Para mi querida Pirucha Girard,

con todo mi afecto,

y para Markus Engelmann,

Cesar Badules

y Giovanna Gasser

1

Costa mediterránea oriental. Antiguo reino de Ugarit.

Año 1330 antes de Cristo

El joven Yagurum permanecía solo, sentado delante de su casa. Una casa pobre, de humildes pescadores, levantada sobre un pequeño promontorio, a pocas decenas de metros del mar.

El sol del mediodía era tan fuerte que había tenido que protegerse bajo el único árbol que subsistía, un olivo solitario y melancólico, plantado entre la casa y el mar. Hasta hacía poco aún quedaban muchos, pero las penurias y las desgracias habían obligado a campesinos y a pescadores a cortarlos casi todos, para calentar sus hogares durante el frío invierno.

Los campos de los alrededores estaban desiertos. La guerra contra los Pueblos del Mar, atraídos por las grandes riquezas de Ugarit, se había llevado consigo a los hombres más jóvenes y vigorosos, a los mejores, y hacía mucho que nadie cultivaba las tierras. Las viudas habían huido con sus hijos hacia el norte, al amparo del aliado de siempre, el reino de Hatti, que esta vez, sin embargo, no había acudido a socorrerlos contra el invasor.

Pocos fueron los que se quedaron. Entre ellos, la familia de Yagurum.

No se habían marchado simplemente porque no sabían adónde ir. El padre, pescador, se había negado a huir tierra adentro. Qué habría podido hacer allí, donde no había mar. Se pasaba los días saliendo con la barca, intentando pescar algo con lo que sustentar al menos a su familia, mientras que su mujer tenía que recorrer enormes distancias para llevar agua dulce y acaso un puñado de hierbas comestibles que poner a hervir.

Yagurum acababa de cumplir los once años. Era hijo único. Se aburría. Desde que las familias vecinas se habían marchado, no tenía a nadie con quien jugar. Echaba de menos a sus amigos y no entendía por qué no regresaban, cuando a ellos, que se habían quedado, no les había ocurrido nada.

Se había acercado a la orilla y lanzaba piedras al agua, lo más lejos que podía, para medir su habilidad y su fuerza.

Hasta el último momento no se dio cuenta de que un hombre se había aproximado hasta él. Cuando se dio la vuelta, se hallaba apenas a unos pasos de distancia, mirándolo fijamente, siguiendo todos sus movimientos.

Se llevó un susto tremendo. No lo había oído llegar.

En un primer instante no supo qué hacer. ¿Debía ponerse a gritar? ¿Correr a refugiarse en casa? A esas horas allí no había nadie. Su padre no regresaría hasta tarde y su madre había salido y aún tardaría un buen rato.

El desconocido no parecía hostil aun cuando todo en él decía que era un guerrero. Lo revelaba su túnica, reforzada por delante por una especie de coraza, donde se reflejaba la luz del sol. Refulgía tanto que casi lo cegó. La coraza estaba completamente hecha de oro, pero el niño no podía saberlo porque nunca antes había visto ese metal.

El hombre se inclinó y se dejó caer sobre una rodilla. Sólo entonces advirtió Yagurum que estaba herido en un brazo. Perdía mucha sangre.

Dudaba entre acercarse a él y prestarle ayuda o huir y ponerse a salvo. ¿Sería amigo o enemigo? Él jamás había visto tan de cerca ni a soldados ni a guerreros. Cada vez que alguno de ellos pasaba cerca de sus tierras, sus padres lo obligaban a correr a encerrarse en casa, para protegerse.

El hombre era muy alto. Más de lo habitual. Por lo menos una cabeza más que su padre. Era impresionante. Tenía largos cabellos que le caían sobre los hombros, por encima de la túnica, una capa de color rojo oscuro con dibujos dorados en los bordes.

El recién llegado le hizo un gesto con la mano para que se aproximara.

Yagurum dudó antes de dar un primer y tímido paso hacia él, y el guerrero, con otro gesto de la mano, lo llamó de nuevo. Intentó sonreírle para animarlo. Más que una sonrisa, parecía una mueca de dolor. Yagurum vaciló, pero pensó que si aquel hombre tan grande que tanto lo atemorizaba por su estatura le sonreía, quizá no tuviera malas intenciones. Le resultó fácil convencerse a sí mismo y, al final, ante su insistencia, se le acercó.

A dos palmos de distancia era aún más impresionante. Un hombre imponente.

—¿Cómo te llamas, muchacho? —preguntó el guerrero, y Yagurum se sorprendió al descubrir que hablaba su mismo idioma. Los guerreros que provenían del mar no hablaban su lengua. Lo sabía porque se lo había dicho su padre.

—Yagurum, señor.

—Dime, Yagurum, ¿hay alguien en casa que pueda ayudarme? Estoy herido. He perdido mucha sangre.

Tenía razón: la herida era bastante grande. El hombre no podía mover el brazo derecho. A él no le impresionaba la vista de la sangre. Más de una vez había ayudado a su padre cuando había que sacrificar a un animal para celebrar algo, corderos más que nada. Sangre había visto ya mucha.

—No, señor. Estoy solo.

—¿Dónde están tus padres?

—Mi padre salió a pescar, y mi madre ha ido a buscar agua.

Yagurum pudo leer la contrariedad en el rostro del guerrero, que hizo una mueca de dolor, mientras intentaba apoyar el brazo herido sobre la rodilla.

—¿Sabes si hay algo en la casa para curar heridas?

—No, señor.

—Entra y tráeme unos trapos. Pero que estén limpios. Vamos, date prisa.

Yagurum obedeció y corrió hacia la casa. El interior era muy angosto. Una única habitación que servía para todo. Allí comían y dormían. Miró a su alrededor, en busca de algo que pudiera servirle. Trapos no había. Lo único que tenía ante la vista era la manta que usaban para taparse cuando hacía frío. ¿Podría valer? Su madre lo regañaría sin duda si la veía manchada de sangre.

Fuera se oyó un grito de dolor. Corrió hacia la puerta y vio que el guerrero se había dejado caer de espaldas. Ahora yacía tendido en el suelo, boca arriba, con el brazo herido apoyado en el pecho.

Volvió sobre sus pasos y tomó la manta sin vacilar.

Al pasar por el rincón en el que cocinaba su madre, vio un cuenco de madera que contenía una salsa que ella preparaba para aderezar el pescado. Se preguntó si podría serle útil. El hombre había querido saber si tenían en casa algo para curar heridas, y recordó que una vez había visto cómo su madre extendía una salsa similar sobre una herida que se había hecho su padre en la mano al volver de la pesca. Lo había ayudado a sanar. ¿Acaso el guerrero se refería a eso? En la duda, tomó también la salsa y se precipitó fuera.

El hombre respiraba con dificultad, pero continuaba vivo. Echó una ojeada a la manta que había llevado Yagurum. No era exactamente lo que quería, pero aun así era mejor que nada.

—Rásgala para hacer trapos, en tiras largas. Venga, date prisa. —El desconocido respiraba con esfuerzo.

Yagurum intentó romper la manta por una esquina, pero no pudo. Entonces, el hombre sacó con su brazo sano una daga del costado y se la dio.

—Con esto te será más fácil. Vamos, date prisa, muchacho, porque siento que las fuerzas me abandonan.

Yagurum vaciló un instante. ¿Qué diría su madre? Luego, ante el evidente sufrimiento del hombre, dejó a un lado sus preocupaciones y comenzó a cortar los bordes de la manta.

—Muy bien, chico; ahora ponlas alrededor de la herida, y aprieta con fuerza hasta que deje de sangrar.

Yagurum hizo lo que se le indicaba. Le costó levantar el fuerte brazo del guerrero. Pesaba mucho. Dio dos vueltas alrededor del bíceps, donde empezaba la herida, cerca de la axila, y la apretó tan fuerte como pudo. Cuando ató el primer lazo, el hombre no dijo nada. El muchacho se asustó. ¿Estaría muerto? Acercó la oreja a la boca del gigante y notó el leve aliento que salía de ella. No, seguía vivo. Tal vez sólo se hubiera desmayado. Yagurum pensó que lo mejor era seguir haciendo lo que le había pedido.

Secó por encima la sangre con un trozo de manta y, dado que se la había llevado, cogió con la punta del dedo una pizca de la salsa de su madre, y la untó en la herida. Como el hombre no reaccionaba, pensó que no debía de dolerle y fue cubriéndole poco a poco toda la herida con salsa de pescado, antes de vendársela con las tiras de la manta.

El guerrero no reaccionaba. Respiraba lentamente, pero respiraba. Yagurum estaba horrorizado ante la idea de que pudiera morirse. ¿Qué haría entonces? Lo único que le quedaba era esperar el regreso de sus padres.

Se sentó en la playa a su lado, y aguardó, mirando con ansiedad hacia el mar, por si veía acercarse la barca de su padre, o hacia el sendero, por si su madre volvía por fin con el agua.

De vez en cuando, comprobaba si el hombre seguía respirando. Dado que no reaccionaba, se atrevió a ponerle la mano en la frente, como su propia madre había hecho con él tantas veces, y la notó ardiendo. Su madre le decía que si la frente estaba caliente era que tenía fiebre. ¿Sería eso lo que le ocurría a aquel hombre?

Volvió a su posición, sentado junto a él, sin osar moverse por si acaso se despertaba y le hacía falta algo. El sol empezaba a descender hacia el horizonte, por el oeste, más allá del mar. Yagurum no tenía la menor idea de qué hacer.

Con una mano trazaba dibujos en la arena, luego los borraba para dejar sitio a otros. Le preocupaba que si uno de sus padres no volvía pronto, con la marea, el hombre tumbado en la playa corría el riesgo de mojarse. Era impensable intentar moverlo. Pesaba demasiado.

Aguardaba desesperadamente a que su padre regresara cuanto antes, porque ni siquiera su madre, si llegaba antes, sería capaz de desplazar a aquel gigante.

De repente, sintió un agujero en el estómago. Tenía hambre. Y también sed.

¿Podría arriesgarse a entrar en la casa a buscar algo y dejar al hombre solo? Le estuvo dando vueltas durante un buen rato, y luego, al final, el hambre pudo más, y se levantó para ir a buscar con rapidez un trozo de pan.

De la salsa de pescado de su madre no quedaba casi nada en el cuenco. Así que aprovechó para llevar el cuenco a la casa. Confiaba en que su madre no lo regañara por haberla usado. Aquéllos eran tiempos de escasez, y quizá no hubiera nada más para acompañar el pescado que pudiera llevar su padre.

Pero ¿por qué tardaban tanto?

Antes de entrar en la casa, se dirigió a la parte trasera. Tenía que hacer pis. Solían ir siempre a hacer sus necesidades al mismo lugar, que su padre cubría después con un poco de tierra para hacer otro agujero más tarde cerca de allí.

Desde donde estaba vio a su madre en la lejanía. Regresaba cargada con dos ánforas de agua. Fue a su encuentro.

—¡Madre, madre! —gritó mientras corría.

Le contó lo que había sucedido mientras recobraba el aliento. La madre se asustó mucho y, a pesar del cansancio, aceleró el paso. Faltaban apenas unos centenares de pasos antes de llegar a la casa, y una vez lo hizo apoyó con cautela las dos ánforas llenas de agua delante de la puerta principal y siguió a su hijo, que la arrastraba de la mano hacia la playa.

Estaba oscureciendo, pero cuando llegaron a donde Yagurum había dejado al hombre, ya no había nadie.

El muchacho no daba crédito a sus ojos. Era incomprensible.

—De verdad, estaba aquí. Estaba tendido en el suelo.

La madre observó la playa. Vio aquí y allá retales de la manta, y numerosas manchas de sangre. Cerca de allí había un objeto parduzco. Se acercó y lo recogió. Era una capa de color rojo oscuro, adornado con dibujos dorados.

—¡Era suya! —gritó el chico—. La llevaba puesta.

La madre la miró de cerca, perpleja. No cabía duda de que alguien había estado allí, como le había dicho su hijo, pero ¿dónde se había metido?

—¿No se lo habrá llevado la marea? —preguntó él asustado.

—No, Yagurum, es imposible. No está aún lo bastante alta. Lo más probable es que se haya recuperado y se haya ido. No veo otra explicación. Tu padre no tardará en volver. Veamos qué opina él.

La madre recogió las últimas tiras que quedaban de su manta. No le había hecho gracia, pero no se sentía capaz de regañar a su hijo, que sin duda la había roto por una buena causa. Dejaron la playa a su espalda y entraron en la casa.

Yagurum miró por última vez a su alrededor, para ver si descubría algún otro rastro del gran guerrero, pero no vio nada.

Cuando su padre regresó, su madre y él le contaron lo que había sucedido. Pese a que ya había caído la noche, el pescador salió con una antorcha a dar una vuelta alrededor de la casa, para asegurarse de que el guerrero del que hablaba su hijo no hubiera caído muerto mientras se alejaba, pero no vio nada.

Un poco más adelante, semienterrada en la arena, encontró la daga del guerrero, la misma que Yagurum afirmaba haber usado para rasgar la manta. Era una daga excelente, con la empuñadura de oro y piedras preciosas alrededor del mango. Debía de pertenecer, sin duda, a un hombre muy importante.

Se la llevó a su casa, se la enseñó a su mujer, y ambos decidieron conservarla por si el hombre volvía a reclamarla.

Pasaron varios meses sin noticias de aquel guerrero que había aparecido y desaparecido en un abrir y cerrar de ojos. De él sólo quedaban la daga y la capa, que la madre había limpiado y guardado junto a la daga en una caja, en espera de que volviese a reclamarlas.

El niño había tomado la costumbre de otear siempre en la dirección por la que había surgido el gigante, por si acaso decidía regresar, pero nunca más lo vio.

Una mañana, cuando toda la familia estaba ocupada en sus tareas alrededor de la casa, aparecieron de repente varios soldados a caballo.

El padre, al divisarlos de lejos cabalgando hacia ellos, temió que se tratara de guerreros hostiles, y ordenó a su mujer que fuera a esconderse en los campos con el niño. No eran tiempos demasiado seguros. Había oído hablar de familias enteras degolladas por los soldados, y de mujeres violadas y vendidas como esclavas. No quería que eso le sucediera a ella también.

El grupo de jinetes era bastante numeroso. Se detuvieron a unos pasos de la casa. El pescador los estaba esperando a pie firme, dispuesto a defender a su gente a costa de su propia vida si era necesario.

Uno de los jinetes desmontó y se le acercó:

—Dime, buen hombre, ¿sabes si vive por aquí un niño llamado Yagurum?

Cuando oyó el nombre de su hijo, el pescador sintió que sus fuerzas lo abandonaban. Perdió al instante la confianza con la que se creía capaz de proteger a su familia.

—¡¿Estás sordo o es que no me entiendes?! —gritó el soldado, ante el mutismo del pescador.

El hombre no sabía qué responder. Reflexionó a toda prisa.

—¿Qué ha hecho? ¿Por qué lo andáis buscando?

Su voz temblaba un poco.

En ese momento, el grupo de jinetes se apartó para abrir paso a una mujer a lomos de un espléndido ejemplar, con una silla de montar y ricos jaeces. Iba ricamente vestida y llevaba joyas como el pescador no había visto en su vida. Era casi como la aparición de una diosa. Su presencia lo intimidó aún más, y se preguntó qué podía haber hecho su hijo para que gente como ésa se desplazase hasta su morada a buscarlo.

Uno de los soldados de la escolta descabalgó y se le acercó para ordenarle con tono autoritario:

—Inclínate ante la reina Arhalbu.

El pescador obedeció, impresionado. ¿De modo que aquella mujer era nada menos que la reina de Ugarit? Había oído hablar de ella, pero nunca la había visto. Nunca hubiera podido imaginarse, ni siquiera en sus sueños más osados, que la reina en persona, la gran Arhalbu, fuera un día a visitarlo y hablara realmente con él, un humilde pescador. Sabía que era un gran honor ser admitido ante su augusta presencia, y entre la emoción y la sorpresa, todo había empezado a darle vueltas. Ignoraba qué decir o cómo comportarse. Le fallaba la voz para contestar a las preguntas.

Se puso de rodillas e inclinó la cabeza.

La reina no desmontó, pero se dirigió directamente a él. Su voz era más dulce de lo que había imaginado, aunque no estaba exenta de cierto tono de autoridad.

—No temas, buen hombre. No pretendemos hacerte daño. Mi hijo, el rey Niqmaddu II, sufrió una herida muy fea en el brazo y me dijo que lo había curado un niño llamado Yagurum. Creo que es tu hijo, si no estoy mal informada. Dime dónde está. Quiero hablar con él. Tengo que saber en qué consistía ese ungüento milagroso que le aplicó sobre la herida, ya que no sólo se cerró sin causar infección, sino que además su piel se ha vuelto más hermosa y más joven que antes, y por si no bastara, la cicatriz ha desaparecido como por arte de magia. Algo así nunca lo había visto. Déjame hablar con tu hijo, para que me explique este misterio.

El pescador se quedó estupefacto. Pensó rápidamente. Así que el guerrero que Yagurum socorrió era nada menos que el rey. Increíble. El rey Niqmaddu no sólo había acudido a su casa, sino que además su hijo lo había curado. No entendía nada. Pero ¿estaba seguro de que era Yagurum a quien buscaban? ¿No habría ayudado al rey cualquier otro joven en otra casa? Todo le parecía tan irreal que se resistía a creerlo.

¿Qué ungüento habría utilizado Yagurum? No había nada prodigioso tras la puerta de su casa.

La reina continuó:

—Tengo otro hijo, que también ha vuelto herido del campo de batalla. Su herida no acaba de curarse, aun cuando los sacerdotes del templo han probado con todos los medicamentos que conocen. Han cubierto la herida con finas tiras de lino consagradas por el sumo sacerdote, tras tenerlas sumergidas durante tres días en aceites sagrados traídos especialmente desde el Lejano Oriente, pero la herida no deja de empeorar. Si no probamos con esa poción mágica que curó a Niqmaddu, morirá. Dime dónde está tu hijo. Te ordeno que me lo digas.

—Mi hijo no está aquí, poderosa reina. Se ha ido con su madre a la aldea —logró balbucear el pescador—. Volverá, pero no sé cuándo.

La reina hizo una mueca de irritación. Se veía a las claras que no le gustaba que le llevasen la contraria. ¿Cómo osaba un insignificante hijo de pescador hacerla esperar?

—Mis guardias te acompañarán. Id en su busca. Después me lo llevaréis al palacio. Quiero escuchar de su propia boca lo que le dio a mi hijo.

La reina Arhalbu volvió grupas y partió al galope, seguida por su escolta. Pronto desaparecieron en el horizonte tras una nube de polvo.

Dos de los guardias se habían quedado. No tenían exactamente cara de buenos amigos.

—Vamos, date prisa. Ya has oído lo que ha dicho la reina. ¿No pretenderás perder más tiempo? Vamos a buscar a ese insolente hijo tuyo, que se atreve a hacer esperar a la reina.

El problema era que el pescador no tenía la menor idea de hacia dónde dirigirse. No había un lugar concreto en el que esconderse. Hasta entonces nunca habían tenido que hacerlo.

Registraron los campos de los alrededores, sin resultado. Los llamaron por su nombre, tanto a él como a su madre, pero sin obtener respuesta.

Después de deambular durante varias horas, los soldados se hartaron.

—Nos estás tomando el pelo, pescador. No pueden haberse ido tan lejos. Y también has mentido a la reina, porque aquí en las cercanías no hay ninguna aldea. ¿Qué tratas de ocultar? Habla, o te corto el cuello aquí mismo.

El pescador, aterrorizado, intentó convencerlos de que no sabía realmente dónde podían haberse metido. Él mismo se sorprendió de que no acudieran a su llamada. Era imposible que se hubieran ido muy lejos. Pero ¿dónde se habían metido?

Uno de los soldados entró en la casa. Salió corriendo, con algo en las manos.

—Mira esto —le dijo a su compañero—. La capa y la daga del rey. Las tenía escondidas dentro. Estos desgraciados se aprovecharon de que estaba herido y no podía defenderse para robarle.

El pescador protestó. Les dijo que se había encontrado esos objetos en la playa, después de que el rey se fuera, pero los soldados no le creyeron.

Le preguntaron nuevamente por su esposa y su hijo.

—Estoy seguro de que están por ahí, escondidos —dijo uno de ellos.

Lo golpearon para ver si confesaba, pero el pescador siempre les daba la misma respuesta, que no sabía dónde se habían metido y, al final, uno de ellos tomó en su mano la daga del rey que el otro había colocado sobre la capa en el suelo, se acercó al pescador y le cortó la garganta.

El muchacho y su madre no habían tenido tiempo de alejarse mucho cuando llegaron los soldados. Todavía estaban lo bastante cerca cuando oyeron al soldado preguntar por Yagurum.

Los dos se asustaron mucho.

Se alejaron todo lo que pudieron, corriendo como locos.

Más tarde, oyeron la voz del padre que los llamaba, pero vieron también que iba acompañado por dos soldados.

—No te muevas —le dijo su madre—. No sé por qué te están buscando, pero sin duda están obligando a tu padre a llamarte. Él espera que tú no contestes, estoy segura. Si no, habría venido solo. No me fío de los soldados.

—Pero, mamá, y si...

—Silencio —lo hizo callar su madre—. Acuérdate siempre de una cosa, hijo mío: nunca te fíes de un soldado.

Permanecieron mucho tiempo en su escondrijo. Un agujero excavado probablemente por algún animal, al pie de un montículo. Cuando se hizo de noche, regresaron con cautela a la casa.

Se detuvieron en las proximidades, atentos a cualquier ruido sospechoso. Pero al no ver ni oír nada raro, se fueron acercando cada vez más a su casa.

A poca distancia de la puerta, descubrieron el cuerpo sin vida de su padre. Vieron lo que los soldados le habían hecho.

—¿Ves, hijo mío? Ya te he dicho que nunca te fíes de un soldado —exclamó la madre, desconsolada, entre lágrimas.

Esa misma noche tomaron el camino del exilio. Un poco más al norte, a dos días de marcha, se toparon con una barca que los llevó al reino de Alasiya, una gran isla en el Mediterráneo, donde el hermano de la madre llevaba varios años establecido.

Nueve años pasaron desde la tragedia. Yagurum ya había cumplido los veinte.

Había comenzado a trabajar en el taller de su tío, un célebre grabador de piedras preciosas, conocido por su habilidad y destreza en el bello arte también llamado glíptica... Quería seguir sus pasos y convertirse él también en grabador. Su tío era un excelente maestro. No había piedra que se le resistiera: ágatas, cornalinas, amatistas, lapislázulis, o los distintos derivados de la calcedonia. Con el tiempo, el joven Yagurum llegó a ser también un grabador experto.

Un día, mientras caminaba por el mercado principal de la ciudad de la gran isla, donde él y su madre residían desde que se habían marchado al exilio, oyó cómo dos mujeres narraban una historia que provenía de tierras continentales. Hablaba del hijo de un humilde pescador que había creado una poción mágica que aseguraba la eterna juventud. Contaba la historia que el chico la había aplicado a las heridas de un rey, que habían sanado milagrosamente, haciendo incluso desaparecer las cicatrices.

A Yagurum la historia de las dos viejas le arrancó una sonrisa. ¿Cómo podían creerse historias como ésas, de las que se cuentan a los niños pequeños para conseguir que se adormezcan?

En el camino de regreso a casa, silbando, se le vino de nuevo a la cabeza la historia de las dos viejas del mercado. Había algo en ella que le resultaba familiar. ¿Acaso se la había contado su madre cuando era pequeño?

De repente, se dio cuenta de todo.

Todos aquellos dolorosos sentimientos que había intentado reprimir durante tanto tiempo, para impedir que salieran a flote en el mar de sus afectos, aquellos recuerdos amargos, tristes, unidos a la muerte de su padre y su posterior fuga de Ugarit, todas las cosas que había tratado de olvidar, regresaron en tromba a su memoria.

En ese momento comprendió muchas cosas. Comprendió que ese dolor siempre había estado presente y que nunca lo abandonaría. Comprendió que si no lo abordaba de algún modo, sería la pesadilla de su vida.

Y comprendió sobre todo, estupefacto, que aquellas dos viejas estaban hablando de él. Comprendió por qué estaban buscándolo los soldados. Comprendió por qué su padre había muerto, probablemente por nada. Y comprendió también que si algún día su madre llegaba a saber la verdadera razón por la que los soldados lo buscaban, moriría de dolor por haber sido sin pretenderlo responsable de la muerte de su marido.

Yagurum regresó a su casa triste y silencioso.

¿Debía compartir con su madre este gran descubrimiento o guardar silencio?

Escogió la segunda opción.

Sin embargo, quería saber si su madre era consciente de que ese ungüento que preparaba a base de pescado era, según cuanto había oído decir a las dos viejas, un fabuloso remedio capaz de asegurar la eterna juventud.

Eso último no lo creía. Sabía perfectamente que la eterna juventud era una leyenda que las mujeres se transmitían unas a otras, desde la noche de los tiempos, pero que nadie había encontrado jamás nada parecido. Por eso seguían buscándola y, sobre todo, envejeciendo, como todos los comunes mortales.

Recurriendo a largos circunloquios de palabras, para que no sospechara por qué le hacía esa pregunta, interrogó a su madre acerca de ese tazón con la salsa de pescado que utilizaban con frecuencia cuando todavía vivían en Ugarit. Los dos estaban sentados en la pequeña cocina de su casa.

—Pero ¿era sólo una salsa para acompañar a los alimentos o servía para otros propósitos? —le preguntó con candidez.

La madre lo miró con asombro. La insistencia de su hijo para conocer detalles de esa vieja receta la sorprendió. ¿Desde cuándo se interesaba Yagurum en asuntos de cocina? La vieja arruga que marcaba su rostro se intensificó, señal de que estaba preocupada.

—¿A qué viene tanta curiosidad, hijo mío? ¿Hay alguna idea que te ronda por la cabeza?

Yagurum reflexionó a toda prisa para encontrar una excusa plausible. Ciertamente, su madre no era estúpida.

—Por simple curiosidad, mamá. He oído decir a una vieja del mercado que para curar una herida a uno de sus nietos que se había caído y se había hecho un pequeño corte en la rodilla, le había puesto una salsa de pescado que utilizaba también en la cocina. Eso hizo que se me viniera a la cabeza que tú también hacías una salsa parecida, pero que no has vuelto a preparar desde que estamos aquí.

Vio por la expresión de su madre que su inquietud se había disipado. Había conseguido calmarla.

Ella se quedó pensando un momento. Se veía que estaba tratando de recordar todos los ingredientes. Poco a poco, fue desgranándolos uno por uno, según se le venían a la memoria.

Precisó, a modo de excusa, que no había vuelto a prepararla porque necesitaba una determinada hierba silvestre, que allí no se encontraba, cuando la empleaba como salsa, mientras que añadía una pizca de arcilla de Ugarit cuando debía utilizarla como ungüento para las heridas, y, como era natural, allí tampoco la encontraba. Había probado varias veces a sustituir esos ingredientes por otros locales, pero como nunca le salía bien, acabó por dejar de hacerla.

Yagurum apuntó en su memoria la fórmula y después corrió a transcribirla.

No sabía por qué lo hacía. Tal vez para mantener viva la tradición, o porque a él todo lo que provenía de Ugarit le interesaba mucho.

Por desgracia, su madre murió repentinamente poco después.

Para honrar su memoria, decidió esculpir su rostro en una tablilla de cornalina de un intenso color rojo. Trabajó en ella durante mucho tiempo, aprovechando cada uno de sus ratos libres. Al terminar, había creado una maravillosa obra de arte.

Aun así, Yagurum no estaba del todo satisfecho. Estaba seguro de que el grabado era perfecto. Una ejecución de rara precisión y belleza. Pero sentía que faltaba algo.

Estudiando las tablillas que su tío y él preparaban para otros difuntos, notó que era costumbre escribir los méritos de la persona fallecida y las cosas que había conseguido llevar a cabo durante su vida.

Claro, era eso lo que faltaba para completar la tablilla de su madre.

Estuvo reflexionando sobre las cosas importantes que ella había realizado. Le reconoció miles de virtudes y buenas acciones, pero ninguna que fuese de especial relevancia, como para merecer ser grabada en su tablilla.

Sin embargo, al final sí encontró algo que era único. Algo que merecía ser mencionado.

Fue a buscar las notas donde había transcrito la receta de su madre y la grabó en la parte posterior de la cornalina de intenso color rojo.

Cuando terminó, quedó por fin satisfecho.

En un principio, había pensado en ponerla en la tumba de su madre, aunque después cambió de parecer. Acababa de ocurrírsele una cosa. Era verdad que no podía hacerla en ese momento, pero con el tiempo hallaría la forma de alcanzar su objetivo.

Y así pasó el tiempo.

Muchos años más tarde, cuando era ya un anciano, sintió la necesidad de hacer una peregrinación a la tierra de sus antepasados, donde había nacido. Conservaba escasos recuerdos y todos bastante confusos. Se fue a Ugarit, en su busca, con la intención de visitar la tumba de su padre.

Muchas eran las cosas que habían cambiado. No reconoció nada ni a nadie.

Con la memoria, durante todos esos años, había viajado muchas veces hasta allí. Cuando los recuerdos afloraban, la nostalgia se volvía irrefrenable y las ausencias dolorosas.

En esos instantes, volvía a ver de nuevo con toda claridad los lugares de su infancia. Recordó lo felices que eran los tres, su padre, su madre y él. Ése era un recuerdo que nunca se había ensombrecido.

Pero lo que estaba viendo no se correspondía en nada con los recuerdos de su pasado, al menos con los que había conservado hasta entonces. Todo era diferente, todo había cambiado.

Llegó incluso a dudar de estar en el lugar adecuado. Sus puntos de referencia habían desaparecido, alterados, aniquilados por el tiempo.

Sólo reconoció la playa. Había pasado tantas horas allí que no podía ser más que aquélla. Aún estaba la piedra que sobresalía ligeramente del agua, sobre la que permanecía de pie para escrutar el horizonte, oteando la vieja barca de su padre, con la esperanza de que no tardara en volver.

Buscó la tumba donde, tantos años antes, su madre y él habían enterrado a su padre. Le costó bastante hallarla, porque la principal referencia era su casa, y ésta hacía tiempo que había desaparecido. Pero al final, su perseverancia se vio recompensada y la encontró.

Cavó un agujero pequeño, justo en la tumba, y enterró allí la tablilla de cornalina con la fórmula que había costado la vida a su padre tan inútilmente. Lo que le interesaba en verdad era la imagen de su madre, grabada en el otro lado. Quería que su padre no se sintiera solo, y que ella le hiciera compañía.

Mientras estaba observando la tablilla colocada en el agujero que acababa de excavar, pensó: ¿y si alguien se topaba con la tumba y la descubría?

Yagurum se dijo que habría resultado de lo más inconveniente que alguien encontrara la tablilla y descifrase la fórmula. Él nunca había querido intentarlo siquiera, porque ni era su trabajo ni quería crearse falsas expectativas. Era un grabador sencillo y honrado, no un farsante. No estaba tan seguro además de que lo que había oído en el mercado a aquellas dos viejas fuera verdad. Se contaban tantas historias...

Estuvo reflexionando un rato, mientras se refrescaba a la sombra de un viejo olivo. ¿Sería el mismo que ya estaba allí cuando él era un niño? No lo sabía. Todo era tan diferente ahora.

Al final, tomó una decisión.

Cogió la tablilla con las manos y la arrojó con fuerza contra el suelo, para hacerla pedazos. Fracasó la primera vez. Lo intentó otras tantas, pero no tenía ya la fuerza de antes. Por último, en el enésimo intento, se desgajó un trozo de la punta.

Milagrosamente, la imagen de la madre había permanecido intacta. Y eso supuso un alivio para él. La fórmula estaba ahora incompleta. En el trozo que se había desprendido quedaban grabadas algunas palabras.

Yagurum se sintió satisfecho. Sin esas últimas palabras, nadie sería capaz de copiar la receta de su madre, y al tiempo se las había arreglado para mantener intacta su imagen.

Volvió a colocar la tablilla en el agujero que había cavado en la tumba, con la figura de la madre mirando hacia lo que quedaba del cuerpo de su padre, y la tapó.

Se guardó en el bolsillo el pedazo más pequeño. Se lo quedaría como recuerdo. Así, cada vez que lo viera, pensaría en sus padres.

Emprendió el largo viaje de vuelta.

Tenía que regresar allí, a la isla grande, donde lo esperaban sus hijos y sus nietos. Nunca les había hablado de la famosa receta y no tenía intención de hacerlo. Era su secreto y moriría con él. Su padre había muerto por ello, y no podía perdonárselo a sí mismo.

Recordó con tristeza que, en ciertas ocasiones, cuando su madre aún estaba viva, la encontraba llorando en silencio en algún rincón. Él sabía por qué, pero nunca le decía nada.

Cuando sintió cerca su propio fin, Yagurum pensó en qué destino dar al trozo de la tablilla con el que se había quedado.

Inicialmente, había pensado en pedir a sus hijos que lo enterraran con aquel fragmento de cornalina roja, ya que, en cierto modo, era una manera de volver a conectarse con los suyos, a pesar de que su padre estuviera enterrado al otro lado del mar. Pero lo pensó dos veces. Nunca había sido un hombre de decisiones apresuradas.

Si a él la piedra le había servido para recordar a sus padres, no estaría mal que se usara en el futuro con ese mismo propósito: recordar a los antepasados.

Para él había tenido un gran valor sentimental, y quería que también fuera así para sus hijos. Pero ¿cómo transmitir un sentimiento tan profundo que sólo le pertenecía a él? ¿Cómo asegurarse de que las futuras generaciones no se desprendieran de ella porque no era sino un estúpido pedazo de piedra roja?

Se le ocurrió una idea.

Tenía que otorgarle un significado tan intenso que asegurara su inequívoco legado de generación en generación.

Decidió darle el valor de amuleto.

Llamó a la mayor de sus hijas y le dijo:

—Esta piedra siempre me ha traído suerte y me ha protegido durante toda la vida de grandes enfermedades. Ha sido mi Barakah. Consérvala tú, te protegerá y cuando llegue tu hora, regálasela a la mayor de tus hijas. Será nuestra forma de recordar a nuestros seres queridos, que nos protegen desde el más allá.

2

Providence, Rhode Island, Estados Unidos, 2014

Por fin había llegado el viernes. Su día favorito. El último esfuerzo antes de disfrutar de un fin de semana bien merecido tras una semana particularmente dura. Ann estaba agotada: sólo había dormido cinco horas. Esa mañana había tenido que levantarse más temprano de lo habitual para completar un trabajo que no había podido terminar la noche anterior, y eso que se había quedado despierta hasta bien pasada la medianoche.

Sentía que el cansancio se le había acumulado en los hombros. Se le endurecían los músculos sólo con levantar la cartera con los documentos que tenía que cargar a diario desde el despacho hasta casa y luego desde casa hasta el despacho, sólo para poder trabajar un par de horas más, en la tranquilidad de su estudio.

Había sido un día estupendo, casi de calor. Era el período en el que los colores de los árboles son tan hermosos que te entran ganas de dar interminables paseos en los bosques de los alrededores. Año tras año, los rojos combinados con los amarillos y marrones formaban una mezcla que nunca dejaba de maravillarla. Le gustaba mucho Rhode Island y le gustaba su ciudad, Providence, en particular. No podía imaginarse viviendo en otro lugar.

Estaba conduciendo de vuelta a casa y tenía prisa por llegar, para quitarse los zapatos, ponerse algo más cómodo, tirarse en el sofá y no hacer absolutamente nada salvo permitir que su mente vagara. Quería disfrutar al máximo de los dos próximos días, dejar atrás la universidad, los estudiantes y todos sus problemas. Le hacía falta una buena noche de descanso, y un buen vaso de vino blanco bien frío en cuanto llegara. La ayudaba a relajarse. En la nevera guardaba siempre un par de botellas de Chardonnay listas para ser descorchadas.

Alcanzó por fin la intersección de Lloyd y Wayland Avenue, y puso el intermitente para girar a la izquierda. Unos minutos más y estaría en casa. Le gustaba la zona donde vivía, el East Side de Providence. Era tranquila y limpia, con chalets más o menos homogéneos, por más que en el fondo fueran muy diferentes entre sí, cada uno con su propio jardincillo de hierba cuidadosamente recortada en la parte delantera, el sendero del garaje a un lado, y en la parte posterior el jardín grande. Algunos tenían incluso una piscina. Ella no, aunque a veces le asaltara la tentación de construirse una; luego siempre desechaba la idea, porque habría reducido de forma considerable el tamaño de su jardín, ya de por sí pequeño. Prefería mantener la sensación de un espacio amplio y abierto. Y además, para nadar le gustaba más ir a la piscina municipal, de dimensiones olímpicas, no a una de esas charcas en las que con dos brazadas uno ya estaba al otro lado.

Su casa no respondía del todo a sus aspiraciones, pero para vivir en una ciudad como Providence no estaba mal. Y además, tenía la ventaja de estar a poca distancia en coche de la Universidad de Brown, donde trabajaba como catedrática de Historia.

Cuando se separó de su marido, tuvieron que vender su hermosa casa y, con la parte que le tocó, fue todo lo que pudo permitirse, aunque tenía que admitir que Philip se mostró generoso, y había pagado la pequeña cantidad que faltaba. Fue un divorcio amistoso y mantenían buenas relaciones.

Al acercarse a la casa, vio a su vecina, Mildred Warwick, de pie en su porche mirando fijamente hacia el norte, más allá de su chalet, como si buscara algo. De forma instintiva, siguió su mirada y comprobó que delante del domicilio de los Cohen, sus otros vecinos, un montón de gente formaba pequeños corrillos de tres o cuatro; hablaban entre ellos. Sólo entonces se dio cuenta de que había también un par de coches de policía aparcados en doble fila. Debía de haber ocurrido algo.

El Volvo de los Cohen estaba delante de su garaje y eso era extraño, porque había notado que los viernes Andrew Cohen volvía siempre tarde.

Aunque los Cohen vivían a su lado —con un seto lo bastante alto como para separar las dos propiedades—, Ann sólo los conocía de forma superficial. Andrew y Ruth Cohen, con sus dos niñas de seis y ocho años, cuyos nombres ahora no recordaba, se habían instalado hacía poco en el barrio y aún no había tenido la oportunidad de hablar con ellos de verdad. Si se tropezaban en alguna ocasión al salir de casa, intercambiaban un cordial saludo con la mano, pero poco más. No es que le importara mucho. En general, prefería mantener las distancias con sus vecinos, con el fin de evitar que se presentaran en su casa en cualquier momento y con cualquier pretexto trivial.

Por lo que le había dicho Mildred, siempre al corriente de todo lo que atañía a la vecindad, vivían en alquiler y se habían mudado allí a causa del trabajo de él. A qué se dedicaba exactamente Andrew Cohen y de dónde provenían, lo desconocía.

Con Mildred era diferente, aun cuando había tardado bastante en invitarla a tomar un café. Era la vecina perfecta: una mujer viuda y sin hijos que acababa de pasar los setenta. Si había que echar una mano, como entregar las llaves de la casa a un obrero porque ella no podía esperar a que llegara, u otros pequeños favores de ese estilo, siempre estaba disponible. Por otro lado, era discreta, y evitaba hacer preguntas excesivamente insidiosas sobre su vida privada. No es que Ann tuviera nada que ocultar, pero prefería la discreción. No le gustaba imaginarse a toda la vecindad hablando de ella. Una mujer sola, de buen aspecto, rubia, de cuarenta y un años, alta y esbelta, que no recibe muchas visitas femeninas, se convierte siempre en el blanco de la curiosidad de las amas de casa aburridas. Se daba cuenta cuando se encontraba con las miradas inquisidoras y repletas de sobrentendidos de sus maridos en el supermercado.

El exmarido de Ann, Philip, iba de vez en cuando a visitarla y seguía comportándose como si todavía estuvieran casados, lo que bastaba para sembrar las dudas en las mentes de los vecinos sobre la naturaleza de su relación.

Lo cierto era que, en ocasiones, a pesar de que se había prometido a sí misma no ceder a la tentación, acababan en la cama, pero eso no era asunto de nadie, por más que el coche de Philip, estacionado durante toda la noche detrás del de ella en la calzada junto a la casa, no dejara el menor resquicio de duda sobre que esa noche la señora Carrington no la había pasado sola. Después de su última visita, Ann se había prometido, por enésima vez, que no volvería a ocurrir. Si Philip quería que siguieran siendo amigos, tenía que entender que la amistad no incluía sesiones íntimas como ésas.

Apenas tuvo tiempo de aparcar delante de su garaje cuando vio con el rabillo del ojo cómo Mildred Warwick se acercaba a grandes zancadas. Llevaba uno de sus habituales vestidos de flores, que usaba solamente para estar en casa. Por su expresión decidida, supo que tenía prisa por contarle lo que había sucedido en la casa de los Cohen, e intuyó que si había permanecido en el porche era para esperarla a ella. Sabía que volvía siempre casi a la misma hora del trabajo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Ann en voz alta, antes incluso de que la señora Warwick tuviera tiempo de abrir la boca.

Tuvo que esperar a que recuperara el aliento antes de escuchar la respuesta.

—Algo horrible, Ann. Una tremenda desgracia.

Ann frunció el ceño sorprendida. Pensó: «Lo que nos faltaba para rematar esta horrenda semana».

Cuando estaba cansada, era propensa al mal humor y cualquier contrariedad lo amplificaba más de lo habitual. Lo último que hubiera deseado en ese momento era precisamente tener que lidiar con los líos de los vecinos.

Mildred parecía trastornada. Su rostro reflejaba la incredulidad y la consternación de quien acaba de recibir una mala noticia. Debía de haber sucedido algo realmente grave, ya que no era la clase de persona que monta un drama por un pequeño incendio en la cocina.

—¿Y bien? —insistió Ann, un tanto molesta por haber tenido que apartar de sus pensamientos el vaso de vino blanco que anhelaba tomarse, tumbada en el sofá.

—Una tremenda desgracia, Ann, tremenda —repitió la señora Warwick, mientras recobraba el aliento.

Ann comprendió que si quería escuchar lo que Mildred iba a decirle, tendría que esperar primero a que se calmara. Nunca la había visto tan agitada. Sugirió que entraran en casa, para darle tiempo a recuperarse de tantas emociones y que pudiera contarle luego con más tranquilidad lo que había pasado.

Buscó las llaves en el bolso. Como siempre que tenía prisa, no daba con ellas. Apartó con la mano todo lo que estaba en el fondo del bolso, y por fin las encontró y pudo abrir la puerta.

Le hizo un gesto para que entrara.

Antes de seguirla, lanzó una última mirada hacia la casa de los Cohen. Reconoció a un par de vecinos entre quienes hablaban con unos desconocidos, tres o cuatro hombres con traje y corbata. La única mujer del grupo, rubia y con el pelo recogido en una cola de caballo, estaba de espaldas y era la que tomaba notas en una libreta. No sabía si los estaban interrogando o si eran vecinos que habían acudido a curiosear.

Dejó el bolso distraídamente en una silla en la entrada e invitó a Mildred a sentarse en el salón.

—¿Puedo ofrecerle un vaso de vino blanco? Yo voy a servirme uno —dijo mientras se encaminaba ya hacia la cocina sin esperar respuesta.

—Pues mire, la verdad es... —tartamudeó Mildred, cuando Ann ya había desaparecido. Era obvio que lo que Mildred necesitaba en ese momento era un buen vaso de vino fresco—. ¿Quién podía imaginarse una cosa así? —comenzó la señora Warwick, hablando más para sí misma que para Ann, cuando ésta regresó con dos vasos llenos en la mano.

Tras haberlos dejado en la mesilla baja frente al sofá, se lo pensó mejor, dio media vuelta y regresó de nuevo a la cocina para llevarse la botella entera. Luego se sentó a su lado en el sofá.

—¿Por qué está la policía en casa de los Cohen, Mildred? He visto dos coches en doble fila.

El tono tranquilo y pausado de Ann pareció causar efecto, a menos que fuera el vino que Mildred se acababa de beber de un solo trago. Se quedó mirando la botella apoyada en la mesa y Ann, que había seguido su mirada, intuyó que le hacía falta otra copa antes de empezar a explicar lo que había sucedido.

—¿Y bien? Cuéntemelo todo —dijo mientras llenaba su vaso de nuevo.

—La niña. La pequeña de los Cohen —empezó con la voz aún temblorosa, como si estuviera al borde de las lágrimas—. Me parece que se llama Ruth, no estoy segura. Encontró algo, no sé exactamente lo que era, pero el caso es que aquello le explotó entre las manos y se la han llevado a toda prisa al hospital. Parece que es muy grave. Por lo que he oído, ha perdido una mano. Pobre pequeña. Pero no me hagas mucho caso, porque me lo ha dicho una de las vecinas de enfrente que se lo oyó decir a alguien mientras se acercaba a curiosear para averiguar qué había sucedido después de oír una pequeña explosión. Pobre criatura. Tiene sólo cinco o seis años.

—Es terrible —dijo Ann, francamente sorprendida. No podía creer lo que estaba oyendo—. ¿Qué habrá encontrado esa niña para que le explote en las manos?

—No tengo ni idea. La policía me ha pedido que me quede en casa porque después irán a interrogar a todos los vecinos.

En ese preciso momento las interrumpieron unos golpes en la puerta.

Ann se levantó para ir a abrir y se topó cara a cara con una pareja de desconocidos de aspecto severo: un hombre con traje oscuro y corbata, y la muchacha de la coleta rubia que Ann acababa ver de espaldas mientras tomaba notas en el jardín de los Cohen.

—FBI. —El hombre le enseñó su placa de identificación—. Soy el agente especial Frank Stolzberg y ella es la agente Jennifer West —dijo, señalando con el dedo a la chica. Por su tono de voz, se veía que quería marcar claramente la diferencia y dejar claro quién mandaba. Aquello no le gustó nada a Ann, y no pudo reprimir un rechazo visceral por aquel sujeto—. ¿Podemos hacerle unas preguntas, señora...?

—Carrington. Ann Carrington —dijo Ann, sorprendida de que fuera el FBI y no la policía quien indagara en lo sucedido.

Los hizo pasar al salón y les presentó a la señora Warwick —«Mi vecina», precisó—, que había permanecido sentada en el sofá escuchando.

—Dígame, señora Carrington —preguntó el hombre—: ¿ha visto u oído algo extraño en esta última hora?

El tono del agente especial Stolzberg tenía una inflexión ligeramente agresiva, intimidatoria, lo suficiente en cualquier caso para que Ann, ya irritada por su cuenta, se pusiera a la defensiva. Notó que se confirmaba su primera impresión. Aquel hombre era odioso.

—No. Nada de nada —se oyó responder, en voz baja—. Acabo de volver del trabajo, no hará ni cinco minutos. La señora Warwick me estaba contando la desgracia que le ha ocurrido a la hija de los Cohen. ¿Cómo es posible que pase algo así? Por cierto, ¿cómo está la niña? ¿Tienen alguna noticia?

Stolzberg hizo oídos sordos a sus preguntas.

—¿Tiene usted enemigos, señora Carrington? ¿Sospecha de alguien que quiera hacerle daño? La pregunta vale también para usted, señora Warwick —añadió el agente especial del FBI, dirigiendo a Mildred una mirada severa que pretendía ser intimidatoria. Mildred se quedó con la boca abierta, atónita ante la pregunta.

—Pero ¿qué dice usted, agente? Debe de estar bromeando —contestó Ann.

—¿Le parece que bromeo, señora? —la reprendió en tono firme Stolzberg.

La actitud agresiva del agente estaba empezando a molestarla en serio y estaba ya con la mosca detrás de la oreja. Se sentía cansada, agotada de su larga semana de trabajo, y no tenía la menor intención de dejarse maltratar por aquel individuo abusón que pretendía que todos se sintieran culpables, pese a que no tenían nada que reprocharse.

—Escúcheme bien, agente Stolzberg —dijo Ann con voz tranquila pero firme y decidida—. Si quiere interrogarnos, adelante, pero ahórrese ese tono agresivo y maleducado. Me imagino que para usted todos somos sospechosos de algún crimen oculto, pero ésta es la vida real, no una práctica de sus cursos del FBI, así que empiece a utilizar un tono más apropiado, y si no, ya sabe dónde está la puerta.

Esta vez fue el agente especial Stolzberg el que se quedó con la boca abierta. Por un segundo no supo qué contestar.

Los ojos de Mildred oscilaban del inspector a Ann y vuelta. No se atrevía a pronunciar palabra. No podía creer lo que acababa de oír. Nunca había visto a Ann tan enojada. Ella nunca se hubiera atrevido a hablar de esa manera a un agente del FBI, aunque en el fondo era verdad que la actitud de aquel hombre la molestaba.

La agente West, en cambio, había permanecido en un segundo plano sin abrir la boca. Tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír. Le gustaba aquella mujer. Tenía un par de cojones. Ya era hora de que alguien pusiera en su sitio a ese prepotente de Stolzberg, que la trataba como si fuera su secretaria y no una colega. ¿Cómo habría adivinado esa mujer que Stolzberg acababa de salir de los cursos de formación?

La tensión se palpaba en el aire. Sólo cuando Stolzberg se recuperó por fin de la sorpresa y reaccionó, se volvió más distendido el ambiente.

—Si la he ofendido, le pido disculpas, señora Carrington —dijo el agente con tono sosegado—. No era mi intención. En todo caso, para responder a su pregunta, todavía no, no sabemos nada de la niña. Sólo que está en el hospital. ¿Usted la conocía? ¿Había venido alguna vez a su casa?

Ann se sentía un poco avergonzada de su arrebato, pero por otra parte se alegraba de haber puesto los puntos sobre las íes. Pero ¿qué se creía esa gente? Siguió hablando de la manera más natural del mundo, como si no hubiera pasado nada.

—Qué desgracia. Pobre pequeña. Es una noticia realmente horrible. —A continuación, después de un momento de pausa, continuó—: No, yo no la conocía ni llegó a entrar nunca en mi casa. La vi un par de veces mientras jugaba en su jardín con otra niña un poco mayor que supuse que era su hermana, pero no, no puedo decir que la conociera. Estoy fuera todo el día, trabajo en la Universidad de Brown, y cuando llego a casa, las niñas probablemente ya se han ido a dormir. Como usted sin duda sabrá, los Cohen acaban de instalarse, creo que llevan aquí tres o cuatro semanas. Ni siquiera conozco a sus padres. Pero ¿puedo hacerle una pregunta? ¿Cómo es que se está encargando de esto el FBI y no la policía? ¿No ha sido un accidente? ¿Qué encontró esa niña para que le explotara en las manos?

—La niña estaba jugando con un sobre. Su hermana afirma que apareció de repente con él en el jardín, pero que no sabe dónde lo encontró. Al intentar abrirlo, pese a las protestas de su hermana, le explotó entre las manos. Era una carta bomba. Estamos analizando los restos. Por eso estamos aquí. ¿Responde eso a su pregunta?

Mildred y Ann se miraron atónitas, y exclamaron, casi al unísono:

—¿Una carta bomba?

En la cara de las dos podía apreciarse el impacto que la noticia les había causado.

—¿Quién pudo enviar una carta bomba a los Cohen? Supongo por el nombre que serán judíos —aventuró Mildred Warwick—; ¿creen que se trata de un atentado antisemita? Ésta siempre ha sido una ciudad tranquila. Aquí estas cosas no pasan.

—No lo sabemos, señora Warwick, estamos investigando todas las posibilidades —contestó esta vez la chica, que había visto la oportunidad de intervenir en la conversación. Hasta ahora había permanecido en silencio.

Ann quedó sorprendida por su tono de voz. Era grave y profundo. No se correspondía con su aparente fragilidad femenina.

Los dos agentes hicieron un par de preguntas de rigor más, y después se despidieron, no sin haber tomado nota de sus datos.

—Si se les viene a la cabeza algo o se acuerdan de algún detalle, aunque les parezca poco importante, no duden en llamarnos —dijo el agente Stolzberg, ofreciendo a cada una su tarjeta de visita.

El agente West hizo lo mismo y les dio su propia tarjeta, sin añadir nada.

Se despidieron en la puerta.

Cuando se quedaron solas, Ann y la señora Warwick siguieron comentando el incidente. Estaban perplejas.

La señora Warwick no dejaba de mover inconscientemente la cabeza de derecha a izquierda como muestra de su desaprobación. En el caso de Ann, en cambio, la noticia había hecho que se le pasara el mal humor y se olvidase de sus planes. Ambas iban ya por la tercera copa y Ann sentía que empezaba a relajarse.

—Pero ¿quién puede hacer una cosa así? Es de auténticos criminales. Si pienso en esa pobre niña, casi me entran ganas de llorar —dijo Mildred Warwick, mientras miraba fijamente su vaso vacío, esperando que Ann le ofreciera otro. No estaba acostumbrada a beber más de una copa o dos, pero las circunstancias eran especiales.

Ann reparó en que la botella se les había terminado, pero no quería abrir otra. Habían bebido ya lo suficiente por esa noche.

—No sabemos a quién iba destinado ese sobre —dijo—. La niña ha tenido la mala suerte de encontrarlo y de recogerlo. Podría haberle pasado a cualquiera. Si no hubiera intentado abrirlo, tal vez no habría ocurrido nada. De haber acabado en manos de uno de sus padres, tal vez se hubieran dado cuenta de que era un sobre extraño.

Lo decía por decir. Nunca había visto una carta bomba y no tenía ni idea de si a simple vista se podía diferenciar de un sobre normal.

—¿A qué se dedican los Cohen? —preguntó Ann.

Mildred se quedó un momento pensando, con la mirada perdida.

—Ahora que lo menciona usted, no lo sé —admitió casi decepcionada, como si se hubiera dado cuenta en ese instante de que le faltaba una información vital—. ¡Qué idiota! Nunca me he molestado en preguntárselo... ¿Y si me hubiera pasado a mí? —añadió de pronto—. Pobre de mí. Me estremezco sólo de pensarlo. Ahora me temblarán las manos cada vez que reciba el correo. No sé si me atreveré a abrirlo, después de lo que ha sucedido, ¿verdad?

Ann Carrington la escuchaba a medias, absorta en sus pensamientos. Se espabiló cuando se dio cuenta de que la señora Warwick estaba esperando un comentario por su parte.

—Es cierto. No lo había pensado —replicó reflexionando en el asunto—. A decir verdad, yo recibo pocas cartas. Sólo facturas y extractos bancarios. Hoy ya no las escribe nadie. Se envían únicamente correos electrónicos.

—En cualquier caso, no me fío. Estaré muy atenta antes de abrir un sobre a partir de ahora —repitió Mildred.

—Y hará muy bien. Es mejor tomar unas precauciones mínimas antes de que suceda otra desgracia, aunque creo que lo que ha ocurrido hoy es un caso muy particular.

—Esperemos que el FBI dé pronto con los culpables. Al menos yo me quedaré más tranquila.

Ann se sintió de nuevo terriblemente cansada. Buscó una excusa para poder quedarse por fin sola y arreglar rápidamente sus cosas antes de acostarse temprano. Tenía en la cabeza una cena frugal con la bandeja en la cama y ver algo en la televisión, antes de dormirse.

—Verá, Mildred, le ruego que me disculpe, pero estoy muy cansada. Esta mañana he tenido que levantarme pronto para terminar un trabajillo y ahora los ojos se me cierran solos. Y mañana tengo que madrugar otra vez.

—Discúlpeme, Ann, menuda vieja maleducada estoy hecha. Debería haber pensado que estaba usted cansada de la jornada de trabajo. Nos vemos mañana entonces.

Se levantó de mala gana y se dirigió a la salida, aunque luego se dio la vuelta y dijo:

—Pero mañana es sábado. ¿Tiene que trabajar el sábado también?

—Es una cosa urgente que debería haber acabado hoy. Trabajaré desde casa —le explicó con voz cansada, un tanto irritada por la puntualización de su vecina.

Mildred se despidió y desapareció a toda prisa, después de cerrar la puerta con suavidad tras ella.

Ann pensó que era una persona realmente encantadora. Sabía estar en su sitio y no se ofendía nunca cuando se le hacía notar que era hora de irse. No había ninguna razón para que ella se enfadase porque hubiera remarcado que al día siguiente era sábado. Era una constatación lógica. Era ella la que se mostraba irritable.

Recordó lo que le había preguntado el agente del FBI. Si tenía enemigos. Sabía perfectamente que se trataba de una pregunta de rigor, pero se lo pensó un momento. ¿Tenía ella enemigos? ¿Alguien que la odiara hasta el punto de enviarle una carta bomba?

Merecía la pena darle una vuelta.

Sentada en la cama, con el televisor encendido y la bandeja con su frugal cena delante —un yogur, una fruta y una taza de leche—, Ann no dejaba de darle vueltas a la cabeza pensando en la visita del FBI y en la noticia de la carta bomba. Lo cierto era que, ya más en frío, se daba cuenta de que había sido un poco descarada con el agente Stolzberg, pero es que la había pillado en un mal momento. Se imaginó cómo sería la vida de esa pobre niña ahora que estaba mutilada. El corazón se le partía sólo de pensarlo. ¿Cómo era posible que algo semejante hubiera ocurrido allí mismo, en la tranquila East Side de Providence?

Trató de recordar lo que había dicho el agente Stolzberg. Había contado que su hermana mayor la había visto llegar con el sobre en la mano, pero no especificó dónde lo había encontrado. El agente del FBI ni siquiera llegó a aclarar si la carta estaba dirigida a los Cohen. ¿Llevaba su dirección? Cuando estalló la bomba, ¿la explosión hizo desaparecer las indicaciones que estaban en el sobre? Si es que las había, por supuesto. También podía ser que la hubieran depositado allí donde la encontró la niña sin especificación de destinatario. Eran todas preguntas a las que no podía dar una respuesta.

Dejó la bandeja a un lado y se levantó para ir a su ordenador, colocado en una mesa que usaba como escritorio, en un rincón de su habitación. Era allí donde trabajaba cuando se llevaba tareas de la universidad. Le gustaba esa esquina porque tenía una ventana que daba al jardín, y podía distraerse de vez en cuando mirando hacia fuera. Desde allí veía sin problemas el jardín de Mildred. Algunos días la observaba discretamente. Veía cómo cuidaba con pasión de sus flores. A veces tenía la impresión de que llegaba a hablarles, pero no estaba del todo segura; también podía ser que estuviera farfullando consigo misma.

Buscó información sobre las cartas bomba. Después de una breve indagación, encontró lo que buscaba. Se quedó de piedra. Había sitios que explicaban cómo fabricar una. Cuando vio un vídeo en el que un grupo de jóvenes adolescentes preparaba bombas caseras y las lanzaban por el campo para hacer pruebas, se preguntó si este tipo de enlaces no deberían estar prohibidos.

Durante su breve entrevista con la gente del FBI, cuando el agente Stolzberg había mencionado la carta bomba, un escalofrío le había recorrido la espalda y su mente había focalizado de inmediato un pensamiento que prefería mantener bien oculto en las profundidades de su cerebro. ¿Y si la niña hubiera sido una víctima inocente, porque la verdadera destinataria de la carta era ella, Ann Carrington? Por mucho que no quisiera pensar en ello, había una posibilidad, dada la situación en la que se había visto involucrada en las últimas semanas. Pero se resistía a creer que aquellos a quienes había podido molestar con sus investigaciones llegaran a tanto, por más que el peligro llegue siempre por donde menos te lo esperas...

¿Podía haber encontrado la niña el sobre en su buzón de correos, y no en el de sus padres, situados justo el uno al lado del otro, en la acera? Tal vez el sobre fuera grande y asomara del buzón. La niña podía haberlo sacado perfectamente.

Eran todas meras suposiciones, porque si hubiera quedado algún fragmento de dirección o un nombre legible en el sobre, el FBI lo habría descubierto de inmediato y, en ese caso, no creía que los agentes se limitaran a ir a verla sólo con preguntas triviales.

Ya que estaba, buscó también información sobre Andrew Cohen, pero no encontró nada relevante. Había bastantes personas con aquel nombre y apellido, y no tenía elementos para determinar si uno de ellos era su vecino. Abandonó la búsqueda.

Como siempre, el fin de semana se le pasó volando.

El sábado lo dedicó a hacer algunas compras para la casa y a llenar la nevera. Comía poco, pero detestaba abrir la nevera y encontrarla vacía. Por la tarde dio un largo paseo, de más de dos horas, y luego por la noche fue a cenar a casa de su amigo David. Él también era profesor, en su misma universidad, y la había ayudado mucho cuando se separó de Philip. Desde entonces habían pasado de colegas a amigos íntimos.

Había sido una velada muy agradable. David había invitado a algunos de sus amigos, todos homosexuales como él, y se había divertido bastante con sus chistes y bromas subidas de tono. Había otras dos chicas, pero Ann no tardó en descubrir que se trataba de una pareja. No es que se sintiera incómoda, aunque tampoco le gustaba especialmente ser la única heterosexual del grupo. De vez en cuando tampoco le importaba, sobre todo por el cariño que sentía por David, un chico fantástico de veras, pero no tenía ningún deseo de ser cada sábado la reina de la noche.

Aprovechó para dormir todo lo que pudo el domingo por la mañana, pero luego, al ver que hacía un hermoso día, saltó de la cama y se fue a correr. La tarde la consagró a hacer ese trabajo de cuya urgencia le había hablado a Mildred. Justo cuando estaba ante el ordenador, en su habitación, oyó que alguien llamaba a la puerta de la cocina. Por la forma de llamar, comprendió que no podía ser otra que la señora Warwick. Bajó la escalera y entró en la cocina. Entre las cortinillas de la puerta-ventana que daba al jardín, reconoció su silueta. Efectivamente, era Mildred.

—Buenos días, querida —dijo de un tirón, como si le faltara el aliento—, sólo quería decirle que la niña está bien. No ha sufrido amputación alguna como se pensaba al principio. Sólo quemaduras de tercer grado. Pero los médicos aseguran que se va a poner bien y que, dado que es tan joven, la piel se recuperará. Un verdadero milagro. Dicen que la bomba no era tan potente como pensábamos al principio y probablemente sólo quería ser una advertencia para la persona a la que iba destinada.

Ann estaba avergonzada de sí misma. No se había olvidado de la tragedia de la carta bomba ni de la niña herida, al contrario, era un tema que había estado rumiando durante buena parte del fin de semana, pero no tuvo el detalle de acercarse a ver a sus vecinos, los Cohen, y preguntar por la niña.

«No soy más que una solterona impaciente y egoísta», pensó de sí misma.

—Gracias, Mildred. Es realmente muy amable por su parte venir a avisarme. ¿Ha podido hablar con los Cohen?

La pregunta pareció sorprenderla.

—No, en realidad no he hablado con ellos. Toda la familia se ha quedado en el hospital con la niña. Pero fui a llamar a su puerta para preguntar si se sabía algo acerca de las condiciones de la niña, y había un pariente, creo que es una tía de la niña, que me atendió y me dio la información. Todos ellos se sienten aliviados, a pesar de haberse llevado un buen susto.

—¡Qué buena noticia, de verdad, Mildred! Me alegro mucho. Entonces ¿están seguros que se trataba de una carta bomba? Todo me parece tan irreal...

Mildred Warwick la miraba como si se extrañase de que Ann pusiera en duda incluso la naturaleza del peligroso sobre.

—¡Pero querida! —dijo casi ofendida—. ¡Si vino hasta el FBI!

—Es cierto. En todo caso, supongo que tarde o temprano nos aclararán algo. No es agradable pensar que pueda haber una de esas cartas en tu buzón.

—No me lo mencione. Todavía me dan escalofríos en la espalda sólo de pensarlo.

Mildred se había quedado en el umbral mientras hablaban.

—Discúlpeme por no invitarla a entrar —le dijo Ann—, pero es que tengo que terminar ese trabajo del que ya le he hablado. Tal vez más tarde, cuando termine, pueda pasar a verla, ¿de acuerdo?

—Oh, siento haberla molestado. Soy una vieja entrometida. Nunca se me ocurre que los demás también tienen sus propias cosas que hacer. La espero. Le prepararé las galletas que tengo en el horno. Nos vemos más tarde.

Y haciendo que el gesto siguiera a la palabra, dio media vuelta y se dirigió hacia su jardín, con sus enérgicos pasos habituales.

3

Roma, Italia, 1521

El sol de la mañana atravesaba las tupidas cortinas de su dormitorio, rociándole la cara con una leve tibieza que le hizo abrir los ojos. Aun así no se movió, como si una mano invisible la retuviera firmemente en la cama.

Por un momento, dejó que su primera mirada del día se concentrara en el artesonado del techo. Era una imagen familiar que la tranquilizaba.

Había pasado una noche agitada.

Se había despertado varias veces para volver a quedarse dormida de inmediato, pero ahora la suave luz de los primeros rayos de sol bastaron para espabilarla por completo. Tras la mala noche y las pesadillas, no conseguía librarse de los pensamientos que la habían acosado durante el sueño.

Fiammetta era una muchacha jovial, de sonrisa fácil y generosa, dotada de un carácter positivo, a prueba de cualquier mala noticia. Así que, en un instante, cambió de humor. Decidió que era hora de dejar a un lado los malos presagios.

«No van a estropearme este hermoso día», pensó para sus adentros, al tiempo que saltaba de la cama con gesto decidido. Se acercó al gran ventanal que daba al paseo y echó un vistazo a las cortinas. Las había dejado abiertas para que el aire fresco de la noche pudiera circular. Los sonidos que provenían de la calle y del cercano mercado le hicieron olvidar por completo las horribles reflexiones de la noche.

Le encantaba escuchar el vocerío de la ciudad. Para ella, que procedía del campo, era como una música el oír a la gente gritando, las carcajadas de los mercaderes, el ruido de los cascos de los caballos y de las ruedas de los carros al final de la calle, los chicos que silbaban a las chicas que hacían ademán de huir, entre risas.

Se aproximó al gran espejo apoyado contra la pared para tranquilizarse al contemplar su figura. Lo hacía todas las mañanas. Era más un hábito que una necesidad. Se quedó más serena. Era la misma Fiammetta de siempre. No había engordado, ni le habían aparecido las temidas arrugas durante la noche. Mantenía intacta su belleza. Para ella era muy importante: era su pasaporte, la seguridad de un futuro aceptable.

A sus veinticuatro años, Fiammetta conservaba la frescura de la juventud, y no aparentaba más de veinte. Al menos eso era lo que todos le decían, cuando se hacía la melindrosa y no quería confesar su edad. Le gustaba pensar que se las había arreglado para mantenerse joven y esbelta. Sus amigas, incluso las que eran más jóvenes que ella, llevaban ya tiempo casadas, tenían hijos, y ella advertía, no sin cierto temor, cómo sus cuerpos iban transformándose lentamente.

Era sin duda una joven muy hermosa.

No demasiado alta —hubiera preferido medir unos cuantos centímetros más—, gozaba de un bello rostro con pómulos altos, ojos grandes y oscuros, cejas bien dibujadas. Tenía una boca bonita con labios carnosos, dientes estupendos y una hermosa sonrisa que la hacía irresistible. Sus pechos eran del tamaño adecuado, ni demasiado pequeños ni demasiado grandes; sus caderas, generosas; y las piernas, perfectas, por más que a ella le hubiera gustado que fueran algo más largas.

Su generosa cabellera de color ébano le caía hasta casi la cintura como la melena de un león. Que era una muchacha muy hermosa, lo sabía ella también. Sólo tenía que pasear por las calles de Roma para darse cuenta. No había hombre que no se diera la vuelta ni le hiciera un requiebro. Por no hablar de todos los que trataban de atraer su atención con silbidos de admiración.

Se sentó frente a su tocador y empezó a peinarse distraídamente con el cepillo. Cogió la campanilla de oro que le había regalado su amante, el cardenal Armellini, y la hizo sonar repetidas veces para llamar a su criada. Era el momento de desayunar.

Fiammetta tenía grandes proyectos en la cabeza para sí misma. No ideas en general, de esas que se dicen por decir. Su objetivo era bien preciso, y estaba segura de que llegaría a alcanzarlo tarde o temprano.

Ya no se contentaba con ser la amante de uno de los hombres más ricos y poderosos de Roma, quien la mantenía con gran generosidad. Había conocido a otro, tal vez incluso más potente y sin duda más importante. Había depositado en él todas sus nuevas ilusiones. Sabía que no le era indiferente, aunque, a decir verdad, no había dicho ni hecho nada para corroborarlo.

La suya era una ilusión sin fundamento real, germinada únicamente en su imaginación. Algo con lo que soñar. Sólo tenía una certeza: ese hombre le gustaba. Y mucho.

Fiammetta tenía una convicción inquebrantable: estaba destinada a un radiante futuro. De eso no tenía la menor duda.

4

Milán, Italia, 1521

El cardenal estaba hecho una furia.

Acababa de entrar victorioso en Milán al frente de las tropas pontificias, después de haber derrotado por fin a los franceses que amenazaban las fronteras de los Estados Pontificios, y tenía que regresar urgentemente a Roma, sin tiempo siquiera para disfrutar de su triunfo. Las noticias que le llevaban los correos, actualizadas varias veces al día, eran de lo más inquietante: el pontífice estaba enfermo. El cardenal camarlengo requería lo antes posible su presencia en la Ciudad Eterna.

Por lo que detallaban los despachos, León X padecía una severa bronconeumonía y tenía fiebre alta. Conociendo el frágil estado de salud de su primo, ésa no era una buena noticia. ¿Y si ocurría lo peor? No podía perder un solo minuto. Era imprescindible que él estuviera presente al lado de su santidad, por si la bronconeumonía acababa conduciendo a un trágico desenlace.

Por ello ordenó a Giberti, su primer secretario:

—Haz que dispongan una carroza. Y que haya caballos de recambio en todas las postas. Tenemos que llegar a Roma tan pronto como podamos.

Si Giovanni moría —para él, el Papa nunca había dejado de ser Giovanni, su nombre de pila, aunque se dirigiera a él llamándolo santidad—, al hallarse lejos de Roma no tendría tiempo para organizarse antes de la apertura del nuevo cónclave. Los juegos de influencias que se desplegaban antes de cada cónclave eran cruciales para obtener apoyos, averiguar quiénes estaban del lado de uno y quiénes en contra, convencer a los votantes indecisos prometiéndoles cargos y ricas abadías. Su posición como vicecanciller de los Estados Pontificios no le daba ventaja alguna en este sentido. Y, sobre todo, el principal motivo de su preocupación: sabía que contaba con dos enemigos muy poderosos. Los cardenales Colonna y Soderini. Y ellos sí que estaban en Roma. No le quedaba más remedio que regresar a toda prisa para contrarrestar su influencia.

A su alrededor se desató una frenética actividad para preparar el inminente viaje de su eminencia. Sus secretarios no sabían si tenían que llevarse todos los papeles o si su eminencia volvería después de su viaje. Nadie sabía el motivo del desplazamiento, puesto que el cardenal no quería que se propagara el rumor de que el Santo Padre estaba enfermo. Mientras fuera capaz de mantener bajo control la noticia, dispondría de una clara ventaja sobre el resto de los cardenales. Y era una información demasiado preciosa para compartirla con nadie. Todo debía desarrollarse en el más absoluto de los secretos. Hasta el momento sólo unos pocos conocían las condiciones de salud de León X.

El cardenal no perdió un minuto de más en recoger sus papeles más importantes, dejando el resto bajo la custodia de sus secretarios. Tenía que prepararse bien para el viaje, que preveía largo y difícil a causa de la nieve que no dejaba de caer en la llanura lombarda.

Se formó de inmediato una notable escolta. Más de trescientos caballeros. Las zonas que su eminencia tenía que cruzar no eran seguras del todo, porque acababan de ser reconquistadas a los franceses. Un golpe de mano contra su ilustre persona era siempre posible. No sólo era el comandante de las tropas pontificias, el vicecanciller de la Santa Iglesia Romana, sino también la mano derecha de su santidad, el hombre más poderoso de la Iglesia después del Papa, y por si no bastara, su primo carnal.

La incolumidad de Giulio de Médicis, ilustre cardenal de la Casa Médicis, debía quedar garantizada a cualquier precio.

Giulio de Médicis era un hombre cuya mera presencia resultaba intimidante. Era alto, de porte regio, rostro alargado, nariz recta y perfecta, hermosas manos y cuerpo musculoso. A simple vista, parecía más un militar que un eclesiástico, y no cabía duda de que esa carrera le habría gustado más que la que el destino le había reservado.

En el insidioso colegio cardenalicio, su reputación era la de un hombre severo, íntegro, de gustos austeros, poco propenso a la pompa que tan grata le era en cambio a su primo León X. La única frivolidad que se le conocía era la de dejarse crecer ocasionalmente la barba, para cortársela después de nuevo. Con barba, seguía siendo un hombre apuesto, pero le daba un aire más severo que el que en realidad le caracterizaba. Y aún más mientras se hallaba de viaje: el cardenal odiaba viajar.

Nevaba copiosamente. Los caminos resultaban casi intransitables, lo que había dificultado en exceso el paso de los carruajes. Al dirigirse hacia el sur, el cardenal confiaba en que la nieve no fuera tan intensa, pero el frío que los azotaba no parecía querer darles tregua. En Milán, los canales se habían congelado, y cuando cruzaron el río Po, a la altura de Piacenza, pudieron observar trozos de hielo flotando en la corriente. Lo nunca visto. Aquél estaba siendo un invierno realmente duro.

Tras dejar Milán atrás, habían tenido que atravesar interminables llanuras donde no se veía otra cosa más que desolación y paisajes ocultos bajo una gruesa capa de nieve. Ni siquiera era un espectáculo hermoso. Los estragos de la guerra saltaban a la vista por doquier. La gente necesitaba la paz para regresar a sus cultivos, volver a reunir las familias, rotas y diezmadas por los horrores de los campos de batalla, y él no estaba seguro de poder garantizarla.

En las paradas forzosas para permitir que descansaran los caballos, no siempre había tabernas o casas de campo donde alojarse. Entonces los viajeros y sus monturas se agrupaban en torno a grandes hogueras en pleno campo o al lado de un bosque, para permitir que hombres y animales recobraran fuerzas y se calentaran un poco.

El 4 de diciembre la imponente comitiva llegó a Parma, donde el cardenal recibió el consuelo de poder instalarse en el antiguo castillo de los Sforza. La ciudad acababa de ser reconquistada a los franceses, que la habían dejado devastada. Los soldados, en su huida, arramblaron con todo lo que pudieron: alimentos, animales, muebles, cuadros, plata. Bien poco era lo que había quedado.

A Giulio de Médicis no le afectaba en exceso. Estaba acostumbrado a estas escenas de pura rapiña. Era el precio que había que pagar para satisfacer a los soldados, que saqueaban todo lo que encontraban a su paso para redondear sus salarios. Con todo, dio rápidas instrucciones para reforzar los muros de la ciudad y organizar la defensa, ante la eventualidad de que los franceses pudieran abrir brecha y regresar de nuevo a la zona.

En Parma le estaba esperando un enviado especial de la Santa Sede, el obispo de Forlì, un primo lejano suyo. León X, en su benevolencia y, sin duda, dando luz verde a su fuerte inclinación al nepotismo, había extendido su beneficencia incluso a las ramas más distantes de la familia, y en 1519 había nombrado obispo de Forlì a Leonardo de Médicis.

Giulio lo recibió en un pequeño estudio. Un gran fuego danzaba en la chimenea que ocupaba una de las paredes. A pesar de ello, las llamas no lograban caldear la estancia, abandonada durante demasiado tiempo a los rigores del invierno. Aun siendo familia, el cardenal apenas conocía al obispo, pero le bastó con una simple mirada al verlo entrar por la puerta para comprender que llevaba malas noticias.

El de Forlì hincó una rodilla en el suelo para besarle el anillo, antes de ser invitado a hablar. Anunció con voz solemne:

—Es mi triste deber informar a vuestra eminencia reverendísima que su santidad, nuestro amado Santo Padre, expiró el primer día de diciembre a medianoche.

Tan pocas palabras, secas, pronunciadas sin énfasis ni sentimientos. ¿Sabría el obispo lo que significaban para él?

No movió ni una pestaña. No quiso mostrar sus sentimientos, el profundo dolor que le golpeó como un latigazo en plena cara. Los largos años pasados en los pasillos del poder le habían enseñado a mantener a raya sus sentimientos, a no exhibir jamás su verdadero estado de ánimo.

La noticia era la peor que podía recibir en aquel momento.

Con la muerte de su primo se cerraba irremediablemente un círculo. Tal vez el más importante de su vida. Como dijo Giovanni, nada más ser elevado al solio pontificio como León X: «Dios nos ha concedido el papado. Disfrutemos de él». Y habían sido años de locura. No siempre fáciles, pero sí desde luego aquellos en los que, gracias a la privilegiada posición del sumo pontífice, la Casa de los Médicis había llegado a la cúspide de su largo ascenso.

Al cardenal se le vinieron a la cabeza, en rápida secuencia, escenas de cuando eran niños y jugaban juntos en los jardines del Palazzo Médicis en Florencia. Cuando Giovanni, siempre enfermizo, le tomaba la mano y le decía: «Giulio, quédate conmigo, no me dejes solo». Y ahora estaba muerto, sin que a él le hubiera dado tiempo para correr a su lado. Se acabó la diversión, se acabaron los banquetes pantagruélicos que a Giovanni tanto le gustaban, se acabaron las intrigas palaciegas que habían caracterizado los últimos años. No sólo había perdido a su primo, a su amigo de la infancia, a su compañero de las grandes aventuras; había perdido su sostén más poderoso, aquel que le garantizaba un poder casi absoluto. Ahora tenía que luchar él solo para mantenerse a flote, y sabía que enemigos no le faltaban.

Se planteaba también el problema de que todas las batallas ganadas en los últimos meses no habían servido para nada. Una vez muerto el Papa, en el interregno hasta la elección de un nuevo pontífice, toda actividad quedaba paralizada, y por lo tanto la guerra también. Los franceses podrían aprovecharse fácilmente de la situación. El cardenal camarlengo que gobernaba la Santa Sede en lo que se conocía como el período de sede vacante no tenía poder para tomar decisiones políticas o militares. Sólo podía manejar los asuntos administrativos de la Iglesia. Había que esperar a la elección de un nuevo pontífice para reanudar las actividades militares, siempre que ésa fuera su voluntad.

El cardenal se sintió defraudado. Tanto combate, tantas batallas, tantos muertos para nada. ¿Por qué había permitido el Señor que sucediera esto?

Por un momento Giulio se olvidó de Roma, del inminente cónclave, de los cardenales enemigos y de la guerra con los franceses. Incluso de la presencia de aquel pariente lejano suyo, que no sabía muy bien qué hacer ni qué decir. Sin ningún motivo en particular, el cardenal no sentía la menor simpatía por aquel obispo que se hallaba de pie ante él, rezando para que aquel encuentro resultara lo más corto posible.

Giulio sólo deseaba recordar los momentos felices vividos con Giovanni y sus hermanos, Piero y Giuliano, en el Palazzo Médicis en Florencia, bajo la atenta supervisión de su tío, Lorenzo el Magnífico. Años de despreocupación, definitivamente lejanos. Ahora todos estaban muertos. Muerto su tío; muerto Piero; muerto su hermano Giuliano, duque de Nemours; muerto Lorenzo, duque de Urbino, el hijo de Piero. Y ahora los había dejado también Giovanni. Sólo tenía cuarenta y seis años, el pobre.

Se preguntó si había sido feliz. Posiblemente. Giovanni tenía un carácter jovial, exuberante, que no siempre conseguía ocultar, con todo, las inseguridades que lo atenazaban. Durante su pontificado se había comportado más como un príncipe del Renacimiento que como un papa. Magnífico y generoso, consumido por la pasión y por el arte, igual que su padre.

Una vez desaparecido Giovanni, ahora le correspondía a él encargarse de los últimos herederos de los Médicis. Como la pequeña Catalina, de apenas dos años, huérfana de Lorenzo, duque de Urbino; o Ippolito, quien tenía diez años y era hijo de Giuliano, duque de Nemours. ¿Qué tendría reservado el futuro a esos niños? Y luego estaba Alessandro...

—¿Cómo sucedió? —preguntó casi en un susurro, mientras miraba distraídamente por la ventana. Estaba nevando de nuevo. Si no paraba pronto, la continuación del viaje prometía ser una pesadilla. Prefería no pensar en ello. Cada cosa a su tiempo.

Los dos hombres seguían en pie. Giulio cerca de la chimenea que tenía a su espalda. Consciente del frío que hacía en la sala, hizo una seña al obispo para que se acercara también a la chimenea. Leonardo de Médicis agradeció el gesto. El frío era insoportable en el castillo.

—Todo fue muy rápido, reverendísimo —contestó el obispo, sorprendido por la reacción del todopoderoso cardenal.

Estaba convencido de que iba a reaccionar de otra manera ante el anuncio de la muerte de su primo. Sabía que estaban muy unidos. Pensaba que se mostraría más abatido de lo que aparentaba. No había visto en sus ojos ese velo de tristeza que suele acompañar a esta clase de noticias.

—Sucedió en tan sólo siete días, eminencia. El Papa estaba en el palacio de Magliana, cuando enfermó de un grave catarro. Hacía mucho frío en esos días. Nada más enterarnos de la noticia de la victoria de su eminencia contra los franceses, estallaron improvisadas fiestas callejeras, y su santidad corría desde la chimenea, donde intentaba entrar en calor, hasta la ventana para ver personalmente las celebraciones. Y varias veces tuvo lugar ese ir y venir de la ventana a la chimenea en el curso de la noche. Estaba absolutamente eufórico. Los médicos creen que fue ésa la razón por la que su catarro empeoró.

Giulio escuchaba el relato con renovado interés, mientras corrían por delante de él las imágenes de los momentos que pasaron juntos. Él conocía muy bien a su primo. Era típico de Giovanni entusiasmarse con cualquier cosa. Formaba parte de su carácter. Mientras escuchaba, se sentó detrás de un escritorio, y comenzó a juguetear sin darse cuenta con un abrecartas que había encontrado sobre la mesa, inexplicablemente abandonado por los franceses. Tal vez lo hubieran olvidado...

Hizo un gesto al obispo para que continuara.

—Para empeorar las cosas, en el camino de regreso a Roma, el Santo Padre quiso cubrir parte del camino a pie. Decía que estaba incómodo en el coche. Ya sabéis —continuó dudando si debía entrar en detalles—, a causa de ese... problema suyo.

Giulio hizo un gesto de impaciencia, levantando la mano en el aire, como si estuviera espantando una mosca. Sabía de sobra a qué se refería. Desde hacía varios años, León X padecía una tremenda fístula anal, que le causaba frecuentes disgustos. Con la excusa de curársela hubo incluso un intento de asesinato contra él, por suerte descubierto a tiempo. Un médico, Battista da Vercelli, calurosamente recomendado por el jefe de los conspiradores, el cardenal Petrucci, se dejó persuadir para unirse a la conjura, tratando la herida con veneno. El complot fue descubierto, y todos los participantes fueron condenados a una muerte atroz.

—El someterse a este gran esfuerzo —prosiguió el obispo, ajeno a los pensamientos del cardenal— y a los cambios continuos de calor y de frío le causó una gran fiebre. Cuando llegó al Vaticano, se metió directamente en la cama. Pasados unos días, dio la impresión de que se estaba recuperando, pero la noche del 30 de noviembre la fiebre volvió a presentarse, más alta que nunca, y su santidad perdió varias veces el sentido. En la mañana del 1 de diciembre, la fiebre parecía haber remitido casi por completo, pero al anochecer a su santidad le asaltaron fuertes temblores y expiró alrededor de medianoche.

—¿El cardenal camarlengo ha tomado posesión de su cargo?

—Sí, vuestra eminencia.

—Bien. —Se quedó pensando unos momentos, antes de continuar—: Si ésta es la voluntad del Señor, así sea. Ahora sólo nos queda rezar por el descanso del alma de su santidad. Podéis retiraros.

El obispo le besó de nuevo la mano y se marchó, aliviado. Había temido que se lo obligara a permanecer en Parma para hacer compañía al ilustre cardenal, y dadas las condiciones del tiempo, prefería volver a toda prisa a Forlì.

La confirmación de que el cardenal camarlengo había ocupado el lugar que le correspondía hizo que Giulio se sintiera más tranquilo. El poder todavía estaba firmemente en sus manos, aunque fuera de manera indirecta. Quien ocupaba ese cargo era Francesco Armellini de Médicis, muy leal a León X, y su fidelísimo seguidor. Era él el encargado de administrar los asuntos de la Iglesia en el período de sede vacante. Es decir, hasta el nombramiento del sucesor del difunto Papa. Si manejaba bien sus cartas, ese sucesor podría ser él. Partía como favorito, y lo sabía, y lo sabían también sus detractores.

5

Providence, Rhode Island, Estados Unidos, 2014

Ocho semanas antes de la carta bomba

Ann miró el reloj. Faltaban pocos minutos para que empezara su curso. Iba a llegar tarde. Y, sin embargo, había mirado el reloj al entrar en el estacionamiento de la universidad y había calculado que le quedaba más de media hora de margen. ¿Dónde había perdido todo este tiempo? Claro, por la escalera se había tropezado con un colega con quien había intercambiado un par de comentarios; a continuación, Mary, su ayudante, había llegado con el café y el correo, al que había echado un rápido vistazo. No había nada especial. Después, en lugar de ordenar sus papeles para el curso, había perdido un rato precioso abriendo su correo, donde se encontró con cientos de mensajes nuevos. Sólo abrió aquellos cuyo remitente desconocía. La curiosidad femenina, como siempre.

Uno en particular atrajo su atención. Era de una fundación suiza, que financiaba excavaciones arqueológicas en la zona de la antigua Ugarit, en Siria. Lo escribía una tal Rosalie Meylan, quien afirmaba ponerse en contacto con ella porque les había sido muy recomendada por una amiga y colega suya, Suzanne Röthlisberger.

Se acordaba perfectamente de Suzanne. Habían cursado juntas el máster, después se habían perdido de vista y a veces volvían a encontrarse en algunos congresos. Debía de tener más o menos su misma edad, en torno a los cuarenta y era una mujer de aspecto más bien descuidado, no muy alta, con el pelo oscuro siempre revuelto, poco pecho y caderas ya fuera de control. Fea no era, pero si prestara un poco más de atención a su aspecto, sin duda ganaría bastante.

Lo que Ann recordaba sobre todo era que siempre se habían divertido mucho juntas, ya que bajo su aspecto serio y descuidado, Suzanne escondía un carácter jovial y un permanente buen humor. Por lo que sabía, no había llegado a casarse.

Mary, su ayudante, se asomó por el umbral de la puerta.

—Es tarde, Ann... —le recordó.

—Ya voy.

Reunió sus papeles y echó a correr hacia el aula. Más tarde respondería al mensaje de Rosalie Meylan.

Una vez impartidas sus clases, Ann Carrington volvió a su despacho.

El día prometía ser caluroso y se arrepintió de haber elegido un traje demasiado invernal. Por las mañanas siempre iba con prisas y no había tenido tiempo de escuchar las noticias ni las previsiones del tiempo. Un par de días antes, se había producido un brusco cambio de temperatura y tuvo frío durante todo el día. Nunca se hubiera imaginado que las temperaturas pudieran aumentar tan de golpe y subir casi diez grados en tan sólo veinticuatro horas. Sin embargo, era bastante típico en la costa Este en aquella época.

Mary ya se había ido a almorzar y decidió aprovechar la soledad de su despacho para responder a todos sus correos electrónicos.

Releyó primero el que le había mandado Rosalie Meylan, directora de la fundación suiza.

La señora Meylan la invitaba a ir a Lausana, Suiza, sede de la fundación, para discutir con ellos un asunto relativo al texto de una tablilla recientemente descubierta en la antigua Ugarit, en el curso de unas excavaciones que la fundación financiaba.

Ann Carrington era una especialista en textos antiguos y con frecuencia solicitaban su asesoramiento, por lo que la propuesta de la señora Meylan no la sorprendió y pensó que era bastante interesante. Además, iba acompañada por una generosa oferta para compensarle las «molestias», de modo que, sin pensárselo demasiado, contestó que estaba interesada, y aceptó la invitación para viajar a Suiza.

Buscó en Google Earth dónde estaba exactamente Lausana. Nunca había estado en Suiza y lo único que tenía en la cabeza era una imagen de postal, formada por relojes de cuco y chocolate. La idea de viajar hasta allí le apetecía mucho.

6

Roma, Italia, 1521

Para ser una muchacha de origen tan humilde, había llegado bastante lejos. Podía considerarse muy afortunada.

Procedía de la campiña romana, donde su padre, además de cultivar una pequeña parcela de tierra, ejercía también de zapatero. Al principio trabajaba para la gente de su pueblo, y, más tarde, poco a poco, fue haciéndose con cierta clientela, entre ellos algunos miembros de la curia. Con todo, nunca dejaron de ser pobres y hubo un período en el que vivieron de verdad en la miseria, después de la muerte de su padre. La madre intentaba salir adelante con lo que tenían, pero fueron momentos muy difíciles. Luego, por suerte, su madre pudo volver a casarse con un pequeño comerciante local, viudo y padre de dos hijos, y la situación mejoró ligeramente. Pero el recuerdo de aquellos terribles años nunca se borró de su memoria y se prometió a sí misma que haría cualquier cosa con tal de no volver a verse en una situación tan desdichada.

Desde hacía casi dos años, Fiammetta era la amante —a ella no le gustaba esa palabra, prefería ser considerada una cortesana— del cardenal Francesco Armellini Pantalassi de Médicis, uno de los cardenales más poderosos de Roma. Acaso también el más odiado.

Armellini, con poco más de cincuenta años de edad, era un prelado que gozaba de la plena confianza de su santidad, entre cuyos numerosos cometidos se incluía el de llenar las arcas sempiternamente vacías de la Santa Sede. Una tarea ingrata, con la que se había ganado el odio eterno, no sólo de los romanos, sino también de los habitantes de todos los rincones de los Estados Pontificios.

Las constantes guerras y la liberalidad de León X habían vaciado el tesoro papal. Para hacer frente a esa dramática situación, a Armellini no se le había ocurrido otra cosa que aumentar de nuevo los impuestos. Una medida que los súbditos de su santidad no le perdonaban.

Además de culpar al cardenal, los romanos acusaban también a León X de la desastrosa situación de las finanzas papales. Así, circulaban por la capital panfletos en los que se afirmaban cosas como que «León X se ha comido tres pontificados. El tesoro de su predecesor, el suyo y el de su sucesor».

El hecho de que el cardenal Armellini poseyera un ingente patrimonio y se lo considerase uno de los hombres más ricos de Roma acrecentaba la furia del pueblo, que lo acusaba de meter la mano en las arcas en beneficio propio.

Fiammetta y él se conocieron, por casualidad, en una de las raras ocasiones en las que la muchacha acompañó a su madre a Roma, adonde ésta solía ir para visitar a una de sus muchas hermanas. Ese día, con su madre y su tía, habían ido a Santa Maria in Trastevere, para la celebración de una misa con ocasión de los festejos del barrio. Presidía el acto el cardenal Armellini en persona, titular de la basílica. Durante la interminable homilía, el cardenal, que estaba sentado a corta distancia, no le había quitado ojo. Con la debida discreción, por supuesto, pero no lo suficiente para que ella no se diera cuenta.

A la salida de misa, mientras los fieles se detenían frente a la entrada principal de la basílica para saludar a los demás —las ceremonias religiosas estaban entre las pocas oportunidades que tenían para reunirse e intercambiar opiniones sobre lo que estaba sucediendo en la capital—, surgió de repente entre la multitud de feligreses un joven sacerdote de buena presencia, que se le acercó y, con discreción y tacto infinitos, le entregó furtivamente una carta, sin que ni su madre ni ninguno de los presentes se percataran.

Fiammetta, en un principio asombrada por la iniciativa del joven, no tardó sin embargo en reaccionar, y se la metió en el bolsillo como si no pasara nada, mientras el corazón le palpitaba desbocado por la emoción. Con el rabillo del ojo vigilaba a sus familiares para asegurarse de que no habían advertido nada. Se habría muerto de vergüenza si alguien hubiera notado su transgresión. Recibir un mensaje furtivo de un cura tan joven dejaba las puertas abiertas a todo tipo de críticas y confabulaciones. Si su tía se hubiera dado cuenta, habría sido capaz de prohibirle que volviera a visitarla, ya que podía dejarla en evidencia ante la gente del barrio.

Aguardó a regresar a casa para abrir la carta en la intimidad de su alcoba, del todo convencida de que el mensaje del apuesto curilla era una invitación.

Estaba muy emocionada.

Un chico guapo, alto y de buen aspecto, se había fijado en ella. Una lástima que fuera sacerdote, pero ya estaba familiarizada con casi todos los secretos de Roma.

La capital del mundo cristiano era un hervidero de hombres jóvenes que vestían el hábito pero que llevaban a la vez una vida secular como si nada, y ella conocía a algunas amigas suyas que tenían como amantes a sacerdotes. Una se veía incluso con un obispo. Y cómo podía ser de otra manera, dada la sobreabundancia de sotanas que pululaban alrededor del Vaticano. Roma estaba literalmente invadida. En el fondo —pensó—, no dejaban de ser hombres como los demás.

Estaba ansiosa por saber qué le había escrito el muchacho. A su tía y a su madre les dijo que estaba cansada y que quería descansar un poco.

Nada más empezar a leer las primeras líneas, su decepción fue enorme.

Casi se le llenaron los ojos de lágrimas a causa de la rabia.

La carta no era del joven. Éste había servido solamente de discreto mensajero. La carta estaba firmada por el propio cardenal, Francesco Armellini.

Se sintió engañada.

Su primera reacción fue de enojo. Tiró la carta por los aires y ésta voló hasta un rincón de la habitación donde se posó como una delicada mariposa. Fiammetta estaba furibunda. El sacerdote había inculcado en ella la esperanza, la ilusión de que un hombre joven y guapo estaba interesado en ella, hasta el punto de escribirle una carta. Se imaginó que quería verla, instándola a un encuentro a solas. Incluso antes de abrir la carta, en el camino de regreso a casa, con la misiva bien escondida en el fondo del bolsillo, donde podía tocarla con los dedos mientras conversaba con su madre y su tía, había soñado con un universo de situaciones donde él y ella se perdían en un abrazo prohibido y luego hacían el amor. Se había imaginado su cuerpo musculoso sobre ella. ¿Y todo esto para qué? Para nada. Era sólo una cortina de humo.

Estaba realmente furiosa.

¿Cómo se atrevía ese viejo del cardenal a escribirle una carta y a hacer que se la entregaran como si fuera un mensaje de amor de un amante secreto? Menudo descaro. Si lo hubiera tenido delante en ese momento, se lo habría dicho de forma directa, sin pelos en la lengua. Aunque fuera el cardenal más poderoso de toda la Iglesia romana católica y apostólica.

Permaneció unos minutos enfurruñada, sin saber bien qué hacer. Antes tenía que dejar que se le pasara la ira. Luego ya pensaría en eso. Al final, la curiosidad pudo más que la indignación, y fue a recoger la carta hasta donde había volado y la levantó con la mano, muy disgustada aún.

Volvió a leerla desde el principio, con la rabia en el cuerpo. ¿Qué pretendía de ella un cardenal tan poderoso como Armellini?

Mientras la leía, y a medida que asimilaba las palabras, sus ojos iban abriéndose debido a la sorpresa. Seguía indignada, pero notaba también que el enfado se le iba marchitando a flor de piel, pues tenía que admitir que cada palabra había sido sopesada, cuidadosamente elegida, y la carta daba a entender, entre líneas, cierto respeto hacia ella, e incluso una especial admiración.

No es que el cardenal declarara sin ambages que era una hermosa muchacha y que quería conocerla. Hubiera sido demasiado vulgar y directo. Obviamente, por lo que podía leer, se trataba sin duda de un hombre delicado y con savoir faire. Empleaba palabras amables, con las que mostraba su interés por la joven y la invitaba a asistir a la misa que él mismo oficiaría al día siguiente, a las seis de la tarde. Si así lo deseaba, le rogaba que devolviera la carta al sacerdote que se la había entregado para disfrutar del exclusivo privilegio de ser oída en confesión por él en persona.

La rabia y la decepción seguían estando muy presentes, pero se desvanecieron en parte ante las palabras empleadas por el prelado y escritas de su puño y letra. Toda una deferencia hacia ella. Valoró el honor que le concedía el cardenal al ofrecerse a oírla en confesión, aunque no estaba muy segura de qué confesar, dado que no era práctica habitual suya; con todo, algo se le ocurriría, aunque sólo fuera para contentarlo. El interés que Armellini mostraba hacia ella era sin duda algo excepcional. Empezó a sentirse honrada.

No podía dejar de reflexionar. Miles de preguntas se le pasaban por la cabeza, sin que pudiera hallar respuesta alguna. ¿Por qué la había escogido el cardenal justo a ella? ¡No era la única muchacha hermosa de Roma!

Se apartó el mechón de pelo que le caía sobre la frente con un gesto natural, repetido una y mil veces sin darse cuenta, y releyó la carta de nuevo desde el principio.

Trató de recordar cómo era físicamente.

En realidad, no se había fijado en absoluto en él. Recordaba apenas que era un anciano. Como mínimo, le doblaba la edad. ¿Por qué motivo hubiera debido prestarle atención? ¿Porque era el cardenal? Ella no era muy religiosa. De no ser por la insistencia de su madre, nunca iría a la iglesia, y cuando tenía que hacerlo, se contentaba con seguir de modo mecánico los gestos que hacían los demás fieles. A decir verdad, no seguía la misa: en Santa Maria in Trastevere se distrajo observando los mosaicos del ábside.

La oferta del cardenal era poco usual. ¿No sería mejor contárselo todo a su madre? ¿Y si luego le preguntaba cómo había llegado la carta a sus manos? ¿Qué le diría? Esta reflexión le despertó una duda. La carta no mencionaba su nombre en ningún momento. ¿Y si no era para ella y el curilla se había equivocado de persona?

No, eso era una estupidez. El joven se había acercado directamente a ella, sin vacilar. El mensaje era para ella, de eso estaba segura. Sin embargo, seguía dudando. ¿Qué debía hacer?

Demasiadas ganas de ir a confesarse con el viejo cardenal no tenía. Además, la cohibía un poco.

No es que quisiera pensar mal, pero ¿y si sus intenciones no eran las que había reflejado por escrito sino otras muy diferentes?

De acuerdo, era un hombre importante, un príncipe de la Iglesia, pero no dejaba de ser un viejo. La idea de que el cardenal la hubiera abordado porque en el fondo albergaba intenciones pecaminosas la hizo sonreír. A fin de cuentas, era mejor ver la situación desde una óptica divertida. Una vez más fue su carácter positivo el que prevaleció.

Antes de tomar una decisión, se lo pensaría un poco. Tenía tiempo hasta el día siguiente, a las seis de la tarde, para decidir si aceptaba o no la invitación.

Satisfecha de sí misma, dobló la carta cuidadosamente y la ocultó de nuevo en el bolsillo.

7

Lausana, Suiza, 2014

Suzanne Röthlisberger había ido a recogerla al aeropuerto de Ginebra.

Cuando la vio, la reconoció de inmediato. Tenía el pelo rizado oscuro con algún cabello blanco aquí y allá. El aspecto de su cabeza revelaba a las claras que no había visto un peine hacía tiempo, y Ann pensó seriamente que tal vez fuera eso lo que se llevaba en Suiza y que el último grito era ir despeinado.

Suzanne iba vestida de una manera absurda, con una anticuada blusa de flores, de mangas cortas y corpiño elástico. No recordaba haber visto algo igual desde la época de los hippies, en las películas de los años sesenta y setenta. Llevaba unos pantalones de lino de un color verduzco que no tenían nada que ver con la blusa y parecían dos tallas más grandes. Para colmo de males, calzaba unas sandalias sin calcetines que debían de ser muy cómodas sin duda pero también de una fealdad única. En toda su vida, ni siquiera escondida en casa, se atrevería Ann a ponérselas.

Una gran sonrisa iluminó el rostro de Suzanne nada más verla emerger de la multitud de pasajeros que salían de la puerta de llegadas. Pensó: «No ha cambiado en absoluto. Siempre la misma».

Ann Carrington llevaba un elegante vestido de lino marrón, compuesto por una falda ceñida y corta, por encima de la rodilla, y una chaqueta sin cuello de excelente corte. Debajo se había puesto una sencilla blusa de color beis de cuello mao, lo que daba al conjunto un toque de distinción y de buen gusto. Llevaba el pelo más corto de lo que recordaba Suzanne, seguía siendo muy rubia y sus ojos de un profundo azul oscuro la miraban fijamente con una mezcla de alegría y emoción. Para Suzanne, Ann Carrington era la imagen misma de la típica estadounidense que vestía con gusto. Tenía un talle envidiable. Seguro que casi no comía.

Se abrazaron como dos amigas que llevan tiempo sin verse, y Ann notó un aroma a jabón y a violetas. Su rostro estaba marcado por las arrugas de expresión. No cabía duda de que Suzanne nunca se ponía maquillaje. Pese a ser de la misma edad, Ann pensó que, a primera vista, parecía mayor que ella, pero luego, observando mejor su cutis, se dio cuenta de que tenía una piel suave y fresca.

Llevaba del hombro un bolso grande de tela marrón con unos aros de madera como asas. Otro vestigio de los años sesenta, pensó Ann.

Suzanne la ayudó con su equipaje mientras se dirigían hacia el aparcamiento. Estaba tan emocionada y feliz de verla que no paraba de hablar.

Ann estaba contenta de haber acudido. Fuera cual fuese el trabajo para el que la requerían, estaba segura de que iba a pasárselo muy bien con Suzanne. Era realmente una mujer simpática.

Al ver su coche, se quedó sorprendida. Era diminuto. Un Nissan Pixo, un modelo que no había visto nunca y que era probable que no se comercializara en Estados Unidos, de color amarillento, en cuyo maletero no cabían ni las bolsas de la compra semanal. Tuvieron que poner su maleta en el asiento trasero.

El trayecto entre el aeropuerto de Ginebra y Lausana era de sesenta kilómetros. La carretera discurría siguiendo el lago Lemán, pero sin llegar a bordearlo, y a través de una campiña verde y agradable, aunque sin ningún punto relevante que alegrara la vista. Aquel primer impacto con Suiza dio a Ann la impresión de un país muy tranquilo. Estaba algo cansada por el viaje y el cambio de huso horario, pero todo quedaba sobradamente compensado por la alegría de Suzanne, mujer muy comunicativa que contagiaba un entusiasmo por la vida que pocas personas eran capaces de transmitir.

—Cuéntame algo de esta fundación —preguntó Ann de repente, después de que se hubieran relatado muy por encima lo que habían hecho desde la última vez que se habían visto, dos años antes—. ¿Trabajas para ellos?

—En realidad, no. Digamos que les sirvo de asesora en algunos casos, y son ellos los que financian mis proyectos. Por lo general no me plantean demasiados problemas con las propuestas que les hago. Es una fundación muy rica.

—¿Ah, sí? ¿Y de dónde sale todo ese dinero, si se puede saber?

—Es un poco complicado de explicar. En pocas palabras, digamos que nació de la asociación de dos importantes empresas farmacéuticas. Se vieron enredadas en un problema de patentes hace años, y decidieron solucionarlo explotando juntas sus respectivos descubrimientos, que eran muy similares, por lo que acordaron crear una fundación en la que concentrar las actividades derivadas de esas patentes. Además, una fundación cuenta con importantes ventajas fiscales, siempre, claro está, que desarrolle una actividad benéfica, y por eso financian proyectos como los míos.

—Una solución muy original —concluyó Ann—. ¿Y en qué proyecto estás trabajando ahora?

—Ya te lo contaré más adelante, si no te importa. Es más bien complicado.

—Está bien, de acuerdo. Pero dime algo de esa tal señora Meylan: ¿qué clase de persona es?

—Uf —resopló Suzanne—. Ya la conocerás mañana. Es una mujerona bastante vulgar y que se da muchos aires.

—Bueno, alguna virtud tendrá cuando ocupa ese puesto.

—Francamente, me cuesta encontrarlas. Creo, por lo que he oído decir, que se trata de una especie de recompensa por sus largos años de «servicio» en la empresa —dijo con tono irónico.

Ann la miró levantando una ceja. Vio que Suzanne, concentrada en la conducción, estaba sonriendo.

—¿Qué quieres decir con eso? No me seas maliciosa.

—No hace ni media hora que has llegado y ya estamos chismorreando acerca de la señora Meylan.

—Vamos, no te hagas la misteriosa —dijo Ann con una sonrisa—. Cuéntamelo todo.

Suzanne no se hizo de rogar. En el fondo, no veía el momento de soltar chismes sobre su jefa.

—Parece ser que esta dama, que debe de haber sido de rompe y rasga en su juventud (ahora tiene sesenta años largos aunque dice que sólo son cincuenta y seis), fue durante varios años la amante del presidente de una de las compañías farmacéuticas. Era su secretaria, o algo así. En cualquier caso, cuando se creó la fundación, no faltaron presiones para que fuera ella quien se hiciese cargo de la dirección. Yo creo, pero no es más que mi opinión, que la señora Meylan debía de estar al tanto de no pocos secretos de la compañía y que le ofrecieron ese puesto para que estuviera calladita.

—Sin embargo, será competente.

—Es de una ignorancia bestial. Cultura cero, para ser más exactos.

—Pues sí que estamos bien. ¿Y cómo conseguiste convencerla de que me llamara?

—Pues precisamente por eso. Porque no tiene ni idea de excavaciones ni de textos antiguos. Su único cometido es sacar adelante la fundación a nivel administrativo. Debe de tener un sueldo astronómico. Lo bueno es que nunca interfiere en los asuntos de trabajo. Por eso resulta soportable trabajar con ella. Se limita a hacer acto de presencia y nada más.

—Ya entiendo. Bonito retrato el que me estás haciendo de la señora. Entonces, cuéntame, ¿para qué me has hecho venir? —insistió Ann.

—Es un poco largo. Será mejor que te lo explique cuando lleguemos al hotel, así podré enseñarte también las fotos, porque si no, resulta difícil de entender. Aunque quizá estés cansada del viaje y quieras descansar.

—Algo cansada sí que estoy, pero también siento curiosidad. Por cierto, sin querer cambiar de tema, acuérdate, por favor, de llevarme a una de esas tiendas donde venden relojes de cuco. Quiero comprar uno original, ya que estoy aquí.

Suzanne se distrajo por un momento de la conducción para echarle una rápida mirada de sorpresa.

—Supongo que estarás bromeando, ¿no? —dijo con una sonrisa enorme—. Son cosas de turistas.

—Pues claro que sí. Pero ¿qué soy yo? ¿Es que no soy una turista yo también?

Ambas se rieron de buena gana.

La fundación había sido realmente generosa.

El magnífico hotel que le habían reservado, el Lausanne Palace, en el centro de la ciudad, era un cinco estrellas de gran lujo, y desde la terraza de su habitación, Ann Carrington tenía unas increíbles vistas del lago Lemán y de las montañas que descendían suavemente hacia la orilla, en el lado opuesto.

—Esa parte de allí —dijo Suzanne, orgullosa de actuar como anfitriona, mientras señalaba con el dedo hacia la orilla opuesta— pertenece a Francia. Le dije a la señora Meylan que eras una persona muy importante, por eso te tratan como a una reina.

—¿Qué quieres decir? ¿Es que no lo soy? —replicó Ann echándose a reír, y prosiguió en broma—: ¿Pretendes acaso decir que la enorme oferta económica que me han hecho no se debe a mis méritos profesionales?

—Por supuesto. Como que se la he sugerido yo. Entre otras cosas porque sé que no me vas a hacer quedar mal —dijo Suzanne, guiñándole un ojo.

Llevó a Ann a cenar a Ouchy, a los pies de la ciudad de Lausana, a orillas del lago. A ella le pareció precioso, con gran cantidad de terrazas y una pequeña plaza en el centro de la cual se erigía el castillo de Ouchy, un edificio del siglo XIX, de ínfulas pseudomedievales con su torre y sus almenas, que albergaba un hotel. Desde Ouchy podía embarcarse uno para ir a dar una vuelta por el lago en grandes barcos blancos movidos por ruedas con paletas, como los antiguos vapores del Mississippi, sólo que en lugar de tener una sola rueda en la popa, tenían una a cada lado. Ann estaba encantada. Se extasiaba ante cualquier novedad que Suzanne le mostraba. Todo le parecía estupendo. Estaba empezando a enamorarse de Suiza.

Su amiga había reservado una mesa en el Hotel d’Angleterre, cuya terraza daba precisamente a la plaza. Era el lugar ideal si uno quería cenar al aire libre, viendo pasear a la gente.

Ordenaron una cosa rara, que según Suzanne era una especialidad suiza, más concretamente del cantón de Zúrich: los spätzle. En realidad, se trataba de una guarnición que se servía con un guiso de ternera cubierto por una deliciosa salsa de crema con setas.

—¿Qué clase de setas son éstas? —preguntó Ann, que no recordaba haber probado nunca ese sabor.

—Aquí los llaman morilles. No sé cómo se dice en inglés. Si quieres, mañana lo miro en el diccionario.

Después de la comida, caminaron un rato a orillas del lago, siguiendo un paseo que lo bordeaba. Enfrente del lago se veían unos hermosos jardines que descendían en suave pendiente hasta la carretera, todos ocupados por edificios de lujo. No había separación entre una propiedad y otra. «Sus propietarios han de ser muy ricos», pensó Ann.

Al principio del paseo destacaba en especial un hotel enorme, construido probablemente un siglo antes, y que tenía pinta de ser carísimo. A Suzanne no se le escapó la mirada de Ann.

—Ése es el hotel Beau Rivage. El más lujoso de la ciudad. Aquí se alojan los reyes y los jefes de Estado.

—Menos mal que no me han metido aquí. Me habría dado mucha vergüenza.

—Creo que a la señora Meylan le habría dado un ataque, si le hubiese propuesto alojarte en él.

Se rieron de la broma. Ann sentía verdadera curiosidad por conocer por fin a la tal señora Meylan, sobre todo después de haber oído los chismorreos que circulaban sobre ella y de los que le había informado fielmente Suzanne.

También hablaron sobre el proyecto.

—La fundación financia desde hace bastantes años excavaciones en Siria, más concretamente en la región de Ugarit.

—Muy generoso por su parte —comentó Ann—. Debería haber más gente como ésa. El mecenazgo se está perdiendo.

Suzanne continuó:

—El hecho es que hace poco se produjo un pequeño descuido que ha puesto a la fundación en una situación embarazosa ante las autoridades sirias.

Ann levantó una ceja, en señal de curiosidad.

—¿Ah, sí? ¿Y qué fue lo que ocurrió?

—Lo que casi siempre sucede en estos casos —declaró Suzanne con aire de resignación—. Se descubren piezas interesantes, y luego algunas desaparecen antes de que puedan ser catalogadas. En este caso, una en particular.

—Esto se vuelve interesante. Explícate mejor. ¿A qué clase de pieza te refieres?

—Como ya sabes, en Ugarit se han descubierto tablillas de arcilla que servían para la correspondencia. Principalmente entre el pueblo de Ugarit y los egipcios. En aquella época, Ugarit era un pequeño reino vasallo de Egipto. Se han encontrado cientos de estas tablillas en el curso de las distintas excavaciones del siglo pasado.

—Hasta ahí llego. Continúa.

—El caso es que una de esas tablillas, recientemente descubierta, ha desaparecido antes de ser catalogada, como te he dicho. El asunto es ya de por sí lo bastante embarazoso, pero es que además quien la descubrió, el profesor Schüler, un catedrático que trabaja de cuando en cuando con nosotros en las excavaciones, tuvo tiempo de leer brevemente lo que estaba escrito en la tablilla, pero abandonó sus indagaciones porque tenía una punta rota, y faltaban palabras para que el texto fuera del todo inteligible; de modo que lo envió a catalogar, y fue entonces cuando se perdió por el camino.

—Bueno, hasta aquí todo está claro —dijo Ann, que estaba empezando a impacientarse—, pero todavía no comprendo dónde entro yo.

—Ten un poco de paciencia, Ann. —La sonrisa de Suzanne delataba el evidente placer que le producía el tener en vilo a su amiga—. En primer lugar, una aclaración: esta tablilla en concreto, en lugar de ser de arcilla como todas los demás, fue tallada en cornalina.

—Lo que demuestra que se pretendía que perdurara en el tiempo y no fuera tan efímera como una de arcilla que podía romperse con facilidad.

—Exacto. Aquí reconozco a mi Ann —exclamó una feliz Suzanne.

—Y ese profesor, ¿cómo dices que se llama?

—¡Schüler!

—Eso, y el tal Schüler, ¿recuerda lo que estaba escrito, o por lo menos a qué se refería?

—Sí. Era una lista de ingredientes. Dice que podría tratarse de una especie de receta.

—¿Una receta? —dijo Ann sorprendida—. ¿Una receta de cocina?

—Más que de cocina, dice que parecía una receta médica.

—Ah, muy interesante —bufó decepcionada.

Suzanne leyó en el rostro de su amiga cierta expresión frustrada.

—Sigo sin comprender. ¿Para qué me habéis hecho venir hasta aquí si no se trata más que de leer un texto que ya ha sido descifrado y que al fin y al cabo no es más que una receta médica? Me esperaba algo más difícil, la verdad.

Más que decepcionada, sonaba un poco irritada.

Se pasó una mano por el pelo como para atusarse el peinado, pero Suzanne, que la estaba observando, se dio cuenta de que era un gesto nervioso.

—Permíteme que te explique bien toda la situación antes —prosiguió ella en tono tranquilo. Su voz era normal, ni alta ni profunda, a diferencia de la de Ann, pues cuando ésta contestaba al teléfono, surgía la duda a menudo de si se trataba de una voz de hombre o mujer.

—De acuerdo —admitió ella—, ya sabes que soy algo impaciente.

Suzanne sonrió.

—Así pues, como te decía, a primera vista podría parecer que era una receta médica. Por otra parte, no del todo comprensible, porque tiene una punta rota, y, obviamente, falta una palabra, tal vez incluso dos. La última palabra, sin la cual no se puede averiguar exactamente cómo se utiliza la supuesta receta.

—¿Y qué interés puede tener saber cuáles son los ingredientes de una receta de tres mil años de antigüedad a la que, además, le falta una palabra? Aparte de eso, por lo que he podido entender, la supuesta receta no se encuentra porque ha desaparecido.

—Y es ahí donde intervienes tú. Eres una experta en descifrar códigos. Te corresponde a ti identificar cuáles pueden ser la palabra o las palabras que faltan.

Ann Carrington la miró perpleja. Hizo una mueca con la boca que no dejaba lugar a dudas sobre lo que estaba pensando.

—Por fortuna, se tomó una foto de la piedra antes de que la mandaran a catalogar —intervino a toda prisa Suzanne, para que Ann no tuviera tiempo de quejarse de nuevo—. Es lo suficientemente nítida. Se puede leer bastante bien todo lo que está escrito.

—¡Qué maravilla! Entonces no hay problema —dijo con ironía—. Así que si yo adivino la dichosa última palabra, sabremos cuál era la receta médica que utilizaban en aquella época. —Hizo una pausa antes de continuar—. Y ahora voy a hacerte la pregunta del millón de dólares, querida Suzanne. Pero ¿por qué demonios quiere saber tu fundación exactamente lo que había en esa receta médica? Tres mil años después. ¿Es que quieren utilizarla para algún propósito científico?

Suzanne la miraba con aire desconcertado, convencida de que Ann no iba a aceptar el trabajo y se volvería a Estados Unidos.

—Hallarás tú misma la respuesta a tu pregunta cuando hayas oído el resto de la historia —le dijo muy seria.

—Ah, ¿es que no termina aquí?

Suzanne hizo caso omiso. Sabía que era su forma de tomarle el pelo.

—El profesor Schüler relaciona esa piedra de cornalina con una serie de tablillas de arcilla, descubiertas hace varios años, que cuentan la historia de un rey de Ugarit, cuyo nombre no recuerdo, pero lo encontrarás en la documentación que te daré mañana, y cómo ese rey se curó de una grave herida con una receta misteriosa, y hablan de su milagrosa recuperación. ¿Entiendes ahora por qué la fundación, que te recuerdo que pertenece a dos empresas farmacéuticas, está tan interesada en descubrir cuál es la receta?

—¿Y cómo está tan seguro ese tal profesor Schüler de que se trata precisamente de la receta del rey de Ugarit de cuyo nombre no te acuerdas? Anda que no habrá recetas transmitidas de generación en generación. ¿Por qué va a ser ésta la buena?

—Por una razón muy sencilla, querida mía: tanto en las tablillas de arcilla que cuentan esta historia como en la receta en cuestión, se menciona el mismo nombre.

Ann Carrington dejó escapar un largo silbido. Se le iluminó la cara.

—Ahora empiezo a entenderlo todo. ¿De modo que la gente de la fundación está convencida de que se trata de la misma persona y cree firmemente que una supuesta receta milagrosa e incompleta de hace tres mil años puede reconstruirse y funcionará?

—¡Están más que convencidos! —remachó Suzanne con firmeza—. Por otra parte, incluso si en realidad no fuera milagrosa, no tiene mayor importancia. Siempre podrá venderse. También tienen una división de cosmética. La historia es buena, y con una campaña de marketing adecuada podría introducirse en el mercado un nuevo producto de belleza, algo que siempre funciona. Fíjate en la famosa crema 24 Horas de Helena Rubinstein. Ella afirmó en su momento que se había inspirado en una pomada que había visto utilizar durante la segunda guerra mundial para tratar las quemaduras de los heridos, y que funcionaba. La siguen vendiendo y han pasado sesenta años por lo menos. Marketing, querida, simple cuestión de marketing.

Ann rio para sus adentros. No quería admitirlo, pero ella también había usado la famosa crema de Helena Rubinstein. Dejó de usarla porque era demasiado grasa para su piel. Sabía que era una tontería no comentárselo, pero simplemente no quería entrar en un tema tan frívolo como «qué crema utilizas», y cosas así.

—¿Y les hago falta yo para intentar identificar cuáles pueden ser la palabra o las palabras que faltan? ¿No podías hacerlo tú?

—Francamente, está por encima de mis capacidades, y además, yo no soy una especialista en escrituras antiguas. Me costaría demasiado aprender el significado de cada sílaba. Para ti será más fácil.

—Nada es fácil, querida mía. Y no creas, yo también tendré que refrescar mi ugarítico. Te confieso que no es exactamente un idioma que use todos los días.

A las dos se les escapó una carcajada.

Ann se sentía cansada por el viaje. Había sido una velada muy agradable. Y después de que Suzanne la acompañara de vuelta al hotel, se demoró analizando todo lo que le había dicho y, tras haber deshecho la maleta, se tumbó en la cama y se quedó dormida con la imagen del rey de Ugarit herido y su milagrosa recuperación.

8

Roma, Italia, 1521

Sentía curiosidad por saber lo que iba a decirle al cardenal. Había ido sola, y estaba muy nerviosa. El inminente encuentro representaba para ella una situación emocionante.

Su madre ni siquiera sabía que había una celebración especial en Santa Maria in Trastevere, y ella se había cuidado mucho de informarla. Temía que se hubiera ofrecido a acompañarla.

Entró en la basílica. Estaba bastante oscuro. Más adelante, hacia el altar, había poca gente, viejas, sobre todo, hablando entre ellas en voz baja, iluminadas por una tenue luz procedente de las pocas velas que se consumían ante sus santos favoritos. No acababa de entenderlo. ¿Por qué no había más gente allí, si era una celebración tan especial, oficiada por el propio cardenal? Le parecía raro.

Las campanas ya habían dado las seis. ¿Se habría equivocado de día? No se atrevió a sacar de nuevo la carta para ver si lo había leído bien. Pero no, estaba segura, la había leído y releído varias veces. Se la sabía casi de memoria. La carta decía claramente al día siguiente, y era ése.

Se sentó en la última fila y esperó. Más adelante, a la derecha, había otro grupo que no había visto desde la puerta principal: media docena de viejas parroquianas que chismorreaban, fingiendo seguir el rosario que sujetaban con fuerza entre las manos. De repente, sintió una presencia a su espalda. Se volvió instintivamente, y se encontró cara a cara con el joven y guapo sacerdote. Se había detenido a pocos pasos de ella. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? No se había dado cuenta de nada. ¿La estaba observando? Estuvo a punto de decir algo, pero como él no había pronunciado una sola palabra, permaneció en silencio ella también. No quería llamar la atención de las viejas que estaban delante. Se levantó, y sin decir nada, sacó la carta y se la entregó.

El joven sacerdote se la guardó, sin alterar la expresión ni abrir la boca, y le hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiera.

Recorrieron toda el ala derecha de la basílica, aunque sin llegar al grupo de viejas sentadas en la primera fila, hasta que se toparon con una pequeña puerta semioculta detrás de una columna. El joven sacerdote la abrió con una llave grande, y después de haberla hecho pasar, la cerró con cuidado tras él.

En ese momento la asaltó una duda.

Indecisa, quiso decirle que prefería volver atrás, que no quería saber nada del asunto, que había sido un error haber ido allí, pero al final la curiosidad se impuso y la convenció para seguir al joven por una estrecha escalera que llevaba al primer piso y terminaba en una pequeña antecámara iluminada apenas por un par de velas. Continuaron por un ancho corredor, y al final entraron en una habitación bien iluminada y cómoda, con varias sillas y un par de sofás. Las paredes estaban cubiertas con grandes telas que reproducían escenas religiosas. Otras, más pequeñas, eran retratos de distintos personajes.

Por las ventanas del salón, podía verse la plaza que estaba frente a la basílica.

—Esperad aquí, por favor. Voy a informar a su eminencia de que habéis llegado.

«Por fin ha abierto la boca», pensó Fiammetta. Las pocas palabras que había pronunciado le parecieron corteses, de tono agradable —tenía una hermosa voz, masculina—, pero nada más. Ninguna inflexión que permitiera pensar en una particular simpatía hacia ella, ni tampoco lo contrario. Había sido correcto, formal, educado. Su intuición femenina le confirmó que el joven no alimentaba interés por ella.

Permaneció esperando unos minutos que le parecieron eternos. Después, se abrió una puerta de doble hoja al fondo y entró su eminencia, Francesco Armellini, con una gran sonrisa en los labios.

Visto de cerca, no parecía tan viejo.

9

Lausana, Suiza, 2014

Suzanne vivía en la avenue Dapples, en el centro de Lausana, un par de calles por debajo de la estación y a un centenar de metros de lo que en otros tiempos era un trenecito llamado ficelle o más pomposamente «metro», que no era ni lo uno ni lo otro. Era sólo un pequeño ferrocarril de cremallera que circulaba entre la parte baja de la ciudad, el famoso puerto de Ouchy, y el centro, ubicado en las alturas. Desde hacía tiempo había sido sustituido por un verdadero metro moderno que cruzaba toda la ciudad de norte a sur.

Su apartamento, situado en la planta baja de un edificio, no era especialmente atractivo pero tampoco del todo feo. Aunque algo triste, eso sí, tenía la ventaja de ser de renta baja, y por eso Suzanne llevaba tantos años allí. Contaba con la comodidad de tener la ficelle a poca distancia, como seguía llamándolo ella, por simple costumbre, lo que suponía un alivio, ya que le permitía ir al centro sin las molestias del coche y ahorrarse el trauma del aparcamiento imposible de encontrar y siempre demasiado caro.

El apartamento estaba formado por una sala de estar, que daba a la calle y, en la parte posterior, una única habitación y una pequeña cocina. El baño estaba al fondo, entre el dormitorio y la sala de estar, y carecía de ventanas. Hacía años que quería cambiar la decoración, completamente pasada de moda tanto en los colores como en el estilo, pero luego siempre pensaba que era preferible buscar otro apartamento, tal vez en un piso alto y con más luz, lo que resultaba la excusa perfecta para no cambiar nada.

El sueño de una casa luminosa había quedado aparcado para días mejores, y no porque tuviera motivos de queja desde un punto de vista económico —ganaba un buen sueldo, pagaba con regularidad sus impuestos, y podía permitirse un capricho de vez en cuando: su debilidad eran los viajes, y en cuanto podía, se marchaba, aunque sólo fuera por un par de días—, sino porque carecía de ambición, y era bien consciente de ello. En el momento de volcarse hacia delante, siempre acababa echándose atrás, por miedo a dar un paso en falso. Le ocurría con el trabajo, con los hombres y con cualquier actividad que se apartara de su rutina habitual. Bajo su apariencia de mujer divertida y relajada, se ocultaba una persona apocada, retorcida, tímida y algo depresiva.

Mil veces había decidido que era hora de dar un golpe de timón, que debía cambiar de vida, de amistades, de trabajo, acaso de país incluso, pero al final nunca hacía nada, y eso era lo que la deprimía.

Sólo en una ocasión había hecho algo que iba en contra de todas sus reglas, de su carácter, de su forma de vida, y aún se arrepentía y ni siquiera se atrevía a pensar en ello, a causa de la vergüenza y de la ansiedad que se apoderaban de ella. Era su secreto, y nunca se lo revelaría a nadie, ni siquiera bajo tortura.

Ann Carrington aguardaba a Suzanne en el vestíbulo del hotel. Había bajado un poco antes de la hora acordada, para disfrutar del ambiente de lujo que la rodeaba, y al que no estaba muy acostumbrada. Le gustaba quedarse sentada en un rincón y observar a las personas que entraban y salían del hotel, tratando de adivinar qué clase de vida se ocultaba detrás de cada una de ellas.

Al parecer, era gente de cierto poder económico, no sólo por alojarse en un hotel de lujo, sino también por su aspecto, la ropa costosa, las joyas de las señoras, los bolsos ostentosamente caros. Los hombres parecían todos cortados por el mismo patrón, con sus mocasines italianos, sus trajes de dos mil dólares y el modo en que verificaban nerviosos la hora en sus relojes de marca. Quien no poseía por lo menos un Rolex no era nadie. Hasta el conserje tenía uno. De acero, por supuesto, pero no parecía provenir de los mercados asiáticos, sino de la preciosa joyería que había visto justo enfrente del hotel.

Desde su lugar privilegiado, vio entrar a Suzanne.

Era puntual. Como siempre.

Aún tenía el pelo húmedo, como si acabara de salir de la ducha, y llevaba un vestido francamente horrible. Una especie de casaca, otra vez con un estampado de flores, que le caía por debajo de la rodilla, sin mangas, con un escote demasiado vertiginoso para el poco pecho que tenía. El bolso era el mismo del día anterior.

Su amiga no se molestó en buscarla. Se limitó a sentarse ella también en un sillón de la sala, en el lado opuesto al suyo, y esperó, lanzando de vez en cuando miradas de preocupación hacia los ascensores.

Ann se levantó y se acercó a su amiga, con una sonrisa.

—Ah, estás aquí. No te había visto —dijo Suzanne de manera apresurada.

Se besaron. Ann volvió a sentir su fresco perfume.

—¿Qué perfume es? Me encanta.

—Es uno de violetas. Hace años que lo uso. Ya ni me lo noto encima. ¿Bueno, qué?, ¿estás lista para conocer a la terrible señora Meylan?

—Estoy lista. Vamos.

Las oficinas de la fundación estaban en un edificio muy moderno, a orillas del lago, en una zona tranquila, no demasiado lejos del turístico Ouchy.

Ann y Suzanne tomaron un taxi para llegar hasta allí.

La señora Meylan estaba esperándolas en su despacho, sentada detrás de su escritorio. Era un espacio muy amplio y luminoso, con amplias vistas al lago, decorado con muebles de diseño y pinturas modernas de buena firma. Rosalie Meylan se levantó para recibir a Ann y le tendió una mano firme para darle la bienvenida.

No era como se la había imaginado.

Suzanne había exagerado en su caracterización y no era esa mujerona que le había descrito. Rosalie Meylan debía de rondar en efecto los sesenta años, no muy alta, de generoso pecho y caderas sorprendentemente estrechas. Ann pensó que tal vez llevara una faja o un corsé, pero en todo caso no se le notaba. Casi parecía tener una figura delgada. Era obvio que cuidaba su aspecto.

Tenía el cutis casi perfecto, brillante y saludable, cabellos castaño claro levemente peinados por un peluquero con talento y una mirada directa que se clavaba en los ojos. Los suyos eran verdes. Debió de haber sido en efecto una mujer muy hermosa en su juventud. A Ann no le cabía la menor duda. Los restos de su antigua belleza todavía eran evidentes.

Llevaba una impresionante cantidad de brazaletes de oro en una muñeca, mientras que en la otra no faltaba el inevitable Rolex de oro. Tenía también un anillo de inmensas dimensiones, con una gran piedra de color rojo que podría ser un rubí, pero de un calibre gigantesco. Iba vestida de forma elegante, con un traje de chaqueta que sólo podía estar firmado por una gran marca, de color marrón claro, con una blusa de seda blanca por debajo y una gruesa cadena de oro alrededor del cuello, demasiado llamativa para el gusto de Ann.

En conjunto, era una mujer atractiva, de aspecto muy agradable.

Era obvio que era la antítesis de Suzanne, y tal vez por eso esta última la había descrito en términos peyorativos.

En vez de volver a sentarse detrás de su escritorio, la señora Meylan las invitó a acomodarse en un saloncito forrado de piel de color gris marengo, situado cerca del ventanal de cristal con vistas al lago.

—¿Puedo ofrecerle una taza de té, de café, cualquier otra cosa?

—No, gracias, acabo de desayunar —dijo Ann.

Suzanne aceptó un té.

La señora Meylan comenzó presentando la fundación, con un discurso bien preparado y que debía de ser el guion habitual repetido en cada visita, porque obviamente se lo sabía de memoria. Con todo, era interesante y se expresaba de modo que no resultaba pesada ni aburrida. Ann podía intuir, entre líneas, que la señora Meylan estaba muy apegada a la fundación y orgullosa de trabajar allí. Hablaba de ella como si fuera su hijo.

A Ann le pareció muy profesional. Una mujer competente sin duda, que sabía de lo que hablaba. No le dio en absoluto la impresión de ser una persona ignorante, como la había calificado Suzanne. Se preguntó si no habría algún conflicto entre las dos para que Suzanne hablara tan mal de ella. Su primera impresión estaba siendo muy positiva y por mucho que se esforzara en buscarle algún defecto, no lo encontraba.

—Como se dará usted cuenta sin duda, profesora —dijo la señora Meylan, con una muestra de respeto que no parecía fingido hacia Ann—, resulta fundamental para nosotros entender el significado exacto de las palabras escritas en la tablilla, dado que se prestan a una doble interpretación, y estamos convencidos de que será usted capaz de adivinar cuál puede ser la palabra que falta, por intuición o por lógica. Un texto no se puede traducir literalmente de cualquier idioma a otro. Hay juegos de palabras, exquisiteces, que modifican de forma sustancial el sentido de lo que quiere decirse. El profesor Schüler nos ha proporcionado una explicación inicial, pero él mismo no está muy convencido de que sea ése el verdadero significado de la inscripción y nos sugirió que recurriésemos al dictamen de otro experto. Así, por lo menos, pueden compartir ustedes sus impresiones.

Mientras hablaba, se restregaba las manos de vez en cuando como si fuera un tic para descargar el nerviosismo. Llevaba las uñas recién pintadas de un color rojo vivo que resaltaba sus largos dedos. Ann pensó que era un hermoso color rojo. De haber tenido más confianza, le hubiera preguntado de qué marca era.

En un momento dado, sin darse cuenta, mientras estaba hablando, Rosalie Meylan sujetó entre el índice y el pulgar de la mano izquierda el llamativo anillo que llevaba en su mano derecha y lo admiró satisfecha. Ann se preguntó si estaría unido a un recuerdo particular. ¿Se lo habría regalado alguien o se lo había comprado ella misma? Se sentía como una metomentodo, pero eran esa clase de detalles lo que le gustaba conocer de la gente.

—Como acabo de explicarle —prosiguió la señora Meylan, mirándola a los ojos—, las dos compañías farmacéuticas que se hallan a cargo de esta fundación están particularmente interesadas en desarrollar una investigación, y llegado el caso una patente, si el resultado de sus investigaciones nos otorga los frutos que todos esperamos. Como es natural, profesora, si acabara por no resultar interesante para nosotros proceder a efectuar pruebas exhaustivas para asegurar los beneficiosos efectos de esa supuesta receta, en ningún caso se le atribuiría ninguna culpa a usted. Digamos, para ser claros, que se trata de dos campos totalmente diferentes.

—Por supuesto —se oyó contestar a Ann, a quien las afirmaciones de la señora Meylan le parecían por completo lógicas—. Sin querer inmiscuirme en cosas que no me atañen —prosiguió—, ¿no cree que el gobierno sirio planteará ciertas objeciones ante la explotación comercial de algo que es suyo?

Rosalie Meylan demostró de nuevo que era una mujer preparada. No se dejó sorprender por la pregunta.

—Como es natural, ya hemos llegado a un acuerdo con ellos en caso de que eso sucediera, aunque, como usted probablemente sabe, la tablilla de cornalina original se halla por el momento desaparecida y sólo nos quedan como testimonio las fotos que acaba de ver.

—¿Por el momento?

—Sí. No nos cabe ninguna duda de que saldrá a la luz tarde o temprano. Es una tablilla muy reconocible para su venta en el mercado negro de los anticuarios, y tampoco es que tenga excesivo interés, dado que ni siquiera está completa.

Ann se dio por satisfecha. No había podido dejar de notar que a lo largo de la conversación, la señora Meylan, aparte de un breve saludo al principio, había ignorado a Suzanne, cuya presencia parecía meramente simbólica. No era difícil concluir que no estaban a partir un piñón. Evitaban incluso mirarse.

Por su parte, Suzanne no intervino ni siquiera cuando entraron en detalles técnicos y la señora les entregó un dossier con fotos y textos que mostraban cómo había sido descifrada en un primer instante la tablilla. Los textos estaban todos firmados por el profesor Schüler, que había llevado a cabo las excavaciones.

Al despedirse, Rosalie Meylan le recordó a Ann que debía firmar el acuerdo de confidencialidad antes de irse. Era una práctica habitual, por lo que no se sorprendió.

10

Barcelona, España, 2010

Para Alex Kasakian, todo había comenzado el día en que, al volver a casa a la hora de comer, se encontró con una carta de un notario en su buzón. No conocía a ningún notario, y al principio pensó que el idiota del portero la había firmado y la había metido en su buzón por error. Sin embargo, al comprobar el nombre del destinatario, vio que no había equivocación alguna. Iba dirigida a él. «Qué raro —pensó—. ¿Para qué me escribirá un notario a quien no conozco?»

De haber seguido su instinto, la hubiera abierto al instante, pero al ver con el rabillo del ojo que el portero no apartaba la vista de él desde la garita, esperando su reacción, se contuvo y esperó a estar a solas en casa para hacerlo. El portero era un cotilla y no le caía demasiado bien. No tenía la menor intención de que se saliera con la suya, por nimia que fuera la cosa.

Más tarde, sentado ante el pequeño escritorio del rincón de la sala de estar, con el sobre en una mano y el abrecartas en la otra, se detuvo un momento para examinar bien el sobre antes de abrirlo. Su instinto le decía que estaba a punto de pasar algo importante; después, incapaz de resistir la curiosidad, abrió por fin la solapa.

Fue una decepción total.

Eran dos líneas apenas.

El notario, en una jerga más bien formal —intencionalmente formulada, en su opinión, para dejar las puertas abiertas a la imaginación de quien recibía la carta—, le rogaba que llamara a su oficina para concertar una cita. Necesitaba ponerse en contacto con él por un asunto que le concernía.

Llamó de inmediato, sin perder tiempo.

Una secretaria de voz suave le dio cita para el martes de la próxima semana, a las diez de la mañana.

El notario no se parecía en absoluto a la idea que él tenía de un notario. Esperaba ver a un hombre de cierta edad, con gafas y mirada severa, y en cambio, quien se levantó de su butaca para ir a su encuentro con la mano tendida había superado apenas los cuarenta, no llevaba gafas, y vestía una chaqueta de sport y camisa blanca. La corbata brillaba por su ausencia. Pese a todo, su tono era bastante formal; no sabía si porque las circunstancias lo exigían o por su propio carácter.

—¿Conoce usted a la señora Mortenson? —le preguntó sin demasiados preámbulos, después de las formalidades de presentación. Parecía tener prisa por ir directamente al grano.

A Alex apenas le había dado tiempo a acomodarse en una de las dos butaquitas frente a su escritorio, muy de diseño, pero francamente incómodas, y la pregunta lo pilló por sorpresa.

—¿Greta Mortenson? —Parecía algo desorientado.

—Sí —le confirmó él lacónico.

—Sí, la conozco. O mejor dicho, la traté con brevedad un verano hace ya tiempo. Pero han pasado varios años. Ocho o nueve por lo menos. Desde entonces no he vuelto a saber nada de ella. ¿A qué viene esa pregunta? ¿Tiene que ver con nuestra reunión de hoy?

Se dio cuenta de inmediato de que se trataba de una pregunta estúpida, pero ya la había hecho.

—Tiene que ver —repitió el notario con una media sonrisa—. Disculpe, señor Kasakian, pero ¿puede usted facilitarme un documento para comprobar su identidad?

Él le dio su carné de identidad.

El notario verificó sus datos y le pidió permiso para hacer una fotocopia.

Recibir la carta le había intrigado, pero que le preguntaran si conocía a Greta Mortenson lo dejó totalmente sorprendido.

Greta Mortenson: casi nunca pensaba en ella.

Era una señora a la que había conocido mientras pasaba unas vacaciones invitado en casa de una amiga en Sitges, en la costa del Garraf, una pequeña localidad costera a unos cuarenta kilómetros al sur de Barcelona. Ella vivía en el chalet de enfrente. Era una señora bastante mayor, octogenaria.

Durante el mes que duró su estancia allí, se vieron con cierta regularidad, casi a diario, aunque las relaciones de la señora Mortenson con sus vecinos fueran casi nulas, (no iban más allá del «Buenos días» o «Buenas noches»), incluyendo a sus amigos. Se decía de ella que era una vieja antipática, con un carácter algo rudo y poco sociable, y en efecto, parte de verdad había en ello, aunque después, al tratarla, tuvo que cambiar radicalmente de opinión.

Acabado el verano, sus encuentros fueron diluyéndose poco a poco hasta interrumpirse y perdieron de forma permanente el contacto. De regreso a su vida cotidiana en Barcelona, la llamó un par de veces para ver qué tal estaba, y recordaba haberse acercado a Sitges en alguna ocasión para visitarla. En aquella época, él estaba estudiando Ingeniería Informática en la universidad, y estaba muy ocupado con sus cursos, y ella ciertamente debía de tener otras cosas que hacer aparte de pensar en un joven estudiante que le había hecho un poco de compañía durante el verano.

—Pues bien —continuó el notario, sacándolo de sus pensamientos—. Lamento anunciarle que la señora Mortenson falleció hace tres semanas.

—Ah. Cuánto lo siento. Debía de ser muy mayor, pues ya lo era cuando la conocí.

El notario consultó sus papeles.

—En efecto, tenía noventa y siete años. —Hizo una pausa, como si quisiera recuperar el aliento antes de desplegar el discurso que tenía preparado—. El caso es, señor Kasakian, y ésa es la razón por la que le he pedido que tuviera la amabilidad de ponerse en contacto conmigo, que la señora Mortenson lo cita en su testamento, con exclusión de cualquier otra persona.

No podía imaginar la cara que puso en aquel momento, pero al levantar la vista del papel, el notario dejó escapar una leve sonrisa, el primer gesto espontáneo desde que Alex había entrado en su despacho.

—¿Significa eso que me ha dejado algo? —preguntó asombrado—. ¡Pero si apenas la conocía! ¿Y qué significa eso de «con exclusión de cualquier otra persona»?

—Significa que la señora Mortenson le ha legado en herencia la totalidad de sus bienes. Lo ha nombrado a usted su heredero universal.

Alex no estaba seguro de haber oído bien las últimas palabras. Se había quedado atónito, incapaz de reaccionar.

Le resultó difícil contener su estado de ánimo en ese momento. Era lo más extravagante que le había ocurrido en la vida. Se sentía del todo trastornado.

La lista de sus bienes incluía dos chalets situados en la localidad de Sitges (uno tenía que ser necesariamente el que ya conocía), un edificio de apartamentos en el centro de la misma ciudad, tres pisos en la ciudad de Barcelona, otra propiedad en Suecia, un pequeño edificio con seis apartamentos en la calle Veintitrés de Nueva York, un par de naves de uso industrial en la misma Nueva York, acciones de media docena de multinacionales, y un paquete de Bonos del Tesoro de diferentes países, incluyendo Estados Unidos y Suecia. En total, unos ahorrillos. La señora Mortenson estaba podrida de dinero. Al menos según su criterio, dado que él no poseía siquiera el apartamento donde vivía en alquiler.

Mientras el notario le leía los detalles del testamento en una jerga que no siempre lograba entender, él, inmóvil, sentado en su incómoda butaquita, no sabía si mirar al notario con cara de circunstancias —pero ¿cómo era una cara de circunstancias en una ocasión como ésa?—, dejar que su mirada vagara por un punto indefinido en la pared a su espalda o bajar los ojos y concentrarse en la alfombra, cuyo color sería incapaz de recordar más tarde.

El notario seguía con su cháchara, pero la imaginación de Alex volaba. Era incapaz de refrenarla. No hubiera podido decir con exactitud lo que pensaba en ese momento, porque eran miles de pensamientos los que le circulaban por la mente, sin centrarse en ninguno en concreto.

¿A cuánto ascendería en total la herencia? ¿Qué debía hacer?

De vez en cuando, el notario alzaba la vista de la lectura, y le lanzaba un vistazo inexpresivo, una mirada deliberadamente indiferente, pero que Alex se imaginaba llena de curiosidad. No podía dejar de pensar en lo que estaría revoloteándole por la cabeza. Sin duda se preguntaba por las razones que habían llevado a una anciana a legar todos sus bienes a un joven desconocido de buena presencia, casi setenta años más joven que ella, y la mera idea de que pudiera pensar que algo habría hecho para merecerse semejante donación lo hacía sentirse incómodo. Sin duda, a causa de su profesión, el notario habría visto de todo, pero al ser él el interesado en este caso, la situación le provocaba cierta incomodidad, aunque, honestamente, tuviera la conciencia tranquila.

Terminada la reunión, el notario le hizo firmar un montón de papeles. También le informó de que todos los bienes de la difunta señora Mortenson habían sido agrupados por razones fiscales en una sola empresa, y que pasados unos días, el tiempo para transferir los documentos, podía ponerse en contacto con el administrador fiduciario de la señora, que le pondría al corriente de todos los detalles.

Al salir del despacho del notario, todavía aturdido, Alex decidió volver a pie a casa, aunque estuviera bastante lejos. Necesitaba aclarar sus pensamientos. No conseguía determinar si se sentía feliz, o si prevalecía su propensión natural a recelar de situaciones que no controlaba. Por un extraño giro del destino, se había convertido de repente en un hombre rico. Tenía que acostumbrarse a la idea. Ésa era ahora su nueva realidad, aunque le costara asimilarlo.

Su cabeza estaba llena de interrogantes, dominados por la curiosidad. No sabía nada de la señora Mortenson. ¿Quién era? ¿qué clase de vida había llevado? ¿Habría estado casada? Obviamente, no había tenido hijos, o de lo contrario no habría sido él el heredero, pero ¿sería posible que no tuviera ningún pariente más cercano? Debía de estar muy sola para dejárselo todo a un desconocido. ¡Qué extravagante idea!

Había solicitado información al notario acerca de ella, pero éste afirmaba no conocerla. La señora Mortenson había ido sólo un par de veces a su despacho. La primera para dictar su testamento, y la segunda para firmarlo. Nada más. Aun así le sugirió, sin estar del todo seguro, que se dirigiese al albacea de la señora en busca de respuestas, ya que con toda probabilidad era la persona más capacitada para darle información sobre ella.

Su primera noche como hombre rico, Alex se la pasó sin pegar ojo.

No podía dejar de pensar en todas las cosas que podría hacer o que haría con tanto dinero. Hasta ahora, como tantos otros, se había limitado a soñar despierto con lo que haría si le tocase una lotería imaginaria. Sabía que era una posibilidad infinitamente remota, el sueño de millones de personas, pero ahora que había ocurrido, ahora que de verdad había ganado la lotería, ahora que ya no era un sueño, lo cierto era que sentía miedo. Una extraña sensación de incertidumbre y de inseguridad se había apoderado de él. Tenía miedo de dar un paso en falso.

¿Qué sería lo primero que haría? ¿Comprarse un coche? ¡Si ni siquiera tenía permiso de conducir! ¿Una casa? ¿Por qué razón, si ya poseía un montón de ellas en herencia? Puesto que no sabía por dónde empezar, y se le solapaban en la mente miles de pensamientos, alrededor de las seis de la mañana tomó una decisión. Por el momento, no haría nada. Dejaría las cosas como estaban. No había prisa para tomar decisiones acerca de su futuro inmediato.

Lo más difícil era cómo planteárselo a su hermana.

Con su instinto de protección hacia él siempre alerta, conociéndola como la conocía, estaba seguro de que encontraría mil objeciones, haría mil preguntas antes de concluir resoplando con su habitual «Buenooo...». Su hermana era así. Nunca se entusiasmaba con las cosas. Le daba vueltas y más vueltas a todo antes de tomar una decisión.

¿Le vendría a la cabeza la misma ocurrencia pícara que al notario? ¿Brillaría en ella también esa luz divertida en la mirada que él había creído ver en los ojos del notario? Ángela no era maliciosa, pero tampoco estúpida. ¿Lo entendería? Pero ¿qué iba a entender, si no conocía a la señora Mortenson?

11

Lausana, Suiza, 2014

Suzanne Röthlisberger le enseñó un despacho en el que Ann podía trabajar si así lo deseaba. Se hallaba en la misma planta que el de la señora Meylan, al fondo de un pasillo de paredes de cristal, lo que permitía ver el interior del resto de los despachos, todos ocupados por diligentes empleados. Notó que eran pocas las cabezas que se alzaban a su paso. No pudo dejar de preguntarse si era porque no les interesaba o por una cuestión de educación. No quería pensar que fuese una directriz expresa de la señora Meylan: ¡prohibido levantar la cabeza si alguien pasa por el pasillo!

—Por supuesto, no es que tengas que venir a trabajar aquí —le aclaró Suzanne—. Es simplemente más conveniente para ti si tienes que hacer llamadas telefónicas, o solicitar material para tus investigaciones o lo que se te venga a la cabeza.

Ann miró a su alrededor. Resultaba obvio que el despacho llevaba tiempo vacío. Sólo tenía un escritorio, un teléfono, un ordenador y una triste litografía firmada por un desconocido ilustre en la única pared que no era de cristal. Afortunadamente, había persianas grises en cada una de las otras paredes, por encima de cada ventana, de modo que si uno quería un poco de intimidad, bastaba con bajarlas.

—Ahora te dejo. Si necesitas algo, estoy abajo. Puedes preguntar por mí a la recepcionista, ella te explicará dónde está mi despacho. En cualquier caso, te dejo mi número interno. Basta con que levantes el auricular y lo marques. Es el 223.

Antes de que Ann tuviera tiempo de reaccionar, Suzanne se alejó rápidamente, dejándola con la boca abierta. Parecía casi como si tuviera prisa por marcharse. Ann creía que iba a enseñarle por lo menos su oficina. Las típicas cosas que se hacen entre colegas. Era obvio que eso no entraba en sus planes.

La siguió con la mirada mientras se alejaba, con sus andares algo desmañados y sus horribles sandalias. «Esta Suzanne es una chica un poco rara, la verdad», pensó.

Se sentó en la única silla detrás de su escritorio, de espaldas a la pared, y se relajó. Después, una vez comprobado que la silla era cómoda, se levantó de nuevo para ir a bajar las persianas de todas las ventanas que daban a los otros despachos. No le gustaba que la observasen mientras trabajaba. Dejó abiertas sólo las de las ventanas que daban a la entrada de un edificio.

Sacó una pluma del bolso y abrió la carpeta con la información sobre el caso que le había dado la señora Meylan.

No sabía cuánto tiempo había pasado estudiando todas las notas del profesor Schüler, sin duda un par de horas largas, cuando se abrió la puerta y la señora Meylan asomó la cabeza, aunque permaneció en el pasillo, como si tuviera prisa. Estaba tan concentrada en la lectura que no la había visto acercarse.

—La llevo a almorzar —le dijo en tono jovial—. Espero que tenga hambre.

—Será un placer acompañarla. ¿Viene también Suzanne?

—No —respondió Rosalie Meylan con el mismo aire contento—. Tenía que ir a hacer unos recados o algo así. Vamos, que ha salido hace ya rato.

Ann recogió sus cosas, dobló la carpeta y se la metió en el bolso, y siguió a la señora Meylan fuera del edificio.

Ann se disponía a encaminarse hacia el puerto, pero la señora Meylan la detuvo inmediatamente.

—No, no, por este lado. Tengo el coche en este aparcamiento de aquí.

En efecto, a la derecha del acceso principal había un aparcamiento con unas cuantas plazas. Sólo una estaba ocupada por un enorme Hyundai azul oscuro. Cuando se acercaron, Ann notó que cada plaza estaba marcada en el suelo con el número de matrícula del vehículo. Rosalie Meylan tenía la suya reservada.

Salieron a la calle principal, la que bordeaba el lago, ribeteada de árboles a ambos lados, y tomaron la dirección opuesta a Ouchy, por donde Ann había llegado en taxi por la mañana.

El trayecto fue más largo de lo esperado. No sabía ni dónde estaba, ni hacia dónde iban, porque todo era nuevo para ella. De vez en cuando, a modo de referencia, leía un cartel con un nombre que no le sonaba en absoluto, pero al menos le daba la impresión de no ser una cría a la que sacaban a pasear.

La conversación era banal. Hablaban de esto y de lo otro, sin entrar en consideraciones detalladas: del clima en Estados Unidos, del presidente Obama, de la economía mundial y cosas por el estilo.

En un determinado momento, Ann notó que Rosalie dejaba a su izquierda la entrada de la autopista para proseguir directa por la carretera cantonal, en dirección a Ginebra. Tras recorrer unos cuantos kilómetros, Rosalie abandonó la cantonal para girar a la izquierda por una pequeña carretera que bajaba hacia el lago. Un cartel indicaba SaintSulpice.

Estacionaron a pocos pasos de un restaurante llamado Auberge Le Saint-Sulpice, escrito en la parte frontal con grandes letras de un color verde oscuro.

En el interior del restaurante, salió a su encuentro un señor elegantemente vestido que debía de ser el maître. Era evidente que los dos se conocían, porque el maître la recibió como si fuera una clienta habitual:

—Bienvenue, madame Meylan. Je vous ai réservé votre table habituelle.

Ann no hablaba francés, pero intuyó que había dicho algo sobre la reserva de su mesa de costumbre. La mesa estaba elegantemente preparada. No faltaba de nada y todo relucía como si fuese nuevo. El mantel y las servilletas eran de lino blanco, inmaculado. En el centro había un pequeño florero con cinco rosas amarillas fresquísimas, que parecían recién cortadas del jardín.

Rosalie le aconsejó que tomara filets de perche, una especialidad de la casa, que era el pescado del lago. Ann aceptó, pero cambió las patatas fritas que acompañaban el plato por verduras salteadas. Rosalie tomó lo mismo, aunque sin privarse de las patatas fritas.

—Un pequeño pecado de vez en cuando podemos permitírnoslo —dijo sonriendo y casi en un susurro, como si se tratara de una confidencia.

Rosalie Meylan era una buena conversadora.

Sabía estimular el interés de las personas que tenía frente a ella sin tener que entrar en detalles personales o indiscretos. Ann la encontraba muy agradable, francamente.

Notó que su única debilidad era mirar complacida de vez en cuando su anillo con el gigantesco rubí. Sentía un fuerte deseo de preguntarle por qué le gustaba tanto, pero prefirió no entrar en cosas demasiado personales con el fin de evitar que Rosalie creyera a su vez que tenía luz verde para comenzar a bombardearla con preguntas personales e indiscretas.

Estaban esperando el postre, una forêt noire, cuando la señora Meylan miró a Ann directamente a los ojos y le preguntó a quemarropa:

—¿Es usted muy amiga de Suzanne Röthlisberger? ¿Hace mucho que la conoce?

Ann se quedó sorprendida por el repentino giro de la conversación. Estaba claro que el objetivo de la señora Meylan al llevarla a comer fuera sin la presencia de Suzanne era hablar de cosas que más valía discutir en ausencia de la interesada.

—La conozco desde hace muchos años, pero yo no diría que a fondo. Nos conocimos cuando hicimos el máster juntas, y de vez en cuando nos vemos en algún congreso. Nada más. Me sorprendió que se acordara en mí para este trabajo. Pero son cosas que pasan. ¿Por qué me lo pregunta?

—¡Para tener las ideas claras! —afirmó en un tono bastante duro.

Ann Carrington se percató de que la conversación estaba virando hacia un terreno en el que cabía la posibilidad de que la cortesía quedara momentáneamente en suspenso, y no tenía la menor intención de dejarse arrastrar a un terreno semejante, por lo que se decidió a tomar la iniciativa.

—No me sorprende que me haga esa pregunta, porque no he podido dejar de advertir cierta frialdad en sus relaciones. Desde que entramos en su despacho, apenas le dirigió la palabra. ¿Puedo saber cuál es el motivo? No tengo la menor intención de inmiscuirme en sus asuntos, pero si yo tengo algo que ver por lo que sea, me gustaría saberlo por lo menos.

Rosalie Meylan quedó visiblemente impresionada por la franqueza de Ann, incapaz de ocultar su sorpresa. La incertidumbre duró una fracción de segundo, porque casi de inmediato se le formaron alrededor de los ojos esas finas arrugas que anuncian un atisbo de sonrisa.

—Me gusta su estilo, Ann. A mí me gustan las personas claras. Voy a decirle una cosa, y no se lo tome a mal. Pero, en este momento, es fundamental que mantenga la máxima discreción acerca de esta conversación.

—Por supuesto —se oyó responder Ann, a la espera.

—Como usted sabe, la tablilla de piedra que halló el profesor Schüler desapareció mientras se enviaba a catalogar, por fortuna después de haber sido fotografiada.

Ann asintió.

—Tenemos serias razones para sospechar que la señora Suzanne Röthlisberger puede estar involucrada de una u otra manera en tal desaparición.

12

Roma, Italia, 1521

El cónclave se acercaba a pasos agigantados y Giulio de Médicis estaba cada vez más preocupado. La previsión era que se abriera a finales de diciembre. El 28 tal vez. Le quedaban poquísimos días para reforzar su posición. Dependía del número de cardenales a los que podría persuadir para que se sumaran a su bando y de que se confirmara quiénes votarían en su contra. Una cosa era segura: arrancaba como favorito. El emperador Carlos V le había comunicado su apoyo. Un apoyo que no era de poca monta. Sin embargo, a la buena noticia le siguió una ducha de agua fría. Se decía que el rey de Francia, Francisco I, se había alineado definitivamente contra él. Incluso circulaban rumores de que el monarca francés había declarado que si era elegido el Médicis, no dudaría en provocar un nuevo cisma. Justo lo que necesitaba.

Sabía que podía contar con el grupo de los llamados «jóvenes cardenales», sobre los que ejercía gran autoridad. Eran los que habían sido elegidos por el papa León X en el consistorio de 1517, el nombramiento más numeroso de toda la historia —al menos hasta ese momento—, con treinta y un nuevos cardenales. El Papa había querido afirmar de esa manera su poder. Con ese gesto, había logrado contrarrestar la influencia del grupo de los «viejos cardenales», crítico hacia él. Pero Giulio sabía que, a pesar del apoyo incondicional de los jóvenes cardenales, cada voto contaba. No podía permitirse el lujo de entrar en el cónclave con la idea de que tenía el partido ganado.

Caminaba con brío, en la fría noche romana. Pese a la oscuridad, no era tan tarde. Acababan de dar las nueve en el campanario de Santa Cecilia. Estaba ansioso de que volviese la primavera, con días llenos de luz hasta tarde. Odiaba el invierno y el frío. Estaba yendo a casa del cardenal Armellini. El camarlengo lo había invitado a cenar y llegaba tarde.

Francesco Armellini se había hecho construir un lujoso palacio en el céntrico barrio del Borgo, gracias a una considerable herencia de su tío materno, según afirmaba él, mientras que los romanos decían que era con lo que robaba en los impuestos y con los beneficios eclesiásticos que vendía sin vergüenza. El Papa lo sabía, pero hacía la vista gorda. Armellini era uno de los suyos. Había aceptado la invitación a cenar sólo para poder hablar con él de los votos que creía poder conseguir a su favor.

Al salir del Vaticano, después de trabajar hasta tarde, hubiera podido ordenar que lo llevaran en carruaje a la residencia del camarlengo, pero prefirió dar un paseo. Un poco de ejercicio le sentaría bien.

Había poca gente por las calles. Se acababa de cruzar con un par de transeúntes ateridos que caminaban con la cabeza gacha en dirección contraria. El llamativo vestido rojo que revelaba sus altas funciones quedaba debidamente oculto bajo un tupido manto negro que le llegaba hasta los pies. Nadie podía imaginar que acababa de toparse con uno de los más poderosos cardenales de la Iglesia y el probable sucesor al trono de San Pedro.

No iba solo. Lo acompañaban media docena de guardias, dos secretarios y un par de lacayos. Poca gente a fin de cuentas, dado quien era. Pero el cardenal de Médicis prefería no llamar demasiado la atención. El riesgo de un atentado siempre era posible. Roma no resultaba segura de noche.

Al pequeño grupo se lo oía llegar desde lejos, por el ruido de los pasos sobre los adoquines. Algunos miembros del séquito caminaban resoplando, en especial un lacayo aquejado por un evidente sobrepeso, porque su eminencia caminaba muy rápido, y al ser de alta estatura, le bastaba con dar una zancada cuando ellos tenían que dar dos.

Giulio se dejaba llevar por sus pensamientos mientras caminaba, sin seguir realmente una ruta precisa hacia el palacio de Armellini, y más de una vez, uno de sus secretarios tuvo que advertirle de que estaban tomando la dirección equivocada.

Le gustaba caminar, porque le permitía reflexionar. Miles de pensamientos le pasaban por la cabeza, sin que llegara a concentrarse en uno en particular. Había demasiados problemas a los que debía enfrentarse. Probablemente era también porque estaba muy cansado y no había tenido tiempo para reposar de verdad desde que comenzó la campaña militar contra los franceses, pues tuvo que regresar de forma apresurada a Roma debido a la repentina muerte del Papa. Los quebraderos de cabeza se le habían acumulado. Además de la importantísima cuestión del cónclave, que acaparaba todas sus energías, tuvo también que lidiar con problemas en Florencia, donde ocupaba el gobierno del Estado florentino en nombre de León X.

El viaje desde Milán había sido una pesadilla.

Cruzar toda Italia bajo la nieve había resultado agotador. Pero, por otra parte, considerando el lado positivo, el mal tiempo también contribuía sin duda a retrasar la llegada de algunos de los cardenales al cónclave. Por lo menos de los que viajaban desde el norte.

Hizo unos rápidos cálculos. Era fácil deducir que los que llegaban de lejos, desde Francia, por ejemplo, no eran precisamente votantes suyos, si seguían —y no le cabía la menor duda al respecto— las instrucciones del rey Francisco I.

Se concentró en Armellini.

Era un sujeto extraño. Nunca le había gustado, aunque tenía que admitir que era eficiente en su compromiso de encontrar siempre nuevos ingresos para el exhausto erario vaticano. Por eso León X lo había conservado a su lado.

A Giulio no le gustó en absoluto un episodio del pasado, cuando la incesante insistencia de Armellini, tras agotar la paciencia del generoso pontífice, hizo claudicar al final a su primo el Papa ante tantas presiones, concediéndole el derecho de agregar el apellido Médicis al suyo. Una decisión absurda, que Giulio consideraba un despropósito, un acto inconcebible. Al saberlo, se quedó estupefacto y se puso furioso con el Papa por haberse dejado engañar de esa manera. Era simplemente ridículo. Sin embargo, León X había caído en la trampa y se había dejado convencer. El cardenal Armellini era su principal asesor financiero y León X siempre tenía una necesidad desesperada de dinero.

Y ahora, una vez muerto el Papa, ocupaba un cargo de extrema importancia, porque fue precisamente León X quien nombró a Francesco Armellini cardenal camarlengo. Ocupaba ese cargo desde el pasado septiembre, no hacía ni tres meses siquiera. La máxima autoridad de la Iglesia en caso de sede vacante. Por consiguiente, resultaba aconsejable ser prudente y guardarse para sí mismo la repugnancia que le inspiraba el personaje.

—Hemos llegado, eminencia —dijo uno de los secretarios cuando desembocaron en la pequeña plaza a la que daba el suntuoso nuevo palacio del cardenal Armellini.

En la entrada había varios lacayos esperándolos. Al frente de ellos, uno de los secretarios del camarlengo.

—Bienvenido, eminencia. Os estábamos esperando.

Los lacayos se apresuraron a quitarle la pesada capa y mientras Giulio tenía ya un pie en el primer escalón, para subir a la primera planta donde se hallaban los aposentos nobles, su secretario lo detuvo:

—Un momento, eminencia. Si me lo permitís...

Le colocó bien la gran cruz de oro y de diamantes que llevaba colgada del cuello y que se había dado la vuelta.

Giulio no hizo comentario alguno y siguió al secretario de Armellini, precedido a su vez por un lacayo, que abrían el paso por la escalera.

El resto de su séquito, incluyendo a los guardias, fue invitado a dirigirse a las dependencias de la servidumbre en la planta baja, donde les servirían un refrigerio, mientras uno de los guardias permanecía en la entrada para asegurarse de que todo iba bien.

Cada vez que acudía a ese palacio, Giulio quedaba sorprendido por la riqueza de los muebles y algunas piezas de arte diseminadas aquí y allá a lo largo del pasillo de la primera planta. Piezas que su ojo experto reconocía como costosas, aunque no siempre de buen gusto. Para él, era evidente que Armellini quería hacer alarde de su riqueza, pero carecía de un sentido innato de la belleza y del buen gusto. Y, sin embargo, había vivido durante años en el entorno de León X, que tenía un gusto exquisito, por más que no hubiera aprendido nada. No cabía discusión: el gusto se tiene o no se tiene, pero no puede comprarse.

Las piezas no estaban expuestas de un modo adecuado, de forma que pudieran exhibir toda su belleza. Algunas las habían colocado junto a muebles francamente feos, que alteraban su sentido de la estética. Le asaltó la idea de ofrecerle algún consejo, pero luego pensó que tal vez Armellini pudiera tomárselo a mal, y prefirió permanecer en silencio. Que se las apañara por su cuenta.

Era la segunda vez en pocos días que visitaba el Palazzo Armellini.

Dada la situación, el contacto entre ellos debía ser estrecho y constante, para mantenerse informados el uno al otro de la evolución de los inconstantes humores de los señores cardenales, que solían cambiar rápidamente de idea en lo referente al destinatario de sus votos. Por supuesto, su caprichosa decisión variaba en función de las abadías que les eran ofrecidas y en especial si se trataba de las más ricamente dotadas.

El camarlengo lo estaba esperando en el gran salón. Al pasar por el pasillo, Giulio había visto la mesa del comedor preparada para tres comensales. Quedó contrariado. Intuyó cuál podía ser la tercera persona. En su última visita, a Giulio lo había irritado el hecho de que Armellini permitiera a su joven amante quedarse a cenar con ellos. No le gustaba que el camarlengo hubiera adquirido la impropia costumbre de imponer a su joven amante en cada cena. Era un estorbo para sus conversaciones, y los asuntos privados del cardenal no le interesaban. No le gustaba que se mezclara lo sagrado y lo profano.

Toda Roma sabía que el camarlengo convivía con una joven. Muchos otros altos prelados hacían lo mismo, si bien no todos de forma tan descarada. Giulio no soportaba la idea. Para él era de un tremendo mal gusto, sobre todo para alguien en la posición del cardenal camarlengo.

Entendía perfectamente que, en la medida en que eran hombres, cada uno pudiera tener sus necesidades, pero una cosa era satisfacerlas en privado y otra muy distinta exponerlas ante los ojos de todos. En este sentido, tampoco él estaba libre de culpa. A decir verdad, en aquella cena no se había esforzado mucho en observar a la muchacha. Recordaba que era una hermosa mujer, demasiado joven para un hombre como Armellini, que le doblaba la edad. No recordaba ahora su nombre, pero sí que no había hablado mucho, acaso consciente de que su posición no le concedía excesivo margen, y eso era una inequívoca señal de inteligencia por su parte.

En todo caso, de haber proferido estupideces, seguramente se acordaría. Su primer impulso fue decirle a Armellini que prefería cenar a solas con él; tenían cosas importantes de las que discutir, pero después, cuando vio a la joven entrar en el salón, sonriendo y evidentemente contenta de volver a verlo, lo dejó correr. Si la situación se volvía incómoda, siempre le quedaba la posibilidad de decirle al cardenal que quería hablar en privado con él.

Si Giulio apenas recordaba a Fiammetta, muy distinta fue en cambio la impresión que el cardenal de Médicis había causado en ella. A la joven le gustó de inmediato aquel hombre alto y elegante, con grandes ojos negros que penetraban hasta lo más profundo de su alma cuando la miraba. Tenía unas hermosas manos, la cara larga, el pelo oscuro y abundante, y esa ligera barba que lo hacía aún más fascinante. Para ella era un hombre apuesto, y muy atractivo. Fiammetta había quedado del todo subyugada.

El cardenal Giulio emanaba en cada uno de sus gestos una fuerza y un poder que no la dejaban indiferente. Su gallardía y apostura eran notables. Más parecía un soldado que un sacerdote. Y ella estaba más que convencida de que aquel fascinante cardenal tampoco había permanecido ajeno a su genuina belleza y a sus encantos.

Cada uno de los convidados ocupó una esquina de la mesa. Fiammetta estaba sentada justo en medio de los dos. Llevaba un vestido discreto, en tonos grises, y como joyas, sólo un par de aretes de diamantes que el observador ojo de Giulio evaluó en el acto como de excelente factura. Una demostración de que el avaro Armellini debía de estar realmente enamorado de su hermosa compañera como para gastarse esa pequeña fortuna por ella.

La conversación giró en torno a cuestiones generales y de actualidad. Fiammetta intervino poco, pero siempre con preguntas acertadas, lo que confirmó en Giulio la idea de que la muchacha no era tonta.

También demostró cierta audacia.

En determinado momento, la conversación flaqueó, después de que se hubieran agotado todos los temas de una conversación trivial, y ella preguntó, interpelando a Giulio:

—Disculpad mi ignorancia, eminencia, pero ¿cuál es la diferencia entre «eminencia» y «eminencia reverendísima», cuando una se dirige a un cardenal?

Giulio sonrió con gesto amable. Era una pregunta pertinente.

Francesco Armellini estaba a punto de intervenir, pero Giulio lo interrumpió con un gesto de la mano y respondió directamente, sin borrar la sonrisa de su boca.

—«Eminencia» se le dice a un cardenal que no es ni obispo ni arzobispo. Si se trata en cambio de un obispo o un arzobispo, lo correcto es llamarlo «eminencia reverendísima».

—No debes molestar a su eminencia con preguntas como ésa, Fiammetta —intervino Armellini, algo avergonzado.

—No me molesta en absoluto —replicó Giulio, con expresión risueña—. Es bueno que la joven esté informada sobre el protocolo.

Hablaron de esto y de lo otro y Giulio tuvo que admitir que la compañía de Fiammetta era muy agradable. Sabía ser simpática sin resultar entrometida y, sobre todo, sabía ser discreta y no hacer preguntas fuera de lugar, algo que Giulio valoraba por encima de cualquier otra cualidad. Detestaba a la gente que hablaba a destiempo.

Cuando llegaron al café, Giulio se sorprendió de reconocerse satisfecho. Aún no había abordado las cuestiones principales con Armellini, pero durante la cena, gracias a la agradable compañía de la muchacha, se había relajado. Por un rato, había aparcado todos sus problemas y las cuestiones de Estado.

Discretamente, Fiammetta tuvo el detalle de desaparecer, dejando solos a los dos hombres para que hablaran de sus cosas.

Disponía de aposentos propios en el Palazzo Armellini, pero los utilizaba en contadas ocasiones. Prefería ir a dormir a su casa, la que le había regalado el cardenal: en el palacio no acababa de sentirse cómoda. Estaba más a gusto en su propia casa, lejos de los ojos críticos y curiosos de los criados y los funcionarios que pululaban por el palacio, sobre todo desde que el Papa había muerto y Armellini se había convertido en el jefe interino de la Iglesia.

Reinaba siempre un incesante trasiego en los pasillos del palacio. El cardenal camarlengo recibía constantemente visitas, y ella prefería no cruzarse con todos aquellos extraños que se preguntaban, a ojos vistas, qué hacía allí una chica tan joven y atractiva. Muchos lo sabían, por supuesto, y su presencia servía sólo para confirmar los rumores que circulaban sobre la joven amante del cardenal camarlengo.

Esa noche, sin embargo, como ya se había hecho tarde y hacía mucho frío afuera, decidió pasarla en el palacio.

Con todo, al llegar a sus habitaciones, no se desvistió. Había dejado de forma voluntaria a los dos hombres solos, porque sabía que tenían cosas importantes de las que hablar, pero no excluía reaparecer un poco más tarde, si se le presentaba la oportunidad.

Volver a ver al cardenal Giulio era fuente de gran felicidad para ella. Casi le daba vergüenza pensar en él en términos tan familiares. Él, desde luego, no le había dado pie para hacerlo.

Durante la cena, lo había observado discretamente. Y lo que vio confirmó su primera impresión. Giulio de Médicis era un hombre excepcional. Le gustaba de verdad. Se preguntó cómo reaccionaría Armellini si ella se convertía en la amante de Giulio. Mal, sin lugar a dudas. ¿Podría el cardenal camarlengo obstaculizar la prometedora carrera del cardenal de Médicis para vengarse? No tenía ni idea, pero era una preocupación que la perseguía.

Si Giulio era casi el hombre perfecto, había, sin embargo, un lado oscuro en él que era una gran incógnita. Se sabía muy poco acerca de su vida privada. El hecho de que pasara tanto tiempo fuera de Roma, en Florencia, donde guiaba el gobierno del Estado florentino en nombre de León X, hacía que escapara al control de la maledicencia romana. Aun así, circulaban rumores bien fundados de que el ilustre cardenal había tenido un hijo con una criada que trabajaba en casa de la Orsini, la viuda del hermano del Papa. La cuñada de León X vivía en el palacio que los Médicis poseían en Roma, residencia que era también la del cardenal cuando éste se hallaba en la ciudad.

También se decía que al niño, que ya debía de tener unos diez años más o menos, lo habían llevado al Vaticano para presentárselo al sumo pontífice. Los rumores aseguraban que se llamaba Alessandro, que se había educado bajo la tutela y los apellidos de Lorenzo II de Médicis, duque de Urbino, y que éste lo reconoció hasta su muerte como uno más de sus hijos.

Era de conocimiento público que los Médicis, en su afán por tener herederos, estaban dispuestos incluso a aceptar a los hijos bastardos de los miembros de la familia, aunque ellos prefirieran llamarlos «hijos naturales». Fiammetta conocía lo suficiente el entorno romano para saber que eso era algo que sucedía en casi todas las grandes familias aristocráticas, incluso en las propias familias de los sumos pontífices, de cuyos herederos no siempre se conocía el origen de la madre.

También había sido ése el caso de Giulio.

Era notorio que su padre fue el gran Giuliano, hermano de Lorenzo, asesinado en la catedral de Florencia durante la conjura de los Pazzi. De su madre, en cambio, se sabía bien poco. Sólo que se trataba de cierta Fioretta, hija de un tal Antonio Gorini.

El problema del nacimiento ilegítimo se planteó cuando Giulio fue nombrado cardenal. Era sabido que, muerto su hermano Giuliano, Lorenzo el Magnífico acogió en su casa a Giulio y lo crio con sus hijos. De ahí surgió la relación casi fraternal que Giulio mantenía con su primo Giovanni, quien más tarde se convertiría en el papa León X.

El obstáculo del nacimiento ilegítimo del cardenal Giulio de Médicis fue sorteado en dos etapas: para la concesión de la archidiócesis de Florencia, uno de los primeros actos de León X nada más ascender al pontificado, le fue concedida una dispensa. Para el cardenalato, por el contrario, se instruyó un proceso verbal, con el testimonio de un tío materno y de algunos religiosos que testificaron que Giuliano de Médicis había casado en secreto con la joven Fioretta. Dicho y hecho, todo arreglado.

No era el hijo que el cardenal Giulio tenía con esa mujer lo que le preocupaba. De hijos de prelados, cardenales e incluso pontífices, Roma estaba repleta. Algunos con más o menos fortuna, otros más o menos reconocidos. El problema era que, si el cardenal Giulio había tenido un hijo, ese hijo debía tener forzosamente una madre. ¿Y cuál fue su posición? De ella no había oído nada más que lo que decían los chismorreos: que era una simple criada. Pero ¿seguía siendo aún su amante? ¿La amaba Giulio?

Todo era posible.

Como nunca se la había visto ni había dicho una palabra, se sospechaba que Giulio la mantenía en secreto, lejos de Roma, acaso en Florencia, su ciudad natal, adonde iba con frecuencia.

Pensándolo mejor, no era una cosa tan extraña. Después de todo, ella también era la mantenida del cardenal Armellini. Pero si sus deducciones eran correctas, esa mujer representaba una amenaza para ella y para sus proyectos.

13

Barcelona, España, 2010

El albacea de Greta Mortenson era un hombre de unos cincuenta años, vestido con un traje gris oscuro y una corbata con tonos rojizos, que le confería un aspecto muy distinguido. Salió a recibir personalmente a Alex a la puerta de su despacho e hizo gala de ser persona educada y cortés.

Era obvio que quería causarle una buena impresión. Después de todo, se trataba de un nuevo cliente, y si no le gustaba, el señor Kasakian podía decidir llevarse su apetitosísima cuenta y asignarla a otro despacho.

Antes de entrar en el meollo de las cuestiones puramente administrativas, Alex le pidió información sobre la señora Mortenson.

Para su sorpresa, se dio cuenta de que tampoco el albacea conocía a su clienta. Apenas había trabajado para ella un par de años, desde que su administrador anterior falleció, y ella acudió a verlo para confiarle la gestión de sus bienes porque alguien de su círculo de conocidos había mencionado su nombre y se lo había recomendado.

En esos dos años, se había reunido con ella en escasas ocasiones, tres o cuatro a lo sumo, sólo cuando era estrictamente necesario. Su contacto era sobre todo telefónico, dado que rara vez bajaba a la ciudad. Fue a visitarla a Sitges sólo en una ocasión, para hacerle firmar unos papeles, cuando ella ya no estaba en condiciones de desplazarse.

Aunque el albacea no pudo satisfacer su curiosidad, sí le habló de ella en términos que daban a entender admiración y respeto, al describir las raras veces en las que se habían visto. Le explicó que era una mujer parca en palabras, que iba directamente al grano, que nunca le contó nada personal ni hizo mención alguna a su familia, pero que era una persona fina y educada, con una gran cultura. Pero eso Alex ya lo sabía y no suponía una novedad para él.

Se había quedado ligeramente decepcionado, pero al mismo tiempo intrigado. ¿Cómo podía mantenerse una relación profesional con una mujer cuya situación financiera era lo único que se conocía de ella, sin preocuparse nunca por averiguar quién era en realidad? Estuvo a punto de preguntárselo, pero al final optó por dejarlo correr. No quería poner al pobre hombre en una situación embarazosa. Tal vez la mecánica fuera siempre ésa y las relaciones profesionales se limitaran únicamente a las prácticas financieras y era él quien lo ignoraba porque nunca se había visto en una situación semejante. En su trabajo todos se conocían y todos sabían vida y milagros de todo el mundo, pero, claro, eso era diferente.

El albacea le causó en cualquier caso una excelente impresión. Se veía que era una buena persona. Supo ganarse su confianza y decidió confirmarle la gestión de sus bienes. Total, no tenía la menor idea de a quién más encomendarse en su nueva situación. Así que, si con él le había ido bien a la señora Mortenson, que entendía más de estas cosas, ¿por qué no iba a valer en su caso?

La reunión estaba llegando a su fin, y Alex ya había firmado una increíble cantidad de papeles y documentos, relacionados con cuentas bancarias y escrituras de propiedad, cuando el albacea se levantó para acercarse a una pequeña caja de caudales empotrada en una de las paredes laterales de su despacho. La abrió, sacó un sobre grande, y se lo entregó directamente a Alex.

—Esto es para usted —se limitó a decir.

Alex dio la vuelta al sobre y vio que llevaba escrito su nombre, con una hermosa caligrafía, quizá la de la propia mano de la señora Mortenson.

Se disponía a abrir el sobre sellado cuando el albacea lo detuvo.

—Creo que se trata de una carta personal de la señora Mortenson para usted. Sería conveniente que la abriera en privado.

Alex intentó leer en su mirada si ocultaba cierta malicia, alguna indicación sobre la naturaleza de lo que contenía aquel sobre, pero el administrador mantenía su expresión bonachona, sin alterarla lo más mínimo. Era evidente que desconocía el contenido de la carta.

Se preguntó por qué había sido el albacea el encargado de guardar ese sobre para él y no el notario. Pensó que lo averiguaría al leerla.

14

Lausana, Suiza, 2014

La revelación de la señora Meylan dejó a Ann sin palabras. Ciertamente lo último que se esperaba era una declaración como ésa.

¿De modo que la fundación sospechaba que Suzanne estaba involucrada en la desaparición de la tablilla de piedra cornalina? ¡Le parecía imposible! Eso no cuadraba con su amiga. No era la clase de persona que se deja enredar en un robo. Tan evidente y serio como ése, además. No, no, no podía ser.

—Pero ¿qué me dice, señora Meylan? —contestó después de recuperarse de la conmoción—. No me lo puedo creer. ¿Qué le hace pensar que pueda estar involucrada?

Rosalie Meylan cambió de postura en la silla e hizo una mueca de circunstancias, entre seria e irritada. Con el dedo índice, agrupó con aire distraído algunas migas de pan al lado de su cucharilla de postre, y formó un pequeño montículo. Luego, muy despacio, volvió el rostro hacia Ann y la miró directamente a los ojos.

—Sabía que iba a reaccionar de esta manera. Es natural. Sólo ha tenido contactos esporádicos con Suzanne a lo largo del tiempo, por lo que usted misma me ha dicho, no lo suficiente desde luego para poder hacerse una idea de su tortuosa personalidad. Suzanne Röthlisberger no es quien aparenta. En todo caso, es una larga historia. Si quiere, se la cuento. Tenemos todo el tiempo del mundo.

—Disculpe si la interrumpo —intervino Ann—; si tienen ustedes tantas dudas sobre su honestidad, ¿por qué no la han echado? Parece un poco contradictorio.

—Hay varias razones por las que no hemos prescindido aún de sus servicios. En primer lugar, pensamos que todavía no se ha dado cuenta de que es nuestra principal sospechosa, así que esperamos, por lo tanto, que nos lleve involuntariamente hasta la piedra. El segundo motivo es más delicado, porque una acusación hacia ella, aunque fuera informal, podría poner en riesgo la situación de personas importantes entre nuestros patrocinadores.

—¿Le importaría ser más precisa? Me temo que no la sigo. Es un lenguaje muy diplomático...

Rosalie Meylan no pudo contener una sonrisa.

—Es justo el que quiero emplear. Verá, querida Ann, el problema, si podemos llamarlo así, es que la señorita Röthlisberger es la sobrina de uno de nuestros directores generales. Si fuera acusada formalmente, colocaría a su tío en una posición crítica, hasta el punto de que con toda probabilidad tendría que presentar su dimisión. Si esta infausta circunstancia llegara por desgracia a verificarse, podría ser la causa de la ruptura del acuerdo, lamentablemente frágil, que sustenta el pacto entre las dos compañías farmacéuticas y las mantiene unidas. Con desastrosas consecuencias para la fundación, que podría llegar a desaparecer. Sin acuerdo, no hay fundación. Sería el final. ¿Entiende ahora por qué se trata de una situación tan delicada? Como podrá apreciar, a título personal no tengo la menor intención de poner en peligro esta fundación a la que he dedicado los últimos treinta años de mi vida.

Ann Carrington permanecía en silencio. Estaba estupefacta. No sabía qué pensar.

—Sí, ya me lo imagino. Pero ¿para qué hacerme venir entonces?

—Porque son dos situaciones del todo diferentes. Usted haga su trabajo con el apoyo de las fotografías, y nosotros nos encargaremos de recuperar la piedra. La necesitamos, Ann. No le quepa ninguna duda.

Hizo una breve y reflexiva pausa, antes de añadir:

—Es obvio, como usted comprenderá, que estas fotos son material altamente confidencial. Son el único recurso que tenemos para descifrar la receta. Sólo hay tres copias de estas fotos. Una la tengo yo, otra se halla en la caja fuerte de un banco y la tercera está en sus manos. No debe llegar a conocimiento de nadie. Se hicieron con una cámara digital y fueron irremediablemente borradas.

Había llegado el postre. La forêt noire parecía deliciosa.

—Cuénteme cómo y por qué empezaron a sospechar de Suzanne. Todavía no puedo creerlo.

Rosalie Meylan registró la pregunta en su cabeza, pero ya no podía resistir más, y le dio un buen bocado a su postre. Se metió el trozo en la boca con avidez, antes de responder, bajo la mirada entre divertida y sorprendida de Ann, quien tuvo que esperar a que lo engullera antes de oírla decir:

—Es maravilloso, ¿verdad? Creo que éste es el restaurante donde mejor preparan la tarta selva negra. Tan buena, tan suave...

Ann no pudo reprimir una sonrisa condescendiente. De modo que la temible señora Meylan tenía sus puntos débiles también, y uno era sin duda que era muy golosa.

—Sí, tengo que admitir que está muy rica, aunque confieso que no soy muy de dulces.

Se limpió con la servilleta la comisura de la boca, donde notaba algo que podía ser la crema de la forêt noire, y continuó:

—¿Y bien? Nos habíamos quedado en cuándo empezaron a sospechar de Suzanne.

—Ah, sí. La verdad, fue algo gradual. Ciertos detalles, ciertas ausencias casuales, ciertas amistades de la señorita que no nos convencían. Digamos que reuniendo todos los datos, llegamos a la conclusión de que ella a la fuerza tenía que ver con esta desaparición, tan oportuna.

—¿Oportuna?

—Sí, oportuna. Porque fíjese qué casualidad, hay otra empresa farmacéutica que ha mostrado un vivo interés por saber lo que está escrito en esa dichosa tablilla. Es inútil que le diga que son nuestros competidores directos.

—Caramba. La cosa se complica.

—Desde luego. Y agregue las maniobras poco claras de las autoridades sirias, y tendrá un panorama más o menos completo de lo enrevesado de la situación.

—Vayamos paso a paso.

—De acuerdo. Entonces présteme atención: al profesor Schüler se le encomendó realizar unas excavaciones en la zona de la antigua Ugarit, excavaciones que financiamos nosotros. No es un trabajo a tiempo completo. Digamos que se traslada allí en persona un par de veces al año, durante más o menos un mes. No es que tuviéramos un interés especial en esa área, más allá del hecho de que no está particularmente solicitada, a diferencia de Egipto, y a nosotros nos permite desgravar ciertos gastos y justificar el objetivo de nuestra fundación. De modo que Schüler se pone manos a la obra, y entre los objetos que encuentra se halla esta pequeña tablilla de piedra en lugar de arcilla, en la que lee un texto que a primera vista parece referirse a una receta de cocina.

»Hasta aquí, nada extraordinario, pero el caso es que remite la información a nuestras oficinas, y el comité directivo que se reúne de vez en cuando para discutir distintos asuntos relativos a la fundación se pregunta por qué razón transcribiría alguien una receta de cocina en un soporte de cornalina en vez de en una tablilla de arcilla convencional, de las que los lugareños utilizaban en abundancia. ¿Acaso porque se pretendía que la receta perviviera en el tiempo?

»Por tanto, el consejo de dirección decide enviar a la señorita Röthlisberger al lugar de las excavaciones, para intentar descifrar ese texto, junto con el profesor Schüler, quien no le había dado mayor importancia, lo que a nosotros nos venía muy bien, la verdad; de ahí la decisión de enviar a la señorita Röthlisberger. No queríamos que Schüler fuera consciente de los beneficios que podían derivarse de esa información de tres mil quinientos años de antigüedad.

—De modo que Suzanne viaja a Siria —repitió Ann, que quería llegar al meollo de la cuestión sin tantos rodeos.

—Sí. Y allí empiezan a pasar cosas raras. La piedra la fotografía el propio Schüler, antes de enviarla a que la cataloguen. La catalogación se realiza en una oficina de Damasco, donde se identifican y numeran todos los objetos arqueológicos. Como es natural, no son envíos diarios. Dependiendo de la cantidad de objetos extraídos de las excavaciones, pueden hacerse cada mes o cada tres meses. En este sentido, los sirios no tienen mucha prisa. En cualquier caso, volviendo a nuestro relato, Suzanne ve la piedra in situ, y aunque ella misma afirma no ser capaz de descifrar con exactitud la inscripción, se da cuenta de inmediato de la importancia del descubrimiento y, misteriosamente, la pieza es sustraída del depósito donde aguardaba su envío a Damasco. Es la única pieza que desaparece entre los varios centenares que estaban almacenados. Qué raro, ¿verdad?

»El profesor Schüler se muestra desolado, por supuesto, pero avisa a Suzanne de que sin embargo no todo está perdido, porque él mismo se ha encargado de sacar algunas fotos antes de enviar el objeto al depósito.

»Ojalá no lo hubiera dicho. Al día siguiente descubre a la señorita Röthlisberger manipulando su cámara digital; según ella, a causa de un botón equivocado, mira qué casualidad, han desaparecido todas las fotos de la pieza. Schüler lamenta lo ocurrido, pero sin excesivo dramatismo, porque cada noche, cuando regresa a su hotel, tiene por costumbre descargar todas las fotos en su ordenador y enviármelas a mí. Y fue así, por puro azar, como entré en posesión de las fotos.

—De acuerdo, pero por lo menos estaban a salvo en el ordenador del profesor, ¿no?

—A salvo y un cuerno —espetó Rosalie—. Resulta que al día siguiente se produce otra curiosa coincidencia: después de que Schüler le dijera que no era un problema irresoluble el que hubiera borrado las fotos de la cámara porque guardaba una copia en su ordenador, mientras se hallan en las excavaciones, alguien entra en la habitación del hotel y roba el portátil del profesor.

»Mandamos entonces a nuestro enviado especial, un detective que trabaja para la industria farmacéutica, para que intente averiguar qué estaba ocurriendo con todos estos robos, sobre todo el del ordenador del profesor, porque robos de pequeños objetos en el almacén siempre los ha habido. En su mayoría a manos de obreros que trabajan en las excavaciones y luego revenden estos artículos en el mercado negro de antigüedades.

»La conclusión es que nuestro detective se topa un día por casualidad con nuestra señorita Röthlisberger en actitud... llamémosla romántica... con un joven sirio que se alojaba en la cercana ciudad de Latakia, donde residía todo el equipo.

—¿Y qué hay de malo en eso? ¿Puede tener una vida privada o no?

—Ciertamente. Sólo que, verá, ese joven, llamado Hussein, es muy conocido en la zona por desvalijar tumbas antiguas y traficar con objetos robados que revende en el mercado de Beirut o de Estambul. Ahora bien, si nos paramos a echar cuentas, resulta que son bastantes las circunstancias extrañas en las que la señorita Röthlisberger se ve involucrada en demasiadas ocasiones como para que se trate de una pura coincidencia. ¿No lo cree así?

»Por otra parte, el detective sacó las fotos de la pareja sin que se percataran, y cuando las enseñó en el hotel, los de la recepción reconocieron a ese tal Hussein, a quien habían visto merodear varias veces por el vestíbulo, sin que tuviera nunca cita con nadie.

—Pero ¿Suzanne no se alojaba también en ese hotel?

—No. Cuando ella llegó no quedaba sitio y tuvo que ir a alojarse a otro. El mismo en el que se alojaba el detective.

—Ya entiendo. La verdad es que resulta todo un poco extraño. Pero sigo sin creer que Suzanne esté mezclada en todo esto. Es cierto que las circunstancias no juegan precisamente a su favor, pero de ahí a acusarla...

—En efecto. Todavía no la hemos acusado de nada. Sólo sospechamos que puede tener algo que ver de alguna forma. Demasiadas causalidades.

—¿Por qué me cuenta todo esto, señora Meylan? Ni siquiera me conoce.

—En eso se equivoca, estimada Ann. Antes de invitarla a venir, cuando la señorita Röthlisberger nos propuso un nombre, me informé muy bien. Su reputación es excelente. Por encima de toda sospecha. Y ahora que la he conocido, me alegro de haberla hecho venir, porque es usted exactamente el tipo de persona en la que puedo confiar.

—Le agradezco tanta confianza, pero en realidad no sé si podré serle de ayuda en este embrollo.

Después de la comida, en lugar de regresar a la oficina, Rosalie Meylan acompañó a Ann Carrington a su hotel.

—Descanse. Tiene que reponerse del jet lag y para ello nada mejor que dar un agradable paseo. La ciudad es preciosa y hay muchas cosas que ver. Así podrá pensar en lo que hemos estado hablando y analizarlo con calma. Lo primero que debe hacer es digerir la información. Le recuerdo que me ha dado su palabra. Que no se le escape siquiera un suspiro ante la señorita Röthlisberger. No debe sospechar que la estamos investigando.

—No se preocupe —dijo Ann contrariada. No le gustaba en absoluto la idea de tener que fingir delante de Suzanne.

En realidad, estaba un poco cansada. Y el famoso filet de perche y la forêt noire estaban pidiendo a gritos que se echase un rato. Su estómago no estaba acostumbrado a tales comilonas. Una siesta le sentaría estupendamente. Luego seguiría el consejo de la señora Meylan y, dado que su hotel estaba en pleno centro, iría a dar un paseo y a ver unos cuantos escaparates.

En la tranquilidad de su habitación, intentó dormir un poco. El cansancio físico la obligó a cerrar los ojos. Los párpados le pesaban tanto que pensó que no tardaría ni medio minuto en quedarse dormida, pero una vez tumbada en la cama, con las persianas a medio echar, su cerebro no le concedía paz. No dejaba de pensar en Suzanne y los pensamientos le impedían dormir.

La larga explicación de Rosalie sobre la actuación de Suzanne no se le iba de la cabeza. ¿Cómo era posible? Sinceramente, no creía a Suzanne capaz de una acción semejante, pero después, reflexionándolo mejor, ¿en realidad podía afirmar ella, Ann Carrington, que conocía a Suzanne Röthlisberger hasta el punto de poner la mano en el fuego por su amiga? La respuesta, por descontado, era no. A fin de cuentas, en los últimos años se habían visto sólo en contadas ocasiones, y los tiempos del máster eran agua pasada. ¿Cuántos años habían transcurrido? ¿Dieciocho, veinte? Prefirió no hacer un cálculo exacto. Muchos, en todo caso.

Aun así había algo que le rechinaba al pensar que Suzanne podía ser una ladrona. No le cuadraba. No coincidía con la opinión que se había formado de ella durante todos esos años, ni tampoco con su carácter.

Buscó distintas explicaciones. ¿Y si Suzanne se hubiera visto obligada, forzada por una tercera persona, a cometer ese delito? ¿Se le podría llamar realmente un delito? En el fondo, sólo había sido un robo, ¿o era ella la que estaba tratando de minimizar la situación con el fin de encontrar una excusa para la actitud de su amiga? Ya no sabía qué pensar.

Lo indudable era que tenía que mantener la boca cerrada, porque así se lo había prometido a la señora Meylan, y seguramente era lo mejor, pero se moría de ganas de charlar con Suzanne a solas y preguntarle sin rodeos, cara a cara, si era cierto y por qué motivo había actuado de esa manera.

Quería dejar de pensar, centrarse en algo distinto para poder dormir por lo menos un par de horas, pero le resultó imposible.

Al final, harta ya de estar tumbada en la cama rumiando tantos pensamientos, se levantó. Subió otra vez las persianas y miró hacia fuera. La vista era realmente maravillosa. Tenía la esperanza de poder disfrutar de algunos días de libertad para ejercer de turista e irse por ahí a ver esos hermosos lugares.

Estaba indecisa sobre si cambiarse o no antes de salir, pero al final se dejó arrastrar por la pereza y optó por permanecer con la misma ropa. La falda se le había arrugado un poco al haber estado tumbada en la cama, pero no era tan dramático.

Se miró un segundo en el espejo del baño, puso en su sitio un mechón rebelde con la mano, se atusó como pudo el pelo y luego agarró su bolso y salió. Algo de aire le sentaría bien.

Al salir del Palace, vio que a su derecha había una enorme plaza, a sólo cincuenta metros del hotel. Se encaminó en esa dirección. Leyó en un cartel que se llamaba place Saint-François y en el centro se alzaba una gran iglesia. Ella no estaba particularmente interesada en las iglesias, y en vez de entrar a verla optó por dar una vuelta por la plaza, donde había un montón de tiendas estupendas. Por supuesto, no podían faltar los tristemente famosos bancos suizos. Los que daban a la plaza tenían todos sedes muy lujosas, aunque no carentes de cierta elegante austeridad.

Se detuvo ante el escaparate de una tienda en el que se exhibían vestidos particularmente bonitos y elegantes. Se llamaba Ausoni. Los escaparates eran impresionantes y Ann se detuvo a admirar una falda que le gustaba. El precio la hizo estremecerse. 1.380 francos suizos. Hizo un rápido cálculo con el dólar. Había visto en el exterior de uno de los bancos que el cambio estaba a 1 franco suizo por 1,14 dólares. Era un precio exagerado. Una chaqueta costaba 2.500 francos, 2.850 dólares. Una locura. No estaba al alcance de su bolsillo.

Siguió caminando y se detuvo frente a lo que parecía una especie de Saks Fifth Avenue. El Bongénie. También allí los precios eran de vértigo. Junto al Bongénie, que estaba en una esquina de la plaza, arrancaba una pequeña calle en cuesta llamada rue de Bourg. La primera tienda que vio era una Boutique Cartier. Más arriba se topó con Louis Vuitton y Hermès. Evidentemente, se había metido en la calle chic de Lausana.

Siguió recto por la calle y, después de una ligera cuesta, en una curva había una agradable terraza, el Café de Saint Pierre. La calle daba la vuelta y volvía de regreso hacia la place Saint-François. Decidió que ya había tenido suficiente. Sentía cierto cansancio y bastante asco por los precios que había visto. Ni que fuera Nueva York. Era obvio que no podría dedicarse a hacer compras en esa ciudad. No con esos precios. Regresó a su hotel, disgustada.

15

Roma, Italia, 1521

Ahora Fiammetta tenía que pensar en cómo volver a verlo, sin levantar sospechas. El tiempo jugaba en su contra. En pocos días se abriría el cónclave, y tanto Giulio como Armellini se encerrarían por quién sabía cuánto. Se decía que ciertos cónclaves habían sido larguísimos, otros más cortos. En cualquier caso, no podía correr el riesgo.

Tenía que ser muy cautelosa con Armellini. No era idiota. Al contrario, era un hombre muy astuto, con una mente retorcida, recelosa, que veía por doquier conspiraciones donde sólo circulaban habladurías, improbables atentados contra su persona cuando en realidad se desplazaba siempre con una escolta adecuada. Su servicio de seguridad era tan imponente que siempre que los romanos lo veían pasar por las calles, a veces lo confundían con el propio pontífice.

Y además, era terriblemente celoso.

Fiammetta era consciente de que tenía que actuar con la mayor cautela, para no permitir que en la mente de Armellini aflorase la menor duda acerca de ella. Era esencial que no sospechara sus verdaderas intenciones. Lo conocía bien y sabía cómo manejarlo, pero también era consciente de que tenía un lado impredecible que no dejaba margen para la improvisación.

Lo importante era no perder la cabeza y no permitir que empezara a sospechar. Si tan sólo llegaba a olerse algo, todo habría terminado. Podía despedirse de su cómoda posición.

Mientras hacía cálculos sobre sus posibilidades con Giulio, no dejaba de admitir que Armellini la había tratado muy bien. Le había comprado una casa, no muy lejos de su palacio, a sólo diez minutos a pie, en una elegante zona de Roma. La había amueblado con gusto, sin reparar en gastos, y le había concedido una especie de pensión que le permitía gastar sin preocupaciones. El personal de la casa —criada, cocinera, palafrenero— corría a su cargo.

Con todo, sus años de miseria estaban todavía demasiado frescos en su memoria para poder olvidarlos. Por lo tanto, en previsión de las incertidumbres que el destino le deparara, ahorraba todo lo que podía. Incluso podía enviar dinero a su madre para que no le faltara de nada y, de vez en cuando, le hacía un regalo de valor a su hermana mayor, que no había sido tan afortunada como ella.

Sí, pensándolo bien, a pesar de sus defectos, tenía que reconocer que Francesco Armellini había sido muy generoso con ella.

A todo esto le estuvo dando vueltas hasta casi medianoche, incapaz de tranquilizarse. Eran tan grandes sus deseos de volver al piso de abajo, de entrar en el salón donde los dos hombres conversaban y de unirse a ellos, que no conseguía quedarse quieta. Sentía que podía permanecer horas escuchando a Giulio mientras hablaba con su hermosa voz, sus aristocráticos gestos y esa mirada que hacía creer a cualquiera que era la única persona en el mundo.

Pero no podía presentarse sin motivo alguno. Francesco no lo permitiría. Era muy rígido en determinadas cuestiones, y el hecho de que a veces le tolerase ciertas libertades con sus invitados no había que considerarlo como una norma. Fiammetta no era idiota y lo sabía.

Al final, incapaz de mantener la calma, porque lo de meterse en la cama ni pensarlo, decidió volver al piso de abajo. No tenía ni idea de que lo iba a decir para justificar su presencia, pero algo se le ocurriría.

Miró hacia abajo por la escalinata que llevaba a la planta principal. No había nadie. Los pajes, después de servir la cena y recogerlo todo, seguramente se habían ido ya a la cama. Al mayordomo no se lo veía por ninguna parte. Estaría ocupado en cualquier otro sitio. Era él el encargado de servir los licores, mientras los dos hombres hablaban en el salón pequeño. Le correspondía a él acompañar el cardenal de Médicis hasta la puerta cuando se fuera. En todo caso, aunque se topara con él, al mayordomo no se le ocurriría preguntarle qué estaba haciendo allí.

Bajó la escalera lentamente, sin hacer ruido.

Cuando llegó a la primera planta, cruzó el salón grande, que estaba casi a oscuras, a excepción de un par de candelabros junto a la puerta del salón pequeño, donde pensaba que estaban reunidos los dos hombres. Para salir del salón pequeño no hacía falta pasar por el grande. Había una puerta semioculta en el cortinaje que daba acceso directo al pasillo. Armellini la utilizaba para permitir que se marcharan de un modo discreto algunos invitados, si había gente en el salón grande y no quería que se encontrasen.

Era probable que cuando el cardenal de Médicis se fuera, lo hicieran pasar a él también por esa puerta, aunque sólo fuese para ahorrarle todo el rodeo al salón grande, puesto que la escalera estaba al otro lado, cerca de esa puerta escondida.

Se aproximó de puntillas a la puerta del salón pequeño. Aguzó el oído, pero no oyó ninguna voz. ¿Se habrían ido ya? Qué raro. Si hubieran acabado, y el cardenal camarlengo se hubiese retirado a sus aposentos, alguien habría apagado las velas del salón grande. Olvidarlo significaba correr un grave riesgo de incendio.

Acercó de nuevo el oído a la puerta. Ni el menor ruido. Allí no había nadie.

Reflexionó un momento. ¿Debía entrar para asegurarse, o era mejor renunciar y volver a su habitación? La osadía pudo más que la razón. Abrió la puerta sin hacer ruido y entró con gesto decidido.

La pequeña sala estaba iluminada por varios candelabros, pero allí no había nadie.

Dio unos pasos atrás.

Oyó como un susurro. La puerta que daba al estudio de Armellini estaba entreabierta. Se acercó sin hacer ruido y pudo ver a los dos hombres que conversaban en voz baja sentados uno frente al otro.

Se sorprendió al ver que el sillón que normalmente ocupaba Armellini, detrás del escritorio, lo ocupaba ahora el cardenal de Médicis, mientras que el camarlengo estaba sentado enfrente, al otro lado de la mesa, como si fuera él el huésped.

«Qué extraño», pensó Fiammetta.

Los dos hablaban en voz tan baja que a ella sólo le llegaban algunos fragmentos de la conversación. En todo caso, no era especialmente interesante. Enumeraban nombres de cardenales y los contaban. Dieciséis por aquí, dieciocho por allá, tres indecisos. No le interesaba.

De repente, el cardenal de Médicis volvió la cabeza hacia su derecha y un objeto atrajo su curiosidad.

—Esto me resulta familiar —dijo Giulio, señalando con el índice.

Francesco Armellini parecía contrariado; carraspeó antes de decir en voz baja:

—Puede ser. Me lo regaló su santidad.

El cardenal Giulio lo miró directamente a los ojos, como si quisiera fulminarlo con la mirada.

—Estaba en el despacho de mi tío, Lorenzo el Magnífico. Fue un regalo de un emisario de Constantinopla. Lo recuerdo perfectamente. No entiendo cómo su santidad pudo separarse de un objeto tan entrañable, una de las piezas favoritas de su padre.

—Su santidad siempre se mostró muy generoso conmigo —dijo Armellini, algo avergonzado ante la sorprendente reacción del cardenal—. Me tenía en alta estima y me apreciaba mucho.

—Lo sé —dijo Giulio con benevolencia, para tranquilizarlo.

—Por otra parte —insistió Francesco Armellini—, no es un objeto de gran valor. Se trata sólo de una piedra antigua que proviene de algún sitio de Oriente Medio, y cuyo origen o utilidad ni siquiera se conocen a ciencia cierta.

—A veces los regalos tienen un valor más simbólico que material.

—Sin duda, sin duda —dijo, intentando retomar la charla anterior a la interrupción—. Estábamos diciendo que, aparte del cardenal Campeggio, se podría tratar de convencer al cardenal Scaramuccia Trivulzio.

Fiammetta juzgó que lo más sabio era dar marcha atrás. No tenía sentido interrumpir a los dos hombres con sus necedades. Tampoco podía correr el riesgo de que la sorprendieran escuchando detrás de la puerta. Si hubiera aparecido de repente un criado o el propio mayordomo, ¿qué habrían pensado? ¿Que los estaba espiando?

Antes de que sucediera algo parecido, visto que su intención de quedarse con ellos había fracasado, volvió en silencio sobre sus pasos.

Ya desvestida y en la cama, no podía dejar de pensar en la cara de contrariedad que había puesto el cardenal Giulio al ver la piedra. Parecía muy molesto. ¿Por qué razón? Si no era más que una piedra. ¿Qué le importaba a él esa estúpida piedra? ¿Un recuerdo de su tío? Ella misma, desde que frecuentaba ese palacio y cuando husmeaba por todas partes, ni siquiera la había visto.

16

Lausana, Suiza, 2014

Después de la caminata, de vuelta al hotel, Ann encendió el ordenador. Por el momento, pensaba trabajar desde su habitación. No tenía ganas de volver a salir para ir hasta la fundación y regresar a ese soso despachito que habían puesto a su disposición. Y si luego le resultaba indispensable ir allí, ya se lo pensaría. En la tranquilidad de su pequeño mundo del Lausanne Palace, se sentía más serena y con mayor capacidad de concentración.

Se puso a trabajar.

Dadas todas las lecturas del texto que podían hacerse de la tablilla que había fotografiado el profesor Schüler, desde todos los ángulos posibles e imaginables, estaba de acuerdo con él en que se trataba de los ingredientes básicos para una especie de salsa a base de pescado. En realidad, se aproximaba más a una simple receta de cocina que a una milagrosa receta médica.

Le hubiera gustado conocer al profesor y hablar un poco con él, aunque sólo fuera para un intercambio de ideas; aunque por lo que le habían informado, el profesor estaba en esos momentos en un país de Centroamérica en otras excavaciones, no podía recordar si en Guatemala o en Belice, pero por aquella zona. Una verdadera pena.

Había un par de dibujos en el texto que no acababa de descifrar.

No es que estuvieran mal escritos o fuesen poco visibles, sólo que eran poco corrientes, como si se tratara de una palabra que no se usase en el lenguaje cotidiano, y no conseguía entenderlos. Quien hubiera esculpido ese texto era sin duda un erudito. Aunque de ser así, ¿por qué razón perdería su tiempo un estudioso en grabar en una piedra una inofensiva receta? No tenía sentido. Algo lo había inducido a hacerlo. Pero ¿qué? Sólo descifrando el verdadero significado del texto podría llegarse a descubrir este pequeño enigma.

Era un trabajo más difícil de lo que había pensado en un principio.

En realidad, nunca llegó a pensar que se trataba únicamente de un paseo por los Alpes suizos cuando aceptó el encargo. La gente no la llamaba si no había algo particularmente difícil de entender. De no ser así, ¿qué necesidad tenían de ella? Era lógico.

No era un problema que se pudiera solucionar en una sola tarde.

Volvió a estudiar las fotografías después de haberse perdido en ese momento de reflexión.

Las palabras en cuestión podían significar «flores» o «pétalos», o «semillas de flores». Eso no lo entendía bien. Le parecía curioso que se utilizaran flores en la cocina antigua. En este sentido, le daba la razón al profesor Schüler. Esa pequeña palabra indescifrable podía llevar a pensar que no se trataba de una receta de cocina.

No tardó en advertir que, dadas las circunstancias, no bastaba con averiguar el significado de una o varias palabras para descifrar el texto, sino que había que comprender cuáles eran los hábitos y las costumbres de la época, lo que comían, los ingredientes que se utilizaban, a qué recurrían para sus curas, qué clase de productos alimenticios importaban o estaban disponibles en la zona, qué tipos de fruta, qué clase de verduras. En definitiva, precisaba obtener una perspectiva más amplia que le permitiera tener una visión global de la situación en aquella época, para poder identificar cuáles podían ser los elementos utilizados, y llegar a una conclusión, aunque fuera aproximada, de la palabra o palabras que faltaban, así como del significado de las que no tenía del todo claras. Sólo con estos conocimientos básicos sería capaz de identificar los ingredientes que quien había grabado la tablilla de piedra cornalina quería dejar a la posteridad.

Los trabajos que conocía sobre el tema se fundamentaban casi todos en investigaciones realizadas en las ánforas antiguas que se habían hallado. De acuerdo con estudios bien documentados de los arqueólogos, se podía realizar una reconstrucción —a veces mediante infinitas elucubraciones— del modelo social y económico de una excavación basándose en los hallazgos de esas ánforas. Por su número, podía calcularse incluso la población que había vivido allí y si se trataba de un centro importante o no. Si se trataba de una zona portuaria, por ejemplo, amén de esto podía deducirse incluso el volumen de la flota que fondeaba allí, ya que presuponían una determinada capacidad de carga en barcos, cierto volumen de comercio y demás.

En el caso de Ugarit, todas las ánforas estaban bien conservadas, cuando no incluso intactas, y ese hecho contenía un claro mensaje para la posteridad. Si las ánforas se habían conservado en buen estado, eso sólo podía significar que la población había huido de repente ante un peligro, abandonándolo todo, como podía ser una invasión enemiga. Si en cambio estaban rotas o en mal estado en su mayoría, eso implicaba que la población había huido a causa de un terremoto o un desastre natural.

Estas ánforas de barro se utilizaban principalmente para el transporte y la conservación de los alimentos, tanto sólidos como líquidos, como el vino o el aceite de oliva, el pescado en salazón o fruta. También se habían encontrado restos de garum, una especie de salsa de pescado para sazonar alimentos que se utilizaba sobre todo en tiempos de los romanos. Ann opinaba que era lógico o por lo menos no del todo descabellado pensar que una receta como la del garum podría haber sido heredada de la Antigüedad, aunque modificada y mejorada. Así que no era descabellado creer que la receta de Ugarit fuera al menos en parte parecida a la empleada por los romanos mil años más tarde. Y sobre todo podía ser un buen punto de partida en su caso para identificar cuáles podían ser exactamente los ingredientes descritos en la tablilla de piedra.

Esa maldita palabra que podía ser interpretada como una flor o semillas de flores no le cuadraba. ¿Se referiría realmente a unas flores? Y en ese caso, ¿de qué clase de flores se trataba? ¿Los girasoles podían describirse con esa extraña palabra? Ann estaba segura de que si la receta incluía semillas de girasol, habría usado otra palabra. Por lo tanto, no podía ser girasol la palabra que se refería a las flores.

Se le ocurrió una idea, pero antes tenía que comprobar si esa clase de flor se cultivaba en aquella época.

Se pasó un par de horas más delante de su ordenador y, al final, se convenció de que había llegado a una conclusión factible. Por lo menos no totalmente absurda.

Había pensado en el opio. ¿Podrían referirse esas misteriosas palabras a la semilla de la adormidera? ¿Por qué precisamente la adormidera? Porque sabía que, con el tratamiento adecuado, las semillas del Papaver somniferum se transformaban en opio, y eran empleadas desde la Antigüedad como sedantes y analgésicos.

La palabra misteriosa también podía leerse como «disfrutar», «gozar». ¿Podría referirse al opio? No estaba muy convencida, aunque se animaba pensando que esta pista permitía por lo menos dar una interpretación más orientada hacia la receta médica que hacia la receta culinaria. No era mucho, pero era ya un primer paso. Que fuera un paso en la dirección correcta, sólo el tiempo lo diría.

Decidió no decirle nada por el momento a la señora Meylan. No era más que una suposición y aún tenía que investigar más a fondo para concluir si estaba en el camino correcto, o si se estaba llamando a engaño.

Mientras permanecía sentada ante el pequeño escritorio que había desplazado frente a la puerta ventana del balcón, para poder así disfrutar de las hermosas vistas mientras reflexionaba, oyó un pitido en su teléfono. Había llegado un mensaje.

Lo leyó. Era de Suzanne. Y más bien lacónico:

Hoy no puedo ir a verte. Lo siento. Te llamaré mañana.

¿Qué le ocurría? ¿Había estado desaparecida todo el día y ahora tampoco podían verse para cenar?

El mensaje la dejó contrariada. Tampoco es que tuviera un interés especial en salir a cenar, en el Auberge de Le Saint-Sulpice había comido lo suficiente para todo el día, pero tenía ganas de verla, adivinar por sus palabras si había algo que la preocupaba. Lo que fuera, con tal de asegurarse de que Suzanne, su amiga Suzanne, no estaba implicada en el asunto de la desaparición de la tablilla.

Para distraerse, optó por volver a concentrarse en el trabajo. De nada servía hacer elucubraciones sobre Suzanne sin saber nada más que lo que le había dicho la señora Meylan.

Así pues, para resolver el enigma de la tablilla debía buscar datos sobre alimentación antigua. Las fuentes más accesibles eran las que trataban de las costumbres y los hábitos de los romanos. Pero era una época demasiado cercana para poder equipararla con el período de Ugarit. Pese a todo, valía la pena intentarlo, porque en este momento no le venía ninguna otra solución a la cabeza.

Hizo algunas búsquedas en el ordenador y envió un par de mensajes a colegas suyos en Estados Unidos, que podían tener un conocimiento más preciso que el de ella. En realidad, se sabía muy poco de las costumbres alimentarias de Ugarit, mil quinientos años antes de Cristo.

Sus colegas le aconsejaron que se pusiera en contacto con universidades dotadas de laboratorios que hicieran esa clase de investigaciones. El mejor, le aseguraron, estaba en la Universidad de Groninga, en los Países Bajos, pero además de ser el más caro, también era uno de los más solicitados. Si les pedía ayuda, tendría por delante largos plazos de espera y no disponía de demasiado tiempo, porque si eran varias las compañías farmacéuticas que estaban en lid para descifrar el mensaje, como le aseguraba la señora Meylan, el margen no era ilimitado. Muy a su pesar, decidió que era más prudente descartar la Universidad de Groninga, por más que siempre hubiera sido de la opinión de que lo mejor era trabajar con los mejores.

Otros laboratorios posibles eran los de las universidades de Barcelona o de Granada. La sola mención de Granada la hizo soñar. Qué agradable sería pasear por la romántica Alhambra. Pero no fue más que un breve interludio, y continuó con su análisis. El Centro de Investigación de Montpellier gozaba también de cierta reputación en arqueobotánica. En fin, que había varias posibilidades, y era difícil entender cuáles podían ser útiles y cuáles no.

Hizo varias llamadas telefónicas. Habló con cada uno de los centros. El que más se aproximaba a las necesidades de su investigación, sin poder asegurar del todo que fuera realmente el más adecuado, era el de la Universidad de Barcelona. Pero, por supuesto, tendría que ir allí en persona.

La perspectiva no le desagradaba. Había oído hablar muy bien de Barcelona y una visita rápida no estaría mal después de todo.

Miró su reloj. Eran ya las nueve.

Más por despejarse que por hambre, se puso un traje de chaqueta fresco de color azul claro con ribetes azul oscuro y zapatos azul oscuro también con un leve tacón de cinco centímetros, que aún tenía que estrenar, y bajó a la recepción para preguntar adónde podía ir a cenar algo ligero.

El amable conserje con el Rolex de acero le dio un par de direcciones que resultaban hallarse algo alejadas, y la obligaban a tomar un taxi. No suponía mayor problema, puesto que fuera del hotel siempre había una fila esperando.

El primero era un restaurante demasiado chic, donde a duras penas podría limitarse a pedir una sopa o un plato ligero. Renunció antes de entrar y tomó otro taxi que pasaba por delante muy a propósito y pidió que la llevaran a la segunda dirección.

Estaba cerrado. Pudo leerlo en un letrero diminuto, medio escondido en la esquina inferior de la puerta. En definitiva, no era su día.

No podía reprochárselo al conserje, porque éste le había propuesto llamar al restaurante para hacer una reserva, pero ella se opuso. Antes quería ver el sitio. Así que se lo había buscado ella misma y a nadie más podía echarle la culpa.

Para mayor desgracia, no pasaba ningún taxi. Desafortunadamente, había sido tan idiota como para pagar el último taxi y despedirlo antes de asegurarse de que el restaurante estaba abierto, y como es natural, éste ya se había ido.

Caminó un buen rato, sin saber muy bien si iba en la dirección correcta. Confiaba en su instinto. Cruzó varias calles, sin ver en ningún momento una luz en el horizonte que pudiera coincidir con el letrero de un restaurante. Empezaba a desesperarse.

Le sorprendió notar que a las nueve y media de la noche las calles de Lausana estaban prácticamente desiertas. No había siquiera un transeúnte al que pedir información. En cuanto a taxis, ni la menor sombra.

Los zapatos nuevos no estaban preparados para una caminata tan larga, y empezaron a hacerle daño, hasta el punto de que tuvo que parar y sentarse en un murete para quitárselos un rato. Y pensar que parecían tan cómodos cuando se los probó en la tienda.

Se maldijo para sus adentros. Qué noche más desastrosa. Y para empeorar las cosas, comenzaba a hacer fresco, y se dio cuenta de que había sido poco prudente al elegir un traje tan ligero. Estaba en Suiza, no en California.

Se armó de valor. La calle era cuesta arriba —decididamente, en aquella ciudad no era fácil vivir, con tantas subidas y bajadas— y el dolor de los pies la obligó a ralentizar el paso. Por fin, después de una larga caminata y no poco esfuerzo, llegó a una plaza donde había un gran edificio que parecía una estación de tren.

Allí, a unos metros a su derecha, había un bar-restaurante que ocupaba uno de los costados de la estación —Brasserie de la Gare, leyó—, pero a esas alturas se le habían pasado las ganas de cenar sola. Además, tenía unos deseos irrefrenables de quitarse los zapatos, aunque sabía que tenía que renunciar a la idea, porque no estaba segura de poder volver a ponérselos después. Hizo un último esfuerzo para acercarse a la fila de taxis que veía más allá, y cuando llegó hasta ellos, no sin dolor, se dejó caer a plomo en el asiento trasero y pidió que la llevaran directamente al Lausanne Palace.

Estaba fuera de sí.

En ese momento odiaba Suiza, odiaba Lausana y odiaba sus zapatos. Pero ¿cómo se le había ocurrido salir con zapatos nuevos? Menuda estupidez.

El conserje la vio pasar e hizo ademán de acercarse a preguntarle qué tal había ido todo, pero ella adivinó su intención con el rabillo del ojo y aceleró el paso para alejarse rumbo a los ascensores. Confiaba en que no la siguiera hasta allí porque tenía la intención de quitarse los malditos zapatos en cuanto entrara en la cabina. Le importaba un bledo que alguien subiese y la sorprendiera descalza y con ellos en la mano.

Mientras subía, Ann se quitó los zapatos.

En un abrir y cerrar de ojos, llegó a su habitación. Ya no aguantaba más.

Cerró la puerta al entrar y tiró los zapatos en un rincón.

Normalmente, no lo habría hecho. Se preocupaba mucho por sus cosas y sobre todo por sus zapatos. Ese par, además, le había costado una fortuna en una tienda de Nueva York. Pero en ese momento no podía importarle menos.

Mientras se desvestía, llamó al servicio de habitaciones y encargó una cena ligera en su cuarto. Después de todo, es donde mejor estaba. Debería haberlo pensado antes de embarcarse en la aventura de buscar un restaurante en una ciudad extraña y además sola.

Antes de acostarse, intentó llamar a Suzanne, pero no le respondió. No dejó ningún mensaje en el buzón de voz.

17

Barcelona, España, 2010

La difunta señora Mortenson le había cambiado la vida. En las semanas que siguieron a la lectura del testamento aún no había tomado decisión alguna sobre cómo organizarse, pero a efectos prácticos había solicitado una excedencia temporal en la universidad. No porque hubiera decidido dejar de trabajar, sino porque ya no podía justificar las frecuentes ausencias que su nueva situación requería.

Había numerosas cuestiones administrativas que arreglar, reuniones diversas con el albacea para ponerse al corriente de la situación, cambios de titularidad de cuentas bancarias, impuestos de sucesiones que pagar... En fin, un montón de cosas que hacer.

Además, tenía que organizar bastantes desplazamientos, para conocer una por una sus nuevas propiedades. Primero quería verlas para decidir después si se quedaba con ellas o las vendía. La idea de tener propiedades diseminadas por todo el mundo no le gustaba demasiado, y pensó que la señora Mortenson habría tenido sus razones para hacer ese tipo de inversión.

Con este propósito, su primera visita sólo podía conducirlo a Sitges.

Allí fue donde se habían conocido, por muy brevemente que fuera.

Volver a ver la casa donde ella había vivido fue para él como cumplir un deber; era como si tuvieran una cita y lo estuviese esperando. Parecía una estupidez, pero era la sensación que tenía. La idea lo perseguía desde el día en que se enteró del testamento, y no podía librarse de ella. Se sentía enormemente en deuda con esa mujer, y no sabía cómo corresponder a su generosidad. Pensó que conocerla mejor era lo menos que podía hacer. En su cabeza seguía revoloteándole la misma pregunta: ¿por qué él?, ¿por qué había sido el elegido?

Sus esperanzas de que la carta a su nombre que había dejado en custodia al albacea le brindase respuestas se diluyeron en una amarga sorpresa. La carta estaba escrita en sueco y a pesar de que ya había pasado cierto tiempo, aún no la había traducido. Se puso a buscar un traductor y el asunto se convirtió en un auténtico problema, porque no era tarea fácil encontrar a alguien de confianza con quien compartir a la fuerza asuntos privados que sin duda la señora Mortenson habría preferido que quedasen entre ambos. Si no, ¿por qué escribir en sueco? Por lo menos ésa era su teoría. En todo caso, todavía lo estaba buscando y el sobre permanecía bien a la vista encima de su escritorio.

El administrador le propuso acompañarlo a Sitges, pero él rechazó su ofrecimiento. No quería que su presencia interfiriera con sus recuerdos. Estaba ansioso por curiosear entre sus pertenencias y, para hacerlo, tenía que estar solo. No era por satisfacer ningún tipo de morbosidad, sino porque esperaba de esa manera encontrar algo, lo que fuera —cartas, fotos, objetos—, que lo ayudara a entender quién era Greta Mortenson y por qué lo había escogido a él en su testamento.

Era una extraña sensación la de ser el heredero de una desconocida.

Con ese gesto, la anciana había demostrado hacia él una amistad inesperada, un afecto, un sentimiento, fuera el que fuese, del que no se había percatado cuando la conoció, pero que tenía que ser lo suficientemente fuerte como para que ella lo recordara años más tarde, a la hora de dictar sus últimas voluntades.

Él la había conocido de pasada, tal como puede conocerse a una vecina en un mes de convivencia, y lo mismo debió de ocurrirle a ella. Por tal razón, no acababa de comprenderlo. Alex tenía que saber quién era realmente Greta Mortenson para entender por qué había escogido a alguien a quien apenas conocía como su heredero universal.

Durante sus conversaciones de sobremesa —iba a visitarla un par de veces a la semana al principio, luego, en las dos últimas semanas de su estancia, casi todos los días—, nunca le había hablado de ella misma, de su vida, de su pasado, de su juventud, y él no se había atrevido a hacerle demasiadas preguntas al respecto, por temor a que las considerara indiscretas. Una vez, se atrevió a preguntarle si había estado casada, y ella lo miró fijamente a los ojos, sonrió y cambió de tema. El mensaje era claro: no quería hablar de cosas personales.

Hablaban de todo, del tiempo, de literatura, de pintura, de cine, de filosofía, ella nombraba a artistas desconocidos para él, quien corría después a comprobar en internet quiénes eran, para saber más acerca de ellos, y estar a su altura la próxima conversación.

Greta Mortenson era una mujer muy culta. Era lo que más lo impresionó de ella. Dominaba diferentes temas: música, literatura, pintura. Sabía muchas cosas que él desconocía, y no se debía sólo a la diferencia de edad. Era una persona instruida, mientras que él, sin ser un ignorante, podía decirse que estaba interesado en cuestiones muy distintas. Le gustaban la informática, el fútbol, el deporte en general, temas por los que ella mostraba interés, aunque no supiera nada de todo aquello.

Un día, Alex se presentó en su casa con su ordenador portátil y le mostró Google Earth, y ella quedó tan fascinada que quiso que le enseñara de inmediato cómo funcionaba, y se pasó un buen rato jugando con el ratón, viajando por todos los rincones de la tierra. Era una de sus características: sentía curiosidad por todo.

Como no tenía coche, Alex tomó el tren para Sitges en la estación de Passeig de Gràcia, esquina con Aragó. El trayecto era de tan sólo treinta y cinco minutos, si se tomaba el que no efectuaba más que dos paradas. La primera en Gavà y la segunda en Castelldefells. Desde la estación de Sitges tomó un taxi para llegar a la casa. Hacía tiempo que no iba, pero recordaba que estaba demasiado lejos como para ir andando.

Cuando el taxi se detuvo en la valla del chalet, Alex sintió que le embargaba cierta emoción. Para tranquilizarse, miró en dirección opuesta, a la casa de la acera de enfrente, donde había pasado las vacaciones con Paola y sus amigos, y sintió una fuerte decepción. Sabía que la familia de Paola la había vendido, pero como no había vuelto por allí desconocía que los nuevos propietarios hubiesen hecho cambios en el chalet —una reestructuración necesaria— que lo hacían casi irreconocible.

El de la señora Mortenson, en cambio, estaba tal y como lo recordaba.

Lo había construido a mediados de los sesenta, si no recordaba mal, una familia numerosa que lo ocupaba fundamentalmente en verano. A los pocos años, por razones desconocidas, se cansaron de ir y se la vendieron a la señora Mortenson. Alex no sabía por qué una mujer sola decidió comprar una propiedad a todas luces excesivamente grande para ella. El chalet, con piscina y jardín, ocupaba dos parcelas bastante extensas. ¿De qué le servían a una mujer sola seis habitaciones, cada una con su propio cuarto de baño?

La propiedad se hallaba en la zona oeste de la ciudad, conocida como el Vinyet, una zona discreta de lujosos chalets a la sombra de los pinos. Los más ostentosos eran los que daban al paseo marítimo. La propiedad de Greta Mortenson estaba situada más hacia el interior, en la confluencia de dos calles, sin más trasiego que el de los escasos vecinos. La entrada principal daba a una calle que corría paralela al mar. Era una zona tranquila, flanqueada por casitas medio ocultas por la vegetación. La otra calle, en cambio, bordeaba un parque llamado Jardins de Terramar, por el nombre del hotel construido un poco más abajo, junto al mar, en el año 1932, como un lujoso hotel Palace, posteriormente reformado en los años sesenta y convertido en un acuartelamiento con escaso encanto.

A primera vista, la casa mostraba una urgente necesidad de mantenimiento. Por no mencionar el jardín, en un estado de deplorable abandono. Había grandes manchas oscuras de la humedad en la fachada posterior, donde nunca daba el sol y el camino que conducía a la entrada estaba parcialmente recubierto de musgo.

Se preguntó cuánto llevaría vacía, lo que le hizo pensar que acaso en sus últimas semanas de vida la señora Mortenson estuvo ingresada y no pudo vivir allí. Era sólo una suposición, porque la verdad es que no lo sabía.

La antigua verja oxidada de la entrada se resistió un poco antes de ceder. No tuvo dificultades, en cambio, con la puerta, que se abrió con las llaves que le había dado el albacea.

Con un pie ya dentro, lo asaltaron las dudas.

No conseguía apartar de su mente la desagradable impresión de ser un intruso, una sensación incómoda, a pesar de que se esforzara por convencerse a sí mismo de que la casa era ahora suya.

Se sorprendió al comprobar que el salón no era en realidad tan grande como lo recordaba. La primera vez que había entrado en la casa, sólo a la planta baja, se quedó sorprendido por el espacio. El salón, por ejemplo, donde solían sentarse para sus conversaciones, le resultaba de un tamaño desproporcionado aunque con la costumbre había ido familiarizándose.

Desconocía si era la primera persona que entraba en la casa desde la muerte de la señora Mortenson, porque aparte del fuerte olor a cerrado que flotaba en el aire, sintió un leve aroma a violetas, el perfume de ella. El olfato aportaba su granito de arena para despertar la memoria.

Fue a levantar las persianas del salón y a abrir las ventanas para que se renovara el aire y entrara la luz.

Se sorprendió dándose la vuelta de forma instintiva hacia la puerta de la cocina, como si la señora Mortenson fuera a aparecer de repente, con el plato de galletas de jengibre en la mano que preparaba para su habitual encuentro vespertino del té y que él detestaba profundamente, aunque nunca se atrevió a decírselo.

Nada había cambiado. Todo estaba justo como lo recordaba. Acaso el conjunto tenía un aspecto algo más deteriorado, acorde al paso del tiempo.

No pudo evitar regresar con la memoria a ese verano de hacía tantos años, cuando la conoció. Al principio, los recuerdos eran un poco confusos, pero a medida que iban aflorando se volvían cada vez más claros.

18

Roma, Italia, 1521

Ya era muy tarde cuando Giulio abandonó el Palazzo Armellini, casi las tres de la mañana. El frío se había intensificado aún más, alcanzando temperaturas sorprendentes para el habitual clima de Roma. En Florencia los inviernos podían llegar a ser muy duros, pero ¿en Roma...? Había ordenado llamar a su carruaje.

También él se había construido un nuevo palacio. Estaba situado en la parroquia de San Eustaquio, justo fuera de las murallas, inmerso entre viñedos. Era allí adonde se dirigía.

Antes de convertirse en dueño de uno propio, el cardenal Giulio siempre había recurrido al palacio familiar, en el centro de Roma, y allí residía cuando se quedaba en la Ciudad Eterna. Por desgracia, a pesar de ser amplio y espacioso, tenía que compartirlo con Alfonsina Orsini, la cuñada del Papa. Tras la muerte de ésta dos años antes, León X le había concedido el uso exclusivo, pero ni siquiera entonces llegó a considerarlo como su propia casa y había preferido construirse un palacio para él solo.

Mientras se dejaba sacudir por la carroza de vuelta a casa, pensaba irritado en el descubrimiento que había hecho. Aquel objeto de cornalina tan apreciado por su tío Lorenzo había caído en manos de aquel usurero. Era algo que le molestaba muchísimo. Probablemente fuera cierto que León X se lo había regalado, tal como afirmaba él, pero no dejaba de ser una vergüenza. Giovanni se comportaba a veces como un niño mimado. No tenía la menor noción de que ciertas cosas son privadas. A causa de su naturaleza generosa, vaciaba a manos llenas los tesoros de los palacios de los Médicis, para regalárselos a gente que no se los merecía.

Él, en cambio, era de la opinión de que los objetos familiares debían quedar entre los miembros de la familia, no regalarse a extraños. Para Giulio, la familia era el bien más sagrado e importante que existía.

Cuando fuera elegido Papa, ya se encargaría él de poner orden.

Según el último cálculo de los votos cardenalicios que había hecho con el camarlengo, estaba claro que partía como el gran favorito, pero eso no significaba que ya hubiera ganado. Dependía de cuántos cardenales llegaran a tiempo a Roma para asistir al cónclave. Había calculado que podrían ser cuarenta, de los cuarenta y ocho vivos en aquel momento. Para ser más precisos, esperaba la presencia de treinta y ocho, excluyendo a los franceses y los alemanes, que se topaban con grandes dificultades para llegar debido al mal tiempo. Si ésa fuera la situación, contando con los votos de los más fieles, que eran dieciséis, y dos o tres más a los que podría convencer, se llegaba a un total de diecinueve. Con ese resultado se quedaba lejos de la mayoría de dos tercios que requerían las primeras rondas, pero bastaría para bloquear una votación y aguardar a que se llegara a la trigésima cuarta votación, donde una mayoría simple era suficiente. Sus adversarios nunca llegarían a reunir los veintiún votos necesarios.

¿Qué sucedería si al final era elegido efectivamente Papa? Había pensado en adoptar el nombre de su difunto primo, León, pero temía que se interpretara como una continuación de su política, y, dados los resultados y la devastación que Giovanni había dejado en el tesoro de la Santa Sede, tal vez fuese mejor no hacerlo. La gente debía creer que su pontificado era el comienzo de una nueva era. Sí, para su reinado escogería el nombre de «Clemente». Le correspondía el número VII.

Al día siguiente de la cena, Fiammetta tenía previsto verse con su hermana mayor, Mariuccia. Se llevaban dieciocho meses y, de sus tres hermanas, ella era la única con la que mantenía una relación constante; a las otras las veía poco desde que se marchó de casa, y menos aún tenía que contarles. La más joven sólo tenía catorce años y la otra dieciséis, ambas nacidas de las segundas nupcias de su madre, tras la muerte del padre de Mariuccia y Fiammetta. Quizá por eso las dos hermanas mantenían una relación muy estrecha.

Aunque no poseía la vistosa belleza de su hermana, Mariuccia no dejaba de ser una muchacha de facciones agradables, nada fea desde luego, y con la pequeña ventaja de ser más alta que Fiammetta, como si la madre naturaleza hubiera querido compensarla por carecer del encanto y del físico de su hermana.

Estaba al tanto de la nueva ardiente pasión de Fiammetta, y no la aprobaba.

—¿Es que no te das cuenta de lo que te estás jugando? —le decía ahora—. Has tenido la suerte de ganarte el amor del cardenal, que te trata como una reina, y ¿qué haces tú? Estás dispuesta a tirarlo todo por la ventana por un capricho. ¿Es que te has vuelto loca? Acuérdate además de que tienes veinticuatro años. A tu edad, todas las demás ya están casadas. Si el cardenal te deja, nadie te querrá por mujer. Te lo recuerdo en caso de que lo hayas olvidado. ¿Quién iba a querer casarse con la mujer del cardenal?

—¿La mujer del cardenal? —repitió ella estupefacta.

—Toda Roma te llama así —le espetó Mariuccia, echándose a reír.

—Qué vergüenza —dijo Fiammetta, medio seria, medio divertida.

—Es todo envidia, querida mía. De eso puedes estar segura. Las malas lenguas te llaman incluso la camarlenga.

Las dos se echaron a reír.

—Dices eso porque no lo has visto. Giulio es guapísimo. Y además, tiene una forma de ser que te deja sin palabras. Es fascinante, único. Creo que me he enamorado como una loca.

—Has perdido el juicio por completo, hermana mía. No te reconozco. Hablas como si fueras una niña de quince años. ¿Me lo dices en serio o bromeas?

Fiammetta ya no pudo reprimir las carcajadas.

—Bueno, algo de verdad sí que hay —dijo en cuanto se recuperó.

—¿A qué te refieres? —preguntó Mariuccia preocupada.

—A que me gusta mucho. Él es un hombre muy guapo, de verdad.

—Pero no tanto como para tirar por tierra tu descarada suerte, ¿verdad? —sugirió tímidamente Mariuccia, llena de dudas.

—No, tranquila, no tanto. Aunque...

Las dos se echaron a reír de nuevo. Siempre habían tenido una gran complicidad y se divertían mucho cuando estaban juntas. Mariuccia era su única confidente. Fiammetta le contó la anécdota de la piedra en el despacho de Armellini.

—¿No será una piedra preciosa y tú no te has dado cuenta? —se inquietó su hermana.

—Qué va, nada de eso. No soy tan idiota. Esta mañana fui a verla de cerca, porque francamente nunca había reparado ella. Es una piedra roja de lo más normal, con un garabato, una especie de dibujo sin sentido. Parece de esas piedras que se descubren a veces aquí, en Roma, restos de tiempos antiguos. Aunque ésas por lo menos son ánforas o estatuillas, mientras que ésta es sólo una piedra. Nada más.

—Pero si sólo es una piedra, como tú dices, ¿cómo es que al cardenal le importa tanto, y por qué le gusta tanto a tu Giulio? Algún valor tendrá, de lo contrario no tiene sentido.

—Por lo que pude oír mientras los espiaba detrás de la puerta, el Papa se la dio a Francesco. Por lo menos eso es lo que le dijo a Giulio.

—Con más razón. Escucha, Fiammetta, ¿crees que el Papa iba a regalar una simple piedra sin valor al camarlengo? Heredada de su padre, además, por lo que dices. Aquí hay algo que se me escapa.

Las dos hermanas se quedaron un momento pensando.

Fiammetta no lo entendía. Ella había tenido la piedra en sus manos esa mañana, la había mirado de arriba abajo una y otra vez y la verdad es que no parecía nada más que lo que era: una simple piedra.

—¿A ver si va a tener algún poder mágico? —se aventuró a preguntar Fiammetta, sin llegar a creérselo.

—Por favor, hermana, deja de decir tonterías. Esas creencias son para los idiotas. Y tú y yo no formamos parte de esa categoría.

Las dos estaban sentadas en el saloncito de la casa de Fiammetta. Mientras conversaba con su hermana, Mariuccia miraba a su alrededor. Cada vez que iba a verla, se encontraba con algo que no estaba allí en su visita anterior. Un mueble, un objeto de decoración, un cuadro. En parte envidiaba a Fiammetta, pero no sentía celos. Ella no se creía capaz de llevar la vida que llevaba su hermana. Se conformaba con su joven y apuesto marido. Mario era uno de los pocos laicos que trabajaban en la Biblioteca Vaticana. No ganaba un gran sueldo, pero le bastaba para sacar adelante a su familia. La única desgracia para Mariuccia es que aún no habían conseguido tener hijos. Ella sabía que Mario lo sufría en silencio, pero si no llegaban, qué se le iba a hacer. Era una fatalidad, aunque creía firmemente que con el tiempo los tendrían. Más de uno. Acaso dos o tres, como le gustaría a Mario.

En una de sus visitas a casa de su hermana, había tenido la oportunidad de conocer al cardenal camarlengo y no le había gustado. Había algo en sus ojos que le molestaba. Una mirada desprovista de bondad. La única vez que sus ojos se encontraron, una especie de temblor le recorrió la espalda. El camarlengo le transmitía una sensación de incomodidad. Se sentía como si hubiera sido sometida a un interrogatorio de la Santa Inquisición. La mera idea la hacía estremecerse. No podía entender cómo Fiammetta podía convivir con un hombre así.

Además, a pesar de ser testigo de su relativa generosidad hacia su hermana, el camarlengo le daba la impresión de ser un tacaño tremendo, una de esas personas profundamente apegadas al vil metal.

Era verdad que trataba bien a su hermana, pero en comparación con su ingente patrimonio, lo que le daba era una limosna.

—Tú ahorra todo lo que puedas, Fiammetta —le decía—, que tal vez algún día te pongan de patitas en la calle, y ¡se acabó lo que se daba!

Y Fiammetta seguía escrupulosamente los consejos de su hermana.

Con lo que conseguía ahorrar, y lo que podía sustraer de sus gastos sin que el cardenal se enterara, había comprado ya en secreto una casa en otro barrio de Roma, y un viñedo cerca del lago de Bracciano.

Cuando Armellini estaba de buen humor y lo veía en buena disposición hacia ella, le pedía que le regalara una casa o un terreno en lugar de joyas, para asegurarse su vejez, decía, cuando se cansara de ella. Pero él no picaba el anzuelo.

—Lo que tú quieres, Fiammetta, cariño, es que me cave mi propia tumba. Si te aseguro el futuro, ¿quién me dice que luego no me dejarás? Es mejor que te acuerdes siempre de que si me dejas, te verás en la calle con una mano delante y otra detrás.

Ella no se enfadaba, aunque le sisaba todo lo que podía cuando la mandaba a comprar algo. De vez en cuando se las apañaba también para que algún objeto pequeño desapareciera del palacio. Un par de candelabros de plata, una cajita de oro, cualquier cosa que pudiera tener algo de valor.

El palacio estaba tan lleno de pequeños objetos que Armellini recibía como regalos para favorecer un expediente, o que simplemente se llevaba como anticipo de las casas de quienes le debían dinero, que nunca tenía una idea exacta de lo que poseía en realidad. Jamás había ocurrido que preguntara por un objeto que había desaparecido. Fiammetta era muy cuidadosa y elegía siempre cosas que no estaban demasiado a la vista, o que habían sido olvidadas en un rincón y de las que nadie se acordaba.

—He estado pensando algo... —dijo mientras se tomaba una copa de vino.

—Vamos a ver con qué sales ahora —dijo Mariuccia resignada.

—¿Y si yo le regalase esa piedra al cardenal Giulio? Como le gusta tanto...

Mariuccia la miró sorprendida.

—Fiammetta, ¿te has vuelto loca? En primer lugar, el cardenal camarlengo se daría cuenta enseguida, sobre todo después de la noche pasada. En segundo lugar, ¿es que te crees que tu Giulio la aceptaría? Sabrá perfectamente de dónde la has sacado. ¿Crees que le dará las gracias al camarlengo por dejarse robar? ¿Y para qué, además? Me parece que no entiendes bien su posición. Eres tú la que tiene que recibir regalos, no hacérselos a unos viejos que se aprovechan de ti.

Fiammetta sonrió. Sabía que Mariuccia tenía razón. No podía robarle al viejo la piedra para poner a Giulio en una situación tan embarazosa. Había pensado en una posible solución, pero no quería compartirla con su hermana, temiendo que la persuadiera para abandonar la idea. Se levantó del sofá para acercarse a la ventana. Le gustaba mirar hacia abajo y observar el trasiego de la calle. Le permitía distraerse mientras pensaba en sus cosas.

Al levantar la vista, vio en el cielo varias nubes de gorriones que volaban en todas direcciones, formando grandes bandadas que se separaban para fundirse después de nuevo. Sólo en Roma había visto este fenómeno. Miles de gorriones que volaban en el cielo mientras el sol se ponía en el horizonte.

Sí, desde luego había tenido una buena idea. Los consejos de su hermana eran siempre muy sabios.

19

Barcelona, España, 2010

Cuando Alex Kasakian recibió la herencia de la señora Mortenson, acababa de cumplir treinta y un años y tenía un empleo como informático en una universidad de Barcelona. No era un trabajo que lo entusiasmara, por más que le gustase lo que hacía, pero soñaba con trabajar en una empresa privada más dinámica y más propensa a hacer cosas nuevas, en vez de la rutina habitual que ocupaba la mayor parte de sus días laborales en la universidad.

Vivía solo, en la Esquerra de l’Eixample, al lado del mercado de Sant Antoni.

No tenía novia estable, aunque se veía con cierta asiduidad con una que le gustaba. Era una chica que no estaba mal, alta, bien proporcionada, de pelo oscuro y costumbres desenvueltas. Le gustaba sobre todo porque se había dado cuenta de que era difícil encontrar una situación en la que esa chica no se sintiera cómoda, y quizá debido a eso le atraía, aunque no tuviese un físico despampanante. Estaba dotada de un carácter fuerte e independiente, que sabía modelar según sus recíprocas necesidades, lo que la convertía en la persona ideal para sus gustos. Alex no pensaba en ellos como pareja, pero iban por el buen camino. Se llamaba China, y fue precisamente ese nombre un poco especial lo que atrajo su atención cuando los presentaron unos amigos comunes.

Alex era de una familia de clase media de origen armenio, que se estableció en Cataluña a finales del siglo XIX y que había quedado reducida a su mínima expresión. Ya sólo quedaban su hermana Ángela y él, la cuarta generación de Kasakian en España. Sus padres ya habían fallecido. La madre murió de cáncer de mama cuando Alex sólo tenía siete años, y su padre, tranquilamente en su cama apenas dos años antes de los hechos que se narran. Tenía dieciocho años más que la madre, y ya era, por lo tanto, un anciano cuando murió. Ninguno de los dos tenía hermanos o hermanas, por lo que podía decirse que era una familia muy limitada. Al no tener primos con los que jugar, toda la atención y los afectos de Alex se habían concentrado en su hermana.

A la muerte de su madre, Ángela, seis años mayor que Alex, había asumido con cierta torpeza el papel de madre, y aunque Alex nunca había sido capaz de verla como tal, siempre se sintió muy protegido por ella. Ahora estaba felizmente casada con un arquitecto y era madre de dos hermosas niñas y, en ocasiones, para él representaba un bálsamo saber que existía.

Alex no tenía aficiones especiales. Le gustaba leer, ir al cine, incluso él solo si se terciaba, y hacer todo lo que hacen los chicos de su edad: salir con los amigos un par de veces a la semana, ir a la discoteca y hacer un viajecillo de vez en cuando, cuando sus finanzas se lo permitían. No era ningún fanático del gimnasio, pero se esforzaba por ir dos o tres veces a la semana, sobre todo para mantenerse en forma. Tenía un buen cuerpo, nada excepcional, pero era de esos tipos que destacan del montón y se notaba: sin que hiciera nada en particular para gustar a las chicas, se granjeaba de inmediato sus simpatías. Él lo notaba por la forma en la que lo miraban. Medía 1,83, era atlético aunque no demasiado musculoso, de pelo castaño y ojos oscuros.

20

Lausana, Suiza, 2014

Ann Carrington se pasó el día organizando su viaje a Barcelona. Lo hizo todo por teléfono desde la habitación de su hotel. Llamó a las universidades que le recomendaron, habló con sus colegas en Estados Unidos para confirmar ciertos datos, hizo que su asistente le enviara una amplia documentación sobre los alimentos antiguos, hallados y localizados en excavaciones, así como un exhaustivo diccionario de los signos del idioma ugarítico. El que se había llevado con ella era de bolsillo, muy útil, pero carecía de ciertas explicaciones y no abordaba los detalles que le interesaban.

Luego mantuvo una larga conversación telefónica con la señora Meylan, para explicarle las razones de su viaje. Hablaron también de Suzanne. No había cumplido su promesa de llamarla por la mañana y Ann estaba muy preocupada porque tampoco respondía a sus llamadas ni mensajes de texto. La señora Meylan le confirmó que no se había presentado en la oficina y que había dejado recado de que iba a estar fuera unos días. Dado que no era una empleada, sino sólo una colaboradora, no había nada de extraño.

Ann buscó la ubicación exacta de Barcelona en Google Earth. Para ella, Europa seguía siendo un misterio y, en comparación con Estados Unidos, todo parecía a mano. Las distancias no eran excesivamente grandes. Vio la posición de Barcelona en el mapa y que el vuelo desde Ginebra pasaría sobre la Costa Azul. Se le vinieron a la cabeza imágenes de Montecarlo y del famoso paseo de Cannes, que había visto a menudo en la televisión. No le hubiera importado desviarse hacia allí unas horas, dado que lo sobrevolaba, pero no era posible. No había ido a Europa de vacaciones. Era mejor concentrarse en su trabajo. Cerró su ordenador con una puntita de decepción.

Como pensaba volver a Lausana, la señora Meylan le había dicho que no se preocupara y que conservase su habitación en el hotel mientras tanto, pero después de sopesar los pros y los contras, prefirió dejarla. No sabía exactamente cuántos días iba a estar fuera y le parecía un gasto inútil. Ni siquiera podía dejar allí algunas pertenencias personales porque las necesitaba todas.

Al llegar, Suzanne había ido a recogerla al aeropuerto. Ahora no sabía cómo regresar a Ginebra. ¿Le convenía tomar un tren? ¿O mejor un taxi? Le parecía una distancia demasiado grande para recorrerla en taxi. Pagaba la fundación, de acuerdo, pero no lo veía adecuado. La solución se la brindó el amable conserje del hotel. El del Rolex de acero.

—No se preocupe, señora Carrington —le dijo sonriente y feliz por poder ayudarla al fin—. Hay un tren rápido que lleva directamente al aeropuerto. Ni siquiera debe hacer trasbordo. Basta con tomar un taxi que la deje en la estación.

Ella le dio las gracias, aliviada. No había ninguna razón para complicarse tanto la vida cuando al final todo resultaba de tan fácil solución.

Le pidió a la señora Meylan que le organizara una reunión con el experto de la Universidad de Barcelona con quien le interesaba entrevistarse: resultaría más efectivo presentarse en nombre de la fundación que aparecer como una profesora independiente. Lo que no quería de ninguna manera era involucrar a la Universidad de Brown en la que trabajaba. Este viaje era un asunto privado.

También le pidió a la señora Meylan que le reservara una habitación, y precisó que no hacía falta que fuera tan lujosa como la del Lausanne Palace. Al otro lado del auricular oyó una risita y no comprendió si era de connivencia o por cualquier otra razón. En todo caso, no veía dónde estaba la gracia.

21

Roma, Italia, 1521

Estaban cenando los dos solos, cada uno a un extremo de la larga mesa, cuando pensó que había llegado el momento de hablarle de su proyecto.

Su amante quedó sorprendido, y mucho, en el momento en que Fiammetta cambió abruptamente de asunto —estaban hablando de la recogida de limosnas, que continuaba disminuyendo hasta niveles preocupantes— y empezó a mostrar un serio interés por las actividades de la preparación del cónclave.

—¿Crees que su eminencia el cardenal de Médicis tiene posibilidades de salir triunfador?

Él la miró perplejo.

—¿Desde cuándo te interesan estas cosas? Son cuestiones de hombres, no temas para hablar con una muchacha como tú.

Ella le devolvió la mirada, seria, pero después mudó su expresión y le regaló una de sus más bellas sonrisas.

—¿Realmente crees que no me importa? Pero si en toda Roma no se habla de otra cosa. Y yo, que te tengo tan cerca, soy la última en enterarme de lo que pasa. ¿Es que quieres que todos me tomen por una pobre tonta? ¿Una bobalicona que no se da cuenta de las cosas y no sabe nada en absoluto acerca de lo que está sucediendo a su alrededor?

—Qué va, pequeña mía. No te enfades. ¿Qué es lo que quieres saber? —dijo el cardenal, que temía que se enfurruñara.

—Pues eso precisamente. Quiero saber si tú crees que el cardenal de Médicis tiene posibilidades.

—Claro que las tiene. Cuenta con una gran cantidad de votos a su favor. Es sin duda uno de los favoritos —respondió el cardenal con voz tranquila, condescendiente.

—Pero ¿no los suficientes para ganar?

—Los cónclaves están siempre llenos de sorpresas, Fiammetta. Hasta el último momento no se sabe si uno u otro grupo ha llegado a un acuerdo para que todos los votos confluyan en un candidato único.

—Así que el cardenal de Médicis podría no ser el próximo Papa.

—En efecto.

—Y si gana, ¿cuál sería tu posición?

—Lo más probable es que para mí no cambie nada y siga desempeñando mis actuales funciones.

—¿De verdad crees que el cardenal te estará agradecido?

—No tengo ninguna razón para dudar de ello. ¿Por qué dices eso? ¿Has oído algo? —preguntó de inmediato alarmado.

—Dicen que ha prometido muchas cosas a mucha gente.

—Todos lo hacen.

—Yo creo que podrías hacer algo que sólo está en tu mano. Algo para que te quede agradecido.

El camarlengo la miró, realmente sorprendido. Sentía curiosidad por escuchar lo que pasaba por la pequeña cabeza de su amante, que de repente se mostraba tan interesada en la política.

—¿Y qué es eso que yo sí podría hacer y los demás no? —preguntó risueño, aun cuando tratara de no burlarse de ella para que no se enojase.

Fiammetta lo dejó esperando durante unos segundos antes de continuar. Se sentía satisfecha de sí misma. Había logrado despertar su interés.

—Tú tienes algo que los demás no tienen y que le interesa mucho.

Francesco Armellini no dijo nada, esperando a que ella se decidiera por fin a dar todos los detalles.

—Esa piedra que tienes en tu despacho. Cada vez que viene aquí, la mira con mucha envidia.

—¿Te refieres a ese trozo de piedra roja?

—Sí, a eso —confirmó ella.

—¿Ah, sí? —exclamó un poco sorprendido el camarlengo—. ¿Y tú cómo lo sabes?

—Porque vi cómo la miraba cuando la tomó en sus manos. No entiendo por qué le interesa tanto, pero dado que es así, ¿por qué no se la regalas?

Armellini se pasó la mano por la barbilla, acariciándosela lentamente, un gesto que solía hacer cuando pensaba.

—Sí, es cierto, la verdad es que yo también me di cuenta en su última visita —admitió al final—. Tal vez tengas razón. Para complacerlo, podría regalársela. Al fin y al cabo no vale gran cosa. Me has dado una buena idea. Mañana mismo haré que se la manden.

Por dentro, Fiammetta estaba exultante, pero tuvo el máximo cuidado en no mostrar su satisfacción. Ahora tenía que jugarse su última carta, y no las tenía todas consigo.

—Hay otra manera de que llegue hasta él, sin que resulte tan obvio que tratas de ganarte su reconocimiento —dejó caer, haciéndose la misteriosa.

Armellini no daba crédito a sus oídos. ¿Fiammetta se permitía darle consejos sobre cómo lidiar con el ilustre cardenal? Fingió un bufido.

—Veamos con qué otro «consejo» me sales ahora —dijo.

—Se la podría dar yo misma —musitó, con la mirada baja—. Total, él sabe que viene de parte tuya. De sobra sabrá que es un gesto tuyo, un gesto que apreciará especialmente. Pero si el mensajero soy yo, no resultará tan evidente que deseas complacerlo. ¿Qué dices? Además, me parece una persona capaz de entender la sutileza de que se le haga un regalo a través de un tercero, una forma muy discreta de decir: «Si tanto te gusta esta piedra, te la regalo».

Fiammetta permaneció a la espera de su reacción, pero como él no dijo nada, se apresuró a añadir:

—Si no lo he entendido mal, puede ser el próximo Papa. Todos querrán algo de él, pero tú eres el único que tiene algo que él quiere...

Dejó la frase en suspenso.

Armellini reflexionaba. ¿Qué pretendía Fiammetta al ofrecerse como mensajera? Era cierto que el cardenal sabía que la piedra era suya, por lo que se trataba de un regalo que sólo podía provenir de su parte. También tenía razón cuando afirmaba que de esa manera no parecía exactamente un intercambio. «Yo te doy la piedra y tú me concedes un favor.» La idea de que todos pretendieran algo de él, pero él fuera el único que poseía algo que el futuro Papa deseaba... No estaba mal pensado. Esta Fiammetta suya era sorprendente. Nunca se habría imaginado que fuera capaz de esa clase de razonamientos.

—Me lo voy a pensar —dijo al fin—. No es mala idea en absoluto. Pero tengo que pensármelo.

—¿Porque te da pena separarte de la piedra?

—No, querida. Nada hay que me importe menos. Es sólo un recuerdo unido a la memoria de Lorenzo el Magnífico, nada más.

—¿Y dónde está el problema?

—No hay ningún problema. Sólo quiero entender por qué estás tan interesada en servir de mensajero. ¿No será que el cardenal te gusta? —le preguntó a quemarropa.

Fiammetta esperaba la pregunta, por lo que no perdió los estribos y le dio una respuesta segura y tranquila. Lo había practicado ante el espejo.

—Es cierto que el cardenal de Médicis es un hombre interesante, no te lo niego. Pero de ahí a que me guste en el sentido que piensas tú hay un abismo. ¿O es que su actitud hacia mí te ha dado que pensar que pudiera haber por su parte algo más que simples buenos modales? Él sabe que me quieres, y por eso se muestra educado conmigo. De no ser así, me habría dado cuenta, ¿no crees?

Armellini la observaba con atención. Parecía sincera. Seguramente sus dudas eran fruto de sus celos.

—Piénsatelo bien —continuó Fiammetta—. Por lo que te conozco, no eres hombre de decisiones apresuradas. Pero recuerda que el cónclave empezará dentro de unos días. Una vez que estéis encerrados dentro, será demasiado tarde para la jugada.

—¿Y si en cambio me eligen Papa a mí? ¿Tú qué harías?

Fiammetta estalló en carcajadas. Armellini casi se sintió ofendido.

—¿Tan poco me aprecias que no me imaginas como el posible futuro Papa? —le preguntó en tono de broma.

—No, querido; con franqueza, lo que no me veo es a mí haciendo de papisa —contestó ella entre risas.

—¿Y quién te dice que te mantendría a mi lado si yo fuera el Papa?

Ella no perdió ni un segundo en contestar:

—Si el papa Borgia fue capaz de mantener a su lado a su esposa y a todos sus hijos, no serás tú el que se eche para atrás. Y además, ni siquiera tenemos hijos.

—¿Y te gustaría tenerlos? —preguntó Armellini, intrigado. Nunca había pensado en esa posibilidad.

—No, no creo. Al menos, no con un cardenal. Si un día tengo hijos, será con mi marido.

—No sabía que tuvieras intención de casarte —afirmó él, picado por el sesgo que estaba adquiriendo la conversación.

—Todavía no. Pero si me abandonas, espero que antes me dejes bien colocada con un marido de buen aspecto y bien situado.

—¿Quieres decir económicamente?

—¿Y qué otra cosa? ¿Para qué quiero yo un marido guapo pero pobre? Para eso ya está mi hermana, que se ha metido ella mismita en la trampa. A mí no me ocurrirá lo mismo.

—No sabía que tu cuñado fuera un hombre guapo. ¿Te gusta?

—No digas estupideces, Francesco —resopló ella, harta de las insinuaciones constantes de él—. A ella le gusta. Y ya sabes lo que se dice: contenta ella, contentas todas.

22

Lausana, Suiza, 2014

Suzanne Röthlisberger se sentía terriblemente culpable por haber desaparecido sin decir nada a Ann Carrington. Había visto sus mensajes en el registro de llamadas perdidas del teléfono fijo, y en una ocasión incluso estaba en casa cuando sonó, pero al reconocer el número en la pantalla, se había abstenido de responder.

Se sentía más angustiada que nunca. Ya no sabía qué debía hacer y, por otra parte, la había asaltado la paranoia que siempre la invadía cuando entraba en crisis. Sufría por no tener a nadie a quien contar sus problemas, a nadie en quien confiar y a quien pedir consejo, aunque después no lo siguiera, por supuesto.

Se conocía bien y sabía que era una testaruda. Su madre se lo decía a menudo: «Siempre quieres hacer las cosas a tu manera, y no sabes escuchar a la gente. Luego, cuando la cagas hasta el fondo, tienes encima el valor de acusar a otros de ser los responsables de tus desgracias. Despierta, hija mía, que si no, será el mundo el que te coma a ti y no tú quien se coma el mundo».

En esas ocasiones, sentía compasión por ella misma. No era culpa suya si era incapaz de tomar una decisión importante por sí sola. Por eso se fiaba tanto de Hussein. Él sabía comprenderla. Pero esta vez no podía recurrir a él, porque precisamente él era el culpable del malestar que la aquejaba. Y en todo caso, no estaba allí. Se había ido a uno de sus habituales viajes a Amán, Jordania. Asuntos de trabajo, decía él, y, francamente, prefería no indagar y no saber a qué se dedicaba con exactitud. Sólo esperaba que no tuviera nada que ver con el terrorismo, porque entonces sí que la habría cagado hasta el fondo, como diría su madre.

Su madre era una persona fina, y no acostumbraba a recurrir a un vocabulario soez, pero a la hora de decir cuatro verdades a quien correspondiera, no se mordía la lengua y de su boca podían salir palabrotas que dejaban boquiabierta a su hija, que se preguntaba dónde podía haberlas aprendido.

Era una mujer increíble. Enérgica y resuelta, las mismas cualidades que echaba de menos en sí misma. No es que tuviera una mala relación con ella, pero tampoco podía afirmar con seguridad que sus relaciones fueran ideales. Era obvio que su madre sólo se preocupaba por su propio bien. Sabía que había sido ella la que intercedió ante su hermano Jean-Claude —un pez gordo de una de las dos empresas farmacéuticas que patrocinaban la fundación— para que entrara al menos como freelance. A ella le daba vergüenza entrar por imposición de su tío.

—Vamos, mamá, ¿cómo quieres que esa gente me valore si soy una recomendada? Me verán siempre como la sobrina de...

—Mira, Suzanne —le había contestado impaciente su madre—, ése por lo menos es un trabajo decente. Nadie se atreverá a echarte. ¿Qué es lo que has hecho hasta ahora? No aguantas más de seis meses en un mismo puesto. Siempre hay algo que no va. O te cansas, o te aburres, o está demasiado lejos, o es demasiado trabajo, o simplemente acaban hartos de ti y, al final, te echan a patadas. No puedes seguir así, hija mía. Tienes cuarenta años. Tienes que sentar la cabeza. Y Jean-Claude por lo menos puede echarte una mano. Él dice que la fundación es un cementerio de elefantes. Allá van a parar todos los peces gordos con los que ya no se sabe qué hacer. De modo que si vale para ellos, vale también para ti. Fin de la discusión.

Su madre tenía razón. En el fondo, no se estaba mal en la fundación. Nadie la controlaba, nadie le preguntaba nunca nada, y además, dado que oficialmente no era una empleada, disfrutaba de un horario flexible y no tenía que rendir cuentas a nadie de si salía ni de por qué lo hacía ni de hacia dónde se dirigía. Era un regalo del cielo. Y por añadidura, por si no bastase, le pagaban bien. La verdad era que no podía quejarse.

Y además, gracias a la fundación, había conocido a Hussein en uno de sus viajes para supervisar las excavaciones. No es que fuera un hombre particularmente atractivo, pero no estaba tan mal y, por encima de todo, se había interesado en ella. Por supuesto, como todo el mundo, tenía sus virtudes y sus defectos.

Fue él quien la elogió por aquel vestido ligero suyo que llevaba el día en que se conocieron, o por el olor a fresco que emanaba su perfume. Luego vinieron los primeros regalos. Cosas pequeñas y anodinas. Un ramo de flores, un collar de piedras. Eran tonterías, nada de gran valor, pero a ella le gustaban.

Nadie se molestaba nunca en felicitarla. Él sí. Los otros, en cambio, tendían siempre a criticarla. «Qué falda más fea.» «Pero ¿qué te has puesto hoy?» «¿Adónde vas así, que pareces un payaso?» «¿Es que te has olvidado de peinarte esta mañana?» «¿Qué llevas encima? ¿Un saco de patatas?» Había oído de todo.

Hussein no. Desde el primer día había sido muy atento. Y además, lo que la emocionaba era esa manera que tenía de mirarla a los ojos, cuando debía preguntarle algo, con sus dos ojazos negros y brillantes que lanzaban llamaradas.

No podía asegurar que estuviese enamorada de él, porque se había enamoriscado ya un montón de veces en su vida, y qué casualidad, siempre de la persona equivocada, pero con Hussein no. Todo se había desarrollado en silencio, y antes de darse cuenta, se convirtieron en amantes. Y Hussein era un amante fabuloso. Ella no recordaba haberse sentido tan bien como cuando Hussein la poseía.

Por supuesto, no estaban libres de problemas, especialmente por sus diferencias de religión y de mentalidad. Era muy posesivo y eso a ella no le disgustaba del todo, porque le agradaba la sensación de pertenecer a alguien, pero a veces se mostraba autoritario en exceso y la obligaba a hacer cosas que a ella no le gustaban. Se sonrojaba sólo con pensarlo. Tenía también un carácter algo colérico, que no siempre conseguía controlar, aunque hubiera podido apreciar que, en los últimos tiempos, había hecho un esfuerzo para controlar sus impulsos.

Tampoco perdía ocasión para despreciar a su Dios, pero a ella, que no era creyente, aquello le importaba un bledo. Más le molestaba, en cambio, esa manía suya de sacar una alfombrilla cinco veces al día para rezar sus oraciones, allí en medio del salón, obligándola a salir si estaba presente, porque decía que las mujeres no pueden presenciar los rezos de los hombres. Cosas de árabes, pensaba ella.

También había un lado misterioso en Hussein que en parte la atraía, y en parte la perturbaba. Por ejemplo, no sabía exactamente qué hacía para ganarse la vida. Cuando se lo preguntaba, sus respuestas eran evasivas. Cosas siempre poco claras. Sobre todo decía que era comerciante. De qué, sólo lo sabía él.

Y luego a veces desaparecía durante varios días sin decir adónde iba en verdad, porque la excusa era siempre la misma: que tenía que ir a Amán. Una vez lo había llamado con el móvil, y había oído la típica voz de aviso del metro londinense. En otra ocasión, descubrió que había ido a Holanda cuando dijo que estaba en Jordania.

Aun así ella prefería optar por la estrategia del avestruz y no saber nada. Era mejor no indagar, porque si lo presionaba con demasiadas preguntas, él se enfadaba y se volvía insoportable.

Tampoco vivían juntos. Él en su casa y ella en la suya. Se veían en casa de uno u otra, y compartían cama, pero nunca permanecían juntos más de tres o cuatro días. Fue ella la que impuso esta condición cuando él fue por primera vez a Suiza, y más a causa de los vecinos que por cualquier otra razón. Estaban acostumbrados a verla sola. Si se daban cuenta de que vivía con un hombre, un árabe nada menos, quién sabía lo que dirían. Los suizos tienen un concepto muy particular de la xenofobia. La niegan pero la practican, y en ocasiones con cierta crueldad.

Si era él quien iba a su casa, no lo hacía hasta que oscureciera. Sólo una vez se tropezaron con una vecina —la vieja chismosa del piso de arriba— cuando estaban a punto de salir de la casa, y ella lo había presentado como un colega.

Él después se lo había reprochado.

—Pero ¿por qué tienes que dar explicaciones sobre tus conocidos? ¿Qué más te da a ti lo que piensan tus vecinos?

Ella no se atrevió a responder. Se encogió de hombros, simplemente, como hacía siempre cuando no sabía qué decir.

Hussein era más joven que ella. Siete años más joven. Y ella estaba convencida de que se notaba. Formaba parte de sus inseguridades. Sabía que si los vecinos se percataban de que tenía un romance con un joven árabe, sería el centro de los chismorreos no sólo del edificio, sino también de todo el vecindario.

La consolaba la certeza de que, tarde o temprano, se marcharía de allí, para irse a un piso más grande y más luminoso. Quizá a vivir con Hussein.

23

Roma, Italia, 1521

No cabía en sí de la felicidad y la emoción. Después de haber reflexionado mucho y sopesar los pros y los contras, Armellini finalmente accedió a regalar la piedra al cardenal de Médicis, y ella estaba yendo al Palazzo Médicis para entregársela.

Todo estaba saliendo de acuerdo con sus planes.

Le había pedido a Mariuccia que la acompañara, por lo menos hasta la puerta. Con el cardenal prefería estar a solas. Le resultaría más fácil controlar la situación sin la presencia de su hermana, pero necesitaba su apoyo, aunque Mariuccia pensara que esta clase de juegos era muy peligrosa, especialmente cuando involucraba al camarlengo.

Fiammetta no podía imaginar que aquel encuentro con el cardenal de una tarde de diciembre en 1521 iba a cambiar por completo el curso de su vida.

Al llegar al palacio, pidió a su hermana que aguardara fuera. Mariuccia protestó por el frío, por lo que Fiammetta tuvo que preguntar a los ujieres palatinos si su hermana podía esperar dentro mientras ella era recibida por su eminencia.

Ante la sorpresa del ujier por encontrarse con dos jóvenes desconocidas que solicitaban ser recibidas en audiencia por su eminencia reverendísima sin invitación formal previa, Fiammetta tuvo que insistir y precisar que acudía de parte del cardenal camarlengo.

Hubo un largo trasiego de ujieres y criados, antes de que un mayordomo se dignara descender a la planta de abajo y preguntar si eran efectivamente mensajeras de su eminencia el cardenal camarlengo y cuál era el motivo de su visita. Intentó convencerlas de que volvieran otro día, porque, según dijo, su eminencia reverendísima estaba muy ocupado.

—Tengo que entregar algo a su eminencia.

—Dádmelo a mí —dijo el mayordomo, receloso—, y yo se lo entregaré a su eminencia.

—No es posible —replicó Fiammetta, contrariada ante tanta arrogancia—. El camarlengo me pidió que entregara yo misma este objeto.

—¿Y cómo es que su eminencia no ha enviado a su ayuda de cámara?

—Porque así lo ha tenido a bien —recalcó Fiammetta, cada vez más acalorada por la discusión—. Si no me anunciáis de inmediato, os aseguro que me encargaré yo misma de que su eminencia reverendísima os eche de aquí por vuestra villanía.

El mayordomo titubeó un instante, sorprendido por la reacción de la muchacha. Evaluó a toda prisa qué probabilidades podía tener esa joven de hacer que lo echaran. Dudaba de que tuviera tanta influencia, pero al mismo tiempo pensó que más valía ser prudente y actuar con perspicacia, ante la sospecha de que esa joven fuera la famosa camarlenga de la que toda Roma hablaba. Si efectivamente era la amante del cardenal Armellini, sin duda tenía capacidad suficiente para hacer peligrar su empleo.

—¿Y a quién debo anunciar, si se me permite preguntarlo?

—Decid a su eminencia que ha venido Fiammetta, con un mensaje personal de su eminencia el cardenal camarlengo.

—Esperad aquí —dijo el mayordomo, y luego, con gesto de indignación, se dio la vuelta y empezó a subir lentamente la gran escalinata que conducía a la planta principal.

Las jóvenes tuvieron que esperar un buen rato antes de verlo reaparecer, mientras bajaba la escalera a paso de tortuga.

Fiammetta estaba furiosa. ¿Cómo osaba aquel lacayo hacerla esperar en la entrada, sin invitarla siquiera a sentarse en un saloncito?

—Su eminencia consiente en recibiros. Si queréis seguirme.

—Espérame aquí, Mariuccia. Será sólo un momento —pidió Fiammetta a su hermana.

El mayordomo se detuvo a mitad de camino por la escalera.

—No, señora Fiammetta. Vuestra acompañante no puede esperar en la entrada. O viene con vos, o deberá esperar fuera.

Fiammetta estuvo a punto de soltar un improperio, pero se contuvo. La idea de dejar a su hermana fuera al frío le parecía repulsiva. No podía hacerle eso a la pobre Mariuccia.

—Vamos, ven conmigo —le dijo—, así por lo menos conocerás al cardenal.

La presencia de su hermana iba en contra de sus planes. Tenía la esperanza de reunirse a solas con Giulio para intentar jugar sus cartas, pero si no podía ser... Ya se le ocurriría algo. Tomó del brazo a su hermana, sonriente, y ambas subieron la escalera contentas.

Su eminencia reverendísima las recibió en su estudio. Nada más entrar, Fiammetta se percató de que estaba en un lugar completamente distinto a los que había conocido hasta entonces. Si bien era cierto que la primera vez que entró en el Palazzo Armellini había abierto los ojos como platos ante el vistoso y preponderante lujo en el que vivía el camarlengo, el Palazzo Médicis era un tanto diferente. Se notaba, ya a simple vista, un abismo entre los dos edificios.

El Palazzo Médicis causaba impresión no sólo por el lujo que desbordaban todas las habitaciones, sino también por la cantidad de finas piezas artísticas, los objetos preciosos apoyados aquí y allá, la calidad de los cortinajes, de un tejido que nunca había visto y que eran de un color que daba armonía a cualquier estancia: todo aquello no tenía nada que ver con el lujo del palacio del camarlengo que, ahora lo entendía perfectamente, resultaba ostentoso y burdo. Se apreciaba, por encima de todo, el buen gusto y la búsqueda de la perfección en cada uno de los rincones y objetos.

A poco que Fiammetta dejara vagar la vista por cualquier zona del estudio del cardenal, todo parecía creado para ese lugar de modo específico por los mejores artistas y joyeros que hayan existido. A su lado, el Palazzo Armellini parecía una construcción de nuevo rico.

El cardenal de Médicis las aguardaba detrás del escritorio, con un enorme retrato de León X a la espalda, y tuvo la cortesía de levantarse de su silla y sonreír con amabilidad cuando entraron las dos jóvenes. Ambas le respondieron con una profunda reverencia y besaron el anillo de la mano que él les tendía.

—Vaya, Fiammetta, menuda sorpresa esta visita inesperada tuya. ¿A qué debo el honor de tanta alegría para mis ojos? —Y antes de que contestara, se volvió hacia Mariuccia y preguntó—: ¿Y esta señorita...?

—Es mi hermana, eminencia reverendísima. Pensé que era mejor venir acompañada. Ya sabéis... —Dejó la frase en el aire.

Giulio sonrió. Sabía exactamente a qué se refería, pero consideraba descarado que se atreviera a mencionarlo. ¿Qué se creía? ¿Que iba a echársele encima si estaban solos? Cierto era que al verla mejor, por primera vez a la luz del día, tenía que reconocer que no estaba mal. Tal vez más impactante que la belleza discreta de su hermana, que era asimismo una hermosa muchacha, con una hermosa sonrisa y, si las apariencias no le engañaban, buena figura. Le gustaba.

En cuanto a Fiammetta, si al principio había sentido algo parecido a la antipatía, en realidad no fue por nada personal y no tenía nada contra ella. Lo que realmente le molestaba era que Armellini hubiera perdido la cabeza por ella, y se atreviera a imponerla a sus huéspedes. Sabía que toda Roma lo comentaba, y no era algo que lo llenara de alegría. Se irritó especialmente cuando alguien se atrevió, delante de él, a mencionar a «la mujer del cardenal», refiriéndose a la amante de Armellini, como si fuera la cosa más natural del mundo.

Si era elegido Papa, ya pondría él remedio: prohibiría a los prelados vivir con sus amantes, como si fueran marido y mujer. No era decoroso y, la verdad, era un insulto a su dignidad y a la de toda la Iglesia. Tenía previsto, en la eventualidad de que alcanzara el pontificado, que era su deber llevar a sus colaboradores más cercanos por el camino que conducía a una conducta ejemplar. No pretendía transformarlos en santos, pero sí mejorar la imagen de la Santa Iglesia.

Hizo una señal a las dos para que se sentaran, y Mariuccia eligió una silla un poco más retirada respecto a la que utilizó Fiammetta, justo delante del escritorio del cardenal.

—Dime, pues, Fiammetta: ¿qué buen viento te trae por aquí? —preguntó con una sonrisa, tratando de ser amable.

—Veréis, eminencia, he podido notar que vos mostráis cierto interés por un objeto que posee Francesco —empezó a decir ella, incorporándose ligeramente, porque sentada se sentía un poco baja y tenía que alzar la barbilla para mirar al cardenal. Advirtió la mirada de reproche de él y se corrigió de inmediato—: Disculpad. Quería decir su eminencia el cardenal camarlengo.

Giulio de Médicis cerró los párpados, para darle a entender que así era mejor. No podía permitir que empleara un tono tan familiar respecto al cardenal camarlengo en su presencia y, por si fuera poco, en su propia casa. Había que guardar las debidas distancias y estaba dispuesto a recordárselo cada vez que se saltara las reglas.

Fiammetta procuró recobrar el aliento antes de continuar:

—De modo que he convencido a su eminencia para que os lo obsequie, visto que tanto os gusta. Para él, no representa nada en particular.

El cardenal no entendía a qué se refería, pero esperó pacientemente a que aclarara su pensamiento. Era obvio que estaba ansiosa por mostrarle el famoso regalo del que hablaba.

Fiammetta sacó de la faltriquera que llevaba consigo un pequeño paquete que había embalado con una tela de seda, y se lo entregó al cardenal.

Giulio de Médicis titubeó antes de aceptarlo. Estaba un poco perplejo. Al final se decidió, lo tomó en sus manos y abrió despacio el envoltorio mientras Fiammetta y Mariuccia lo miraban con atención. No querían perderse su expresión de sorpresa.

Cuando por fin descubrió la piedra, su rostro no dejó de expresar una ligera sorpresa, pero no desde luego la que se esperaba Fiammetta, que quedó un tanto decepcionada.

El cardenal le dio varias vueltas, como si quisiera asegurarse de que era en efecto la piedra de su tío y, por último, dijo con aire satisfecho:

—¿Y cómo es que se te ocurrió la idea de que el camarlengo tenía que deshacerse de un regalo de su santidad para dármelo a mí?

Fiammetta decidió ser sincera.

—Una vez vi cómo la mirabais. Supe que os gustaba, y dado que pertenecía a vuestra familia...

Giulio sonreía, sin dejar de girar la piedra en las manos. Después dijo:

—Te agradezco sinceramente este detalle que te honra, pero no puedo aceptarlo.

A Fiammetta se le abrieron los ojos como platos a causa de la sorpresa. Se quedó estupefacta. No esperaba este rechazo. Era una reacción que ni siquiera había contemplado en sus planes.

—Pero ¿por qué, eminencia? Es vuestro derecho el conservarla.

El cardenal se levantó y dio unos cuantos pasos por la habitación. Acto seguido se acercó a ella y depositó la piedra con delicadeza en sus manos, que entrelazó con las suyas. Era la primera vez que el cardenal la tocaba, y Fiammetta se sintió invadida por la emoción. Giulio la miraba directamente a los ojos.

—Escucha, Fiammetta. Créeme cuando te digo que agradezco mucho tu esfuerzo por complacerme y la elección de este objeto demuestra una gran sensibilidad por tu parte. Debe de haberte costado bastante convencer al cardenal camarlengo de que me la regalara. Pero creo que está mejor en tus manos. Y si me lo permites, yo te la regalo a ti. Te traerá suerte.

—¿A mí? —En su cara podían leerse con claridad la sorpresa y el asombro. También una pequeña decepción, que trató de ocultar de inmediato. Sin embargo, en un arranque de involuntaria sinceridad, no pudo contenerse y dijo—: ¿Y qué queréis que haga yo con ella?

El cardenal sonrió divertido. Se sentó a la esquina de la mesa, frente a ella, y dijo en tono casi confidencial:

—Voy a contarte la historia de esta piedra. Así comprenderás por qué es un objeto importante para nosotros y por qué mi tío la valoraba especialmente. Pero también debo advertirte que lo que me dispongo a relatarte forma parte asimismo de una leyenda, y por lo tanto no se sabe cuánto hay de verdad en esta historia ni cuál es su origen, aunque algo debe de haber, porque así nacen todas las leyendas, con un fondo de verdad, antes de que se apropie de ellas la imaginación de las gentes que las retuercen, las magnifican, y se aseguran de que ya no resulten creíbles. En todo caso, escúchame bien.

»Esta piedra es sólo una pequeña parte de la piedra original. Fue un regalo que recibió mi tío de un emisario del gran sultán. Se lo trajo personalmente desde la lejana Constantinopla con un mensaje del propio sultán, en el que le decía que el valor de esta piedra era tan grande que superaba a la joya más hermosa que hubiera sido tallada jamás. Afirma la leyenda que esta piedra guarda un secreto. El de la eterna juventud. Se remonta a tiempos muy antiguos, y sus orígenes han sido olvidados, aunque se cree que proviene de alguna distante región de la zona inferior del inmenso Imperio otomano. Cuenta la leyenda que la fórmula secreta fue grabada en una piedra para que durara por toda la eternidad. Pero una malvada sultana, al ver que sus rivales más jóvenes conservaban su belleza mientras ella envejecía cada vez más, ordenó robar la piedra y romperla en varios pedazos, de modo que nadie pudiera volver a usar más la fórmula mágica, e hizo esparcir las piezas en los cuatro puntos más lejanos del imperio. Ésta es sólo una de las partes. Faltan las otras. Si alguien pudiera reunirlas todas de nuevo, entraría en posesión de la fórmula mágica de la eterna juventud. Pero incluso en su estado actual, tan pequeña, es un poderoso talismán, y otorga fortuna a quienes la poseen. Por eso la llaman La Barakah, que significa «suerte» en árabe. Y por eso quiero regalártela: sólo los que conocen los poderes de la piedra pueden beneficiarse de su fuerza. ¿Me entiendes?

Fiammetta se había quedado sin palabras. Había estado escuchando religiosamente la historia del cardenal mientras su mirada vagaba de él a su hermana y de ésta a aquél. Estaba fascinada por la historia. «¿Será cierta la leyenda de la fórmula mágica para la eterna juventud?», se preguntaba para sus adentros, sin atreverse a poner en duda la palabra de un cardenal.

—Pero ¿no se sabe nada de los otros trozos? ¿Nunca se han encontrado?

El cardenal sonrió ante su ingenuidad.

—Tal vez algún día seas tú la que consiga reunir todos los trozos que faltan y te conviertas en la única poseedora de un secreto que millones de mujeres envidiarán. Consérvala como si fuera lo más precioso que posees. Te lo repito, te dará suerte. Se la ha dado a todos sus dueños. Pero eso sí, recuerda que las cosas hermosas hay que ganárselas para poder darles su verdadero valor. Si tuviera ya en mi mano la fórmula mágica, ¿dónde quedaría la emoción de descubrir un secreto que nadie sabe?

Fiammetta hizo una mueca que decía a las claras lo que pensaba.

—Bueno —dijo el cardenal, que consideraba que ya había dedicado suficiente tiempo a las jóvenes—. Debo despedirme de vosotras. Me esperan asuntos importantes que resolver y los días son demasiado cortos para todo el trabajo que tengo.

Las muchachas se levantaron a regañadientes.

El cardenal tuvo la cortesía de acompañarlas hasta la puerta de su despacho.

—Pero, eminencia, ¿realmente vos creéis que existe este secreto? —preguntó con suspicacia Fiammetta.

El cardenal la miró con asombro. Le divertía la ingenuidad de la que hacía gala la joven. Evidentemente aún creía en los cuentos de hadas. Su hermana parecía más pragmática.

—Es una leyenda. Ya te lo he dicho. Por otra parte, ¿crees que el gran sultán le habría regalado esta piedra a mi tío si no hubiera algo de verdad en ella?

Fiammetta parecía reflexionar.

—¿Y si yo fuera en busca de esos otros trozos? —espetó al final—. Así podría viajar por el fabuloso Oriente del que todos hablan como la tierra de las mil y una maravillas.

Giulio sonrió divertido; aunque la broma de la joven le dio qué pensar, empezaba a formarse el embrión de una idea. Era una locura, pero quizá valiera la pena. Había empezado a nacer en su mente un plan casi maquiavélico. Si ella se prestaba, si la predisposición de la joven era buena... podría jugar en su favor. ¿Por qué no?

—¿Lo dices en serio? —le preguntó para asegurarse de que Fiammetta lo había dicho con el corazón y no como una simple ocurrencia.

Ella reflexionó su respuesta una fracción de segundo antes de responder, segura de sí misma:

—Naturalmente que sí. Por lo menos le daría sentido a mi vida. ¿Qué voy a hacer ahora cuando os encerréis todos en el cónclave por quién sabe cuánto tiempo?

Giulio tomó una decisión rápida.

—Sentaos. Los demás asuntos pueden esperar. Quiero haceros una propuesta.

Las dos hermanas se miraron pasmadas. ¿Qué se le habría ocurrido al cardenal, si sólo hacía un minuto parecía tener tanta prisa por que se marcharan? Volvieron a sentarse en los mismos asientos donde estaban antes.

—No, Mariuccia —dijo el cardenal—, ven aquí y siéntate al lado de tu hermana. Quiero que seas partícipe también.

Mariuccia obedeció y fue a sentarse junto a Fiammetta.

Las hermanas eran todo oídos.

Hablaron largo y tendido.

Con cada palabra del cardenal aumentaba su sorpresa, que pasó a incredulidad a continuación, para desembocar al final en asombro ante la propuesta del ilustre prelado. Pero ¿cómo se le podía haber ocurrido una cosa así? Tampoco supieron qué pensar cuando después el cardenal se interesó por la situación familiar de Mariuccia y, una vez supo de la existencia de su marido, quiso informarse con todo detalle sobre Mario y su trabajo. Permanecieron largo rato encerradas en el despacho con el cardenal. Cuando salieron, las dos estaban emocionadas, aunque también algo preocupadas. Corrieron a la Biblioteca del Vaticano en busca del marido de Mariuccia. No podían esperar un minuto más para contarle lo que les había ocurrido.

24

Barcelona, España, 2014

El vuelo con destino a la Ciudad Condal despegó en perfecto horario. Ann no había tenido tiempo de visitar Suiza y en parte lo lamentaba, pero se prometió a sí misma que a su regreso se concedería un par de días para ver algo del país. Ahora, con todo lo que le rondaba por la cabeza, no se sentía preparada mentalmente para hacer de turista.

En Barcelona, se sorprendió al descubrir que se alojaba en el hotel Majestic. Rosalie Meylan había hecho caso omiso a las recomendaciones de Ann, y le había hecho una reserva en uno de los mejores hoteles de la ciudad, en pleno centro, en el Passeig de Gràcia. Su habitación era muy amplia, parecía casi un apartamento. Contaba con un gran balcón situado justo sobre la entrada del hotel.

Se notaba cansada, puesto que el día había sido bastante intenso. Nunca antes había estado en Barcelona y le hubiera gustado ir a dar un paseo para tomarles el pulso a sus calles, aunque fuera por los alrededores del hotel, pero estaba demasiado cansada.

Se quitó los zapatos, y en lugar de sentarse en una de las mullidas butacas de la habitación, prefirió colocar los cojines detrás de ella y hacerlo en la cama. Se sentía más cómoda y así también podría descansar las piernas. Puso a su lado la pila de documentos que había sacado de la cartera y que le había entregado la señora Meylan. Copias de la correspondencia que «su amiga», como había dicho Meylan irónicamente, había mantenido con distintas personas desde el correo de la fundación.

Se detuvo un momento para reflexionar sobre el término. Amiga. ¿Realmente lo era Suzanne para ella? A la luz de los recientes acontecimientos, y dada la actitud de Suzanne en los últimos días, prácticamente desaparecida sin dar noticias... por más que su supuesta culpabilidad —o, mejor dicho, su presunta implicación en la desaparición de la famosa tablilla— estuviera aún por demostrar, ya no estaba del todo segura de si la palabra amiga era la más apropiada para describir su relación o si era sólo una conocida.

En el fondo, aunque hablara más con el corazón que con la cabeza, estaba convencida de la inocencia de Suzanne, en ausencia de hechos que demostrasen lo contrario, y lo creía firmemente. Aunque también era cierto que cada vez le resultaba más difícil confiar a ciegas en ella. Sus certezas empezaban a tambalearse.

Empezó a leer los documentos.

Se trataba en su mayoría de correos electrónicos que habían cruzado Suzanne y un profesor cuyo nombre no aparecía por ninguna parte. El más antiguo se remontaba a dos años atrás. La correspondencia entre ambos mencionaba a menudo una pieza antigua, sin especificar de qué se trataba, que estaba en ese momento en manos de una persona de confianza —de nuevo, Suzanne no mencionaba nunca su nombre— y provenía de las excavaciones realizadas en la región de Ras Shamra. No le costó reconocer ese nombre. Se refería al nombre moderno, en árabe, de Ugarit. Pero ¿por qué no había utilizado el mucho más habitual Ugarit, sin más? ¿Era una forma, aunque algo ingenua, de desviar la atención de Ugarit en el caso de que alguien ajeno al ambiente leyera el correo electrónico? Típico de Suzanne.

A primera vista, no había nada relevante. Parecía una trivial correspondencia. Tal vez estuviera investigando en la dirección equivocada. Lo importante no era el contenido de los mails en sí, sino el hecho de que el profesor no quería que nadie supiera que él conocía a Suzanne Röthlisberger y que existía un hilo directo entre ambos. Pero de ser así, se volvía siempre a la misma pregunta: ¿por qué? Y ¿quién era ese misterioso profesor? Sólo contaba con una dirección de correo electrónico, de un servidor de correos público. Nada que pudiese vincularla con ninguna empresa.

Los mensajes hacían referencia a menudo a una compañía farmacéutica estadounidense que estaba dispuesta a desembolsar una ingente cantidad si se verificaba lo que proponían. Pero ¿qué era lo que estaban proponiendo y a quién? En ninguno de los mensajes llegaba a precisarse, ni Suzanne en sus escritos, ni el profesor en sus respuestas. ¿Se referían a la misteriosa piedra con la fórmula desaparecida de las excavaciones? ¿Qué otra cosa podría ser, si no?

¿Por qué se había puesto Suzanne en contacto con el profesor? ¿Para vender la piedra o para una consulta? La lectura de los mensajes no permitía dilucidar esta cuestión, y Ann tenía la impresión de que esa vaguedad era voluntaria. Los correos no estaban codificados, pero utilizaban un lenguaje deliberadamente vago e impreciso, con el fin de evitar que un curioso pudiera comprender a simple vista sus manejos.

Se los volvió a leer una vez más para asegurarse de que no se le escapaba nada importante, pero no lograba ver lo que podía ocultarse tras esas palabras anodinas. Sin embargo, tenía la profunda convicción de que entre esas líneas estaba la respuesta a algunas de sus preguntas.

¿Sería posible que hubieran usado algún tipo de código entre ellos? No era Suzanne la clase de persona que se complicaba la vida de esa manera. A pesar de que estaba preocupada por lo que había oído de su amiga, hasta el punto de preguntarse si la conocía realmente, en el contenido de los correos no había evidencia de que hubiera grandes secretos ocultos detrás de esas palabras.

Una cosa era segura. Los dos se conocían y traficaban juntos. O ésa por lo menos era la impresión que daba a primera vista.

25

Barcelona, España, 2010

Después de la visita, Alex se marchó de la casa a pie, dejando sus recuerdos allí dentro. No había encontrado nada relevante en los papeles de la señora Mortenson que le diera la menor pista sobre su vida. Solamente viejas facturas y documentos sin importancia, varios de ellos en sueco. Allí no había nada importante. No parecía haber dudas, todo estaba escrito en la dichosa carta.

El sobre con la carta de Greta ya no presidía su escritorio. Por fin había encontrado una mujer sueca que hablaba perfectamente español, dispuesta a traducirla. Se la había recomendado alguien a quien conocía de pasada, pero él lo prefería así: cuanta menos relación tuviera con amigos suyos, menos posibilidades había de que se fuera de la lengua y todos sus amigos empezaran a enterarse de sus asuntos privados.

En los armarios estaba toda su ropa. No sabía si hacer una hoguera y quemarla en el jardín o si llamar a Caritas por si por casualidad tenían interés en recogerla. No creía que hubiera nada de gran valor. En cualquier caso, todos los papeles que encontró, incluso los que estaban en sueco, los metió en una bolsa de plástico y se los llevó. Los revisaría con tranquilidad en casa y, si era necesario, haría traducir los suecos, para ver si había algo relevante. En cuanto al chalet, no había tomado aún ninguna decisión sobre qué hacer con él, ya fuera para reformarlo o para venderlo.

Se había olvidado de pedirle el número de teléfono al taxista que lo había llevado desde la estación, y de todos modos le apetecía andar. Aunque había pasado mucho tiempo desde su última estancia en Sitges, se acordaba perfectamente de que entre la casa de la señora Mortenson y el centro había tres kilómetros. No era mayor problema. El día era precioso y caminar por el paseo marítimo era siempre una agradable distracción.

La lista que le había dado el notario de las propiedades de la señora Mortenson en Sitges mencionaba otras dos en el centro. Una de ellas era otro chalet que, según se desprendía de la documentación, no estaba alquilado, y la otra un edificio de apartamentos en la calle principal. Ya que estaba allí, decidió ir a verlos.

Tardó menos de media hora en llegar al primero de ellos y lo encontró sin dificultad. Estaba situado en el carrer de Sant Muç, una calle apartada del tráfico, cerca de la céntrica plaza de España, ahora denominada plaça del Pou Vedre. Se trataba de una estrecha calleja rodeada por una serie de chalecitos decididamente burgueses, ocultos con esmero tras portones cerrados y una exuberante vegetación, como si fueran todos propiedades exclusivas. Desde un punto de vista arquitectónico, alguno era más interesante que el resto, pero sin llegar nunca a un gusto exquisito.

El que pertenecía a la señora Mortenson se encontraba a mitad de la calle, invisible a las miradas de los transeúntes. Lo protegía una vegetación silvestre que caía del lado de la acera, dando a entender a las claras que se hallaba en un avanzado estado de abandono. Le costó un gran esfuerzo abrir la puerta. No llevaba consigo herramientas para cortar la maleza que la bloqueaba, y tuvo que apartar una a una las ramas espinosas con las manos, tratando de no pincharse.

Estaba ocupado con esta tarea, cuando oyó una voz detrás de él.

—¿Qué está haciendo? Ésta es una propiedad privada.

Se volvió de golpe, para encontrarse cara a cara con una señora rubia de mediana edad, algo rellenita, de permanente recién hecha, vestida con una blusa de flores y una falda blanca arrugada. Lo estaba mirando con desconfianza, como si hubiera sorprendido a un ladrón in fraganti.

—Estoy tratando de abrir la puerta, como puede ver. Pero creo que ha estado cerrada demasiado tiempo —dijo un poco molesto.

—¡Ah! —dijo ella, no muy convencida—. ¿Es usted de la agencia inmobiliaria?

Alex no tenía intención de quedarse allí perdiendo el tiempo en contarle sus asuntos personales a la primera que pasaba por la calle, así que espetó:

—Algo parecido.

—Ah —repitió ella—. ¿Así que por fin se ha decidido a venderlo? Hace mucho que no la veo por aquí. ¿Qué tal está? ¿Se ha resignado por fin a irse a un hogar de ancianos?

—No, señora. La señora Mortenson ha muerto —dejó caer, deliberadamente brusco.

—¿Muerta? —Tampoco parecía muy sorprendida—. ¿Y cuándo ha sido? Por eso no la había vuelto a ver. Fíjese que hasta se lo había comentado a la vecina de la casa de abajo, al final de la calle. Le dije: «A ver si le ha ocurrido algo. Hace mucho que no se la ve por aquí...».

A él se le pasó por la cabeza que si esa rubia era una de las típicas vecinas que se entrometen en todo, y tenía todo el aspecto de serlo, quizá pudiera darle algo de información acerca de la señora Mortenson.

—¿La conocía bien? —le preguntó esperanzado.

Por la cara que puso, satisfecha y complacida, supo al instante que había dado en el blanco. La pregunta le gustaba. La respuesta llegó en un santiamén.

—La conozco desde hace un montón de años. Desde que compró la casa, hace treinta años, más o menos, pero de ahí a conocerla bien, eso no. No era una persona muy sociable. Nos saludábamos cuando nos veíamos por la calle, pero nada más. No era muy charlatana. Se ausentaba durante largos períodos, a veces semanas enteras, pero nunca supe adónde. Una vez se lo pregunté, pero no fue nada clara. Como era extranjera, me parece que alemana o algo así, supongo que regresaba a su país para visitar a sus familiares. Sin embargo, cuando estaba aquí salía muy poco, y no recibía visitas. Por lo menos, yo nunca vi entrar a nadie en esta casa aparte de su hermana.

—¿Su hermana? —preguntó de inmediato Alex. La noticia lo había dejado de piedra—. ¿La señora Mortenson tenía una hermana? —repitió.

—Sí, claro. Su gemela. Eran como dos gotas de agua. Imposible distinguirlas si las veías a una al lado de la otra. Aunque ahora que lo pienso —dijo como para sí—, no recuerdo haberlas visto nunca paseando juntas...

Alex hizo un rápido razonamiento. Si esa hermana aún estaba viva, eso sólo podía querer decir que no se llevaban nada bien, y la señora Mortenson la había desheredado. Pero luego pensó que la señora Mortenson había muerto con noventa y siete años, una edad lo bastante avanzada como para que su gemela también lo hubiera hecho. Sí, eso tenía más sentido.

—¿Sabe usted dónde vive o dónde vivía esa hermana suya? —le preguntó a la mujer, cada vez más intrigado.

—No tengo la menor idea. Ella era un poco rara también. Debía de ser una peculiaridad de la familia porque nunca hablaba, y cuando se la saludaba, respondía con un gesto de la cabeza y apresuraba el paso, como para evitar cualquier tipo de contacto con los vecinos.

—¿Sabe al menos cómo se llamaba?

—Nunca llegué a saberlo. Ida Mortenson no soltaba prenda. Para eso, ella y su hermana eran de lo más raras. Gente extraña, ya le digo.

Por fin Alex lo vio claro: ¿Ida Mortenson? Ésa no era la hermana a la que él conocía. Estaba claro que Greta vivía en el chalet que él había visitado tan a menudo a lo largo de aquel verano de hacía años, y que en este de Sant Muç quien vivía era su gemela, Ida. A su lado, la mujer seguía hablando.

—Fíjese —insistía— que el cartero nunca le traía nada. Ni una carta, ni una simple factura del gas o de la luz. ¡Ni buzón tiene! ¿No le parece extraño?

—Bueno, la verdad es que no. Puede que la casa estuviera a nombre de una empresa, y que todas las facturas y la correspondencia se enviasen allí. O que utilizara un apartado de correos, y fuera ella misma a recogerlo.

De hecho, Alex sabía con certeza que era así.

—¡Ah! ¿Eso cree usted? Tal vez sea así, claro. No lo había pensado —dijo la mujer, satisfecha de haber encontrado una respuesta con algo de lógica sobre el misterio del correo de la vecina que nunca llegaba.

Por cómo acababa de describirle la señora a las hermanas Mortenson, Alex no podía dejar de pensar que debían de ser efectivamente dos mujeres un poco extrañas. ¿A qué se debía su escasa sociabilidad? ¿A algún trauma familiar o a algo que les había ocurrido? Era raro que ambas fueran tan introvertidas y no quisieran mantener relaciones con sus vecinos. También era raro que dos personas de esa edad no tuvieran amigos. Parecía casi imposible que alguien pudiera vivir toda una vida sin entablar amistades con otras familias. ¿O es que se bastaban la una a la otra? Por lo que aseguraba la vecina, eran gemelas. Él sabía que los gemelos suelen mantener una relación muy estrecha entre sí, pero ¿tanto como para excluir a cualquier otra persona de sus vidas? Habían vivido allí, cada una en su propia casa, durante muchos años, ¿y ninguna de las dos habían tenido tratos con nadie? Realmente insólito.

Resultaba sintomático, por ejemplo, que nadie supiese de dónde eran —las suponían alemanas por el fuerte acento extranjero, cuando en realidad eran suecas; Alex lo sabía por el notario—. Ellas nunca se habían molestado en revelarlo, como si fuera un secreto que había que preservar. Parecía casi como si tuvieran algo que ocultar y que por eso no querían exponerse a las miradas de los vecinos.

Tenía la mirada perdida en las ramas de enredadera de Virginia que caían del muro exterior hasta escasos centímetros del suelo, cuando se le ocurrió una pregunta.

—¿Tenía coche? —le preguntó a la vecina—. Parece que hace años que nadie abre esta puerta.

—Al principio, nada más comprarse la casa, Ida Mortenson usaba un viejo Mercedes descapotable, un cacharro de los años sesenta. Pero después dejé de verlo. Debió de venderlo o de mandarlo al chatarrero. En los últimos tiempos, siempre la veía ir andando o en taxi.

Mientras ella hablaba, Alex no cejaba en sus intentos de abrir la puerta, pero se le resistía, a pesar de todos sus esfuerzos.

—¿Cuánto lleva cerrada la casa? ¿Hace mucho que no ve a la señora Mortenson? A Ida Mortenson, me refiero —puntualizó; para él «la señora Mortenson» siempre sería Greta.

—Bastante. No sabría decir cuánto, pero varios meses por lo menos. Tal vez cuatro o cinco, si no más.

Tras un último empujón a la puerta, ésta por fin cedió. En el interior, el jardín ofrecía un sombrío aspecto. Malas hierbas que crecían por todas partes, césped en pésimo estado, árboles que no habían sido podados desde hacía tiempo.

La apariencia de la casa no era mejor. Las ventanas estaban todas cerradas. Las persianas, que debieron de haber sido blancas en su momento, habían adquirido un color indefinido entre el gris polvo y el marrón tierra. También la casa tenía un color indescriptible, entre el blanco roto y el gris. Algunas paredes empezaban a descascarillarse.

El conjunto era desolador, de total abandono. Parecía como si llevara años deshabitada, y no sólo unos meses, tal como le había dicho la vecina.

—Bueno, señora —dijo Alex al tiempo que entraba y hacía el gesto de cerrar la puerta tras él—. Ha sido un placer conocerla. Una conversación realmente interesante. Ya tendremos oportunidad de volver a vernos.

En cuanto se había abierto la puerta, la mujer había aprovechado la ocasión para asomar la cabeza y echar un vistazo. Se veía que se moría de ganas de acompañarlo dentro para curiosear, pero, por suerte, comprendió por el gesto de Alex que no era oportuno.

—El placer ha sido mío —dijo un poco molesta, aunque tratase de parecer amable—. Si necesita algo, ya sabe dónde encontrarme. Soy la señora Soler y vivo aquí enfrente. Con toda confianza. Puede llamarme cuando quiera. Siempre estoy en casa.

No le cabía la menor duda. Aquella señora tenía todo el aspecto de ser de esas que están al corriente de todo lo que sucede en los alrededores.

Se despidió sin presentarse y cerró la puerta.

Antes de entrar en la casa, dio una vuelta por el jardín.

No era muy grande, pero para conseguir que recuperara una apariencia normal, hacía falta un trabajo titánico. Seguramente tendría que llamar a un jardinero. Si más tarde se decidía a vender la casa, resultaría más fácil con un aspecto más acogedor.

El sendero que iba desde la puerta de la calle hasta la puerta del garaje, un pequeño edificio separado del chalet, estaba invadido igualmente por la enredadera de Virginia. Las raíces de los árboles colindantes habían destruido en parte lo que en otros tiempos debía de haber sido un camino de piedra, y lo que quedaba estaba repleto de malas hierbas. La parte frontal de la entrada principal estaba cubierta en cambio por una hierba amarilla de dos palmos de altura.

Dio toda la vuelta.

En la parte trasera había un jardín de dimensiones reducidas, con una especie de almacén al fondo. El conjunto, encajado entre las casas de los vecinos, no era particularmente atractivo. La casa tenía en la parte posterior una puerta acristalada en lo alto, y, a través de los cristales sucios, pudo ver que era una cocina. Luego regresó a la parte delantera para entrar por la puerta principal. Probó con varias llaves antes de encontrar la correcta. La puerta se abrió sin mayor dificultad.

El interior estaba completamente a oscuras. No se veía nada. Dejó la puerta abierta para permitir que entrara la luz y empezó a subir todas las persianas. Lo intentó antes con varios interruptores, sin éxito. La electricidad debía de estar cortada, pero no tenía ganas de buscar el interruptor principal.

La casa era bastante más pequeña que la de su hermana. Ni la mitad. En la planta baja había un salón, la cocina, un baño, un despachito y una escalera bastante empinada, que llevaba a la planta de arriba.

Todos los muebles estaban cubiertos por una espesa capa de polvo, lo que indicaba que en esa casa no vivía nadie desde hacía tiempo, aunque, en conjunto, todo estuviera ordenado. En la cocina, en la despensa no había nada, ni siquiera un paquete de azúcar o un litro de aceite; los estantes de los armarios, desiertos. Pero, por el contrario, apenas quedaban espacios libres en los cuartos. Si la casa de Greta estaba prácticamente vacía, sólo con los muebles indispensables, ésta era todo lo contrario. A duras penas se podía pasar entre un mueble y otro.

Lo más sorprendente era el contenido.

Por todas partes, decenas de fotografías de la propietaria, y Alex tuvo que reconocer que era idéntica —con menos años, eso sí— a la Greta Mortenson que él recordaba.

Al principio, pensó que Ida Mortenson era un poco megalómana. Había llenado la casa de fotos suyas. Pero después, observándolas una por una, vio que eran retratos de ella junto a personalidades del mundo del cine. En una, aparecía sonriendo al lado de Marlene Dietrich, en otra con Orson Welles, y así sucesivamente. A algunos los reconocía, pero no a todos. En una de ellas, Ida posaba nada menos que con Greta Garbo. En otras, estaba con actores de Hollywood que le resultaban vagamente familiares aun cuando no recordaba sus nombres. Se acordaba de haberlos visto en algunas películas de televisión, pero eran todas personas de una época pasada, desaparecidas en las brumas del tiempo mucho antes de que él naciera. «Qué extraño», pensó. ¿De modo que Ida había sido alguien popular en el pasado? Debió de ser actriz o alguien vinculado al mundo del cine, pero Alex no recordaba haberla visto nunca. Tendría que buscarla en internet en cuanto llegara a casa.

Era extraño que la señora Mortenson, la mujer a quien él había conocido, nunca le hubiera hablado de su hermana, y con mayor razón si era una actriz famosa. No la había mencionado ni de pasada. En el caso de que en efecto hubiera sido famosa, ¿estaría Greta celosa de su fama?

También podría ser que Ida Mortenson nunca hubiera sido actriz, sino una simple coleccionista de fotos con personajes célebres. O bien que trabajase en el cine pero detrás de las cámaras, quizá como guionista, decoradora de platós, peluquera o modista. ¿Quién sabía? En todo caso, si tenía algo que ver con el mundo del cine, esperaba hallar respuestas en internet.

El resto de la casa no ofrecía demasiado interés. No había mucho más que pudiera hacer. Había visto la casa, había descubierto accidentalmente que Greta Mortenson tenía una hermana gemela, lo que no era poco, y que la señora Soler era una curiosona de tomo y lomo. Sin embargo, tenía que admitir a regañadientes que sin ella nunca hubiera descubierto la existencia de Ida Mortenson.

Antes de abandonar la casa, volvió a cerrar puertas y ventanas, para salir después a toda prisa por la verja, con el fin de evitar que la vecina lo viera y pudiera llamarlo para averiguar cómo había encontrado la vivienda.

Se alejó lo más rápido que pudo, pero sin correr, para no dar la impresión de que estaba huyendo. Mientras caminaba, iba pensando en qué hacer con esa ruina de casa. Necesitaba una buena limpieza y tal vez una pequeña reforma incluso, pero luego era muy probable que, dada su ubicación tan céntrica, pudiera alquilarla en buenas condiciones.

La visita al edificio que le había dejado la señora Mortenson no duró mucho. Era un bloque de tres plantas que hacía esquina con la principal arteria de la ciudad. Había cuatro balcones que daban a la calle principal, y dos más en la calle lateral. Lo observó desde fuera. Total, los doce apartamentos que lo formaban estaban ocupados. No le apetecía encontrarse con alguno de los inquilinos y tener que dar explicaciones sobre por qué estaba allí y quién era. La vista del conjunto era ya más que suficiente. Tenía otros pájaros rondándole por la cabeza. Sobre todo, un nuevo tema que lo intrigaba: la existencia de la hermana gemela de la señora Mortenson.

Encendió el ordenador tan pronto como entró en su casa. Ya en el tren que lo llevaba de vuelta de Sitges a Barcelona, Alex no había podido dejar de pensar en la hermana gemela de la señora Mortenson. Era consciente de que si ella aún estuviera viva, podía cambiar el curso de su vida, y era poco probable que él heredase.

También era obvio que si la señora Mortenson lo había nombrado su heredero universal, con exclusión de cualquier otro pretendiente, era porque sabía que podía hacerlo. No creía que hubiera querido desheredar deliberadamente a su hermana si ésta estuviera todavía viva. E incluso de ser así, ¿qué había sido de Ida Mortenson? Según la vecina, no había vuelto a aparecer por su casa de Sitges.

La relación entre ambas, por lo que había dicho la vecina, era excelente. Tenían un trato asiduo y pasaban tiempo juntas, señal de un buen entendimiento. Además, debían de haber estado muy unidas si habían terminado a miles de kilómetros de su tierra natal pero ambas en la misma ciudad, a corta distancia la una de la otra. La única explicación lógica era que Ida Mortenson había muerto antes que Greta. Pero quería confirmar si efectivamente era así.

¿Habrían muerto casi al mismo tiempo? ¿El fallecimiento de su hermana habría dejado tan abatida a la señora Mortenson como para precipitar su propia muerte? Eran preguntas que se hacía y para las que esperaba poder tener pronto una respuesta.

Se dio cuenta de que se había olvidado de preguntar al administrador si sabía dónde estaba enterrada la señora Mortenson. Seguramente habría sido él quien se encargó de esas cosas después de su muerte. ¿Qué otro si no? ¿Cómo no se le había ocurrido algo tan importante? Qué falta de sensibilidad por su parte. Para disculparse a sí mismo, lo achacó a que aquel asunto había sucedido tan rápido que no había tenido tiempo para pensar en todo.

De estar en algún cementerio de España, supuso que estaría en el de Sitges. Tal vez junto a su hermana. Era fácil de verificar. Con una taza de café en la mano, empezó a indagar en internet.

Con las palabras Ida Mortenson no obtuvo ninguna respuesta directa válida en Google. De Ida Mortenson no había ni rastro, ni siquiera una mención vaga. En cambio, sí que halló páginas enteras dedicadas a cierta Greta Olafson, cuyo verdadero nombre según la Wikipedia era Greta Mortenson: una actriz sueca de los años cuarenta, que por lo visto se hizo famosa antes de decidirse a abandonar voluntariamente el cine y desaparecer en el anonimato más completo. Su última película fue del año 1950.

Por los álbumes de fotos que las acompañaban, reconoció sin ningún esfuerzo a la señora Mortenson que él había conocido. No cabía la menor duda de que era ella. Pero toda la información se refería siempre a Greta Mortenson, nunca a Ida. Sin embargo, en una única foto suya de pequeña, que se remontaba a los días en los que era una niña de no más de doce o trece años, se la veía posando junto a su hermana. El pie era inequívoco: «Greta Mortenson retratada junto a su hermana gemela, Ida, en una de las raras imágenes que se conservan de ambas».

26

Lausana, Suiza, 2014

Suzanne se estaba lavando el pelo cuando oyó un pitido familiar. Había recibido un mensaje en su teléfono móvil. Se envolvió el cabello en una toalla grande y fue al salón a comprobarlo.

Era un mensaje de Hussein.

Estoy de vuelta. Te espero en casa.

Ni un saludo, ni besos. «Qué raro», pensó. Tendría prisa. En todo caso, la buena noticia era que había vuelto. Finalmente podía desahogarse con él, o tal vez esperaría a que hicieran el amor antes de hacerlo partícipe de su angustia. No quería estropear la velada.

Se alegró de haberse lavado el pelo. Se roció generosamente del perfume que tanto le gustaba a Hussein —sólo tenía uno de todos modos, y era el único que usaba— y se vistió a la carrera.

La molestaba un poco tener que coger el coche para ir a casa de Hussein, que vivía en Pully, justo a la salida de Lausana, en dirección a Montreux. Más que nada porque cuando luego volviera a casa, se tiraría horas buscando un sitio donde aparcar. La última vez que lo había usado, había estado una hora dando más vueltas que una peonza antes de encontrarlo. Odiaba coger el coche justo por eso, y por eso mismo detestaba su barrio.

La noche era fresca, pero agradable. Suzanne se sintió con ánimos renovados. Estaba encantada de que Hussein estuviera de vuelta y esperándola. Se había preguntado en varias ocasiones si estaba enamorada de él. No tenía una respuesta definitiva. Lo cierto era que estaba bien con él, y que cuando se ausentaba lo echaba de menos, pero de ahí a decir que estaba tan locamente enamorada como para perder la cabeza, de eso no estaba tan convencida. De hecho, estaba segura de que no era así. Sin embargo, sabía que el día que Hussein decidiera poner fin a su relación lo sentiría, o tal vez algo más.

Descartó sin más esos sombríos pensamientos de su cabeza. Qué manía la suya de dejarse llevar por divagaciones, imaginando las situaciones más catastróficas incluso en las cosas más anodinas; como siempre le recordaba él, no sabía disfrutar del momento. «Hoy es hoy, y mañana será otro día. En mañana ya pensarás mañana, Suzanne, no te obceques en torturarte con estas estupideces que te rondan siempre por la cabeza.» Sabía que no le faltaba razón, aunque a ella le costara pensar de esa manera, y, francamente, no creía que pudiese conseguirlo sola. Tal vez con él a su lado fuera acostumbrándose a hacerlo poco a poco. Aprendiendo de él.

Tuvo que caminar un buen rato hasta llegar a su coche, que había aparcado lejos, aunque luego recorrió el corto trayecto en un santiamén. En sólo quince minutos ya estaba ante la casa de Hussein en Pully. Era la comodidad de vivir en una ciudad relativamente pequeña. Encima encontró sitio para aparcar casi en la puerta. Qué satisfacción. Vivir fuera del centro conllevaba indudables ventajas como aquélla, y eso que la casa de Hussein estaba en la calle principal. El ruido era la única pega. Si dejaba las ventanas abiertas en verano, todo el ruido del tráfico se colaba hasta en el baño, que se encontraba en la parte posterior de la vivienda.

Se bajó y mientras cerraba el coche, levantó la vista hacia las ventanas del tercer piso, donde estaba el apartamento de Hussein. Había luz, lo que en cierto modo la tranquilizó, porque tenía miedo de haber llegado demasiado pronto y de que él hubiera podido salir a correr, por ejemplo. Una vez más se dio cuenta de que no conseguía corregir sus pensamientos negativos. Se dijo que era realmente patética.

Aun así caminó a buen paso hacia la entrada, feliz ante el inminente reencuentro con Hussein. El edificio no tenía ascensor. Eso significaba que tenía que subir los tres tramos de escalera. Para ella no era un problema. Estaba en forma. Sin embargo, lo hizo a tal velocidad que cuando llegó al rellano de la tercera planta, tuvo que recobrar el aliento.

Sólo había dos puertas en cada planta: la de la derecha era la de Hussein y estaba entreabierta. No le sorprendió. Seguramente él la había visto llegar y había abierto mientras se iba a dar una ducha rápida o preparaba algo en la cocina para ella. A veces cocinaba él y se le daba bastante bien. Sobre todo platos de Oriente Medio, típicos de su país, pero a ella no le importaba, aunque a veces pensara que echaba demasiada cebolla y resultaban demasiado picantes.

Entró decidida y cerró la puerta tras ella.

—¿Hussein? —llamó en voz alta—. ¿Dónde estás?

No obtuvo respuesta.

Pensó que estaría en el cuarto de baño, pero al pasar a la sala de estar se quedó con la boca abierta.

Todo estaba patas arriba: las lámparas, tiradas por el suelo; los libros, desparramados por todos los rincones; el sofá de tela amarilla, hecho trizas. Alguien había ido a robar o buscaba algo en concreto, ya que incluso había destripado todos los cojines del sofá.

Tenía mucho miedo. Le entró tal pánico que era incapaz de moverse. No se atrevió a llamar de nuevo a Hussein, porque se le pasó por la cabeza que tal vez los ladrones aún seguían en el piso y se habían escondido al oír que entraba.

No sabría decir cuánto tiempo llevaba allí, de pie, en la puerta de la sala de estar, incapaz de moverse o de decir nada.

En el apartamento no se oía el menor ruido.

Al final se decidió a dar un paso adelante y entró en la cocina, donde todo parecía en su sitio. Echó un vistazo a la habitación y allí reinaba el mismo caos que en la sala de estar. Por último, se acercó al cuarto de baño.

Bastó un vistazo al interior. Luego todo se fundió a negro.

Suzanne no sabía cuánto tiempo había estado inconsciente. Se recuperó lentamente y tardó unos segundos en darse cuenta de lo que le había sucedido. Se hallaba tendida entre el baño y el pequeño pasillo de entrada, y ante sus ojos se desplegaba un espectáculo dantesco. El cuarto de baño estaba lleno de sangre. Por todas partes. En el lavabo, en el suelo, en las paredes.

Se puso de pie con el miedo en el cuerpo y un nudo agarrado al estómago. Le temblaban las piernas. No podía controlarlas. Aun así caminó muy despacio hacia la bañera. La cortina estaba echada. La aferró con miedo, asustada ante lo que podía encontrarse. Le temblaba la mano, pero pudo abrirla poco a poco.

Hussein yacía en un charco de sangre, con los ojos abiertos, mirando sin mirar hacia un punto indefinido de la pared de azulejos.

Sin poder evitarlo, un grito desgarrador se abrió paso hasta sus labios y vació de aire sus pulmones. Apenas fue capaz de mirar el cadáver una fracción de segundo antes de volverse instintivamente para vomitar.

Cuando se recobró, tenía un sabor ácido en la boca. Abrió el grifo del lavabo y sólo entonces se dio cuenta de que tenía las manos y el vestido llenos de sangre. Supuso que se había empapado al desplomarse en el suelo.

Era incapaz de pensar, de tomar decisión alguna. La cabeza le daba vueltas. Sólo quería alejarse de allí lo antes posible. Su instinto le gritaba que huyera rápidamente. Le hizo caso: sin atreverse a mirar otra vez a Hussein, salió a la carrera del apartamento y bajó la escalera tan rápido como sus piernas se lo permitían. Estaba ya en la primera planta cuando se dio cuenta de que se había olvidado el bolso.

—¡Mierda, mierda, mierda! —gritó en voz alta, furiosa consigo misma.

Corrió escaleras arriba otra vez. Cuando llegó al piso de la vivienda, le faltó el valor. Ya no tenía fuerzas. Debía entrar de nuevo, era consciente, pero todo su cuerpo se negaba. Su instinto era como una señal de alarma. Se obligó a forzar su voluntad, a convencerse para dar un paso más. No podía dejar allí su bolso. Finalmente lo consiguió.

Por suerte, el bolso estaba cerca, tirado en el suelo, a pocos pasos del cuarto de baño. Debió de caérsele al desmayarse. Lo recogió y volvió a bajar la escalera de dos en dos hasta la planta baja.

Fuera del edificio, corrió hacia el coche con la esperanza de no tropezarse con nadie. Las manchas en el vestido se notaban demasiado para no atraer la atención de quien la viese. Por suerte eran sólo unos cuantos pasos. Se sentó al volante y echó los pestillos. Sólo entonces fue capaz de dar rienda suelta a su dolor y al terror que sentía y empezó a gritar como una loca y a llorar con desesperación.

No sabía qué hacer ni a quién llamar. No se atrevía a moverse, pero al mismo tiempo, necesitaba marcharse de allí lo antes posible, alejarse tanto como pudiera de la escena del crimen. Puso el coche en marcha, y justo en ese momento oyó las sirenas de la policía, acercándose a toda velocidad. En un abrir y cerrar de ojos, estaban detrás de ella.

Sintió que la invadía el pánico. Podía verse ya detenida y esposada. Por suerte la sobrepasaron y se detuvieron en doble fila frente a la entrada del edificio de Hussein. Varios agentes salieron de los coches y entraron corriendo en el zaguán del edificio.

Instintivamente, Suzanne se agachó y apagó el motor. Permaneció en esa posición unos minutos. De vez en cuando levantaba la cabeza lo suficiente para echar un vistazo hacia fuera y ver lo que estaba sucediendo. Los policías subían y bajaban por la escalera como locos. Debían de haber pedido refuerzos porque en la distancia se oían cada vez más cerca otras sirenas.

Pero ¿quién los había llamado? ¿Los vecinos porque habían oído ruidos, o quizá el grito de ella al encontrar el cuerpo de Hussein? No era el momento de plantearse nada de eso. Por ahora eran todas preguntas sin respuesta. Ya lo pensaría más tarde. Ahora no estaba en condiciones de razonar.

Lo mejor era moverse antes de que toda la zona estuviera infestada de policías. Volvió a poner el coche en marcha, se aseguró de que nadie se fijaba en ella y maniobró rápidamente para retomar el camino hacia el centro de la ciudad.

Sólo había recorrido un centenar de metros cuando se cruzó con otros cuatro coches de policía que iban en dirección contraria. Estaba temblando sin saber qué hacer de puro nerviosismo.

A la entrada de Lausana, una encrucijada en el ascenso hasta Mon-Repos; si tomaba la salida de la derecha la llevaría al centro norte de la ciudad. Su camino de vuelta a casa era el otro, bajando por la izquierda, hacia el ferrocarril.

Se equivocó y tomó la salida que no era.

Tardó un poco en caer en la cuenta, y tras haber dado un golpe rabioso al volante con el puño y soltar un par de blasfemias, en cuanto pudo dio la vuelta por la avenue Benjamin-Constant.

La devoraba la angustia. No era capaz de asimilar lo que acababa de vivir. Un millón de preguntas se le agolpaban en la cabeza. ¿Cómo podía haber ocurrido algo así? ¿Quién era el responsable? ¿Por qué? ¿Por qué habían asesinado a Hussein de forma tan salvaje? ¿Y quién? ¿La habrían visto? ¿La estarían siguiendo tal vez?

No podía dejar de temblar. El shock había sido demasiado fuerte. Hussein estaba muerto. Le parecía increíble. Necesitaba tiempo para asimilarlo.

Cuando por fin llegó frente a su casa, por supuesto no había dónde aparcar, y tal vez por primera vez en su vida, dejó el coche en doble fila, delante del portal, con las luces de emergencia encendidas. No estaba segura de que fuera lo más adecuado en ese momento, pero no se hallaba en condiciones de pasarse media hora dando vueltas para encontrar un sitio.

Cerró la puerta del vehículo con el mando y corrió hacia su casa.

Nada más entrar en la tranquilidad de su apartamento, supo que algo no iba bien. La puerta principal estaba cerrada, pero cuando introdujo la llave en la cerradura, no estaba cerrada con dos vueltas. Ella siempre cerraba la puerta así cuando salía, de eso estaba segura.

Entró, y le bastó un segundo para advertir que, fuera quien fuese, había entrado asimismo allí a buscar quién sabía qué. También su casa estaba patas arriba. Para su sorpresa, esta vez reaccionó con gestos rápidos y seguros. En un instante, todos sus temores habituales desaparecieron como por arte de magia. Sabía exactamente lo que tenía que hacer.

Lo primero era cambiarse y lavarse. No podía soportar verse con toda esa sangre encima. También debía decidir qué hacer con las ropas manchadas con la sangre de Hussein. Fue a la cocina, sacó una bolsa de plástico y lo metió todo dentro. Ya lo tiraría después en un contenedor de basura, lejos de casa. Desde luego, no tenía tiempo de poner una lavadora.

No había tomado ninguna decisión y no estaba segura de qué era lo que la hacía moverse tan rápido, pero fue directamente al dormitorio, sacó de debajo de la cama la maleta pequeña que solía utilizar para sus escapadas de fin de semana, la llenó con las cuatro cosas indispensables, y salió corriendo de la vivienda, no sin cerrar bien la puerta tras de sí.

Ni siquiera se detuvo para ver si faltaba algo en el caos al que había quedado reducido su apartamento. Total, no tenía nada importante de verdad.

Se sentó en el coche, tiró la maleta en el asiento de atrás y tomó la dirección de Ginebra.

No sabía adónde iba, ni qué iba a hacer, pero sabía que su instinto de supervivencia le dictaba que se moviera, que se alejara de allí lo más rápido posible.

Ya lejos de su casa, frenó junto a un contenedor de basura para tirar la bolsa de plástico con sus ropas ensangrentadas. Luego retomó la marcha y se dirigió hacia la entrada de la autopista.

27

Constantinopla, Imperio otomano, 1522

El viaje en barco había resultado larguísimo. Mucho más de lo que esperaban, por más que Marin les hubiera advertido de que todo dependía de las condiciones del viento y del mar. La pequeña expedición había embarcado en Pescara, en la costa adriática, después de salir de Roma y cruzar a lomos de mulas los montes Abruzos. De ella formaban parte Fiammetta, su hermana Mariuccia, su marido Mario, un comerciante veneciano llamado Arsillio Marin y cuatro criados.

Su objetivo era llegar a Constantinopla, la legendaria capital del Imperio otomano. El comerciante Arsillio Marin viajaba con cierta frecuencia entre Italia y ese país oriental, transportando toda clase de mercancías. Especias e incienso, en particular, pero también frutas extrañas, poco conocidas en Italia. A veces, además montones de valiosos lotes de sedas de llamativos colores.

Era el propio cardenal quien financiaba la expedición.

Viajaban a bordo de un antiguo galeón de guerra transformado en una nave adecuada para el transporte de mercancías, que recorría la ruta entre Italia y Oriente Medio. Disponía de unos pocos camarotes para pasajeros, pero dado que eran los únicos que viajaban en esta ocasión, podían disfrutar de ciertas comodidades. Un camarote para la pareja formada por Mariuccia y Mario, otra sólo para Fiammetta, mientras Arsillio Marin ocupaba el suyo.

La idea del viaje había surgido en la mente del cardenal cuando Fiammetta, en un arrebato de entusiasmo infantil tras escuchar la historia de la piedra, había lanzado la propuesta —o tal vez fue sólo una ocurrencia— de ir en busca de los otros trozos, con el fin de averiguar cuál era el secreto que guardaba.

Durante la larga conversación que Fiammetta y su hermana habían mantenido aquella tarde con el cardenal, éste había visto la posibilidad de alejar a Fiammetta del círculo del camarlengo sin que pareciera que había sido por decisión suya. No podía tolerar que viviera en concubinato con Fiammetta, y a ese respecto las piedras eran una excelente excusa para salvar la reputación de Francesco Armellini sin perjudicar a la muchacha. En fondo al final le resultaba hasta simpática. Bastarían unos cuantos meses. Pasado el cónclave, las cosas habrían cambiado mucho, sobre todo si él era el elegido.

Armellini le hacía falta. Podía ser un excelente colaborador, como lo había sido para su primo León X, y era imprescindible protegerlo de críticas innecesarias. Las habladurías eran muy perjudiciales. Armellini ya suscitaba el suficiente odio con sus iniciativas fiscales, como para echar más leña al fuego con la vida poco ejemplar que llevaba, sobre todo para un prelado de su rango. Alejar de él a la muchacha era el camino que había elegido para poner remedio a su caso. Luego, una vez neutralizado el camarlengo, autorizaría el regreso de Fiammetta.

Entretanto, no permitiría que le pasara nada, y como no hubiera sido sensato mandarla sola a un país desconocido, convenció a su hermana —en realidad, prácticamente se lo ordenó— para que la acompañara en el viaje, junto con su marido y otras personas de su confianza. El cardenal aseguró a Mariuccia, ante sus tímidas protestas, que a Mario, su marido, se le garantizaría el sueldo de bibliotecario aunque estuviera ausente mucho tiempo, y por supuesto, el mismo empleo para cuando regresara, si no otro incluso mejor y más remunerado.

Más difícil resultó convencer a Mario, quien no quería saber nada de un viaje a Oriente Medio. Decía que estaban locos, y no habría habido manera de convencerlo de no ser por la intervención del propio cardenal de Médicis, que dio la orden específica de que Mario se incorporara a la expedición, le gustara o no.

La elección del séquito era una cuestión importante que el cardenal no quiso dejar en manos de nadie y de la que se ocupó él mismo. Pretendía evitar a toda costa que el viaje se convirtiera en una aventura y que Fiammetta corriera riesgos innecesarios, al adentrarse en un país completamente desconocido para ella.

Eligió para acompañarla la guía de un hombre de su total confianza. El mercader veneciano era un hombre tranquilo, buen conocedor de aquellos territorios. Además, pasaba tantas y tan largas estancias en la capital del Imperio otomano, que varios años atrás había acabado por comprarse allí una casa, así que ofrecía también la ventaja de poder alojar al pequeño grupo en Constantinopla por el tiempo que fuera necesario. Marin le había asegurado que para él sería un honor. Si después, en algún momento, la propia Fiammetta decidía regresar a Roma, era muy libre de hacerlo.

Lo había preparado todo para que la expedición saliera de la Ciudad Eterna el primer día que entraran en el cónclave. De esta manera, como desde el interior del cónclave no podía haber comunicación con nadie del exterior, Armellini no advertiría de inmediato la marcha de Fiammetta. Él mismo se aseguró de que los tres jóvenes iniciaran su viaje sin ulteriores e inútiles demoras.

El 28 de diciembre se abrió el cónclave. El 30, el grupo ya estaba en Pescara. Desde allí, el barco navegó costeando las riberas italianas hasta Bari, antes de emprender la travesía hacia Grecia, que ya formaba parte de los dominios del Gran Turco, el poderosísimo sultán de los otomanos.

En los primeros días, Fiammetta había sufrido mareos. La navegación entre Apulia y Grecia resultó terrible, con enormes olas que los asustaron mucho. Por fortuna, una vez llegaron a la isla de Corfú se detuvieron varios días para abastecerse de agua potable y de alimentos frescos y los viajeros aprovecharon la oportunidad para visitar la isla, que a Fiammetta le encantó.

Después de Corfú, continuaron el periplo a lo largo de la costa del Peloponeso, donde el mar estaba más tranquilo y la navegación resultaba bastante agradable. Los días eran magníficos, aunque fuera enero, y los pasajeros podrían permanecer en cubierta escrutando el horizonte, observando desde lejos aquellas tierras desconocidas y repletas de misterios, para descubrir de cuando en cuando la silueta casi invisible a la distancia de alguna aldea.

Echaron anclas de nuevo en otro puertecillo en el último tramo del Peloponeso, pues el capitán del barco afirmaba que más tarde resultaría difícil encontrar agua potable en las islas. A continuación se dirigieron hacia la capital del imperio, la fabulosa Constantinopla, de la que habían oído maravillas.

Navegar entre las numerosas islas con las que se topaban en su ruta resultaba tranquilizador. Después de la experiencia en mar abierto, Fiammetta se sentía más serena ahora que el barco seguía la costa, porque la habían tranquilizado diciéndole que en caso de mal tiempo, siempre cabía refugiarse en uno de los muchos puertos que se veían a lo lejos. Las islas eran abundantes y todas parecían iguales, con poca vegetación y escasos árboles. Desde la distancia, más parecían rocas. A ella le gustaban especialmente los minaretes, que confundía con campanarios.

Para Fiammetta, que nunca había salido de Roma, todo suponía un descubrimiento maravilloso. Ni siquiera había visto el mar antes y había afrontado la travesía no sin grandes temores. Pero a punto de llegar a la capital del imperio, sentía crecer en ella una euforia como nunca antes había experimentado y le entró el frenesí de querer saberlo todo.

Nunca se había imaginado, ni siquiera en sus sueños más fantasiosos, que pudiera haber un mundo así, tan distinto de todo lo que había conocido hasta entonces. Le gustaban las novedades, al igual que las costumbres de aquellas gentes algo extrañas, diferentes a las que había conocido en los puertos donde habían atracado; le gustaba todo. Le sorprendía su forma de vestir, los velos de las mujeres. Para ella, todo era nuevo y susceptible de descubrir. Se alegraba especialmente de estar acompañada por su hermana y su cuñado, no sólo para no sentirse sola, sino sobre todo porque se sentía incapaz de contar con sus propias palabras todas las cosas que veía y que no habría sabido describir.

El mercader Arsillio era un buen hombre y de gran ayuda. Sin él, nunca se hubiera atrevido a emprender semejante aventura. Porque de una auténtica aventura se trataba, de eso ahora estaba segura. El mercader rondaba los cincuenta años y era fuerte, con una barba poderosa más blanca que oscura, y una sonrisa perpetua en los labios. Tenía una voz que impresionaba, sobre todo cuando daba órdenes a voces a los marineros para que descargaran con mayor atención sus preciosas mercancías importadas de Italia. Fiammetta no tardó en darse cuenta de que bajo esa dura apariencia, se ocultaba un hombre generoso, un pedazo de pan.

Ella comprendió de inmediato que Marin la había tomado bajo su protección, no tanto a causa de la palabra dada al cardenal, como por auténtico afecto. La trataba como a una hija y a ella, que había perdido muy joven a su padre, eso le agradaba mucho.

Desde que comenzó ese viaje, la perseguía una sensación extraña, algo que nunca antes había experimentado. Para ella, viajar era salir del mundo que había conocido hasta la fecha, con sus días medidos según los caprichos, la gente a la que tenía que ver, los compromisos inútiles y desprovistos de contenido real. En el fondo eran siempre las mismas cosas, los mismos gestos, sin más variación que el orden en el que se ejecutaban. Ahora que se alejaba, que se distanciaba de todo aquello, veía el que había sido su mundo con otros ojos. Cuanto más se alejaba, más pequeño lo veía todo, sin interés, fatuo, aburrido. El mero hecho de viajar, así lo creía, la estaba ayudando a madurar a grandes pasos.

No había lamentado en absoluto salir de Roma y abandonar a Armellini. A Francesco no le había dicho nada. Se imaginó su cólera cuando saliera del cónclave y se percatara de que ella se había ido. Ahora estaba bajo la protección del cardenal de Médicis, que le había garantizado que a sus propiedades en Roma no les ocurriría nada y que ya se encargaría él de meter en cintura al camarlengo. Obviamente, él no había usado esas palabras, pero Fiammetta sabía leer entre líneas.

Su hermana y ella no se habían hecho falsas ilusiones. Comprendían perfectamente que la intención del cardenal de Médicis era alejar cuanto antes a Fiammetta y a su familia de Roma causando el menor daño posible, y la apertura del nuevo cónclave era una oportunidad extremadamente rara. Una ocasión que no podía dejar pasar. La idea del viaje era una excelente excusa. La búsqueda de la piedra era sobre todo una razón que esgrimir ante quienes preguntaban por qué se iban a un país tan lejano y desconocido cuando un exilio en Venecia hubiera sido suficiente.

Pero el cardenal tenía sus razones, y sobre eso no cabía discusión. Después de todo, era de conocimiento público que Giulio de Médicis era uno de los más probables sucesores del difunto León X. Convenía hacerle caso. ¿Quién se atrevería a contradecir a quien, con toda probabilidad, saldría del cónclave coronado como sumo pontífice de la Santa Iglesia Romana? Fiammetta, en el fondo, sonreía al pensar en la cara que pondría Francesco Armellini cuando se diera cuenta de que su bella concubina se había ido. Confiaba en que no la odiase a muerte. A fin de cuentas no había sido decisión suya, sino del futuro Papa.

Se sentía extraña también en relación con el cardenal de Médicis. No se había convertido en su amante, como había ansiado durante tanto tiempo, a pesar de que se trataba de un proyecto al que no había renunciado, pero por otra parte había pasado de la protección del cardenal camarlengo a la del cardenal de Médicis, sin verse obligada a brindarle una más que deseada contrapartida. Una situación rara.

También hay que decir que Giulio de Médicis se había mostrado muy generoso a la hora de financiar el viaje de Fiammetta y de su familia. No había escatimado en gastos y le había asegurado que la cuestión del dinero era algo de lo que Fiammetta nunca tendría que preocuparse.

Ante cualquier eventualidad, en todo caso, ella se había llevado consigo sus ahorros.

Y por fin, después de casi un mes de viaje, llegaron a su meta.

28

Barcelona, España, 2014

Ann Carrington tenía una cita en la Universidad de Barcelona. En la recepción del hotel le dijeron que podía ir andando si quería, era bastante sencillo. Bastaba con bajar por el Passeig de Gràcia hasta el cruce con la Gran Via de les Corts Catalanes, y girar a la derecha. A doscientos metros se hallaba la plaza de la Universidad y la entrada a la misma.

El día era prometedor. El clima, ideal. Escogió un calzado adecuado para caminar, aunque fuera del que usaba para sus reuniones de trabajo.

El primer impacto con la ciudad resultó agradable. Notaba que se sentía bien, a gusto. No había nada que la molestara. Como es obvio, sólo se trataba de su primera salida del hotel desde su aterrizaje de la noche anterior, pero ella siempre confiaba en sus primeras impresiones y Barcelona le gustaba instintivamente.

El profesor Puig la estaba esperando en su despacho, un local reformado en el antiguo edificio en el que tenía su sede la universidad, que debía de tener al menos cien años, por lo que dedujo.

Era un hombre de mediana edad, no demasiado alto, canoso, con gafas de montura metálica. De esos hombres incapaces de desprender don de gentes o alegría. Parecía competente, en todo caso, y le dio una información precisa.

—Verá, profesora Carrington, por lo general los arqueólogos nos proporcionan muestras para que realicemos cierta clase de análisis que denominamos «exquisitos». Se trata de análisis cuyo objetivo es identificar moléculas para saber lo que contenían las ánforas halladas en las excavaciones de todo el mundo. Por ejemplo, se puede determinar, mediante una cromatografía líquida, restos de ácido tartárico que pueden indicar la presencia de vino, o utilizando una cromatografía gaseosa identificar ácidos grasos (oleosos, de palma, esteáricos), para saber si contenían aceite y de qué clase.

»Si, por ejemplo, se introduce agua, puede comprobarse lo que sale a flote y si los sólidos que aparecen en la superficie son semillas, que pueden ser de frutas o de cualquier otra cosa.

»La secuencia del análisis de un ánfora es la siguiente: primero, se extraen los sedimentos internos por procedimiento manual. Luego se dejan flotar en el interior para determinar la presencia de semillas o de otros elementos orgánicos. Posteriormente se tamizan esos sedimentos para obtener restos visibles al microscopio y finalmente se clasifican los restos que han aparecido.

»Respecto a lo que usted busca, el garum, por ejemplo, no está fermentado sino que se trata de un producto hidrolizado por las enzimas de los intestinos de los peces. Si fermentara, olería a podrido, algo que no ocurría.

A Ann le estaba costando seguir el razonamiento del profesor Puig, aunque éste, pensando que ella le comprendía, se adentró en detalles técnicos en los que acabó perdida del todo. Desde luego, aquello podía ser interesante para su investigación, pero necesitaba algo más tangible y menos científico. Sobre todo, más claro, porque lo que parecía tan evidente para el profesor Puig no lo era para ella.

Al final de la reunión, Puig la invitó a un café. Salieron de la universidad y en la misma plaza había un par de terrazas donde se daban cita estudiantes, profesores y turistas.

—Una cosa que me ha sorprendido mucho, profesora Carrington —comenzó a decir Puig—, es que este tipo de investigaciones son bastante raras, digamos que no es el pan nuestro de cada día, y da la casualidad de que en menos de una semana hemos recibido tres solicitudes idénticas y las tres para que indaguemos sobre los alimentos habituales en la época de Ugarit.

El comentario hizo que Ann aguzara el oído.

—Vaya, pues sí que es curioso —dijo intentando parecer indiferente, como si no quisiera darle mayor importancia—. ¿Y puede saberse de quiénes provienen esas solicitudes?

—No es un secreto de Estado, así que se lo puedo contar. Una viene de una empresa farmacéutica de Estados Unidos, creo que está en Nueva Jersey. La otra, de una agencia estatal de Siria, y de usted la tercera.

—¿Una agencia estatal de Siria? —repitió sorprendida—. ¿Y desde cuándo se interesan los sirios por cosas como éstas?

—Eso mismo me he preguntado yo.

—¿Recuerda el nombre de la farmacéutica estadounidense?

—Sí, por supuesto. Ovoniplast.

—Nunca he oído hablar de ella.

«Ya lo averiguaré», pensó para sí.

—Hace algún tiempo, tal vez un par de años atrás, realizamos una breve investigación sobre el contenido de unas ánforas descubiertas precisamente en Ugarit. Si resulta de interés, puedo buscar los resultados. No sé dónde están exactamente, pero seguro que escondidos en lo más profundo de nuestros archivos.

El rostro de Ann se iluminó.

—Por supuesto que me interesa. Me haría usted un gran favor.

—A cambio le pido una sola cosa —aventuró Puig.

Ella sonrió, un poco desconcertada. Pensó que iba a pedirle que guardara silencio acerca de sus hallazgos, o por lo menos que no revelara su nombre.

—Que acepte usted venir a cenar conmigo. Me encantaría, se lo aseguro.

«Anda, mira al listillo —pensó Ann—. Bajo su apariencia de mosquita muerta, este hombrecillo quiere sacar tajada.» No creía tener que pagar una prenda por ese favor.

—Será un placer —se oyó decir.

29

Ginebra, Suiza, 2014

Conducía por la autopista sin una meta precisa. Actuaba por instinto, sin un plan claro en la mente, intentando reflexionar mientras estaba al volante. La verdad era que no sabía qué hacer, ni adónde ir, y no tenía ni idea de por qué se había metido por la autopista que la llevaba a Ginebra.

Su primer impulso fue llamar a su madre para contárselo todo, pero luego pensó que tal vez fuera mejor dejarla fuera de esa horrible historia. Su reacción, sin duda, sería tratar de convencerla para que acudiera a la policía y eso era lo último que tenía intención de hacer. Ahora, con la cabeza algo más fría, cada vez tenía más claro que debería haber llamado a la policía desde el piso de Hussein, lo antes posible. ¿Por qué no lo había hecho? Ella no era la responsable de aquel asesinato, no tenía la culpa de nada. Se había dejado arrastrar por el miedo, la impresión, el pánico de la sangre en sus manos y su ropa... Pero si llamaba ahora, desataría un sinfín de preguntas: ¿por qué había salido huyendo de la escena de un crimen?, ¿por qué había abandonado su apartamento?, ¿por qué había hecho la maleta como si llevase una pistola humeante, la prueba del delito, pegada al cuerpo?

Ella sola se iba a echar encima a la policía. Estaba perdida y se sentía hecha unos zorros. Nunca en la vida había experimentado un sentimiento de inseguridad y temor semejante. Las lágrimas le acudían a los ojos cuando pensaba en Hussein. Pobre. ¿Qué había hecho para merecer un final tan espantoso?

No supo por qué, ni qué demonios le estaba pasando por la cabeza, pero en ese mismo instante comprendió que no estaba enamorada de él. No, definitivamente no. Tal vez hubo una época en la que se amaron, pero fue breve, nada serio de verdad. Ni siquiera sabía por qué pensaba ahora en eso. No era el momento. Tenía que pensar en qué hacer.

Se esforzaba por apartar su imagen de la cabeza. Verlo allí, en un charco de sangre, con los ojos abiertos, había sido terrible. Prefería no recordarlo. Ahora tenía que concentrarse únicamente en sí misma. Habían allanado su piso. ¿Estaría su vida en peligro? No lo sabía.

La única persona con la que podía hablar del asunto era Ann Carrington. Tal vez no fuera el mejor momento, sobre todo después de haberse esfumado de manera tan vergonzosa en los últimos días, pero era la única amiga que tenía a su alcance de la que se fiaba. Ann sabría qué hacer y le aconsejaría lo más adecuado.

El problema era que, según lo que le habían dicho en las oficinas de la fundación, Ann se había marchado a Barcelona. ¿Y cuándo regresaba? Eso no habían sabido decírselo. Pero ella tenía prisa. No podía esperar ni un minuto más.

De pronto, se le iluminó la mente, como si hubiera sido alcanzada por un rayo: en un abrir y cerrar de ojos decidió lo que tenía que hacer. Iría al aeropuerto, tomaría el primer vuelo para Barcelona y se lo contaría todo a Ann.

Antes que nada, le envió un breve WhatsApp:

Espérame donde estés. Te llamaré en cuanto llegue. Urgente y grave. Besos, Suzanne.

A continuación debía resolver el eterno problema de aparcar el coche, su vieja obsesión. Para no dejar el coche en el aparcamiento del aeropuerto, puesto que le costaría una fortuna, condujo hasta una zona de la ciudad, donde sabía que se podía aparcar por tiempo ilimitado. Milagrosamente encontró un hueco entre un viejo Peugeot que debía de llevar allí desde tiempos de los romanos, y un flamante Lancia. Después de dejar el coche, cogió un taxi al vuelo y se dirigió al aeropuerto.

Embarcó en el primer vuelo con destino Barcelona, de EasyJet, dos horas más tarde.

Ann se estaba preparando para salir a cenar con el profesor Puig cuando recibió el WhatsApp de Suzanne y le sorprendió su contenido. ¿Qué sería eso tan grave y urgente que había ocurrido para que, tras desaparecer durante dos días, reapareciera de repente y hasta viajara a Barcelona para hablar con ella?

Terminó de prepararse mientras valoraba por enésima vez hasta qué punto eran contradictorios sus sentimientos. Por un lado, su amiga Suzanne, esa a quien conocía. Por otro, aquella especie de Suzanne imprevisible, desconocida. Se lo quitó de la cabeza: más le valía pensar en qué ponerse para su «cita».

No quería ir demasiado arreglada para que el profesor Puig no se hiciera ilusiones, porque, para ser sincera, no entendía que la hubiera invitado a cenar, y menos aún que ella hubiese aceptado. Aquello no tenía mucho sentido. Puig no le interesaba como hombre. Carecía de todo atractivo, y si tenía algún punto a su favor, aún no lo había descubierto. Pero, en el fondo, dado que estaba sola sin nada en particular que hacer, por qué no. Por lo menos podría servirse de un anfitrión que le enseñara los mejores sitios de la ciudad. Se ahorraba la guía turística.

Escogió unos pantalones de color beis de lana peinada que eran frescos y agradables al tacto, una blusa de seda con pequeños dibujos circulares de diferentes colores sobre un fondo beis también, un par de zapatos bajos y una chaqueta para ponerse sobre los hombros por si luego de noche hacía fresco.

El profesor Puig estaba esperándola en el vestíbulo y, para su sorpresa, no estaba solo. Mientras bajaba por la escalera, lo distinguió inmediatamente entre un grupo de turistas, y vio que estaba conversando con un hombre alto, de pelo oscuro y buena presencia. Si era español, debía de ser del sur, de Andalucía tal vez, porque su piel era bastante morena y no por efecto del bronceado.

Cuando la vio, Puig le dedicó una gran sonrisa y fue a su encuentro.

—Me he permitido venir acompañado por un amigo y colega, el profesor Daoud Jalil.

«Nada de andaluz, es árabe», subrayó Ann para sí misma al oír su nombre. El señor Jalil le dedicó otra amplia sonrisa, y pudo apreciar su perfecta dentadura. Se notaba que quería parecer simpático, y tal vez incluso lo fuera, pero Ann había puesto en alerta sus mecanismos de defensa, como hacía cada vez que se veía ante una situación nueva.

Mientras se encaminaban a pie hacia el restaurante, ella no pudo resistir la curiosidad. Le gustaba disponer de una panorámica muy clara de quien tenía delante: a qué se dedicaba, en qué casilla de su rompecabezas personal debía colocarlo... Le gustaba que todo encajara y ardía en deseos de saber de dónde provenía el apuesto Daoud Jalil, pero no quería parecer una metomentodo y preguntárselo directamente. Optó por preguntar algo más natural:

—¿Vive usted aquí en Barcelona, Daoud?

—A decir verdad, estoy de paso —respondió el hombre, mirándola a los ojos—. Estoy haciendo una investigación con el profesor Puig, bueno, digamos que más que una investigación propiamente dicha, estamos comparando datos e intercambiando información.

—Ah. Interesante —dijo ella. Ya iba a preguntarle cuánto tiempo pensaba permanecer en la ciudad, sólo para mantener viva la conversación, pero Daoud se le adelantó.

—Me quedaré un par de semanas como mucho, después volveré a casa. Ya empiezo a sentir nostalgia.

Ella lo miró fijamente a los ojos, interrogándolo con la mirada, pero él permaneció en silencio. Pero ¿por qué eran los hombres siempre tan taciturnos y no soltaban toda la información de una sentada?

—Daoud es libanés —intervino Puig—. Tiene una cátedra en la Universidad de Beirut.

«Libanés», registró Ann. Así que no era árabe como había pensado en un principio. Cruzaron el Passeig de Gràcia y se metieron por un pasaje peatonal que conectaba la calle con otra que se podía ver al otro lado. Leyó en un cartel PASSATGE DE LA CONCEPCIÓ.

En el centro del pasaje, el restaurante Tragaluz, un lugar agradable, algo ostentoso y visiblemente de moda a juzgar por el tipo de clientela que lo frecuentaba.

Les dieron una mesa en la primera planta.

30

Constantinopla, Imperio otomano, 1522

La llegada a la capital del Imperio otomano fue el espectáculo más hermoso que Fiammetta había visto en su vida. Todas aquellas embarcaciones con extrañas formas y colores deslumbrantes, que navegaban arriba y abajo por el Bósforo, llegadas desde las zonas más lejanas del imperio.

Su hermana y ella corrían de un lado a otro de la cubierta para no perderse ni una sola escena, ni en mar, ni en tierra, atentas a las explicaciones que les daba el mercader Marin. ¿Así que ésa era la famosa Sublime Puerta? ¿La puerta de Oriente?

—¿Veis ahí arriba, en la orilla izquierda, esa imponente construcción? Es la residencia del sultán. Es una verdadera ciudad dentro de la ciudad. ¿Y eso que está a los pies del palacio? Es el Gran Bazar, el mercado. Ya veréis. Un auténtico paraíso. En la otra orilla, a vuestra izquierda, ahí comienza Asia.

Atracaron en un muelle donde no parecía que hubiera sitio para su nave, pero, al final, el timonel logró enfilarla entre un barco de pesca y otro. No había ningún orden en particular. Las naves se colocaban de acuerdo con su hora de llegada. Los gritos y las órdenes que mandaban a la tripulación del barco quienes estaban en el muelle, en un lenguaje totalmente incomprensible, hacían aún más exótico el atraque.

En torno al puerto, miles de hombres se movían afanosamente como en un hormiguero. Algunos llevaban un fez rojo, el sombrerito tradicional turco, mientras que otros llevaban turbante.

—¿Por qué algunas personas van completamente tapadas? —preguntó Fiammetta—. ¿Están enfermas?

Arsillio Marin lanzó una ruidosa carcajada.

—No, muchacha mía, ésas son mujeres. Aquí tienen que ir tapadas. No pueden enseñar el rostro ni ninguna otra parte del cuerpo.

—¿Por qué? ¿Tan feas son? —preguntó Mariuccia.

—Es su religión la que se lo impone. Una mujer sólo puede ser vista en su propia casa. Fuera debe permanecer oculta a la vista de los hombres.

—Qué país más raro —comentó Fiammetta—. ¿Y qué pasa con nosotras?

—Para vosotras son estos velos —dijo el mercader, tendiéndoselo.

Él mismo les enseñó a cubrirse el pelo mientras les explicaba que en tierra no se admitía ninguna clase de escote y los brazos también tenían que estar tapados. Mariuccia protestó un poco, a causa del calor, y dijo que se estaba sofocando, mientras Fiammetta se lo tomaba con alegría. Estaba impaciente por desembarcar y dispuesta a cualquier suerte de disfraz.

—¿Bastará con este velo que nos habéis dado? —preguntó.

—Sí, bastará. Se ve que sois extranjeras. La ley no se aplica a los extranjeros, si bien han de mostrar respeto hacia la religión islámica y por eso os he pedido que os tapéis la cabeza y los brazos.

Las dos hermanas se miraron. Parecía un juego.

Antes de desembarcar, los tres viajeros tuvieron que esperar a que Marin diera todas las instrucciones necesarias para descargar las mercancías del barco y cargarlas en carros. Después hizo que apareciera, como por arte de magia, una carroza, tapada con gruesas cortinas, para llevar a los tres pasajeros hasta su casa, unas pocas leguas más arriba, siguiendo el Bósforo.

Nada más pisar tierra, lo que más impresionó a Fiammetta fueron los olores. Intensos, omnipresentes, distintos a los que se podían sentir por las calles de Roma. Muchos provenían de las numerosas especias. Las dos hermanas no podían dejar de maravillarse ante lo que veían, comentándolo, riendo, pidiendo información constantemente sobre lo que era aquello y lo otro. Estaban excitadísimas.

Mario se mostraba más taciturno.

El país donde acababa de desembarcar no le gustaba en absoluto. No entendía esas usanzas tan diferentes y tanto menos estar con personas cuyo idioma no comprendían. Se sentía como un pez fuera del agua.

Mientras se dirigían hacia la casa de Marin, unas voces que se elevaban por encima de la ciudad comenzaron un largo lamento. Se oían por todos lados. Casi todos interrumpieron lo que estaban haciendo y se encaminaron en la misma dirección.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó Fiammetta, quien no perdía detalle—. ¿Por qué corren todos?

Arsillio Marin volvió a reírse.

—No es nada. Las voces que oís son las de los muecines, los sacerdotes musulmanes. Llaman a los fieles a la oración. Van todos a la mezquita a rezar. Tienen que hacerlo cinco veces al día. Pero también pueden hacerlo desde cualquier sitio, basta con arrodillarse sobre una alfombrilla especial para la oración.

Los tres se quedaron con la boca abierta. No podían imaginarse a los sacerdotes de las parroquias subiendo al campanario para llamar a los fieles a misa. Para eso se utilizaban las campanas. ¿Por qué no hacían ellos algo parecido allí también? Era realmente un país extraño.

La casa de Arsillio Marin en Constantinopla era, a primera vista, de apariencia modesta, con una planta baja construida en piedra, mientras que los pisos superiores eran de madera. Tenía una ubicación espléndida, un poco alta, en una calle que bajaba directamente al río, con unas impresionantes vistas que dominaban todo el Bósforo. Desde las ventanas podía verse el constante flujo de barcos provenientes del mar Negro con destino a Constantinopla, o que continuaban hacia el sur, hacia el Mediterráneo. Los que seguían hacia el norte, por el contrario, se dirigían hacia las provincias europeas del imperio, a Bulgaria, o más lejos aún, cruzando el mar Negro, hacia Crimea, el país de los tártaros.

El interior de la casa era acogedor. No disponía de ningún lujo, pero era un hogar cómodo y de buena distribución, con habitaciones espaciosas y una sala de estar con camas turcas desde las que se podía admirar el Bósforo. Considerando que no era la residencia fija de Marin, no estaba nada mal.

—¿Para qué una casa tan grande, si sólo vivís aquí unos meses al año? —preguntó Mario.

—Porque aquí la apariencia es fundamental. ¿Qué clase de comerciante sería si tuviera una casa modesta y sin vistas, en una callejón oscuro? Mis clientes o las personas con las que trato en mis negocios vienen a menudo aquí a casa. Resulta primordial que vean opulencia y riqueza, lo que los tranquiliza acerca del feliz desenlace de nuestros negocios juntos.

A Fiammetta se le había reservado una habitación con ventanas que daban al este, al Bósforo, mientras que Mariuccia y su marido compartían una habitación con vistas al sur de la ciudad, donde podían verse a lo lejos los minaretes de las mezquitas y adivinar que allí cerca, ligeramente más arriba, a la derecha, estaba el gran complejo de la residencia imperial.

Las mujeres no habían olvidado que el objetivo de su viaje era encontrar otros fragmentos de la piedra. Pero ¿por dónde empezar? Aquélla era una ciudad inmensa. Siguiendo el consejo de Marin, acordaron que no había prisa y que lo mejor era comenzar por una visita a la ciudad para familiarizarse con sus gentes y lugares.

Como es natural, dedicaron sus primeros días a descubrir el Gran Bazar. Nunca habían visto nada parecido. Quedaron entusiasmadas.

Además de Mario, el primer día las acompañaban Marin y un par de criados locales que el mercader empleaba para ocuparse de la casa. Luego, en cuanto empezaron a familiarizarse algo más con la zona, el mercader dejó el grupo y comenzaron a ir Fiammetta, Mariuccia y Mario con los dos criados, que les servían de intérpretes y les eran de gran ayuda en cualquier clase de compra, pues tenían por costumbre discutir acaloradamente el precio con los vendedores.

Fiammetta estaba entusiasmada con aquella ciudad. Le parecía mucho más bella y misteriosa que Roma, con sus magníficas vistas al mar. El Cuerno de Oro, como se la llamaba, justificaba ampliamente su nombre.

El tiempo pasaba con mucha rapidez y no tardó en llegar la primavera.

Marin desaparecía a veces durante varios días, para ocuparse de sus negocios. Iba en busca de mercancías que comprar para exportarlas a Italia. También tenía sus visitas al palacio. Y un día regresó de uno de sus viajes más contento de lo habitual.

Reunió a sus tres invitados en el saloncito turco, como él lo llamaba, con divanes bajos, cojines rojos y muebles con incrustaciones de nácar, para comunicarles una noticia importante:

—Tengo un par de cosas que contaros —dijo haciéndose un poco el misterioso. Trataba de mantener una expresión neutra, de modo que los demás no pudieran inferir si la noticia era buena o mala, así que todos aguardaban, intrigados.

Fiammetta acariciaba un cuenquito con la mano izquierda. Mariuccia, sentada a su lado, escudriñaba el rostro de Marin para observar la mínima expresión que pudiera traicionar su estado de ánimo. Mario, en cambio, permanecía de pie, apoyado en una de las ventanas.

Marin se sentó en una butaca, enfrente del diván. Cruzó los dedos antes de empezar por fin a hablar.

—Tengo una noticia medio mala y medio buena, y otra sólo buena. ¿Cuál queréis oír primero? —preguntó esbozando una leve sonrisa.

—La medio buena —dijo Fiammetta.

—Sí, la mala primero —confirmó Mariuccia.

—Pues que así sea —dijo resignado Mario—. Esperamos que no sea muy mala.

Arsillio Marin cambió de posición en la butaca antes de comenzar:

—¡Acabo de recibir noticias de Roma!

—¿¿¿Y??? —gritaron los tres a la vez, visiblemente emocionados.

Marin dejó pasó un par de segundos antes de pronunciar las palabras que andaba guardándose:

—Habemus Papam.

La primera reacción de los tres fue de alegría, todos se mostraron contentos, pero luego Mariuccia preguntó:

—Pero si ésa es la mala noticia, eso significa que...

—Desafortunadamente sí —dijo casi en un susurro Marin—. Su eminencia el cardenal de Médicis no ha sido elegido.

Sus rostros volvieron a ensombrecerse.

—Ésa sí que es una terrible noticia —dijo Fiammetta, decepcionada a ojos vistas.

—¿Y sabéis quién ha sido elegido? —preguntó Mario, con semblante preocupado.

»Un holandés que ejercerá su papado bajo el nombre de Adriano VI. Parece ser que fue tutor del emperador Carlos V, y que está en estos momentos en España. Llegará a Roma en unas pocas semanas.

—Pero ¿y Giulio? Quiero decir, ¿y el cardenal de Médicis? —se corrigió al instante Fiammetta—. Estará terriblemente decepcionado. ¿No era el favorito?

Ella era la única que se interesaba por él. A los otros dos sólo les preocupaba su situación económica y, a Mario especialmente, su empleo en la biblioteca.

—Sí que lo era —respondió Marin a la pregunta de Fiammetta—. Pero parece que los votos en contra y a favor estaban igualados, de modo que fue el propio cardenal de Médicis quien impulsó el trasvase de sus votos hacia un cardenal que no tenía ninguna posibilidad de ser elegido, y mira por dónde, también los que se oponían a su candidatura hicieron lo mismo. Creían que ese candidato no tendría posibilidades de ser elegido, y así éste alcanzó una cuota mayoritaria. Fue una sorpresa para todos. Así es como están las cosas. Tenemos un nuevo Papa que por lo visto es muy anciano. Nadie cree que vaya a durar mucho, lo que significa que el cardenal de Médicis podría aspirar pronto a una nueva elección.

—No tantas prisas —intervino Mario—. Acaban de elegir a este pobre viejo, ¿y ya se piensa en el próximo cónclave?

Le dieron la razón, pero el hecho era que estaban preocupados. Ninguno de ellos se había planteado que el cardenal de Médicis no fuese el nuevo Papa.

—¿Y qué pasa ahora? —preguntó Mario inquieto—. ¿El cardenal de Médicis mantendrá su promesa? ¿Nos mandará dinero? ¿Tendremos que volver a casa?

Se calló la última pregunta: ahora que no había sido elegido Papa, ¿cumpliría el cardenal su propósito de ofrecerle un puesto mejor en la Biblioteca del Vaticano?

—No os preocupéis, Mario. —Marin trató de calmarlo—. El cardenal es hombre de palabra, no lo dudéis. De hecho, estas noticias las he recibido de primera mano del secretario de su eminencia, que me ha escrito una carta, y también incluyó una letra de cambio.

—¿Una letra de cambio? ¿Y eso qué es? —preguntó Mariuccia.

—Dinero, querida, dinero. Podéis seguir gastando a expensas de su eminencia. Eso es lo que significa. La llevaré hoy mismo a la Banca Médicis, aquí en Constantinopla.

Cambiaron de tema, pero podía leerse en las caras de todos cierta decepción y frustración por las malas nuevas. La elevación al trono papal de un holandés desconocido no entraba en sus planes. Hubiera sido mejor tener una base segura en el Vaticano con la elección de Giulio de Médicis. Sin embargo, si así habían salido las cosas, era poco lo que podían hacer. Sólo aguardar acontecimientos. ¿No había dicho Marin que el nuevo Papa era muy anciano? Tal vez fuera cierto que no iba a durar mucho.

De repente, Fiammetta se acordó de algo:

—Pero ¿no habíais dicho que teníais dos noticias, y una era buena? ¡Contádnosla, vamos!

Marin no pudo evitar que se le escapara una gran carcajada.

—Ah, Fiammetta, Fiammetta. Ahí te reconozco. A ti no se te escapa nada. Me preguntaba si ibas a darte cuenta.

—¿Y bien? —preguntó impaciente, mientras su hermana y su cuñado mostraban una renovada atención. También ellos lo habían olvidado.

Marin se acomodó de nuevo en la butaca, y cuando por fin parecía haber encontrado la posición correcta, en lugar de empezar a hablar, se acarició la barba, y miró a Fiammetta con una media sonrisa.

—Vamos, Marin, no nos hagáis sufrir más tiempo —suplicó.

El mercader se inclinó hacia delante y tomó las manos de ella entre las suyas.

—La valide sultana quiere conocerte —dijo en un tono serio, como si se hubiera anunciado nada menos que el Habemus Papam desde el balcón de San Pedro.

—¿La valide sultana? ¿Y ésa quién es? —preguntó Fiammetta. Esperaba otra clase de noticias.

—Es la reina madre, Ays¸e Hafsa Sultan. La mujer más poderosa del imperio, la madre de su majestad imperial el sultán Solimán el Magnífico.

A Fiammetta le brillaron los ojos. Se sentía como si hubiera sido bendecida por los dioses. ¿La mujer más poderosa del imperio sabía de su existencia?

—¿Y cómo es que quiere conocerme? —preguntó, porque por más que Marin se lo estuviera anunciando como una gran noticia, ella no lo veía como tal.

—Porque ha oído hablar mucho de ti. Constantinopla es una gran capital, pero aquí los rumores corren más rápidos que el viento, y todo el mundo lo sabe todo de todos. Las mujeres del harén imperial se aburren todo el día sin hacer nada, y su principal ocupación es el chismorreo. Alguien habrá dicho que te ha visto y la reina madre se habrá informado acerca de ti. Pero prepárate a contestar preguntas indiscretas, porque según me han dicho, ha quedado muy intrigada por el hecho de que te llamen la camarlenga. Ella es una mujer muy culta y a quien su hijo el sultán Solimán tiene en mucha consideración. No se te ocurra subestimarla.

—¿Y cómo demonios se ha enterado de que en Roma me llaman la camarlenga? —dijo ella indignada y furiosa.

—No digo que en Roma seas una celebridad, querida, pero ciertamente conocida sí que eres, y de sobra sabes que la gente habla. Basta con que un marinero haya contado que había traído a la famosa camarlenga de viaje a Constantinopla, y puedo asegurarte que toda la ciudad se ha acabado enterando. Que al final llegue a oídos de Ays¸e Hafsa Sultan no debe sorprendente. Esto es Oriente, querida mía.

31

Barcelona, España, 2014

La cena resultó francamente aburrida. La conversación del señor Puig estuvo por debajo de las más nefastas previsiones de Ann, y en cuanto a Daoud Jalil, no dejaba de lanzarle continuamente miradas llenas de sobrentendidos. No tardaron en irritarla bastante.

En todo caso, sólo había un tema que a ella le interesaba: ¿por qué la compañía farmacéutica estadounidense había solicitado el análisis?

—Verá, señor Puig, hay una cosa que no entiendo —le preguntó en un momento dado, cuando logró interrumpir una tediosísima conversación que los dos hombres mantenían acerca de células y partículas disecadas—. ¿Por qué una empresa farmacéutica recurre a ustedes para solicitar esa clase de análisis? Me ha dicho que no es habitual.

—No, es cierto —respondió Puig después de una breve pausa—. Nos sorprendió un poco a nosotros también, pero no forma parte de nuestro protocolo preguntar por qué se requiere un análisis. Lo realizamos y cobramos. Nada más.

Al instante, Daoud Jalil cambió de tema y Ann se quedó con la duda de si era porque no le interesaba o precisamente porque quería evitar que hablara de ese asunto.

Se preguntó por qué se habría mostrado Puig tan interesado en cenar con ella para llevarse al final a un colega y pasarse la mayor parte del tiempo intercambiando información científica con él. ¿Qué estaba haciendo allí ella? Se sentía como un pez fuera del agua.

Mientras los hombres hablaban, Ann observaba con el rabillo del ojo a Puig y al verlo tan absorto en la conversación que mantenía con Daoud, se preguntó si no sería gay y, en ese caso, si su presa no era precisamente el libanés. A ver si era a él a quien quería conquistar y no a ella... El otro parecía totalmente ajeno la situación, o bien se había dado cuenta de las atenciones de Puig, pero optaba por no hacerle caso. Si sus deducciones eran correctas, podía entender su insistencia en que lo acompañara a cenar. Ella no era más que una excusa, porque quizá Daoud Jalil no hubiera accedido a cenar a solas con él. ¿Sería así, o estaba desvariando, porque se aburría mortalmente?

Pensó en el WhatsApp de Suzanne. ¿Dónde se habría metido? No había vuelto a tener noticias suyas después de ese mensaje. También se preguntó cómo debía reaccionar al verla de nuevo. ¿Debía mostrarse cabreada o no? ¿O simplemente dejarle claro que le había sorprendido su comportamiento? Ya se lo pensaría llegado el momento. No era su mayor preocupación por ahora.

La pesadilla terminó por fin, y nada más salir del restaurante, los dos hombres le propusieron acompañarla de vuelta a su hotel. Ella confiaba en que la invitaran a visitar Barcelona de noche, pero se dio cuenta de que a Puig ni se le había pasado por la cabeza. Al llegar ante el hotel, Puig se dirigió directamente a Daoud.

—Es probable que la profesora esté muy cansada, pero ¿por qué no vamos nosotros dos a tomar algo a un lugar muy agradable que conozco? —propuso esperanzado, ignorando abiertamente a la americana.

«Pero qué cara más dura —pensó Ann—. Menudo patán grosero.» En todo caso, ahora tenía claro que era mejor no prolongar la agonía de la velada.

—La verdad, creo que seguiré el ejemplo de la profesora —dijo Daoud visiblemente cohibido. ¿Se habría dado cuenta también de que el otro no era más que un patán?—. Prefiero ir directamente a mi hotel. El día ha sido muy largo.

Puig intentó ocultar su decepción sin mucho éxito. Podía verse lo contrariado que estaba. Los tres se separaron y acordaron verse al día siguiente en la universidad.

Ann Carrington entró en su habitación, con la esperanza de encontrar algún mensaje de Suzanne, pero no había dado señales de vida. Ni mensajes escritos ni telefónicos.

«¿Dónde se habrá metido esta loca?», se preguntó un poco preocupada.

Estaba a punto de quitarse la blusa cuando sonó el teléfono fijo.

«Será Suzanne, que por fin ha llegado», pensó Ann al tiempo que descolgaba.

—Sí, dígame.

—Lamento importunarla, profesora, soy Daoud Jalil. Espero no causarle demasiadas molestias, pero necesitaría hablar con usted en privado. Estoy en el bar de su hotel. ¿Podría bajar un momento? Será cuestión de un par de minutos.

¡Definitivamente las sorpresas no se habían acabado!

—De acuerdo. Bajo en cinco minutos. ¿Me espera en la barra?

Pasó rápidamente por el cuarto de baño. El espejo le devolvía la imagen de una mujer hermosa y aún arreglada, aunque se le notaban un poco los signos del cansancio. Se dio una pincelada rápida de maquillaje en las mejillas, se cepilló un poco el pelo y, considerando que era más que suficiente para el señor Jalil, salió de la habitación intrigada por lo que tenía que decirle.

32

Barcelona, España, 2014

El taxista le pidió veintisiete euros por la carrera desde el aeropuerto hasta donde se hospedaba Ann, y Suzanne Röthlisberger advirtió que no había cambiado sus francos suizos a su llegada al aeropuerto. Sacó la tarjeta de crédito y se la entregó al conductor, que le respondió con algo incomprensible, pero que se parecía mucho a un refunfuño.

Ella bajó del coche y aguardó pacientemente junto a la ventanilla del conductor a que terminara la operación con el datáfono mientras pensaba en la diferencia de temperatura entre Suiza y España. Aunque era de noche, el ligero calor resultaba agradable. En el aeropuerto no se había dado cuenta, con las prisas por conseguir un taxi entre la cola de personas que se había formado. Cuando por fin el taxista le devolvió la tarjeta, Suzanne lo gratificó con una enorme sonrisa más falsa que los Louis Vuitton que vendían por la calle y entró a grandes zancadas en el Majestic. Confiaba en encontrar allí a Ann, por suerte sabía qué hotel le había buscado la fundación.

En el curso del viaje había estado pensando en qué palabras emplearía para justificarse ante ella por su comportamiento. Había tratado de memorizar varias peroratas, y ninguna le parecía convincente. Se sentía culpable por no haber actuado correctamente, pero, por otro lado, tampoco podía contarle toda la verdad acerca de su situación. Quería recuperar su amistad y su confianza. Era importante para ella. Al menos, hasta que descifrara el verdadero significado de la fórmula de la tablilla. Después...

Encima, ni siquiera sabía si debía hablarle de Hussein.

Durante todo el vuelo, la imagen de su amante en la bañera la había perseguido sin descanso, por más que tratara con todas sus fuerzas de apartar la horrenda visión de su cabeza. Comprendió que su salvación pasaba por intentar no recordar. Ya no podía dar marcha atrás. Sólo podía seguir adelante, y si todo iba como tenía previsto, pronto ya no tendría que preocuparse por nada ni por nadie.

No había llamado a Ann desde el aeropuerto, pero aun así se dijo que seguramente la estaría esperando. Se hizo anunciar por la recepcionista.

—La señora Carrington no está en su habitación —le comunicó con frialdad la joven al otro lado del mostrador, después de haber intentado establecer la llamada—. ¿Quiere dejarle un mensaje?

—No, prefiero esperarla aquí. Si la ve llegar, ¿puede informarle de que Suzanne está esperándola en el bar?

—Faltaría más, señora, siempre que la señora Carrington pase por recepción.

—Por supuesto —respondió irritada. No podía soportar a las chicas todo fachada, siempre perfectas, siempre correctas, y la de la recepción era sin duda una de ellas.

Se dirigió hacia la barra, resignada a esperar el tiempo que fuera necesario hasta el regreso de Ann. El bar estaba bastante oscuro. Las luces bajas y la música de fondo lo hacían un lugar muy agradable para tomarse una copa en paz. Era exactamente lo que ella necesitaba.

Debido a la hora que era, no había mucha gente.

Suzanne escogió un lugar apartado, donde podía vigilar quién entraba y salía, de modo que si Ann entraba a buscarla, la viera enseguida.

Estaba esperando al camarero para pedir algo, cuando de repente vio a dos personas salir del local. Una era Ann.

Iba acompañada por un hombre alto al que sólo pudo ver de espaldas. Estaba a punto de levantarse y llamarla cuando el hombre se volvió un poco para hablar con ella, y lo reconoció de inmediato. Su aspecto no dejaba lugar a dudas. Un escalofrío la recorrió de arriba abajo y se encogió todo lo que pudo para no ser vista.

¿Qué estaba haciendo Ann con aquel tipo?

Aguardó a que pasaran por el pasillo, y tan pronto como doblaron la esquina que conducía al vestíbulo principal de la salida del hotel, los siguió discretamente, procurando no ser vista.

Los dos se despidieron con cierta frialdad y Ann se encaminó hacia los ascensores.

Suzanne corrió tras ella unos segundos más tarde, en cuanto se aseguró de que Daoud se iba del hotel y no se volvía para echar un último vistazo hacia el interior.

—Ann, Ann —exclamó, mientras ésta se disponía a entrar en uno de los ascensores.

Ann se dio la vuelta. Luego sonrió con timidez y bloqueó con una sola mano la puerta que estaba a punto de cerrarse.

—Por fin has llegado.

Una vez instaladas en la cómoda habitación de Ann, Suzanne empezó a ponerla al tanto de lo que había sucedido en los últimos días. Se olvidó de todo cuanto había preparado durante el vuelo. Habló a corazón abierto, y le contó cada detalle, también cómo había descubierto el cuerpo de Hussein y cómo había huido asustada.

Ann la escuchaba, a veces sorprendida, otras completamente horrorizada, como cuando le contó el asesinato de Hussein. También empezó a preocuparse por la seguridad de Suzanne. Si alguien había asesinado a su amante y también había registrado su apartamento, era obvio que estaban buscando algo que creían que ocultaba ella. Su vida podía correr peligro.

Se sirvió un generoso gin-tonic y ofreció otro a su amiga.

—Prefiero una copa de vino blanco, si tienes en tu nevera.

—Hay una botellita de blanco. No sé si será muy bueno, pero en fin...

Le tendió la botella con un vaso.

Suzanne estaba nerviosa. Miró a su alrededor, como si evaluara la habitación.

—Creía que este hotel era un poco mejor de lo que es en la realidad —dijo en un intento de rebajar la tensión creciente entre las dos—. Desde luego, no está al nivel del Lausanne Palace.

—No, pero tampoco está tan mal. Eso sí, la ubicación es fantástica —dijo Ann, para seguirle el juego.

—En eso tienes razón. Por cierto, ¿de qué conoces al hombre que estaba contigo en el bar hace un rato?

Ann se lo explicó todo, y también que Jalil había vuelto sobre sus pasos para hablar con ella en el hotel.

—¿Qué te dijo?

—Me dijo que además de su cátedra, también trabajaba para los servicios secretos de su país, y que estaba aquí para un trabajo en colaboración con los servicios secretos de Siria, siguiendo la pista de ciertas antigüedades robadas allí.

—¿Y le creíste?

Ann hizo una pausa antes de contestar:

—Francamente, no sé qué pensar. Me ha parecido extraño que sean los servicios secretos de un país los que se encarguen de recuperar obras de arte robadas a otro. No resulta muy convincente. Me dijo que había venido a Barcelona con el pretexto de intercambiar información con Puig, pero que en realidad sospecha que Puig está también involucrado en ese tráfico ilegal. La verdad, todo resulta un poco fantasioso. No sé qué pensar.

Bebió un sorbo de su gin-tonic. Le gustaba tomárselo poco a poco, mientras el hielo se derretía poco a poco.

Suzanne ya había acabado con la botellita entera de vino blanco; era pequeña, apenas el equivalente a dos copas. Se la había bebido directamente a morro, sin utilizar el vaso. Ann hubiera querido ofrecerle otra, pero por desgracia, era la única que había en la nevera. Comprendía que, dadas las circunstancias, Suzanne estuviera muy nerviosa y necesitara relajarse.

—¿Puedo ofrecerte algo más?

—No importa, gracias. Si acaso, ya me tomaré algo más tarde. De todos modos, volviendo de nuevo a nuestra conversación, ese hombre, ese tal Daoud, te ha mentido. Lo conozco bien. Es un tipo muy peligroso. Es él quien está involucrado en ese tráfico ilegal. Lo sé muy bien. No es una deducción, es una certeza.

—¿Y tú cómo lo sabes y por qué estás tan segura?

—Precisamente porque tuve tratos con él en Siria, cuando yo estaba en la excavación, y hui en cuanto me di cuenta de lo que estaba pasando. Lo vi por casualidad hace poco en Lausana. ¿Qué estaría haciendo allí?

—Qué raro. No me ha dicho que hubiese pasado por Lausana en estos días. Y eso que yo le he contado que acababa de venir de allí.

—A lo mejor fue a hacer una visita a su vieja amiga Rosalie Meylan.

—¿Por qué?, ¿es que se conocen? —preguntó Ann sorprendida—. Decididamente, en este mundo todos se conocen.

—Son viejos amigos. Yo creo que están involucrados juntos en ese trapicheo, pero no tengo pruebas.

—¿Sabes que la señora Meylan cree que eres tú la que está metida hasta el cuello, y está convencida de que tú robaste la famosa piedra?

—Claro que lo sé. Lo que ella no sabe es que yo sé que es ella la que está metida en el contrabando. Creo que es ella precisamente la que lo dirige desde la fundación y sospecho que utiliza la fundación para hacer entrar y salir las piezas robadas.

—Caramba —exclamó Ann—. Parece que estamos metidos en una auténtica novela policíaca. Ahora cálmate, respira profundamente y cuéntamelo todo desde el principio.

El hombre estaba sentado, fumando con nerviosismo su segundo paquete de cigarrillos. Llevaba todo el día esperando en las proximidades del Majestic, vigilando la puerta. No se había ausentado ni para tomar un bocado, y ahora sentía como una especie de agujero en el estómago. Pero no podía moverse. Sólo podía esperar.

Lo cierto era que la señora Carrington tenía una actividad de lo más intensa. Desde que había comenzado a seguirla, a su llegada al aeropuerto de Barcelona, no había parado un momento.

Primero la había seguido a la universidad y luego de regreso al hotel, para salir más tarde con el profesor y acompañada por Daoud Jalil, a quien él ya conocía. Habían ido a cenar y luego había sorprendido a Daoud mientras volvía al hotel para verla y los había seguido hasta el bar del hotel, donde permanecieron durante un buen rato charlando, hasta que Daoud se fue.

¿De qué habrían estado hablando? Estaba claro que el libanés intentaba sonsacarle toda la información posible, pero por la cara que éste llevaba al salir, era poco probable que su maniobra hubiera resultado fructífera. Las posibilidades eran dos: o la señora Carrington aún no sabía lo suficiente para descifrar el mensaje de la piedra, o no había querido decírselo. Y de todos modos, aun habiéndolo descifrado, ¿por qué iba a pasar una información tan importante a la competencia si ella trabajaba para la fundación?

Por lo que había averiguado, Ann Carrington era una persona digna de confianza, seria en su trabajo y de rígidos principios. Era poco probable que estuviera dispuesta a ayudar a Daoud, fuera cual fuese el argumento al que recurriese para convencerla.

Antes de que Daoud saliera, vio llegar a Suzanne Röthlisberger, a quien también conocía. Era él quien había puesto patas arriba su apartamento en Lausana, tras sorprender a Daoud entrando en casa de Hussein. Inicialmente, seguía a Hussein. Pero cuando vio aparecer al libanés, comprendió que las cosas podían ponerse feas y, aprovechando que Daoud se había encargado de Hussein, corrió al apartamento de Röthlisberger para echar un vistazo, por si era ella la que escondía la piedra. Pero no había encontrado nada.

Tras enviar su informe a la empresa farmacéutica Ovoniplast, le habían dado instrucciones de seguir a la señora Carrington y de desentenderse de Röthlisberger. No había sido difícil averiguar adónde había ido Ann Carrington. Había bastado con una simple llamada a la fundación solicitando hablar con ella, y una telefonista ingenua le había dicho con la mayor naturalidad del mundo que la señora Carrington estaba temporalmente fuera de Lausana, de viaje a Barcelona, y que si tenía que ponerse en contacto con ella, podía llamarla al hotel Majestic. Más sencillo, imposible. A veces uno se complica la vida cuando basta con preguntar y le dan todas las respuestas.

Era probable, dada la hora, que las dos mujeres no salieran ya del hotel esa noche. Decidió que podía irse a tomar algo y a disfrutar de un merecido descanso. A la mañana siguiente, al alba, le tocaría empezar de nuevo con la vigilancia. Le quedaban sólo unas pocas horas de sueño.

33

Constantinopla, Imperio otomano, 1522

Llegó el día estipulado por la valide sultana para que Fiammetta se presentara ante su augusta presencia —teóricamente era una invitación, pero en realidad nadie que recibía esa clase de honor podría sustraerse a la obligación—, y ya desde primeras horas de la mañana, reinaba un gran ajetreo en casa del mercader Marin.

Fiammetta era un manojo de nervios. No sabía cómo vestirse. Era la primera vez que se presentaba ante una sultana, la madre de un emperador. Se probó y se volvió a probar muchos de los vestidos que poseía, sin que ninguno la convenciera. El nerviosismo de Mariuccia era patente, pero procuraba dominarse para no irritar aún más a su hermana, que parecía haber perdido el juicio. Mario, por el contrario, estaba tranquilo y sonreía complacido. A cada vestido que se probaba su cuñada, daba su aprobación, pero oía una y otra vez lo mismo:

—¡Dices que te gusta, pero no se te ve muy entusiasmado! ¡Así que hay algo que no funciona! —gritaba Fiammetta, al borde de un ataque de nervios.

Marin entraba y salía de la habitación, más divertido que preocupado.

—Debes entender bien una cosa —dijo—. Por debajo, vístete como quieras, porque dentro del harén sólo hay mujeres, pero para llegar hasta allí tendrás que ir completamente tapada para que nadie te vea. Es la ley.

—Pero me voy a morir de calor —exclamó Fiammetta, que se veía frente a la poderosa reina madre bañada en sudor.

Al final, llegaron a un acuerdo.

El vestido elegido era de terciopelo verde oscuro, con un pequeño collar de esmeraldas que le había regalado el cardenal Armellini, y dejaba entrever un ligero escote, para que pudiera admirarse el collar, y con mangas hasta los codos. Había decidido no llevar ninguna pulsera, ni anillos, para dejar bien a la vista sus hermosas manos y antebrazos.

Mariuccia tuvo que ayudarla a rehacerse varias veces el peinado, porque siempre había algo que no acababa de estar bien, según Fiammetta.

Ya desde hacía bastante esperaba ante la puerta de la casa una especie de silla portátil, con cortinas que no permitían ver la identidad de su ocupante, acarreada por una mula enganchada delante y otra detrás. Más que una silla se parecía a una cama con cómodos almohadones para reclinarse. Para escoltarla había una docena de criados, encabezados por un jenízaro de imponente aspecto.

Arsillio Marin les había explicado que los jenízaros eran soldados de élite, la guardia pretoriana del sultán, encargada de su seguridad y protección. Para ser jenízaro había que seguir un entrenamiento muy duro, que duraba varios años y que se iniciaba desde la temprana edad de doce o catorce años, a más tardar. Los había enviado la propia Ays¸e Hafsa Sultan, para acompañar a su nueva invitada al palacio, y aún tuvieron que esperar bastante antes de que Fiammetta decidiera por fin que estaba lista, por más que no estuviera del todo convencida.

Naturalmente, la acompañaron Mariuccia, su marido Mario, Marin el mercader y un par de sirvientes de su casa.

Cuando Fiammetta se instaló en la cómoda litera e invitó a su hermana a sentarse a su lado, el enorme jenízaro se lo impidió y cerró de golpe las cortinas, dejando a Fiammetta sola en su interior.

Mariuccia, molesta, miró a Marin con expresión interrogativa y dijo:

—Espero que no sea porque piensa que peso demasiado para las pobres mulas.

Marin sonrió divertido.

—No, querida. No es nada personal. Pero la litera es un honor que la sultana concede a su huésped y es exclusivamente para ella.

Mariuccia farfulló algo ininteligible, y todos se pusieron en marcha. La comitiva seguía a pie a la litera con las mulas. A la cabeza del pequeño cortejo se situó el jenízaro, para ir abriendo paso.

Mientras recorrían las calles de la capital para llegar al palacio de Topkapi, el pequeño cortejo despertaba curiosidad y la gente se detenía para observarlos y abrirles paso. Todos se preguntaban quién sería esa persona sin duda tan importante como para permanecer oculta tras las cortinas perfectamente cerradas de la silla portátil.

Entraron en el imponente edificio por la impresionante Puerta Imperial. Los numerosos guardias que protegían la entrada se pusieron firmes cuando pasó la litera con las cortinas echadas. Dado que no podía verse quién iba dentro, Mario supuso que tal vez pensaran que se trataba de una princesa de la familia imperial que volvía al palacio. Le hizo sonreír que la guardia se pusiera firme por su cuñada la camarlenga.

Desde dentro, el complejo parecía aún más inmenso. Una ciudad dentro de una ciudad. Sólo una vez en el interior se daba cuenta uno de que se trataba de un complejo de varios edificios circundados por una monumental muralla. Además de los edificios, había también numerosos jardines, algunos muy grandes, y una infinidad de patios interiores.

Para llegar al palacio de la sultana, el pequeño cortejo tuvo que superar un primer patio, luego un segundo, y por último un tercero, en el que se detuvieron.

—A partir de aquí, los hombres no pueden continuar. Sólo las mujeres. Estamos a punto de entrar en el cuarto patio, que forma parte del harén —anunció Marin.

—¿Y yo qué hago? —preguntó Mariuccia—. ¿Voy con mi hermana o me quedo aquí con vosotros?

Marin se acercó al jenízaro y parlamentaron un buen rato. Al final, se aproximó de nuevo a Mariuccia para confirmarle que el jenízaro había dicho que podía acompañar a su hermana, pero que luego serían los responsables de seguridad del harén los que decidirían si podía entrar con ella a la audiencia con la valide sultana.

—Pues ¿qué hacemos entonces? —preguntó Mariuccia.

Fiammetta, que la conocía bien, entendió sus dudas: si luego no le permitían entrar, le tocaría esperarla sola en cualquier habitación, y sabía que su hermana no iba a sentirse segura ella sola.

—Tú te vienes conmigo, Mariuccia —dijo en tono firme—. Si luego no te dejan entrar, entonces yo tampoco entraré. Faltaría más que no pueda ir por ahí con mi hermana.

Marin no expresó parecer alguno. Por la experiencia que tenía de estas cosas, los protocolos del palacio eran impredecibles. Cambiaban en función de la persona o del estado de ánimo de quienes tenían que aplicarlos, de modo que sólo quedaba cruzar los dedos. Allí, en el imperio, valoraban mucho a la familia y sin duda comprenderían que la joven europea prefiriera ir acompañada por un familiar.

Sólo a Mario le asaltaban las dudas.

—¿No le sucederá nada a Mariuccia, Arsillio? —preguntó con preocupación.

—Tranquilo, Mario. Éste es un mundo diferente, pero no menos civilizado.

Se separaron. Fiammetta y Mariuccia fueron tras el jenízaro, seguido a su vez por la pequeña procesión de sirvientes.

Las dos mujeres entraron en un nuevo patio, rodeado por varios edificios de diferente altura y tamaño. Era el patio de los eunucos. Un grupo de ellos las estaba esperando y a partir de ese momento se hicieron cargo. El jenízaro dijo unas palabras al hombre que parecía el jefe, un negro muy alto y fuerte, y volvió sobre sus pasos. Las hermanas intuyeron que sus funciones no le permitían ir más lejos.

El pequeño cortejo volvió a ponerse en marcha. Las dos muchachas seguían al jefe, algo intimidadas por su imponente estatura, e iban acompañadas por otros tres hombres, eunucos y negros también como es obvio, cuya función real, más allá de servirles de escolta, desconocían.

Cruzaron por una serie de magníficas habitaciones ricamente decoradas al estilo oriental. Las hermanas miraban a su alrededor extasiadas. No era cosa de todos los días poder visitar un palacio tan lujoso.

Al final de la larga hilera de salones —que les hizo preguntarse de qué servían, dado que no había nadie por ninguna parte— había una gran escalera que llevaba a la planta de arriba. Empezaron a subir. Tuvieron que pasar de nuevo por un par de salones, en cuyas paredes había ventanas cubiertas por una especie de jaulas, algunas doradas, mientras otras parecían sencillamente de madera, lo que permitía deducir que por detrás debía de haber otras habitaciones o pasillos; no pudieron evitar pensar que tal vez, desde detrás las ventanas, decenas de ojos curiosos las estuvieran observando en silencio. De vez en cuando se veía una sombra furtiva. Fiammetta estaba francamente impresionada. El conjunto parecía una especie de jaula de oro, lo que le causó cierto efecto. Se alegró de que su hermana la hubiera acompañado. Se sentía más segura. Pese al tiempo que llevaban en la capital del imperio, aquél seguía siendo un mundo totalmente desconocido para ellas, con costumbres muy diferentes a las suyas.

Cruzaron pequeños patios y habitaciones decoradas con fuentecillas de las que fluía un hilillo de agua apenas perceptible, que originaba una música suave y una atmósfera de frescura.

Al final, llegaron a una sala de techos altos, ricamente decorados con complejos diseños geométricos y divanes con numerosos almohadones esparcidos por doquier. Los eunucos se detuvieron ante una gran puerta doble, dándoles a entender que debían esperar allí. Con un movimiento de la mano, les indicaron que podían sentarse si querían. A continuación, el jefe de los eunucos desapareció tras los batientes. Dos de ellos se colocaron a ambos lados del marco, como si estuvieran de guardia, mientras que el tercero se quedaba cerca de la puerta por la que habían entrado.

Para estar en el interior del palacio y de las habitaciones reales, el servicio de seguridad parecía de lo más imponente.

Las hermanas no podían dejar de mirar a su alrededor, asombradas y perplejas. Aún eran incapaces de creer que estaban allí.

—Ninguna de mis amigas me creerá cuando volvamos a Roma y les cuente dónde hemos estado —dijo Mariuccia, muy impresionada, aunque no quisiera admitirlo—. ¿Qué haremos para salir de aquí?

—Si es que conseguimos salir —dijo Fiammetta entre risas.

La espera fue más larga de lo que habían pensado en un principio. Fueron apareciendo distintas mujeres, todas vestidas con ricos ropajes, y las hermanas no acababan de entender cuál era su función, porque iban engalanadas con excesivo lujo como para ser simples criadas. Se movían como si estuvieran volando, casi de puntillas, sin hacer ruido. Sin que lo hubieran pedido, les sirvieron té y pastelitos. Ambas cosas les parecieron demasiado dulces para su gusto, pero los probaron casi todos, educadamente.

Fiammetta estaba empezando a perder la paciencia. Se había establecido una hora precisa para el encuentro y hacía ya bastante tiempo que había pasado. Recordó las palabras de Arsillio Marin: «Aquí en Oriente, la noción de tiempo es muy relativa». Por fin la puerta de doble batiente se abrió de par en par y el que parecía el jefe de los eunucos entró, hizo una reverencia a Fiammetta y le indicó con un gesto que podía pasar.

Mariuccia se deslizó de inmediato detrás de ella, por temor a que la dejaran sola con el té y los pasteles. Los eunucos no hicieron gesto alguno para detenerla.

Siguiendo al eunuco, atravesaron una especie de gran antesala antes de entrar en un enorme salón, con ventanas con vistas al Bósforo y techos altísimos, mucho más altos que los de todas las salas que habían cruzado antes.

Fiammetta y Mariuccia se quedaron atónitas. Había allí varios cientos de mujeres, todas lujosamente vestidas, y toda clase de perfumes iban mezclándose unos con otros a medida que avanzaban. Todos los ojos estaban puestos en ellas, pero no se oía hablar a nadie, ni el menor murmullo.

El silencio era impresionante.

Fiammetta se sentía intimidada. Se veía a sí misma como una pobre mujer con su vestido de terciopelo verde, y su pequeño collar de esmeraldas. La más diminuta de las joyas que llevaban cada una de aquellas damas era por lo menos diez veces más grande y más hermosa que la suya.

¿Cuál de todas ellas sería la valide sultana? ¿Cómo iba a reconocerla entre tanta gente? Esperaba que fuera ella la que se le acercara.

Un grupo de jóvenes de rara belleza, con rasgos orientales, se aproximaron y le indicaron con un gesto de la mano que acudiera al centro de la habitación. Sólo entonces advirtió Fiammetta, mientras el resto de las mujeres se apartaba para abrirle paso, que casi en mitad del enorme salón había una especie de trono gigantesco, un diván cubierto por cientos de almohadas. En el centro, medio reclinada, apoyada en un codo, había una mujer bastante mayor, quizá de entre cincuenta y sesenta años, calculó, pero su belleza permanecía intacta. Iba cubierta de joyas cuyas dimensiones sobrepasaban a cuanto había visto. Todos los presentes parecían venerarla.

Aquélla era sin duda la valide sultana.

La mujer sonrió y le hizo un gesto con la mano para que se acercara.

Hasta ese instante Fiammetta no cayó en la cuenta de que había olvidado preguntarle a Marin cómo había que comportarse frente a la valide sultana. ¿Tendría que inclinarse? ¿Besarle la mano? ¿Qué se hacía en esos casos? ¿No era la reina madre del imperio? Hizo lo que creyó que era más conveniente.

Se acercó hasta quedar apenas a dos o tres pasos del trono, y realizó una leve inclinación, bajando la cabeza a modo de saludo.

Mariuccia la siguió e hizo lo mismo.

Puesto que nadie decía nada, Fiammetta se preguntó si habría alguien que hablara italiano. Si no, ignoraba cómo se comunicaría con la valide sultana, dado que ella, de turco, prácticamente no sabía nada. Sólo «gracias» y «buenos días», las dos palabras que le había enseñado una de las criadas que trabajaban en casa de Marin.

La valide sultana debió de leerle la mente, porque fue ella misma la que se dirigió a la joven en un italiano muy correcto.

—Acércate, querida, para que pueda verte mejor.

Eso bastó para que Fiammetta se tranquilizara y la obsequiase con su mejor sonrisa. La magia de la sonrisa funcionó, y la valide sultana la recompensó a su vez con otra, más medida.

Después de una breve charla protocolaria, la madre del sultán la invitó a sentarse a su lado y tomó su mano entre las suyas. Fiammetta notaba que no dejaba de observarla atentamente, como para descubrir si en su rostro, en alguno de sus gestos, o en las cosas que decía había algo que no le gustaba.

Así, sin poner especial empeño, Fiammetta consiguió conquistar a la vieja reina madre, la mujer más poderosa del imperio.

—Me dicen que te llaman la camarlenga. Yo sé lo que es un camarlengo, y también sé que no pueden casarse. De modo que tú eres como su... —reflexionó un momento, como si estuviera buscando una palabra que no la ofendiera— ¿concubina? ¿Favorita?

—Digamos que lo era, sí —confirmó Fiammetta, que no le gustaba en absoluto el cariz que estaba tomando la charla—. Pero ésas son cosas del pasado. Nadie me llama ya así. Y además, no es que fuera en realidad un cumplido. Era más bien una forma despectiva que utilizaban las mujeres romanas envidiosas de mi posición. Se han dicho muchas cosas sobre mí, y nada corresponde a la verdad. Vos sabréis muy bien que la envidia puede llegar a hacer decir cosas terribles.

La valide sultana asintió con un gesto de la cabeza, pero no dijo nada. La sinceridad de la muchacha le gustaba. No trataba de ocultar su pasado, y eso sólo podía ser una buena señal.

—¿Y cuál es el propósito de tu viaje? Has venido con tu hermana, ya lo veo —dijo mientras sonreía levemente a Mariuccia, que empezaba a aburrirse—. Has hecho bien. No es apropiado que una mujer viaje sola. Ni siquiera para venir a visitar a la valide sultana —añadió grave.

Fiammetta no entendía si esas palabras eran un velado reproche o si realmente estaba satisfecha de que hubiera acudido con Mariuccia. Lo cierto era que no le había prestado casi ninguna atención hasta ese momento, concentrando todo su interés en ella. En cuanto a la primera pregunta, Marin la había aleccionado sobre cómo responder si se la hacía.

—Tenía grandes deseos de conocer esta ciudad de la que se dicen maravillas en Italia. Y debo admitir que su reputación está muy por debajo de las maravillas que oculta. Es una sensación increíble poder admirar la belleza del Bósforo.

La valide sultana parecía satisfecha, a pesar de que su rostro seguía impasible.

—¿Qué edad tienes, muchacha? —preguntó a quemarropa.

—Veinticuatro, alteza. —Supuso que ésa era la forma en la que debía dirigirse a la reina madre.

—¿Y nunca has estado casada? —insistió la valide sultana.

—No, alteza. Yo no quiero casarme con un hombre cualquiera. Quiero enamorarme y que él esté enamorado de mí. Quiero que sea diferente, brillante, apuesto y poderoso.

Observó el rostro inexpresivo de la valide sultana, en un intento por apreciar alguna señal de desaprobación, pero Ays¸e Hafsa Sultan no movió un solo músculo.

Después, la reina madre dejó aflorar una de las pocas sonrisas que había visto desde que comenzó la audiencia.

—Claro, claro, querida, pero el tiempo pasa rápida e irremediablemente. Si esperas demasiado, podrías acabar encontrándote sola. Aunque yo creo que con tu figura y tu belleza, sin duda no serán pretendientes lo que te falte.

Hablaron sobre diversos temas. La valide sultana quería saberlo todo acerca de Roma, cómo se vivía, qué trato recibían las mujeres, porque había oído que andaban medio desnudas.

—Medio desnudas, no —reiteró Fiammetta—. Digamos que se visten de manera diferente.

La valide sultana quiso saber también qué le parecía su país, lo que más le gustaba y lo que menos. Sentía mucha curiosidad. Había momentos en los que, más que sosteniendo una conversación trivial, Fiammetta tenía la impresión de estar siendo interrogada.

La sultana hizo un gesto con la mano, y la mayor parte de las mujeres presentes salieron del gran salón en silencio. Luego hizo una breve señal, inclinando la cabeza hacia un pequeño grupo de las que se habían quedado, y algunas desaparecieron por una puerta lateral, para volver a los pocos minutos. Una de ellas llevaba algo en los brazos, envuelto en una tela de seda de color dorado. Era bastante voluminoso. Otras dos portaban unos joyeros de cuero rojo.

—Éstos —dijo la valide sultana indicando con la mano los objetos que las jóvenes habían llevado— son mis regalos para ti. En señal de bienvenida a nuestro imperio. Envuelto en la tela de seda encontrarás un vestido, como los que nosotras utilizamos por aquí. En los joyeros, algo más sustancial para resaltar tu belleza. Quiero que te lo pongas la próxima vez que vengas a visitarme. Te espero aquí mañana a la misma hora.

La sultana se levantó lentamente, dando por concluida la audiencia. De pie, no era muy alta. Más o menos de la misma altura que Fiammetta. Se volvió hacia su derecha e hizo otra señal con la mano a una joven que parecía esperar ese preciso instante. Ésta dio un paso adelante, en dirección a Mariuccia, y le dio otro de esos joyeros de cuero de color rojo brillante.

—Hay un regalo también para ti, hermana de Fiammetta —dijo la sultana mirándola educadamente, pero sin la menor expresión de amabilidad—. También a ti te doy la bienvenida a nuestro imperio. Me dicen que estás casada. Dile a tu marido que no debe sentirse ofendido si la valide sultana te hace un regalo. En nuestro país, las mujeres casadas no pueden recibirlos sin el consentimiento de sus esposos, pero en este caso es diferente.

Se volvió de nuevo a Fiammetta, con una sonrisa en la comisura de la boca, y dijo, mientras se alejaba:

—Hasta mañana entonces, querida. Te espero. Y no olvides ponerte el vestido que te he regalado.

Desapareció seguida por toda su corte.

Al quedarse solas, Fiammetta y Mariuccia se miraron incrédulas. Las muchachas que llevaban sus dones seguían allí, atentas a todos sus movimientos. ¿Esperando acaso instrucciones? Fiammetta se acercó a la que sostenía su vestido, para encargarse ella misma de llevarlo, pero la joven negó con la cabeza, y señaló la puerta.

—Creo que quiere decirnos que nos acompañará fuera y que el vestido ya lo lleva ella —sugirió Mariuccia, que tenía un espíritu más práctico.

—A lo mejor —confirmó Fiammetta, mientras se encaminaban hacia la puerta por donde habían entrado, observando con el rabillo del ojo que las jóvenes las siguiesen, como efectivamente hicieron.

Al otro lado de la puerta las aguardaba el eunuco de antes, y fue él quien les abrió paso, mientras tres de sus ayudantes se encargaban de transportar los regalos. Fiammetta comprendió que las mujeres no podían ir más allá de ese umbral.

Recorrieron de nuevo todo el camino por el que habían pasado al entrar, hasta llegar a otro de esos grandes salones, una vez cruzado el patio de las mujeres, que era también una sala de estar llena de divanes y cojines, donde se reunieron con Mario y Arsillio, que estaban enzarzados en una animada conversación sobre las ventajas y desventajas de vivir en un palacio tan grande, más parecido a una pequeña ciudad que a un palacio tal como se entendía en Europa. Delante de ellos, en las mesitas, había té y galletas.

Las hermanas no dejaron de hablar, emocionadas, contando con todo detalle lo que habían visto y lo amable que la valide sultana había sido con Fiammetta. Ambas ardían en deseos de llegar a casa para abrir sus regalos.

34

Barcelona, España, 2014

Se quedaron hablando la mayor parte de la noche, cada una tumbada en su propia cama, bebiéndose todo lo que podía ofrecerles el expoliado mueble-bar del hotel.

—Pero tú, exactamente, ¿a qué has venido a Barcelona? —preguntaba Suzanne en ese momento.

—Quiero averiguar qué tipo de ingredientes suelen hallarse en las ánforas antiguas y sus nombres en la época de Ugarit. Sin eso, no podré hacer un estudio comparativo y verificar si los términos que están grabados en la piedra corresponden a algunos de ellos, porque son palabras intraducibles.

—¿Y crees que Puig puede darte esta información?

—Es posible. Sin embargo, ya me ha proporcionado cierta información que me demuestra que voy por el buen camino.

Suzanne abrió los ojos todo lo que pudo, intentando mostrar un mínimo de curiosidad mientras pugnaba para que los párpados no se le cerraran solos.

—¿Ah, sí? ¿Y qué te ha hecho llegar a esa conclusión?

—Me ha dicho que por lo menos ha habido tres solicitudes parecidas a la mía en los últimos tiempos. Una viene de una empresa farmacéutica estadounidense.

Suzanne reflexionó un momento antes de continuar:

—Efectivamente, es una señal positiva, pero debería ponerte en guardia también. Podría ser peligroso competir con gente así. Son despiadados. Tienes que ser muy cautelosa.

—Pero tú, y háblame francamente, Suzanne —preguntó de repente Ann, para arrinconar a su amiga—, ¿tienes o no tienes que ver con la desaparición de la piedra?

Suzanne sonrió. Se esperaba la pregunta y, de hecho, estaba sorprendida de que Ann no se la hubiera hecho antes.

—Indirectamente.

Ann la miró con incredulidad. Sintió como una especie de pellizco en el corazón. ¿De modo que la señora Meylan tenía razón? Era una situación un poco embarazosa para ella.

—¿Qué quiere decir «indirectamente»? ¿Tienes que ver o no?

—Pues verás: la señora Meylan me envía a Siria cuando se entera por el profesor Schüler del descubrimiento de la piedra, con la misión de intentar sacarla del país y llevarla a Lausana a cualquier precio.

—¡Empezamos bien! Pero ¿es que no sabe que está prohibido?

—Si no dejas de interrumpirme, pierdo el hilo. Déjame que te lo cuente, y luego me comentas lo que quieras.

—Sí, lo siento. Continúa.

—Bueno, pues el profesor me entrega la piedra para que la lleve al depósito donde ha de ser registrada. Pero, como es lógico, la señora Meylan quería que sustrajera la piedra antes de su registro oficial. No hace falta que te explique por qué. Ya te lo imaginas tú sola.

—Sí, por supuesto.

—En aquella ocasión, me refiero en el curso ese viaje, fue cuando conocí a Hussein. Creo que no era más que un pequeño traficante de antigüedades, aunque bajo la apariencia de un funcionario ministerial sirio. En todo caso, una vez que yo estaba en el hotel con Hussein, mientras salía de la ducha, lo vi revolviendo entre mis cosas y coger la piedra para metérsela en su zurrón, una bolsa de tela que siempre llevaba consigo. En aquel momento, no supe qué hacer, y no me atreví a enfrentarme directamente con él. Pensé que si él no sabía que yo lo había visto, sería más fácil recuperarla de algún modo.

—Muy atrevido por tu parte. Me sorprendes.

—Te lo juro, no sabía qué hacer —repitió—. Me preocupaba su posible reacción si lo acusaba de robar la piedra. En todo caso, cuando salimos del hotel se encontró con ese Daoud Jalil al que acabas de conocer. Hussein me dijo que tenía cosas que hacer y que nos veríamos más tarde, pero yo lo seguí, y vi cómo se reunía otra vez con Daoud y le enseñaba la piedra. No sé por qué, pero no se la entregó en ese momento. Tal vez quisiera que le pagara por anticipado, o no llegaron a ponerse de acuerdo sobre el precio, qué sé yo. El caso es que no se la dio. No lo sé con precisión, porque no pude oír lo que decían. Sea como sea, Hussein volvió a meter la piedra en su zurrón y se separaron. Después Hussein se reunió conmigo donde habíamos quedado y nos fuimos a cenar juntos.

—Y él seguía con la piedra robada en el zurrón.

—En efecto.

—¿Y después? —preguntó Ann intrigada.

—Volvimos a mi hotel. Y por el camino, de casualidad, me preguntó si podía sujetarle el zurrón un momento porque tenía que volver a atarse los cordones de los zapatos, y yo, pensando que era una oportunidad única, cuando se agachó, fingí que se me había caído la bolsa, cuando en realidad la dejé caer con todas mis fuerzas contra el suelo.

—¿Eh? ¿En qué estabas pensando? ¿Te habías vuelto loca? Con un objeto milenario y muy frágil dentro.

—Efectivamente. Él se volvió con expresión desesperada y me gritó que era una idiota. Le dije que lo sentía, que se me había caído, y que esperaba que no se hubiera roto nada de lo que había dentro. Él echó un vistazo, pero no dijo nada, porque si sacaba la piedra delante de mí, se inculparía del robo, así que era una situación un poco extraña. Estuvo furioso y con caras largas toda la noche.

—Ya me lo imagino.

—Más tarde, cuando ya estábamos en la habitación, entró un momento en el cuarto de baño, y aproveché la oportunidad para echar un vistazo en la bolsa, y vi que la tablilla se había roto en varios pedazos. De esa manera, era invendible.

—De todas formas, admite que te volviste loca, Suzanne. Romper a propósito un objeto de semejante valor... Es un crimen.

Ella sonrió con picardía.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Ann, que no entendía lo que le rondaba a Suzanne por la cabeza. Se preguntó si había perdido el juicio.

—No es tan terrible, créeme. Lo hice a propósito, pero porque sabía que era falsa.

—¿Falsa? —exclamó Ann incrédula.

—Sí, falsa. No debía de tener más de cuarenta o cincuenta años. Es más, me pareció raro que el profesor Schüler no se diera cuenta de inmediato. Supongo que se debió a la emoción del descubrimiento y al escaso tiempo que pudo tenerla en sus manos, y que le impidió examinarla correctamente.

—Y tú, ¿cómo lo sabes?

—Porque he visto el original. Por pura casualidad. Uno de esos casos que te suceden en la vida en los que te das cuenta de que a veces la realidad supera a la ficción.

—Pero ¿qué...?

Suzanne levantó la mano al tiempo que bostezaba:

—Conozco a alguien... Se llama Alex Kasakian.

A la mañana siguiente, delante de su café con leche y mientras Suzanne daba cuenta de su desayuno —«Pide una tostada con mantequilla y mermelada. Y que sea de naranjas amargas. Y también un par de huevos revueltos...»; su amiga nunca perdía el apetito—, Ann rumiaba la charla de la noche previa.

—Verás —le había dicho Suzanne—, resulta que tengo un amigo que vive aquí en Barcelona. Se llama Alex Kasakian, un español de orígenes armenios. Hace poco le sucedió algo extraordinario: recibió una herencia de una persona a la que apenas conocía. Pocos lo saben, porque no le gusta hablar de ello. Es muy discreto.

—¿Se dedica también a la arqueología o algo parecido?

—No, no tiene nada que ver. Es ingeniero informático. Lo conocerás mañana, porque lo llamé nada más aterrizar para preguntarle si podía ir a dormir a su casa si no te localizaba, o si no encontraba un hotel barato.

—¿Y qué tiene que ver él con toda esta historia?

—Tiene que ver, tiene que ver, aunque sea indirectamente.

Y ahí había quedado zanjado el asunto. Suzanne no quiso profundizar en la historia y se limitó a repetir que el original de la tablilla y Alex Kasakian estaban relacionados... y que ya lo descubriría por sí misma por la mañana.

Estaba preguntándose qué le depararía el día cuando sonó el móvil de Suzanne.

—¿Sí? —dijo ella, poniendo una de sus caras de siempre, a la defensiva, como si esperara una mala noticia.

No debía de serlo, porque cuando reconoció a su interlocutor, sonrió contenta. Hablaron durante unos minutos y luego colgó.

—Era Alex. Viene en coche a recogernos. En unos minutos estará en la puerta del hotel. Quiere invitarnos a conocer Sitges. Es un lugar muy agradable.

—Pero si hoy tengo un montón de cosas que hacer —protestó Ann—. Y además, he de volver a la universidad para hablar con Puig.

—Tranquilízate. Tómatelo con calma —replicó ella, sonriendo—. Barcelona es una ciudad maravillosa. Llama a ese Puig y dile que hoy te resulta imposible ir a verlo y que ya irás mañana. Creo que te interesará más conocer a Alex. Su historia es muy curiosa. Y te permitirá también comprender cómo en esta historia entran en juego muchas coincidencias. Él es un elemento clave para entender ciertos aspectos.

No estaba muy claro lo que Suzanne pretendía decirle, pero sus últimas palabras fueron las que la convencieron para cambiar sus planes de aquel día.

—Si tú lo dices —respondió con resignación—. Vamos, pues, a conocer a este Alex. Total, Puig tiene que reunir cierta información para mí y dudo mucho que sea eso lo primero que vaya a hacer esta mañana.

Cuando bajaron al vestíbulo, Alex Kasakian ya estaba allí esperándolas.

A Ann le gustó de inmediato. Tenía muy buena planta, alto y musculoso, más joven de lo que se había imaginado, si bien era cierto que Suzanne no había mencionado que fuese más joven que ella.

—¿Y tu mujer? —preguntó Suzanne mientras se abrazaban como dos amigos que llevaban mucho tiempo sin verse.

—No va a poder venir porque ha tenido que irse a Madrid —contestó él—. Te manda recuerdos.

Alex Kasakian le dio un par de besos a Ann en las mejillas, y ella se sorprendió.

—Aquí en España es la costumbre —intervino Suzanne, ante el evidente desconcierto de Ann—. Todos se dan un beso, aunque no se conozcan.

—Se ve que son gente afectuosa —dijo Ann, sonriendo. En realidad, no le gustaba mucho esa clase de confianzas, sobre todo cuando se trataba de desconocidos.

Alex había aparcado a poca distancia del hotel: un Range Rover Evoque blanco, con el techo negro. Ann se sentó delante, mientras que Suzanne se acomodó en los asientos traseros.

Los primeros momentos de la conversación fueron de pura formalidad. Pero Ann estaba ansiosa por saber más y no podía esperar a que se terminaran todos los preámbulos de una conversación entre gente bien educada. Quería ir al grano de inmediato. Así que le soltó a Alex a bocajarro:

—Suzanne me ha dicho que tiene usted algo que ver con la famosa piedra de Ugarit, señor Kasakian. Supongo que sabe a lo que me refiero.

—Llámame Alex, por favor —le rogó él, sonriendo.

Ann lo observaba de perfil, mientras él conducía, y se dio cuenta de que su sonrisa era verdaderamente encantadora. Tenía una nariz perfecta, recta, muy masculina y el labio inferior carnoso. Un hombre interesante.

Mientras el Evoque se abría camino entre el denso tráfico de la mañana, Alex Kasakian iba pensando lo mismo de ella. «Esta amiga americana de Suzanne no está nada mal. Una mujer muy guapa.» Se había llevado una grata sorpresa al conocerla. Cuando Suzanne mencionó su presencia en Barcelona se la había imaginado más del estilo de su amiga, quien la había descrito como una colega al hablar de ella. En cambio, Ann no tenía nada de chica alternativa, ni mucho menos de ratón de biblioteca con gafas demasiado grandes y vestida con trapos estilo años setenta. Todo lo contrario, era una rubia alta y elegante, con un cuerpo espectacular y unos ojos de un azul oscuro impresionante. Pensó que tal vez fuera conveniente revisar sus clichés sobre las profesoras de historia especializadas en textos antiguos.

—Para responder a tu pregunta —arrancó Alex—, sí, yo diría que en cierto modo tengo que ver con la piedra de Ugarit, por más que sea una historia un poco larga, pero para que la entiendas mejor, es conveniente que te la cuente desde el principio. Total, hay tiempo, nos queda media hora de camino.

—Me contento también con una versión más corta —dijo Ann, bromeando.

Alex le dirigió una rápida mirada mientras reía divertido.

—Verás, Ann —prosiguió Alex—, por una serie de circunstancias de lo más extraordinarias, hace unos años recibí una herencia de una señora que apenas conocía y con quien no había tenido relaciones desde hacía mucho tiempo.

—¿Perdona? ¿Que no habías tenido relaciones...?

—No, no en ese sentido —puntualizó entre risas—. Digamos mejor que no habíamos mantenido el contacto. Tal vez debería aclararte que la señora en cuestión tenía más de ochenta años y que nunca llegamos a tener relaciones carnales.

—No me refería a eso... —Ann añadió, riendo también.

«Este chico tiene una sonrisa encantadora, la verdad», pensó de nuevo.

Estaban saliendo de la ciudad, dejando tras de sí el terrible tráfico de la mañana, con las furgonetas con sus repartos y acaso también algunos que llegaban tarde al trabajo. No cabía duda, Barcelona era decididamente una gran ciudad, con todos los defectos que ello conlleva. Ann anotó mentalmente que se dirigían al sur, pasando por delante de IKEA primero y, poco después, del mismo aeropuerto donde había aterrizado dos días antes.

Cuando la llevaban de excursión, especialmente en un país que no conocía, le encantaba localizar pequeños puntos de referencia en las zonas que cruzaba, para procurar intuir al menos en qué dirección iban. Creía que era mejor tener cierto sentido de la orientación, en el hipotético caso de que se viera sola y tuviera que encontrar el camino de regreso.

—Pues resulta —prosiguió Alex— que la mujer de quien heredé me dejó también instrucciones precisas sobre lo que debía hacer para respetar sus deseos.

—¿En su testamento? —dijo Ann, que quería estar segura de entenderlo todo bien.

—No. En ciertos documentos que me entregó su albacea. Permíteme añadir que todos estaban escritos en sueco, un idioma que ella sabía que yo no hablaba. Digamos que era su forma de ponerme a prueba. Como si quisiera que yo hiciese un esfuerzo para intentar averiguar algo sobre ella. Porque era todo un personaje. No creo haberla decepcionado.

—Cuando estaba viva, ¿os dedicabais también a esa clase de jueguecitos?

—Sí, por supuesto. Quería que ejercitase mi imaginación. Siempre me decía: «Tienes que despertar en ti la curiosidad por la cultura. Es algo que te falta. No se puede ir por la vida sin cultura».

—Deduzco que era una persona culta...

—Sí, mucho.

Habían tomado una carretera de dos direcciones que cruzaba un interminable bosque de pinos, de varios kilómetros de largo. Ann se dio cuenta de que Alex conducía con precaución. Respetaba estrictamente las señales de velocidad, que en este caso eran de cien kilómetros por hora.

—A ver, por resumir, para estar segura de que me he enterado de todo: una anciana de origen sueco te deja a ti, a quien prácticamente no conoce de nada, una herencia que incluye documentos escritos en sueco, en los que ella te hace partícipe de sus últimas voluntades, sabiendo que no hablas su idioma. ¿Es así?

—Exactamente —confirmó Alex—. Lo has entendido a la perfección.

—La verdad es que esa mujer era un poquito especial, ¿o es que se le había ido un poco la cabeza y no se acordaba de que no hablabas su idioma?

—No, yo no creo que fuera eso. Por lo menos mientras tuve tratos con ella, la señora Mortenson tenía la cabeza en su sitio. Creo más bien, como te digo, que ha sido una forma de ponerme a prueba. Si yo era el chico curioso e íntegro que ella creía que era, me esforzaría sin duda para hacer que me tradujeran esas cartas del sueco y poder así cumplir con su voluntad. Digamos que era un juego entre ella y yo.

—Pues sí que lo hiciste bien. Y ¿qué decían esas cartas? No es por mera curiosidad, sino porque intento entender si lo que me estás diciendo tiene que ver con nuestra investigación.

—¡Tiene que ver, tiene que ver!

—¿Pues entonces?

—En esas cartas, una especie de addenda al testamento podría decirse, la señora Mortenson me explicaba cosas de su vida que yo nunca le había preguntado, pero que ella sabía de sobra que me hubiera gustado saber. Traduciendo esos papeles, me beneficiaba en cierta manera, pero si no lo hacía, habría heredado de todos modos, aunque el misterio que rodeaba su vida se habría desvanecido con ella. Por esto me planteó ese pequeño reto. Estaba segura de que, frente a un texto en sueco, escrito para mí, me encargaría de buscar una solución.

—Fascinante. Me hubiera gustado conocerla —concluyó Ann, a quien esta historia estaba empezando a interesar seriamente, incluso aunque aún no veía su relación con la piedra de Ugarit.

—¿Sabes, Ann? —continuó Alex, sonriendo con picardía—. En esas famosas cartas la señora Mortenson me indicaba lo que debía hacer con cierta piedra de cornalina de un rojo intenso, de gran valor histórico, a la que estaba muy apegada por motivos sentimentales, pero no económicos: le hubiera gustado que fuera donada de su parte al museo de la ciudad que la vio nacer, Göteborg, o Gotemburgo, como quiera llamarse, para que fuera expuesta al público.

Ann lo miró estupefacta mientras él la observaba, sonriendo.

—¿Estamos hablando de la famosa piedra de Ugarit? —preguntó.

—Me parece que sí.

—Pero ¿cómo es posible que estuviera en sus manos? ¡Si el profesor Schüler acaba de sacarla a la luz!

Naturalmente, Ann conocía ya la versión de Suzanne sobre este asunto, pero ignoraba cuánto sabía Alex y quería comprobar si le contaba la misma historia. Ya no sabía en quién confiar.

—La que descubrió el profesor Schüler no era la original. Era sólo una copia, de unos cincuenta años de antigüedad. Pero él no tuvo ocasión de darse cuenta, porque le faltó tiempo para analizarla —intervino Suzanne, desde el asiento trasero. Hasta el momento, se había mantenido en silencio mientras Alex hablaba.

—Pero ¿de cuántas piedras de Ugarit estamos hablando? ¿La que poseía la señora Mortenson era la original? ¿Y estamos hablando de una tablilla entera o de una a la que le falta un trozo?

—Ja, ja, ja, no seas tan impaciente, Ann —dijo Alex, riendo—. Ya te he dicho que era una historia un poco larga.

35

Constantinopla, Imperio otomano, 1522

Nada más llegar a casa de Marin, las hermanas se precipitaron a abrir sus regalos. Sentían una enorme curiosidad por saber lo que les había regalado la valide sultana. Fiammetta fue la primera en abrir uno de los estuches rojos y se quedó paralizada de la sorpresa. Contenía un maravilloso collar de piedras preciosas: de oro, cubierto de diamantes, y cada tres centímetros, pendía un zafiro de grueso calibre, mientras que en la parte central había otro zafiro de doble tamaño que los demás.

Todos se quedaron con la boca abierta.

—Creo que puede decirse que le has gustado a la valide sultana —dijo Marin, quien ya sopesaba el valor del hermoso collar—. Es un regalo sencillamente magnífico, digno de una reina.

—No tengo palabras —se las arregló para decir Fiammetta, que no dejaba de admirar su collar, sin atreverse a tocarlo—. Pero ¿será de verdad?

Marin se rio en voz alta.

—Estás hablando de la valide sultana, querida. No de alguien cualquiera. Ya te dije que es la mujer más poderosa del imperio.

—¿No quieres probártelo? —preguntó Mario—. Para ver cómo te queda.

—Espera —dijo Fiammetta—, primero quiero ver lo que hay en la otra caja.

La abrió con entusiasmo, y descubrió que contenía dos brazaletes a juego con el collar.

—Un aderezo regio —insistió Marin, quien no salía de su asombro.

Mariuccia abrió su obsequio. También contenía un collar de diamantes y rubíes, un poco más pequeño que el de su hermana, pero de igual belleza.

—Con semejantes joyas, aunque nos faltara la ayuda del cardenal, siempre podríamos venderlas y sacar para vivir durante varios años —dijo Mario, medio en broma.

Las dos hermanas lo fulminaron con la mirada.

—Que ni se te pase por la cabeza —dijo Mariuccia.

—Pero ¿cómo es que la sultana nos ha hecho unos regalos tan generosos? —preguntó Fiammetta, feliz y orgullosa por merecer la atención de la mujer más poderosa del imperio, pero aún sorprendida ante tanta magnificencia—. ¿No creerá acaso que yo soy una reina? Nunca podré corresponderle con un presente a la par.

—Estate segura de que no se lo espera. Créeme —intervino Marin—. Es la forma que tienen de mostrar que son los más poderosos, los más generosos. Sólo los sultanes pueden hacer regalos semejantes.

—Pero ¿por qué yo? —insistió Fiammetta—. ¿Qué quiere de mí?

—No cabe duda de que alguna idea debe de rondarle por la cabeza —concordó el mercader—. Yo también estoy sorprendido de que la valide sultana sea tan generosa contigo, sobre todo ya en vuestro primer encuentro. Por lo general, ella hace regalos cuando un visitante ilustre se va, después de una larga estancia en Constantinopla. Pero así, en la primera visita, francamente me deja sin palabras.

—¿Y qué es entonces lo que deduces? —preguntó Mario, un poco preocupado.

—No sabría decirte —respondió Marin, bastante perplejo—. Nunca me he enfrentado a una situación como ésta. Habrá que esperar a ver cómo se desarrollan los acontecimientos. En este país no se emplea nuestra misma lógica. Es inútil ponernos la venda antes de la herida, porque aquí tienen su propia manera de hacer frente a las cosas y hasta a las situaciones más extrañas.

Fiammetta se probó también el vestido que le había regalado. Parecía hecho a su medida. Con el vestido y el aderezo de joyas se veía como una princesa de Oriente.

—Ah, si me viera Giulio —suspiró—. Tal vez me mirara con otros ojos.

—Ya te verá —dijo su hermana, respaldando sus palabras con un gesto de la cabeza—. Porque todos estos regalos te los llevarás contigo cuando volvamos a Roma.

—Tu collar es una maravilla —dijo Fiammetta, tomando su mano. No quería que su hermana se sintiera de menos porque la sultana le había dado uno mayor a ella.

—Es más pequeño que el tuyo —replicó, en efecto, Mariuccia—, pero es verdad, de todas formas es precioso. Nunca imaginé poder recibir un día un regalo como éste.

Miró a su marido con aire de desconsuelo, y al ver que no entendía la broma, se echó a reír al tiempo que lo abrazaba.

—Si no hubiéramos venido aquí, ¿cuándo habría sido capaz mi pobre esposo de hacerme un regalo semejante?

—Nunca en la vida —confirmó Mario—. De eso puedes estar segura.

Los criados de Marin sirvieron té y limonada fresca en la terraza que daba al Bósforo. La dulce temperatura de la noche y las vistas del ancho río que fluía a escasos cien metros de la casa hacían volar la imaginación de todos. Sí, Oriente era en verdad un mundo distinto del que habían conocido hasta ahora.

Siguieron hablando durante la mayor parte de la noche de la visita al palacio de Topkapi, un acontecimiento que había trastornado sus vidas. Todos estaban muy emocionados. Sólo Arsillio Marin permanecía en silencio. No dejaba de pensar en el porqué de tantos regalos generosos, y una vaga idea se iba abriendo paso en su cabeza, aunque no terminaba de darle crédito. En cualquier caso, no podía hacer sino esperar.

—Pero ¿por qué me ha pedido la sultana, y yo diría incluso que ha insistido bastante, que vuelva mañana al palacio vestida con todo lo que me ha regalado? ¿Se te ocurre una explicación, Arsillio? —preguntó Fiammetta.

—No tengo la menor idea. Tal vez no le gustara tu vestido —respondió Arsillio, en tono de broma, aunque al oír su pregunta, la idea que acababa de germinar en su mente se abrió camino hasta convertirse en una certeza. ¿Debía poner en guardia a Fiammetta o era mejor dejar que los acontecimientos siguieran su curso? De todos modos, a efectos prácticos, ordenaría preparar una embarcación, en caso de que todo se torciera y tuviesen que huir a toda prisa.

36

Barcelona, España, 2014

Daoud Jalil estaba tomándose un café en el bar de la esquina, cerca de su hotel, en el centro de Barcelona, a sólo dos calles del Majestic. Era el cuarto por lo menos desde que se había levantado, sólo un par de horas antes.

Estaba reflexionando sobre la situación y ésta no le gustaba en absoluto.

Desde que la piedra había caído en manos de esa mujer, todo había ido de mal en peor. Y eso que había advertido a Hussein que no se fiara de ella. Esa Suzanne era una auténtica idiota. Hussein le había asegurado que ella había roto la piedra al dejar caer la bolsa, pero él no le había creído. Estaba convencido de que era imposible que algo así fuera verdad, porque estaba al tanto de los tejemanejes de Suzanne con la farmacéutica estadounidense. No podía entablar una transacción con ellos a menos que tuviera la piedra. Así que estaba claro que Hussein había mentido para cubrirla. Lo más probable era que pensaran escapar junto con la recompensa.

Qué había visto en esa mujer, francamente, no lo entendía. Ni siquiera tenía pecho. Era peor que una tabla de planchar, apenas los senos de una cría. A él, en cambio, le gustaban las mujeres con una buena pechera, abundante. Por lo menos que hubiera algo con lo que entretenerse.

Dio un sorbo de su café.

Había ido a casa de Hussein para intentar convencerlo de que le diera la piedra o de que le dijera por lo menos dónde la tenían escondida, pero él había insistido en su versión y ni siquiera la paliza lo había hecho ceder. Gritó como un cerdo mientras le golpeaba la cabeza contra las baldosas blancas del cuarto de baño, que se habían vuelto rápidamente rojas de sangre, pero él prefirió dejarse matar antes de revelar el escondite. Qué idiota.

Después había ido corriendo a casa de ella, pero alguien se le había adelantado. Suzanne también había desaparecido. Según sus cálculos, era probable que se hubiera llevado consigo la piedra. Ya se imaginaba quién era ese alguien. Sin duda, los de la empresa farmacéutica estadounidense, que andaban también detrás del asunto.

Y después había entrado en danza esa estadounidense, Ann Carrington.

Al principio, no entendió qué tenía que ver con el asunto. Le costó no pocas indagaciones descubrir que era una estudiosa y que trabajaba para la fundación. De modo que si la fundación se había llevado a una especialista de Estados Unidos para descifrar el código de la tablilla de piedra, eso sólo confirmaba lo que todos creían: que lo que estaba escrito en ella era de suma importancia.

Sus jefes también pensaban lo mismo; por eso lo habían enviado a recuperarla. Daoud no entendía qué interés podía tener un mensaje escrito hacía más de tres mil años. En todo caso, no era de su incumbencia. Él tenía que recuperarla y era lo único que le interesaba.

Se había dado cuenta de que había alguien siguiendo a las dos mujeres. Lo había visto apostado en los alrededores del hotel Majestic. No lo conocía, pero a juzgar por su aspecto, parecía un estadounidense. Sólo podían haberlo mandado allí los de la compañía farmacéutica con la que intentaba trapichear Suzanne. Sin duda querían asegurarse de que su inversión llegaba a buen puerto. Si no era así, no veía razón alguna para que alguien estuviera vigilando y siguiendo a las dos mujeres por todas partes. En todo caso, por deducción lógica, si la casa farmacéutica se molestaba en seguir a Suzanne, no era sólo porque pretendieran apoderarse de la piedra. Sin duda habían sido lo suficientemente estúpidos como para desembolsar un copioso anticipo para garantizarse la exclusividad.

Ahora no sabía bien lo que debía hacer.

Había probado con la pista del profesor Puig, pero éste no sabía nada y, además, no le había costado darse cuenta de que albergaba intenciones bien diferentes hacia él. Era mejor dejarlo correr. Le había permitido entrar directamente en contacto con la americana, eso sí, pero aquella mujer no se había descompuesto lo más mínimo cuando habló en privado con ella después de la cena. Le pareció entender que era demasiado pronto y que aún no había sido capaz de averiguar ni dónde estaban los trozos que le faltaban a la piedra, ni lo que significaban esos garabatos que estaban grabados en ella. En cualquier caso, no la había visto muy dispuesta a cooperar. Le había dejado claro que ella trabajaba para la fundación y no para el gobierno sirio. Un hueso duro de roer, pero de todas las posibles pistas que podía seguir, el rastro de la americana continuaba siendo la más segura.

Tampoco debía perder de vista a Suzanne, aunque le parecía más perdida que nunca. Sin embargo, era precisamente la gente como ella la más peligrosa, porque nunca se sabía cómo iba a reaccionar. A ésa, el cerebro no le funcionaba bien, y de ella uno podía esperarse de todo.

Pagó el café y se dirigió hacia el hotel de Ann Carrington. No tenía nada preciso en la cabeza, pero quería verificar si el hombre que las seguía continuaba ahí. Tal vez para un ojo profano resultara difícil distinguirlo, pero para él era un juego de niños. Por lo demás, el estadounidense ni siquiera era particularmente discreto, pues se mantenía siempre en la misma posición. Era tan fácil de detectar como un cartel publicitario.

Llegaron a Sitges en menos tiempo de lo esperado. Alex aparcó su Range Rover Evoque en un garaje subterráneo de la avinguda Sofia.

Una vez en el paseo marítimo, se encaminaron hacia la iglesia del pueblo, construida sobre un peñón, en lo alto de una gran escalinata de piedra, junto al mar. A Ann le recordaba muchísimo a Camogli, donde había un panorama parecido, con la iglesia a pico sobre el mar. Estaba asombrada por la belleza del lugar. Nunca se hubiera imaginado que a sólo media hora por carretera de una gran ciudad como Barcelona hubiera un lugar tan encantador, que transmitía de inmediato la sensación de estar de vacaciones.

El paseo marítimo se extendía por varios kilómetros. Bordeaba una gran cantidad de playas atiborradas de gente, mientras que por su lado interno albergaba una infinidad de restaurantes, todos con sus terrazas y una selección de hoteles para todos los gustos y bolsillos.

—Qué bonito es esto —exclamó Ann extasiada—. Estoy muy contenta de haber hecho esta excursión. Ha valido la pena. Me recuerda a otro lugar en Italia donde estuve el año pasado.

—¿Vacaciones en Roma? —preguntó Alex, refiriéndose por supuesto a la famosa película con Audrey Hepburn y Gregory Peck.

Ella se rio de buena gana.

—No exactamente, aunque a veces tengo que admitir que llegué a sentirme de vacaciones.

—Italia es maravillosa —comentó Alex—, pero debes descubrir España. Es un país lleno de sorpresas. —Y remarcó sus palabras con una mirada llena de sobrentendidos.

Ella se echó a reír de nuevo.

Alex había organizado un almuerzo con unos amigos suyos en uno de esos restaurantes con terraza frente al mar. El elegido, llamado La Fragata, estaba situado al comienzo del paseo, al pie de la pared de la iglesia.

Para Ann fue una sorpresa, ya que en ningún momento había mencionado Alex que almorzarían junto con sus amigos. Ella hubiera preferido aprovechar la ocasión para seguir hablando de sus cosas. Alex aún no había terminado de contarle cómo es que la señora Mortenson estaba en posesión de la piedra de Ugarit, un hecho que consideraba importante. La había dejado con la miel en los labios. La presencia de sus amigos hacía imposible continuar hablando de ese tema.

Cuando llegaron al restaurante, los amigos de Alex ya estaban sentados en la terraza, tomando un aperitivo. Eran dos parejas. Todos se levantaron al mismo tiempo para saludarlos.

—Éste es el doctor Joan Casals y Cristina, su mujer, y éstos son Ricardo Altimira y su mujer, Adela —dijo Alex, presentando a sus amigos, con un deje de satisfacción—. Son mis mejores amigos, con quienes me veo cada fin de semana. Joan y Cristina acaban de ser abuelos de la pequeña Emma —precisó además. Se veía que esta aclaración llenaba de orgullo a los recientes abuelos.

Ann saludó a las dos parejas y tuvo que someterse de nuevo a la costumbre española de besarse en las mejillas, un hábito que seguía pareciéndole realmente insólito. A su juicio, era un abuso de intimidad por parte de extraños.

No pudo dejar de observar a las dos parejas. Siempre le había gustado imaginarse lo que había detrás de la vida de los demás, qué pensaban, qué historias habían vivido, cómo se habían conocido y por qué estaban juntos todavía después de tantos años.

El doctor Casals, el amigo de Alex, era un hombre de buena presencia, que ya había pasado de los cincuenta, de trato muy agradable. De vez en cuando mostraba una mirada un poco pilluela, pero carente de malicia. Desprendía simpatía por todos los poros y se mostró muy galante hacia ella, lo que la hizo sentirse inmediatamente cómoda. A Ann le pareció realmente simpático. En conjunto, le resultaba atractivo, aunque no fuera su tipo.

Su esposa Cristina no le iba a la zaga. Más baja que el marido, con el pelo largo que le caía sobre los hombros. Le gustó el detalle de que no se lo tiñera; todavía conservaba su color natural, un castaño oscuro, con algunas canas aquí y allá. Eran pocas las mujeres que asumían plenamente su madurez, y Cristina era una de ellas. Un buen punto a su favor. La vio muy unida a su marido, porque tenían los mismos gestos y movimientos.

De entrada, aquella mujer le cayó muy bien. Tenía una forma de hablar muy dulce, igual que su manera de moverse. Era una de esas personas que no intentan imponerse nunca a los demás en una conversación, pero cuando hacía una reflexión, la exponía con gran calma y resultaba ponderada. Cuando Ann le preguntó cuál era su profesión, le explicó brevemente que era profesora de Química. Se notaba, pensó Ann, por la delicada precisión con la que abordaba cada tema, sin dejar traslucir siquiera un gramo de pedantería. Resultaba simpática la manera con la que reprendía a su marido cuando éste hacía una afirmación que ella consideraba inexacta o incorrecta. Él no le hacía el menor caso. Ann pensó que era típico de las parejas que llevaban muchos años casados.

En cambio, el otro amigo de Alex, Ricardo Altimira, era un hombre más reservado, con una sonrisa tímida y mirada de buena persona. Debía de rondar también los cincuenta años. Sus ojos, vivaces y brillantes, estaban en constante movimiento. Ann notó cómo la observaba mientras hablaba con los demás, y no podía decir si era porque estaba tratando de identificar qué clase de mujer era, o era simplemente su manera de escrudiñar a las personas. Le pareció sexy en cierta forma. Llevaba unas gafitas de moda, un polo de Helly Hansen, pantalones de tela de estilo cazador, con bolsillos a los lados. De vez en cuando se ausentaba de la conversación para consultar su iPhone, haciendo que su mujer frunciera el ceño.

Su esposa Adela, por el contrario, era una de esas personas que se imponía con su mera presencia. Desde luego, no resultaba indiferente a los hombres. Alta, rubia, de ojos azules, generoso pecho, inicialmente parecía algo más distante que los demás, una actitud que Ann atribuyó a cierta timidez, pero luego, en el curso del almuerzo, sentada frente a ella, pudieron hablar tranquilamente y llegar a conocerse mejor, y Ann notó cómo Adela iba relajándose poco a poco y mostraba un carácter amable y divertido. Era esa clase de persona con la que podía llegar a trabar amistad si empezaban a tratarse con cierta frecuencia.

Eran sin duda dos parejas muy simpáticas, pero Ann se preguntaba qué les unía a Alex, que era más joven que ellos y parecía vivir en otro mundo.

Suzanne, en cambio, ya los conocía. Alex le recordó que ya habían estado comiendo todos juntos hacía unos años, ante lo que Suzanne asintió, aunque daba toda la impresión de que no lo recordaba. Se la veía distraída, con otros pensamientos en la cabeza. Ann se imaginó que el hecho de estar en compañía de otras parejas quizá le hubiera hecho pensar en Hussein. Era probable que su muerte le hubiera afectado más de lo que reconocía.

Fue un almuerzo de lo más agradable. Los amigos de Alex eran buenos conversadores y supieron entretenerlos hasta que llegó el momento de separarse, Ann lo sintió sinceramente. Le hubiera gustado quedarse un poco más en su compañía.

El grupo se separó con la promesa de volver a verse tan pronto como fuera posible, aunque ella sabía que sólo era una formalidad y que era muy poco probable que volvieran a reunirse.

37

Constantinopla, Imperio otomano, 1522

El día prometía ser de mucho calor. Ya en las últimas fechas había podido experimentar cómo debía de ser el verano en Constantinopla, cuando el aire no circula y ni siquiera el sentarse al lado de una fuente de agua ayuda a refrescar el ambiente. La casa de Marin, además, era un auténtico horno. No había ni un solo árbol en las cercanías que pudiera ofrecer un atisbo de sombra. El hecho de que la parte superior, donde se alojaban, estuviera hecha de madera, tampoco ayudaba.

Ella se había despertado temprano. Siempre había sido una dormilona pero, desde que comenzó este viaje, madrugaba. No se reconocía a sí misma. En Roma, aunque se despertara, permanecía en la cama, con los ojos cerrados, y luego, aunque empezara a abrirlos, era para quedarse mirando al techo, a la espera de espabilarse del todo. Desde que estaba en Constantinopla era distinto. Se sentía como si le hubiera invadido el frenesí por moverse, por pasear, por ver cosas nuevas.

No cabía en sí de agitación ante la idea de levantarse, ponerse el traje nuevo que le había regalado la valide sultana, engalanarse con sus joyas y regresar lo antes posible a Topkapi. La visita a la sultana había sido el acontecimiento más emocionante en el que había participado en su vida. Aunque delante de Marin se hiciera la desenvuelta, en realidad pugnaba por dentro contra el nerviosismo y la emoción. La idea de volver esa misma tarde la ponía frenética.

Ya desde las primeras horas de la tarde, cuando aún faltaba bastante para que fueran a recogerla para acompañarla al palacio, hizo varias pruebas para ver cómo le quedaba el vestido. No dejaba de mirarse en el espejo, con el lujoso aderezo puesto y, a continuación, se lo quitaba y se lo ponía otra vez, sólo para ver la diferencia que había entre llevar joyas de lujo o no hacerlo.

Ella también tenía algunas joyas. Las que le había regalado Armellini. Pero en comparación, parecían juguetes de niños con cuentas de cristal para imitar diamantes.

—¿Qué tal estoy? ¿Qué te parece? —le preguntó a la hermana, que ya estaba cansada de tantas pruebas.

—Venga, Fiammetta, ya está bien, y tranquilízate. Me estás volviendo loca.

Mariuccia, por su parte, había decidido no ponerse el collar de rubíes. Tenía miedo de que por la razón que fuera la sultana cambiara de opinión y se lo quitara. No se fiaba de esa gente tan rara.

Por la noche había llovido un poco, y habían quedado unas nubes bajas sobre el Bósforo que iban disipándose a medida que pasaban las horas, pero la humedad también despertaba una terrible sensación de asfixia. A la hora de comer, el sol se había asomado con más decisión, lo que puso de buen humor a Fiammetta, temerosa de que una lluvia repentina fuera a ensuciar su nuevo vestido.

A la hora prevista, hacia las seis de la tarde, el pequeño cortejó volvió a formarse de nuevo frente a la casa del mercader veneciano y todos se encaminaron hacia el palacio de Topkapi, como si fueran los cofrades de una pequeña procesión religiosa. Tras pasar por la imponente Puerta Imperial, siguieron el mismo camino del día anterior, con el cambio de guardia de los jenízaros por los eunucos.

En esta segunda visita, se dio cuenta de detalles que se le habían escapado el día previo. La riqueza de la decoración de puertas y ventanas, el olor a azahar, la refinada elegancia de las fuentes y los jardines en las zonas sombreadas... Todo parecía estar hecho para que la estancia de los que vivían en aquel lugar privilegiado fuera lo más agradable posible. Era una auténtica maravilla.

Esta vez, cuando llegaron al patio donde los hombres debían separarse de las mujeres que proseguían solas hacia el harén, el jefe de los eunucos hizo una señal a Mariuccia y le indicó que tenía que quedarse con ellos esperando. No podía continuar con su hermana.

—¿Por qué? ¿Quién ha dado esa orden? —preguntó perpleja.

Estaba furiosa, pero por mucho que se quejó, los eunucos se mostraron inflexibles. Fiammetta protestó tímidamente, pero no intentó imponer la presencia de su hermana como lo había hecho el día anterior; intuía que eran instrucciones de la propia valide sultana y que, si era así, tendría sus razones.

Pudo darse cuenta en la visita precedente de que la sultana había prestado poca o ninguna atención a su hermana, y aunque no entendía la razón, prefería no contradecirla, dado que la consecuencia pudiera ser que no se mostrara tan generosa con ella. No era cuestión de hacer valer sus caprichos, de modo que prosiguió sola, recorriendo los mismos largos pasillos interminables y cruzando una habitación tras otra, escoltada por los eunucos.

Sólo había recorrido ese trayecto una vez, y sin embargo, extrañamente, no se sentía insegura. Antes bien, se sentía muy cómoda, como si estuviera en un ambiente familiar, como si todo aquello no fuera algo extraordinario en absoluto. Además, sabía que gozaba de la alta protección de la poderosa valide sultana, lo que significaba que era intocable. O por lo menos, eso esperaba.

Tuvo que aguardar en el mismo saloncito en el que el día anterior se había detenido con su hermana. Unos pasos más allá, estaba la puerta de acceso a la sala central del harén, donde se reuniría con la valide sultana.

Estaba tranquila.

Más de lo que había estado durante su primera visita. Se sentía casi feliz. Se sentía muy bien y parecía realmente una princesa de cuento.

La espera no fue demasiado larga y la hicieron pasar.

Ays¸e Hafsa Sultan estaba sentada en el mismo diván, que hacía las funciones de trono, en el centro de la inmensa sala, rodeada por su corte habitual, formada por cientos de mujeres de todas las edades. A Fiammetta la invadió de nuevo el mismo sentimiento del día anterior, cuando todos los ojos estaban fijos en ella, sin que se oyera una sola voz, ni un solo murmullo: allí estaba ella, blanco de la curiosidad de todos los ojos, como un cordero destinado al sacrificio. En Roma, el mero hecho de reunir a tal cantidad de mujeres habría provocado semejante alboroto que nadie hubiera podido oír lo que vociferaba su vecino.

La presencia de todas ellas le causaba cierta impresión. Algunas parecían agradables y dulces y la observaban con curiosidad y casi un brillo de admiración en el fondo de los ojos, pero otras, en cambio, parecían hechas de otra pasta y en sus miradas inquisitivas podía leerse la envidia y los celos. Pero celos ¿de qué? Ellas también eran jóvenes y hermosas. ¿Qué podían temer?

Fiammetta no entendía el funcionamiento de ese sistema tan extraño. Era un laberinto misterioso, y sentía que un gesto, una mirada, podría decidir su futuro. Marin le había explicado cómo funcionaba el harén, aunque él mismo en realidad sólo lo sabía de oídas, porque ningún hombre, aparte del sultán, podía entrar allí y averiguarlo en persona. Era obvio que tenía sus propias reglas, sus costumbres y leyes no escritas. Por lo que le había explicado el mercader, el harén lo formaba un reducido grupo de esposas y concubinas del sultán. Ahora veía que eran más de las que imaginaba. Le resultaba un poco ridículo pensar que todas esas mujeres estaban allí, a disposición de los caprichos de un hombre, por muy poderoso que fuera.

Cuando la vio acercarse, vestida de acuerdo a sus instrucciones, Ays¸e Hafsa Sultan la recibió con una sonrisa enorme, y Fiammetta no pudo dejar de repetirse que, a pesar de su edad, todavía era una mujer hermosa, con un enorme atractivo y capaz de transmitir con su sola presencia fuerza y poder.

Marin le había dicho que era la mujer más poderosa del inmenso Imperio otomano, pero acaso ni él mismo podía imaginarse lo grande que podía llegar a ser la influencia de esta mujer. Verla allí, medio reclinada en su trono, venerada por centenares de mujeres pendientes del menor de sus gestos era realmente impresionante.

La valide sultana le hizo un ademán con la mano para que se acercase, y cuando estaba a sólo tres pasos del trono-diván, Fiammetta recordó que tenía que mostrarle respeto y se inclinó con una profunda reverencia. La otra sonrió levemente, satisfecha. Le gustaba que se le mostrara respeto, en reconocimiento de su poder. Luego, con un gesto condescendiente de la mano, señaló un lugar junto a ella, una clara invitación a sentarse a su lado.

Hablaron largo y tendido sobre esto y sobre aquello, mientras bebían té y esos terribles pasteles que a Fiammetta le parecían demasiado dulces.

Esta vez llevaba encima la famosa piedra cornalina de Armellini. Esperaba la ocasión más oportuna para enseñársela a la sultana y preguntarle si sabía algo sobre el misterio que la rodeaba, pero nunca veía el momento, porque la conversación siempre tomaba un rumbo que no permitía introducir un nuevo tema. No quería mostrarse descortés, interrumpiéndola. Pensó que no era un asunto urgente, y que si llegaban a hacerse amigas, le sería más fácil hablar del asunto.

En determinado momento, una criada se acercó a Ays¸e Hafsa Sultan y le dijo algo al oído. La sultana se levantó e hizo un gesto autoritario con la mano, como si estuviera espantando una mosca. Todas las mujeres presentes se pusieron en pie de repente y salieron de la habitación. Todas, sin excepción.

Fiammetta observaba estupefacta.

Pasados unos minutos, mientras la sultana volvía a sentarse a su lado y proseguía la conversación como si nada hubiera pasado, se abrió una gran puerta dorada de doble batiente, que ella había notado a su izquierda y que siempre había permanecido cerrada, incluso cuando todas las mujeres habían abandonado la sala. Por ella entró un hombre alto con un gran turbante en la cabeza, vestido con mucha elegancia. Fiammetta se sorprendió por la gran cantidad de joyas que llevaba. La más impresionante era sin duda la que tenía en la parte frontal del turbante, de la que se elevaba una pluma de pavo real que se balanceaba a cada paso.

Mientras se acercaba a ellas, Ays¸e Hafsa Sultan se puso de pie y se inclinó ligeramente. Fiammetta la imitó, e hizo una profunda reverencia, sin bajar del todo la mirada y con una enorme sonrisa en los labios.

Llevaba una barba bien recortada, de tonos rojizos, y sus ojos oscuros echaban chispas fijos en la romana.

—Fiammetta —dijo la sultana—, te presento a su majestad imperial el sultán Solimán el Magnífico, jefe supremo de todos los creyentes musulmanes, mi hijo y mi amado soberano.

Fiammetta era incapaz de quitarle los ojos de encima. Se sentía del todo subyugada. Había conocido a una gran cantidad de obispos y también a cardenales, los más poderosos de la cristiandad, a nobles y a príncipes romanos, cuando iban a pedirle favores a Armellini, pero nunca hubiera imaginado tener un día el honor de ser admitida ante la presencia de un verdadero emperador, el sultán más poderoso de Oriente Medio, y amo de parte de Europa Oriental, como le había explicado Arsillio Marini.

El sultán se le acercó, le tomó la mano y se la besó, una forma muy europea de saludo, que ella sabía que no se utilizaba en los países musulmanes.

—Tu belleza es infinitamente superior a cuanto me habían dicho, camarlenga —dijo el sultán con voz profunda, sin dejar en ningún momento de mirarla fijamente a los ojos.

—Oh, por favor, no me llaméis así —contestó ella con gesto serio—. Mi nombre es Fiammetta.

Él sonrió divertido. Aquella muchacha no sólo era de excepcional belleza, sino que también tenía carácter. Se había atrevido a reprenderlo, algo que nadie en su corte osaría hacer. Eso le gustaba. Sí, sin duda, esa joven era un tesoro. Le gustaba mucho.

Mientras el sultán conversaba con ella, deambulando a su lado por la sala, permitiéndola admirar el Bósforo desde una de las ventanas, la madre, Ays¸e Hafsa Sultan, había desaparecido de forma discreta. Fiammetta imaginó que no estaría lejos, donde pudiera oír si la llamaban, lista para reaparecer cuando llegara el momento propicio.

—¿Te gusta Constantinopla? —preguntó el sultán, con su bella voz profunda.

—Mucho, majestad. Es una ciudad maravillosa, incluso aunque hace poco que estoy aquí y no la conozco muy bien.

—Sí, lo sé. Daré órdenes para que te acompañen a los lugares más hermosos de mi capital. Quiero que quedes fascinada.

—Ya lo estoy, majestad —dijo ella con tono delicado.

El sultán sonrió. Fiammetta notó que tenía una dentadura perfecta. En verdad era un hombre apuesto, de rostro agradable. Le gustaba especialmente la autoridad que emanaba de su persona. Con ella era gentil y amable, pero sentía que detrás de esa apariencia amable debía de haber un carácter fuerte y autoritario. Así tenía que ser si sobre sus hombros se sustentaba el destino de aquel vasto imperio. Se preguntó cómo sería sin aquel enorme turbante en la cabeza. ¿Tendría pelo o sería calvo? Parecía joven. Tal vez un par de años mayor que ella.

No permanecieron solos mucho tiempo. Ni media hora siquiera. Acaso unos pocos minutos más, pero que a Fiammetta se le hicieron cortos. El tiempo había volado. La compañía del sultán era muy agradable. Sabía hacerla reír, algo muy importante para ella.

Ante él, exhibió todas sus armas de seducción. Supo mostrarse simpática y divertida, pero también seria y, sobre todo, respetuosa. Eso lo había aprendido de Armellini, que solía explicarle cómo comportarse en presencia de sus invitados.

En cuanto a él, quedó encantado con la joven europea. Su madre le había dicho que era una muchacha muy hermosa, y era verdad que su sonrisa resultaba irresistible.

La valide sultana apareció de repente, como por arte de magia.

—Espero volver a verte pronto —le dijo el sultán, mientras se alejaba, después de haber intercambiado un par de frases con su madre.

—Yo también —respondió ella a toda prisa, por temor a que no la oyera.

Sí, no cabía duda, ese hombre le gustaba de verdad.

La valide sultana hizo aparecer como por encanto un pequeño grupo de criados que transportaban regalos. En su mayor parte eran cofrecillos y Fiammetta dedujo que debían de ser otras joyas.

—Estos regalos son de mi hijo el sultán. Espero que sean de tu agrado.

—No me cabe la menor duda —contestó Fiammetta, encantada. Esta costumbre que tenían por ahí de hacer siempre regalos suntuosos le encantaba—. Los que vos me disteis son absolutamente maravillosos. Nunca me hubiera imaginado que recibiría regalos tan espléndidos —dijo mientras se acariciaba discretamente con una mano el collar que colgaba de su cuello.

Ays¸e Hafsa Sultan sonrió con benevolencia.

A ella también le gustaba esa chica. Era hermosa, ingeniosa y no mostraba una ambición desmedida. Le gustó desde el primer instante en que la vio. Tras conocerla mejor, después de la larga conversación que mantuvieron, se dio cuenta de que no era una estúpida. Estaba segura de que le iba a gustar también a su hijo. Introducirla en la corte de su mano podía significar mucho. Ella podía ayudarla a mantener, al menos durante algún tiempo más, el poder derivado de la influencia que aún conservaba sobre su hijo.

Para ella era muy importante. Una cuestión de vida o muerte.

La corte era un nido de intrigas y conspiraciones, y cada vez le costaba más mantenerse a flote. Las nuevas jóvenes que rondaban en torno a su hijo no perdían ocasión para tratar de reducir su influencia. Todas ellas eran mujeres impulsadas por una ambición voraz, alentadas por los grandes visires, por los consejeros, así como por las personas más influyentes de la corte. Todos tenían el mismo objetivo: acaparar el mayor poder posible. El poder significaba, por encima de todo, riqueza, y Ays¸e Hafsa Sultan conocía demasiado bien la mentalidad de su corte como para no saber que todos acechaban como buitres, esperando la mínima debilidad para obtener beneficios.

Por esta razón, era de suma importancia que pudiera mantenerse el mayor tiempo posible aferrada al poder. Perderlo significaría inevitablemente acabar desterrada en una de las numerosas residencias imperiales dispersas en las remotas provincias del imperio, lejos del centro neurálgico de las decisiones. De eso no quería ni oír hablar. Su supervivencia estaba en juego.

—Mañana por la mañana mandaré a alguien a recogerte. Mi hijo quiere que te enseñe los lugares más hermosos de nuestra capital. Iremos en barco.

—¿Puede venir mi hermana también? —preguntó preocupada.

La valide sultana hizo un gesto de resignación.

—De acuerdo, pero tendrá que mantenerse en un segundo plano. La invitada de honor eres tú, no lo olvides, porque así lo ha decidido el sultán, y los deseos del sultán no pueden contradecirse; recuérdalo siempre.

—No os preocupéis. Mi hermana sabrá estar en su sitio. Así lo hacía también en Roma.

Ays¸e Hafsa sonrió. En cierto modo envidiaba a aquella joven que había viajado y había visto muchos lugares diferentes. Ella se había pasado la mayor parte de su vida encerrada en el harén, con apenas unas cuantas escapadas a las residencias de verano de la familia imperial. Le hubiera gustado mucho conocer Roma para ver cómo se vivía en la capital del mundo cristiano.

38

Sitges, Barcelona, España, 2014

Después de la comida, el doctor Casals los invitó a una botella de Veuve Clicquot para celebrar la reunión. Fue todo un detalle por su parte, porque al comienzo de la comida habían tomado como aperitivo un cava, un vino local parecido al champán, pero que a Ann no le gustó y, dado que en cambio adoraba el champán, apreció mucho el gesto del médico.

Pudo darse cuenta de que Suzanne había dejado a un lado sus sombríos pensamientos. Se mostraba más alegre, charlando amigablemente con todos, riendo de esa forma suya tan ostentosa. Ella la observaba con el rabillo del ojo. ¿Cómo había sido capaz una chica, aparentemente sin trampa ni cartón, de involucrarse en una situación tan rocambolesca y peligrosa, si había que juzgarla por la muerte del tal Hussein?

Se despidieron de los amigos de Alex con la promesa de volver a verse pronto.

Ann y Suzanne creían que regresarían directamente a Barcelona, pero Alex afirmaba que había comido demasiado y las invitó a pasar antes por su chalet de Vinyet, donde, entre otras cosas, afirmaba que tenía algo que enseñarles.

Tras recoger el Range Rover del aparcamiento, el chalet de Alex estaba realmente sólo a unos minutos de distancia. Ann quedó sorprendida, tanto por el chalet en sí como por el amplio jardín que lo rodeaba. Aquello no era un chalet, era una mansión regia. Pensó en qué tipo de relación podía haber mantenido la anciana con el joven Alex Kasakian para nombrarlo su heredero. Nunca había oído hablar de una herencia caída del cielo como ésta. Alex era, sin duda, un hombre muy afortunado.

Desde que la heredó, el chalet había cambiado sustancialmente. Alex había hecho una importante reforma. A cualquiera que la hubiera visitado quince años atrás le costaría reconocer la antigua casa de la señora Mortenson, después de las obras.

El salón en la planta baja había permanecido básicamente igual, excepto por la nueva capa de pintura de las paredes. En el primer piso se había reducido el número de habitaciones para agrandarlas, se habían modernizado los baños y cambiado todas las ventanas. En conjunto, el chalet tenía un aspecto grandioso.

—Es una casa enorme —dijo Ann, entrando en el salón principal.

—Sí, en efecto. Quise hacer obras porque mi intención era venderla. Sin embargo, visto el estado en el que lo encontré, me hubieran dado una miseria. Hubo que rehacerla de arriba abajo. Pero ahora que todo ha terminado, me gusta mucho, y, por el momento, he decidido quedármela. Es verdad que es un poco grande, y tampoco a mi mujer le gustaba mucho, pero... —Se quedó un instante con la palabra en la boca, consciente de su desliz, pero no le dio tiempo a rectificar porque Suzanne ya había intervenido:

—¿Cómo que le gustaba? ¿Qué quieres decir? ¿Es que ha cambiado de opinión?

Alex tenía un aire un poco abochornado.

—En realidad, hay una cosa que tenía que decirte. China y yo nos hemos separado. No está en Madrid por cuestiones de trabajo. Es que ahora vive allí. Con otro...

—¡Vaya! Lo siento —dijo Suzanne, lamentando su intromisión.

—No pasa nada. Tarde o temprano te lo habría dicho de todos modos. No es un secreto de Estado.

—Así que has decidido quedártela —intervino Ann, que se había mantenido a un lado, sin querer interferir en su conversación privada—. Me parece una excelente idea, porque me da la impresión de que es una casa estupenda. Me vería perfectamente viviendo aquí —añadió con ironía.

Tomaron asiento en el enorme salón. Gracias a los nuevos ventanales que Alex había instalado, había una espléndida vista del jardín. Alex había preparado un par de cafés que sirvió en una bandeja de plata. Ann no pudo dejar de notar que era reluciente y se preguntó si esa bandeja habría pertenecido a la difunta señora Mortenson y si Alex tendría personal de servicio para encargarse de la casa y limpiar la plata.

A Suzanne le había entrado un sueño tremendo, a causa de la digestión, dijo, y no tardó mucho en quedarse dormida, antes incluso de que Alex llegara con el café, medio tumbada en un sofá. En un abrir y cerrar de ojos, ya estaba roncando ruidosamente. Ann se levantó para ir a quitarle los zapatos y colocarla mejor. Suzanne ni se dio cuenta.

—A ver, ahora que estamos más tranquilos, ¿puedes explicarme cómo entró la señora Mortenson en posesión de la piedra de Ugarit y qué parte de la piedra poseía?

Alex, que estaba metiendo un libro en una estantería, se volvió.

—¿Cuántas partes crees que tiene la piedra? —tanteó Alex.

—En principio dos. Una grande en la que hay una inscripción grabada, y otra más pequeña. ¿La piedra de la señora Mortenson era grande o pequeña?

—Grande. Bueno, eso depende de lo que signifique grande para ti. Digamos que tenía de veinticinco a treinta centímetros de largo por diez o doce de ancho.

Se correspondía con las dimensiones de la piedra recogida en la fotografía.

—Es la grande, entonces —confirmó Ann—. Pero de ésa tenemos una foto.

—Te diré lo que sé —comenzó Alex, mientras se sentaba a su lado—. La señora Mortenson, sobre quien he hecho un montón de averiguaciones, era una persona un tanto extraña y con múltiples intereses. Según tuve ocasión de descubrir, a merced de un viaje a Suecia que hice a propósito, la madre de la señora Mortenson era una noble turca, tal vez incluso una princesa. En todo caso, una persona íntimamente relacionada con la antigua familia imperial de Turquía. Ya vivía en Suecia a principios del siglo pasado, probablemente incluso antes de la primera guerra mundial. Había llegado allí acompañando a su esposo, el embajador turco en la corte sueca. Tras quedarse viuda, se vio sorprendida por la guerra y decidió permanecer en Suecia. Más tarde, después de la caída del Imperio otomano, se volvió a casar con un sueco, y Greta nació fruto de ese matrimonio. Y una de las cosas que legó a su hija fue precisamente el trozo pequeño de la famosa piedra.

»Cuando me sumergí en esas indagaciones que me costaron muchos dolores de cabeza, descubrí que era tradición de su familia materna el transmitir esa piedra de generación en generación a la hija mayor, hasta que acabó en las manos de la madre de la señora Mortenson. Probablemente en torno a los años veinte del siglo pasado, más o menos coincidiendo con la caída del Imperio turco hacia 1923. La madre de la señora Mortenson murió en 1938, así que Greta Mortenson debió de haber heredado la piedra ese año. No tengo la menor idea de los porqués de esa tradición ni de si la piedra tenía mucho valor, probablemente debía de ser simbólico, más que nada, dado que se empeñaban tanto en pasársela de generación en generación, puesto que al fin y al cabo es sólo una piedra roja, demasiado grande como para ser considerada una joya.

Ann apreciaba las deducciones de Alex, por más que no supiera hasta qué punto era consciente de la fórmula que contenía la piedra, porque en ningún momento la había mencionado; si bien, dado que era amigo de Suzanne, era posible que ésta se lo hubiera dicho.

El sol iluminaba su rostro masculino.

—El hecho es que la señora Mortenson era una arqueóloga aficionada —continuó Alex—. Había estudiado arqueología en su juventud, cuando estaba en Suecia, pero luego abandonó sus estudios para emprender una fulgurante carrera cinematográfica, en los años cuarenta del siglo pasado. Sin embargo, la arqueología siguió siendo una de sus principales aficiones. Después de abandonar el cine, a finales de esa década, se dedicó a las excavaciones arqueológicas, sobre todo en el área de Ugarit. Y allí, a principios de los cincuenta, no se sabe con exactitud en qué fecha, pero probablemente en 1952, halló la otra parte de la famosa piedra. Ella informó regularmente a las autoridades sirias, pero por una razón fortuita, el dictador sirio de la época, un tal coronel Adib Shishakli, se enteró del descubrimiento, y dado que era un admirador de la señora Mortenson como actriz, no sólo le regaló la piedra sino que le dio permiso para exportarla y quedársela. He encontrado una gran cantidad de referencias a la recepción de la señora Mortenson en Damasco y a la entrega del documento de exportación.

—La verdad es que para encontrar toda esa información habrás tenido que trabajar bastante —admitió Ann, francamente impresionada.

Le gustaba la forma con la que Alex relataba la historia. Había pasión en sus palabras, en sus gestos. Y, sobre todo, tenía una hermosa voz. Ann se habría pasado todo el día escuchándolo.

—Es el resultado de varios viajes y de investigaciones difíciles y complejas —le explicó, sin saber las ideas que le revoloteaban por la cabeza a su invitada—. Pero desde que me puse manos a la tarea, como un homenaje a mi inesperada benefactora, se convirtió en una verdadera pasión.

A Alex le gustaba esa mujer. La diferencia con Suzanne era abismal. Ann era hermosa, inteligente y tenía una forma de actuar que hechizaba. Se preguntó si estaría casada o tendría pareja. El asunto no había surgido en sus distintas conversaciones, pero él se daba cuenta de que era poco probable que una mujer como aquélla no tuviera compromisos. A menos que estuviera divorciada. ¿Tendría hijos? Se sorprendió a sí mismo por hacerse todas estas preguntas. En determinado momento, pensó en cómo podía apañárselas para invitarla a cenar sólo a ella. Tendría que haber un modo de deshacerse de Suzanne.

—Lo siento, te he interrumpido —dijo Ann—; continúa.

Las palabras de Ann lo devolvieron al presente.

Echó un rápido vistazo hacia el otro sofá. Suzanne seguía durmiendo a pierna suelta. Al menos por el momento, había dejado de roncar.

—La señora Mortenson era una persona respetuosa con la ley y de rectos principios. De entrada trató de rechazar el regalo, pero, ante la insistencia del dictador sirio, acabó por aceptar. Y entonces ocurrió algo curioso. No sabría explicarte el motivo, si fue por alguna creencia personal o por su convicción de que la piedra estaba allí, en la tumba de un ilustre desconocido, por alguna exigencia de los ritos funerarios o religiosos, pero el caso es que decidió hacer una copia en una sencilla piedra, y depositarla en la tumba, en idéntica posición a como había encontrado el original. Y fue justo esa copia la que descubrió el profesor Schüler, sesenta años más tarde, creyendo haber hecho el descubrimiento de su vida. En realidad, se trata una simple copia del original: la copia de una piedra cornalina glíptica de un color rojo intenso.

—¿Cómo sabes eso?

Alex la miró, entre perplejo y divertido. Sonrió.

—Porque la he tenido en mis manos.

—Seguimos hablando de la piedra grande, ¿verdad?

—Sí, por supuesto. La pequeña no sólo no la he visto nunca sino que no sabía de su existencia hasta hace poco.

—Pero ¿no había heredado la señora Mortenson de su madre turca ese trozo más pequeño?

—Eso parece. Pero no tengo ni idea de qué hizo con ella.

—Y entonces, el trozo grande ¿dónde está?

—A salvo, y a la vista de todo el mundo.

Ann no pudo reprimir un gesto de sorpresa.

—¿Qué quieres decir con «a la vista de todo el mundo»?

—Pues justo eso. Siguiendo las instrucciones de la señora Mortenson, la entregué al museo de Gotemburgo, su localidad natal, y la famosa piedra está ahí, expuesta para que todos la vean.

—¡¡¡Es increíble!!!

Permanecieron un instante pensativos, cada uno perdido en sus propias divagaciones. Ann estaba segura de que Alex estaba pensando lo mismo que ella: ¿adónde diablos había ido a parar el trozo pequeño de la tablilla de piedra cornalina, si en algún momento, ambos fragmentos estuvieron en manos de la señora Mortenson? ¿Qué había hecho con él? Siendo ella misma arqueóloga, por más que dicha afirmación hubiera que cogerla con cierta cautela, era casi impensable que la señora Mortenson no se hubiera dado cuenta de que las dos piezas formaban parte de la misma piedra y eran un todo.

—¿Tú crees —prosiguió Ann después de ese momento de reflexión— que la señora Mortenson sabía que los dos trozos encajaban?

—No lo sé. Pero, de ser así, ¿por qué no los unió ni me dio instrucciones para entregar al museo la piedra entera? No tiene ningún sentido, ¿verdad?

—Entre los objetos que encontraste en la casa, después de la muerte de la señora, ¿no viste nada que pudiera parecérsele?

—La verdad es que no. Sin embargo, aunque lo hubiera visto y no hubiese advertido de qué se trataba, lo habría conservado. No he tirado nada. Sólo viejas novelas en sueco y la ropa de la señora Mortenson. Nada más.

—¿Y si le hubiera regalado el otro trozo de la piedra a alguien? Eso explicaría por qué no llegaron a unirse.

—Admito que podría ser una explicación, pero el hecho es que no está por ninguna parte. Se ha esfumando. Y créeme, la he buscado por todos lados. Pero en el caso de que se la hubiera dado a alguien, una piedra que tiene tanto valor para esa familia como para pasársela de generación en generación, ¿a quién podría ser? No tenía a nadie.

—Uhm —dijo Ann desconcertada—. Tal vez debería ir al museo de Gotemburgo para examinar el fragmento grande de la tablilla de Ugarit.

—Si es por verla, no hay necesidad de volar hasta Gotemburgo. Hice una serie de fotografías bastante exhaustivas.

El rostro de Ann se iluminó.

—¿En serio? ¿Y las tienes aquí?

—Creo que sí. Espera un minuto que voy a comprobarlo.

Se levantó para ir a la planta de arriba, y Ann aprovechó para despertar a Suzanne, que llevaba bastante tiempo durmiendo. La sacudió ligeramente del hombro y Suzanne abrió los ojos.

—Mmmmmm, qué sueño. Creo que debo de haberme quedado dormida un momentito —dijo con la voz aún pastosa, estirando los brazos.

—Yo diría que algo más de un momentito —replicó Ann, volviendo a sentarse en su sitio en el sofá de enfrente—. Has estado roncando durante casi una hora.

Suzanne se incorporó y miró a su alrededor adormilada.

—¿Estamos solas? ¿Dónde se ha metido Alex?

—Ha subido a la planta de arriba para ver si encontraba unas fotos.

En ese momento, Alex se asomó en lo alto de la escalera, con un gran sobre blanco de tamaño A4 en la mano.

—Las he encontrado —dijo con aire complacido.

Se sentaron los tres juntos en el sofá, Alex en el medio.

Eran una docena de fotografías en color, tomadas desde diferentes ángulos, donde podía verse con claridad el grabado en la piedra, que era de color rojo. La única imagen que Ann había visto era en blanco y negro, la que le había entregado Rosalie Meylan.

La observó con cuidado, como si quisiera asegurarse de que se trataba efectivamente de la misma piedra, y así lo parecía. Un detalle, sin embargo, atrajo su atención: la incisión del mensaje. No parecía ser exactamente la misma, pero no estaba segura. No recordaba con precisión el texto exacto de la fórmula. Para comprobarlo, hubiera debido tener al lado la fotografía de Rosalie Meylan y compararlas.

Esperaba una reacción de Suzanne, para ver si ella también se había percatado de ese detalle, pero Suzanne estaba mirando distraída las fotos sin hacer comentarios. Era cierto que sus conocimientos del idioma ugarítico eran limitados, pero ¿cómo era posible que no reparase en que había algo distinto en el trazado?

—¿Te importaría prestarme una copia de estas fotos? —preguntó Ann a Alex.

—Por supuesto. Elige la que quieras —le contestó él, sin darle mayor importancia ni preguntarle para qué la quería.

—Gracias. Luego te la devuelvo.

Ann estaba segura de que había una diferencia entre los dos textos. ¿Habría sido un error del grabador que realizó la copia depositada en la tumba, o se había alterado adrede la fórmula por orden de la propia señora Mortenson? Y en este caso, ¿por qué quiso la señora Mortenson alterar el texto? ¿Estaba al corriente de la fórmula? No tardaría en descubrirlo.

Alex la miraba con curiosidad. Se dio cuenta de que había visto algo extraño en la foto y estuvo a punto de preguntarle qué era, pero luego se contuvo. Fuera lo que fuese eso que Ann estaba pensando, tal vez era mejor no compartir la información delante de Suzanne.

En su relato, había omitido mencionar de forma deliberada ciertos hechos. Cosas que él sabía con absoluta certeza, pero que no quería que ninguna de las dos mujeres conociera. Con la herencia recibida, se sentía investido como depositario de los secretos de la señora Mortenson, y los guardaría celosamente sin la menor duda.

En el camino de regreso a Barcelona, sentada en el asiento posterior del Evoque de Alex, Suzanne hacía ver que iba pensando en sus cosas, mientras seguía con disimulo la conversación entre Ann y Alex en los asientos delanteros.

Se había echado una siesta estupenda en el sofá de Alex, pero luego se despertó y fingió que seguía durmiendo para poder escuchar su conversación. Ya sabía que Alex había depositado la piedra principal en el museo de Gotemburgo, pero esperaba que revelase dónde estaba la otra pieza. No era la piedra principal lo que la preocupaba. Ni tampoco las fotos. Ya había sacado algunas antes de destruir la piedra, sin saber que el profesor Schüler las había fotografiado también. En Siria, intentó eliminar las del profesor manipulando su cámara, pero fue antes de saber que él ya se las había enviado a la fundación.

Lo que la preocupaba en realidad era la compañía farmacéutica estadounidense. Le habían anticipado dinero para que les pasara información privilegiada, y por el momento todos sus planes se habían ido al traste. Ann no había sido capaz aún de descifrar el texto. Decía que ciertas palabras carecían de sentido.

No entendía por qué le había pedido a Alex otra copia de la foto si ya tenía en sus manos la de Meylan. Debía acordarse de preguntárselo más tarde, cuando estuvieran solas.

Y además estaba Daoud.

A él sí que le tenía miedo.

Era un hombre peligroso. Empezaba a sospechar que era él quien estaba detrás de la muerte de Hussein. Tal vez no personalmente, pero desde luego tenía que ver de algún modo con lo ocurrido. Estaba segura de que había sido Daoud el que había ido a rebuscar entre sus cosas. Y de que fue él quien puso su casa patas arriba. Sin duda en busca de la piedra. No había creído a Hussein cuando le dijo que la había roto y por eso había ido a su casa para verificar si por casualidad aún la tenía ella. Eran todo conjeturas, pero estaba convencida de que no debía de estar muy lejos de la realidad.

Daoud había seguido la pista de la investigación. Seguro que por eso se había presentado ante el profesor Puig con una excusa cualquiera. Estaba buscando la fórmula como un desesperado y la desesperación podía resultar muy peligrosa. ¿Formaba Puig parte del asunto? ¿Por qué había insistido tanto en que le presentara a Ann? ¿Se lo habría pedido él?

Alex dejó a las dos mujeres delante del hotel Majestic con la promesa de volver a verse más tarde para cenar.

Le hubiera gustado irse a cenar sólo con Ann, sin tener que llevarse a Suzanne consigo a todas partes. Eran amigas, por supuesto, y Suzanne destacaba por su simpatía, pero últimamente la veía distinta. Había algo que le preocupaba, eso era obvio porque de costumbre no paraba de hablar, y ahora estaba de lo más taciturno. Ann le había dicho que pensaba quedarse unos días más en la ciudad. Tal vez podría deshacerse de la presencia de Suzanne para irse a cenar con ella.

39

Constantinopla, Imperio otomano, 1522

Estaban navegando por el Bósforo, a bordo de una impresionante barcaza de remos, de aspecto regio. Fiammetta se sentía feliz y también muy tranquila, porque no iba sola. Había tenido que insistir mucho para que la valide sultana autorizara que su familia y el comerciante Marin la acompañaran en su misma embarcación, pero al final lo había conseguido. Al principio, la valide sultana había ordenado que sus acompañantes embarcaran en otra nave, una de las que llevaban el séquito, más pequeña y modesta, pero Fiammetta había protestado con tanta insistencia que al final Ays¸e Hafsa Sultan había acabado por ceder y les había permitido montar con ellos.

En la popa, ligeramente elevada respecto al resto del barco, se habían instalado divanes y almohadones para crear un cómodo salón en forma de U, mientras que un techado de gruesas telas de chillones colores los protegía del sol.

Fiammetta lo desconocía, pero los colores de las telas y las banderas que flotaban detrás de ella representaban los colores del sultán, e imponían el respeto a todos aquellos con los que se cruzaban. A ninguna embarcación le estaba permitido acercarse a menos de cien metros, aun cuando los más curiosos intentaran ver si el propio Solimán iba a bordo. Para protegerlos de eventuales intrusos, cuatro botes de grandes velas cargadas de soldados se ocupaban de su seguridad, manteniendo la debida distancia con el fin de no molestar la vista desde el barco imperial.

A ambas orillas del Bósforo podían admirarse suntuosos palacios y jardines, campos de naranjos y numerosos minaretes, esparcidos aquí y allá.

No estaban solos.

A bordo había también decenas de sirvientes, encargados de satisfacer sus menores caprichos.

Aunque parecía absorta en observar los maravillosos paisajes, Fiammetta estaba levemente preocupada por la actitud de la valide sultana. Se había mostrado muy amable, como siempre, pero no dejó de notar que no estaba tan relajada como en sus dos primeros encuentros. Se preguntó si se sentía molesta por su insistencia en compartir el mismo barco que su hermana, o si habría alguna otra razón. Llegó a plantearse si tal vez podía deberse a la navegación. Tal vez no supiera nadar y estuviera nerviosa por la presencia del agua.

Fiammetta nunca hubiera aceptado separarse de su hermana. Uno de sus grandes placeres era precisamente el de compartir con ella todas las novedades que desfilaban ante sus ojos, un placer que valía su precio en oro sólo si se compartía. A Mariuccia podía hacerle comentarios sobre todo lo que veía y le encantaba comprobar cómo ella se entusiasmaba también ante todo lo que iban descubriendo.

Al mismo tiempo, lamentaba profundamente que la valide sultana se hubiera molestado por su insistencia y decidió aprovechar un momento en que los demás habían ido a proa para hablar con ella.

—Os veo preocupada, alteza. ¿Os ocurre algo? Confío en no ser yo la causa de vuestra preocupación.

Ays¸e Hafsa Sultan la miró sorprendida. No sospechaba que Fiammetta fuera capaz de leerle los pensamientos y, además, que se preocupara por ella.

—Eres una muchacha muy intuitiva, Fiammetta, y eso sólo puede alegrarme. En efecto, hay algo que me preocupa, y te voy a confesar además que el motivo de mi preocupación eres tú.

Hizo una breve pausa, como si quisiera que Fiammetta asumiera sus palabras, antes de continuar:

—No creas que se trata de tu deseo de viajar con tus amigos y con tu hermana. Lo entiendo perfectamente. Eres joven y viajas por un país extranjero. Es normal que no quieras sentirte sola. Verás, Fiammetta, lo que me preocupa es algo mucho más importante y que puede influir de forma considerable en tu vida futura.

Fiammetta escuchaba las palabras que la valide sultana pronunciaba con voz sosegada. No sabía si tenía que inquietarse, pero su curiosidad ganó la partida. Tenía gran confianza en la sultana. Se había mostrado generosa con ella, y no pensó, ni por un momento, que el peligro pudiera provenir de ahí.

—Me estáis preocupando, alteza. ¿He hecho algo mal?

—No, querida mía, en absoluto. Eres una chica maravillosa y me siento muy feliz de haberte conocido. La cuestión es otra, y quiero que te lo pienses cuidadosamente antes de responder.

Si antes ya se sentía preocupada, después de esta última afirmación lo estaba mucho más aún. ¿Qué era lo que ocurría? Trató de disimular su agitación, y contestó con tono liviano:

—De acuerdo.

La valide sultana sopesó unos instantes sus palabras antes de comenzar a hablar.

—Verás, querida mía, lo que sucede es lo siguiente y no debes asustarte, pero tampoco tomártelo a la ligera. —Hizo una pausa calculada, antes de anunciar con solemnidad—: ¡Mi hijo, el sultán Solimán el Magnífico, ha decidido tomarte como su segunda esposa!

Por un instante, Fiammetta pensó que no la había entendido correctamente. Quizá la valide sultana se hubiera expresado mal y en realidad quisiera decir otra cosa. Hablaba italiano bastante bien, pero sin dominarlo a la perfección.

—¿Qué quiere decir que el sultán ha decidido tomarme como segunda esposa? ¿Eso significa que pretende casarse conmigo pero que ya está casado?

—En efecto, querida mía —respondió la sultana con una dulce sonrisa—. Los hombres musulmanes pueden tener hasta cuatro esposas. Además de innumerables concubinas.

—Pero si ni siquiera me conoce —protestó Fiammetta aturdida—. Apenas me ha visto una vez y sólo por un breve lapso de tiempo.

—Aquí las cosas se resuelven deprisa... —respondió lacónica la sultana.

Fiammetta reflexionó durante unos instantes. Volvió instintivamente la vista hacia el imponente palacio de Topkapi que dominaba majestuoso la colina. Buscó también con la mirada a su hermana, pero estaba demasiado lejos. Con voz insegura, respondió:

—Me dejáis sin palabras. Nunca hubiera podido imaginarme una cosa así. No me lo esperaba. Y sin preguntarme si estoy de acuerdo... —dijo en tono bastante seco—. ¿Y si no acepto?

Ays¸e Hafsa Sultan se puso seria:

—Digamos que te meterías en un lío considerable. No se puede decir que no al sultán. Podría ordenar que te secuestraran y te encarcelaran. Al final, terminarías teniendo que casarte con él de todos modos. Su voluntad está por encima de cualquier otra. Piensa en la maravillosa vida que llevarás. Las más bellas joyas serán tuyas, tendrás a tu disposición a todos los servidores que desees. Cualquier capricho tuyo se cumplirá.

—¡Sí, pero me veré obligada a vivir confinada en el harén!

—Como ves, yo puedo salir. No es algo tan terrible como dicen. De hecho, si el sultán te lo permite, podrás viajar de una de nuestras residencias a otra.

—No veo el momento —dijo ella con ironía.

Fiammetta estaba fuera de sí. Se sentía trastornada por la evolución de los acontecimientos. Su viaje había dado un giro inesperado. De modo que era ésa la razón de todas aquellas atenciones, de los espléndidos regalos, de la visita del sultán... ¿Habría acudido a inspeccionar la mercancía en persona?

Sintió que una gran rabia crecía en su interior. Había sido una estúpida. Y ella que pensaba que los sultanes regalaban joyas tan espléndidas simplemente porque les resultaba simpática. Tendría que haberse imaginado que algo se estaba tramando. ¿Por qué no se le había ocurrido antes? Qué idiota había sido. Ahora tenía que pensar en la mejor manera de salir de aquel aprieto, sin incurrir en la cólera del sultán.

Tenía que hablar urgentemente con su hermana y con Marin. Tal vez él supiera cómo podía eludirse una petición de matrimonio del sultán. Aunque más que una solicitud, se trataba de una imposición. Por lo que había dicho la valide sultana, no tenía elección. Fue a llamar a sus amigos, mientras la sultana se retiraba con discreción a un camarote en el interior del barco para dejarlos hablar entre ellos.

—Me lo imaginaba. Sabía que estaban tramando algo —dijo Marin, abatido a ojos vistas después de que Fiammetta les hubiera puesto al corriente de la nueva situación—. No era normal todos esos espléndidos regalos. Pero nunca se me habría ocurrido pensar en una boda.

—Hay que huir lo antes posible —sugirió Mario—. ¡Maldito cardenal de Médicis! —gritó fuera de sí—. De no ser por él, no nos veríamos en esta situación.

—No seas injusto, Mario —dijo Fiammetta en defensa del cardenal—. Fuimos nosotros quienes propusimos venir aquí a buscar la piedra. Él se limitó a ofrecernos generosamente su ayuda.

—Es todo culpa tuya —prosiguió Mario molesto—. Ahora estamos aprisionados aquí.

—Basta —intervino Mariuccia, levantando la voz—. No es el momento de discutir. Debemos pensar en cómo salir de ésta antes de que vuelva la sultana.

Los cuatro confabularon largo rato, pero sin encontrar una solución. Evaluaron de nuevo la posibilidad de una fuga, por rocambolesca que fuera, pero resultaría muy peligrosa. Era difícil escapar a la vigilancia del sultán.

Al cabo de un rato reapareció Ays¸e Hafsa Sultan.

—¿Cuál es exactamente nuestra situación? —le preguntó de entrada el mercader, que había optado por intentar una solución diplomática. La sultana se tomó su tiempo para sentarse en uno de los divanes antes de contestar.

—Vos conocéis bien nuestro país y nuestras costumbres, señor Marin —dijo con voz suave y tranquila—, de modo que sabéis cuáles pueden ser las consecuencias de viajar con una invitada tan hermosa como esta joven y, por si fuera poco, soltera. Su belleza y su fama han viajado de boca en boca hasta llegar a oídos del sultán. Es el destino. No se puede luchar contra el destino.

—Si no acepto, ¿cómo puedo estar segura de que no les ocurrirá nada a mi hermana, a Mario y al señor Marin? —preguntó Fiammetta—. ¿Se les encarcelará a ellos también?

La sultana se levantó para ir a sentarse al lado de Fiammetta. Tomó sus manos entre las de ella y la miró directamente a los ojos. Su mirada estaba desprovista de la arrogancia y la dureza que la habían caracterizado en ciertas ocasiones. Todo lo contrario, la miraba con la ternura de una madre.

—Las reacciones del sultán pueden ser impredecibles, querida Fiammetta. Pero lo que puedo asegurarte es que si te casas con él, no habrá deseo tuyo que él no satisfaga con tal de hacerte feliz. Conozco a mi hijo, y puedo asegurártelo. Se ha enamorado de ti a primera vista. Y no querrá perderte. Créeme. Me hago cargo personalmente de tu protección y de la de tu familia. Te lo prometo. Por otro lado, ¿a qué futuro mejor puedes aspirar que al de casarte con el sultán, el hombre más poderoso del mundo? Sonríe ante tu fortuna, querida, no la dejes escapar. Sucede sólo una vez en la vida. Miles de jóvenes sueñan con hallarse en tu posición. Piénsatelo bien. Tienes ante ti un radiante futuro, estoy más que convencida. ¿O es que tenías la intención de casarte con el primero con quien te toparas cuando regresaras a casa? Porque desde luego no puedes aspirar a casarte con el camarlengo.

A Fiammetta se le escapó una carcajada que distendió un poco la atmósfera sombría que se había instalado entre ellos. Sólo entonces se dio cuenta de que nunca, ni siquiera por un segundo, había pensado en Armellini desde que salió de Roma. Era bastante raro. Se había pasado los últimos dos años con él, compartiendo un montón de cosas, le había cambiado la vida, y, sin embargo, no le había dedicado ni un instante en sus pensamientos. Todo lo contrario, era como si lo hubiera expulsado de su mente y de sus recuerdos.

En quien pensaba era en el cardenal Giulio. A veces se preguntaba qué estaría haciendo, en qué pensaría. ¿Se acordaría de ella? ¿En qué opinión la tenía?

De regreso de la excursión en barco, y ya instalados en casa de Marin, se reunieron todos en el salón para analizar la delicada situación y sopesar los riesgos de una posible fuga. Fiammetta recordaba cada palabra de la valide sultana. Desde su punto de vista, a Ays¸e Hafsa Sultan no le faltaba razón cuando afirmaba que una oportunidad como ésa no se le presentaría por segunda vez en su vida, pero también era cierto que hablaba como una mujer turca, con su religión, sus costumbres y, sobre todo, como madre del novio. Era obvio que para ella todo era fácil y que, en sus tiempos, la máxima aspiración para una chica como ella era la de convertirse en la esposa del más poderoso sultán de Oriente Medio.

Pero ése no era su caso.

Al menos por ahora, porque en realidad aún no había digerido del todo las implicaciones de la situación en que se hallaba. Rehusar significaba correr un riesgo enorme, para ella y para su familia y probablemente también para el pobre Marin, y la perspectiva de que la salvación y la seguridad de su familia y de su amigo dependieran de una decisión suya le resultaba insoportable.

Mientras hablaban, el comerciante se acercó a una ventana para ver el tráfico en el Bósforo.

—Estamos perdidos, amigos —exclamó de repente—. El sultán ya ha hecho que sus jenízaros rodeen la casa.

Todos corrieron a las ventanas para verificar con sus propios ojos lo que había dicho. Efectivamente, una docena de soldados custodiaban la casa sin la menor discreción.

—Dirán sin duda que es para proteger a la futura esposa del sultán —comentó Marin—. Pero en realidad quieren asegurarse de que no nos marchemos.

—¡Malditos mamelucos! —gritó Mario, corriendo de una ventana a otra para contar cuántos eran—. La casa está completamente rodeada.

Fiammetta reflexionaba. Sentía una gran responsabilidad sobre sus hombros. De ella dependía el futuro de su hermana, de su marido y tal vez incluso del mismo Marin. ¿Qué debía hacer? No parecía tener muchas escapatorias.

Puestos a ver el lado positivo, si es que lo había, era indudable que nunca, lo que se dice nunca, ni en sus sueños más fantasiosos, se habría imaginado que un día, ella, Fiammetta, procedente de una pobre aldea de la campiña romana, llegara a convertirse en la esposa del gran sultán turco que dominaba territorios mucho más amplios que los de su propia Iglesia.

De pronto, se le cruzó por la mente un viejo recuerdo que le hizo cambiar de golpe de actitud. Se sintió serena. Sabía qué tenía que hacer.

—Mariuccia, ¿te acuerdas de un día que estábamos hablando en mi habitación de nuestro futuro, y tú me dijiste que el destino me deparaba grandes planes?

—Claro que me acuerdo, y cada vez estoy más convencida de ello.

—Pues creo que ha llegado el momento, y que no puedo dejarlo escapar. Es evidente que esta proposición de matrimonio, si queremos llamarla así, es una señal. Éste es el gran futuro que me estaba predestinado, y la estúpida soy yo por no haber sido capaz de darme cuenta de ello. Ahora estoy segura. Creo que no me queda más remedio que aceptar: seré la nueva sultana.

—Pero bueno, ¿no estarás hablando en serio? —respondió Mariuccia asustada—. Te conozco bien, Fiammetta. Lo estás haciendo por nosotros. No quieres que corramos peligro. Pero eso no es justo. No deseo que te sacrifiques por nosotros.

—Por supuesto que hablo en serio, y no te preocupes. ¿Qué mejor futuro podría tener una chica que viene de donde venimos nosotras que casarse con el hombre más poderoso del mundo?

—¿Te das cuenta de lo que eso significa? —intervino Marin.

—Sí, lo sé. Perderé gran parte de mi libertad. Pero créeme, querido Arsillio, no soy una infeliz. Sé exactamente lo que quiero, y no me cabe la menor duda de que sabré hacer entrar en razón a mi futuro marido. Y si no, si realmente me siento sobrepasada, siempre me queda la posibilidad de apañármelas para huir. ¿Qué otro futuro me espera? ¿Volver a Roma, siempre en el remoto caso de que podamos escapar de los jenízaros?, ¿para qué? ¿Para enfrentarme a la ira de Armellini? ¿O para convertirme en la amante de otro cardenal hasta que sea demasiado vieja y me eche de su lado? Por lo menos aquí tendré comida y alojamiento asegurados —bromeó— y aunque me muera de aburrimiento, lo haré al menos cubierta de oro y de diamantes. No es un futuro tan repugnante si uno lo piensa bien.

Todos guardaron silencio.

Mariuccia acariciaba distraídamente el brazo de su hermana, como si quisiera consolarla. Fiammetta lo notó.

—Vamos, Mariuccia. No pongas esa cara. Parece que estoy a punto de subir al cadalso para que me decapiten. No es así, créeme. Estoy segura de que llegaré a ser muy feliz y tú también, porque vendrás a verme a menudo, ¿verdad?

—Claro que sí, so tonta. Es sólo que no quiero dejarte aquí sola.

—¿No crees que es mejor pasar a la posteridad como la sultana Fiammetta en lugar de como la camarlenga Fiammetta?

Mariuccia soltó una risita, aunque más parecía provocada por los nervios y la tensa situación que por espíritu de broma. Lo cierto es que había algunos aspectos menos ventajosos. Fiammetta no podría disfrutar de la libertad a la que estaba acostumbrada, y ni siquiera podía aspirar a que así fuera, encerrada en un harén. Pero tampoco era una cárcel, y sobre todo, sabía que contaba con el apoyo de su futura suegra para hacer su vida más agradable. No dudaba de la sinceridad de Ays¸e Hafsa Sultan.

Al final, después de varias horas de continuas discusiones, valoraciones y dudas, momentos en los que se alternaban la desesperación y la felicidad, Fiammetta envió un mensaje a la valide sultana con el que aceptaba la proposición de matrimonio de su hijo. Sabía que eso era una mera formalidad, ya que la decisión del sultán era inapelable, pero, de esta manera, Fiammetta pretendía hacer saber al sultán que se trataba de un matrimonio consentido, que ella también se alegraba de casarse con él, y que no era sólo una imposición a la que no podía sustraerse.

En cualquier caso, pactó ciertas condiciones, una forma de dar mayor veracidad a su consentimiento, una de las cuales era que su hermana no sólo pudiera volver a Roma con su marido, sino que se beneficiara de un salvoconducto que le permitiera trasladarse a Constantinopla para visitarla tan a menudo como deseara.

40

Barcelona, España, 2010

Alex volvió a leer las cuatro hojas escritas a máquina que sostenía en la mano. Se sabía casi de memoria cada palabra.

Era la traducción del sueco de las instrucciones que le había dejado la señora Mortenson. Entre ellos, en el verano en el que se trataron, después de un breve intento de comunicarse en español —un idioma que la señora Mortenson estaba lejos de dominar, a pesar de sus largos años de permanencia en España—, acabaron optando por el inglés: Alex lo hablaba bastante bien, y ella, perfectamente. «Una buena oportunidad para practicar», había pensado Alex.

Entonces ¿por qué había decidido la señora Mortenson dejarle una carta tan importante escrita en sueco, cuando sabía que era un idioma que él desconocía? La probabilidad de que él no se diera cuenta y se deshiciera de ella junto con otros papeles que considerara inútiles era muy alta. Pero Greta Mortenson, aun sabiendo esto, había optado por dejar espacio al azar. Mostraba así una fe ciega en que Alex no le fallaría y su convicción de que se esforzaría por hacer traducir su carta.

Entre los documentos traducidos, aparte de la extensa carta de instrucciones, muchos estaban relacionados con bancos y títulos de propiedad. Su conclusión fue que Greta Mortenson había dejado sus últimas voluntades deliberadamente escritas en sueco para evitar que otras personas pudieran leerlas, ya que le habían sido confiadas al albacea. En parte, Alex creía además que, fiel a su estilo, Greta Mortenson había querido ponerlo a prueba, porque, como siempre decía, nada debía ser demasiado fácil. Si se quiere conseguir algo, hay que hacer un esfuerzo para lograrlo.

En una caja fuerte de un banco de Gotemburgo, cuya dirección y códigos van adjuntos aquí, encontrarás una gran piedra de color rojo oscuro. Es una piedra cornalina, que parece una joya. Su nombre es La Barakah, la piedra de la suerte. Está rota en dos trozos. Así lo ha estado siempre, desde tiempos inmemoriales.

Es muy importante que se mantengan siempre las dos partes separadas la una de la otra, porque el conjunto, si es reconstruido y según la leyenda, permite descifrar la fórmula del secreto de la eterna juventud. No te rías. Mucha gente daría su vida para descubrirla. Es una vieja leyenda que se ha transmitido en mi familia de generación en generación junto con el fragmento menor de la tablilla.

Me gustaría mucho que decidieras donar el fragmento principal, el más grande que contiene una figura femenina tallada en el reverso, al museo de la ciudad donde nací, Gotemburgo. Pero lo dejo en tus manos.

Para poder tomar esta decisión con conocimiento de causa, antes debo explicarte la historia de esta piedra.

Por una de esas coincidencias extraordinarias que suceden sólo una vez en la vida, fui yo misma la que descubrí el trozo más grande durante una excavación que hice en la zona de Ugarit, en Siria, a principios de los años cincuenta. Llevaba milenios desaparecida, y nunca habría podido imaginarme ser yo precisamente la elegida, la destinada a completar el conjunto. Mi familia había poseído durante siglos el fragmento más pequeño. Con las dos partes en mis manos, pude reconstruir el texto original grabado en uno de sus lados.

Cuando me di cuenta del significado del texto y de lo que podía suponer que alguien llegara a enterarse de su existencia, decidí hacer una copia de la piedra descubierta por mí, aunque modificando el texto. Hice enterrar esa copia de nuevo donde había encontrado la original, por si acaso estuviera relacionada con algún rito funerario puesto que, en mi opinión, es mejor molestar a los muertos lo menos posible y dejar las cosas como están para que puedan descansar en paz eternamente.

La tradición exige que la otra piedra, la que poseíamos, fuera donada de generación en generación a la hija mayor, para que le diera buena suerte en su vida. Esta tradición nació después de que el papa Clemente VII se la regalara a una de mis antepasadas, la sultana Hürrem, una italiana que se casó con el sultán Solimán el Magnífico y cuya vida fue muy feliz. Creo que se remonta a ella el nombre de Barakah que recibió la piedra, aunque sospecho que puede venir de orígenes más lejanos. La tradición de traspasarla de madre a hija sí nació con ella.

A mí me ha servido. He sido bendecida por la fortuna.

Dado que no tengo hijos ni ningún pariente que me haya sobrevivido, te dejo a ti la piedra, para que decidas cómo mantener viva la tradición. Tal vez tengas ya hijos o te vengan en el futuro. Si llegas a tener una hija, regálasela. Si sólo tienes varones, dásela a una sobrina. Es importante que la herede siempre una mujer, porque en el caso de los hombres no transmite esa suerte.

Voy a contarte ahora todas esas cosas que siempre quisiste saber y que nunca te atreviste a preguntarme, discreción por la que te estoy muy agradecida.

Debes saber, pues, mi querido Alex, que yo tenía una hermana gemela. Éramos tan absolutamente idénticas que la gente nos confundía, pero las similitudes se acababan ahí, porque de carácter no podíamos ser más distintas.

Mientras yo me interesaba por todo, especialmente por la arqueología, la historia y la literatura, ella tenía un solo interés: el cine. Ya desde niña quiso ser actriz. Y lo logró. Debo admitir que llegó a ser una actriz de gran éxito, por más que yo nunca creyera de joven que pudiera tener la perseverancia necesaria para abrirse camino en un mundo tan difícil. Pero ella era constante, tenaz y trabajadora. En eso sí que éramos iguales, ambas igual de tercas, y las dificultades nos fortalecían en vez de deprimirnos. Teníamos una fuerza de voluntad invencible.

Mi hermana alcanzó su objetivo de convertirse en una gran actriz. Pero como en todo lo que hacía, una vez que llegaba a la meta, una vez que superaba todas las dificultades, perdía el interés. Y eso fue lo que le ocurrió con el cine. Se aburría. Los fotógrafos la perseguían por todas partes, no la dejaban en paz un solo momento, siempre vigilándola, persiguiéndola. Nunca la dejaban tranquila. Hasta el extremo de que se hartó y decidió desaparecer de las portadas de las revistas y retirarse. Los paparazzi siguieron persiguiéndola durante muchos años después de haber abandonado su carrera, destruyéndole la vida. No volvió a ser capaz de crearse una vida propia ni de alcanzar nuevas metas.

Por esa razón, para escapar del excesivo interés de la prensa, nos fuimos juntas de Suecia y nos refugiamos aquí en España, en este pequeño pueblo de Sitges.

Ella se recluyó en su casa, en Sant Muç, que tú ya conocerás, puesto que forma parte de las propiedades que te he dejado. Allí vivió entre sus recuerdos, y salía muy poco. No tenía amigos ni conocidos, porque siempre tenía miedo a que alguien la reconociera y a que los periodistas acabaran por descubrir su refugio, y empezaran a perseguirla de nuevo.

Yo, en cambio, me instalé en la casa del Vinyet que ya conoces.

Si Greta se topaba por casualidad con alguien por la calle, un vecino o el cartero, decía que se llamaba Ida. Utilizaba mi nombre. Y así, con el tiempo, intercambiamos nuestros nombres, y yo empecé a decir que me llamaba Greta, porque no podíamos ser las dos Ida Mortenson... Espero que me perdones por este pequeño engaño.

Mi hermana Greta murió hace varios años, y por desgracia, me quedé sola. Debido al hecho de que la gente nos confundía, seguí utilizando el nombre de Greta. Éramos tan idénticas que nadie se percató nunca del cambio.

En cierto modo, me facilitaba las cosas. Los paparazzi ya se habían olvidado de Greta Mortenson. Habían pasado demasiados años. De modo que, tras la muerte de mi hermana, me quedé con sus propiedades, como si siempre hubieran sido mías. Hice incinerar a mi hermana y esparcí sus cenizas en el mar, como ella me había pedido. Para mí quiero el mismo fin y he dejado instrucciones a mi albacea para que así sea. No quiero una tumba, porque no podría soportar la idea de ser enterrada con el nombre de mi hermana en ella. De este modo, ambas acabaremos en el fondo del mar. En todo caso, nadie iría a visitarnos al cementerio.

Conocerte fue una bendición. Trajiste un viento de aire fresco en mi aburrida vida diaria. Alguien que me daba una razón para levantarme por la mañana y por quien poder preocuparme cuando me acostaba por la noche.

Al principio yo no quería.

Cuando llegaste a mi vida, te vi como una intrusión inapropiada. Pero luego me di cuenta de que eras diferente. No uno más de los estúpidos jóvenes de ahora, arrogantes y vanidosos, que sólo piensan en divertirse. Aprendí a conocerte y me conmovió tu preocupación por mí, una vieja desconocida y gruñona.

Cada una de tus visitas era un bálsamo para mis viejas heridas, el salvavidas donde poder aferrarme para no terminar a la deriva. Y aunque tú no te dieras cuenta, porque eres una persona genuinamente buena y auténtica, verte todos los días se convirtió para mí en el acontecimiento que dominaba el curso de mis días. Preparaba cuidadosamente cada uno de nuestros encuentros para que no te aburrieras, mantuvieras alto tu interés por tantas cosas desconocidas y, sobre todo, volvieras al día siguiente. Me pregunto cuánto te habrás aburrido cuando yo te hablaba de Bukowski.

Cuando tuviste que regresar a tus estudios en Barcelona, seguiste siempre presente en mis pensamientos e intentaba imaginarme cómo era tu vida diaria.

Tus visitas posteriores fueron motivo de gran alegría para mí. No quise que te percataras de ello, para que no lo sintieras como una obligación hacia una anciana señora sola, pero te esperaba con ansiedad.

Por tanto, es lógico que en el momento de legar mis bienes, que en otras circunstancias habrían ido a engrosar los del Estado, pensé que sólo tú podrías ser mi heredero universal, puesto que no me quedaba ningún familiar cercano. Y aunque lo hubiera habido, no habría sido justo despojarte de unos bienes que te merecías por haber alegrado mis últimos años.

No puedo decirte que te haya amado como el hijo que nunca tuve, porque estaría mintiendo. Te he apreciado mucho, te he admirado por ese don tuyo de no decir nunca cosas desagradables, sin evitar hablar de ellas, de interesarte por todo lo que desconocías, por mostrar interés hacia mis cosas sin hacer nunca preguntas que pudieran resultar indiscretas.

Por todo esto te he elegido y espero que este patrimonio mío te ayude a llevar una vida más fácil y serena.

Con cariño,

GRETA-IDA MORTENSON

La primera vez que la leyó, no pudo evitar emocionarse.

La señora Mortenson revelaba sentimientos hacia él que nunca había sospechado. Casi le molestaba que la traductora la hubiese leído. Que hubiera violado en cierto modo su intimidad. Era un asunto privado entre la señora Mortenson y él, y el hecho de que hubiera una persona de más que lo conociera, le molestaba. Pero sin ella nunca habría averiguado las razones por las que la señora Mortenson lo había elegido como su heredero.

Por no hablar de la famosa piedra, por supuesto, de cuya existencia nunca se habría enterado.

Ahora se sentía culpable. Culpable por no haber intuido sus sentimientos, culpable por no haberle dedicado más tiempo mientras todavía estaba viva, por más que supiera que ya no podía hacer nada por ella, porque el tiempo no vuelve nunca.

Mientras leía una y otra vez la carta, reflexionando sobre las palabras escritas por la señora Mortenson, trataba de recordar momentos, gestos, miradas, que tal vez se le hubieran escapado, pero que habían estado muy presentes, hasta el punto de motivar que una mujer prácticamente desconocida decidiera cambiarle la vida, regalándole una fortuna. Pero sobre todo pensaba en la piedra. Si de verdad contenía un secreto tan importante, no podía tomar una decisión a la ligera. Tenía que pensárselo muy bien.

41

Constantinopla, Imperio otomano, 1540

A Arsillio Marin, quien acabó retirándose a su amada Venecia, le gustaba reunirse con sus amigos alrededor de una buena botella de grappa, y contar interminables historias sobre la vida de Fiammetta, la joven romana conocida en otros tiempos como la camarlenga que acabó convirtiéndose en la esposa del sultán más poderoso de la tierra.

—Y al final, ¿qué ocurrió? ¿Se casó realmente con él? —le preguntó uno de los jóvenes que formaban el grupo habitual de sus oyentes.

Arsillio Marin se aclaró la garganta.

—Por supuesto que se casaron. Las solemnes nupcias se celebraron dos meses más tarde. Antes de la ceremonia, Fiammetta tuvo que convertirse a la fe musulmana, y cambió de nombre. Pasó a llamarse Hürrem Sultan, y hoy es la mujer del hombre más poderoso de Oriente.

—¿Y seguís en contacto con ella? —insistió el joven.

—Calla y escucha —replicó otro.

Marin continuó:

—Durante la ceremonia de conversión al islam, Fiammetta no pudo evitar pensar en Giulio, el hombre que tan impresionada la había dejado. Estaba segura de que se enojaría mucho cuando se enterara de su conversión, pero también estaba convencida de que se alegraría por su boda y por la elevada posición que había logrado alcanzar. La ceremonia fue fastuosa y privada, como correspondía al sultán del gran Imperio otomano, y el recién casado se mostró particularmente atento con ella, así como generosísimo con la familia de su nueva esposa. Dio muestras constantes de estar muy enamorado y dispuesto a satisfacer sus menores deseos.

»Fiammetta estaba exultante. Disfrutaba como nunca antes de su gran momento, y ni por un solo instante la turbó la sensación de que se le estaban cerrando las puertas de la libertad. Tampoco parecía del todo indiferente a las atenciones de Solimán y pensaba, conociéndolo cada día un poco mejor, que no le resultaría difícil enamorarse de un hombre como él.

»Yo, que hablé con ella, sabía que su gran incógnita era el harén. En las primeras semanas de convivencia se había beneficiado de la benevolente protección de la valide sultana, pero no tardó en comprender que, si quería sobrevivir, tenía que imponerse por sí misma y no dejar que fuera sólo la valide sultana quien garantizara su seguridad. Para alcanzar una posición privilegiada dentro del harén debía ser ella la que estableciera las reglas, y tan pronto como fuera posible. No quería acabar como esas jóvenes que había visto encerradas, con caras largas, sin más futuro que aguardar los caprichos del sultán.

—¿Es cierto que en el harén sólo hay mujeres jóvenes y bellas? —le preguntó otro de los presentes.

—Por supuesto que es así —dijo Marin—. ¿Qué te crees? ¿Que el sultán se conformaría con mujeres que no fueran las más hermosas del imperio? Y deja de interrumpirme o pierdo el hilo.

»Como iba diciendo, unos meses más tarde, se enteró de que el papa Adriano VI había fallecido, y, para su gran alegría, que el cardenal Giulio de Médicis había sido elegido como su sucesor en el trono de San Pedro. Por fin lo había logrado. Él también había coronado sus sueños, y ahora reinaba con el nombre de Clemente VII.

»Parecía que la vida sonreía a Fiammetta porque en los meses que siguieron a la boda, su hermana Mariuccia y Mario se instalaron en la villa que el sultán había puesto a su disposición, junto con una asignación que les garantizaba un cómodo futuro en Constantinopla. Su nueva casa estaba situada también a orillas del río, con un enorme jardín y una gran cantidad de criados a su servicio. En esa misma zona vivían algunos miembros de la familia imperial y un par de grandes dignatarios del imperio. Mariuccia podía considerarse afortunada. El problema era Mario. Su marido nunca se había sentido verdaderamente a gusto en la capital del imperio, y sentía una gran nostalgia por su Roma natal; aprovechaba cada oportunidad para insistir en regresar a casa. Mariuccia resistió todo lo que pudo, pero al final tuvo que ceder.

»Las dos hermanas se separaron tras largos abrazos, lágrimas y promesas de volver a reunirse pronto. Mariuccia aseguró a su hermana que volvería al cabo de unos meses a visitarla, le juró y perjuró que no era un adiós definitivo.

»Por desgracia, no pudo mantener su promesa.

»En el curso de la travesía, entre Grecia e Italia, se toparon con una terrible tormenta y el barco se hundió con todos sus pasajeros.

»Informada de la tragedia varias semanas después, Fiammetta cayó en una profunda desesperación que sólo las atenciones de su marido fueron capaces de mitigar. Esta desgracia, sin embargo, contribuyó a unir aún más a la pareja, ya muy bien avenida. Con todo, la desaparición de su hermana se convirtió en un trauma que le costó mucho superar. La valide sultana la sorprendía a menudo llorando sola en un rincón. En esas ocasiones, la madre del sultán demostraba claramente el cariño que la unía a la nueva esposa de su hijo, ofreciéndole todo su apoyo y esforzándose por consolarla.

—¿Y qué sucedió después? —preguntó de nuevo el joven, impaciente. La historia de Fiammetta los tenía atrapados.

—Eso, querido joven, es ya otra historia. Un día, alguien la escribirá —concluyó Marin.

El matrimonio de Fiammetta con el sultán fue uno de los más felices que se conocen. Tuvieron cinco hijos: cuatro hijos y una hija, y el mayor, Selim II, fue el sucesor de su padre en el trono, después del largo reinado de Solimán, que duró cuarenta y seis años.

El sultán nunca dejó de estar enamorado de su bella romana hasta que ella murió, en 1558, ocho años antes que él, concediéndole privilegios que nunca había obtenido ninguna esposa de sultán en los dos siglos anteriores.

Empleando toda su influencia, Fiammetta, ahora llamada Hürrem Sultan, dio órdenes para excavar en cada rincón del imperio en busca de los fragmentos de la famosa piedra, de los que le había hablado el cardenal de Médicis, sin que llegara a encontrarse nunca nada.

Convencida de que había sido la misma piedra que le había regalado el cardenal —y más tarde Papa— la que le había dado suerte y la que la había convertido en quien era, dejó dispuesto en su testamento que la piedra de cornalina roja pasara de madre a hija una generación tras otra, de modo que una de sus descendientes siempre fuera bendecida por la fortuna.

No podía saber que casi tres mil años atrás, el hijo de un desconocido pescador de Ugarit, llamado Yagurum, grabador de profesión, fue quien creó aquel extraño objeto, y que él también dio instrucciones a la mayor de sus hijas para que la piedra pasara siempre, de generación en generación, a la mayor de ellas.

Desde aquella lejana noche de los tiempos, los descendientes del grabador Yagurum se trasladaron de la isla grande, que ahora se llama Chipre, al interior de las tierras del Imperio otomano, para establecerse después permanentemente en la capital del imperio.

Allí, en Constantinopla, la última descendiente de Yagurum, que carecía de hijas a las que dejar la piedra en herencia, se la entregó al mayor de sus hijos, un tal Mourad, que ocupaba un cargo de alto rango en la corte del sultán.

Un día, tras recibir la visita del embajador de la República de Florencia, quien, además de un mensaje, era portador también de importantes regalos, no habiendo previsto recibir tales dones y sin saber cómo corresponder a tanta cortesía, tomó de su escritorio, donde estaba a la vista, aquel antiguo trozo de piedra de Ugarit que durante muchas generaciones se habían conservado en su familia, y se lo entregó al embajador florentino para que se lo regalara su amo, Lorenzo el Magnífico.

Antes, en todo caso, le explicó con todo lujo de detalles el papel que esa piedra había desempeñado en su familia, para que el enviado de la República florentina fuera consciente del valor que representaba para él y no creyera que correspondía a la cortesía de los preciosos obsequios del Magnífico como un simple pisapapeles.

42

Barcelona, España, 2014

Ann y Suzanne estaban en la habitación que Ann ocupaba en el Majestic, ordenando sus cosas. Con las prisas por salir aquella mañana al encuentro de Alex, lo habían dejado todo patas arriba. Sobre la cama de Ann yacían aún las diferentes blusas que se había probado, mientras que en la de Suzanne estaba todo el contenido de su bolsa de viaje, que ella había volcado sobre la cama para encontrar más fácilmente lo que buscaba.

—¿Qué piensas hacer ahora, Suzanne? —le preguntó Ann mientras doblaba delicadamente una blusa que aún no había utilizado.

—¡No lo sé!

En realidad, Suzanne tenía un plan.

Era elemental. Esperaría a que Ann descifrara la fórmula para copiarla después y entregársela lo antes posible a la casa farmacéutica estadounidense. No era demasiado complicado, pero sabía que, para conseguirlo, tenían que conjugarse dos factores importantes. En primer lugar, no debía separarse de su lado, para saber a tiempo cuándo descifraba el mensaje, antes de que se lo enviara a la señora Meylan. El segundo punto, tal vez el más importante, era que Ann fuera capaz de lograrlo. Para que consiguiera llevar a buen término su tarea, tal vez ella pudiera ayudarla de alguna forma, con lo que también justificaría su presencia. Pero ¿cómo?

El timbre del teléfono vino a interrumpir sus maquinaciones. Era el móvil de Ann. Aprovechó que Ann contestaba para entrar en el baño.

El hombre había vuelto a ocupar su puesto de vigilancia enfrente del hotel Majestic. Era una tarea sumamente tediosa, porque no ocurría nada de particular. Las dos mujeres pasaban el tiempo viéndose con amigos y yendo a comer.

¿Tendría que reflejarlo en su informe?

También debía decidir a quién seguir, si ambas mujeres se separaban. ¿Quién era la más importante? Al principio decidió que seguiría a la primera que saliera del hotel, luego pensó que tal vez fuera mejor seguir a la americana, ya que era ella la encargada de descifrar aquel maldito código.

Esta vez se había organizado mejor y se había llevado un par de sándwiches y una Coca-Cola. Para matar el tiempo, compró también un periódico.

Ann aprovechó que Suzanne estaba en el baño para comparar las dos fotografías: la que le había suministrado la señora Meylan, que correspondía a la tablilla encontrada y fotografiada por el profesor Schüler, y la otra, que acababa de darle Alex, y que correspondía a la original, la descubierta por la señora Mortenson en Siria.

Sonrió satisfecha. Su instinto no la había engañado.

Sí que existía una diferencia entre los dos textos. Leve, apenas visible, pero la había. Estuvo segura nada más ver la fotografía en casa de Alex en Sitges. Algo le había llamado la atención, y ahora tenía la confirmación de que estaba en lo cierto. Por eso el texto de Schüler no tenía sentido. Había una palabra inventada, burdamente copiada de otra inscripción.

Probablemente, cuando la señora Mortenson encargó una copia para depositarla en la tumba, hizo modificar la incisión original y, como era obvio, el artesano o grabador que la realizó no tenía la menor idea de lo que significaban esos signos.

Ahora lo que le hacía falta era contar con un par de horas de tranquilidad para verificar si este descubrimiento le permitía dar algún paso adelante. Pero, para conseguirlo, tenía que estar sola, sin Suzanne rondando a su alrededor como una mosca. Si pudiera mandarla a alguna parte...

Suzanne salió del baño en ese momento, con una toalla alrededor del pelo como una especie de turbante. Al instante se dio cuenta de que el ánimo de Ann había cambiado. Parecía divertida.

—¿Ha ocurrido algo? Te veo de buen humor. ¿Quién te llamaba? ¿Buenas noticias?

Antes de responder, Ann permitió que una gran sonrisa se desplegara en su rostro.

—En cierto modo, sí —respondió enigmáticamente.

—Venga, cuenta —preguntó Suzanne con impaciencia.

En realidad, Ann estaba contenta por su descubrimiento, pero desde luego no podía decírselo.

—Me ha llamado Alex. Me ha preguntado si quería ir a cenar con él. Los dos solos —recalcó.

Suzanne puso una cara rara, entre sorprendida y malhumorada, pero luego dejó escapar una gran sonrisa.

—Oooh, parece que el amor está en el aire... De acuerdo, ya me buscaré algo que hacer para dejaros a solas. Pero no me eches de la habitación, ¿eh?, que no tengo adónde ir a dormir.

—Pero ¿en qué estás pensando, so tonta? —dijo para tranquilizarla—. De todas formas, ¿es que no tienes dinero para pagarte una habitación?

—Claro que sí. Pero prefiero esto. Es más divertido. No querrás que renuncie a todo este lujo gratis para ir a encerrarme en una caja de zapatos de cincuenta euros por noche, ¿no?

—No, tranquila, me alegro de que estés aquí conmigo —mintió Ann descaradamente, mientras pensaba que ojalá se fuera. Por lo menos podría dedicarse a lo suyo en paz, en lugar de tenerla zumbando a su alrededor.

Suzanne no carecía de sentido práctico. Intuyó que Ann quería quedarse sola para prepararse con tranquilidad antes de salir a cenar con Alex. Se vistió a toda prisa y se dispuso a irse.

—Nos vemos aquí más tarde —dijo desde el umbral de la puerta con un pie ya fuera—. Y no hace falta que te lo diga, ponte muy guapa.

—Lo intentaré. —Ann rio.

En cuanto Suzanne se marchó, sacó de nuevo las dos fotografías, las apoyó sobre el pequeño escritorio para estudiarlas a conciencia y fue a buscar el diccionario de ugarítico que había dejado en el fondo de la maleta. Lo colocó también en el escritorio junto a las fotos. Era más fácil ver los jeroglíficos que recordarlos de memoria. Miró el reloj de nuevo; le quedaba algo de tiempo antes de verse con Alex.

El texto de la tablilla original parecía más lógico a primera vista, aunque no conseguía reconstruir la frase completa. Sin la maldita parte que faltaba, resultaba realmente difícil hallar su sentido, era ilegible. Lo intentó varias veces, pero en vano. No había forma.

La pregunta que le rondaba por la cabeza era obvia. ¿Por qué hizo cambiar la señora Mortenson el texto original en la copia que enterró en la tumba del ilustre desconocido? ¿Cómo es que se dio cuenta de que podía tratarse de un texto importante y no de la descripción de la vida y acaso también del nombre de la persona que se hallaba en aquella tumba?

Para un profano, como era de suponer que fuese ella, descubrir una inscripción en una tablilla en cuyo envés estaba grabada una figura femenina podía hacer pensar que se trataba de la descripción de la vida de una mujer. Para darse cuenta de que no era así, la señora Mortenson tenía que contar con conocimientos más que profundos de la escritura ugarítica. No era imposible, pero en todo caso, dudoso.

Sea como fuere, todo giraba en torno a la figura de la misteriosa señora Mortenson, ya que era la única, probablemente desde hacía siglos —había calculado que la piedra podría tener unos tres mil años—, en haber visto juntas las dos piezas de la tablilla y al ser de su propiedad, la única que podía decidir qué hacer con ella. Sin embargo, la señora Mortenson había fallecido, lo que la llevaba de nuevo a un callejón sin salida.

La persona más cercana a ella era Alex. De modo que ahora era él quien se hallaba en el centro de la intriga. ¿Qué sabía con exactitud, y, sobre todo, qué estaba dispuesto a revelar? Era obvio que no se movía por dinero. ¿Qué razón lo había llevado a entregar sólo una parte de la tablilla al museo? ¿Mantener vivo el secreto? ¿Sabría que el grabado de la piedra representaba una fórmula, quizá importante? Si lo sabía, ¿quién se lo había dicho? ¿La señora Mortenson o Suzanne Röthlisberger?

También cabía la posibilidad de que no supiera nada.

Tenía que encontrar una manera de hacerlo hablar.

Aparte de todos estos interrogantes, necesitaba aclarar sus ideas acerca de la situación: por un lado, estaba Suzanne, cuyo papel en el asunto no entendía con claridad. Por lo poco que la conocía, se daba cuenta de que a veces se hacía la frívola para no contestar a ciertas preguntas. No le pegaba nada. ¿Por qué se había puesto a jugar con ella ahora? ¿Qué le rondaba por la cabeza y qué sabía Suzanne realmente?

Luego estaba la señora Meylan. Suzanne sostenía que estaba involucrada en el tráfico de antigüedades, pero resultaba difícil de creer. Estaba más predispuesta a pensar que se trataba de una patraña de Suzanne para alejar las sospechas de ella e involucrar a la señora Meylan, a la que, quién sabía por qué razón, odiaba profundamente.

Además, estaba ese agente de inteligencia sirio, el tal Daoud, que también intentaba recuperar la tablilla. ¿Un libanés, agente secreto del gobierno sirio? Menudo lío.

Por último, estaba Alex, cuyo papel tampoco estaba bien perfilado. ¿Era cierto todo lo que le había dicho sobre el hallazgo de la tablilla original? ¿Sabía él por qué la señora Mortenson la había hecho sustituir por una copia modificada?

Había bastantes cosas que no le cuadraban. Y a decir verdad, ni siquiera sabía por dónde empezar a desenredar la maraña.

Miró la hora y vio que se le había hecho tarde. Seguramente Alex ya estaría abajo esperándola. No tenía tiempo para «ponerse guapa», como le había dicho Suzanne. Se cambió con rapidez, para no salir vestida como antes: pantalones blancos y camiseta beis de lana ligera. No iba a conquistar a nadie. Alex era sencillamente un amigo de Suzanne, y estaba convencida de que si quería cenar a solas con ella era para hablar de la tablilla y no por otras razones.

Cuando bajó al vestíbulo, él ya se encontraba allí. Estaba hojeando una revista, de pie, apoyado contra una columna. No pudo dejar de pensar otra vez que era un chico muy guapo. Lástima que fuera tan joven. No recordaba exactamente qué edad tenía. ¿Treinta y tantos? En todo caso, menos que ella.

No es que se sintiera vieja. Se consideraba una mujer en plena madurez y todavía atractiva. Se lo confirmaron las miradas ardientes de los hombres. Sus nalgas y sus senos seguían estando muy firmes, resultado de horas y horas en el gimnasio. Como es natural, su éxito no era ya el que había sido, pero, con todo, no podía quejarse. Si hacía un poco de memoria, recordaba perfectamente aventuras con hombres más jóvenes que ella. Incluso su ex, Philip, era unos años más joven. Pero estaba bien lejos de obsesionarse con la cuestión de la edad.

Se preguntó por qué a lo largo de ese día se le había ocurrido tantas veces semejante pensamiento. ¿Podría significar acaso que sentía un interés por Alex que no quería admitir ante sí misma?

Cuando el joven la vio bajar la escalera, dejó caer la revista sobre una mesa que estaba allí al lado de una butaca, se le acercó y le sonrió. Se lo veía feliz.

La besó en ambas mejillas, como de costumbre, pero esta vez a ella no le molestó. Llevaba el pelo aún ligeramente húmedo, como recién salido de la ducha. Se había puesto perfume. Una fragancia discreta pero muy agradable. Le recordaba a alguien.

—¿Adónde vamos? Te advierto que por lo general yo nunca ceno. Para mí una ensalada es más que suficiente, así que no te compliques la vida buscando un restaurante especial.

—¿Ya has acabado de quejarte? —le preguntó él, riéndose—. Déjate llevar sin pensártelo tanto. Decido yo. Yo sí que tengo hambre.

Tomaron el coche para cruzar la ciudad, en dirección norte, hacia la montaña. De vez en cuando, siempre que la altura de las casas se lo permitía, podía ver una gran iglesia iluminada en lo alto de la montaña.

—¿Qué es eso? ¿Un santuario?

—Es el Tibidabo. Sí, una especie de santuario. Pero tranquilízate, no te llevo allí.

Llegaron por fin, después de recorrer una carretera empinadísima, a una pequeña explanada en la ladera de la montaña. En esa ladera había un pequeño funicular que conducía precisamente al santuario del Tibidabo, pero no era ése su destino. Al otro lado de la pequeña explanada había una cafetería con una terraza desde donde se podía disfrutar de unas increíbles vistas sobre la ciudad.

—Para empezar, podemos tomarnos una copa aquí —dijo Alex—, después iremos a cenar ahí. —Y señaló con la mano un restaurante que estaba a su espalda—. Te va a gustar.

El tiempo voló. No se quedaron mucho en el bar, ya que era prácticamente imposible mantener una conversación con el ruido que había, entre las voces de los clientes y la música demasiado alta.

Cruzaron la plaza para ir al restaurante La Venta.

Mientras Ann leía y releía el menú, indecisa, Alex estudiaba la carta de vinos.

—¿Te gusta el vino tinto?

—Por supuesto. Prefiero el blanco, pero creo que un vino tinto será mejor para acompañar la carne.

—Es obligatorio. No se puede regar la ternera con vino blanco. Voy a hacerte probar un vino que seguramente no conoces. Es un Monastrell de Casa Castaño, un vino que me encanta, producido en el sur de España, en la zona de Yecla. Es poco conocido, pero es un producto de gran calidad. Yo diría que mucho mejor que algunos otros grandes nombres.

Ella lo miró un poco sorprendida.

—No me imaginaba esta faceta tuya de experto en vinos. Eres una caja de sorpresas.

Él se rio, ofreciéndole su mejor sonrisa.

—Quizá experto sea una palabra un poco fuerte. Digamos que me gusta mucho ese vino. Lo he probado en varias ocasiones y siempre hace quedar bien.

—Entonces, adelante. Tengo curiosidad por probarlo.

Mientras comían, hablaron de futilidades, de cosas sin mayor importancia, pero no abordaron el tema que ella quería. En más de una ocasión quiso introducir alguna pregunta en la conversación, pero luego, una y otra vez le parecía que no era el momento oportuno y lo dejaba correr. Eso sí, era consciente de que tenía que intentarlo esa misma noche, porque no sabía cuándo volvería a estar a solas con él para hablar de ello.

Después de cenar, cuando se dirigían hacia el coche y mientras ella buscaba una excusa para poder permanecer un rato más con él y hacerle las preguntas que le urgían, Alex le ofreció de repente una oportunidad inesperada.

—¿Por qué en vez de ir directamente a tu hotel, no te vienes a mi casa a tomar una última copa? Estaremos más tranquilos y te prometo que no pondré la música tan alta como en el bar de enfrente.

En otras circunstancias no habría aceptado ir a casa de un hombre al que apenas conocía, pero tratándose de Alex y dada su necesidad de aclarar tantas cosas, no podía negarse.

—Será un placer. Pero no nos alarguemos demasiado que mañana tengo un montón de trabajo.

—No te preocupes. No te tendré secuestrada toda la noche. —Se rio.

Mientras subía al coche, se enfadó consigo misma por haber sido tan estúpida. Pero ¿cómo se le había venido a la cabeza la vieja excusa para no trasnochar demasiado de que al día siguiente tenía que trabajar? Una estupidez propia de una niña. Y además, ni siquiera era cierto. No tenía nada especial que hacer al día siguiente más que darle vueltas al texto.

No era necesario poseer un gran sentido de la orientación para darse cuenta de que el piso de Alex estaba situado en el mismo Passeig de Gràcia, donde Ann tenía su hotel. Sólo que estaba mucho más arriba, en una zona llamada Jardinets de Gràcia, muy elegante. Se trataba de un ático con una hermosa terraza, aunque no demasiado grande, llena de plantas y de flores que sólo un jardinero profesional podía haber organizado. Era una lástima que, a pesar de la hora tardía, en la terraza se oyera todo el ruido que subía desde la calle, sobre todo del cruce con la avinguda Diagonal, un centenar de metros más abajo.

El apartamento estaba amueblado con mobiliario moderno y elegante. Pocas cosas pero escogidas, como le gustaba a ella. Tenía un marcado estilo masculino y a Ann le hubiera encantado agregar un toquecito femenino, pero eran tan sólo pensamientos que le revoloteaban en la mente y que se cuidaba mucho de compartir con su anfitrión. Era su primera reacción cada vez que entraba en un piso desconocido. Le gustaba imaginarse cómo lo habría decorado ella. En este caso, sin embargo, apreció mucho el resultado y felicitó a Alex por su buen gusto.

Alex sirvió dos copas de vino blanco, como ella le había pedido, y se instalaron en el salón donde preponderaba el color blanco.

Alex tomó un sorbito de vino, antes de preguntarle:

—Así pues, dime lo que se te pasa por la cabeza. Llevas toda la noche muriéndote de ganas de hacerme preguntas. Ahora es un buen momento —dijo sonriendo.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Era tan evidente?

—Claro que sí. Igual que el hecho de que yo te gusto —añadió, casi en un susurro.

El hombre había visto a Suzanne salir del hotel. Iba sola. Por un segundo, dudó si era mejor seguirla o esperar a que saliera la otra.

Aguardó unos minutos, sólo para ver si aparecía la estadounidense, pero la ausencia de movimiento le hizo comprender que Suzanne había salido por su cuenta. Dio unos cuantos pasos para comprobar con la mirada en qué dirección iba, justo a tiempo para ver cómo tomaba un taxi casi al vuelo.

Había hecho bien en no seguirla. De todas formas, Suzanne sabía poco o nada y, por exclusión, era mejor pisar los talones a la americana.

Regresó a su posición habitual.

Casi dos horas más tarde vio entrar al joven que había acompañado a las dos mujeres a Sitges. Era obvio que iba a recogerla. Ya se imaginaba que saldrían a tomar algo, y que él, una vez más, tendría que quedarse de guardia fuera sin cenar.

Efectivamente, al poco de haber entrado, salieron los dos juntos y se encaminaron hacia el coche que el joven, como la última vez, había estacionado a pocos pasos. Cuando arrancó, el hombre corrió hacia la calzada y tuvo la suerte de encontrar un taxi libre que pasaba, al que ordenó que siguiera al Rover blanco con el techo negro.

Fue para él una noche muy larga.

Aquellos dos no dejaban de hablar. Le hubiera gustado tener un micrófono a su alcance para poder oír su conversación. ¿Qué más tenían que decirse que no tuviera que ver con la famosa tablilla?

Después de un aperitivo en aquel bar con vistas a la ciudad, cruzaron la pequeña explanada para entrar en el restaurante de enfrente, donde permanecieron durante un par de horas para recoger después el coche y desaparecer. Por desgracia, no había taxis que pasaran por allí y tuvo que pedir que llamaran a uno desde el restaurante del que acababan de salir. Obviamente, los había perdido.

En cualquier caso, estaba exhausto por aquella pesadilla de día. Decidió que era hora de irse a comer algo y después a dormir. Lo necesitaba.

Total, al día siguiente se repetiría el mismo aburrido ritual.

Daoud Jalil dio su habitual paseo. Sin una meta clara, de pronto se vio caminando hacia el hotel de Ann Carrington. No es que esperara grandes novedades. No era más que una excusa para ir en una dirección en lugar de otra. Total, no tenía nada que hacer aparte de esperar. Y además, así podría verificar si ese idiota de americano seguía allí delante para vigilar sus movimientos y aguardar quién sabía qué clase de información.

Recorrió lentamente las cuatro calles que lo separaban del Majestic y llegó a tiempo para ver a Suzanne salir del hotel y también los movimientos del americano, indeciso sobre si seguirla o no. Comprendió que dudaba y que al fin renunciaba al verla entrar en un taxi, antes de volver a ocupar su posición habitual.

Daoud Jalil se hallaba al otro lado de la calle.

Delante de él pasó con lentitud un taxi con la luz verde. Estaba libre. Y él no tenía nada que hacer. Sin pensárselo dos veces, detuvo el coche, se sentó en el asiento trasero y le dijo al conductor que siguiera a ese otro taxi que acababa de detenerse en el semáforo.

Ann y Alex estaban sentados el uno frente a la otra, en los dos sofás gemelos de dos plazas de tela gris clara, que daban la única nota de color a la habitación.

La afirmación de Alex la había cogido por sorpresa.

—¿Que tú me gustas? —repitió con incredulidad. Desde luego, no se esperaba esa clase de declaración. Soltó una carcajada que resonó en la sala.

—Estoy seguro —insistió él, convencido de lo que decía.

—¿Hablas en serio o es una broma?

—Estoy de lo más serio. Y te voy a decir que tú también me gustas mucho. ¿Te sorprende?

Ella lo miró, con una expresión entre divertida y asombrada.

—¿Y por eso me has invitado a subir para tomar una última copa, como lo llamáis por aquí?

Él sonrió. Parecía un poco avergonzado.

—No te vayas a imaginar que soy un obseso sexual que pretende agredirte. —Se rio—. Pero antes de que me sometas a un tercer grado, me parecía que podía ser una forma de iniciar la conversación de modo más relajado... decirte lo que pienso...

—Muy amable por tu parte —respondió ella, en un tono que intentaba no ser sarcástico—, ahora sí que me has dejado sin palabras. Y si quieres saber la verdad, dado que parece que es algo que te preocupaba mucho, es cierto, no puedo negar que eres un chico muy atractivo. Me alegro de gustarte, pero, para ser sincera, no he venido aquí en busca de una aventura.

Sonrió levemente, para restar importancia a sus últimas palabras, y dio un sorbito de su vino para levantarse el ánimo. Era una situación un poco embarazosa.

—Bueno, ahora que hemos aclarado nuestras mutuas posiciones, vayamos al grano —dijo él con tono ligeramente molesto.

Ella lo notó, pero prefirió hacer caso omiso, para no perder más tiempo en una conversación que no llevaba a ninguna parte.

—Cuéntame lo que sabes exactamente de la señora Mortenson, si no te importa, porque tengo la impresión de que toda esta historia gira alrededor de ella, y dado que ha fallecido, la única persona que puede aclararme algunas dudas eres tú.

—Así que quieres saber cosas de la señora Mortenson y no de mí, ¿eh? —dijo él con una sonrisa de oreja a oreja.

Ella no pudo evitar sonreír a su vez.

—No me tomes el pelo. Háblame primero de ella y luego de ti. ¿Te parece bien?

—Encantado de que mi modesta persona sea digna de tu interés —continuó él burlón.

—Vamos, así no tendremos suficiente con toda la noche. Sé serio.

—¿Toda la noche? Hummm... De acuerdo. ¿Por dónde quieres que empiece?

Hablaron durante casi dos horas. Pero nada de lo que dijo Alex era nuevo.

Naturalmente, sabía que el grabado de la tablilla era una fórmula, pero no se creía que fuera nada relacionado con la «eterna juventud». Es más, le hacía gracia que alguien pudiera pensar que había una fórmula que curaba las heridas y las hacía desaparecer.

—No son más que leyendas, que alguien se ha inventado para dar importancia a esta piedra.

—Es posible —respondió Ann, no muy convencida ella tampoco—, pero piensa que hay personas capaces de matar por descubrirlo y es nuestro deber protegerla.

—¿Cómo?

—Hablo en general.

—Pero tú trabajas para la fundación, con el fin de traducirlo y descubrir si existe o no.

—Es mi trabajo. Por existir, la fórmula existe. Lo que no sé es si es tan eficaz como se dice. —Hizo una pausa antes de continuar—: ¿Tienes idea de por qué la señora Mortenson hizo cambiar el texto? ¿Crees que tenía conocimientos suficientes como para entender lo que significaban los signos grabados en la tablilla?

—Por desgracia, son preguntas a las que no puedo dar una respuesta. Te recuerdo que yo perdí todo contacto con ella bastante tiempo antes de que muriera y, en ningún momento durante nuestras conversaciones mencionó nada sobre una tablilla hallada en Oriente Medio.

—¡Pero si has sido tú el que la ha donado al museo de Gotemburgo!

—Sí, por supuesto. Porque ésas eran las instrucciones que me dejó por escrito.

—¿Y no tienes ni idea de dónde puede estar el otro fragmento de la tablilla? ¿El trozo más pequeño? —preguntó una vez más.

—Ya te lo he dicho. Nunca lo he visto y no sé adónde puede haber ido a parar. Es más, te diré que dudo de que alguna vez haya estado realmente en manos de la señora Mortenson.

Ann se dio cuenta de que acababa de incurrir en una contradicción. En Sitges había dicho que ella había heredado de su madre ese trozo más pequeño de la piedra. ¿Y ahora salía con que tenía dudas? ¿A qué estaba jugando? Pensó que lo mejor era no insistir por el momento.

—De acuerdo. Se ha hecho tarde —dijo, estirando los brazos—. Es hora de irse a la cama.

—Te acompaño —dijo Alex, poniéndose de pie.

—No, no te preocupes. Mi hotel no queda lejos. Serán tan sólo diez minutos. Me apetece caminar y tomar un poco el fresco. Necesito reflexionar, y sólo puedo hacerlo si estoy sola. Tengo que decidir qué hacer, porque en estos momentos me hallo en un callejón sin salida.

—De acuerdo, pero deja que te acompañe por lo menos medio camino.

—No, de verdad, te lo agradezco, pero prefiero ir sola. No te preocupes por mí. Sé defenderme. De todos modos, Barcelona parece una ciudad bastante segura. ¿Qué me puede pasar por ir caminando por la calle principal con toda esa gente que aún circula a estas horas? Donde yo vivo, en Providence, no habría ni un gato por la calle.

—De acuerdo. No insisto. Si no te apetece mi compañía, lo entiendo... —dijo fingiéndose ofendido.

Ya estaban delante de la puerta y ella lo abrazó y le dio dos besos en las mejillas.

—Gracias por la maravillosa velada, Alex.

—El placer ha sido mío —replicó él, con una sonrisa—. Y no te pongas tan seria. No hay necesidad de tanto formalismo entre nosotros. Somos amigos, ¿o no?

Ann se sintió un poco culpable. Estaba en lo cierto. Ese formalismo estaba fuera de lugar. Se preguntó si debía besarlo en los labios. Se moría de ganas de hacerlo, pero se contuvo. Sabía cómo terminaría la cosa, y no quería. No porque no le gustara, todo lo contrario, pero era tarde, estaba cansada y no quería despertarse al día siguiente en una cama extraña, despeinada y sin nada para arreglarse. No, decididamente no era una buena idea dejarse llevar por los impulsos.

Él no intentó besarla, y ella comprendió que la conversación que habían mantenido nada más entrar en la casa lo había enfriado. Se había comportado como una idiota. «¿Es que nunca aprenderé?», pensó. Aunque en el fondo, ¿qué sentido tenía todo eso? ¿Una noche con un extranjero, para marcharse luego y si te he visto no me acuerdo? No, definitivamente ya no tenía edad para esas cosas.

Alex fue muy galante y la acompañó en el ascensor hasta la entrada del edificio.

—¿De verdad no quieres que te acompañe? —repitió ya con la puerta abierta.

—No, en serio.

—No insisto entonces.

Ella le dio la mano. Temía que si lo besaba de nuevo, aunque fuera en las mejillas, todo terminaría en un apasionado beso. Tuvo que luchar contra ella misma. Deseaba ardientemente besarlo en la boca, pero era mejor refrenarse.

Él la vio alejarse. Cuando cruzó la Diagonal, la siguió con la mirada hasta que se perdió de vista. «Lástima», pensó. Sabía que le gustaba. Lo había intuido desde el momento en que se vieron en el vestíbulo del hotel, cuando fue a recogerlas para ir a Sitges. Pero ella se resistía. ¿Por qué? ¿Por su puritanismo americano o habría algo más? Cerró la puerta y volvió a su casa.

El trayecto entre la casa de Alex y su hotel era muy corto. Ann miró su reloj. Eran poco más de la una. No demasiado tarde.

Tal como se había imaginado, el Passeig de Gràcia seguía lleno de gente que hablaba y se reía en las terrazas de los cafés, o que caminaba mirando de reojo los escaparates iluminados de las tiendas de lujo.

¿Se había comportado como una tonta por no haber aprovechado la oportunidad para intimar con Alex? Le gustaba, desde luego, y le había molestado que él lo hubiera notado y se lo hubiera dicho. Por eso se había comportado de esa manera. Él no le había dejado espacio para juguetear. La conquista de una persona era mucho más sutil e interesante que ir directamente al grano. Y él había aguado la fiesta al ser tan directo.

Pero también se sentía halagada.

Sin embargo, ¿qué impresión le habría dado si hubiera cedido y hubieran acabado en la cama la primera noche? Le parecía de mal gusto. Él podría malinterpretar su actitud y desde luego no quería pasar por una mujer fácil que cede a la primera.

Se convenció de que había hecho bien en no dejarse llevar por la lujuria, aunque, a decir verdad, en parte lo sentía.

Al llegar al hotel, se dio cuenta de que estaba desvelada y sin ningunas ganas de irse a la cama. La corta caminata la había despertado del todo. Con la idea además de que Suzanne estaría esperándola en la habitación, dispuesta sin duda a hacerle mil preguntas sobre lo que había pasado esa noche, francamente, prefirió demorar todo lo posible el momento de subir la escalera. Tal vez, con un poco de suerte, si se retrasaba un poco, Suzanne acabaría quedándose dormida. Confiaba en que por lo menos no roncara.

Se dirigió hacia el bar del hotel.

Estaba bastante lleno, y no quería sentarse sola a una mesa. No hay nada más triste que ver a una mujer de mediana edad sentada sola a una mesa ante un vaso de cristal. Vio un asiento vacío en la barra y se dirigió rápidamente hacia allí antes de que alguien le quitara el sitio.

Pidió un gin-tonic y con él en la mano se dedicó a observar a sus vecinos.

A su izquierda, había una mujer más o menos de su misma edad, ya visiblemente borracha por el alto tono de su voz y las dificultades que tenía para pronunciar las palabras con claridad. Le daba la espalda y hablaba con su vecino, un hombre de su quinta, vestido con un vistoso polo de color rosa.

A su derecha, un hombre de aspecto serio, pelo corto, con traje y corbata. Parecía americano, y cuando Ann se dirigió a él para preguntárselo, el hombre dio un respingo, como si estuviera absorto en sus pensamientos y no se hubiera dado cuenta de que alguien había ocupado el taburete contiguo.

—Sí, soy americano —dijo, visiblemente perturbado—. ¿Usted también?

—Sí, de Providence, Rhode Island.

—John, de Albany, Nueva York.

—Encantada. Soy Ann. ¿Está usted aquí por trabajo? —preguntó, en un intento de entablar un mínimo de conversación.

—Sí. ¿Usted también?

—Sí. ¿Se aloja en este hotel?

—No, estoy en otro. Pero el bar no es tan agradable como éste. Sólo he venido a tomar una copa.

Hubo un instante de pausa, en el que ninguno de los dos supo qué decir. Al final, el hombre continuó:

—¿Usted sí se aloja aquí?

—Sí.

—Ya, ya —dijo.

Ann se preguntó qué podía significar ese «ya, ya». No le dio mayor importancia y dio otro sorbo a su gin-tonic.

—¿Buscando compañía? —insistió el hombre.

Ann lo miró con asombro. Para hacerle la pregunta, se había vuelto hacia ella y ahora podía verle bien la cara. Tenía facciones equilibradas y ojos de un color gris verdoso. Por debajo del traje, se adivinaba una poderosa musculatura. «El típico que se pasa horas en el gimnasio», pensó Ann.

—¡Ah, no, gracias! —dijo ella, sonriendo y captando la indirecta—. Sólo estoy tomándome una última copa antes de subir a dormir. Disculpe por el malentendido. Sólo quería charlar un rato.

—No problem —dijo—. Sin embargo, si cambia de opinión, mi oferta sigue siendo válida.

Ella se rio divertida.

—Muy amable de su parte. Pero no, no busco compañía en este momento. Sólo quería tomarme una última copa, como le he dicho. Y además, hay una amiga que me está esperando en la habitación.

—Ya, ya —dijo de nuevo.

Ann hizo una seña al camarero para que le llevara la cuenta. La firmó y se levantó de su taburete.

—Bueno... John... —Le tendió la mano para despedirse—. Ha sido un placer conocerlo. Y quién sabe... Tal vez algún otro día...

Se dio la vuelta y se encaminó hacia la salida, riendo para sus adentros. Que aquel hombre la hubiera confundido con una mujer en busca de compañía masculina para pasar la noche no es que le hiciera excesiva gracia, pero tenía que admitir que había sido ella la que inició la conversación y se metió en el enredo.

Al contrario, tal vez tuviera que sentirse halagada. Tampoco estaba tan mal aquel tipo.

Montó en el ascensor y apretó el botón de su planta.

Suzanne no estaba en la habitación.

Eso la contrariaba. Ahora seguramente la despertaría cuando regresara.

Fue al cuarto de baño, se quitó el maquillaje y se metió entre las sábanas.

Intentó no pensar en nada para conciliar el sueño con rapidez antes de que llegara Suzanne, pero sus pensamientos volaron directamente hacia Alex.

Le daba un poco de rabia no poder quitárselo de la cabeza.

Se había comportado como una tonta.

Quién sabía lo que él pensaría ahora de ella.

No tardó en quedarse dormida.

El hombre salió del bar y se encontró en la calle. Necesitaba un poco de aire fresco con urgencia: se había llevado un buen susto. Casi le da un infarto cuando Ann Carrington se había sentado a su lado y había empezado a hablar con él. Ni siquiera la había visto llegar. Pensó que lo había reconocido y que había ido a preguntarle por qué la seguía.

Llevaba horas esperando fuera del hotel a que las dos mujeres regresaran.

Dado que tardaban bastante, pensó que no le vendría mal tomarse un trago en el bar del hotel.

Menos mal que, para deshacerse de ella, se le había ocurrido la idea de tomárselo a broma y preguntarle si buscaba una aventura. Hubiera sido el colmo si aceptaba.

¡El cazador y la presa en la misma cama! ¡Demasiado fuerte!

Pero ahora tenía un problema grave. Si continuaba siguiéndola, ahora que lo conocía, era muy probable que acabara dándose cuenta y lo reconociera. ¿Qué debía hacer?

Y luego estaba ese otro chico, el joven que había ido a recogerlas y con quien Ann Carrington había salido de nuevo a cenar. Todo tenía un aire de déjà vu que no lo abandonaba, como si no fuera capaz de colocarlo de nuevo en su cajita. Le gustaba pensar que cada persona, cada cosa, cada hecho, tenían en su memoria una pequeña caja particular. Rebuscó rápidamente entre sus recuerdos, pero, a pesar de todos sus esfuerzos, no conseguía acordarse. Sin embargo, estaba seguro de que ya lo había visto antes. No podía recordar dónde ni cuándo ni en qué contexto. Pero estaba seguro de conocerlo.

Tarde o temprano se acordaría. Siempre le ocurría. Si se obsesionaba por recordar, no había manera, pero si pensaba en otras cosas, entonces algún hecho fortuito hacía que el recuerdo le viniera a la cabeza y podía localizar a la persona. Estaba convencido de que lo mismo le ocurriría con ese joven. Era sólo cuestión de tiempo.

43

Constantinopla, Imperio otomano, 1527

Habían tomado la costumbre de verse al ponerse el sol, fuera cual fuese la hora en la que esto ocurriese o la estación del año. Cada uno de ellos sabía que unos pocos minutos antes de que el sol desapareciera en el horizonte tenía que reunirse con el otro. Era una promesa que ella le había arrancado pocos días después de la boda.

Temía que su marido, pasada la embriaguez del enlace, disipado el misterio de la novedad, regresara enseguida a sus viejos hábitos y volviera al trato asiduo con las mujeres del harén. Él aceptó someterse a ese pequeño capricho de su amada más por diversión que por un compromiso serio. Sin embargo, a pesar de todo, siempre mantuvo su promesa, y nunca, ni una sola vez, faltaba a la cita si estaba en la capital del imperio.

Sólo cuando estaba en alguna campaña militar, rodeado por sus soldados en algún frente lejano, perdido en el centro de esa Europa que se había obstinado en conquistar a cualquier precio, sólo en esas ocasiones contaba con su beneplácito para no presentarse a la cita, aunque ella le había hecho prometer que, por más lejos que estuviera, en ese momento del día tenía que pensar en ella, fuera lo que fuese lo que estaba haciendo, y ella también se reuniría con él en sus pensamientos.

Al final se había convertido casi en una necesidad para él, como si esa pequeña obligación, adquirida con la inocencia del enamorado, tuviera el poder de marcar el jalón principal de sus largas jornadas.

La vida del hombre más poderoso del imperio había cambiado desde que conoció a su nueva esposa, Fiammetta. Y eso que cuando su madre le mencionó por vez primera a la camarlenga, la rechazó de plano: ¿cómo iba él a desear a una mujer que ya había pertenecido a otro? Aun así su madre insistió en que la conociera y él aceptó sólo por complacerla. Hizo bien: lo suyo fue amor a primera vista. Lo había hechizado por completo y desde entonces ese hechizo había ido en aumento. Era diferente a las demás, divertida, agradable, más atractiva que cualquier otra mujer que hubiera conocido nunca.

Su Hürrem Sultan, como se la llamaba ahora, era una mujer de trato muy dulce, pero también muy resuelta en sus decisiones, y cuando quería algo, sabía argumentarlo de tal manera que resultaba imposible resistirse.

Solimán estaba perdidamente enamorado de ella. Cada hora que pasaba lejos representaba para él un gran sacrificio. Cuando no podía verla, porque no tenía más remedio que dedicarse también a los asuntos de Estado, siempre encontraba un momento para escribirle un pequeño poema, a escondidas de sus consejeros, que le hacía llegar mediante un mensajero.

Sabía que la libertad que había concedido a Hürrem —ya no era capaz de determinar si se la había otorgado él o si se la había tomado ella misma— escandalizaba tanto a la corte como a sus más cercanos consejeros. Nunca antes hubo una mujer que tuviera tanto poder, tanta influencia, tanta visibilidad por ser la esposa de un sultán. Antes de ella, la figura de la esposa del sultán prácticamente no existía y fue ella, Hürrem, quien fue imponiéndola poco a poco.

A sus encuentros a la puesta del sol, Solimán llegaba a veces exhausto, pensativo o preocupado, dependiendo de cómo habían ido los acontecimientos del día. Era ella la que, con un gesto de amor, o bien un consejo que le daba sin el menor afán por inmiscuirse, conseguía distraerlo y hacerlo cambiar de ánimo.

Fue en uno de esos momentos cuando él le confió sus temores sobre el desenlace de la guerra.

—Ese Papa vuestro es un auténtico diablo. A veces está aliado con el rey de Francia, pero luego cambia de bandera y se alía con el emperador Carlos V. Está intentando crear una Santa Alianza contra nosotros a raíz de la pérdida de Hungría.

—¿Clemente VII?

—¿Quién si no?

—Lo conozco personalmente. ¿Sabes que fue gracias a él que nos conocimos?

Solimán miró a su esposa con una expresión de sorpresa en el rostro.

—¿Qué quieres decir, mi dulce amor? Explícate mejor.

Y Fiammetta le contó, hasta en sus menores detalles, la historia de la piedra que procedía de Constantinopla y que ella se había llevado consigo. Le explicó cómo el entonces cardenal de Médicis había financiado su viaje para que ella pudiera ir en busca de los fragmentos que faltaban. Y que en cualquier caso, aunque todo hubiera acabado en un punto muerto, no podía negar que la piedra le había dado suerte.

Solimán se rio con sonoras carcajadas.

—De modo que el hombre que quiere levantar una Santa Alianza contra mí es en realidad el arquitecto de mi enorme dicha —dijo mientras atraía a Fiammetta hacia él y la hacía sentarse en su regazo—. Si lo supiera, moriría.

Ella se rio, feliz.

—¡Pero el caso es que lo sabe!

Él le dedicó una mirada conmovedora, que no necesitaba palabras.

—Fui yo misma quien se lo contó —confesó.

Fiammetta había aprovechado la ocasión de su nombramiento como nuevo Papa para escribirle una carta. En la misiva le daba las gracias por haber sido el origen de su buena fortuna, ya que sin él no hubiera salido nunca de Roma, y también le agradecía el que le hubiera regalado la famosa piedra, puesto que se había verificado en efecto la leyenda de que acarreaba buena suerte a quien la poseía. No mencionó el nombre de Armellini.

El Papa le respondió: se alegraba mucho de su nueva situación, la felicitaba por su gran boda, le rogaba que estuviera siempre atenta, en la medida de sus posibilidades, al bienestar de la comunidad cristiana del imperio, y le aseguraba que la tenía en cuenta en sus oraciones. Tampoco él mencionó del nombre de Armellini. El pasado de la camarlenga había quedado definitivamente enterrado.

—Mi dulce esposa intercambiando gentilezas con mi más acérrimo enemigo —comentó el sultán, aún entre risas—. ¿Sabes que hay muchos que han acabado en el cadalso por mucho menos?

Ella se echó a reír.

—Pero seguro que no estaban casados contigo...

Solimán sonrió con picardía. No sabía resistirse a sus encantos.

La amaba porque era lo opuesto a él: atractiva, sonriente, alegre.

De pronto, cambió de tema.

—Por cierto —le dijo—, siento curiosidad por saber por qué el Papa lleva un corona distinta a la de los reyes y emperadores. La tiara o la triple corona, así la llaman, ¿no?

—Tal vez porque como es él quien ha de coronar a reyes y emperadores, significa que es más importante que ellos, de modo que una corona representa al rey, la segunda al emperador y la tercera al Papa, por encima de los otros dos.

Solimán sonrió complacido. No era la respuesta que esperaba y dudaba de que fuera correcta, pero no quería recriminárselo a su amada.

La teoría de Hürrem, sin embargo, hizo que se le metiera una idea en la cabeza.

En los días sucesivos, Solimán mandó llamar a la corte a los mejores joyeros de la capital. Trató de explicarles que quería una corona igual a la del Papa, pero para demostrar su superioridad, quería que fuera de cuatro coronas en lugar de tres.

En las semanas que siguieron, le fueron presentados decenas y decenas de diseños, pero ninguno acababa de gustarle. Ni uno solo de los joyeros había sido capaz de entender exactamente lo que quería el sultán. Todas las propuestas tenían un aire demasiado orientalizante para su gusto. Él quería que fuera de inspiración europea, para demostrar no sólo que era igual a sus pares occidentales, sino incluso superior a ellos.

Mientras se quejaba ante Hürrem de la incapacidad de sus joyeros para entender la idea, ella le hizo una sugerencia.

—Si crees que aquí nadie es capaz de crear lo que te ronda por la cabeza, ¿por qué no la mandas hacer en Italia? Allí sí que saben lo que es una tiara papal.

—¿En Italia? —preguntó sorprendido.

—Sí, ¿por qué no? Arsillio Marin se marcha otra vez en los próximos días. Creo que se dirige a Venecia. ¿Por qué no hablas con él? Tal vez pueda comisionar los diseños en Italia y, si te complacen, puedes ordenar que la hagan donde quieras.

Solimán reflexionó por un momento. No se le había ocurrido que se pudiera encargar la tiara que tanto deseaba para demostrar su poder a las potencias extranjeras precisamente en uno de esos países. Si sus joyeros no eran capaces de ejecutar sus deseos, ¿por qué no probar en otro sitio?

—De acuerdo. Habla con Marin. Pero con cuidado. Tiene que ser una misión secreta. Y quien se encargue de realizar los diseños nunca debe llegar a saber que la tiara es para el sultán otomano.

Fiammetta sonrió. Conocía bien a su marido. Era fundamental salvaguardar su orgullo por encima de cualquier otra cosa.

Después de varios meses de interminables negociaciones, el hábil Marin logró un diseño que reproducía exactamente la tiara de cuatro coronas que el sultán deseaba. Fabricarla en Constantinopla resultaba complicado, de modo que, con la debida discreción, al final la tiara acabó forjándose en la misma Venecia, gracias a los servicios de Arsillio Marin.

Los joyeros venecianos nunca supieron para quién habían hecho aquel encargo tan extravagante. Sospechaban que era para alguien de fuera de Italia, aunque pensaban más bien que tal vez se tratara de un religioso ortodoxo, o maronita quizá, que se había encaprichado de la idea de tener él también una tiara para demostrar su independencia del papado de Roma.

Cuando la tiara llegó a Constantinopla, a Solimán le gustó, a pesar de que le pareció poco adecuada a sus circunstancias. La hizo modificar ulteriormente añadiéndole una enorme pluma que sobrepasaba las cuatro coronas, para darle un toque oriental, pero luego, cuando se la puso en la cabeza, resultó que era demasiado pesada. Era obvio que en comparación con los turbantes que utilizaba por costumbre, no había punto de comparación y resultaba bastante incómoda.

El caso es que no renunció a usarla. Sólo que, en vez de llevarla puesta en la cabeza como una corona, la hizo depositar sobre un cojín a su lado, junto al trono, sobre todo cuando iba a recibir a embajadores extranjeros.

44

Barcelona, España, 2014

El taxi de Suzanne atravesó toda la ciudad.

Daoud Jalil, que la seguía, se preguntaba adónde demonios estaba yendo aquella loca, a esas horas de la noche además. Ignoraba si Suzanne tenía muchos conocidos en Barcelona. Al parecer, por lo que había visto, amigos no le faltaban, como el joven que las había llevado de excursión, pero desconocía si acudía con frecuencia a la ciudad y si tenía un círculo de amistades más amplio.

Para su sorpresa, el taxi tomó dirección sur, hacia el aeropuerto. No pensó ni por un momento que se dirigiera allí para tomar un avión, ya que había salido sin equipaje y sólo con lo puesto.

El conductor de Jalil, sorprendido por el movimiento del otro taxi, que evidentemente estaba saliendo de la ciudad, le preguntó si debía ir tras él.

—Sí, sí —dijo Daoud molesto. Lo único que le faltaba era que el conductor de su taxi se negara ahora a realizar una carrera más larga de lo esperado—. No se preocupe —le dijo—. Le daré una buena propina. Pero, sobre todo, no lo pierda de vista.

Animado por la perspectiva de ganar algo de dinero extra, el conductor se dio por satisfecho y se empeñó en seguir al otro taxi con renovado entusiasmo. No le ocurría a menudo eso de seguir discretamente a otro coche, y se sentía casi como involucrado en una aventura policial, igual que en las series de televisión que tanto le entusiasmaban.

El taxi de Suzanne dejó atrás la salida del aeropuerto, y prosiguió su carrera hacia el sur, lo que confirmó la sospecha de Daoud. Pero ¿adónde iría?, se preguntaba. Para averiguarlo, lo único que podía hacer era seguirla hasta su destino.

El taxi que los precedía pasó de largo la salida de Castelldefells y siguió directo por la autopista. Pagó el peaje más adelante y prosiguió por el túnel del Garraf en dirección a Tarragona. Superaron también la salida de Sitges centro y por fin tomó la de Sitges oeste.

¡Así que Suzanne estaba yendo a Sitges! Pero ¿para qué? ¿A quién conocía allí, aparte del joven de aquella mañana? Y, sobre todo, ¿qué iba a hacer allí de noche? ¿Tendría una cita romántica? ¿Qué otro tipo de encuentro podía impulsar a una mujer a tomarse la molestia de coger un taxi de noche para recorrer todos esos kilómetros?, se preguntó Daoud.

Siguieron al taxi por un laberinto de callejuelas bordeadas de grandes pinos. Al parecer, era un barrio de lujo. Se notaba por la elegancia de los chalets y de los jardines. En aquella zona, no había tráfico de noche. El taxi de Suzanne se detuvo por fin ante la puerta de un gran chalet blanco, a primera vista deshabitado. Era una noche oscura, pero las farolas de la calle iluminaban de sobra las aceras.

Ella salió del coche, pero el taxi no se movió. Obviamente, le había pedido que la esperara. No resultaba sorprendente, dada la distancia que había desde Barcelona. Hubiera sido imposible encontrar otro en esa zona alejada del centro y a esas horas. Eso significaba que iba a volver enseguida a Barcelona, así que no podía ser una cita romántica.

Daoud, quieto en su taxi, que se había quedado a unos cincuenta metros oculto detrás de otros coches aparcados, seguía cada movimiento de Suzanne. La vio acercarse con paso firme hacia la puerta de entrada al chalet, pero, en lugar de llamar al timbre, rebuscó algo en su bolso, y para su sorpresa, vio cómo sacaba unas llaves. Abrió, encendió una luz y desapareció en el interior. Había dejado la puerta abierta.

Daoud se aproximó con pasos sigilosos, como los de un gato, para evitar que ella se percatara de su presencia. El taxi de la mujer estaba estacionado pocos metros por delante. El conductor debía de estar escuchando la radio, ya que la música llegaba hasta él aun cuando el volumen no fuera muy alto. Desde su posición, pudo ver que estaba manejando el móvil.

Con mucho cuidado para no llamar la atención, siguió rápidamente a Suzanne dentro del chalet.

Al entrar, una vez pasado el angosto espacio del vestíbulo, se encontró en un enorme salón, amueblado con cierta elegancia, que ocupaba casi toda la planta baja del chalet, con la excepción de un par de puertas a la izquierda que debían de llevar a la cocina y a quién sabía qué otra dependencia. La sala estaba completamente iluminada, pero no había rastro de Suzanne. Supuso que habría subido a la planta de arriba.

El hecho de que hubiera dejado la puerta de entrada abierta le hizo sospechar que Suzanne no contaba con permanecer en la casa mucho tiempo. Probablemente había ido a coger algo. En todo caso, era una suerte que hubiera dejado la puerta abierta.

Subió de dos en dos los escalones que llevaban a la primera planta. Había un pasillo bastante largo, que cruzaba toda la casa, con puertas a ambos lados. La última estaba abierta y dentro se advertía una luz tenue, probablemente de una lamparilla de noche.

Daoud se preguntó por qué no habría encendido el plafón, dado que toda la planta baja estaba iluminada con las luces del salón. Ciertamente no era por afán de ser discreta. Se acercó con pasos sigilosos.

Desde la puerta, vio que estaba rebuscando en los cajones de un escritorio.

Ya había encontrado algo, porque sobre la mesa se hallaban esparcidas varias fotos de la tablilla de Ugarit que él ya conocía. Faltaba, como siempre, la pieza final. De modo que Suzanne había ido a buscar algo relacionado con la tablilla. Pero ¿qué esperaba encontrar allí, y por qué tenía las llaves para entrar en el chalet?

Dio un paso adelante y apretó el interruptor. La habitación se iluminó por completo.

—Buenas noches, señorita Röthlisberger —dijo Daoud con voz grave—. ¿Podría hacer el favor de explicarme que está buscando exactamente?

Suzanne quedó paralizada por el miedo cuando Daoud interrumpió su búsqueda. Comprendió de inmediato que él la había seguido. Había sido una idiota al dejar la puerta abierta.

En cualquier caso, no podía imaginarse que alguien pudiera seguirla, y mucho menos Daoud. Se preguntó cómo habría conseguido localizarla. Probablemente siguiendo a Ann. Ese hombre le infundía auténtico terror. Estaba convencida de que era él el asesino del pobre Hussein.

—¿Y bien, señorita Röthlisberger? ¿Se le ha comido la lengua el gato? —habló Daoud de nuevo, con voz tranquila, consciente del efecto que había causado su repentina aparición en escena.

Suzanne estaba muerta de miedo.

—¿Qué está haciendo usted aquí? —se las apañó para decir ella, cuando se recobró un poco del susto. Le temblaba la voz.

Daoud dejó escapar una carcajada, antes de transformar su expresión. La miró fijamente a los ojos, con aspecto de pocos amigos: repetía su pregunta, sin soltar palabra. Suzanne prefirió desviar la mirada.

—Lo que esté buscando no es asunto suyo, señor Daoud —dijo al fin intentando armarse de valor—. Tengo las llaves de esta casa. Puedo venir cuando quiera. Aquí el intruso es usted, no yo. Váyase. No tenemos nada que decirnos.

Suzanne tuvo que reunir todo el coraje que le quedaba para intentar hacer creer a Daoud que no le tenía miedo, pero al instante se dio cuenta de que su reacción carecía de sentido. ¿Qué más le daba a aquel hombre que tuviera las llaves o no? Y además, había mentido. Sabía muy bien que no podía entrar en la casa cómo y cuándo quisiera. Tiempo atrás, Alex le había dejado las llaves para que ella pudiera disfrutar de un fin de semana en la playa, en su casa. Sin decírselo a él, había hecho una copia por si acudía con Hussein, para darle más independencia. Cuando devolvió las llaves a Alex, no se acordó de la copia, que se le quedó en el fondo del bolso.

Daoud se le aproximó con aire amenazador. De cerca era aún más impresionante, con su metro noventa de altura. Estaba tan cerca que podía sentir su aliento y la repugnante colonia que utilizaba. Un olor fuerte, insoportable.

Él le agarró del brazo izquierdo y se lo retorció detrás la espalda mientras que, con la otra mano, le apretaba el cuello con tanta fuerza que Suzanne apenas podía respirar.

—Le he hecho una pregunta, señorita Röthlisberger; ¿quiere decirme qué ha venido a buscar aquí en plena noche a cincuenta kilómetros de Barcelona? —repitió él, con la cara a escasos centímetros de la suya.

A pesar de la dramática situación a la que se enfrentaba, Suzanne se distrajo por una fracción de segundo, preguntándose qué podría haber cenado ese hombre para que le oliera tanto el aliento.

—Creo que los dos lo sabemos y que usted no quiere decirme dónde se oculta la maldita piedra —continuó con tono de amenaza—, porque la quiere sólo para usted, ¿verdad? Pues muy mal, señorita Röthlisberger. Eso no me gusta nada. ¿Y sabe lo que pasa cuando se me contraría? Me vuelvo muy mala persona, se lo aseguro. También su amigo Hussein hizo que me enfadara. No quiso decirme qué había hecho con la tablilla. ¿Quiere usted acabar como él, señorita Röthlisberger? ¿También usted me suplicará que deje de torturarla, y gritará igual que un cerdo? ¿Se cagará en los pantalones de puro miedo?

Suzanne sintió cómo su mano le apretaba el cuello cada vez con más fuerza. Le faltaba el aire. Ni siquiera podía tragar saliva. No veía salida a lo desesperado de su situación. Luego todo sucedió muy rápido.

Vio una sombra y oyó un golpe seco, y de pronto la mano que le apretaba el cuello soltó la presa, y Daoud, con una expresión de dolor en el rostro, dio unos pasos hacia atrás antes de caer a plomo al suelo.

45

Barcelona, España, 2014

Lo primero que hizo Ann al despertar fue mirar hacia la otra cama. Estaba sin deshacer, lo que significaba que Suzanne no había regresado al hotel a dormir.

¿Dónde se habría metido?

Miró la hora.

Eran sólo las siete. Todavía tenía tiempo. Podía dormir una hora más por lo menos antes de empezar a prepararse. Su primera cita era a las diez con el señor Puig. La noche anterior le había dejado una dirección en el hotel, pidiéndole que fuera a verlo a esa hora.

Procuró no pensar en nada y cerró otra vez los ojos, pero ya estaba demasiado espabilada para recobrar el sueño. Aun así, permaneció cómodamente un rato debajo de las sábanas, esperando una hora más decente para levantarse. De vez en cuando se le cerraban los ojos y temió quedarse dormida, pero se acordó de que había puesto el despertador a las ocho.

Intentó reflexionar sobre la situación en general.

Por desgracia, tuvo que admitir que estaba en un callejón sin salida.

Sus investigaciones no avanzaban. Algo tenía que suceder para que pudiera dar algún paso adelante, por pequeño que fuera. Ojalá tuviera Puig alguna buena noticia que darle. Algo por lo menos que le proporcionase un nuevo punto de partida.

Pensó entonces en Alex.

Sus sentimientos eran oscilantes. Decididamente se trataba de una persona un poco particular. Por un lado, era indudable que a ella le gustaba. Pero también había puntos negativos. El primero, su edad. Aunque la diferencia fuera relativa, ella era unos años mayor que él, nada por lo que preocuparse, pero que la hacía sentirse un poco incómoda. «No eres más que la típica americana puritana», pensó de sí misma.

El otro punto era la distancia. ¿Qué sentido tenía empezar una relación con alguien que vivía a miles de kilómetros de su casa? A ver, ¿no iba demasiado rápido? ¿Una relación? Pero ¿de qué relación hablaba? Lo más probable era que Alex buscara sólo una aventura.

Pensó por un momento en la palabra aventura. ¿Era eso lo que ella quería, también? ¿Acaso merecía la pena? Ann no sabía realmente qué pensar. Estaba claro que no le importaría tener una bonita aventura con Alex, pero ¿y después qué?

La indecisión, o más bien la incapacidad de tomar una decisión, la hizo levantarse de repente. Se sintió irritada consigo misma. Cuarenta y un años y era incapaz de decidir si estaba dispuesta a tener una aventura con un hombre. Eso sólo podía significar una cosa: que era una idiota redomada. ¿Por qué tenía siempre que darles tantas vueltas a las cosas antes de tomar una decisión tan simple?

Se acercó a levantar las persianas eléctricas. Hacía un día espléndido. Si salía pronto, tal vez le diera tiempo para ir a desayunar a algún sitio agradable antes de reunirse con el señor Puig. No tenía ganas de desayunar en la sala del hotel, y mucho menos sola en su habitación.

¿Y Suzanne? ¿Qué habría pasado con ella? ¿Dónde se habría metido?

No era una que se planteara demasiados problemas. No como ella, siempre rumiando si lo que hacía era lo correcto o no. Suzanne era más expeditiva. A veces la envidiaba, aunque su desenvuelta forma de actuar pudiera meterla en situaciones embarazosas. Pero por lo menos era alguien que vivía su vida, según sus propias palabras. ¡Era muy lista!

Se metió en la ducha. Quería salir lo antes posible para aprovechar el hermoso día. Si Suzanne aún no había regresado cuando estuviera lista, le dejaría una nota.

Ann regresó al hotel alrededor del mediodía.

La cita con Puig había ido razonablemente bien. No es que tuviera grandes noticias que darle, pero le entregó copias de los resultados que ya estaban en los archivos y que le había prometido buscar.

Aprovechó para darse una vuelta por las tiendas en su camino de regreso. No vio nada en particular que le gustara. Nada a cuya compra no pudiera resistirse o que no pudiera encontrar en cualquier otra ciudad. Era el precio de la globalización. Ahora había de todo en todas partes.

Echó varias veces una mirada a su móvil para ver si había algún mensaje de Suzanne, pero nada, el más completo silencio. Tal vez hubiera vuelto ya al hotel, mientras ella estaba fuera, y se había metido en la cama a descansar.

La única llamada que recibió fue la de Alex invitándola a ir juntos a almorzar. Aceptó encantada de verlo de nuevo y poder aclarar la situación que se había creado tras la noche anterior. Se sentía incómoda. Temía que él se hubiera formado una imagen equivocada de ella y no podía permitirse el lujo de irritarlo. Él era la única persona que podría aclararle algo sobre el misterio de la localización de la última pieza de la piedra. Si le contaba lo suficiente sobre la señora Mortenson, quizá pudiese conseguir alguna pista nueva.

Se sentía algo culpable de viajar a expensas de la fundación y no ser capaz de avanzar con sus indagaciones. A fin de cuentas, había ido expresamente a Barcelona por este motivo. Si no surgía ninguna novedad, tendría que empezar a pensar que era hora de regresar a Lausana.

46

Constantinopla, Imperio otomano, 1558

Fiammetta se sentía cansada, ya llevaba varios días en cama. Intentó abrir los ojos, pero le costaba un esfuerzo sobrehumano. Los párpados le pesaban como losas. Se sentía completamente sudorosa, y eso que era 15 de abril: el calor aún no quemaba a fuego en Constantinopla. ¿Sería la fiebre que la había invadido días atrás? No podía soportar la idea de sentirse así.

A su memoria acudieron recuerdos del pasado: las calles de Roma, con sus ruidos, la gente hablando en voz muy alta, el sonido de las campanas que marcaban las horas..., eran cosas que casi había olvidado. Hacía muchos años que se había marchado. Trató de recordar cuántos. ¿Treinta y siete quizá? ¿Habían pasado treinta y siete años ya, desde que, siendo una joven llena de ilusiones, salió de Roma con su hermana y su cuñado?

Había pasado más tiempo en el Imperio otomano que en el país donde nació. Sin embargo, nunca dejó de sentirse romana.

Echaba de menos los olores. Roma tenía un olor peculiar. Una mezcla de aromas: los de los mercados de frutas y verduras, los de las suculentas salsas que se cocinaban en las casas, que luego acababan mezclándose con el olor del incienso que salía de las iglesias. ¿Quién sabía por qué le venían estas cosas a la cabeza después de tantos años? ¿Lamentaba haberse ido a Turquía? No, la verdad era que no.

Intentó nuevamente abrir los ojos, y esta vez casi lo consigue. No del todo, pero lo suficiente como para ver una tenue luz. Alguien se movía a su lado. Se esforzó por averiguar quién era, pero no pudo. Estaba demasiado débil.

Una mano tomó la suya mientras una voz le susurraba palabras dulces que llegaban de muy lejos y que no conseguía identificar.

Pensó que podría ser su marido. Sobre todo por el tacto de la mano.

Solimán había sido un marido maravilloso.

La había amado de verdad, casi con veneración, y ella también había aprendido a amar a aquel hombre, duro y cruel en apariencia, pero que con ella se había mostrado siempre atento y dispuesto a satisfacer sus menores deseos. Por ella había renunciado a tomar una tercera e incluso una cuarta esposa, como por ley era su derecho. Sabía que para un sultán aquello tenía un significado especial. Un verdadero sacrificio. Sin embargo, no fue ella quien se lo pidió.

Ella fue la primera mujer en participar en las decisiones del gobierno. El sultán solicitaba siempre su opinión cuando se trataba de situaciones críticas o delicadas, que requerían una diplomacia especial. La escuchaba. Quería que ella se sintiera importante en su nueva patria.

Sí, la verdad era que no podía haber sido más afortunada.

De vez en cuando, volvía a torturarla el recuerdo de su hermana. Un recuerdo que la conmovía. Pobre Mariuccia. La extrañaba mucho. También echaba de menos a Mario. Fue un hombre bueno que siempre se preocupaba por el bienestar de su hermana.

De su familia hacía años que no sabía nada. Su madre había muerto poco después de su marcha de Roma. En cuanto a sus hermanas pequeñas, una vez la menor le escribió pidiéndole dinero. Al principio se lo enviaba. Pero después las dos se volvieron cada vez más exigentes y las peticiones cada vez más habituales, por lo que, llegados a cierto punto, tomó la decisión de dejar de responderles. En sus cartas nunca se interesaban por ella, nunca le preguntaban cómo estaba ni le pedían que les contase algo acerca de su nueva vida. Le escribían única y exclusivamente para quejarse y reclamar más dinero. Era evidente que no había amor entre ellas.

El pobre Arsillio hacía mucho tiempo que había muerto, aun cuando ambos habían mantenido correspondencia desde que él renunció a sus actividades de comerciante y se retiró a Venecia, su ciudad natal. Para ella siempre fue un buen amigo. Su muerte le causó un gran dolor, como también la de su suegra: la valide sultana siempre la trató muy bien. La protegió de las demás mujeres que formaban parte de la harén, cuando se hizo evidente que Fiammetta, además de ser la segunda esposa, se había convertido también en la favorita del sultán. Los celos se apoderaron de las concubinas que habían visto declinar su influencia y la de sus hijos, al tiempo que disminuía, día tras día, la generosidad del sultán hacia ellas.

En un momento dado, llegó a temer incluso por su vida, pero fue precisamente la voluntad de hierro de la madre de Solimán lo que la salvó y lo que silenció las crecientes voces en su contra. Vivir en el harén no siempre había resultado fácil, sobre todo para mantener a raya a aquellas furias, celosas, vengativas y dotadas de una ambición sin límites.

De vez en cuando, pensaba también en Giulio. Siempre lo tuvo en sus pensamientos, incluso después de su muerte, en 1534. Para ser el gran cardenal que era, en el momento en que lo conoció, su papado había resultado decepcionante, e incluso tuvo que sufrir la humillación de ver Roma, la capital del mundo cristiano, invadida y destruida por los lansquenetes mercenarios del emperador Carlos V, antes de que se avinieran de nuevo para firmar la paz. Pobre Giulio. Quién sabía lo que habría pasado si ella se hubiera quedado en Roma.

Sonrió para sus adentros al pensar cómo una simple piedra de cornalina había cambiado toda su vida. Había sido esa piedra, en efecto, la que había determinado su destino. De no haberse empeñado con toda su voluntad en regalársela al cardenal Giulio, probablemente nada de esto habría sucedido. Era increíble cómo algo tan pequeño y en apariencia insignificante había tenido tanta influencia en su vida. No tenía la menor duda. Creía en el destino. Por una simple piedra se había convertido en la mujer más poderosa de Oriente Medio. ¿Quién más podía decir algo parecido?

Días antes, cuando todavía era capaz de hablar y hacerse comprender, ordenó que le llevaran la piedra glíptica cornalina. La guardaba en un lugar privilegiado, junto con sus joyas más preciosas pero separada de éstas en un cofrecillo que había ordenado hacer expresamente para ella.

Lo tomó en sus manos y la apretó con fuerza contra su pecho.

Qué extraño destino.

Recordaba que el cardenal de Médicis le había dicho que la piedra procedía de Constantinopla y fue llevada a Florencia por un embajador de la Sublime Puerta. Y ella había sido la elegida para devolverla a su lugar de origen.

Sus recuerdos se volvieron más confusos. Mezclaba nombres, hechos. Estaba perdiendo el control sobre sí misma. Ni siquiera era capaz de dominar su propia memoria. ¿Qué significaba eso? ¿Que había llegado el final?

Entonces, de repente, se acordó de otro fragmento del pasado.

Tuvo noticias de Francesco Armellini, para quien la invasión supuso la ruina. Permaneció siempre fiel a Clemente VII, quien le confirmó en el cargo de cardenal camarlengo, y al parecer, murió en el castillo de Sant’Angelo, en enero de 1528, donde se había refugiado durante el saqueo de Roma.

Acudieron a su memoria recuerdos precisos. Cosas que con el tiempo había olvidado, como el momento en el que se conocieron en la basílica de Santa Maria in Trastevere, el joven sacerdote, tan atractivo, los ratos que pasaba en la ventana de su habitación viendo a la gente por la calle o las bandadas de pájaros que sobrevolaban Roma. Durante todos aquellos años, no había vuelto a rememorarlo. Dicen que cuando uno se hace viejo se olvida del presente y afloran los recuerdos del pasado. ¿Era eso lo que le estaba sucediendo?

Fiammetta intentó abrir de nuevo los ojos y lo logró sólo en parte, aunque bastó para entrever el rostro de su marido que le estaba sonriendo. Le estaba diciendo algo, pero sus palabras no le llegaban. Sólo podía imaginarse que eran palabras dulces, como las que siempre utilizaba con ella.

Sentía cómo sus fuerzas la abandonaban. Renunció a luchar porque ya no podía más. Se dejó llevar por manos invisibles que la alejaron de su padecimientos.

En un instante, ya no sentía nada. Había llegado el final.

Solimán el Magnífico, el gran sultán, el jefe supremo del Imperio otomano agachó la cabeza y permaneció en silencio.

Se había quedado solo. No volvería a compartir con ella, con su compañera, su amiga, su consejera, el gran amor de su vida, ninguna de sus carcajadas, de sus proyectos, de las pequeñas alegrías que acarrean los días en los que no ocurre nada en particular más que el hecho de estar juntos.

Él la había amado desde el primer momento y ahora su adorada esposa romana se había apagado. Su Hürrem Sultan estaba muerta.

47

Barcelona, España, 2014

Como siempre, cuando bajó al vestíbulo, Alex ya estaba puntualmente esperándola. Era un gesto de cortesía que ella apreciaba mucho: odiaba tener que esperar, y aún era lo bastante old fashion para creer que nunca se debe hacer esperar a una dama.

Él la recibió con una sonrisa, como siempre.

Fueron a comer a un restaurante cerca del puerto olímpico, que daba directamente a la playa. A Ann le gustó mucho. Tenía la impresión de estar de vacaciones, con las mesas a dos pasos de la playa y los pies prácticamente en la arena.

Soplaba un poco de viento. No tanto como para ser molesto, pero lo suficiente como para revolverle el cabello, que tenía que ajustarse continuamente con un gesto mecánico. Le habría gustado tener un pañuelo en ese momento, pero luego pensó que le daría un aire a lo Grace Kelly, y la sola idea la hizo estremecerse. Una imagen tan anticuada de sí misma era lo último que le faltaba para terminar de seducir al pobre Alex.

Había elegido un ajustado pantalón de color claro y una blusa con flores, que resaltaban de manera particular sus formas. Ya que las tenía casi perfectas, merecía la pena destacarlas. Muchas otras mujeres tenían caderas ya desaforadas o pechos demasiado pequeños u operados. No era su caso y sabía que un hombre como él era capaz de apreciar esas cosas. Antes de salir de la habitación, se había echado una última ojeada en el espejo y había quedado satisfecha con su elección. Había días en los que no daba excesiva importancia a su apariencia, y otros, como ése, en los que se afanaba por estar guapa. Quería deslumbrar a Alex, era obvio.

La conversación era agradable. Alex evitaba cuidadosamente mencionar la fallida velada. Era todo afabilidad, y cuando se reía, resaltaba aún más esa sonrisa que él sabía irresistible. En un momento le preguntó:

—Pero ¿qué has hecho con Suzanne? ¿Cómo la has convencido para que no se nos pegue? No te habrá resultado fácil...

La pregunta la contrarió. No había vuelto a pensar en ella, la verdad, se había olvidado. Le molestó un poco que Alex la recordase.

—Francamente, no sabría decirte adónde ha ido a parar, porque anoche salió por su cuenta y no volvió a dormir en el hotel. Por lo menos no había regresado aún cuando has venido a buscarme. Quién sabe, tal vez esté ahora durmiendo en la habitación.

Después del almuerzo, ella sugirió que fueran a caminar por el paseo marítimo que bordeaba las playas de Barcelona. Parecía extenderse hasta perderse de vista. Era una zona que no conocía.

—Así hacemos un poco de ejercicio y bajamos toda esta comida.

—Pero si has comido como un pajarito...

De vez en cuando, Ann miraba su teléfono para ver si había recibido algún mensaje de Suzanne, pero nada.

Ya habían tomado el camino de regreso, cerca de la playa de Marbella, cuando Ann se detuvo de repente y, mirando a Alex fijamente a los ojos, le dijo:

—Hay un par de cosas en esta historia de la tablilla de Ugarit que no me cuadran y no consigo entender. Sabemos que la señora Mortenson tenía las dos piezas de la piedra, y que las separó de nuevo, aunque no sepamos por qué, o si fue ella quien lo hizo o fue otra persona. Tú dices que no sabes qué ha sido de ella, pero ¿quién más podría tener acceso a las dos piezas que la componen? Por la foto que me prestaste, tengo claro que el texto de la piedra original es diferente al de la piedra que fotografió en Ugarit el profesor Schüler. ¿Cómo te lo explicas? ¿Sabes quién hizo ese cambio y por qué razón?

Alex le aguantó la mirada, sin apartar la vista ni un segundo. Tenía la sensación de que lo estaba poniendo a prueba para ver si le estaba mintiendo.

—¿Y no puede ser que esa piedra que encontró el profesor Schüler y la que encontró la señora Mortenson no sean iguales porque, aunque estuviesen enterradas en el mismo sitio, no tienen nada que ver la una con la otra?

—¿Estás insinuando que lo que encontró Schüler no es la misma copia de la tablilla que encargó la señora Mortenson y que enterró de nuevo? ¿Y ambas con un texto casi idéntico en el que cambia sólo una palabra? —dijo Ann seria—. Un poco raro, ¿no?

—Sí, es verdad, no tiene mucho sentido. ¿Y cuál crees tú que es la razón de todo este embrollo?

—Para mí es muy sencillo. Creo que alguien ha revuelto las aguas porque quiere engañarnos a todos. Lo que todavía no he descubierto es quién puede tener interés en hacer algo así.

—¿Y me incluyes en tu lista de sospechosos? —preguntó Alex medio en broma, mientras que Ann trataba de averiguar si había en su voz un leve tono de preocupación.

Reflexionó durante unos segundos antes de responder. Había vuelto a levantarse el viento y ahora soplaba del norte, golpeándolos desde atrás y haciendo que el pelo se le enmarañara hacia todos los lados. Tuvo que apartárselo con una mano de la cara para afrontar la mirada de Alex.

—Todos tienen algún motivo, así que todos pueden ser considerados sospechosos. Digamos que, en lo que a ti respecta, por una parte, eres el único que ha podido tener la piedra entera en sus manos; por otra, según he entendido por lo que tú mismo explicaste, heredaste una fortuna de la señora Mortenson, así que no tienes urgencias económicas que te lleven a hacerlo.

—Por lo tanto, en tu opinión, estoy en equilibrio entre el sí y el no. Y si la señora Mortenson me dejó la tablilla completa, ¿cuál puede ser mi razón para no entregarla entera?

—Es evidente. Guardarte la fórmula secreta sólo para ti y tal vez obtener algún beneficio en el futuro —dijo, soltando una gran carcajada para mitigar la dureza de su declaración.

—Ése podría ser un razonamiento correcto si no hubiera un detalle que lo desmonta por completo —dijo Alex, sonriendo.

—¿Y cuál es ese detalle...?

—¡Elemental, querido Watson! El hecho, como ya te he dicho, de que yo no he visto nunca la tablilla entera. La señora Mortenson no me dijo dónde había escondido la pieza que falta y sólo encontré la tablilla que ya conoces.

—Ah, sí, eso dices —bromeó—. Venga, vale, te creo —aseguró para tranquilizarlo, aunque en realidad seguía dudando.

Alex se echó a reír, pero ella notó de inmediato que no era una risa muy natural. Había una especie de tensión detrás de esa sonrisa. ¿Tenía algo que ocultar? Ann sentía cómo su sexto sentido se ponía alerta. En un principio, no había pensado en Alex como un posible sospechoso, pero era evidente que estaba ocultando algo y que sólo él podía tener el otro trozo de la piedra. Sin embargo, si así era, dado que la piedra era suya, no tenía obligación alguna de darla a conocer al mundo. Era suficiente con decirlo. ¿Por qué no era sincero con ella?

Después de la caminata por el paseo marítimo, la acompañó de regreso al hotel.

Su actitud había cambiado sutilmente. Se mostraba amable, aunque un poco tenso. Era obvio que algo que le había dicho le había variado el humor. Ann intentó precisar en qué momento se había producido el cambio. A decir verdad, mientras hablaban, se distrajo con la gente que iba y venía por la playa. Siempre le había gustado observar a las personas. Se pueden descubrir muchas cosas sólo con mirar con atención. Le sorprendió ver a una señora de cierta edad que caminaba con un traje de baño y los pechos al descubierto. Nadie le prestaba especial atención, pero pensó que probablemente a esa señora le faltaba un tornillo para ir así vestida, o mejor dicho, desvestida, en un paseo frecuentado por niños. Tal vez en la playa fuera más comprensible, pero ¿ahí? Sin embargo, nadie reaccionaba, ni llamaba a la policía. En Estados Unidos habría sido inconcebible.

Ese momento de distracción hizo que no prestase demasiada atención a Alex y que tardara un poco en darse cuenta de que su expresión se había ensombrecido. Al principio del paseo, se había mostrado encantador. Había cambiado después de que ella le dijera que podía estar entre los sospechosos.

En todo caso, no había ninguna duda de que algo lo había contrariado porque al llegar al hotel se mostró bastante frío y no propuso un próximo encuentro, sino un vago «ya hablaremos más tarde».

Se despidieron.

Ella se quedó allí por un momento para mirarlo mientras se alejaba. Él ni siquiera hizo ademán de darse la vuelta.

Suzanne no estaba en la habitación, y no había ningún mensaje para ella en recepción. ¿Dónde diablos se habría metido? Era extraño que desapareciera tan de repente, sin decir nada, si bien era cierto que ya lo había hecho cuando estaban en Lausana, pero al menos le dejó un mensaje de voz y le envió un WhatsApp. Ahora, por el contrario, nada de nada.

Ann no sabía si debía preocuparse. ¿Qué podía hacer? Indudablemente no podía acudir a la policía para denunciar que una amiga suya había salido del hotel por la noche a la hora de cenar y no había regresado. En el fondo ni siquiera habían pasado veinticuatro horas.

Y además, Suzanne era mayor de edad. ¿Qué derecho tenía a pedirle que le rindiera cuentas de sus pasos?

Prefirió concentrarse en cambio en lo que debía hacer.

Seguir en Barcelona no tenía mucho sentido. Ya había recopilado toda la información que podía encontrar, aunque, francamente, fuera bastante escasa, y no podía negar que se hallaba aún en el mismo callejón sin salida. No tenía elementos para decidir si avanzar en una dirección o en otra. La poca información recibida por Puig no justificaba que prosiguiera con la investigación en Barcelona. Por consiguiente, lo lógico era pensar en regresar a Lausana y hacer un resumen de la situación a la señora Meylan.

En parte lo sentía.

De nuevo pensando en Alex, le contrariaba que se hubiera creado entre ellos esa situación incómoda, cuya razón de fondo francamente no entendía y por ello no se sentía culpable en absoluto. ¿Qué demonios le había pasado? ¿Le había molestado lo que le había dicho? No era para tanto, a menos que hubiera dado en la diana con su pregunta, y fuera él quien estaba detrás de todo... Pero no, no tenía sentido. Él era muy rico. ¿Qué necesidad tenía de hacer una cosa así?

Sin embargo, pensándolo mejor, ya la noche anterior, cuando fue a su casa, se produjo otra situación incómoda entre ellos.

Se preguntó si habría algo que no funcionaba en ese chico. Parecía tan formal, encantador y atractivo, pero se comportaba siempre de forma un poco extraña, eso tenía que reconocerlo, a pesar de que no le gustase.

Y además, ¿qué sentido tenía que pensara constantemente en él? Ni que fueran a casarse. La sola idea la hizo sonreír. Era una romántica empedernida, aunque se lo negaría a sí misma hasta en su lecho de muerte. Al diablo con Alex. Si la llamaba y se mostraba simpático, saldría de nuevo con él; si no, amén.

Ni siquiera podía esperar a que reapareciera Suzanne. Al fin y al cabo, lo que había ido a hacer a Barcelona ya lo había hecho.

Sí, definitivamente, la decisión estaba clara.

Si por la tarde no había avances significativos, tomaría un vuelo nocturno para regresar a Ginebra.

Daoud Jalil estaba sentado en la terraza cercana a su hotel, adonde le gustaba ir a tomar su primer café. El día era estupendo, templado, como a él le gustaba. Estaba leyendo distraídamente la prensa local. No había novedades de relieve.

De vez en cuando, levantaba la cabeza para echar un vistazo a los transeúntes. Ya había estudiado a los clientes de la terraza. Una señora mayor que hablaba con su perro, un caniche negro, al que pasaba diminutos trocitos de bollo por debajo de la mesa. Un joven ejecutivo que jugaba con el teclado de su iPad. En la esquina opuesta, una pareja de turistas hablaban en voz baja entre ellos comentando la carta de bebidas.

Estaba acostumbrado a estar alerta, listo para enfrentarse a cualquier situación. Los viejos hábitos del oficio. «Todo en orden», pensó.

Todavía sentía un terrible dolor de cabeza. No sabía exactamente lo que había sucedido cuando estaba en la habitación de aquella casa con Suzanne y la amenazaba. Alguien había entrado por detrás de él y le había dado un golpe en la cabeza lo bastante contundente como para noquearlo. No sabía cuánto tiempo había permanecido inconsciente.

Cuando se recuperó, no había nadie en la casa. Suzanne también había desaparecido. Como es natural, su taxi se había ido. Tuvo que caminar largo rato antes de encontrar uno que lo llevara de vuelta a la ciudad.

¿Quién le habría dado ese golpe? ¿El taxista de Suzanne? Tal vez, cansado de esperar, hubiera entrado por la puerta para ver lo que pasaba, para sorprenderlo mientras trataba de hacerla hablar. Por el momento, no podía pensar con claridad. Le dolía mucho la cabeza.

Lo pasado pasado estaba, y no había nada que pudiera hacer al respecto.

La calle estaba muy transitada, y se preguntó por qué le gustaba sentarse allí si era un lugar desprovisto de cualquier interés. Debía de ser por la terraza. Le gustaba sentarse fuera. Le recordaba a su Beirut natal. También era cierto que tenía la ventaja de estar en la misma puerta de su hotel. Podía subir y bajar de su habitación sin dificultad.

Ya más tranquilo, se conectó a su móvil y leyó el periódico digital.

Un titular lo intrigó. Hablaba de una mujer hallada muerta en la playa de Sitges. Era la clase de noticias que le encantaba leer. Siempre incluía detalles interesantes.

De la mujer, poco se sabía. Sólo que rondaba los cuarenta y que no llevaba ningún tipo de documentación encima.

Al leer las siguientes líneas, casi le da un ataque.

Dos taxistas se habían presentado ante la policía para explicar que uno de ellos había cargado en el Passeig de Gràcia a un pasajero de rasgos mediorientales, que le había pedido que siguiera al otro taxi en el que viajaba una mujer de unos cuarenta años. Fueron hasta un chalet situado en la elegante zona de Sitges, llamado el Vinyet. La mujer se había bajado, pero le había insistido al taxista que la esperara, ya que era sólo cuestión de unos minutos, según dijo. El taxista estuvo esperándola un cuarto de hora, y como no bajaba, fue a llamar a la puerta, pero nadie respondió.

El otro taxista, en cambio, sostenía que su cliente se bajó un momento del taxi, entró en la casa unos minutos después de la mujer, y tampoco él reapareció. Cuando vio al compañero llamar a la puerta de entrada, se aproximó él también. Como nadie se presentaba ni respondía, y a fin de cuentas ambos habían pedido el pago de la carrera por adelantado, decidieron no esperar más y volver a la ciudad. Sin embargo, cuando escucharon en la radio el boletín que daba la noticia de la mujer muerta hallada en la playa, a poca distancia del chalet, los dos decidieron presentarse ante la policía para informar de la extraña coincidencia. Según el artículo, la policía estaba tratando de identificar al cliente del segundo taxi para interrogarlo.

A Daoud no le gustó nada. Tenía costumbre de moverse ágilmente en cualquier circunstancia, y ésta era una de esas veces en las que debía reaccionar con rapidez.

Había bastantes interrogantes que dilucidar, pero no tenía tiempo para pensar en ello por ahora. Una cosa era indudable: el hombre al que estaban buscando era él. Por eso era urgente alejarse de allí lo antes posible. Lo que no entendía era qué había ocurrido y tampoco podía tener la certeza de que la mujer hallada muerta en la playa fuese Suzanne Röthlisberger. De hecho, lo dudaba. ¿Quién y por qué habría de querer matar a Suzanne? La última vez que la vio estaba viva. De esto estaba más que seguro. Le estaba apretando el cuello contra una pared, justo antes de recibir ese terrible golpe en la cabeza que lo había noqueado.

No era su intención estrangularla. Sólo quería asustarla, y estaba seguro de haberlo logrado, hasta que apareció ese alguien de repente. ¿Quién habría sido?

Obviamente, él no lo había oído llegar. Ni siquiera se preguntó cómo había entrado, porque recordaba perfectamente que, al seguir a Suzanne al interior de la casa, había dejado la puerta abierta. ¿Quién podría ser? Según lo leído en el artículo, era obvio que el taxista no. ¿Un hombre o una mujer? Por la fuerza del golpe, se inclinaba más bien por un hombre.

¿Un ladrón sorprendido por la llegada de Suzanne? Lo dudaba. El chalet estaba cerrado y no había nadie. Allí sólo estaban ellos dos, además de los dos taxistas que esperaban fuera. ¿Habría entrado alguno de los dos para ver qué estaba haciendo Suzanne y, al verlo mientras la estaba estrangulando, le había dado un golpe en la cabeza con un objeto contundente? Era poco probable. En primer lugar, no lo habrían dejado allí solo, y desde luego habrían llevado a Suzanne de regreso a la ciudad. Esa explicación, por lo tanto, había que descartarla por completo puesto que ambos se presentaron más tarde a la policía. ¿Y si, a pesar de sus declaraciones en comisaría, hubiera sido uno de ellos y luego se había presentado a la policía, denunciando el hecho, sólo para cubrirse las espaldas? No, demasiado estúpido.

De vuelta en su habitación, volvió a leerse tranquilamente el artículo de nuevo. Se le había escapado un detalle. En el artículo se recogía, sin darle mayor importancia, que los dos taxistas confirmaban que un coche había pasado dos veces por la calle desierta, aunque sin detenerse.

Reflexionó a toda prisa. ¿Quién podría pasar varias veces en plena noche por una calle desierta, donde hay dos taxis de Barcelona esperando? Era obvio que no había ninguna fiesta en la zona; pues entonces ¿qué? ¿Sería uno que iba en busca de juerga? No recordaba haber visto prostitutas en la zona. Y además, los taxis de Barcelona eran fácilmente reconocibles por los colores. Los de Barcelona son amarillos y negros, mientras que los de otras ciudades son de color blanco.

Había una pregunta que se había olvidado de hacerse, a pesar de que era obvia: ¿a quién pertenecía el chalet? No había visto nada por ahí que pudiera darle una pista. Con todo, por más que lo lamentara, no podía resolver esos interrogantes por el momento. Si la policía lo estaba buscando al creer que tenía algo que ver con el asesinato de la mujer de la playa, aunque no fuera así, tenía que ponerse a salvo tan pronto como pudiera. Volver a Beirut era la única solución.

¿Y si la muerta fuera realmente Suzanne?

Para él no tenía la menor importancia. Era a él a quien estaban buscando, y no podía imaginarse a sí mismo explicándole a la policía que él no tenía nada que ver con su muerte. Volver a Beirut y conseguir que lo olvidaran era lo mejor que podía hacer.

Al llegar a casa después de dejar a Ann en el Majestic, cuando fue a meter el coche en el garaje, no lo rayó de milagro. Estaba muy molesto y había entrado en su plaza más rápido de lo que debería. Para él, que tanto cuidaba de su coche y se ocupaba de su mantenimiento con una atención meticulosa, casi maníaca, hubiera sido una tragedia. A diferencia de lo que hacía siempre, cerró dando un portazo, una clara señal de que estaba muy enojado. Por lo general, acompañaba la puerta con suavidad para no cerrar de golpe.

Cuando entró en el ático, fue inmediatamente a su despacho y abrió la caja fuerte que tenía oculta en el suelo, debajo de una alfombra. Necesitaba sentirse más tranquilo. El precioso trocito de la tablilla estaba allí, delante de él. Se lo puso en la palma de la mano y lo admiró, observándolo por todos lados.

—Todos te quieren, querida Barakah —le dijo a la piedra—. Pero ¿encierras de verdad un secreto tan importante?

Se rio en voz alta. Con una risa casi histérica, maléfica.

La admiró durante unos segundos mientras sentía una rabia en el cuerpo que apenas podía controlar. Estaba fuera de sí. ¿Cómo se atrevía Ann Carrington a decirle a la cara que él también estaba en la lista de sus sospechosos? Por suerte reconsideró en parte su postura afirmando que, al ser rico, eso lo descartaba. Aunque no del todo. Eso fue lo que lo sacó de sus casillas.

Esta Ann Carrington era una buscarruidos. Se había dado cuenta enseguida cuando la vio por primera vez el día anterior en el vestíbulo del hotel Majestic. Era una mujer resuelta, fuerte, que no se dejaba intimidar por las dificultades. Y seguro que en su camino para descubrir lo que estaba escrito en la valiosa tablilla tenía que haberse topado con muchas. Él también había contribuido a ello, tratando de despistarla, enseñándole una foto de la piedra original.

Aquél fue un gesto estúpido. Nunca se imaginó que, en un abrir y cerrar de ojos, Ann Carrington fuera capaz de advertir que había una diferencia entre los textos grabados en ambas piedras, la original y la recuperada por Schüler. Había sido un idiota. La había subestimado y esto era algo que no había que hacer nunca.

Luego intentó ponerla de su parte mostrándose encantador con ella y dejándola creer que tal vez pudiera surgir algo más que una amistad entre ellos, pero ella no había caído en la trampa. La noche en la que acabaron en su casa había sido otro desastre. La habría tirado por el balcón de haber podido.

Conque era rico, ¿no? Si ella supiera... Todo el mundo le creía enormemente rico y él dejaba que lo hicieran. Sobre todo su hermana. En los últimos años, no había reparado en gastos con ella y sus sobrinos. Su hermana siempre le preguntaba: «Pero Alex, ¿estás seguro de que puedes permitírtelo?». Él se echaba a reír. No había nada que pudiera obligarlo a renunciar a hacer a sus seres queridos más felices. Y su hermana Ángela era la primera de la lista.

Por desgracia, las cosas no habían ido tan bien, con el paso del tiempo. Era verdad que había heredado una gran fortuna de la anciana Mortenson, pero reformar las casas que le había dejado en un estado lamentable le costó mucho más de lo esperado. Tuvo que vender algunas propiedades. Después Hacienda se cruzó en su camino. Al no ser un familiar directo de la difunta, tuvo que pagar muchos impuestos. Una verdadera locura. Para hacer frente a esos gastos, tuvo que recurrir de nuevo a vender otras propiedades.

No es que llevara una vida de grandes lujos, pero tampoco se privaba de nada. Todo costaba, y los ingresos eran escasos, demasiado escasos para mantener ese ritmo durante mucho tiempo.

Por encima de todo, lo que le preocupaba de verdad era la posible reacción de su hermana si se llegara a enterar de su auténtica situación financiera. No podía decirle que estaba casi en la ruina. Que se había gastado la mayor parte del dinero. No, a ella no podía decírselo. No podía decepcionarla. No quería que su hermana pensara que había sido un viva la Virgen, un irresponsable. Por eso, hacía como si nada y seguía gastando. Pero llegó un instante en el que su situación se hizo insostenible.

Sabía que se había equivocado, pero le entró la euforia del gasto. Hubo momentos en que no se reconocía a sí mismo. ¿Dónde estaba ese chico sano y agradable que siempre había sido? Conocía la respuesta: lo habían devorado la ambición y el dinero.

Cuando los bancos comenzaron a llamar a su puerta, se asustó. No se había dado cuenta de que había caído tan bajo. Entonces recordó lo que había dicho Suzanne una vez, hacía mucho tiempo, cuando aún no había llegado a esa situación límite.

—¿Seguro que quieres regalarle esa piedra al museo? Vale un montón de dinero. Podrías vendérsela a una empresa farmacéutica para que utilicen la fórmula. Si quieres, yo tengo contactos. Por supuesto, tendrás que darme una comisión —dijo ella riendo.

—¿Qué podría valer? —preguntó él divertido, sin tomarse muy en serio la propuesta.

—Millones, seguramente. Más un porcentaje de las ventas. ¿Por qué, estás interesado en venderla?

—No, ni en broma. La señora Mortenson ha dejado escrito que quiere que se la regale en su nombre al museo de su ciudad natal. No puedo traicionar su memoria.

—No seas tonto, Alex —insistía Suzanne—. Se pueden hacer las dos cosas. Así tendrás la conciencia tranquila y, al mismo tiempo, ganarás un montón de dinero.

—¿Cómo? Explícamelo mejor. —La idea de Suzanne lo había intrigado.

Y Suzanne le explicó su plan, que era verdaderamente maquiavélico. Cuanto más hablaba, más se sorprendía Alex. ¿Cómo? Esta Suzanne, con su ropa pasada de moda y su aspecto permanentemente descuidado y en las nubes, revelaba por el contrario una personalidad astuta y calculadora.

—Nadie sabe que el original lo tienes tú. Y menos que tienes los dos trozos, lo que hace su valor incalculable. Para despistar a todos, lo mejor sería hacer una copia modificada. No mucho, sólo un par de palabras, pero lo suficiente para que no se entienda lo que la fórmula significa sin el trozo que falta. Yo me encargaré de colocarla en el lugar adecuado para que la descubra el profesor Schüler. Sé cómo trabaja. Cada hallazgo viene fotografiado inmediatamente. Habrá que aplicarle un tratamiento por el que, a primera vista, parezca auténtica y antigua. Por supuesto, con el primer examen serio se descubrirá que es una falsificación, por lo hay que hacerla desaparecer cuanto antes, destruirla de inmediato. De eso me encargo yo.

—Lo primero no será necesario. El original ya lo sustituyó la señora Mortenson, que quiso sacar una copia para meterla de nuevo en la tumba, porque temía que formara parte de un ritual fúnebre y aseguraba que nunca se debía molestar a los difuntos.

—Mejor así. Eso que nos ahorramos. Lo que sí hay que hacer es destruirla.

—Pero ¿el profesor Schüler no se dará cuenta al instante de que se trata de una falsificación?

—En la euforia inicial del hallazgo seguro que no. Pero si la examina con más atención, claro que sí. Por eso tengo que hacerla desaparecer lo antes posible.

—¿Y con las fotografías? ¿No podrá deducirlo?

—No. Por las fotografías es imposible.

—Lo que no entiendo es por qué es tan importante hacer una copia...

—Elemental, querido Watson —dijo ella entre risas—. Todo el mundo irá detrás de la piedra. Se matarán por obtenerla. Si se rompe y desaparece, eliminamos los riesgos. Es importante que crean que ésa era la única fórmula que existía. Aumentará el valor de la nuestra. Y además, el hallazgo acabará por conocerse. Se hará de dominio público. En este mundo todo se sabe, tarde o temprano. No nos vendrá mal que nos hagan un poco de publicidad gratis, así despertaremos el interés de las grandes compañías farmacéuticas.

—¿La nuestra, dices? —preguntó Alex, molesto.

—Somos socios. Sin mí, no podrás encontrar al comprador adecuado. Yo los conozco a todos y sé a qué puerta llamar.

Alex no dijo nada, pero se quedó pensativo.

—Tú fotografía el original. Y luego entrégalo si quieres al museo. No tiene la menor importancia el que lo tengas físicamente en tus manos o dispongas sólo de fotografías. Lo importante es que nadie sepa que tienes la segunda pieza, la parte final que permite leer la fórmula. Nadie en absoluto debe saberlo. Y para estar más seguros, no fotografíes la tablilla entera. Hay que evitar que, si pasa algo, alguien pueda ver o robar las fotos con la fórmula completa, porque entonces estaríamos perdidos. Debemos ser muy prudentes.

—Tengo que decirte que me dejas de una pieza, Suzanne. ¿Cómo se te ha ocurrido todo esto?

Ella soltó una ruidosa carcajada.

—Querido, hace años que trabajo en este campo. Y sé cómo funciona. Hay un enorme mercado paralelo de antigüedades. No tienes ni idea de cuántas piezas de arte cambian sigilosamente de manos sin que nadie se entere. Pero hay que saber cómo moverse, de lo contrario puede ser muy peligroso.

Alex permaneció en silencio, rumiando las últimas palabras que había dicho Suzanne. Realmente increíble.

Por supuesto, había leído que existía un mercado de antigüedades robadas. Lo que nunca se hubiera imaginado era que su amiga se moviese en esos círculos con tanta facilidad.

Cuando su situación financiera se volvió más precaria, llamó a Suzanne y le explicó su interés por poner en marcha el plan que había pergeñado. Y ella se puso inmediatamente en movimiento.

Todo había salido según lo esperado hasta que entró en escena Ann Carrington. Tenerla pisándoles los talones, hurgando en todas las direcciones y haciendo preguntas precisas y bien dirigidas, era una auténtica pesadilla.

Además, Suzanne se había vuelto más nerviosa. Había algo en su actitud que le preocupaba. Había perdido la fluidez, la confianza que aparentaba cuando aseguraba que todo iba bien. Sabía, por supuesto, que el asesinato de ese tipo, de Hussein, la había trastornado bastante. Para ella había sido un duro golpe.

Alex ni siquiera se imaginaba que la compañía farmacéutica que tan interesada estaba en comprar la fórmula ya le había anticipado dinero y la sometía a una gran presión para que se la entregara lo antes posible. Trataba de jugar a dos bandas, quedándose con el anticipo para ella sola.

Se sentía enormemente cansado. Las escasas horas que había conseguido dormir después de la imprevista noche toledana del día anterior le estaban pasando factura. Había sido realmente una noche muy larga.

Después de despedirse de Ann en el portal, dado que no quiso que la acompañara al hotel a pesar de su insistencia, volvió a subir a casa.

La conversación con Ann lo había dejado perplejo. Definitivamente, enseñarle las fotos no había sido una decisión inteligente.

El día anterior, mientras regresaba a Barcelona desde Sitges con las dos mujeres, se le ocurrió que tal vez fuera peligroso dejar las fotografías de la tablilla original en aquella casa, con tanta gente interesada en descifrar la fórmula. Allí no tenía siquiera caja fuerte, estaban simplemente escondidas en el fondo de un cajón. Pasó unas horas dándole vueltas al tema, y al final, casi a las ocho, decidió que sería mejor volver a Sitges sólo para recogerlas. Era una lata, pero no se sentía seguro dejándolas allí. Siempre había dado largas al hecho de gastar en una caja de caudales para poner a buen recaudo algunas cosas del chalet, y ahora se arrepentía.

Pensándolo bien, en tan sólo media hora podía estar allí. A esas horas, prácticamente no había tráfico. De mala gana, había bajado al garaje, se había puesto al volante de su Evoque y había tomado la dirección de Sitges.

En efecto, la autopista estaba casi vacía. Había poco tráfico. Al doblar hacia donde ya estaba su casa, se sorprendió al ver un taxi de Barcelona estacionado al principio de la calle, con el conductor al volante: obviamente, estaba esperando a alguien. Avanzó unos cuantos metros y su sorpresa fue en aumento cuando vio un segundo taxi, también con el conductor al volante, aparcado justo delante de su casa. Para colmo de su estupor, la puerta del chalet estaba abierta y las luces del vestíbulo, encendidas.

¿Qué demonios estaba pasando? ¿Quién había entrado con tanta desenvoltura en su casa? Por un momento pensó que podía ser su hermana. Pero no, imposible. No tenía las llaves de la casa y nunca se le ocurriría presentarse allí en plena noche, sin avisarlo antes. ¿Y con dos taxis, además? No tenía sentido.

El instinto le dijo que no se detuviera y que continuara. Daría otra vuelta alrededor de la casa. Cuando volvió a pasar, la situación no había cambiado. Todo seguía igual. Estaba indeciso sobre si entrar y hacer frente a quien estaba en su casa, o esperar a que saliera, pero no podía aparcar enfrente del chalet sin llamar la atención de los taxistas. Optó por dar otra vuelta y aparcar en la calle que bordeaba su jardín por la parte posterior. Allí había una pequeña entrada que nunca se usaba. Lo mejor era entrar por ahí y observar a través de las ventanas de la casa lo que estaba sucediendo en el interior.

Un par de minutos más tarde, ya estaba frente a las ventanas del salón.

No había nadie a la vista, pero desde el jardín había podido apreciar una débil luz procedente de una de las ventanas del primer piso. Era la de su estudio, donde guardaba todos sus papeles. Fuera quien fuese la persona que había entrado en la casa, se había dirigido directamente a su despacho. Era obvio lo que estaba buscando.

Pasó por el lateral de la casa y abrió en silencio la puerta de la cocina. Antes que nada, había cogido un bate de béisbol que tenía en la caseta del jardín, donde guardaba las tumbonas, las sombrillas, las raquetas de tenis y todos los juegos para cuando lo visitaban sus sobrinas.

Se acercó de puntillas a la primera planta sin dejar de oír las voces que provenían de su estudio. La de un hombre que no conocía, y la de Suzanne, inequívoca. Ahora lo entendía todo. Sin duda, había sido ella la que abrió la puerta. No sabía cómo, pero debía de tener una copia de las llaves.

Se acercó lentamente hacia la puerta del estudio.

Lo que vio lo hizo estremecer.

Un hombre bastante alto y robusto, uno al que no había visto nunca, tenía sujeta a Suzanne, de pie, de espaldas a la pared: le retorcía un brazo mientras trataba de estrangularla con la otra mano.

Un rápido razonamiento lo hizo llegar a la conclusión de que no podía tratarse de un ladrón. Fuera había dos taxis esperando, e, indudablemente, los ladrones no van en taxi de Barcelona a Sitges para robar en una casa.

Tenía el bate en la mano. Sin pensar en las consecuencias, entró con precipitación en la habitación y le dio un violento golpe con el bate en la cabeza al desconocido. El hombre se inclinó primero hacia delante, llevándose las manos a la cabeza, y luego cayó hacia atrás, boca arriba.

Suzanne, liberada de la presión, se llevó inmediatamente las manos al cuello, para intentar aliviar el dolor, mientras tragaba aire a bocanadas intentando recobrar el aliento. Tenía bien visibles en la piel las marcas de los dedos. Aquel hombre había estado a punto de estrangularla.

Durante unos segundos que a Alex le parecieron eternos, ambos permanecieron en silencio, incapaces de hallar las palabras, sin saber cómo hacer frente a lo insólito de la situación. Alex fue el primero en reaccionar, ametrallándola a preguntas:

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cómo has entrado? ¿Quién es este tío?

Ella seguía frotándose el cuello con una mano, como si ese breve masaje le fuese a permitir pasar el trago.

—Dame un minuto —dijo con una voz débil—. Ahora te lo explico todo.

Alex la observó. En sus ojos aún podía leerse el terror. Era obvio que lo había pasado muy mal. Él, en cambio, estaba muy enfadado. Apenas lograba dominar sus nervios. No entendía lo que estaba pasando y detestaba cuando una situación se le escapaba de las manos. Y ésta era una de esas situaciones. ¿Por qué estaba Suzanne en su casa, y con ese hombre que había intentado estrangularla?

—Vamos, Suzanne, no tenemos toda la noche —dijo con impaciencia—. Dime de una vez qué haces aquí, en mi casa, y quién es este tío.

Hizo un gesto casi imperceptible con la barbilla para indicar el cuerpo tendido en el suelo, mientras con el rabillo del ojo controlaba si se había movido.

Ella parecía ir recobrándose lentamente de la conmoción. Pronunciaba las palabras con dificultad, como si le costara hacerlo.

—He venido a recoger las fotos. Sabía que Daoud —dijo, señalándoselo con un gesto de la cabeza— andaba detrás de mí. Es un agente sirio. Quieren recuperar a toda costa la piedra. Fue él quien mató a Hussein, para averiguar dónde estaba escondida la piedra, pero el pobre no lo sabía, así que no podía decírselo.

Alex la miró con recelo.

—No te creo, Suzanne. Estás mintiendo. ¿Por qué me mientes? Tú has venido aquí para ver si por casualidad escondía la piedra en algún lugar de la casa. A ti las fotos te importan un bledo. Pero ¿de verdad crees que soy tan idiota como para dejar aquí, en un cajón cualquiera, un objeto de tanto valor, para que el primer ladrón que pase por aquí se lo lleve? Pero ¿dónde tienes la cabeza? Y además, me has mentido también sobre la empresa farmacéutica —continuó, cada vez más enfadado—. Nunca me dijiste que ya te habían pagado un anticipo. ¿Es que pensabas quedártelo sólo para ti? Me he enterado por casualidad. Me llamaron ayer para decirme que iban a enviar a alguien a recoger la piedra y que la operación estaba a punto de concluirse. Ya habían arreglado los trámites del pago. El dinero va a ser abonado en la cuenta que les indiqué. Cuando me dijeron que, por supuesto, se deduciría el anticipo, comprendí que habías tratado de engañarme. Eres una estúpida, Suzanne. Mucho más estúpida de lo que yo creía. ¿Te crees tan lista como para poder jugármela? Pues te equivocas, y mucho. Ahora vas a darte cuenta.

—No, Alex, es que yo... no... —intentó protestar ella.

Alex no pudo contener la ira y le dio una bofetada.

Suzanne perdió el equilibrio y cayó al suelo, al lado del cuerpo de Daoud.

Él dio un paso adelante y la arrastró por el cabello.

—Pero ¿quién te crees que eres, eh? —continuó, completamente fuera de sí—. ¿Creías de verdad que podías engañarme? ¿En qué estabas pensando? ¿En huir con la piedra si la hubieras encontrado?

Mientras hablaba, ella trataba a toda costa de zafarse, pero Alex tenía el control de la situación.

—Suéltame, me estás haciendo daño —dijo, rebelándose, en un desesperado intento por convencerlo. Con un enorme esfuerzo, apoyó ambas manos en el suelo y se puso en pie. Necesitaba que la mirase, que la escuchase, pero él estaba completamente desquiciado. En lugar de soltarle el pelo, que tenía bien sujeto con una mano, con la otra le dio un puñetazo de tal violencia que Suzanne se desplomó de nuevo, hacia atrás, y se golpeó contra la esquina del escritorio.

El tiempo quedó como suspendido durante unos segundos, mientras Alex aguardaba su reacción, pero como ella no se movía, se acercó y le levantó la cabeza.

Sólo entonces se dio cuenta de que Suzanne se había golpeado en la sien, y de que la esquina de la mesita estaba manchada de sangre. También lo estaba la frente de ella, y en torno a la herida se había formado una especie de grumo. Supo al instante que no estaba fingiendo.

Comprobó si aún respiraba, pero no encontró ninguna señal.

No podía creerlo: Suzanne estaba muerta.

Por una fracción de segundo, el mundo desapareció bajo sus pies. Sin pretenderlo, había atravesado el abismo que separa el bien del mal. Se había convertido, en cuestión de instantes, en un asesino.

Una avalancha de pensamientos cruzó por su mente. Pero ¿por qué no se había quedado en su casa? Todo esto no habría sucedido. Se maldijo a sí mismo.

Su primera reacción fue ir a comprobar si el hombre aún respiraba. Sí, ése estaba vivo. Pensó rápidamente en lo que debía hacer. No podía concederse el lujo de perder el tiempo. Fuera había dos taxistas. ¿Y si uno de ellos se impacientaba y decidía entrar para ver lo que estaba pasando?

Lo que no podía permitir bajo ningún concepto era que alguien encontrase el cuerpo de Suzanne en su casa. Era demasiado peligroso. Para la policía sería sólo cuestión de minutos relacionarlo a él con su muerte. Tenía que deshacerse del cadáver lo antes posible. Del hombre ya se encargaría más tarde.

Cargó con el cuerpo sin vida de Suzanne a hombros y descendió a la planta de abajo, evitando pasar por debajo de la luz de la entrada, de modo que el conductor del taxi estacionado fuera de la puerta no pudiera verlo. Buscaba un lugar donde dejarla sin que se manchara todo de sangre, pero como no veía ninguno, la llevó directamente al jardín, a través de la cocina, por donde había entrado. La dejó caer pesadamente junto a la puertecilla que daba a la calle. Su coche estaba a pocos pasos de la verja. Pero antes tenía que volver a entrar para ocuparse del hombre.

Cuando regresó a su despacho, el hombre respiraba ruidosamente. Alex dudó entre darle otro golpe en la cabeza con el bate o abandonarlo allí mientras se encargaba de Suzanne. No podía dejarla tirada en su jardín pero apenas tenía margen: en una hora había quedado en recoger a Ann en su hotel, y debía encargarse de Suzanne, pasar por su ático a cambiarse de ropa y llegar al Majestic a tiempo. Quizá le sirviese incluso de coartada si alguno de los taxistas le decía a la policía que esa noche había llevado a Suzanne a su casa. Se puso manos a la obra.

Bajó de nuevo al jardín, abrió la pequeña puerta, se aseguró de que no había nadie por los alrededores y fue a abrir el maletero de su coche. Luego volvió para cargar con el cuerpo y lo metió en el maletero.

No podía dejarlo demasiado cerca de casa, pero tampoco podía alejarse en exceso, ya que tenía que encargarse de ese otro hombre. Que por cierto iba a ser un asunto diferente. Se dirigió rápidamente hacia el mar. Había una zona de la playa más salvaje que las otras. Además, no era muy frecuentada por los turistas.

Con el Range Rover no tuvo dificultades para penetrar en la arena y seguir por la playa hasta el punto más alejado del centro. Dejó allí el cuerpo de Suzanne, cerca de una especie de matorral que la protegía de la vista de los transeúntes. Sabía que bastantes personas salían a correr a orillas del mar a primera hora de la mañana. Lo más apropiado era ocultarla un poco para que no la descubrieran inmediatamente.

Luego volvió al coche para tomar el camino de regreso al chalet.

Aparcó en la parte posterior otra vez. Antes, dio una vuelta por delante, para asegurarse de que los dos taxis no seguían allí esperando. Por suerte, la callejuela estaba desierta. Se habían ido.

Cuando volvió al estudio, el hombre había desaparecido.

Seguramente se había recuperado del golpe que le había dado en la cabeza y había preferido alejarse a toda prisa. Por un segundo, Alex pensó que si montaba en el coche y recorría las calles de la zona, tal vez consiguiera encontrarlo. No podía haber ido muy lejos. Pero después se lo pensó mejor: ¿y para qué? Estaba inconsciente cuando él lanzó a Suzanne contra el escritorio. Así que era muy probable que no se hubiera dado cuenta de nada. Habría pensado sin duda que Suzanne aprovechó la oportunidad para huir.

Buscó algo para limpiar la sangre en la mesa y arreglar un poco la habitación. Luego salió al jardín y quemó los trapos en la barbacoa. Después de una ronda final de inspección para cerciorarse de que todo estaba en orden, cerró la casa, sacó las llaves que Suzanne había dejado en la puerta y volvió a Barcelona, a su cena con Ann Carrington.

Extrañamente, se sentía tranquilo, a pesar de todo, incluso eufórico. Resultaba sorprendente, pero así era, aunque sabía que tenía buenas razones para preocuparse. Sin pretenderlo, se había desembarazado de su cómplice. Eso significaba que ya no tenía que compartir con ella el dinero de la empresa farmacéutica. No podía haberle salido mejor. Además, la complicidad de Suzanne suponía siempre un peligro. Hablaba demasiado. Al menos, de esta manera, se había asegurado su eterno silencio.

Sonrió para sus adentros mientras conducía. Le gustaba esa descripción. ¡¡El silencio eterno de Suzanne!!

Ahora, sentado en el sofá de su ático, mientras volvía a guardar en la caja fuerte el fragmento de piedra cornalina roja, pensaba que aún le quedaba, sin embargo, encontrar la manera de deshacerse también de la norteamericana antes de que descubriera demasiadas cosas. Estaba a punto de ganar un montón de dinero, no podía permitir que esa mujer se inmiscuyera en sus planes.

48

Barcelona, España, 2014

Ann había empezado a hacer la maleta. Como no es que se hubiera llevado demasiadas cosas con ella, la tuvo lista en un santiamén. Se acercó a la ventana un momento. Con una mano, apartó las cortinas y dejó que su mirada vagara entre las personas que recorrían el Passeig de Gràcia, aunque en realidad, no veía lo que estaba mirando.

Sus pensamientos estaban absortos en otras preocupaciones. Estaba pensando en Suzanne. Pero ¿dónde se habría metido?

Abrió su ordenador y buscó el primer vuelo disponible a Ginebra. Había uno por la noche. Decidió irse en él. Mientras tanto, confiaba en recibir noticias de Suzanne. Le quedaban un par de horas libres antes de marcharse al aeropuerto. Las pasaría deambulando por la ciudad.

Antes de salir, se molestó en hacer también el escaso equipaje de su amiga. Si ella dejaba la habitación, las cosas de Suzanne no podían quedarse allí. Bajó a recepción para pagar la cuenta, y le dijeron que la fundación ya lo había hecho.

Salió del hotel y se topó casi cara a cara con el hombre del bar. Ese con quien había intercambiado una breve conversación y que le preguntó si estaba buscando compañía. Lo reconoció al instante.

Fue él quien se le acercó. Sonreía amablemente mientras le tendió la mano para saludarla. Parecía casi como si la estuviera esperando. Al menos ésa fue la impresión que tuvo Ann. Pensándolo mejor, era ridículo creer que un hombre al que apenas había conocido en un bar y con quien había intercambiado cuatro palabras, estuviera allí esperándola. «Tengo demasiada imaginación», concluyó para sus adentros. Pero cuando él la llamó por su nombre —«Señora Carrington», dijo—, ya no le quedó la menor duda. Era obvio que la estaba esperando.

Su cerebro se puso de inmediato en estado de alerta.

—Buenos días, ¿se acuerda de mí? Nos conocimos en el bar.

—Sí, por supuesto. ¿Cómo sabe mi apellido? No recuerdo habérselo dicho.

—Es una larga historia, no tenemos tiempo para entrar en detalles. Entre otras cosas, porque no podría hacerlo por motivos profesionales. Sólo quería decirle algo: llevo siguiéndola unos días, y he podido darme cuenta de que es usted una buena persona y que no tiene nada que ver con toda esa sarta de sinvergüenzas que están a su alrededor. Me cae usted muy bien y ambos somos estadounidenses en un país extranjero, por lo que voy a permitirme darle un consejo: no se fíe de ese chico con quien ha ido hoy a almorzar. Es un tipo peligroso. Trabajo como detective para una gran compañía farmacéutica americana, y he visto a ese tipo en varias ocasiones, en nuestra sede en Ohio. Todo el mundo dice que no es de fiar. Hoy me vuelvo a casa. Me han llamado para decirme que mi trabajo aquí ha terminado. Pero sentiría no aclararle que está usted viéndose con un tipo que tal vez usted crea una buena persona.

Ann lo estuvo escuchando, atónita. ¿Un detective que la estaba siguiendo? ¿Alex un tipo poco de fiar? Era como si estuviera viviendo una novela policíaca. Con cada palabra que decía el hombre, crecía su estupor. No sabía qué decir. La situación la superaba.

—Gracias... pero cuando nos conocimos en el bar...

—Fue pura casualidad, señora —la interrumpió el hombre—. Fue usted la que vino a sentarse a mi lado, ¿recuerda?

—Sí, por supuesto.

—Debo disculparme, señora Carrington, pero no tengo más remedio que marcharme. Mi vuelo a Estados Unidos sale en un par de horas. Ya debería estar en el aeropuerto. Pero no quería irme dejándola en esta situación sin avisarla.

El hombre le tendió la mano. Ella le respondió con un vigoroso apretón de manos.

—Buena suerte, señora Carrington —dijo antes de despedirse.

Ann lo observó mientras se alejaba rápidamente hacia el Passeig de Gràcia, con la mano ya levantada para llamar a un taxi.

«Qué extraña es la vida», pensó. Un desconocido, con el que se había cruzado por casualidad en el bar del hotel, la ponía en guardia sólo por solidaridad de compatriota para desaparecer después como si nada. Hubiera querido hacerle mil preguntas, pero él no tenía tiempo, ni había tenido ocasión de formularlas. Preguntarle por qué la seguía, por qué conocía a Alex, de dónde había salido...

Unas preguntas que se quedaron sin respuesta y suspendidas en el aire para siempre. No sabía qué pensar. Todo había sido tan rápido...

Volver a Lausana e instalarse de nuevo en el lujoso Palace Hotel fue para ella un placer. Estaba esperando a la señora Meylan, que había prometido pasar a recogerla. Tenía que contarle el resultado de sus investigaciones y admitir que, por desgracia, sin la última pieza, la fórmula grabada en la piedra de Ugarit era indescifrable.

Antes de abandonar el hotel en Barcelona, había dejado la pequeña maleta de Suzanne en la recepción del hotel, por si ella regresaba después de su marcha. Tras su regreso a Lausana, la noche anterior, no había dejado de pensar en ella y en Alex, por supuesto.

Nunca le había gustado no tener las cosas claras, de modo que se esforzaba siempre por reordenar mentalmente las situaciones para que todas encajaran en su cabeza; en el caso de Suzanne, desaparecida sin siquiera enviarle un WhatsApp y sin responder a sus mensajes y llamadas, empezaba a pensar seriamente que tal vez le hubiera sucedido algo. No podía concebir que se hubiera ido así, sin más, sin decir una palabra, dejando sus cosas en el hotel.

La otra incógnita era Alex.

No había vuelto a llamarla, ni siquiera le había enviado un mísero mensaje. ¿Estaría enojado con ella? ¿Por qué razón?

La sorprendente declaración del hombre del hotel la había dejado perpleja. ¿Por qué había querido ponerla en guardia contra él? ¿Realmente sólo por simpatía? Todo eso no tenía mucho sentido.

En ese momento no le prestó demasiada atención, pero había dicho que reconoció a Alex por haberlo visto en Ohio en la sede de una importante empresa farmacéutica. ¿Qué estaría haciendo Alex en Ohio? ¿Qué tenía que ver él con la industria farmacéutica? ¿Había estado jugando un papel que ella ni siquiera sospechaba? Para sus adentros, ella siempre había sospechado que Alex sabía más de lo que admitía. Eso era evidente.

Miró su reloj. Era tarde. La señora Meylan ya estaría sin duda en el vestíbulo esperándola. Bajó rápidamente.

En efecto, Rosalie Meylan estaba sentada en una butaquita de estilo Regencia en el vestíbulo, apoyada contra el lateral de una columna. Iba bien vestida, como siempre, y Ann no podía dejar de sentir cierta admiración por aquella mujer, que sabía mantenerse tan bien y derrochar elegancia.

La recibió con una amplia sonrisa, y cuando se levantó para ir a su encuentro, estiró con la mano una arruga invisible de su falda. En vez de tenderle la mano, le ofreció las mejillas y la besó como si fueran amigas de toda la vida.

—Vamos, hoy la llevo de excursión por la zona de Lavaux, en la costa valdense, entre Lausana y Montreux. Ya verá qué hermosura. Así tendremos tiempo para hablar de todo, sin que nadie nos moleste.

Antes de que Ann tuviera tiempo de responder, ya la había tomado del brazo y la arrastraba hacia la salida. Tenía el coche aparcado justo a la entrada del hotel y, en un abrir y cerrar de ojos, ya estaban circulando en dirección a Lavaux.

Se detuvieron para almorzar en el restaurante de un pueblecito encaramado en la ladera de la costa, en medio de viñedos que se perdían en el horizonte. En la lejanía, podía admirarse la torre de Montreux, mientras frente a ellas se extendía el majestuoso lago Lemán, con el perfil montañoso de la costa francesa en la otra orilla.

Ya en el recorrido, Ann empezó a contarle todo lo que había hecho y visto, mencionando a todas las personas que había conocido, sin omitir siquiera al hombre del bar ni a Daoud Jalil. Mientras pronunciaba su nombre, no dejó de observar a la señora Meylan por si cambiaba de expresión: según Suzanne, ambos se conocían, pero Meylan ni siquiera pestañeó.

—Lamento sinceramente no poder darle más información. Sé que debe de estar decepcionada, pero...

—Chsssss... —la interrumpió ella—. No diga tonterías. Usted ha hecho lo que ha podido, y se ha afanado también por intentar conocer mejor los ingredientes utilizados en aquella época. A mí, francamente, ni se me habría ocurrido. De todos modos —prosiguió después de hacer una pequeña pausa—, no esperaba milagros, dadas las circunstancias. Por desgracia, sabía que sin la última pieza la fórmula era indescifrable. De hecho, intentamos comprarla cuando reapareció en manos de la señora Mortenson, pero ella se negó a vendérnosla. A ningún precio.

Ann Carrington la miró como si acabara de descubrir la luna.

—¿Conoce usted a la señora Mortenson? —preguntó estupefacta. No podía creerlo.

—Sí, por supuesto —contestó tranquila Rosalie Meylan—. Ya lo sabe usted, Ann, el mundo de las excavaciones es muy pequeño. Son pocas las cosas que no acaban sabiéndose. Y la señora Mortenson era una arqueóloga lo suficientemente conocida.

—Pero ¿no era una aficionada que se entretenía con las excavaciones?

Rosalie le lanzó una mirada burlona.

—Aficionada, lo que se dice aficionada, no la llamaría yo. No era una profesional, si es eso a lo que se refiere usted, pero hasta donde yo sé, había completado sus estudios en la juventud y la arqueología siempre había sido una de sus grandes pasiones. Tenía conocimientos bastante concretos sobre la civilización de Ugarit.

—¿Sabía usted que fue ella la que descubrió la tablilla original de Ugarit?

—Me enteré más tarde. Sabía que había hecho descubrimientos importantes, pero dado que algunos de los objetos que había desenterrado le fueron regalados por el dictador local de la época, eran piezas que pasaron a la categoría de colección privada y por lo tanto una parte ni siquiera fue catalogada. Y naturalmente, como usted comprenderá, la señora Mortenson no tenía el menor interés en que se catalogase su famosa tablilla.

—¿En qué sentido?

—Porque se habría descifrado la incisión de la tablilla, y ella no tenía intención de hacerla pública. No quería que una horda de chacales se le echase encima continuamente para que les entregara la fórmula.

Ann se quedó pensativa. ¿Habría cambiado algo si la señora Meylan le hubiera dicho antes que conocía a la señora Mortenson? En realidad no, quizá.

—Entonces ¿conoce también a Alex Kasakian? —le preguntó, para tratar de aclarar la situación, confiando en recibir buenas noticias.

—Personalmente, no. Pero sé quién es. Un personaje bastante turbio. Yo diría que incluso peligroso. ¿Usted ha llegado a conocerlo?

—Sí, me lo presentó Suzanne. —Ann iba a añadir que estuvo a punto de tener una aventura con él, pero se contuvo. En cambio, preguntó a su vez—: ¿Por qué cree que es peligroso? ¿Tiene razones para pensarlo?

—Bastantes. ¿Por qué? ¿Le interesa?

El tono que había empleado Rosalie para hacer la pregunta era un poco burlón. ¿A qué se refería al preguntarle si le interesaba? ¿Alex como hombre o Alex como personaje de la historia?

—Sí, me interesa. ¿Por qué? ¿Hay algo que no sé y que debería saber?

La luz del sol que entraba por la ventanita del restaurante iluminó por un momento el rostro de la señora Meylan, antes de que se moviera, molesta por el resplandor. Ann pudo vislumbrar por un instante su expresión divertida. Casi habría jurado que estaba sonriendo. Rosalie Meylan definitivamente sabía mucho más de lo que quería admitir.

—No es que se trate de una información primordial para su investigación, pero si puede interesarle a título personal, digamos que para ayudarla a evaluar a las personas, puedo decirle varias cosas sobre el atractivo Alex Kasakian.

—¿Cómo sabe que es un hombre atractivo?

Rosalie soltó una carcajada.

—Mi querida Ann, somos mujeres. Rumores como ésos no tardan en circular. Probablemente si fuera feo o del montón, ni siquiera se le mencionaría.

Seguía sonriendo. Ann no veía nada de gracioso.

—¿Y bien? —preguntó de nuevo, impaciente por saber más sobre Alex. Era como si tuviera una pequeña espina metida dentro. Quería saber.

Después de una breve pausa y de esperar a que la señora Meylan tomara un sorbo de vino de su copa, ésta reanudó la conversación en voz baja, como si estuviera contando un secreto.

—Supongo que Suzanne le habrá ido con el cuento de que Alex Kasakian era el heredero de la rica señora Mortenson, y que por ese motivo entró en posesión de la famosa piedra original de Ugarit, ¿no?

—Sí. Bueno, en realidad me lo contó el propio Alex.

—¡Ah! —dijo Rosalie Meylan un poco sorprendida—. Entonces, hicieron buenas migas, si hasta llegaron a hablar de cosas tan personales, diría yo.

—No hemos llegado a intimar, si es eso lo que quiere decir —dijo Ann un poco molesta.

—No se ofenda, querida, y discúlpeme si he sido un poco entrometida.

—No ocurre nada. No se preocupe. Pero, por favor, continúe.

Rosalie bebió otro sorbo de vino antes de retomar su discurso:

—Siempre nos sonó un poco sorprendente la versión que el señor Kasakian se esforzaba por hacer llegar a nuestros oídos, de que había heredado por sorpresa de la señora Mortenson, a la que había conocido en breve período de tiempo y a la que llevaba sin ver varios años. Resultaba, sin embargo, un poco extraño, si no... ¿cómo decirlo...? Pongamos «fuera de lo común».

—La verdad es que lo es, bastante fuera de lo común. —Ann estuvo de acuerdo—. Pero eso no quiere decir que Alex Kasakian sea un delincuente, ¿verdad?

—No, hasta entonces no. Yo diría incluso que era una historia simpática. La rica anciana que deja su legado a un joven desconocido. Aunque suene un poco a fábula. En cualquier caso, lo cierto es que toda esta historia no apestaría si el señor Kasakian no se hubiera puesto en contacto con varias empresas farmacéuticas... varios años antes de la muerte de la señora Mortenson. Tratando de venderles la fórmula. Eso sucedió, por lo tanto, lógicamente antes de que heredara. ¿Cómo se explica eso?

Ann se había perdido. Le costaba creer en las palabras de Rosalie.

Efectivamente, era una información de peso.

—Y usted, ¿cómo lo sabe?

—Muy sencillo, querida. Porque en aquel momento, es decir, antes de la muerte de la señora Mortenson, Alex Kasakian se puso en contacto con nosotros también para intentar vendernos la piedra. Claro está, tenía que saber que nuestra fundación pertenece a dos grandes empresas farmacéuticas. Evaluamos la propuesta, pero cuando nos dimos cuenta de que faltaba una pieza, la descartamos definitivamente.

Esta vez Ann no pudo ocultar su asombro.

—Pero ¿qué me dice?

—Así es, querida.

Ann se sentía más que perturbada. Sus pensamientos corrían a toda velocidad.

—Pero eso significa...

—Me parece que hemos llegado a la misma conclusión, querida. Yo también creo que eso significa que Alex Kasakian debió de conocer a la señora Mortenson en algún momento de su vida; ella le habló de la piedra, probablemente revelándole la fórmula secreta, aunque sin llegar a decirle que, en realidad, para poder leer la fórmula, era necesario estar en posesión de las dos piezas que componen la tablilla. Esto lo descubrió sólo después de su muerte. No resulta difícil imaginar a ese atractivo joven metiéndose en la vida de la anciana señora Mortenson, una mujer sola, rica, sin hijos ni parientes, y que no debió de resultarle demasiado difícil convencerla para que hiciera testamento a su favor. Sólo después de su muerte, Alex Kasakian se dio cuenta de que Greta Mortenson tenía la tablilla completa, y que por lo tanto podría volver al mercado para intentar venderla. Algo que sin duda no habrá sido demasiado difícil.

—Pero entonces, ¿usted sabía que la tablilla descubierta por el profesor Schüler era falsa?

—Al principio pensamos que podía tratarse de otra, que tal vez el autor hubiera hecho una copia. Pero más tarde, estudiando las fotos, nos dimos cuenta de que era un facsímil. Especialmente por el color y la textura. El profesor Schüler advirtió de inmediato que se trataba de una piedra común y no de una cornalina glíptica. Por eso enviamos a Suzanne a recuperarla, para estudiarla con más cuidado. Pero como usted bien sabe, ella se las apañó para hacerla desaparecer. En cualquier caso, copia o no copia, nos interesaba saber si de esa pieza se podía extraer una fórmula, y por eso la llamamos. Obviamente, acabamos dándonos cuenta de que todo era una estrategia para engañarnos o, por lo menos, para distraer nuestra atención de la pieza original que Alex Kasakian ya estaba vendiendo a la competencia.

—Y pensar que tenía ese aspecto de buen chico... —dijo Ann más para sí misma que para la señora Meylan, quien la observaba bebiéndose otro sorbo de vino—. ¿Sabía usted que Alex y Suzanne eran amigos? —le preguntó de nuevo.

—No. De eso me enteré cuando ella se fue a Barcelona. Lo que refuerza nuestra opinión de que Suzanne está metida hasta el cuello en esta historia.

—¿Ha tenido noticias suyas? Resulta que vino a verme a mi hotel en Barcelona e incluso se quedó conmigo una noche, pero la tarde siguiente salió y no volvió. Desde entonces no he sabido nada de ella.

—Francamente, Ann, no es que me sorprenda mucho. Tiene la costumbre de desaparecer durante días sin más explicaciones y reaparecer más tarde como por arte de magia. Seguro que habrá hecho lo mismo esta vez también. Es una chica un poco rara.

En ese momento, sonó su teléfono móvil.

Rosalie Meylan se disculpó y respondió.

Estuvo un buen rato hablando con su interlocutor. Ann no era capaz de seguir la conversación en francés, pero podía oír que al otro lado del teléfono hablaba la voz de un hombre. De vez en cuando, la señora Meylan mostraba una expresión de sorpresa —«No, ce n’est pas posible», le oyó decir—, pero no dejaba de intuir que la información que la otra persona le estaba dando había dejado a la señora Meylan atónita.

Después de la conversación, Rosalie colocó suavemente el móvil sobre la mesa, al lado de sus cubiertos, y permaneció unos segundos en silencio, observando un punto fijo en la pared, sumida en sus pensamientos. Por fin, pareció recuperarse de su breve letargo y levantó despacio la mirada para encontrarse con la de Ann.

—Ha ocurrido algo terrible —dijo incrédula—. Suzanne ha muerto. La han identificado esta mañana. La encontraron ayer en una playa en España con el cráneo destrozado. Qué horror. Nadie se merece un final así.

Ann Carrington se quedó sin aliento, incapaz de pronunciar una sola palabra.

—¿Cómo ha dicho? —le preguntó, cuando logró por fin balbucear algo.

—Ya me ha oído, querida amiga. La policía acaba de llamar a mi oficina. Han encontrado sus tarjetas de visita con nuestra dirección. Ni siquiera llevaba su documentación encima. Qué horror. Me siento trastornada. No era una persona que me cayera bien, no me gustaba lo más mínimo, para ser honestos, pero morir así, asesinada, es terrible. Terrible de verdad. ¿Quién podrá haber hecho algo así? ¿Y por qué?

Ann no podía ni imaginarse qué podía haber ocurrido, pero la señora Meylan tenía razón; morir asesinada era una tragedia insoportable.

Se le vinieron a la cabeza sus últimos momentos juntas. Parecía contenta. Ninguna de las dos podía imaginarse entonces que Suzanne iba en busca de su destino y que se toparía con él esa trágica noche. En el fondo de su alma, Ann sentía que algo no iba bien. La ausencia injustificada de Suzanne no podía significar nada bueno. Se sentía algo culpable por haber preferido ir a cenar con Alex en lugar de pasar la noche con ella, pero luego se dio cuenta de que cosas como ésa no se pueden predecir. ¿Quién se hubiera imaginado algo así?

La señora Meylan también se había quedado visiblemente turbada por la noticia. Por primera vez, Ann la vio perdida. Por poca simpatía que pudiera inspirarle Suzanne, no dejaba de tratarse de una persona con la que había colaborado durante varios años. Tenía que causarle cierto efecto.

«¿Quién sabe lo que estará pensando?», se preguntó Ann. Como si Rosalie Meylan hubiera leído sus pensamientos, levantó despacio la cabeza. De su rostro habían desaparecido la dureza y la confianza que solía mostrar, como si se hubiera quitado la máscara que utilizaba para protegerse. Era una persona diferente.

—Estoy aturdida, Ann. No consigo creérmelo. ¿Quién podrá haber hecho una cosa así?

—¿Se le ocurre algún nombre? ¿Alguien que pudiera tener una buena razón para desembarazarse de ella?

Rosalie lo pensó por un momento.

—No, la verdad es que no. No se me ocurre nadie que pueda ser tan malvado.

Obviamente, se suspendió el viaje a Montreux. Ninguna de las dos tenían ganas de hacer una excursión en esas condiciones. Sin necesidad de decir palabra, montaron en el coche y regresaron en silencio a Lausana, absortas cada una en sus propios pensamientos.

Rosalie la dejó en la puerta de su hotel.

—Yo la llamaré más tarde. ¿De acuerdo? Tal vez podamos ir a cenar juntas esta noche, si le apetece.

—No hay ningún problema, Rosalie. Vaya a hacer lo que tenga que hacer. Hablaremos más tarde.

Se despidieron, Ann cerró despacio la puerta del coche, y Rosalie se alejó lentamente. Ann subió a su habitación. Ahora podía pensar con calma sobre lo que podía haberle ocurrido a la pobre Suzanne.

La primera pregunta que se planteó fue: ¿quién podría tener interés en deshacerse de Suzanne? A menos que estuviera involucrada en asuntos turbios de los que ella no estaba al tanto, francamente no podía imaginarse a nadie. Si se trataba de la piedra de Ugarit, por mucho que se esforzara, no veía quién podía llegar a tales extremos. ¿Sabría Suzanne algo que le había ocultado a sabiendas? Era bastante probable.

Se tumbó en la cama para pensar con más comodidad, pero cuanto más lo pensaba más lejana veía la solución. Le faltaban elementos para poder emitir un juicio y, a la postre, se dio cuenta de lo poco que conocía a Suzanne. En realidad, de su vida no sabía casi nada.

Terminó por quedarse dormida.

Fue el teléfono lo que la despertó. El de la habitación, colocado en la mesita de noche a su lado. En recepción le informaron de que dos agentes de policía de la Interpol querían hablar con ella.

Le dijo al conserje que bajaría en cinco minutos.

Pasó por el baño para arreglarse un poco. Estaba algo despeinada por haber apoyado la cabeza en la almohada, pero nada irremediable. Ni siquiera merecía la pena cambiarse. Al final, cuando consideró que estaba lista, se echó un poco de perfume y bajó la escalera para recibir a sus visitantes.

Eran dos hombres. Iban de paisano, y eso la tranquilizó, porque no le gustaba la idea de sostener una conversación con dos policías uniformados allí en el salón, delante de todo el mundo. Se preguntó lo que la gente pensaría.

Le hicieron las preguntas de rigor. Incluso le preguntaron cuál había sido el tema de su última conversación. Ella respondió con sinceridad a todo lo podía interesar a los agentes, pero lo cierto es que no tenía mucho que decir.

Ya se habían levantado y estaban a punto de despedirse cuando Ann se le ocurrió un detalle que no estaba del todo segura si debía mencionar o no.

—¡Ah, por cierto! No sé si puede ser interesante, pero Suzanne tenía un buen amigo en Barcelona. Se llama Alex Kasakian. Esa noche, él cenó conmigo, luego me acompañó al hotel y Suzanne ya no estaba. Desde entonces no supe más de ella. Tal vez él sepa algo.

Uno de ellos estaba tomando notas en una libreta que se había sacado del bolsillo.

—¿Como ha dicho que se llama ese caballero?

Ann repitió su nombre y, al ver que el otro tenía dificultades para escribirlo, se lo deletreó.

—K-A-S-A-K-I-A-N. Kasakian.

—Ahora ya lo tengo —dijo el policía, satisfecho.

Le dieron las gracias y se despidieron de nuevo.

Ann regresó a su habitación y llamó a Rosalie Meylan.

Seguía trastornada, aunque menos que cuando le habían dado la noticia. Le dijo a la señora Meylan que, si no tenía inconveniente, ella consideraba su encargo finalizado y pensaba regresar a su casa en Estados Unidos.

—Creo que más no se puede hacer, querida Ann. Si me dice usted qué vuelo piensa tomar, me gustaría acompañarla personalmente al aeropuerto.

—Será un placer. Así nos despediremos. Cuando tenga todo listo, volveré a llamarla.

49

Providence, Rhode Island, Estados Unidos, unas semanas más tarde

Ann Carrington había tratado de hacer una lista de las personas que podrían haberla tomado con ella, y, francamente, no se le ocurría nadie que, por afán de venganza, pudiera haber acumulado tanto odio contra ella como para mandarle una carta bomba.

El único nombre que le rondaba la cabeza era el de Alex Kasakian.

No es que tuviera ninguna razón particular para pensar que pudiese odiarla, pero era el único cuyo comportamiento era imprevisible.

Sin embargo, decidió descartarlo, puesto que no tenía sentido.

Sentía curiosidad por saber si, al final, el FBI era capaz de descubrir el origen de aquella carta bomba. Probablemente sería obra de un loco. Un acto en el que ni ella ni los Cohen tenían la menor implicación.

Oyó llamar con suaves golpecitos a la puerta de la cocina, la que daba al jardín, y reconoció inmediatamente el toque de Mildred.

Acertó. Era ella y llevaba una tarta de manzana en la mano.

—Oh, Mildred. No tenía por qué molestarse.

Aun así, lo agradeció de verdad: Mildred hacía unas tartas deliciosas. Era imposible resistirse.

—Entre —le dijo cogiéndole la tarta de las manos—. Ahora le preparo un buen café y nos comeremos esto juntas. Tiene un aspecto magnífico.

—Yo sólo tomaré un poquito. Para probar si me ha salido bien.

Mildred y Ann estaban sentadas en el salón, sirviendo el café y cortando un par de raciones de la tarta de manzana, cuando sonó su móvil. Ann se levantó para contestar. Lo había dejado, como siempre, sobre la cómoda de la entrada.

Se sorprendió al reconocer la voz de Rosalie Meylan.

—Qué agradable sorpresa, Rosalie. Confío en que me está llamando para anunciarme su próxima visita. Recuerde que me lo prometió usted cuando me acompañó al aeropuerto.

Meylan Rosalie rio de buena gana. Parecía contenta.

—Todavía no, querida, todavía no. Pero le aseguro que mantendré mi promesa. Tengo muchas ganas de hacer un viaje a Estados Unidos. Hace varios años que no voy. Y además, ahora que la conozco, razón de más.

—Gracias, Rosalie. Así que, dígame, ¿a qué debo el placer de su llamada?

—Tengo una noticia sensacional, querida. Una noticia que la dejará de piedra.

—¿Ah, sí? —dijo Ann un poco intrigada—. Y ¿de qué se trata?

—La Interpol acaba de detener a Alex Kasakian, en un banco de Ginebra.

—Caramba —dijo Ann, realmente sorprendida—. ¿Y por qué razón? ¿Ocultaba dinero en Suiza y lo ha pillado Hacienda?

—No, no, querida, nada de eso —respondió Rosalie, riendo—. Bueno, sí, algo hay, pero ése no es el motivo de su detención.

Ahora Ann estaba realmente intrigada.

—Imagínese, querida, resulta que la policía española sospechaba de él por el asesinato de Suzanne. Y mira por dónde, al final Kasakian confesó. Dice que fue un accidente, que no quería matarla, pero que se cayó y se golpeó la cabeza contra el pico de una mesa y ya no pudo hacer nada por ella. Creo que la policía le preguntó por qué no había llamado a una ambulancia en lugar de llevar el cuerpo a una playa con su coche. En definitiva, creo que nunca sabremos la verdad, pero aun así, ahora está entre rejas.

—No me lo puedo creer —tartamudeó Ann, incapaz de asimilar que Alex, precisamente Alex, fuera el asesino de Suzanne.

Hubo unos segundos de silencio que les parecieron eternos a ambas.

Ann sabía que era un momento un poco delicado para hacer esa pregunta, pero no pudo resistirse.

—¿Y la piedra? ¿Se ha descubierto si por fin la tenía él?

—Ah, sí, se me olvidaba. La han encontrado en una pequeña caja fuerte que estaba escondida en la casa.

«Lo sabía —pensó ella—, estaba segura.»

—¿Y qué han hecho con ella?

—Hay poco que hacer. Ahora va a salir a la luz otro embrollo —dijo Rosalie algo misteriosa.

—¿Qué quiere decir? Explíquese.

—Verá, teóricamente, la piedra, o al menos la pieza que ha acabado en sus manos, es de su propiedad. Como herencia legal.

—¿Y entonces? ¿Por qué dice que ahora habrá otro embrollo?

—Porque hay una gran empresa farmacéutica estadounidense que la reclama. Afirman que han pagado una gran suma de dinero por ella y la consideran de su propiedad.

—Pues que se las apañen entre ellos —concluyó Ann.

—No es tan sencillo. Al parecer, de acuerdo con lo que me ha dicho una persona bien informada, Alex ha dispuesto que la piedra sea enviada al museo de Gotemburgo, para unirla a la otra.

—Pero esto significaría que la fórmula estaría expuesta al público en su integridad —exclamó Ann indignada.

Rosalie Meylan soltó una carcajada.

—Pensé que conocía un poco mejor a Alex —dijo por fin, cuando se recuperó.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que ese sinvergüenza ya había planeado esa maniobra, y se preocupó por borrar o alterar los signos grabados en la piedra, de modo que ahora nadie puede descifrarlos.

Ann permaneció en silencio. Estaba analizando las últimas palabras de Rosalie.

—¿Sabe lo que le digo, Rosalie?, que tal vez sea lo mejor que podía hacer. Aunque estoy segura de que la habrá copiado o fotografiado y la tendrá oculta en alguna parte hasta que vuelva a serle útil. No es de los que renuncian.

—Es posible. Quizá tenga razón. Era lo mejor que se podía hacer. Por lo menos, estará expuesta íntegramente en un museo. En cuanto a la fórmula, antes de que Alex la saque de nuevo a la luz, pasarán unos cuantos años. Los que tendrá que cumplir en la cárcel por ese horrendo crimen.

—Pero ¿se sabe por qué la mató? —le preguntó Ann—. Tiene que haber una razón.

—Aún no lo sabemos exactamente. Lo indudable, sin embargo, es que eran socios. Tal vez surgiera algún desacuerdo, quién sabe. En cualquier caso, me siento muy feliz por nuestra querida Suzanne. Por lo menos, podrá descansar en paz.

Ann sonrió para sus adentros. De pronto, Suzanne, la persona a la que Rosalie no podía soportar, la Suzanne a la que despreciaba tanto cuando estaba viva, se había convertido en «nuestra querida Suzanne». Tanto mejor, pensó. Rosalie tenía razón. Por lo menos ahora podría descansar en paz.

Entró de nuevo en el salón. Sorprendió a Mildred con la boca llena. Observó la tarta que descansaba sobre la mesa. Faltaba más de la mitad.

Nota del autor

En mis novelas siempre mezclo personas reales con personajes fruto de mi fantasía. En la presente, los personajes históricos son León X y Clemente VII, el cardenal Armellini, el obispo de Forlì y el sultán Solimán. Para el personaje de Fiammetta me he inspirado en la auténtica amante del cardenal Armellini, cuyo nombre no ha pasado a la historia, entremezclándola con Hürrem Sultan, cuyo verdadero nombre era Roxelane y no era italiana, sino ucraniana. Marin, el mercader, se inspira en Alvisi Gritti, hijo natural del dux Gritti, quien, en la realidad, llegó a convertirse en amigo íntimo del propio sultán. Todos los demás son personajes de ficción.

Agradecimientos

Este libro ha supuesto un esfuerzo compartido con varios amigos, a quienes debo dar las gracias por su colaboración. Especialmente a mi editora, Berta Noy, del Grupo Planeta, siempre dispuesta a ayudarme, siempre presente, siempre fiel, sin la cual este libro no habría visto la luz. Espero que sigamos haciendo muchos más juntos, porque Berta tiene un olfato inconfundible y poder trabajar con ella es un gran estímulo.

Doy las gracias también a Guillermo Lanzos Girard y a Josep Sort Tico, por haber leído meticulosamente el manuscrito original en italiano y sugerirme interesantes cambios y modificaciones, y en particular a Guillermo por ayudarme en la investigación histórica de base. A Luis Vidal, bioquímico, le agradezco el que haya realizado indagaciones sobre alimentación y costumbres en la época romana por su cuenta y el que me haya regalado sus conocimientos científicos. Y doy las gracias asimismo a todos aquellos lectores anónimos que me escriben para saber cuándo sale mi nueva novela. Es importante saber que alguien, en alguna parte del mundo, está esperando leer tu nuevo libro. Es una sensación muy especial.

Y, por supuesto, doy las gracias a mi madre, puesto que sé que me observa y me protege desde el cielo.

A todos, mi más sincero agradecimiento.

La palabra perdida

Lorenzo de’ Medici

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

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Título original: La parola persa

Diseño de la portada, Departamento de Arte y Diseño. Área Editorial Grupo Planeta

De la fotografía de la portada, ©Julian Elliott Photography – Getty Images y © Kues, wirote saalee - Shutterstock

© Lorenzo de’ Medici, 2016

© por la traducción, Carlos Gumpert, 2016

© Espasa Libros, S. L. U., 2016

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Espasa, en su deseo de mejorar sus publicaciones, agradecerá cualquier sugerencia que los lectores hagan al departamento editorial por correo electrónico: sugerencias@espasa.es

Primera edición en libro electrónico (epub): marzo de 2016

ISBN: 978-84-670-4736-3 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

www.newcomlab.com