren, añadí: "Más rápido de lo que deberíamos". Tragó saliva mientras su mirada se desplazaba nerviosa, y eso me hizo pensar dos veces en el golpe que estaba a punto de asestar. Sin embargo, en mi corazón, sabía que era el correcto. "¿Tal vez deberíamos pensar en ir más despacio?"

Su ceño confuso se transformó en dolor cuando comprendió. "¿Quieres romper?" Su voz se quebró al final, un eco de su corazón astillándose por la mitad.

Me apresuré a cerrar la distancia entre nosotros. "Por supuesto que no". Agarrando su mano, la puse sobre mi corazón, mostrándole que aún latía por él y sólo por él. "Es que la mayoría de la gente sale un tiempo, a veces años, antes de vivir juntos, y aun así no siempre funciona".

"¿Así que quieres que me vaya?"

Inmediatamente negué con la cabeza. Yo era la casa de Wren, y él era la mía. De ninguna manera iba a dejar que se fuera. "Pensé que nos vendría bien un amortiguador. Alguien que impida que nos movamos más rápido de lo que ya estamos".

Parecía dispuesto a discutir cuando sonó el timbre de la puerta. Con la nariz encendida, salió de la habitación sin decir nada, y yo escuché cómo bajaba las escaleras. No pude evitar que mi sonrisa se extendiera al saber que lo peor estaba por llegar. Después de pasar las palmas de mis manos sudorosas por mis pantalones cortos de algodón púrpura, lo seguí rápidamente y encontré a Wren sosteniendo abierta la puerta principal. No pude verle la cara, pero me di cuenta, por la tensión de sus hombros, de que no estaba contento con quien estaba al otro lado.

"¿Qué haces aquí?", preguntó.

"Wren Joseph Harlan, si crees que voy a quedarme quieto mientras te acuestas, tienes otra idea, joven".

La mano de Wren empezó a estrangular el pomo de la puerta, así que me apresuré a cruzar el vestíbulo y lo aparté antes de que pudiera seguir siendo grosero. "Hola, soy Louchana", saludé a la diminuta mujer con la cabeza llena de canas y un rostro tormentoso. "¡Por favor, pase!"

Wren observó con los ojos muy abiertos cómo su abuela irrumpía en el interior.

"No te quedes ahí parado", le espetó cuando no se movió. "Recoge mis maletas y llévalas arriba. Me quedaré en la habitación de invitados que esté más cerca de esta preciosidad". Su abuela sonrió mientras me pellizcaba la mejilla, haciéndome sonrojar.

Wren recogió sus maletas y se encontró con mi mirada por encima de la cabeza de su abuela. Si las miradas pudieran matar... Sin decir una palabra, subió las escaleras y yo solté el aire que estaba reteniendo. El dolor en mi pecho permaneció.

"Hiciste bien en llamarme", dijo Winny cuando se dio cuenta de mi expresión preocupada.

"Ya no estoy tan seguro". Sabía que el enfado de Wren sólo ocultaba su dolor. Si el zapato estuviera en el otro pie, yo sentiría lo mismo. Especialmente si él hubiera ido a mis espaldas como yo lo hice con él y hubiera tomado esta decisión por nosotros.

"Ya entrará en razón", me aseguró Winny dándome una palmadita en la mano.

La llevé a la cocina y hablamos mientras preparaba té y sándwiches. Ella estaba más a gusto en mi cocina que yo. Yo no era un ama de casa. Cuando pasó una hora y Wren aún no había bajado, me excusé para ir a dar la cara. Sabía que me estaba esperando y, a juzgar por la sonrisa que Winny intentaba ocultar, ella también lo sabía.

Al asomarme al interior de la habitación que ahora sería suya, el corazón se me aceleró al encontrarla vacía. Sacudiéndome el miedo, avancé por el pasillo hacia el dormitorio principal. Wren estaba sentado en el borde de la cama, inclinado hacia delante y con los brazos apoyados en los muslos. Su cabeza se levantó lentamente cuando entré y crucé la habitación.

"¿La llamaste?", me preguntó una vez que estuve frente a él como un niño que espera un castigo. Era más una acusación que una pregunta.

Asentí con la cabeza.

"¿Por qué?"

Mordiéndome el labio, me esforcé por encontrar una forma de hacerle entender. "Porque la etapa de luna de miel tiene que terminar en algún momento, y no quiero que ninguno de los dos acabe agobiado".

"Eso no va a suceder", dijo.

"Sólo tengo dieciocho años, y tú sólo tienes veinte. Tenemos para siempre, Wren. No hay necesidad de apresurarse".

Sus ojos se abrieron de par en par antes de ponerse en pie, casi derribándome. "¿Esto es por el mes pasado?"

Me costó tragar más allá del nudo en la garganta. "Tú también te has asustado. Admítelo".

"Fue una falsa alarma, Lou".

"Pero, ¿y si no hubiera sido así?" El mes pasado se me retrasó la regla, y las secuelas al contar los días habían estado a punto de ser catastróficas. Ninguno de los dos reaccionó bien ante la posibilidad de que estuviera embarazada. Me hizo darme cuenta de que tal vez no estábamos emocionalmente preparados para manejar toda la responsabilidad que teníamos ahora, tanto para nosotros como para el otro.

"Entonces lo habríamos superado. Juntos".

"Lo sé, pero eso no significa que no debamos ser precavidos". Me había llevado a tomar anticonceptivos, pero no era suficiente para tranquilizarme. ¿Y si teníamos un hijo y un día, por no estar preparados, lo abandonábamos también?

En lugar de considerar mi punto, sus ojos se entrecerraron. "Sigo pensando que es un poco conveniente que tengas esta revelación ahora", refunfuñó.

Arqueé una ceja mientras mis labios se movían. "¿Quieres decir después de que me haya metido en tus pantalones?"

"Sí", siseó.

Me reí, encontrando su inseguridad adorable. Pero cuando me atrajo hacia él y vi el miedo en sus ojos, mi diversión murió.

"¿Estás huyendo de mí, Lou?"

Le sostuve la mirada mientras negaba con la cabeza. "Nunca más". Y entonces le besé. Unos besos suaves y tiernos que le tranquilizaron de mi amor. "Es sólo por un rato", le dije cuando sentí que la tensión se le quitaba.

"¿Cuánto tiempo es un rato?", preguntó.

Enseñé los dientes mientras le miraba por un ojo. "¿Unos cuantos años?" Gruñó tan salvajemente que la piel de gallina apareció en mis brazos. "¡Estoy bromeando!" me apresuré a decir mientras me reía. "Sólo unos meses, tonto. Seis meses como mucho".

"Tres".

"Eso no es suficiente..."

"Tres".

"Vale, tres", acepté con un suspiro.

"Y no me voy a quedar en otra habitación", anunció Wren. Más bien dictó.

"Pero, Wren..."

Sacudió la cabeza con brusquedad, cortándome el paso. "No, Lou". Empecé a discutir, de todos modos, cuando me agarró por la cintura y me echó sobre la cama. "Esta", dijo mientras se movía entre mis piernas, "es nuestra cama. Y nadie me va a echar de ella". Besándome, empezó a mover sus caderas, dejándome sentir lo duro que se había puesto. "Ni siquiera tú".

Estaba a punto de aceptar y prometerle que le daría todo lo que quisiera cuando un carraspeo nos congeló a los dos. Al mismo tiempo, nuestras cabezas giraron hacia la puerta de la habitación, donde se encontraba una Winny fulminante.

No ha sido hasta ahora cuando me he arrepentido de haberla invitado a quedarse.

Sintiendo mis pensamientos, Wren sonrió mientras se bajaba de mí y se dirigía a la puerta. Lo vi agacharse y besar la frente de su abuela antes de desaparecer del todo.

Winny y yo nos miramos a los ojos y, al ver la pregunta en los suyos, me encogí de hombros.

Riéndose, sacudió la cabeza. "Supongo que saldré corriendo hacia las colinas mucho antes de que vosotros dos me mandéis a paseo". Con un guiño, giró rápidamente sobre sus talones, probablemente para aterrorizar a su nieto un poco más.

Más tarde, esa misma noche, estaba de pie frente al espejo de cuerpo entero frunciendo el ceño ante mi teléfono cuando Wren entró pavoneándose en nuestro dormitorio.

"¿Qué pasa?", me preguntó mientras me abrazaba por detrás. Incluso bajo todo el tul de mi vestido de baile azul real, podía sentir sus músculos y el calor que me calentaba por debajo de su esmoquin negro. Me había costado mantener la barbilla libre de babas cuando salió del armario una hora antes.

"Es Cuatro", le dije mientras leía el texto por segunda vez. "Dice que no va a ir al baile". Parecía que la intervención con la que emboscamos a Four, Ever y Barbie el mes pasado había funcionado, pero no de la manera que ninguno de nosotros esperaba. Mi estómago se retorcía dolorosamente, no quería ver a Forever -como las apodé- terminar, pero sabía que se merecía algo mejor. Barbie también, aunque no estaba segura de que Jamie fuera mejor para ella que Ever. Jamie podía ser descarado, cruel e implacable. Quién sabía lo que haría si le ponía las manos encima a Barbie. Su historia era una que me interesaba mucho escuchar, pero también una que se negaba a contar.

Sentí que Wren se ponía tensa detrás de mí cuando le envié un mensaje a Cuatro para decirle que íbamos a ir.

"Entonces, ¿por qué demonios vamos?", se quejó inmediatamente. "Ni siquiera es nuestro baile de graduación".

Me di la vuelta para mirarlo. "Porque es demasiado tarde para que cualquiera de nosotros vaya a la nuestra. Y porque yo lo digo".

Wren había abandonado el instituto, y ahora, dadas las circunstancias, supongo que yo también. Debería haberme preocupado más de lo que lo hice, pero no pude evitar pensar que tenía todo lo que quería en ese momento. Wren, después de todo, había tenido razón sobre mí. Lo que más deseaba era un hogar del que no pudiera huir, y ahora, gracias a Wren, lo tenía. Y no sólo era mi hogar. También era mi universo.

Eso no significaba que no fuera a disparar a otras estrellas con el tiempo. Nunca me ha importado mucho conquistar el mundo, pero después de todo lo que habíamos pasado, tal vez un día ambos podríamos ayudar a convertirlo en un lugar mejor.

Hasta que el Zorro fuera finalmente erradicado, pasar desapercibidos era nuestra mejor oportunidad para sobrevivir, y ahora, gracias a los amigos que encontramos en la Fortaleza de Blackwood, el Zorro no era el único con una manada vigilando su espalda.

"Supongo que no está tan mal", admitió mientras le enderezaba la pajarita. "Estás muy guapa".

Me sonrojé a pesar de que era la tercera vez que me lo decía desde que me había vestido. "Lo sé, ¿verdad?"

Al oír mi respuesta, se sentó en el borde de la cama y me atrajo entre sus piernas. "Estoy tan malditamente agradecido por las tormentas de nieve", dijo y luego besó la parte superior de mis pechos, que se desprendían del escote corazón.

Mi respiración se hizo más pesada y rápida con cada presión de sus labios, y fue todo lo que pude hacer para no subirme el vestido y montarlo. Sabiendo que Winny estaba en algún lugar al acecho, me abstuve. Paula, eso es.

"Y las barberías", dije con un suspiro de nostalgia.

"Y cierta vagabunda que quería mi polla". Le di un puñetazo en el hombro haciéndole sonreír. "Muy bien", dijo con un suspiro mientras se ponía de pie. "Acabemos con esto".

"Deja de quejarte", ordené mientras cruzaba la habitación para coger mi cámara, "o te haré bailar conmigo dos veces".

Gimió, pero sabiamente guardó silencio mientras me esperaba junto a la puerta.

Cuando llegué a él, levanté el dedo meñique. "¿Mejores amigos para siempre?"

Ignorando mi dedo, me robó un beso, y con nuestros corazones abiertos por fin y para siempre, respondió.

"No".