FIL   NORSTAD

LA OTRA CARA DE LA LUNA

E. D. H. A. S. A.

 BARCELONA -  BUENOS AIRES

Depósito legal. B. 8643. — 1959

Copyright by Editora y Distribuidora Hispano Americana, S. A.

Avda. Infanta Carlota, 129 - Barcelona -1959

Imprenta Moderna — París, 132 — Barcelona

LA OTRA CARA DE LA LUNA

QUIERO PONER ESTE ASUNTO EN CLARO

Con esta carta me dirijo a todos: no quiero que luego vengan mis compañeros diciendo que si soy un envidioso, que tal y cual... ¡No, señor!... A mi me gustan las cosas como son.

Y es que... no hay para tanto... ¡Mira que llegar a ser famoso por no saber atornillar!

Ya os habréis dado cuenta de a quién me refiero, pues estoy seguro que pensáis igual que yo: ¡es a Peter Grossman!...

Bueno: el caso es que este tipo, como ya sabéis, tuvo la suerte de que le enviaran a hacer las fotos del meteorito, y para colmo dio la casualidad de que entre todos los que estaban allí fuera el único que tenía la cámara preparada... Y la tenía preparada porque es incapaz de prepararla en un instante, como los demás, y siempre tiene que estar prevenido. En fin; por su falta total de habilidad obtuvo las fotos que los otros, confiados en su nobleza, no hicieron.

Una demostración de la calidad del tipo éste la tenéis en que no las entregó, y en cuanto pudo se dedicó a dar una coba exagerada (¡qué vergüenza!) al senador Burton y a todo el que pilló por delante... Se enchufó ¡y de qué modo!...

Así son las cosas de este Mundo: el público, bobalicón como siempre, ha hecho un héroe de quien no se lo merece por habilidad ni por valentía. Porque a mí no hay quien me diga que se jugó la vida voluntariamente... ¡Lo hizo porque no sabe ni atornillar!... ¡Mira que pasar a la Historia por estropear una foto con un tornillo!...

Pero, permitidme que me presente, aunque creo que todos me conocéis sobradamente: yo soy Thomas Smithe, el nuevo reportero gráfico del semanario Sunbeam. Y no quiero que nadie diga que tengo rencor a Grossman porque era mi predecesor en este semanario: al contrario, gracias a lo mal que él lo hizo, mi trabajo brilla por sus propios méritos y no necesito dar coba a nadie.

La otra cara de la Luna... ¡Cuentos!... ¡Estoy seguro de que estaba junto a la estufa, en su casa!... Y para que lo veáis por vuestros propios ojos, ahí va el relato y recopilación que sobre los hechos reales ha efectuado Van der Fort; antes compañero de reportajes de ese tipo, ahora mi compañero. Veréis que solamente una concatenación afortunada de circunstancias, aprovechada por ese individuo sinuoso como una cobra con la ayuda de abundante coba, ha dado lugar a que se diga de él que es el hombre más famoso de todos los tiempos... Pero méritos, ¡ni uno!...

¡Leed, leed!... ¡Ya veréis cuanta razón tengo!... ¡No hay para tanto!...

Firmado: Thomas Smithe

GROSSMAN HACE FOTOS EN COLORES

—¡Qué suerte tienes, Grossman!... El jefe te recomienda siempre para lo mejor... Dice que prepares la máquina y, para que vayas lo más descansado posible, te suplica que pases el fin de semana en el camión del servicio fotográfico, con Van der Fort, a 700 kilómetros rumbo Oeste... ¡Fotos en colores de tres bellezas zulúes!... — y el ordenanza cerró de golpe la puerta, con la gran precisión que confiere la experiencia; sólo una décima de segundo después se estrelló el zapato de Grossman contra el quicio.

Nuevamente se abrió la puerta y, fijando los ojos en el zapato, añadió el ordenanza:

—¡Qué suerte!... ¡Por algo empiezas todo con el pie izquierdo!...

De esta forma prosaica hizo su entrada en la cadena de causas y efectos que le proporcionaron más fama de la que nunca soñó, más pesares y alegrías de las que podía imaginar, y tan altas dosis de pánico que le dieron ocasión de demostrar cuan valiente llega a ser un hombre normal como era Peter Grossman, fotógrafo del semanario Sunbeam.

La noticia de la caída del meteorito durante aquel fin de semana plácido y carente de toda otra noticia de interés, podrían utilizarla, si activaban su reportaje, para los grandes titulares de las ediciones del domingo. La noche del viernes al sábado, hacia las tres de la madrugada, un zumbido como el que engendrarían mil turborreactores, provenientes del Atlántico, pasó sobre Atlantic City, la Bahía de Delaware, Península de Maryland, Bahía de Chesapeake y, después de un trayecto aproximado de 700 kilómetros, hizo impacto en las estribaciones de la cordillera de Allegheny, cercana a Hinton (West Virginia).

La conmoción fue registrada por los sismógrafos como tan intensa que la del meteorito caído en Siberia el 30 de julio de 1908, aunque a decir verdad sus efectos no fueron tan grandes. El de Siberia devastó un círculo de ocho kilómetros de diámetro, quemando toda la vegetación que se encontraba en estas 5.000 hectáreas de terreno, mientras que en éste los daños causados fueron mínimos.

Las carreteras estaban pobladas de coches, pues miles de curiosos habían acudido desde todos los puntos cercanos. Realmente valía la pena de ver el espectáculo: en el centro de un semicírculo de 500 metros de radio, formado por los coches con los faros encendidos, trabajaban los zapadores del Ejército. La pared de roca blanquecina de la colina reflejaba la luz aumentando el sorprendente efecto teatral en aquel pequeño y rocoso valle.

Los soldados impedían a los curiosos acercarse a menos de 50 metros del lugar del impacto. Al atardecer el calor había disminuido lo suficiente para iniciar los primeros trabajos de reconocimiento, realmente penosos por causa del calor que desprendía la masa metálica caída no hacía 24 horas. El comandante Macpersing dirigía los trabajos previos.

—¡Socavad lo necesario para pasar la cadena! —gritó Macpersing—. ¡Tenéis que pasarla por debajo, aprovechando ese saliente para que quede bien atada!

Y mientras dirigía las operaciones de extracción, daba explicaciones a los reporteros que le asediaban a preguntas. En aquellos momentos trataban de extraer una pequeña masa metálica aislada del bloque principal, de forma alargada, de aproximadamente dos metros cúbicos, y acababan de pasar una cadena para moverla o levantarla con la poderosa grúa-remolque que estaba situada al borde del aparente cráter.

—Sí, el peso total debe ser grandioso —decía Macpersing al grupo de reporteros que le acosaba—. Podemos suponer que, por lo menos, se trata de una masa o mejor dicho de un volumen equivalente a un cubo de 100 metros de lado. Aceptando estas dimensiones y suponiendo que el meteorito esté formado íntegramente por hierro, o bien ferro-níquel, podemos redondear un peso total de ocho millones de toneladas.

El trabajo de los zapadores se dificultaba con la osctiridad, a pesar de los potentes proyectores de la Defensa Antiaérea que el comandante Macpersing había dispuesto en torno al cráter. Si accidentalmente le hería la retina un rayo de luz directa del proyector, el zapador quedaba deslumbrado durante un par de minutos.

—¡Buen truco, comandante, buen truco! —exclamaba Grossman, el fotógrafo del Sunbeam, al enterarse del por qué se mantenía estacionariamente un helicóptero Sikorsky a pocos metros de altura sobre el punto donde trabajaban los zapadores—. Si se apartase el ventilador, ¿qué temperatura habría en ese hoyo?

—No es soportable —contestó Macpersing—: sobrepasa ligeramente los 50 grados centígrados y tardará bastante tiempo en disminuir lo suficiente para que resulte cómodo el trabajo. Supongo que gracias a la fantástica velocidad con que atravesó la atmósfera, si bien la masa metálica en el momento del impacto estaba a temperatura próxima a la volatilización, el interior se mantendría casi al cero absoluto. Por esta causa el terreno, en su mayor parte roca compacta, absorbió gran parte de la temperatura superficial y se ha caldeado hasta lo que he dicho, mientras el promedio de la masa metálica no llega a los 40 grados. El calor no proviene de la pequeña masa que van a extraer, sino del bloque principal y de la roca que lo envuelve.

»Parece ser —continuó Macpersing—, que en la ladera de esta colina de granito había una cavidad, una gruta natural... Como el meteorito ha chocado viniendo en dirección normal a la ladera, quebró la pared de granito y penetró en la oquedad natural. La entrada ha quedado casi tapada por las rocas pulverizadas e incluso fundidas en mucha parte: el trozo pequeño que tratamos de levantar probablemente se desprendió del bloque principal por causa del violento impacto.

Y, a otra nueva pregunta sobre la velocidad del meteorito, contestó amablemente al reportero que la había hecho:

—Debemos considerar que la dirección en que llegó el meteorito es opuesta a la que sigue la Tierra en su elíptica, y que si sumamos los 29'6 kilómetros por segundo a que se desplaza la Tierra con los 80 a que parece haber llegado esa mole metálica, para atravesar los 300 kilómetros de atmósfera en un ángulo de 45 grados ha necesitado poco más de cuatro segundos.

Los nervios de Peter Grossman vibraron como cuerdas de guitarra: ¡acababa de pillar a Macpersing en un error! No pudo contenerse y gritó, más que habló:

—Pero... si el ruido se escuchó durante un minuto, ¿cómo es que tardó solamente cuatro segundos?

—Para los que estaban, por ejemplo, a 100 kilómetros de aquí y bajo el trayecto recorrido —respondió Macpersing—, primeramente pasó el bólido sobre sus cabezas, luego escucharon el zumbido que venía de su vertical, y después continuaron oyendo el que provenía de delante y atrás cada vez mas atenuado, hasta una distancia de 20 kilómetros. Y esto suma un minuto largo...

Entre tanto los zapadores habían atado concienzudamente las cadenas a la parte saliente de la pequeña masa metálica y afianzado el cable de acero de la grúa-remolque. Macpersing, olvidado momentáneamente de Grossman, ordenó que se retirasen los zapadores dejando las herramientas en el hoyo y, después, que se apartase el Sikorsky para permitir el trabajo de la grúa. A una señal de Macpersing, el mecánico puso en posición la grúa y accionó los mandos hasta que el cable quedó tirante.

Van der Fort estaba explicando, tal vez contagiado de tecnicismo, el problema de los siete gatos y medio que se comían docena y media de sardinas, cuando Grossman le interrumpió:

—¡No debe pesar gran cosa: se ha movido la masa!...

Realmente debía ser así puesto que la tracción del cable era ligera. Tal vez por no haber calzado las ruedas de la grúa, aquella pequeña tracción del cable la hizo avanzar unos cuantos centímetros y el mecánico descendió de ella para repasar el afianzado cuando sucedió el hecho que provocó la desbandada de los reporteros en persecución de un compañero.

Primero, la masa metálica se removió en su agujero como un rinoceronte en el lodo; luego se levantó por los aires con agilidad impropia de su volumen y, de un tirón, encabritó a la grúa como un caballo. Ambas, masa y grúa, se elevaron con velocidad uniformemente acelerada. Unos 30 segundos después los proyectores de la Defensa Antiaérea permitían ver, exactamente en la vertical, un punto iluminado que se perdió en la altura instantes después.

—¡Tengo las fotos! — exclamó el del Sunbeam.

Y cuarenta compañeros se lanzaron a la busca y captura del traidor...

Macpersing se sintió en campaña. La masa metálica fue la causa, y el alboroto la justificación de que se incautase de la máquina fotográfica y retuviese a los alborotadores mientras pedía instrucciones de urgencia.

OTRA VEZ LEO COMPTON

¿Y por qué siempre tenía que ganar Leo?... Esta vez sería de otra manera: ganaría Peter Grossman. Ahora que, bien pensado, también se conformaría con tablas... ¿Qué truco se sacaría de la bocamanga Leo Compton? Tenía que estar prevenido.

Grossman pensaba y rememoraba: Leo Compton fue, era y sería su mejor amigo. Juntos jugaron cuando niños, juntos fueron a la Universidad y juntos pasaron los mejores años de su juventud; solamente fueron separados por las necesidades de la vida. Pero Grossman tenía siempre presente que el triunfo era para Leo, cualesquiera que fuesen las circunstancias... Grossman corrió los 100 metros en once segundos con cuatro quintos, y Compton redujo la marca en un quinto. Cuando Grossman logró su mejor salto de 1'65 metros de altura, Leo alcanzó 1'7O. Nunca tuvo compasión en este aspecto; incluso el día que se despidieron, al abandonar la Universidad para seguir sus propios rumbos, Leo ganó las tres partidas de bolos, aunque sabía que Grossman ansiaba ganar una vez... ¡siquiera una tan sólo!

Todos sus compañeros de profesión habían marchado, hacía dos horas, con el tiempo necesariopara que sus reportajes escritos alcanzasen la edición del domingo. Su compañero del Sunbeam, Van der Fort, había dictado su reportaje por teléfono y se había ido, con el camión del servicio fotográfico del periódico, a terminar la semana descansadamente.

Grossman tenía la cámara fotográfica sobre sus muslos, tendido cuan largo era (y lo era mucho), fumando interminablemente. Ya llevaba dos horas haciendo hoyo en el sillón. Las únicas fotos obtenidas —tres, precisamente tres y muy hermosas según imaginaba Grossman antes de revelarlas—, tal vez estaban condenadas a no verse nunca en papel impreso. ¡Claro que Macpersing le había dicho que estaba en su derecho marchándose y usándolas como estimase conveniente hacerlo! Pero también le había dicho que la Corporación de Astronáutica le rogaba que esperase a hablar con un comisionado antes de marcharse; que luego, si lo deseaba, sería trasladado en el Sikorsky a donde él quisiese y ganaría tiempo. En tres horas estaría en la redacción del Sunbeam, con su máquina y con las gracias de la Corporación por haber tenido la amabilidad de escuchar a un comisionado de la misma. Y Grossman accedió de buena gana, deseando hallar un resquicio para enfocar su objetivo en las interioridades de la astronáutica.

La primera parte de esta partida de bolos tenía mal cariz; el comisionado se llamaba Leo Compton y, al enterarse, Grossman comprendió que se le empañaba el objetivo de su cámara, que nunca seria enfocada en astronáutica... Tentado estuvo de marcharse, pero... ¿qué truco se traería Compton?... Decidió esperar, negarse a todo, y volver cómodamente en el Sikorsky.

Casi sin transición se encontró en animada charla con Leo, cuyas explicaciones derrumbaban la barrera preventiva de Grossman.

—Sí... Han caído por lo menos ocho meteoritos; casi todos en el Atlántico. La masa principal está enterrada y aún no sabemos cómo es... Comprenderás que si la pequeña cantidad que salió volando con la grúa no es de la misma clase, el único documento que existe ha sido el obtenido por ti mismo.

—¡Bien!, pero sigo sin ver claro qué es lo que pretendéis de mí... ¿Qué inconveniente hay en que yo entregue las fotos a mi revista gráfica y os proporcione tantas copias como deseéis? Yo disfrutaría del reportaje con más suerte que he hecho en mi vida (yo solo entre cuarenta compañeros), mientras tú tendrías las copias que quisieses, y no creo que las fotos sean menos interesantes, científicamente, porque hayan sido publicadas en el Sunbeam. Además, estas fotos me proporcionarán un ingreso considerable a través de las agencias de prensa gráfica internacionales.

—Debes tomar en consideración los siguientes puntos, y verás cuál es el interés de la Corporación de Astronáutica: una masa aparentemente metálica, sobre la cual nadie puso la mano y ni siquiera sabemos el tacto que tiene, ha emprendido el vuelo en vertical levantando tras sí una grúa que pesa once toneladas. El peso que podemos asignar a la masa metálica es, provisionalmente, de dieciséis toneladas... y —haciendo una pausa, continuó gravemente Leo Compton—, lo que te estoy diciendo debes considerarlo rigurosamente secreto, no utilizable para reportajes sensacionalistas.

—De acuerdo — concedió Grossman.

—En tus fotos esperamos apreciar su forma geométrica y cubicarla, con lo que sabremos su peso suponiendo que fuera de ferroníquel, porque conocemos exactamente el punto desde donde las hiciste —continuó Compton—. La distancia a que está la masa de cada foto, midiendo el tamaño de la imagen en cada una de ellas, nos dará sus dimensiones puesto que sabemos la longitud focal de tu objetivo.

—Hasta ahora no veo la razón del secreto, puesto que para el conocimiento general da igual que tenga mayor o menor tamaño y densidad... — respondió Grossman, en tono burlón.

—Te diré más —continuó su oponente—; comenzó a elevarse con aparente poca velocidad, y prueba de ello es que tú conseguiste hacer tres fotos, de las cuales la primera debió ser cuando comenzaba a moverse, la segunda a unos cinco metros de altura sobre el fondo del cráter, y la tercera a veinte metros. Es indudable que, según me lo has explicado antes, de una a otra foto tardaste un segundo, y esto coincide precisamente con la aceleración de la gravedad que, aunque aquí debe ser algo menor de 9'81, podemos estimar groseramente como 10.

—¡Ya veo algo!... —respondió enfáticamente Grossman—. La mitad del valor de la gravedad, osea 5 metros, multiplicado por el cuadrado del tiempo nos da el espacio recorrido... Y esto significa que en el primer segundo se elevó 5 metros, al otro ya estaba a 20, y una vez transcurrido medio minuto, que es cuando se perdió de vista, podemos estimar unos cuatro kilómetros y medio de elevación...

—¡Exacto! —exclamó Compton—. Aún tenemos otro dato más que nos permitirá saber si efectivamente continuó con aceleración uniforme: el cable de la grúa se soltó de la masa, y ha caído en un punto situado al Oeste siguiendo el mismo paralelo geográfico. Como al abandonar la Tierra además de su velocidad uniformemente acelerada estaba animada de una velocidad tangencial igual al de la superficie del terreno donde hizo impacto, conservó este impulso que, al elevarse, fue perdiendo en valor angular. Dicho en otras palabras, la Tierra giró bajo la grúa mientras ésta se elevaba y caía, por lo que llegó al suelo en otro lugar situado al Oeste del punto de partida.

—Entiendo que si supiésemos el tiempo que tardó en caer —continuó Grossman interrumpiendo a su amigo—, sabríamos la aceleración que le animaba y la altura que alcanzó... ¡Muy claro salvo dos detalles!... El valor de aceleración de la gravedad disminuirá con la altura, y si alcanzó los 6.370 kilómetros en ese punto la aceleración sería la cuarta parte que aquí, puesto que habría doblado la distancia radial al centro de la Tierra. El segundo detalle es la hora quecayó a tierra... ¿No pretenderás decirme que ha caído sobre un reloj, como en las novelas policíacas?

—¡No...! Ha caído en la vía de la estación de Naugatuck en el momento que daban la salida al tren de las 21 horas 42 minutos.

—¡Esto es incomprensible! —exclamó Grossman—. Y... ¿a qué atribuyes este efecto antigravitacional, sin precedentes?

—Sólo puedo contestarte con una hipótesis, que si fuera cierta revolucionaría el porvenir de la humanidad... Si estuviésemos en lo cierto, el descubrimiento de este secreto nos permitiría construir naves interestelares sin peso, libres de los campos gravitatorios. No necesitaríamos más combustible que el estrictamente necesario para vencer la inercia de masa hasta la velocidad conveniente, y frenar cuando llegásemos a nuestro destino...

—Bien... Aceptemos tu hipótesis momentáneamente: luego la discutiremos si no me convences. ¡Desembucha rápido!

—Pues suponemos que el meteorito que salió volando con la grúa a cuestas es de antimateria, y que la particularidad que distingue a la antimateria es que es antigravitacional respecto a la materia que nosotros conocemos. Esto lo explicaría todo...

—Bueno: ¿y qué debo entender por antimateria? Comprenderás que, para mí, es un concepto absurdo. Como antimateria imagino el vacío absoluto... Vamos, digo yo que debe ser algo así.

—Como antimateria no debes conceptuar el vacío, sino lo contrario a la materia. Claro está que lo contrario a blanco podemos decir que es negro...

Verás: la materia, toda la del Universo o mejor dicho de nuestra galaxia, está constituida por átomos, que explicado en forma elemental podemos decir que son una especie de sistemas solares en que el núcleo —protones— es pesado y eléctricamente positivo, mientras que los planetas —electrones— son livianos y eléctricamente negativos...

—¡Ya lo sé, ya lo sé...! Al grano, no me expliques la bomba atómica...

—Calma, ya llego a ello. Como antimateria entendemos los átomos cuyo núcleo es pesado y negativo, mientras los planetas son livianos y positivos... Todo por completo al revés a como son los átomos que existen normalmente en la Tierra.

—¡Pero eso es absurdo, Leo...! Nunca he oído hablar de semejante posibilidad.

—No es tan absurdo como parece a primera vista: recuerda que hace ya bastantes años que se descubrieron los electrones positivos —denominados positrones—, y que en 1955 se descubrieron los protones negativos                      —denominados antiprotones—.

—Sí, pero sólo han sido fotografiados, que yo sepa — respondió Grossman.

—¡Naturalmente...! No vas a coger un positrón con unas pinzas y colocarlo en un platillo. Se han fotografiado en la cámara de Wilson: mejor dicho se ha fotografiado la niebla de ionización que producen.

—Si no recuerdo mal, es un fenómeno rapidísimo; creo que un positrón no tiene vida mayor de unas cuantas millonésimas de segundo...

—Atiende bien, Peter. Sitúate conmigo, imaginativamente, en la creación del Universo.

—¡Un poco lejos queda eso, pero haré lo posible...! Continúa, mientras trato de situarme cinco mil millones de años atrás...

—Imagina la nada, el vacío total... De pronto, de la nada se crea un electrón, y como no va a quedar un hueco vacío en el vacío, como contrapartida se crea un positrón...

—Mira, Leo: con sinceridad me cuesta más trabajo creerme lo del hueco en el vacío que transportarme cinco mil millones de años atrás.

—Ahora lo vamos a ver al revés: si juntamos un electrón con un positrón queda el vacío... Y esto es un hecho demostrable, ¿verdad?

—Sí, es cierto que se ha demostrado: lo único que queda es energía radiante.

—Bueno, pues imagina el mismo proceso para el protón y el antiprotón.

—¡Ya está...! Según me explicas, cuando se junten todos otra vez me queda energía radiante, o sea luz y calor... ¡Sólo me faltan pan, aceite y sal para ser feliz! — concluyó Grossman.

—¡Zoquete...! Si se apartasen todos los electrones y los protones a un lado formarían estrellas, soles y planetas como nuestra tierra o equivalentes, que es todo el conjunto que a simple vista puedes apreciar mirando el cielo una noche cualquiera. En fin: se formaron galaxias, miles de millones de estrellas con sus planetas...

—¿Y con los positrones y antiprotones, qué?

—Pues se formarían otras galaxias análogas a las que hemos citado, con la particularidad de que serían antimateria. Fíjate bien: si en una de esas estrellas hubiese un planeta como nuestra Tierra, los electricistas se encontrarían con que la corriente eléctrica en lugar de ser negativa sería positiva. Pero todo funcionaría, para ellos, exactamente igual que aquí. Solamente, cuando un planeta de antimateria se acercase a otro planeta como el nuestro, en lugar de atraerse por gravedad, se rechazarían porque su gravedad es contraria.

—Entonces, ¿quieres decir que ese meteorito es un trozo de un planeta de antimateria...?

-—No quiero decir: digo. Hemos creado la teoría de que en el espacio, tal vez a 10 millones de años, una estrella doble de las formadas por una blanca gigante y otra roja pequeña, tuvo una alteración. Por ejemplo, la estrella roja se transformó en Supernova y alteró el sistema gravitatorio común a ambas estrellas; entonces, dos planetas chocaron a velocidades enormes y se fragmentaron.

—¿Por qué suponéis que pudieron chocar?

—Porque, como te digo, se alteró la gravitación del sistema y sus órbitas coincidieron. Los trozos, que imaginamos estaban en camino desde hace millones de años, se desplazaron por el espacio en todas direcciones: unos cuantos de ellos han venido a chocar contra la Tierra.

—Todo eso, como teoría, está muy bien —contestó Grossman—. Pero yo rechazo de plano tal teoría por indemostrable... ¿De dónde sacas tú que la antimateria rechaza, gravitacionalmente, a la materia...?

—¿Y de dónde sacas tú que no la rechace? — replicó rápido Leo Compton.

—Lo digo y afirmo porque sé que no se ha observado ningún efecto gravitacional en los positrones ni en los antiprotones.

—¡Exacto, exacto!... No se ha observado ningún efecto gravitacional porque con los medios de que dispone la ciencia actual no es posible.

—Aclara el concepto. No veo porque no se ha podido observar gravitación en unos entes cuya masa y velocidad se ha medido... cuyas trayectorias se han fotografiado...

—Te lo explicaré con un ejemplo: imagina que disparas un fusil horizontalmente. Prescindiendo del freno producido por el aire, si te es dado fotografiar su trayectoria en un recorrido de 700 metros, podrás comprobar que cae, por la atracción gravitacional, aproximadamente cinco metros porque el tiempo que empleará será de un segundo. También que si la trayectoria fotografiada fuera de mil cuatrocientos metros se apartaría de la horizontal cerca de veinte metros, porque tardaría aproximadamente dos segundos en recorrerla. ¿De acuerdo?

—Conforme por completo. Sigue, Leo.

—Habrás comprobado el efecto de gravedad sobre la bala porque el recorrido es largo en proporción a la velocidad del proyectil, y porque el único campo que podría desviarla de su trayectoria rectilínea sería el gravitatorio.

—También de acuerdo.

—Bien... ¿Y si la longitud de la trayectoria fotografiada fuera de un centímetro podrías determinar la gravedad que afecta al proyectil?

—Desde luego, no. En poco más de una cienmilésima de segundo prácticamente no se desviaría nada.

—Bueno, pues en el caso de los electrones y protones, tanto de una como de la otra clase, la desviación de la trayectoria rectilínea se logra por medio de campos magnéticos y eléctricos intensísimos, que actúan normalmente dispuestos en relación a su dirección. Son tan enérgicos que, en una fracción pequeñísima de segundo, producen las desviaciones de estos entes tanto como para permitir una clara fotografía de la niebla de ionización en la cámara de Wilson. La ciencia actual produce estos campos artificiales sin ninguna dificultad, porque domina la electricidad y el magnetismo; pero no es capaz de producir un campo gravitatorio artificial y tiene que conformarse con el de la Tierra, enormemente débil en relación al tiempo y la longitud de la trayectoria fotografiada.

—¿Y con esto pretendes demostrarme que la materia rechaza a la materia?

—No... Lo que te digo es que está por demostrar. Conocemos que un átomo formado por electrones negativos y protones obedece al signo de gravitación a que obedecemos nosotros cuando nos mantenemos con los pies pegados al suelo. Pero un átomo de antimateria tanto puede ser atraído por la gravedad de la Tierra como rechazado: sencillamente, lo desconocemos. No tenemos datos físicos en pro ni en contra de estas tesis. Y, así, yo te pregunto: ¿aceptas mi teoría que de ser cierta nos conducirá al dominio del sistema solar?

—¡Es tan risueño el porvenir de la humanidad, con tu teoría, que no tengo más remedio que aceptarla!... —respondió Grossman y quedó silencioso, recapitulando, tratando de comprender exactamente las implicaciones que podrían provenir del hecho de la caída del meteorito. Tampoco comprendía las ventajas que pudiera obtener la Corporación de Astronáutica del meteorito con respeco a su persona. Además le intrigaban algunas consecuencias científicas en aparente contradicción.

—Veamos: si el meteorito es de antimateria y, consecuentemente, rechazado por el sistema solar, ¿cómo ha llegado a la Tierra? — preguntó fuertemente intrigado.

—Porque el campo gravitacional del Sol no le rechaza como el larguero de la portería rechaza al balón de fútbol, de golpe: lo rechaza suavemente, como el aire se opone a la marcha del ciclista hasta que el cansancio le vence. Lo rechaza de forma inversa a como atrae a los planetas de su propio sistema, cuanto más lejos más débilmente. Si quieres el cálculo aproximado, para llegar a la órbita de la Tierra, el Sol ha frenado al meteorito 42 kilómetros por segundo, y la Tierra otros 11 kilómetros: consecuentemente, si ha caído con una velocidad de unos 80, es porque entró en el campo gravitatorio solar con una velocidad inicial de 133 kilómetros por segundo, que es una pequeña velocidad, sideralmente considerada.

—Conformes por completo. Pero, si ha caído un trozo   de   planeta,   ¿por qué  no  han   sido   cien, o mil?...

—¿Pero, no te has enterado?... ¡Claro, estabas en esta sala esperándome! Hace una hora hemos presenciado la lluvia de estrellas fugaces más fantástica de todos los tiempos. Millones y millones de pequeños meteoritos han ardido en las capas atmosféricas altas, y es de suponer que muchisimos han llegado a la superficie terrestre... Pero como son de antimateria, han salido volando después de hacer impacto...

—Y meteoritos grandes, como éste, ¿no han caido?

—En Chatham, mejor dicho, en el Lago Eire, a la orilla de Chatham, ha caido uno cuyo tamaño debe ser fantástico. Hizo impacto en el agua y la ola se ha percibido en forma intensa en un radio de 50 kilómetros, volcando infinidad de pequeñas embarcaciones. Produjo nubes de vapor y sobre la ciudad cayó una verdadera rociada de agua caliente... Luego, desapareció en la altura como el pequeño trozo que has fotografiado. Pero solamente un meteorito ha quedado anclado en tierra: el nuestro.

—¿Por qué dices el nuestro? ¿Quién es el propietario de este meteorito de antimateria? — preguntó, intrigado, Grossman.

—Las colinas de granito sobre las que ha caído son terreno estéril, propiedad del Estado. Basándose en que es un bien de características análogas a un yacimiento subterráneo de petróleo, gas metano, plata por ejemplo, el director míster Kelly ha denunciado el yacimiento y tenemos opción de propiedad indiscutible. La Corporación de Astronáutica es la única entidad de la Tierra que posee antimateria.

—Y con ello tendréis, prácticamente, el monopolio indirecto de la construcción de naves interestelares... ¿No es así?

—Así es — respondió satisfecho Compton.

—Comprendo que si conseguís mezclar una y otra clase de hierro, poniendo mitad y mitad, como uno pesa y el otro quiere ascender, tendréis naves sin peso efectivo. ¿Verdad?

—Algo así es lo que pensamos hacer.

—Y como podréis compensar el peso, cargaréis tanto combustible tipo Struve como queráis, y las naves llegarán donde nunca han llegado...

—¡Mejor que eso... mucho mejor! Pero hemos quedado que aunque no aceptes mi proposición guardarás el secreto — replicó Compton.

—Puedes hablar tranquilo, Leo.

—Tú ya conoces la historia del motor iónico clásico, que fué perfeccionado por la Corporación de Astronáutica: conseguimos que el chorro de iones saliese a velocidades enormes, tanta casi como la luz. Pero este armatoste pesa cerca de 15 toneladas y requiere tensiones de 100.000 voltios, por lo que hay que añadirle el peso del generador eléctrico de tensión, y la pila atómica, turbinas, etc. En total cerca de 100 toneladas. Este motor es incapaz de levantarse a sí mismo con su solo esfuerzo.

—¿Qué objeto ha tenido el construirle? —preguntó intrigado Grossman—. ¿Para qué se hizo, si es inútil?

—Se ha aplicado al bombardeo iónico de diversos cuerpos simples, como si fuese un ciclotrón aún más eficaz: los ingresos de la Corporación de Astronáutica, procedentes de la venta de isótopos logrados de esta forma, han constituido un buen renglón...

—Supongo que disponiendo de antimateria, compensaréis el peso y podréis poner el motor iónico perfeccionado. ¿Es esto lo que haréis?

—Esto y algo más —respondió Compton—. En la nave interestelar colocaremos otro ingenio que hasta ahora, por su gran peso, no se ha podido experimentar en los cohetes: me refiero a la cámara de gravitación artificial.

—¡Esto es fantástico! ¡Demasiado bueno para ser posible! — exclamó Grossman.

—Fijate bien: si tuviésemos que emplear combustibles químicos, como la hidrazina, la gasolina con oxígeno, o aunque fuese el Struve, tendríamos motores que solamente funcionarían durante unos minutos, o tal vez horas, por causa de su gran peso. Pero con el sistema iónico, el combustible para un par de años de aceleración continuada será de unos cuantos kilos de peso nada más...

—Y de mí, ¿qué queréis?

—De ti necesitamos ciertas cualidades de las que carecemos nosotros: tú eres un hombre acostumbrado a desenvolverte en todos los medios sociales y obtener de ellos algo que es más difícil que vender cepillos de dientes por los pisos.

—¿Qué obtengo yo de las gentes, que sea más dificil que vender cepillos?

—Por ejemplo, has abordado una y cien veces a un político, le has importunado con tus indiscretas interrogaciones, has puesto su vida privada al descubierto, y después, cuando debiera estar malhumorado, le has fotografiado con la sonrisa en los labios y te has hecho un amigo. ¡Eso necesitamos de ti!

El entusiasmo de Grossman era transparente: sus orejas rojas, los ojos brillantes y el vello de sus manos erizado denotaban que esta partida también estaba perdida. Haría lo que Leo Compton sugiriese.

—¡Tenemos ocho millones de toneladas de antimateria! — rugió, más que habló.

—Las tenemos enterradas, si realmente son antimateria... Y en peligro de que la colina de granito se resquebraje de abajo arriba ante la presión. Imagina que se rompe la cúspide y sale volando el millón de metros cúbicos que se aloja en su interior.

—¿Cómo podríamos atar el bloque para evitar que se escape como el otro?

—Tapándole con una cazuela de 10 ó 12 millones de toneladas de peso. Pero dudo que encontremos ninguna ferretería que tenga estas cazuelas...

—¡Ganaste Leo!... Tuyas son las fotos y este sin trabajo, porque nunca me admitirían en ninguna otra editorial después de negarme a entregar el trabajo por el que me pagaban...

—No te preocupes, muchacho —respondió Compton—.  Posees   buena  base científica, unamente equilibrada y salud de reportero gráfico: la Corporación de Astronáutica necesita hombres como tú...

Minutos después, cuando se dirigían al campo experimental que la Corporación de Astronáutica tenia en Voodsea, en el coche de Leo Compton, el radiorreceptor reproducía las palabras del locutor del noticiario:

«...Al atardecer ha caído un meteoro en el Golfo de Méjico. Testigos presenciales dicen que el bólido produjo un estampido al chocar con el agua, seguido de un rugido que se prolongó varios segundos. Instantes después emergía el bólido envuelto en una nube de vapores y se elevó verticalmente hasta desaparecer...»

—¡Con éste van nueve! —dijo Compton—. Sólo uno en tierra... ¡Y es el nuestro!...

MAC CLOU FACTORY

Siete días, sólo siete días y Grossman se encontraba íntimamente vinculado con la Corporación de Astronáutica. EJ «jefe» Kelly le había dicho:

—Diríjase a Li Chou, que tiene instrucciones, y le dará alojamiento.

Grossman era un reportero nato y pensó que lo primero, antes de pedir su alojamiento, era informarse de quién era quién.

—¡Oiga, amigo! — llamó a un gigante rubio, huesudo y pecoso que salía del portal del edificio destinado a alojamientos, del Campo Experimental de Voodsea.

—¡A la orden! — contestó el gigante fijando sus ojos azules y candidos en Grossman.

—¿Sería tan amable que me diese algunas indicaciones que preciso?... Yo soy Grossman, y el jefe me ha dicho que Li Chou me destinará mi aposento, que probablemente compartiré con otro compañero —y guiñando un ojo, continuó—: Me gustaría saber algo de los gustos y aficiones de Li Chou, ¿me comprende, verdad?

—¡Claro, no faltaba más! Pues bien: Li Chou es una diminuta japonesita, graciosa como una flor de loto y linda como la primavera. La encontrará en la conserjería. Suerte, compañero... — terminó el huesudo pecoso.

Grossman adquirió una linda orquídea para una linda japonesita, envuelta en celofana y con un lazo rosa. En la cinta sujetó una tarjeta que decía:

«Respetuosamente besa a usted la mano

Peter Grossman»

Pulsó el timbre de la conserjería y la puerta se abrió; en el quicio apareció un chino de opereta, barrigudo, mofletudo y con unos bigotes lacios que pendían hasta su papada.

—¿Me hace el favor de entregar esto a Li Chou?

El chino, parsimoniosamente, desenvolvió la orquídea y la contempló desde distintos ángulos. Luego leyó la tarjeta y una oleada de sonrisas amables balanceó sus bigotes. Posó su mano derecha en el vientre, a la altura del ombligo y se inclinó humildemente.

—¡Gracias, señor!... Yo soy Li Chou. El jefe míster Kelly me ha recomendado que le atienda bien, y le he destinado mi mejor departamento. Tendrá como compañero a un joven mecánico llamado John Biter.

No dudó un segundo: hizo lo que tenía que hacer. Se inclinó respetuosamente con la mano derecha sobre su ombligo, y respondió:

—Estoy muy honrado de su amable recibimiento.

—Le ruego, señor Grossman, que tenga la amabilidad de subir por aquí.

—Por favor, usted primero, señor Li Chou.

—¡La sangre de mis antepasados clamaría si este humilde servidor se adelantase!... Se lo suplico, señor Grossman.

Se decidió a subir ante el temor de que se terminase la nave interestelar mientras él porfiaba con Li Chou, al pie de la escalera.

—Su aposento, señor — nueva inclinación de Li Chou.

—Gracias, señor Li Chou — la espina dorsal de Grossman produjo un ligero chasquido.

Y las maletas entraron, como por arte de magia, a cuestas de un Li Chou con menos barriga y más joven.

Cuando Grossman se encontró solo en su departamento era poseedor de un tic nervioso que presionaba su columna vertebral en forma intermitente cada doce segundos de promedio.

A la derecha, según se entraba, estaban los dos lechos; al fondo la ventana. La cama más próxima a la ventana era la de Grossman. A la izquierda, según se miraba hacia la ventana, había un armario ropero y la puerta del cuarto de baño. En el centro de la estancia, un sofá, con librería en la parte posterior, y un par de cómodos butacones rodeando a una mesita.

Faltaban pocos minutos para la hora del almuerzo, y deseaba recoger alguna impresión del carácter de su compañero de aposento a través de las huellas de su estancia. Abrió la librería y encontró los siguientes objetos:

Un par de guantes de boxeo, grandes y viejos; una colección muy completa de herramientas pequeñas; ruedas de diversos tamaños; una veintena de transistores y otras válvulas de radiotecnia; un tomo cuyo titulo era Hermosee usted su cutis; tres pares de zapatos del 44 y un pijama. Además, en el rincón de la derecha y apartado de todos los otros objetos, un robot «humanoide» construido en acero cromado, de unos cuarenta centímetros  de  altura.

Maquinalmente se acercó a la cama y accionó el interruptor de pera situado en la cabecera: la luz no se encendió, pero oyó claramente en el cuarto de baño un riss continuado. Abrió la puerta y allí estaba la máquina de afeitar de John Biter, en marcha, sobre el cristal del lavabo con la luz encendida.

—¡Descuidado es este compañero! — pensó mientras desconectaba la máquina eléctrica y accionaba el interruptor del lavabo. Pero la luz no se apagó, aunque presionó repetidas veces el interruptor.

—¡El tal Biter, por no molestarse, deja todo en marcha! — razonó. Volvió a conectar la maquinilla y la dejó zumbando bajo la luz, salió y cerró la puerta del baño.

El fluorescente de la cabecera de su cama estaba encendido...

No: John Biter no era descuidado. Desde la cama de Grossman encendía la luz del cuarto de baño y ponía la máquina de afeitar en marcha, y desde el cuarto de baño apagaba la luz de la cama... Tomó mentalmente nota por si los grifos del baño y ducha se encontraban invertidos.

Cuidadosamente, en evitación de presuntas sorpresas, abrió suavemente el grifo del lavabo mientras vigilaba de reojo la ducha y el baño. No había ninguna inversión: lo único anormal es que el grifo del lavabo no echaba agua, pero del sumidero del mismo salía un chorrito, en surtidor, que se elevaba unos 20 centímetros.

Grossman comenzó a mirar respetuosamente la imagen que se había formado de John Biter. Su compañero no era bromista: era un hombre verdaderamente práctico.

¿Cómo sería John Biter? A ver: zapatos del 44, un par de guantes de boxeo, Hermosee usted su cutis... Salió disparado del aposento del Hotel Residencial y se fue al restaurante bar... Entró y recorrió con su mirada las mesas, ocupadas en su totalidad por los empleados de la Corporación en el Campo Experimental de Voodsea, y se dirigió directamente a una en la que había sólo un comensal.

—¡Hola, John Biter! — dijo.

—Siéntate, Grossman —contestó el huesudo pecoso, como la cosa más natural del mundo—. ¿Te ha gustado el aposento? Yo estoy harto de él porque hace diez años que lo ocupo.

—¿Qué haces aquí?

—Como.

—Digo que qué haces aquí en los ratos que te deja libre el comer y dormir.

—¡Ah!... ¿Te refieres a qué hago en el Campo Experimental? Pues equilibro turbinas de motores de reacción e instalo y ajusto el sistema electrónico de los pilotos automáticos. ¿Y tú?

—Soy reportero gráfico, pero parece ser que me destinan principalmente a una especie de asesor de relaciones sociales, o algo así.

—¡Ya me parecía a mí que un tío con corbata de lazo color rojo tenía que ser algo raro! — y Johnny Biter soltó una de sus francas carcajadas que despedían resplandores de simpatía.

Así, de forma tan sencilla o complicada, comenzó una amistad indestructible entre los dos forzados compañeros de aposento.

Después de siete días de posición indeterminada, durante los cuales había almorzado y cenado en Voodsea, y dormido en Hinton, Grossman tenía por fin aposento fijo en la residencia para técnicos del Campo Experimental. En ella se alojaban únicamente los técnicos teóricos —como Compton por ejemplo— y los técnicos mecánicos a cuya categoría pertenecía Johnny Biter.

Aquel era el segundo domingo que pasaba en Voodsea; en la madrugada del anterior había llegado Leo Compton. Aquél fue un día agradable, pasado en compañía de Johnny Biter.

—Yo era mecánico ajustador y, en mis ratos libres, estudiaba electrónica aplicada, por afición —iba diciendo Johnny—. Cuando vi el anuncio solicitando personal para las nuevas instalaciones de la Corporación de Astronáutica, me dije: «Este es tu sitio». Y me presenté a examen general. Supuse que resultaría bastante fácil entrar, puesto que necesitaban la mayoría del personal que requería el nuevo Campo Experimental de Voodsea, y así fue. Tenía veinticinco años y el mundo era mío; ahora tengo treinta y cinco y no es mío el mundo, pero tengo tres pares de zapatos como ya has visto. Desde luego, como presumir se presume mucho, pues la gente te mira como si fueses un habitante de Marte; pero de sueldo... ¡ni hablar, una porquería!

—¿Os presentasteis muchos a exámen? — preguntó Grossman.

—Cerca de cuatro mil.

—¿Para cuántos puestos?

—Para veinticinco. ¡Era fácil! Tuve nmcha suerte, porque en electrónica tenía que hallar la avería de un avisador de fotocélula, muy sencillo...

—Bueno, ¿y en mecánica?

—¡Oh!... Pan comido, pero por un momento creí que me suspendían. Como nos daban cuatro horas para hacer una cruz a partir de un trozo de hierro de forma cúbica, y lo único que había que precisar era que los ángulos fuesen exactos a 90 grados, sin ayuda de ninguna máquina que permitiese escuadrar automáticamente, a mí me sobró algo de tiempo e hice otra pieza. Al entregarla me equivoqué y di la pieza que no era. ¡Menos mal que estaba míster Kelly en persona y me pidió la cruz! Ahora la usa míster Kelly como pisapapeles, pero me libré por tablas.

—Me intrigas... ¿Qué pieza hiciste?

—Pues, como me sobraba tiempo, me entretuve perforando el centro de la cruz y extraje un cilindro. Luego, a pulso, limé hasta obtener una rueda de engranaje de dieciocho dientes y en cada uno grabé una letra. Puse: Johnny Bíter Voodsea.

Johnny silenciaba que su proeza mecánica había sido y seguía siendo un asombro de precisión y habilidad manual, que el «jefe» Kelly mostraba a cuantos visitantes llegaban a su despacho desde hacía diez años. Johnny no era un teórico: pero era el número uno de los prácticos de la Corporación de Astronáutica. Sus grandes y huesudas manos eran un prodigio de habilidad.

—Y tú, Grossman, ¿cómo llegaste hasta aquí?

—Pues yo hice mis estudios universitarios juntamente con Leo Compton, con quien tenía amistad desde niño. De él ya sabes la historia; de mi es bien sencillo. Empecé escribiendo cuentos cortos humorísticos, pero parece ser que los presuntos editores lo único que encontraban humorístico era mi pretensión de publicarlos. Hasta que un buen día, harto de humorismo, escribí un cuento dramático en que sólo había siete muertos y se lo presenté al redactor jefe del Rumor, un semanario de Jacksonville, de Florida. «Bien, usted tiene condiciones para el crimen», me dijo. «Si quiere, tengo una plaza de reportero de sucesos para usted». Así empecé: tampoco el mundo es mío, pero tengo tres corbatas de lazo encarnadas.

Grossman tenía que acompañar a míster Kelly a ciertos asuntos que desconocía, y deseaba estar despejado durante la mañana del lunes; propuso retirarse a descansar temprano. Los dos amigos subieron al departamento común en amigable charla.

—Enséñame el robot — pidió Grossman.

—No está terminado aún por falta de pequeños detalles. No funciona el arrastre de la cinta magnetofónica. Ya lo pondremos en marcha... —contestó Johnny—. Pero veo que ahí tienes tus maletas.

—Se ve que el señor Li Chou es eficaz — y, al pronunciar Grossman el nombre de Li Chou, ambos compañeros pusieron su mano derecha sobre el ombligo inclinándose ceremoniosamente.

Por la mañana, se reunieron en el despacho del «jefe», en el mismo Campo Experimental, Leo Compton, Grossman y Bridgman, jefe administrativo de la Corporación.

—A unas veinte millas del lugar donde cayó el meteorito está la «MacClou Factory», en Hinton —decía míster Kelly—. Esta empresa industrial se dedicaba a la fundición, forja y estampado de diversas piezas para automóviles: de eso hace seis años. Actualmente tiene sus instalaciones en Detroit, como subsidiaria de las industrias automovilísticas de allí. El caso es que si bien algunas naves están vacías, en otras hay abundante maquinaria bien conservada; los hornos y todos los sistemas de fundición están completos. Incluso tiene un edificio aparte destinado a dirección y planificación, muy bien instalado, comunicado por redes de telemegáfono con las restantes dependencias. Estas instalaciones son ideales para la fundición de los ocho millones dé toneladas de antimateria, que debemos aprovechar con el menor coste posible... Usted, Bridgman, puede continuar mejor que yo.

—El problema —decía Bridgman— es que el viejo señor Mac Clou pedía setenta y cinco millones de dólares por estas instalaciones industriales. Después de varias entrevistas y regateos nos lo deja en setenta millones al portador. Esta cantidad únicamente podría ser pagada por la Corporación de Astronáutica si nos diese facilidades de pago; por ejemplo, cincuenta plazos de un año, con un interés mínimo o nulo.

—Y lo que creo yo que debe hacerse —decía Kelly dirigiéndose a Compton y Grossman—, es que ustedes dos vayan a ver las instalaciones y charlen con el viejo Mac Clou tratando de hallar una mejor orientación.

Dos horas más tarde, Leo Compton y Grossman estaban conversando con Mac Clou, en sus factorías cerradas de Hinton.

—¿Es posible? —decía Grossman—. Me han dicho que esto era un campo junto a la carretera cuando usted empezó.

—Sí —contestó Mac Clou—. Cuando yo puse mi fragua de fuelle, mis ingresos se reducían casi por completo a lo que cobraba forjando y clavando herraduras para las caballerías. De vez en cuando, y esto era una excepción, tenía la suerte de construir un eje de carro o una llanta de rueda. Hoy esto vale 70 millones...

—¡Esto vale mucho más! —replicó rápido Grossman—. Solamente el nombre Mac Clou vale los 70 millones!... La antigua factoría Mac Clou que construyó la primera llanta para neumático será la primera en forjar la materia prima de las naves interestelares... ¿Usted, señor Mac Clou, va a malvender esta factoría a la Corporación?

Efectivamente, el señor Mac Clou no quiso malvender su factoría. Antes que esto, prefirió cederla gratuitamente por diez años, con dos condiciones: que la Corporación de Austronáutica se comprometiese a reparar los desperfectos que causase y que todas las mejoras que incluyese quedarían de propiedad de Mac Clou.

Cuando Grossman y Compton volvieron a comunicar el resultado de su visita, el «jefe» Kelly les estrechó la mano felicitándoles. Bridgman no les felicitó, se limitó a mirar de arriba abajo a Grossman, mientras sacaba un papel de notas del bolsillo, y dijo:

—Aquí tengo algunas cosillas que comprar... Ustedes podrían… —y leyendo, añadió—: plumeros, aspiradores, dos tractores oruga...

Kelly, Compton y Grossman rieron la ingeniosa felicitación de Bridgman.

A orillas del río Ohío, entre Kenova y Huntington, estaba instalada la Central Metalúrgica de la Corporación de Astronáutica. El ferrocarril une, con fácil acceso, a Huntington con Hinton por medio de menos de 200 kilómetros de carriles. Aproximadamente a mitad de camino se encuentra Deepwater, y entre esta última ciudad y Huntington está Charleston.

Míster Kelly dispuso que un fuerte contingente de obreros de Huntington fuese trasladado a Hinton para la puesta en marcha de la Mac Clou Factory. Durante tres días trabajó la oficina de proyectos de forma incansable, coordinando todas las funciones y determinando, en un completo plan general, los materiales y máquinas que era necesario trasladar. Otros dos días de traslados cumplimentaron todo lo necesario para la factoría renovada. En realidad, ateniéndose al detallado plan de la oficina de proyectos, fue una cosa fácil porque sólo se trataba de poner en funcionamiento una maquinaria y utillajes que estaban funcionando a 200 kilómetros. A las ocho fechas de la visita de Grossman y Leo Compton al señor Mac Clou, la factoría estaba en marcha.

No debemos entender que se puso a pleno rendimiento la antigua Mac Clou Factory, ni mucho menos: solamente se trataba de algunos sistemas de fundición, un pequeño tren de laminados y una parte también pequeña de la nave de máquinas-herramientas. La explotación de los 8 millones de toneladas de hierro antimateria se estimaba en 280 millones de dólares de coste total, y la Corporación no disponía de tal cantidad para almacenar. Mientras se hacían los ensayos y pruebas, tanto del sistema de explotación como del resultado de la antimateria, la Corporación confiaba en una nueva asignación estatal que le permitiese operar con la totalidad del meteorito.

—Nuestro camino lógico —decía Kelly al grupo de directivos de la Corporación de Astronáutica— es obtener un éxito mostrando hierro antimateria elaborado. Será fácil juzgando por lo sorprendente que resultó lo de la grúa, y es de esperar que logremos una buena asignación para intentar la construcción de la nave interestelar. Si con ésta tenemos éxito, es posible que interese a la Corporación explotar por sí misma todo el hierro antimateria, sin asignaciones de ninguna clase... El porvenir sería risueño para los fondos de la Corporación.

—No sé hasta qué punto es viable —comentó Bragg Bucherer—. Si las naves interestelares se estableciesen como negocio, como verdadera empresa particular que buscase el beneficio de sí misma, considero que la Corporación estaría obligada a revertir los beneficios al Estado... Si se nos facilita una asignación, debemos responder de ella, creo yo...

—¡Veamos, un momento! —contestó Kelly rápidamente—. Hemos creado la cámara de gravitación artificial con los fondos de la Corporación, sin recibir ni la más mínima subvención por este considerable gasto. El Senado alegó, por mayoría, que era un invento sin aplicación práctica. Recuerden el argumento con que el senador Vilmath echó abajo la propuesta de asignación: Si pesa tanto esa cámara que no la pueden elevar los cohetes, mal puede eliminar los efectos dé la aceleración quedándose en tierra.

Y, tras unos momentos de silencio estudiadamente destinados a lograr la concentración de sus oyentes, continuó Kelly:

—De pronto aparece la  antimateria, y la  cámará de gravitación artificial puede colocarse en una nave sideral porque su peso resulta compensado fácilmente. Ya tenemos un invento útil... ¡maravillosamene útil! ¿Nos darán ahora la asignación que mereció la Corporación en su momento?

—Ciertamente, no — contestó Bragg Bucherer, y todos asintieron.

—Examinemos lo que ha sucedido con el motor iónico —contestó Kelly—. Nuestro amigo el senador Vilmath también tuvo la gentileza de tumbar la propuesta de asignación con el argumento de: ¿para qué podía servir un motor que pesaba tanto que no podía levantarse a sí mismo juntamente con su generador de tensión y su central productora de energía? Hay que reconocer que el argumento carece de objeción y que aunque el generador de corriente se haya logrado de relativamente poco peso, gracias a la pila de neutrones rápidos, aún pesa 100 toneladas en conjunto, o sea unas 20 veces más que el satélite T28 lanzado el pasado año. En fin: gracias a que hemos sabido aprovecharle para la producción de isótopos industriales nos hemos reintegrado de un 60 por 100 del gasto, hasta ahora.

—Entiendo, mister Kelly, que lo que usted quiere decir es que si gracias a la situación creada por la caída del meteorito resultaran de enorme utilidad los dos inventos citados, debemos cobrarnos lo gastado. ¿No es así? — inquirió Bragg Bucherer.

—No exactamente —respondió Kelly—. Eso sería un egoísmo, aunque fuese para la Corporación, cuyos fines son puramente científicos.

—¡Permitidme! —dijo Bridgman—. Como jefe administrativo de la Corporación me creo obligado a concretar esta cuestión. Lo que quiere decir míster Kelly, cuya opinión comparto por entero, es que si nuevamente se nos niega la amplia subvención que necesitamos, y sólo percibimos una fracción para construir la nave interestelar, estamos en cierto modo obligados, en pro de las necesidades científicas, a aprovechar todos los beneficios que puedan derivarse de las naves interestelares, los cuales estimo que nunca serán suficientes para costear los enormes gastos de la exploración del espacio...

—Correcto. Y si obtenemos la subvención necesaria, todo seguirá igual que hasta ahora: todo dependiendo siempre del Presupuesto Estatal, y continuaremos escatimando en los sueldos para tener más ciencia — añadió Compton malévolamente..

—Sí, ya sabemos que cada uno de los componentes de la Corporación ha sacrificado, si la ha tenido, su fortuna particular... ¡Pero esto tiene que acabar de una vez! — replicó Bridgman.

—Por estos diversos motivos estimo que ahora, en lugar de dejar que las asignaciones lleguen por su propio pie, debemos maniobrar un poco con antelación, como los partidarios de la negativa maniobran y trabajan en contra desde antes de que se presenten las propuestas. Nuestro fin es noble; nuestra conciencia debe estar tranquila a este respecto — concluyó Kelly.

—Como ejemplo de lo que puede lograrse actuando  como hombres  de negocios, en lugar deempuñar las virtudes de la ciencia —añadía Bridgman—, puedo citar el asunto de la Mac Clou Factory. El abuelo de la dinastía Mac Clou tenía la factoría improductiva, gastando permanentemente en su conservación. Acudimos a él solicitando que nos diera precio, y después de regatear quedó en 70 millones de dólares al contado, aunque en su pensamiento parecía arrepentirse porque estimaba que valía el doble. Hicimos, entonces, un ensayo de táctica comercial tal como habíamos proyectado que se actuase, como norma general, en nuestra reunión de hace cuatro meses; para esto enviamos a Compton con Grossman a una visita exploratoria. El resultado lo estamos viendo todos: lograron la fábrica prácticamente gratis. El mismo Mac Clou ha añadido una cláusula en el contrato, por su propia voluntad, que nos favorece extraordinariamente: la firma Mac Clou se obliga a avisar con diez años de anticipación la rescisión de este contrato. Esto significa que disponemos de la factoría mucho más tiempo del que necesitamos.

Grossman sintió la satisfacción más grande de su vida. Con los ojos bajos y  silencioso seguía atentamente los temas de la reunión, mientras sus mejillas tomaban un tinte próximo a su corbata de lazo.

—Creo que algunos de ustedes no están enterados de los últimos hechos —añadía Kelly—. Incluso el señor Grossman desconoce algunos detalles que le interesan personalmente y estimo que debemos dárselos a conocer. Pues bien: en nuestra reunión de hace cuatro meses llegamos a la conclusión de que debíamos actuar de forma más comercial en nuestras relaciones en general. Naturalmente, no se hizo constar en acta. Como resultado de la reunión llegamos al acuerdo de buscar un hombre que fuera capaz de presentar nuestros trabajos en forma publicitaria... Claramente dicho, que publicase en la Prensa, a bombo y platillos, los adelantos técnicos de la Corporación. En fin: un publicista. También necesitábamos otro hombre que supiese moverse en los medios políticos y sociales, para laborar en favor de la Corporación.

Grossman levantó los ojos aguzando sus orejas, y los colores de sus mejillas disminuyeron de intensidad concentrado intensamente en algo que le interesaba íntimamente.

—Entonces —continuaba Kelly—, el señor Compton manifestó que conocía a uno que reunía ambas condiciones: dos hombres en uno, podríamos decir. Este hombre era Peter Grossman. El señor Compton trataría de que, con apariencia de casualidad, visitase la Central Metalúrgica de Huntington, momento que aprovecharíamos para atraerle a nuestra Corporación. Pero la casualidad real hizo que Macpersing pudiese aprovechar una ocasión magnífica, cuando la caída del meteorito, y avisó a Compton inmediatamente. El resultado ya lo saben todos: Grossman está aquí, con nosotros... Grossman se puso pálido, luego violeta y acabó más rojo que sus famosas corbatas. ¡Y él, que se creía tan vivo!... ¡Cómo le había cazado Compton!... Pero estaba satisfecho como nunca lo había estado. Estaba  recibiendo un  verdadero homenaje.

—Mi hermano —sugirió Bragg Bucherer— es cuñado del senador Burton, que es uno de los senadores más calificados de la Comisión Senatorial que regula las inversiones del Presupuesto en Investigación Científica. Creo que nos resultará fácil invitarle a una visita de pura curiosidad, en la cual podrían actuar Leo Compton y Grossman atrayéndolo a nuestro campo.

—¡Perfecto! Contamos con ello — terminó Kelly. Y después de algunos detalles sin importancia, pasó a concretar la situación de Grossman.

—Su misión, la cual creo que en realidad interpretará usted mejor de como se la puedo explicar, es dotar de material gráfico y escrito a la Prensa en general, naturalmente bajo la supervisión de la Directiva de la Corporación para que no se escapen secretos involuntariamente. También es misión de usted, en colaboración con el señor Compton, atraer a nuestro campo a políticos de relieve y personalidades en general que puedan ser beneficiosos para los fines científicos de la Corporación de Astronáutica.

Desde la sala de reuniones del Campo Experimental de Voodsea, Grossman marchó directamente a su departamento del Hotel Residencial para preparar su equipaje. Al día siguiente debía trasladarse a la Mac Clou Factory, donde se alojaría en la residencia habilitada para el personal de la Corporación. Su departamento, que compartía con Johnny Biter, quedaría reservado; pero tenía que prepararse equipaje para unos cuantos días.

En su fuero interno pensaba que lo que le impelía hacia el Hotel Residencial, en aquellos momentos, era su deseo de expansionarse. ¿Con quién mejor que Johnny?

A la derecha, según se entraba en el portal, estaba la puerta de la conserjería. La abrió con decisión, apoyó su diestra mano en el ombligo, y dijo al inclinarse ceremoniosamente:

—Le deseo buenas noches, honorable señor Li Chou — y levantó la cabeza.

No estaba Li Chou, pero en su lugar, ocupando su sillón, estaba una joven de tez blanca y ojos grandes y ligeramente oblicuos. Se incorporó rápida y Grossman pudo admirar la esbeltez de sus líneas.

—¿Usted es míster Grossman? —dijo sonriendo; y al sonreír lucía sus blancos dientes sobre el rojo de los delgados labios—. ¡Gracias por su orquídea! Mi tío la ha conservado cuidadosamente desde hace ocho días... ¡Mírela!

Grossman casi se desmaya. Allí, sobre una mesita, estaba la orquídea sobresaliendo de un búcaro de arcilla olorosa.

—¡Usted!... ¿Usted en la señorita Li Chou?... ¡Maldito Johnny! — y ambos soltaron la risa.

Grossman no era de esos que en situaciones análogas comienzan a hablar del tiempo... de la lluvia. Pero tampoco tuvo ninguna idea brillante.

—¿Vive usted aquí, en Voodsea? — preguntó.

—No. Habito en Charleston: soy secretaria del encargado de compras de la Corporación en esa plaza.

No anduvo con paliativos: fue al grano.

—¡Oh!... Y yo me marcho mañana... ¿Quién sabe cuando podré volver?

—También yo. Mañana tengo que volver a mi oficina — repuso ella.

—Entonces, ¿por qué no vamos a cenar a Hinton? Celebraremos nuestro conocimiento y despedida.

Ella no estaba para perderse la ocasión y contestó:

—Bueno... Pase a buscarme a las ocho. Estaré preparada.

De tres en tres subió la escalera. Llegó al rellano y, ante la puerta de su departamento, se detuvo: alguien cantaba algo ininteligible con música parecida a la tabla de multiplicar de una escuela de párvulos.

—¿Qué haces, Johnny?

—Estoy tratando de componer el himno de la nave interestelar. Ya tengo media estrofa, pero me faltan consonantes. Verás:

«La nave de antimateria

Rápida como la luz...»

aquí me he atrancado sin hallar palabras consonantes. Ayúdame.

—Tragaluz y Siberia —contestó Grossman—. Pero harías mejor terminando el robot que mugiendo como una vaca...

—Es para grabarlo en la cinta magnetofónica del robot. ¡Será estupendo hacerle cantar! ¿Quieres colaborar?

—Sí... ¡De la mejor manera posible! Como parte integrante de la comisión para la creación del himno a la nave interestelar, y en utilización de mi derecho de opinión, ordeno que contrates a un poeta y un compositor. Luego, que lo cante una vicetiple.

—¡Pues tendría gracia el robot cantando con voz de señorita de conjunto!

—¡Pues hazle recitar la tabla de multiplicar! Todo es mejor que soltar berridos.

Se dirigió a la cabecera de su cama y oprimió la pera del interruptor. Pasó al cuarto de baño y allí estaba dispuesta, bajo la luz encendida la maquinilla de afeitar de Johnny Biter. Mientras se afeitaba con la puerta del cuarto de baño abierta, dijo:

—Johnny, abajo está la señorita Li Chou...

—¡Jaaaa... jaa... ja¡

—¡Eres un bandido!

—¡Jaaaa... jaa...  ja¡

—Salgo a cenar con ella, a las ocho.

—¡Repámpano, chico! ¿Qué le has dado?

—Una orquídea a su tío.

Y Grossman, seria y ceremoniosamente, apoyó la maquinilla eléctrica en el ombligo e hizo una exagerada reverencia.

REPORTERO EN ASTRONÁUTICA

Grossman había sido muchas cosas: pero nunca había poseído un título más pomposo que aquél. ¡Nada menos y nada más que reportero gráfico de la Corporación de Astronáutica! Cuando le encomendaron que tomase fotos de cada una de las fases de la fundición de un lingote, en la Mac Clou Factory de Hinton, estaba convencido de que en toda su vida había hecho nada tan aburrido, y se preparó el cubilete de dados para interminables partidas en el bar. ¡Se equivocó! Su atención estuvo embargada por la fascinante operación de fundir hierro de antimateria.

La masa del meteorito estaba formada por hierro muy puro, con oclusiones de óxidos. Estos fueron pulverizados en un molino a bolas invertido en que el polvo, en lugar de caer por su propio peso, ascendía. El ventilador succionaba hacia abajo y el polvo quedaba contenido en el saco.

El polvo de óxido de hierro fue colocado en tubos de cristal, calentados al rojo, a través de los cuales se hacia circular una corriente de hidrógeno. La salida de los tubos de cristal, por los que circulaba hidrógeno libre que se combinaba con el oxígeno de los óxidos, se utilizaba para calentar los tubos de cristal. Pero algo no marchaba bien: al cabo de pocos minutos de estar funcionando el dispositivo de reducción, se obstruyeron los tubos de salida de hidrógeno. El vapor de agua condensada por enfriamiento, producido al reducir el hierro, en lugar de caer por la espita de salida de agua, ascendía. Hubo que poner la espita de salida de agua hacia arriba.

Grossman hizo fotos en colores... Preciosas fotos y microfotos en las que se veía diminutas gotas de agua rutilantes, iluminadas por un potente foco de luz ortocromática, que ascendían raudas del caño de la espita de salida. Pero cuando reveló sus magníficas fotos en que se veían gotas de agua del tamaño de una pelota de tenis, encontró que no se sabía si ascendían o caían por que se olvidó de indicar dónde era arriba o abajo. En resumen: microfotografías de gotas de agua que salían de una espita vulgar y corriente, como las que caen de cualquier grifo.

El agua, producto de la reducción, fue recogida en botellas puestas cabeza abajo sobre las espitas. Era agua producto de la combinación de dos átomos de hidrógeno vulgares, como las que usamos para inflar globos, y de un átomo de oxígeno antimateria. ¡Era agua ligera, antigravedad! Su peso molecular era 14 en lugar de 18 como el agua normal.

Luego, el polvo de hierro reducido fue fundido en unos crisoles colocados en posición invertida. En su fondo (colocado hacia arriba) se obtenía el pequeño lingote de hierro puro. La fusión se obtuvo por corrientes inducidas.

Y Grossman hizo más fotos en las que se veían pequeños lingotes que, en lugar de estar sobre una superficie, estaban anclados como los globos, con una cadena que les sujetaba a una pesa depositada en el suelo.

También tuvo suerte al lograr una foto sin precedentes. A uno de los operarios se le escapó un lingote de entre las manos: el lingote ascendió, rompió la claraboya de cristal, y desapareció en el instante que el operario retiraba el pie instintivamente mientras el lingote ascendía.

De las masas de hierro y de los óxidos reducidos se obtuvieron planchas de hierro antigravedad laminadas en frío, las cuales fueron intercaladas con planchas de hierro natural de las mismas características, y formaron un bloque remachado de 50 centímetros de grueso, un metro de ancho y dos de largo. Este bloque, perfectamente calculado para que pesase cero gramos, estaba sujeto al suelo por el utillaje que se utilizó al armarle.

—Soltad amarras, pero estar atentos por si hay error — dijo Simmons, capataz técnico de la sección metalúrgica.

Y soltaron todos los sujetadores sin que aquella mole de un metro cúbico de hierro hiciese esfuerzo alguno por liberarse. Pero... al cabo de unos instantes, aproximadamente cinco segundos, se había elevado un par de centímetros sobre el suelo y doce manos se apoyaron rápidamente sobre él, hasta que tomó contacto con el suelo fácilmente.

—¡Aflojad la presión de las manos! — ordenó Simmons, y nuevamente se elevó con suavidad.

—Poned los sujetadores y vamos a repasar todas las medidas del trabajo ejecutado — y en la voz de Simmons se percibía un acento de asombro.

Las medidas eran exactas, y los pesos idénticos a la orden recibida de la oficina técnica. Simmons llamó por el telemegáfono adosado a la pared, pidiendo comunicación inmediata con la oficina técnica instalada en otro edificio de la Mac Clou Factory.

—¿Qué hay, Simmons? — tronó la voz del jefe en el altavoz.

—Que hemos soltado el bloque: todas las medidas y pesos son exactos a los dados por la oficina. Hemos verificado la precisión de la balanza de gravedad y de la antigravedad, con los mismos resultados. Pero el bloque se eleva lentamente sin que ofrezca ninguna dificultad obligarle a tomar tierra de nuevo — informó el capataz técnico.

Unos instantes de silencio denotaron que el «jefe Kelly» pensaba sobre el asunto. Nuevamente tronó el altavoz, con exceso de amplificación:

—Tomad la altura que alcanza en diferentes tiempos. Pero poned cuidado que no emprenda el vuelo... — contestó.

Unos cuantos minutos después podía Simmons dar la información requerida por el director general míster Kelly:

—Jefe, ya está. A los cinco segundos alcanza una altura aproximadamente de dos centímetros sobre el suelo; a los diez segundos sube hasta ocho centímetros y al llegar a veinte segundos está a treinta  y tres   centímetros.   No  ofrece  dificultad notable hacerle tomar contacto nuevamente con la tierra, pero tardamos poco más de un segundo —habló nuevamente Simmons—. Esperamos órdenes...

—¡Arquímedes! — exclamó, mejor dicho, bramó Peter Grossman.

—¿Qué te pasa? — dijo Simmons. Y el altavoz, nuevamente tronó como si los dioses del Olimpo se encontrasen al otro extremo de la linea del telemegáfono:

—¡Eureka!... ¡Efectivamente nos hemos olvidado de Arquímedes! Todo cuerpo sumergido en un fluido... Hace tiempo que debiéramos habernos acordado de este principio... —continuó Kelly—. Nuestro bloque de cero gramos de peso se encuentra sumergido en el aire, y como desaloja un metro cúbico, el aire desalojado pesa un kilo trescientos gramos...

—¡Que es precisamente lo que provoca esa pequeña aceleración vertical!... — pero la voz de Grossman quedó ahogada por los comentarios.

—Ponedle unas manillas para asirle que pesen en total aproximadamente 9'3 kilogramos de gravedad: los ocho kilos sobrantes nos proporcionarán una gravedad positiva que tendrá una aceleración de un centímetro segundo por segundo, y dadme los resultados — y Kelly cortó la comunicación.

Una vez colocados los asideros del peso convenido, elevaron a mano el bloque hasta una altura de metro y medio. Entre seis hombres necesitaron hacer muy poco esfuerzo para levantarle, pero siempre obedecía con movimientos lentos. Si todo el hierro hubiese sido normal, habría pesado 7.700 kilogramos, y si bien solamente acusaba un peso de ocho kilos, su inercia de masa era de 7.700. Cuando soltaron el bloque, tardó 17 segundos en llegar al suelo y, a pesar de su escasa velocidad, dio un golpe tremendo.

—¡Peter Grossman, al aparato! — tronó el telemegáfono con voz de mujer.

—¡Presente y reportero...! — contestó Grossman.

—Bueno, pues dice el jefe que vaya a su despacho con el reportaje gráfico y escrito que tenga terminado — cortó en seco la voz de mujer.

* * *

Peter subía por las escaleras del edificio central donde estaban situados los despachos y salas de proyectos y análisis. Aunque tenía una experiencia de varios años como reportero, y un nombre profesional que correspondía a su experiencia, iba preocupado porque nunca había hecho reportajes técnicos. De pronto, cuando ya en el rellano del primer piso había dirigido sus pasos por el pasillo de la derecha, oyó una voz femenina a sus espaldas:

—¡Muchacho! — pronunció la voz de mujer.

Sí, una mujer... ¡Una mujer entre tanto lingote y gravedad!... Una flor en un campo acotado... ¡Un limón!... Rubia... morena... rubia...

—¡Nena! — contestó con dulce acento, volviendo con rapidez la cabeza y cuidando su compostura.

Allí estaba el limón: un verdadero limón, con la tez amarillenta, el gesto avinagrado y un par de tobillos de caballo percheron. Miss Olive Mild no era ni joven ni vieja, ni guapa ni fea: era otra cosa... Era un limón.

—¡Por la izquierda! — dijo Miss Limón.

Y Peter notó un mordisco en la pantorrilla.

—¡Brrrr...! — emitió Grossman; y esta vez el golpe fue en el hígado.

Corrió en busca de refugio hasta una puerta que tenía un rótulo así:

Guillermo Kelly

Director

y penetró en tromba. El jefe le miró con seriedad mientras Grossman buscaba afanosamente algo: algo que le sacase de su turbación... No encontró nada en sus bolsillos hasta que brotó la idea luminosa que le sacaría del atolladero, y la pronunció:

—Aquí me tiene, jefe — dijo, tranquilo de haber hallado tal solución.

Tras una breve pausa, utilizada por Kelly para analizar científicamente el aspecto personal de Grossman, continuó:

—Tengo en orden un reportaje gráfico total; otro de las mismas características que solamente contiene las fotos anecdóticas, y dos resúmenes para explicación oral — dijo, satisfecho internamente de su obra.

—Bien:  como ya sabe, dentro de unos días tenemos que dar el informe verbal, acompañado de documentación, a la Comisión Senatorial que cuida de los gastos destinados a Investigación Científica —decía Kelly—. Confiamos en que usted, con su experiencia de reportero, desarrolle la explicación verbal en forma divulgativa: pero no debemos confiar hasta que no tengamos la certeza absoluta del éxito en todas sus fases y detalles. He pensado que, en compañía de Compton y Macpersing, atienda en las explicaciones de divulgación al senador Burton, que llega mañana. Creo que usted dará esas explicaciones en forma amena, mientras que no confío en la amenidad técnica de los dos que le he citado.

—Jefe, ¿le parece bien que le obsequie con alguna foto curiosa? — preguntó Grossman.

—Con alguna, sí. Pero reserve las importantes para la comisión, porque debe mantener la novedad y el interés — replicó Kelly.

—Mi plan es comenzar a explicarle algo sobre positrones y antiprotones, de forma que se sienta inclinado a comunicarles sus sensaciones y pensamientos a los senadores de la Comisión. Con ello tendremos adelantado mucho, jefe... Tome en consideración que el concepto antimateria no se ha divulgado, y si en la deposición de hechos ante la Comisión Senatorial, en lugar de estar predispuestos a recortar gastos lo están a escuchar una información técnica divulgativa, tal vez consigamos aumento de asignaciones en vez de recortes — concluyó.

—¡Bien! Listo para sentencia...

—Jefe, ¿no hay otra puerta de salida? Miss Limón... ¿sabe?...

—El temple de un hombre realza en las situaciones difíciles — contestó Kelly.

Grossman se apretó el cinturón, ahuecó el pecho y con los puños crispados y la cabeza alta pasó el dintel de la puerta que le separaba del peligro...

¡Cuan valiente llega a ser un hombre normal, como era Peter Grossman, ex reportero gráfico del semanario Sumbeam!...

QUÉ ES UN ANTIPROTÓN SEGÚN GROSSMAN

Al día siguiente estaba preparado para recibir al senador.

Si un inglés hubiese tenido que enfrentarse con el senador Burton, instantes antes hubiese dicho: «¡Dios salve al rey!»... A continuación se lanzaría al ataque con la impasibilidad propia de su raza. En el mismo caso, un español habría pensado: «¡Ese torito me lo toreo yo!»... Y la cosa habría salido como hubiera querido.

Peter Grossman era norteamericano de ascendencia española e inglesa, con ribetes de reportero gráfico. ¿Dónde estás, Dale Carnegie...? Y avanzó hacia el coche en que llegaba el senador con la sonrisa en los labios.

—Senador, ¿tiene la amabilidad de detenerse según sale del coche? Usted, Macpersing, sujete la manilla de la puerta, y tú, Leo, ponte hacia la izquierda.

¡Chass!, sonó el obturador planofocal de la cámara; y una foto en colores, a contraluz atenuado por el disparo de flash, enriqueció la colección de la Corporación de Astronáutica.

—Senador, ¿me permite otra foto mientras Macpersing tiene el placer de estrechar su mano?... — y ¡chasss!... Otra nueva e interesante foto.

—Senador, ahora con Leo Compton — ¡chasss!... ¡chasss!... y ¡chasss! La luz solar quedó empalidecida ante los disparos del flash de Peter.

Y llegaron al bar, bebieron y charlaron...

—Mi abuela también padecía del hígado... —iba diciendo Grossman—. Pero como en aquellos tiempos la investigación médica estaba muy atrasada, no llegó nunca a curarse. También le faltó la energía que ha tenido usted, senador, para sujetarse a un régimen científico de alimentación. ¡Es maravilloso lo que ha logrado usted con su hígado!...

—Es lo que usted dice, Grossman: la aplicación de la voluntad para someterse a régimen científico. La investigación ha hecho mucho por la salud humana — contestó el senador. (Macpersing, Compton y Grossman se frotaron las manos mentalmente.)

—El diámetro del electrón, considerado como partícula material y prescindiendo del concepto de onda magnética... — decía Compton.

Peter le atajó rápidamente. Esta partida de bolos era íntegramente de él. Esta vez ganaba Grossman:

—Lo que interesa al senador y a mí, es la aplicación científica de la investigación al progreso de la raza humana, la paz internacional y el bienestar de las clases poco pudientes... A mi abuela le hubiese importado un pitoche el diámetro del electrón; pero habría sido feliz si hubiera tenido tiroidina para curarse el bocio — dijo Grossman. El senador asentía grave y plácidamente, mientras Macpersing y Compton veían cómo la antigravedad elevaba a Peter sobre el nivel medio humano.

Después de disertar sobre la técnica del Martini seco, disfrutaron de la aplicación del grill de infrarrojos a un roast-beef de dos dedos de grueso, que estaba imponente, y del contenido vitamínico del jugo de tomate... Y llegó el intercambio de fotografías de interés internacional:

—Mi tío, a los 72 años, partiendo árboles en Canadá — dijo Grossman.

—Mis niños en la piscina que tenemos en Oklahoma — añadió el senador.

—Esta es mía, de cuando hice la primera comunión — expresó Macpersing.

—Y ésta es la primera foto de la primera vez que la raza humana vio la antimateria, ésta es la segunda y aquí la tercera — le ofreció Grossman.

—¡Gracias...! ¡Gracias, amigo Peter...! — dijo el senador Burton.

—Mañana visitaremos el lugar donde cayó el meteorito y veremos los trabajos de extracción y conservación. Luego la planta metalúrgica donde se han efectuado los procesos de fundición, y después acompañaremos al bloque de peso cero hasta el Campo Experimental, donde tal vez podamos presenciar algún experimento de aplicación a la nave astral que se está proyectando. — Y todos se fueron a dormir.

* * *

Salieron temprano en el Cadillac del senador Burton: en el asiento delantero iban el chófer, al centro el senador y a la ventanilla Grossman. En el posterior Macpersing y Leo Compton. La conversación tenía como tema la caída del meteorito.

—¿Cómo supieron ustedes, tan rápidamente, que se trataba de antimateria? — decía el senador.

—Porque las noticias que llegaron a la Corporación de Astronáutica, se referían a meteoritos caídos en el agua y todos, sin excepción, habían vuelto a salir de ella — contestó Leo Compton.

—Pero... si no se conocía la antimateria.,. ¿Cómo supusieron ustedes que era tal cosa?... — replicó Burton.

—Al jefe, quiero decir míster Kelly, se le ocurrió inmediatamente. Se basó, como todos, en que si existen electrones y positrones, protones y antiprotones debe existir antimateria: este concepto está en la mente de todos los investigadores, aunque hasta este momento no haya sido demostrable— añadió Compton.

—Cuando iba a la Universidad — seguía Burton —, hacia el año 1925, no se conocían más partículas componentes de los átomos que electrones y protones; al menos a mí no me enseñaron otra cosa. Actualmente, si bien le puedo decir de memoria el gasto anual promedio que destina el Estado a la recogida de perros vagabundos, no conozco los últimos adelantos científicos en la materia atómica. Sé lo que todos: que en la bomba atómica se destruyen átomos, que la de hidrógeno los fabrica, y que la Corporación de Astronáutica desarrolló el motor iónico que ha hecho posible la propulsión continuada. Me gustaría que me diesen unas nociones para poder desenvolverme con soltura al explicar mi actuación a los miembros de la Comisión Senatorial...

En aquellos instantes se acercaban al lugar donde se encontraba enterrado el meteorito; había sido vallado en amplísimo círculo y, a la entrada que daba a la carretera, estaban dos soldados con el fusil cruzado sobre el pecho en señal de alto. Un sargento, con la palma de la mano hacia el coche, dio la orden de parada.

Grossman asomó la cabeza por la ventanilla derecha, y gritó con voz ampulosa:

—¡El senador Burton!...

Sin detener el coche, los soldados dieron paso en posición de saludo, mientras el sargento saludaba llevándose la mano al casco. Macpersing y Leo Compton cambiaron una mirada de inteligencia entre sí.

—¡Macpersing es hábil...! — dijo para sus adentros Grossman.

—¡Cuan popular soy entre esta gente...! — pensó en su interioridad Burton.

—Continuando con lo de los positrones, o antielectrón como lo denominó Dirac en 1932 cuando matemáticamente demostró la posibilidad de su existencia, debemos recordar que el 2 de agosto de 1932, Anderson obtuvo las primeras fotografías en la cámara de Wilson —explicaba Leo Compton—. En lo referente al antiprotón descubierto en el verano de 1955, en el Laboratorio de la Universidad de California (Berkeley), por Segré y sus colaboradores...

—Mira, Leo: esto se explica mejor con la cuenta de la vieja... —replicó Grossman—. Si de la cuenta corriente del banco, en la cual yo no tengo ni cinco céntimos, extraigo una peseta positiva, me anotarán como saldo una peseta que debo, o sea negativa. El crear un electrón (negativo) de la nada, trae como consecuencia la creación de un positrón (positivo). Cuando juntemos el electrón y el positrón habremos saldado la cuenta y quedará cero... el vacío total. Claro que al pagar la peseta y juntarla con la deuda nos quedará cero y la gran satisfacción de estar en paz: positrón más electrón dan cero y nos queda energía radiante: luz, calor y ondas de radio.

—¡Perfecto... Grossman!... —exclamó el senador Burton—. Y el caso de los protones, ¿cómo lo explica?...

—Pues extrayendo un duro de la cuenta... —replicó—. El protón es una partícula 1.325 veces más pesada que el electrón, y lo mismo digo del antiprotón y del positrón. Como recordará, hasta ahora un átomo de hidrógeno, el más sencillo de todos los átomos, tenía un electrón girando en torno de un protón, en forma parecida a como gira la Tierra siguiendo su elíptica en torno al Sol...

—Y desde ahora... —continuó míster Burton— un positrón girando en torno a un antiprotón será un átomo de hidrógeno antimateria. ¿Es así?

—¡Exacto!... —contestó Grossman—. Todo el sistema solar es de materia, y atrae, por gravedad, a la materia de los planetas, mientras que la antimateria le aplica antigravedad y la rechaza.

—Y como creemos que el meteorito procede de otra galaxia —añadió Leo Compton—, la cual suponemos de antimateria, es rechazada por la
Tierra.              

—¿Cómo pudo llegar hasta la Tierra, si la gravedad la rechaza? — replicó el senador.

—Traía tal velocidad que su inercia era mayor que la antigravedad — replicó Compton.

—Si lanzamos un coche a cien kilómetros por hora contra un colchón de muelles, la inercia es mayor que los muelles y se estrella... — aclaró Grossman.

—Bien: díganme algo sobre la formación de un antiprotón... — pidió el senador Burton.

—Verá, senador: si pudiésemos meter ambas manos en la nada, y mediante un gasto de energía consiguiésemos arrancar un protón, como contrapartida nos quedaría en la otra mano un antiprotón. Y si pudiésemos juntarles nuevamente, volvería a quedar la nada, y a cambio de la energía que habíamos gastado en extraerlos nos sería devuelta radiación... — le aclaró Peter Grossman.

Habían llegado a la entrada del túnel que penetraba en la falda de la colina de granito, donde estaba tendida la vía férrea estrecha para vagonetas. Vieron salir un tractor eléctrico remolcando varias vagonetas volquete.

—¡Vaya...! ¡Vagonetas con el volquete del revés y un peso de plomo encima! — dijo asombrado el senador.

—Cuando entran pesan más, porque están vacías —explicó Macpersing—. Al salir llevan hierro antimateria que quiere subir contra el volquete del revés. El peso del plomo compensa en exceso para que no salgan volando. Según cortan pequeños trozos, los meten bajo el volquete.

Durante el paseo, habían sido acompañados por el chófer del senador Burton, atento e intrigado por las explicaciones de los técnicos astronáuticos y por las maravillas que contemplaba. Leo Compton le miró atentamente y, volviéndose hacia Grossman, dijo:

—¡Oye, Peter! No estoy convencido de que tus explicaciones sean claras. Preguntémosle al chófer.

Y, dirigiéndose al chófer, le dijo:

—¿Ha entendido usted las explicaciones anteriores?

—¡Perfectamente!... — contestó.

—Explíqueme todo lo que haya entendido — ordenó Leo Compton.

—Pues... verá, señor... Que míster Grossman en toda su vida no ha visto un duro, y que no tiene ni cinco en la cuenta corriente del Banco.

Grossman, magnánimo, le hizo una foto en colores.

Desde el lugar de extracción del meteorito, en las estribaciones de la cordillera de Allegheny, hasta la Mac Clou Factory en Hinton hay media hora de viaje en automóvil a velocidad moderada. El viejo Mac Clou les había invitado a almorzar en su casa, frente a la factoría.

—Ya conozco al Mac Clou abuelo —iba explicando el senador Burton—. De toda la familia es el más progresista. En cambio, desgraciadamente, sus nietos parecen aferrados al pasado y son incapaces de dar vigor y empuje a sus establecimientos en Detroit. No me extraña que Mac Clou haya acogido con cariño este asunto, porque dada su edad debe estimar que labora en su última empresa importante. Tal vez la más importante de su vida, si exceptuamos la creación de la Mac Clou Factory.

—¡Oh!... No puede imaginarse lo que ha disfrutado estos días viendo las innovaciones en los sistemas de fundición. A decir verdad, todos hemos disfrutado. ¡Si hubiese usted visto cómo empujaba una y otra vez hacia abajo los lingotes anclados a pesas! Dice que sus sentidos se resisten a creer lo que ve, que eso de que el hierro tenga que estar atado para que no vuele parece magia negra — añadía Grossman.

—Lo más fantástico de todo son las vagonetas volquete del revés y lastradas con plomo para que no salgan volando — y con ello Burton expresaba su admiración por el proyecto de la Corporación de Astronáutica.

—Aún no ha visto usted la Mac Clou Factory, senador. Ni tampoco presenciado los experimentos en el Campo de Voodsea...

Junto a la puerta de la verja de su casa les estaba esperando el viejo Mac Clou: ¡Chasss!... Grossman obtuvo una fotografía que se titularía:

«El senador Burton abraza al magnate de las empresas siderometalúrgicas Mac Clou, que ha cedido altruísticamente su factoría para el progreso de la ciencia» — y Peter Grossman se encargaría de que la foto fuese publicada en las revistas del mundo entero.

Durante la sobremesa la conversación se llevó al pasado, cuando la Mac Clou Factory era poco más que una cabaña... Cuando el senador Burton era dependiente de un comercio de ultraniarinos... Grossman, Compton y Macpersing escucharon, en mil versiones distintas, cómo se pone una herradura de un caballo, cómo se lleva un bote de conservas a una señora malhumorada, cómo se ponen dos herraduras a un caballo, y cómo se llevan dos botes de conserva a una señora... Así hasta el veinticuatro. Cuando se hubo agotado el tema, Grossman sacó de la bocamanga el suyo.

—Imaginen lo que será si hallamos un planeta, en cualquier estrella, cuya raza humana no haya podido progresar como la nuestra. Supongamos que por alguna causa, muy posible ciertamente, no hubiesen encontrado hierro en la superficie: tendrían una cultura por el estilo de los Incas o los Aztecas, tal vez parecida a la china. ¿Cómo se habrán desarrollado estas culturas al cabo de miles y miles de años? Tal vez alcanzasen una como la ateniense, que no sabríamos hasta dónde hubiera derivado sin el conocimiento del hierro...

—Desde luego, sin el hierro tampoco tendrían el aluminio porque no habrían podido desarrollar la electricidad —añadía Compton—. Sería una cultura del cobre, únicamente.

—Tal vez la mente humana, empleada en pensamientos abstractos habría llegado a comunicarse por telepatía — decía Mac Clou.

—No creo... no creo... — repuso Burton —. Tengo entendido que ciertas mariposas, creo que se llaman algo así como «pavón nocturno», se transmiten llamadas hasta cinco kilómetros de distancia, pero son las llamadas de la hembra solamente. También vemos un ejemplo en las hormigas, que se transmiten, al menos en apariencia, órdenes de trabajo o de peligro, pero siempre por contacto de sus antenas. Casos claros de telepatía creo que no se dan, ni en los seres humanos ni en los animales.

—Sin embargo — añadía Mac Clou —, todos en alguna ocasión hemos oído el timbre de nuestra puerta y supuesto que se trataba de cierta persona,  ¡y hemos acertado!

—A veces nos equivocamos profundamente —replicó Grossman—. Recuerdo una vez, cuando yo tenía alrededor de veinticinco años, que recibí una carta dirigida a mi nombre. «¡Una mujer que me cita!», pensé. Olí la carta y comprendí por qué había tenido tal intuición: desprendía un suave perfume evocador... La abrí, y era la factura del sastre.

—¿Qué hizo usted? — inquirió Mac Clou.

—Cambié de sastre hasta que se le quitó la manía.

—¿La manía de perfumar las facturas?

—No; la de querer cobrarlas.

Y, entre risas, se dirigieron a visitar la factoría donde, además de presenciar diversas operaciones de fundido y laminado del hierro antimateria, presenciaron la iniciación de un conflicto social.

En la nave de laminación, junto a la entrada, estaba el bloque de peso cero sujeto al suelo con pesas y custodiado por dos policías.

—Se lo advierto, haciendo constar claramente que en mis intenciones no cuenta nada que trate de estorbar el funcionamiento de la factoría. Pero le aseguro a usted que si el camión cargado con el bloque no es conducido por un afiliado, se quedan ustedes sin transportes — decía el conductor que ostentaba el título de Delegado del Sindicato de Transportes.

—¿Qué importancia tiene que el camión sea conducido por un técnico en lugar de un transportista? —decía Simmons—. El jefe me ha ordenado que lo conduzca Vitria, como responsable de la conducción. Tenga presente que todos los demás transportes van conducidos por afiliados al Sindicato, y de esta manera se quita toda responsabilidad.

—¡La responsabilidad de un transporte la asume un transportista, afiliado legalmente al Sindicato de Transportes, y nadie más!

—¿Pero no ve usted que este bloque no es como otro cualquiera? ¿Que en la conducción y transporte se pueden presentar imprevistos debidos a su peso aparente que no corresponde al real? — añadía, una vez más, el capataz Simmons.

—Mire, déjese de explicaciones. El bloque puede ser cargado por quien usted disponga, incluso con la colaboración de los afiliados al transporte. Pero el transporte, como última palabra le digo, será efectuado por un conductor del Sindicato o se queda sin transportes la Corporación de Astronáutica e, incluso, las Metalúrgicas Mac Clou de Detroit.

Cuando Grossman volvió la cabeza para dirigir la palabra a Burton, vio que éste había desaparecido. Lo encontró tras el tren de laminado frotándose un botón con el pañuelo. A Mac Clou no lo encontró por parte alguna. Pero cuando comenzaron a cargar en el camión, los dos estaban en primera fila.

El senador Burton quedó alojado en, la casa de Mac Clou como invitado de honor. A la mañana siguiente, Grossman pasaría a recogerle y marcharían con el bloque de peso cero hasta el Campo Experimental de Voodsea.

Antes de cenar, Grossman se dirigió a su departamento en la residencia de personal. Llegó ante la puerta y oyó a alguien que cantaba con una música de colegio parvulario. Entró.

—¡Hola, Grossman! He rimado acimut con tragaluz... Estoy en la segunda estrofa. ¡Verás!...

—¿Qué diablos haces aquí?

—Compongo el himno de la nave interestelar.

—Bueno... Y además de bramar, ¿qué estás haciendo en Hinton?

—Pues, mira, que hace cuatro días decidí cambiar de profesión y me afilié al Sindicato de Transportes. El jefe me ha enviado para acá hace una hora.

—¿Te habías olido el conflicto?

—Sí, con sinceridad. Estaba echándole una mano al mecánico de un camión, que no conseguía poner en marcha el distribuidor, cuando dos chóferes se pararon en la parte de atrás y comenzaron a charlar sobre el bloque cero y su transporte, ¡Palabra que no me puse a escuchar! Me enteré involuntariamente.

—Y el jefe, ¿qué te ha dicho?

—Me ha dicho: «Johnny, esto es tan bueno como la rueda de dieciocho dientes». ¡Jaaa... jaa... ja!

Así, a la mañana siguiente, Johnny Biter estaba sentado al volante del camión. Los transportistas y su delegado estaban satisfechos de que se hubiesen cumplimentado las consignas legales, y encantados de que un tipo tan campechano como Johnny fuese a la vez técnico y transportista de la Corporación de Astronáutica.

Ante el camión, a la puerta de la factoría, se encontraban Burton y Grossman en animada charla.

—Esta es la primera pieza que sale de la planta metalúrgica — dijo Grossman señalando al bloque de peso cero, cargado en el camión.

—¡Pues vale la pena de ser los pioneros del transporte! —contestó Burton—. ¿Qué le parece si nos metemos en él?

— ¡Estupendo! — contestó Peter.

Y en el asiento del conductor se acomodaron los dos.

Varios coches y camiones con utillajes seguían al camión que conducía el bloque de peso cero atado a la plataforma por una ligera cadena, ya que su peso era en realidad de solamente ocho kilogramos, pesado en una búscula. Los tres (el senador, Peter y Johnny) iban alegres: tan alegres como es de imaginar en personas que efectúan el transporte de la antimateria hasta el campo de experimentación, por primera vez en la historia de la humanidad. Involuntariamente se sentían héroes... y casi lo fueron.

—Senador —dijo el conductor Biter—, antes de llegar al campo de experimentación cruzaremos el torrente prehistórico, seco hace siglos y siglos. La carretera es perfecta y, si usted me lo permite y le satisface, podríamos acelerar y pasaríamos la hondonada como un tobogán... ¡Es emocionante! Al bajar se sube el estómago hasta la nuez y al subir se baja hasta los zapatos...

—¡Adelante, pioneros!... — dijo Burton.

—¡Hurra por la Comisión Senatorial!... — bramó Peter Grossman.

—¡Brrrrruuuum...! — rugió el motor del camión.

A cien kilómetros por hora iniciaron la bajada del tobogán. Durante una fracción de segundo las ruedas del camión perdieron contacto con la carretera y Grossman comprobó que el estómago ascendía hasta justamente las cejas.

Un trozo plano, de unos cuantos metros, y llegó la subida. Grossman se puso las manos en las pantorrillas para evitar que el estómago se metiese en los calcetines...

Faltaban unos metros para llegar a la cima cuando, ante ellos, a cinco metros escasos, el bloque de peso cero hacía impacto en la carretera, hundiendo el pavimento. Luego salió proyectado hacia arriba como si fuera de caucho...

¡Guiiiiimmmm!... Frenazo... Por dos centímetros no chocaron contra el bloque. Afortunadamente, el frenazo cuesta arriba fue lo suficientemente rápido para evitar el accidente. Asombrados, bajaron rápidos del camión y miraron la plataforma de carga; efectivamente, allí no quedaban más que los trozos de la cadena rota.

La hondonada se había llenado de coches y camiones, cuyos ocupantes, perplejos, miraban cómo se elevaba el bloque de hierro. Míster Kelly se unió al senador y Grossman; tras él venían corriendo Macpersing, Compton y varios técnicos de la Corporación Astronáutica. Johnny Biter, con las mejillas de un color verde aceitunado que recordaban a miss Limón, parecía posar para una fotografía de ballet, con los brazos en alto tratando de asir el bloque que desaparecía en la altura y los pies apoyados sobre las punteras de los zapatos.

Dos hombres, entre todos los que allí acudieron, hicieron lo que exactamente debían ejecutar: ambos apretaron el botón del cronógrafo en el instante en que el bloque hacía impacto en el pavimento y estaban contando los segundos que transcurrían. Estos hombres se llamaban Guillermo Kelly y Leo Compton.

Alguien instaló en su trípode un telémetro de campaña, y precisó las distancias o alturas con arreglo al cronógrafo del jefe, mientras otro cualquiera  anotaba los resultados  con los  segundos.

Otros más comunicaron por radioteléfono y pidieron que acudiese el Sikorsky con un peso de cincuenta kilogramos para colgárselo al bloque. En fin, el conjunto de técnicos se movilizó aportando cada uno aquello que podía ser útil.

Grossman, en dos segundos, estaba haciendo fotos del bloque que se elevaba; como ayudante tenía al senador Burton.

—¡Déme el teleobjetivo, senador! — clamaba imperativamente, mientras montaba el trípode.

—Lo tienen allá abajo, hijo mío... — contestó Burton.

—¡Aquello es el telémetro!... El teleobjetivo es el tubo que tiene usted en el estuche.

—Ahí lo tienes... ¡Mira cómo se nos va, Peter!... — y el senador no tenía ojos más que para el bloque, que estaba a la altura de un rascacielos.

—¿Cómo es posible?... ¿Cómo ha sido? — y quedó interrumpido por la amable voz de Kelly.

—Usted no es más que un buen amigo, compañero de aventuras, senador Burton. No debe preocuparse en absoluto porque todo es perfectamente normal. Esta misma experiencia, desde luego bien metodizada, se iba a desarrollar en el Campo Experimental... — expresó el jefe.

Cuando el bloque se encontraba a una altura tal en que ya no valía la pena de hacer fotos ni con teleobjetivo, Grossman se preocupó de su misión: reportero gráfico de la Corporación de Astronáutica.

—¡Senador, mire por el telémetro!... — y ¡chasss!, una foto.

—¡Senador, indique con el dedo dónde está el bloque! — otra foto.

—¡Senador!... ¡Senador!... ¡Senador!... ¡Mire aquí, mire allá!... — una tras otra, Peter Grossman obtuvo un reportaje completo.

—¡El bloque está aparentemente inmóvil!... —gritó el del telémetro—, altura, 1.800 metros...

—¡Diez minutos!... — contestó Kelly.

Kelly, atento al cronógrafo, mantenía el brazo derecho en alto. El ayudante del telemetrista le miraba fijamente.

—¡Un minuto!... — dijo Kelly, bajando el brazo con rapidez.

—¡Ha bajado sólo dieciocho metros!... Está en 1.782 — contestó el del telémetro.

—¡Dos minutos!...

Y la contestación fue:

—¡Está acelerando!... Está a 1.728 metros...

—Aceleración igual a un centímetro segundo por segundo — dijo Leo Compton, con la regla de cálculo en las manos.

—¡Cinco minutos!... dijo nuevamente Kelly.

—¡Mil trescientos cincuenta metros!... Ha bajado 450... — contestó el telemetrista, con acento de entusiasmo.

—En cinco minutos llegará al suelo —aclaró Leo Compton—. Está animado de una velocidad de tres metros por segundo... Cuando toque en el
suelo lo hará a seis metros por segundo exactamente.          

—Ocho minutos. ¡Apartarse, que cae sobre nosotros!... — gritó Kelly.

Veinte minutos había durado la aventura: diez subiendo y otros tantos bajando. Aquella mole de solamente ocho kilogramos de peso en la báscula, pero que contenía el hierro correspondiente a 7.700 kilogramos, tenía la inercia correspondiente a 786 unidades técnicas de masa... Cayó animada de una velocidad de poco más de veinte kilómetros por hora, pero el camión que recibió el impacto quedó destrozado como si hubiese pasado por encima un tanque de cien toneladas.

Destrozó el camión y dio otro brinco, esta vez de solamente cinco metros. Pero entre la subida y la bajada, de esta diminuta altura, transcurrió un anhelante minuto de expectación. Finalmente, quedó casi flotando a la orilla de la carretera.

—¡Por favor, un momento...! — dijo el senador Burton que, acercándose al bloque y cogiéndolo por los asideros, sin apenas esfuerzo pero lentamente lo levantó un palmo del suelo.

—¡No es posible!... ¡No lo creo!... — exclamaba asombrado el senador.

* * *

El bloque había sido cargado nuevamente en el camión, y el senador preguntó al conductor:

—¿Queda alguna hondonada en el camino? — y en su voz había un tono de indecisión.

—Ninguna, senador... Ni siquiera una curva — contestó Johnny.

El senador miró a Grossman y, con la luz de la alegría en sus ojos, gritó:

—¡Adelante, pioneros de la ciencia! — y se sentó en el camión.

—¡Hurra por la Comisión y su representante!... — bramó Grossman.

—¡Brrrruuumm! — rugió el motor del camión.

La charla se generalizó después de las angustias pasadas. Cada uno decía sus pensamientos en voz alta:

—¡Cuando diga a mis compañeros de la Comisión que un bloque que ha destrozado un camión lo levanto con un dedo, no me lo creen...! — decía Burton.

—¡Menudo reportaje para las revistas, si me autoriza el jefe!... — expresaba Peter Grossman.

—Si no llego a frenar como un rayo, ¡papilla!... Eso seríamos ahora           — comentaba Johnny.

Y, como sucede después de un instante emocional, cada uno hablaba de lo suyo sin escuchar a los demás. ¡Claro que tampoco les importaba!... ¡Estaban vivos!

Y con respecto al senador Burton, después del enorme disgusto que le proporcionó creerse culpable por animar al conductor, estaba rebosante de satisfacción. La curva de la felicidad de su abultado vientre era más feliz que ninguna otra curva. Se portaba como lo que era: un hombre de bien, e inteligente, sencillo y agradable, que daba todo su ser por la paz y el bienestar humanos.

—A propósito, conductor, ¿cómo se llama usted? — dijo el senador.

—John Biter, señor — contestó.

—Bien, amigo; yo soy Burton — y le tendió la mano.

—¡Gracias, señor Burton! — replicó Johnny tomando la mano del senador entre las suyas, como si pusiera una onza de mantequilla entre dos panes de kilo.

El camión, entre tanta alegría, tuvo deseos de intervenir en la conversación y aprovechando que Johnny había soltado el volante, hizo un ligero guiño. Y, en la plataforma de carga, se produjo el gruñido del bloque poco predispuesto a afabilidades. Los tres ocupantes del asiento delantero recordaron que tras ellos viajaba un pequeño peso de ocho kilogramos, dispuesto a aplastarles en cualquier ocasión...

—Oiga, Grossmann, ¿por qué ha salido volando, después de romper la cadena, ese monstruo que llevamos atrás? — preguntó Burton.

—Muy sencillo, senador. Imagine usted lo que sucedería si un vagón de ferrocarril, cargado con ocho toneladas y lanzado a cien kilómetros por hora, fuese obligado de pronto a tomar una curva cerradísima...

—Que el vagón tendería a seguir recto y descarrilaría...

—Pues, bien; nosotros, lanzados a cien por hora, hemos tomado una curva cerradísima... la curva de bajada. Las ocho toneladas del bloque han querido seguir por la recta y como la cadena solamente tenía una resistencia de unos quinientos kilogramos, se ha roto sin lograr hacerle tomar la curva... y ha seguido casi la horizontal.

—¡Parece   cosa   de  magia   negra!   —  insistió Burton.

* * *

Con un retraso de dos horas sobre lo previsto, la caravana que conducía el bloque de peso cero llegó al Campo Experimental de la Corporación de Astronáutica.

El reloj de la torre marcaba la hora de comer, exactamente. El apetito estaba a punto de despertarse a pesar de lo avanzado de la hora. Así fue cómo el grupo integrado por Grossman, Burton, Leo Compton, Macpersing y el técnico en combustibles químicos, Struve, pasó la vista en torno suyo y apreció que las instalaciones experimentales eran distintas mientras que el bar tenía dimensiones grandiosas. Entraron...

—Hablando de combustibles químicos, ¿que les parece un whisky?            — propuso Grossman.

—¡Perfecto! — dijo Burton.

—¡Matemático! — expresó Leo Compton.

—¡Algo incombustible! — recalcó Struve.

Cada uno, por su contestación, denotaba sus distintas aficiones. Solamente se identificaban en un punto: en el whisky. Y cada uno, por turno ante el vaso,  fueron relatando sus impresiones, con excepción del senador.

—Senador... Y usted ¿qué dice? — preguntó Macpersing.

—¿Yo?... ¡Más whisky!... Por ese combustible que ha inventado Struve, de ocho kilómetros por segundo de velocidad de eyección... —contestó Burton aclarándose la voz—. ¿Por qué no nos explica algo sobre él?

—¿Por qué no nos explica alguna de sus intervenciones en el Senado?     — replicó Struve.

—Bien. Con ocasión de la presentación de propuesta de la reforma de la Ley Hipotecaria, yo presenté una enmienda en que hacía constar: primero, que la reforma de la Ley Hipotecaria no constituía una reforma si no alteraba substancialmente el contenido de la Ley Hipotecaria, y segundo, que si el contenido de la reforma de la Ley Hipotecaria alteraba substancialmente la Ley Hipotecaria, ya no sería la misma Ley, sino otra Ley Hipotecaria cuyo contenido sería substancialmente distinto.

—¿Consiguió la aprobación de la enmienda, senador? — preguntó intrigado Struve.

—¡No!... Conseguí que no se reformara la Ley Hipotecaria... — contestó ufano el senador, y todos rieron la ocurrencia.

—Ahora usted Struve — pidió Grossman.

—Pues que mi combustible, como ustedes dicen, no puede emplearse a ocho kilómetros por segundo de velocidad de eyección de gases. Gracias a la intensa investigación de mis compañeros, que han logrado una cámara de combustión capaz de soportar enormes presiones y alta temperatura, la velocidad de eyección es de hasta cinco kilómetros por segundo, en lugar de 4'5 que era el límite teórico que se suponía posible lograr.

—¿Cuál es el truco, amigo Struve? — preguntó Burton.

—El truco consiste en lo referente a la cámara de combustión en que soporte más altas presiones, y en lo que se refiere a los gases de combustión en que sean de menor peso molecular.

—¿Qué debemos entender por menor peso molecular?...

—Verá. Como producto de la combustión (y no me refiero a mi combustible), se obtienen entre otros, vapor de agua. Como el agua está formada por dos átomos de hidrógeno de peso atómico unidad, y otro átomo de oxígeno de peso atómico 16, la molécula de agua tiene un peso molecular que es la suma, o sea 18.

—Y... ¿qué diferencia esencial tiene su combustible con relación a otros? — volvió a preguntar Burton.

—Que mientras los demás proporcionan un gran predominio de vapor de agua de peso molecular 18 y de óxidos de carbono de pesos 28 y 44, mi combustible eyecta un predominio de helio, de peso molecular 4 solamente. Como la velocidad de eyección está muy aproximadamente en relación inversa con el cuadrado del peso molecular, al obtener cuatro veces menos peso, tengo el doble de velocidad — contestó Struve.

—¡Ya es prodigioso solamente el hecho de que el helio, un gas noble, haya entrado a formar parte de una combustión!... — exclamó Burton.

—¡Ah!... Éste es el truco... — dijo Struve —. Supongo que habrá usted observado que el peso atómico del helio es 4, y yo lo he llamado peso molecular, cosa lícita en este caso.

—¿Qué sucederá el día que un ciudadano cualquiera pueda tener un cohete para pasearse por el espacio?... — comentó el senador Burton.

—Pues que los señores senadores se frotarán las manos de gusto, pensando en el Erario... ¡Votarán una Ley para que les cueste un ojo de la cara!... — dijo Macpersing.

—En ese momento, el senador Burton presentará una enmienda pidiendo que la escala de tributación se regule por la raíz cuadrada de la velocidad de eyección, dividida entre el peso molecular... — afirmó muy serio Grossman.

—¿Aprobarán la enmienda del senador? — preguntó con la misma seriedad Struve.

—¡No!... Pero tampoco la Ley... — replicó con acento cavernoso Grossman.

La carcajada fue general: los vasos rodaron sobre la mesa porque el senador Burton apoyaba las carcajadas con su voluminoso abdomen en el borde de ella.

Un ordenanza abrió la puerta del bar y, asomando la cabeza entre las dos hojas, llamó:

—¡Señores!... Míster Kelly dice que el probador de velocidad de cohetes ya está cargado con el bloque de peso cero.

—Mire, senador — le iba diciendo Leo Compton —. Sobre ese carromato que se desliza por los carriles de acero, está montado un cohete químico. Un metro delante de él está ese instrumento, que es un relevador electrónico, y a los cien metros hay otro. Las indicaciones de los dos dan la aceleración media que experimenta el cohete en cien metros, de donde extraemos la potencia real que se obtiene del sistema bajo prueba. Al final del recorrido —cien metros más lejos— hay otro relevador electrónico con los mismos fines, pasado el cual el carromato penetra en un canal de agua que actúa como freno.

—¿Por qué poner agua, y no unos muelles?... preguntó Burton.

—Porque las velocidades que se obtienen pasan de los mil kilómetros por hora, y el agua es un freno progresivo y relativamente suave. El frenado total se efectúa en unos veinte metros como máximo.

—Veo que sobre el carromato provisto de un cohete está cargado el bloque de peso cero... ¡Da horror pensar en esa masa mortífera a la velocidad de mil kilómetros por hora! —exclamó Burton—. ¡Pensar en lo que nos hubiese sucedido si en lugar de ir a cien por hora en el camión, hubiésemos ido a mil!...

Instantes después ponían en marcha el cohete y, con un silbido penetrante, el carromato cargado con el bloque alcanzaba una velocidad que podría calificarse de ridicula. Llegó al final, penetrando en el canal de agua que atravesó con lentitud pero con seguridad, y salió de él. Unos metros más allá, sobre los carriles, había un par de topes con muelle, montados sobre vigas de madera y análogos a los que se utilizan para detener los vagones de ferrocarril, los  cuales  fueron  arrancados  de cuajo.

Al romper los topes, el carromato y el bloque dieron un salto de un par de metros en el aire, ascendieron durante dos segundos y tardaron en caer al suelo otros tantos.

A las preguntas del senador, contestaba Leo Compton:

—¡Sí!... Era previsible. Si bien hemos cargado el carromato con solamente ocho kilogramos, le hemos aumentado la masa en ocho toneladas, por lo que la aceleración es mucho menor. También es menor el freno que le ha ofrecido el agua o, mejor dicho, la superficie de freno es menor en proporción a la masa total. En el momento del salto ha subido y bajado más rápidamente que cuando se escapó en la hondonada porque en lugar de estar cargado con ocho kilogramos, lo está con el peso total del carromato.

Ante Burton y Leo Compton pasaban dos metros de humanidad montados sobre un par de zapatos del número 44. Delgado, huesudo, aunque, esbelto, desde su cabeza a sus zapatos parecía estar desenrollada una pieza de tela azul: era el mono de mecánico.

—¡Oiga, amigo, venga acá! — llamó Burton.

Y Johnny, con un giro rápido, volvió sobre sus pasos.

—En confianza, amigo, ¿cómo un hombre tan campechano y agradable ha podido tomar parte en esa   chiquillada   del   transporte?   —   dijo   afablemente.

—No le he entendido, señor Burton.

—Quiero decir que cómo ha tomado parte en la imposición del Delegado del Sindicato. Un hombre como usted, que a lo que veo goza de general simpatía, no tenía ninguna necesidad de imponerse para conducir el bloque, bastaba con que lo pidiese — añadió con más amabilidad aún, si cabe.

Johnny comenzó a ponerse nervioso. Llevaba en sus manos una varilla de hierro que, inconscientemente, enrolló como si fuera un cordel.

—¡Me parece que aquí hay algún error de concepto!... — dijo Compton —. Con perdón, senador... John Biter es uno de los mejores mecánicos de la Corporación, por no decir el mejor. Si es transportista es por casualidad. — Y a continuación explicó todo el asunto.

:—¡Jaaa... jaa... ja! — rió Johnny, y al que le tocó el turno de ponerse nervioso fue a Burton, que extrajo el pañuelo de su bolsillo y comenzó a sacar brillo a un botón del chaleco.

—Johnny es el compañero de aposento de Grossman — seguía diciendo Compton.

El senador vio el cielo abierto.

—¡Vaya! Pues usted también queda invitado. Grossman vendrá el mes que viene, según creo, a pasar unos días en mi finca de Chickasha, cerca de Oklahoma. ¿Por qué no viene usted con él? Será un placer para mí           — terminó sonriendo, libre ya de complejos. Pero la realidad es que aún no había invitado a Grossman.

Johnny comprendió que el senador era un verdadero amigo. ¿Pero quién no iba a sentir amistad hacia Johnny? Y Burton vio que lo admiraba y apreciaba Johnny. ¿Quién no iba a apreciar al senador? Burton consiguió un voto, y Johnny un protector afectuoso.

Terminadas las pruebas de inercia con el bloque de peso cero, y otros ensayos que realmente carecían de atractivo, Burton y Leo Compton se dirigieron hacia la Sala de Proyectos. En el camino se les unieron Kelly y Grossman, que venía de tomar unas cuantas fotos.

—Vea, senador, éste es el diseño de la cámara de gravitación artificial que tenemos en funcionamiento experimental. Me gustaría que viera usted algunos ensayos, pues resultan sorprendentes hasta para los que los hemos visto muchas veces —le decía Kelly—. ¿Por qué no se queda aquí hasta mañana?

—Me resulta imposible, mis compañeros de Comisión me han citado para mañana por la tarde... Creo que las noticias frescas que llevo resultarán interesantes, sobre todo porque mañana hablarán de ellas los diarios. Supongo que a usted le interesará que la Comisión trate rápidamente del proyecto de la Corporación, ¿verdad?

—¡Claro... claro! Pero siento que no lo vea por sí mismo... Mire aquí, es el diseño, solamente de forma externa, de la futura nave interestelar...

—¿Esférica?... Suponía que sería en forma de platillo volante. ¿Con qué nombre la bautizarán? — preguntó el senador.

—La bautizaremos, senador... La bautizaremos, porque contamos con usted. Pero aún no sabemos qué nombre aplicarle —  dijo rápido Grossman.

—No sé si proporcionarles un nombre; pero la forma de la nave ya, de por sí, sugiere el de esfera. ¿Por qué no Esfera Sideral?

—El título encontró aceptación. Sobre todo tenía ventaja clara: que estaba inventado por un hombre que conocía bien a la masa humana. También Grossmn, suprema autoridad en publicidad, lo aprobó inmediatamente.

Cuando después de despedir al senador, Grossman se encontró con Johnny, le espetó:

—Tu primera estrofa no vale porque ya no se llama nave de antimateria.

—Bueno, pero la partitura sí que me sirve...

* * *

A la mañana del siguiente día se llevaron a efecto pruebas de la cámara dé gravitación artificial a escala reducida. Tenían un modelo idéntico al que se colocaría en la Esfera Sideral, pero de solamente 250 kilogramos de peso.

Cuando Grossman bajó de su departamento, en el Hotel Residencial de Voodsea, encontró un visitante en la sala: el viejo Mac Clou le esperaba pacientemente.

—Pues sí —decía Mac Clou—. No he podido resistir la tentación de ver más y más... Tengo una sed insaciable de ver, de conocer y comprender todo lo que se refiere a la nave interestelar. Me he permitido venir a verle para que me introduzca usted en el Campo Experimental. Si es posible, claro está.

Grossman no vio a Mac Clou; en su retina se formaba la imagen del anciano señor, pero su mente interpretaba otras figuras. Veía trenes de laminación, forjas de martinete y un complejo industrial enorme, puesto a disposición de la Corporación de Astronáutica.

—¡Encantado, señor Mac Clou! Para mí, también hay novedades que ver. Hoy hacen pruebas de gravitación artificial. Vamos, si gusta, a reunirnos con Leo Compton.

—Y, dígame... ¿Qué es esto de gravitación artificial?

—Con sinceridad no sé exactamente qué es. Tengo una muy vaga idea. Por lo que he pescado, se basa en la teoría del campo unitario de Einstein, de la que sé concretamente que muy pocos hombres en el mundo son capaces de comprender las abstracciones matemáticas.

—Naturalmente, en la Corporación sabrán comprenderlo...

—¡Claro!... No solamente lo han comprendido, sino que han realizado materialmente la cámara de gravitación artificial. Lo que era una abstracción de la mente se ha transformado en un hecho concreto aplicado.

—Con sinceridad, no me formo idea de qué es el campo unitario.

—En realidad todos lo hemos comprendido intuitivamente sin darnos cuenta hasta que nos lo hacen ver. Expresado en una forma simple, yo lo diría así: la materia, que es toda energía eléctrica, o sea protones y electrones, es afectada por los campos  eléctricos, magnéticos,  electromagnéticos, y…

—¡Un momento!... Le ruego que me ponga unos ejemplos.

—Bien —respondió Grossman—. Materia es el dieléctrico de un condensador sometido a un campo electrostático; materia es el hierro que es atraído por los polos de un imán, y materia es nuestro cuerpo sometido al campo electromagnético del Sol, en forma de luz y calor...

—Puede continuar. Efectivamente me doy cuenta de un punto de unión entre estos tres campos: la acción de ellos decrece como el inverso del cuadrado de la distancia.

—En efecto. Pero tenemos el campo gravitatorio, que es la fuerza por la cual la materia atrae a la materia, como la Tierra nos atrae a nosotros. Si la materia, que es electricidad en resumidas cuentas, tiene esta propiedad, tiene que existir un nexo de unión con los otros campos. Einstein desarrolló matemáticamente el lazo que une los campos eléctricos, magnéticos y gravitatorios, y a esto lo denominó teoría del campo unitario. Todo es electricidad, expresado con palabras llanas.

—Sí, no es este el primer caso que se da. Maxwell desarrolló la teoría del campo único electromagnético, y Hertz demostró que las ondas de radiofrecuencia podrían ser captadas. Einstein unió el campo gravitatorio a los anteriores, y la Corporación de Astronáutica lo ha demostrado construyendo la cámara de gravitación artificial. ¿No es así?

Llegaban a la nave donde estaban preparando las pruebas con la cámara de gravitación artificial, Y Grossman no respondió, limitándose a acercarse a Leo Compton.

En el centro de la nave industrial había una especie de rueda de bicicleta, de unos seis metros de diámetro, colocada en posición horizontal o sea con el eje en vertical. A un lado de lo que podríamos llamar el neumático, estaba colocada la cámara de gravitación artificial, y diametralmente opuesto se hallaba un peso compensador. En aquellos momentos estaban acabando de compensar exactamente el peso.

La cámara de ensayo no era cerrada, como habían imaginado Grossman y Mac Clou. Tenía forma parecida a un electroimán con los polos enfrentados uno al otro, pero sin tocarse. Entre ambos polos, que eran cóncavos, quedaba una cavidad en forma esférica, que era la verdadera cámara de gravitación artificial.

—Imagine, señor Mac Clou, que esos polos son de un potentísimo imán   —le explicaba Compton—. Si en la cavidad esférica colocásemos un objeto de hierro, níquel o cobalto, todas las líneas de fuerza del imán atravesarían el objeto ordenando los átomos. Si ahora hiciésemos girar la rueda, el objeto no saldría despedido por la tangente: quedaría retenido por el imán. Pero observe que el objeto de hierro no estaría sujeto por su superficie como si estuviese atado, sino que el imán le retendría con sus líneas de fuerza átomo por átomo, como si cada uno estuviese sujeto por un hilo.

—Sí, entiendo. Un imán no sujeta como unos alicates, por la superficie: sujeta todo hasta el interior del hierro.

—Pues, bien... La cámara de gravitación actúa sobre la materia de forma análoga a como lo hace un imán. Vea usted el vaso lleno de agua que se ha depositado en el centro de la cámara; cuando gire la rueda, si no trabaja la cámara de gravitación, el agua saldrá despedida del vaso.

Efectivamente, al comenzar a girar lentamente no sólo se salió el agua del vaso sino que éste cayó y se rompió. Colocaron otro vaso con agua y, antes de hacer girar la rueda, Kelly puso en marcha la cámara ampliando las tensiones eléctricas que requería aquel extraordinario amasijo de hilos y cables. Un zumbido como el de una sirena de tono profundo parecía salir de la esfera interior.

La rueda fue aumentando paulatinamente su velocidad de rotación hasta llegar a dar una vuelta en dos segundos. Luego disminuyó su rotación hasta quedar parada. En el centro de la cámara seguía el vaso de agua sin haberse vertido ni una gota.

—Hemos obtenido una fuerza centrífuga equivalente a tres gravedades y media aproximadamente —explicó Compton—. Vean aquí: el dinamómetro colocado en el interior, que está cargado con un peso de un kilo, no acusa ningún peso. Pero este dinamómetro colocado en el exterior de la cámara, y cargado igualmente, acusa un peso de 3.500 gramos.

Después se hicieron distintas pruebas. Aquélla en que la rueda dio una vuelta por segundo desarrolló, según el dinamómetro exterior, 14 gravedades o sea 14 kilos, mientras el del interior acusó cero. Tampoco el agua se vertió.

La prueba final fue haciendo girar la rueda hasta una velocidad de vuelta y media por segundo. El vaso de agua quedó destrozado; el dinamómetro exterior indicó 30 kilos y el interior 7.

—¿Ha fallado la cámara? — preguntó Mac Clou a Compton.

—No. No ha fallado. Neutraliza esta cámara hasta 23 gravedades exactamente. Esto significa que cuando en la Esfera Sideral aceleren 25 gravedades, solamente notarán que pesan doble que en tierra. Por ejemplo, un hombre de 70 kilos notará que pesa 140.

—Pero veo que si bien es verdad que todo lo que está dentro de la cavidad esférica soporta aceleraciones inconcebibles, lo que esté fuera de ella quedará sometido a un esfuerzo enorme — dijo Mac Clou.

—¡Claro!... Antes de acelerar la nave los ocupantes tendrán que entrar en la cámara central, que es donde estarán todos los mandos. El que se quede fuera cuando aceleren a 20 gravedades quedará instantáneamente aplastado contra el suelo.

Grossman había trabajado de firme: dos cargas enteras había gastado en fotografiar distintos aspectos de los experimentos prácticos con la cámara de gravitación artificial. Salía de la nave industrial en compañía de Mac Clou, mientras retiraba el segundo rollo de su Leica, cuando le llamó Kelly.

—¡Grossman!... Haga el favor.

—Diga, señor Kelly.

—Cuántas fotos ha obtenido.

—Obtenido, obtenido... He tirado 72; supongo que serán útiles.

—Bueno, pues las 72 fotos, buenas o malas, al despacho... No deben ser divulgadas. Solamente hacemos las imprescindibles para la Comisión Senatorial, pero una de cada nada más, que nos volveremos a llevar. Espero que nos llamen a deponer ante la Comisión antes de tres días, y usted debe estar preparado por si se requiere su intervención. Ensáyese...

—Ya lo hago, señor Kelly. Me paso todo el día ante el espejo, declamando — y volvió a acompañar a Mac Clou.

—Grossman —le dijo Mac Clou—. ¿Le sería a usted posible proporcionarnos algunas fotos de los distintos experimentos? Me gustarían también las que creo que obtuvo cuando sé escapó el bloque al aire...

—De las del bloque, puede contar con varias, gustosamente... De éstas, momentáneamente imposible. Me lo acaba de prohibir el jefe porque debemos considerarlo secreto.

—Me hago cargo, desde luego. No tienen que preocuparse: me he olvidado ya de lo que he visto.

Cuando Grossman llegó a su departamento y abrió la puerta encontró a Johnny trabajando en su robot.

—Oye, Johnny. Dentro de dos o tres días tendrá lugar la deposición ante la Comisión Senatorial. Me convendría estar entrenado... acostumbrado a hablar sobre estas cosas de antimateria y la Esfera Sideral para desarrollar temas convincentes. ¿Quieres ayudarme?... Podrías hacerme preguntas que me provocaran discusión defensiva o lo que se te ocurra que sirva para el caso.

—¡Hombre!... Las dos cosas no puedo hacerlas simultáneamente: pero puedo ayudarte para que te entrenes tú solo.

—¿Como puedes ayudarme, si no es así?

—Evitándote molestias... Me llevaré a cenar a la señorita Li Chou, que está abajo...

Grossman bajó las escaleras de cuatro en cuatro.

DEPOSICIÓN ANTE LA COMISIÓN SENATORIAL

En torno a la mesa de la sala de conferencias de la Comisión Senatorial encargada de regular los gastos estatales destinados a investigación científica, estaban sentados los ocho senadores, Kelly como director de investigación astronáutica, Leo Compton en concepto de ayudante técnico, y Grossman como divulgador. La reunión estaba encabezada por el senador Barnes, que tenía a su derecha a Burton y a su izquierda a Vilmath.

—Señores senadores —iba diciendo Kelly—: he expresado la cantidad global de dólares que se necesita para la extracción y almacenamiento del meteorito de antimateria. Respecto a los gastos totales de aplicación no puedo decir una cantidad concreta porque si me refiero a mis anhelos son tan grandes como las posibilidades técnicas actuales y los avances que se efectúan.

—A lo que puedo contestarle —decía Vilmath—, que el Erario ha gastado sumas enormes en cohetes, en más de 40 satélites experimentales, en el sostenimiento del satélite tripulado por dos hombres que cuesta sumas enormes alimentar, y en el enorme fracaso del cohete de ida y vuelta a la Luna. Además, esa serie de cohetes de magnesio contra la Luna y los trazadores con vapores amarillos de berilio. Todo es enorme en este campo técnico... Ahora, el señor Kelly nos explica algo que no es más que la repetición de todos esos experimentos, con el añadido de un fárrago profuso de tecnicismos que realmente no aclaran nada...

—No estamos dispuestos a sacrificar más aún al contribuyente —añadía el senador Tennyson—; sobre todo para sacrificar más vidas humanas. Usted propone que en lugar de continuar con los cohetes gastemos en un nuevo experimento. Todos sabemos que el motor iónico es una realidad, según dicen los técnicos en la materia: pero todos sabemos que para que actúe hay que llevarle a un punto en que la gravedad terrestre sea pequeña (tengo entendido que son más de 30.000 kilómetros de altura), y que como pesa excesivamente ha resultado imposible utilizarlo porque no podemos subir una nave hasta esa altura en pequeñas piezas, por medio de un gasto en cohetes que es fantástico. Además: ¿cuánto costaría montar la nave en el vacío, a 30.000 kilómetros sobre la superficie de la tierra? ¿Sería posible?... Diga, señor Kelly: ¿cómo es que propone aplicar el motor iónico a la nueva nave astral?

—Perdón, senador —añadió Kelly—; no me he referido a la nave astral, sino sideral, porque podremos explorar las estrellas cercanas en lugar del sistema Solar. Esto es más, mucho más aún de lo que usted dice. Pero permítanme, señores senadores, que ceda la palabra al técnico encargado de la divulgación, señor Grossman. Veo que mis puntos de vista y expresión no aclaran nada, por lo que ruego que le sometan a todas las preguntas que deseen.

—Señor Kelly —dijo Burton—. Si el señor Grossman puede darnos datos divulgativos de interés para el contribuyente, que al fin y al cabo es quien manda, gustosamente podremos oírle. Me consta, por haber convivido estos pasados días, que es ameno y sabe ver los problemas de interés general desde el lado práctico del bienestar humano...

—¡Conforme! —dijo el senador Barnes, presidente de la Comisión—. Háblenos usted, señor Grossman.

Grossman, cogido de improviso, se puso en pie con los brazos cruzados y la mandíbula apoyada en la corbata. En ese instante de inspiración, contó cuidadosamente los bloques de papel que había sobre la mesa. Su mente se vació de toda idea concreta, carraspeó cuatro veces y, levantando la cabeza, pronunció la frase oportuna... de las que hacen famoso a un hombre:

—Ya estoy de pie... Bueno... yo... —y corrigiendo rápidamente, añadió—: Estoy a la disposición de los señores senadores para lo que gusten preguntarme.

Fue Burton quien salvó la situación haciéndole la pregunta oportuna:

—Explíquenos cuál es el motivo por el que hasta ahora no era utilizable el motor iónico, y sin embargo consideran que es una de las bases del éxito  — dijo el senador Burton,

Antes de comenzar, dudó unos instantes. Luego, por su faz se extendió una sensación de seguridad absoluta y habló... Habló con la seguridad del que conoce sus dotes persuasivas y utiliza un argumento convincente:

—El motor iónico a que se refieren los señores senadores es un artefacto anticuado, conocido fundamentalmente desde hace muchos años, cuya eyección de iones si bien es a buena velocidad, comparativamente con los cohetes, es tan pequeña que carece de empuje. Dicho en otras palabras, tal motor pesaba una enormidad para la potencia que producía. Como ha definido exactamente el senador Tennyson, solamente es utilizable para obtener pequeñas velocidades desde un punto situado en el espacio, lejos de todos los planetas. ¿Pero quién lo lleva hasta ese punto? Nadie, respondo yo también como el señor Tennyson. Ahora, bien: el motor de que hablamos ha sido muy perfeccionado.

—¿Cuáles son los perfeccionamientos? — preguntó Vilmath.

—Estos motores, como ya conocen ustedes, consisten esencialmente en un sistema análogo al rayo catódico de un tubo de televisión, con la particularidad de que no se detienen los iones por medio de un imán captador, sino que se les acelera. En lugar de la pantalla fluorescente del televisor, tenemos una masa de mercurio bombardeada por los iones, y el cohete eyecta iones de mercurio, o sea partículas de los átomos destrozados del mercurio. La velocidad del rayo catódico ha sido aumentada por medio de perfeccionamientos de óptica electrónica.

—¡Más claro, por favor!... ¿Qué aceleración obtendrían en la nave? ¿Cuál es el consumo de combustible? — añadió el senador Brinnel.

—Los electrones e iones que parten del cátodo chocan contra el mercurio a una velocidad cercana a la de la luz. De ese formidable impacto quedan destruidos átomos del mercurio, cuyas partículas o iones son el equivalente a los gases de un cohete, que salen del motor a 125.000 kilómetros por segundo, en este nuevo motor de reacción iónica — contestó Grossman, tras lo cual, haciendo una pequeña pausa, continuó:

»Podremos obtener, como en los cohetes, una velocidad de la nave que será el doble, o sea 250.000 kilómetros por segundo. Incluso puede conseguirse una velocidad muy superior aumentando considerablemente el gasto de combustible, si así podemos denominar el mercurio que se destroza.

—¿Cuál es el consumo, repito? — insistió Brinnel.

—Con una aceleración de 2 gravedades, o sea 20 metros segundo por segundo, consume 6 milésimas de gramo de mercurio por segundo. Esto significa que podemos pasar un año completo acelerando de esta forma con solamente un gasto de 200 kilogramos. La aceleración máxima se aproximará a 25 gravedades: esta aceleración puede parecer muy grande, pero si se compara con el cohete Viking  (perfeccionamiento de la V-2)   que alcanza 10 gravedades, ya no parece tan grande.

—¡Bien! —dijo Burton—: explique cómo un hombre puede resistir la aceleración de 25 gravedades.

—Ningún hombre puede resistir por sus propios medios semejante aceleración —replicó Grossman—. El peso de un hombre de 80 kilos quedaría transformado en 2.000 e instantáneamente se aplastaría contra el suelo; pero 2 gravedades se soportan con bastante facilidad tendido en una hamaca.

—Si solamente se gastan 200 kilos de mercurio al año, es baratísimo. Pero supongo que habrá más gastos de otro tipo de combustible, ¿verdad?...     —preguntó Burton.

—Sí... Para el alumbrado, calefacción y refrigeración, gastos de energía eléctrica para distintos trabajos y, principalmente para la obtención de muy altas tensiones que requieren los ánodos aceleradores del rayo catódico del motor, necesitamos montar un generador atómico de energía eléctrica            — contestó, esta vez, el director Kelly.

—¿Qué tipo de generador?... Entiendo que un generador atómico es tan grande como una casa de cinco pisos... — dijo Barnes.

—El generador atómico de neutrones lentos, con amortiguamiento de grafito o agua pesada, es muy grande; pero el de neutrones rápidos, o sea de Uranio 238 enriquecido con el isótopo de Uranio 235 es tan pequeño que casi cabe en una maleta de mano. El calor que se necesita para refrigerarle se utiliza en forma de vapor para mover una turbina y generar la electricidad                 — respondió nuevamente Kelly.

Grossman comprendió que la conversación era excesivamente técnica, y que era necesario fijar en la mente de los miembros de la Comisión ideas claras y sencillas: los últimos reflejos del subconsciente debían ser de alegría y facilidad.

—Además —continuó Grossman—, la velocidad al cabo de un minuto de haber despegado de la tierra sería de 1.200 metros por segundo; transcurrido un día de aceleración continuada tendríamos 1.728 kilómetros por segundo, y dos meses después ya navegaríamos a 100.000 kilómetros por segundo. A esta última velocidad se va a la Luna en menos de 4 segundos y al Sol en 25 minutos...

—¿En 25 minutos de la Tierra al Sol?... — preguntó Barnes.

—¡No!... —contestó Leo Compton con la regla de cálculo en las manos—. Eso sería si la velocidad fuera instantánea. Partiendo parados en la superficie de la Tierra, llegaríamos al Sol en treinta y tres horas de viaje uniformemente acelerado en dos gravedades, prescindiendo de la gravedad solar.

—¿Podremos 11 e v a r suministros al satélite «T28», con pequeño gasto?    —preguntó Burton.

—Como si fuera un paseo en avión comercial de línea — contestó Grossman.

—¿Podrá transformarse en satélite la nave que proyectan? — inquirió el senador Murdo.

—Carecerá de objeto desde el momento que puede subir y bajar, detenerse o avanzar a placer.

Pero aún tenemos otras dos buenas ventajas, señores senadores, que superan a todo lo explicado.

—¿Cuáles? — dijo secamente el senador Vilmath.

—Como primera, que podremos traer de otros planetas materiales de interés para la economía mundial. Exagerando la nota diré que para equilibrar el peso cargaríamos piedras y volveríamos con el mismo peso de Uranio. Como segunda, que en nombre del señor Kelly, director de la Corporación de Astronáutica, quedan invitados los señores senadores a dar un paseo de ocho horas de duración aproximadamente: verán la otra cara de la Luna... si se construye la nave sideral, claro está.

—Yooo... ¡Me apunto!... — sonó tonante la voz del senador Burton.

* * *

En la sala del departamento que ocupaba el director Kelly, en el Hotel Alabama, se habían congregado todos los técnicos de la Corporación de Astronáutica que se encontraban en Washington: Kelly, Compton, Struve, Whitman, Thomson, Palmer, Bragg Bucherer y Grossman. Estaban sentados en torno de una mesita, sorbiendo pensativos unos refrescos, y esperando noticias de la reunión de la Comisión, cuya decisión básica esperaban aquel mismo día. Kelly volvía de hablar por teléfono con el senador Burton.

—¡Magnífico! ¡Burton es todo un amigo!... Me ha  dicho que la Comisión Senatorial encuentra muy viable la aprobación del presupuesto. ¡Incluso que tal vez obtengamos más de lo calculado en principio!... Pero que el senador Vilmath, que es un hombre duro de pelar, quiere hacernos unas preguntas aclaratorias antes de dar su aprobación, y que vienen hacia aqui juntos. Si les convencemos tendremos unanimidad... y ayuda sin medida — dijo Kelly.

La alegría se destapó como una gaseosa de bolita: hizo ¡pufff!, y la risa corrió de un lado a otro. La fantasía de cada cual se desbordó por el vacío interestelar: unos encontraron uranio en Alfa de la Constelación del Centauro; otros cazaron animales pterodáctilos que tocaban el arpa con sus membranas, y los demás entablaron conversación con sapos que disertaban filosóficamente...

Grossman, cansado de tanta fantasía, trató de burlarse en forma inocente y no se le ocurrió ni más ni menos que una payasada. En su descargo debemos considerar que su alborozo estaba tan justificado como el de sus compañeros. Entonces, él hizo otra cosa: en un momento de relativo silencio, se levantó ceremoniosamente, se puso en cuclillas y apoyó ambas manos en el suelo. Luego una vez captada la atención de sus compañeros, levantó la nariz e hinchando los carrillos emitió un sonoro jcroooá!... ¡croooá!, seguido de un magnífico salto de rana.

En esos instantes, sonaron unos golpecitos discretos en la puerta, que nadie oyó, y la puerta se abrió.

En el umbral estaba Burton con cara de asombro,  y  el  senador Vilmath,   con  cara  de pocos amigos.

En medio del salto de rana Grossman logró, con extraordinaria agilidad, transformarlo en una mezcla de tropezón involuntario y de inclinación rápida para buscar algo bajo un sillón. Pero por mucho que buscó no consiguió desvirtuar nada. En el aire estaba la vibración postrera de su ¡croooá!...¡croooá!...

Se produjo un claro efecto desmoralizador en las filas de los técnicos. En las batallas libradas luchando por la asignación para la Esfera Sideral, el Napoleón de la diplomacia había sido Grossman. Y he aquí que el publicista, el hombre encargado de que los éxitos de la Corporación de Astronáutica brillasen como acero cromado, se portaba como un vulgar batracio, buscando trocitos de papel bajo un sillón.

Lentamente, ante un silencio lacerante, Grossman se levantó, respiró profundamente, y dijo en medio de la expectación total:

—Ni aliso mi americana, ni desarrugo mis pantalones para disimular; es inútil que finja buscar el gato bajo el sillón. Nadie creerá que en el Hotel Alabama hay gatos... Cuando un hombre tiene una gran alegría se porta como un chiquillo, y yo soy un chiquillo embargado por la alegría de su visita, señores senadores...

—¡Gracias, señor Grossman! Nobleza obliga... Yo me encuentro muy satisfecho de ser recibido con gran alegría — replicó Vilmath, y el incidente quedó solucionado mejor aún que si no hubiese sucedido.

Después de unas cuantas frases triviales, el senador Vilmath fue al grano.

—Verán, señores: mi deseo es, ante todo, ser justo e imparcial; votar en pro de la asignación si mi entendimiento dicta que debo hacerlo, y negarme en redondo en caso contrario. Ha habido algo que, por mi distracción, tal vez mi falta de preparación científica o porque se ha omitido, no he percibido claramente...

—Diga, señor Vilmath. Nuestro deseo es dejar todo perfectamente en claro.

—Tengo entendido que el motor iónico perfeccionado necesita una tensión de muchos voltios (tal vez miles) para los ánodos aceleradores. También una gran intensidad de corriente, lo que se traduce en varios miles de caballos de energía eléctrica. Y, hasta aquí, si no se ha explicado claramente, al menos se ha dejado entrever.

—Exacto, señor Vilmath.

—También he oído claramente que para la obtención de esta energía emplearían un generador de neutrones rápidos, que casi cabe en una maleta. Pero he aquí el caso: creo que el reactor de neutrones rápidos cabrá en una maleta y pesará muy poco. Pero este generador se utilizará para calentar una caldera de vapor, que moverá una turbina, la cual estimo que pesará bastantes toneladas. De estas toneladas nadie ha dicho nada, que yo recuerde. Y como no he comprendido claramente cómo levantarán estas toneladas, mientras no se me aclare lo contrario creeré que el motor no tendrá la potencia eficaz que se requiere, cargado con tan grandes pesos. «¡Aquí hay gato encerrado!», me dije, y aquí me tienen...

—Señor Vilmath —respondió Grossman—, en el Hotel Alabama no hay gatos. Solamente algún batracio arrepentido, si acaso. La Esfera Sideral se levantará más rápidamente aún que yo. Sencillamente, en la deposición ante la Comisión hemos omitido de forma involuntaria por completo, aquello que ha hecho posible el viaje interestelar: el hierro antimateria. Con él compensaremos el peso de toda instalación del motor, de la cámara de gravitación artificial y de la misma Esfera Sideral.

—¡Cierto... cierto!  repuso Vilmath—. Nos hemos acostumbrado tanto a este maravilloso hecho que ya nos olvidamos de él. Exactamente es lo que me ha pasado a mí. Pueden contar con mi voto favorable o, mejor dicho, creo que de todos los componentes de la Comisión.

Después de este sesgo dudoso, la situación era francamente clara, y en situaciones de este estilo nadie pronuncia frases de ritual, pensó Grossman. Así lo hizo:

—En casos de tanta trascendencia como éste, mi tío Lionel, que era abogado en Little Rock, hubiera soltado un discurso de agradecimiento: «En un día tan hermoso como hoy, la alegría no es patrimonio exclusivo de los niños... También los corazones maduros...» Yo me limito a decirles: ¿tomarían un whisky con nosotros?

—¡Gracias, amigos! — contestaron a dúo los dos senadores.

Departieron amigablemente y se despidieron del grupo de técnicos de la Corporación. La última despedida fue de Burton a Grossman.

—¡Senador! — dijo Grossman tendiéndole la mano.

Y el senador, estrechó su mano y guiñando un ojo le contestó:

—¡Croooá!... ¡Croooá!... — y Grossman se puso colorado hasta las orejas.

CONSTRUCCIÓN DE LA NAVE

Ningún impedimento se oponía a la inmediata construcción de la nave interestelar. Kelly llamó a Grossman a su despacho del Campo Experimental de Voodsea.

—Aquí tiene la lista provisional de sus trabajos, independientemente de los de publicidad general — dijo Kelly al entregarle una kilométrica lista.

Grossman leyó:

—Turbina, refrigerador, regenerador de oxígeno, cerebro electrónico, radiolocalizador... ¡Esto es muy largo! Supongo que no será para que intervenga en la construcción, porque de la mayor parte de estas cosas no conozco más que teoría elemental.

—No... En este archivo tiene usted los datos complementarios. Vea, por ejemplo, turbina — dijo Kelly, mientras extraía del archivador una tarjeta —. Aquí tiene las fábricas de estos elementos, que interesan a la Corporación, con el nombre de cada uno de los principales dirigentes. Al final tiene usted el nombre del técnico que proporcionará planos, datos o sugerencias, que en este concreto caso es Bragg Bucherer.

—Y, concretamente, ¿qué he de hacer con esto?

—Usted se pondrá de acuerdo con cada uno de los técnicos a cuyo cargo queda la dirección de la construcción del elemento que sea, y tratarán de lograr la máxima prontitud y calidad con el mínimo precio. En este aspecto actuarán en forma autónoma.

—¿Por dónde empiezo?

—Por donde diga el técnico que tenga la tarea más urgente o dificultosa. Hable con todos.

—¿Puedo sugerir un trabajo urgente?

—Diga.

—Johnny y yo estamos invitados a pasar unos días en la casa de campo del senador Burton. ¿Podemos disfrutar de cinco días de permiso?

—También yo considero que esa visita no es un placer: es de prioridad. Vayan ustedes... Pero antes hable con todos los técnicos.

—Perdón, señor Kelly. Además de todo lo que usted dice, esa visita es un placer del cual pueden derivarse asuntos provechosos.

—Bueno... bueno... Cargue los gastos a la Corporación.

—¡Gracias, jefe!

Grossman no perdió el tiempo: puso conferencia a Burton preguntándole si era momento oportuno para visitarle un par de días.

—¡Claro!. Yo también tengo unos días de asueto que estoy pasando en mi casa. ¡Pero no olvide a Johnny!

Entonces le explicó claramente el encargo que le había dado el jefe, y le preguntó que si conocía a algún directivo de alguna empresa que se dedicase a construir instrumentos científicos, turbinas, alternadores y aparatos electrónicos.

—Como conocer, conozco muchos... sin que pueda decirle de memoria quiénes son. Pero, casualmente, en una finca cercana a la mía habita un tal Trumpler, que es el director de Golden Tube, dedicada a electrónica en general.

—¡Estupendo! Saldremos mañana en avión...

—Telegrafíe su llegada y les esperaré en el aeropuerto de Oklahoma.

—Hasta mañana, señor Burton.

Bajó a la nave industrial en que estaba trabajando Johnny y le dijo:

—¡Permiso del jefe! Prepara las maletas que nos vamos mañana por la mañana a visitar al senador Burton. ¡Ah!, se me olvidaba: gastos pagados y dietas.

Y se fue a buscar a Compton.

—¿Qué puedes necesitar de la Golden Tube? ¿Vale la pena de tratar con esta empresa? — preguntó Grossman.

—Necesito todo lo que nos pueda proporcionar. Esta empresa es una de las más importantes en electrónica. Hace pocos años que fue creada y luchan por abrirse camino. Técnicamente son de confiar.

—¿Tienes datos sobre ella?

—Sí, en el archivador de direcciones. Mira: Golden Tube & Transistor Co., director general: Thomas Trumpler.

Explicó a Compton que iban de visita a casa del senador Burton, y que aprovecharían la ocasión para tratar de trabar conocimiento con Trumpler.

—Nos interesaría presupuesto y plazo de entrega de un cerebro electrónico especialmente diseñado para el cálculo de órbitas. También el radiolocalizador. Pero hasta dentro de tres o cuatro días no tendré terminadas las especificaciones que requerimos.

—Para tratar de tomar contacto, no las necesito. Ya te diré algo.

—¡Buena suerte y buen viaje!

—¡Gracias! — dijo Grossman al marcharse y, al llegar a la puerta, volvió sobre sus pasos y preguntó:

—Escucha, Leo. ¿Podrías darme un pequeño barniz para estar enterado de lo que necesitas?

—Sí: un radar y un cerebro electrónico. Ya te lo he dicho.

—Supongo que el cerebro electrónico que quieres no es de los que se utilizan para cálculos numéricos, por muy amplios que sean, sino de los que son capaces de integrar o derivar grupos de ecuaciones...

—Te aproximas... pero poco. Necesito uno más complicado todavía, pero que en lugar de ser manipulado por varios operadores simultáneos, pueda ser utilizado por un solo operador. Te pondré un ejemplo: el cálculo manual de la órbita de un cometa es un trabajo de varias horas, mientras que lo que necesito es calcularlo en muy pocos minutos. Y el cálculo aproximado de una fracción de órbita debe poder resolverse en cuestión de segundos.

—¿Fabrica este chisme la Golden Tube & Transistor Co.?

—Hasta ahora, que yo sepa, no lo ha fabricado nadie, porque nadie ha necesitado cálculos rápidos en la Esfera Sideral.

—Del radiolocalizador no es necesario que me digas nada, pues te comprendo perfectamente. Tú necesitas uno que no solamente te indique la existencia de un avión a 50.000 kilómetros de distancia, sino que además te diga sin lugar a error cómo se llama el piloto y qué pasta de dientes usa...

Leo Compton no era partidario del empleo de palabras fuertes, pero lo más suave que contestó en esta ocasión fue desear un mal aterrizaje.

Grossman y Johnny aterrizaron sin novedad. En el aeropuerto de Oklahoma les esperaba el senador Burton con sus mejores sonrisas y su Cadillac; cien kilómetros más tarde estaban en la finca del senador, en Chickasha.

—Iremos a pescar al Cimarrón — decía Johnny.

—Un poco lejos queda eso —contestó Burton—. Está a unos 170 kilómetros de aquí por la parte más cercana. Pero en dirección Sur tenemos un pequeño afluente del río Rojo poco concurrido por los pescadores; tampoco hay tiburones y podrá poner su Coca Cola a refrescar en el agua.

El día siguiente lo pasaron jugando al tenis y nadando en la piscina del senador Burton. Por cierto que Burton, contrariamente a lo que era de esperar en un hombre de su edad y obesidad, resultó un buen contrincante. Y, al otro día, se presentó la ocasión que esperaban.

Burton, al atardecer, había cruzado unas palabras superficiales con su vecino Trumpler, y éste le había dicho que a la mañana siguiente se iría a pescar al afluente del río Rojo.

Por la mañana temprano, Grossman y Johnny tenían preparado el Cadillac de Burton con cañas de pescar y diferentes carretes. En realidad ninguno de los dos tenía ni la menor idea del arte de la pesca con caña; pero ellos iban a aprovechar la ocasión de pescar a Trumpler. Grossman trataba de entablar relación con él, con cualquier pretexto, al margen de toda presentación oficial; sencillamente quería que fuese la casualidad aparentemente.

Vieron como Trumpler, acompañado de un amigo, salía de su casa conduciendo el coche. Johnny salió tras ellos a una distancia prudencial, hasta que se desviaron por un camino de tierra de la ribera del afluente. Allí esperaron parados durante media hora.

—Supongo que ya habrán lanzado las cañas —dijo Johnny—. Estarán en cualquier parte, cerca del coche. Marchemos nosotros en su busca.

Ni habían lanzado las cañas, ni llegado al riachuelo. A trescientos metros de la orilla estaban detenidos interceptando el paso.

Trumpler y su amigo se adelantaron por el camino, a la llegada de Grossman y Johnny.

—Lo siento: no puedo apartar el coche. Si ustedes nos pueden dar un empujón, le abandonaremos en el lateral del camino...

—¿Qué les sucede?

—Un cortocircuito en alguna parte... No he podido encontrar nada porque los cables van empotrados bajo plancha, en la carrocería. Tampoco entiendo gran cosa de esto. El caso es que cuando he vuelto a dar el contacto no arranca.

Johnny miró y comprobó.

—La batería está descargada por completo, y los cables quemados sin reparación posible aquí. Pero si usted me autoriza, puedo ponerlo en marcha y podrán ir donde deseen... mientras no pare el motor.

—Gracias. Por lo menos apartaremos el coche del camino hasta que vengan a buscarle con el remolque...

—¿Hasta qué hora pensaban ustedes estar aquí, pescando? — preguntó Grossman.

—Hasta el mediodía.

—Nosotros también. Antes de marcharnos volveremos a poner en marcha el motor y podrán ir en su propio coche. ¿Verdad, Johnny?

—¡Sin la más mínima dificultad! Claro que parto de la base de poder hacer lo que pienso.

—¡Estupendo! —dijo Trumpler—. Con tal de que podamos volver hasta la carretera de Chickasha ya tenemos bastante.

—Nosotros también volvemos hacia Chiskasha. Iremos tras ustedes por si acaso.

Johnny desconectó la batería y aisló un circuito que comprendía la bobina, el distribuidor y la dínamo. Cuando el motor girase, la corriente generada por la dínamo alimentaría la bobina a través del distribuidor. Empalmó un par de hilos entre la batería del Cadillac y el demarré del coche de Trumpler, y el motor se puso en marcha. Funcionó algo acelerado porque Johnny había retocado el ajuste del carburador, pero funcionó...

Estacionaron ambos vehículos junto al riachuelo y se dispusieron a pescar. Salvo que los anzuelos que había recogido Johnny en casa de Burton no eran adecuados, que tampoco habían traído cebo y que no habían visto pescar más que en los noticiarios cinematográficos, lo restante era perfecto.

La buena voluntad de Trumpler y de su amigo palió en parte la falta de habilidad de Grossman, pero en el caso de Johnny el fracaso fue estruendoso.

John Biter no era hombre para fracasos; se marchó con su caña hacia otro lado. Dos horas después regresaba con el éxito en sus manos... ¡Había pescado una buena colección de ranas! Hermosas y gordas ranas de verde lomo con manchas negras...

—¡Fíjate, Grossman! Cada una tiene dos patas, cada pata significa un anca — decía orgulloso Johnny.

—¿Cómo las ha pescado? — inquirió Trumpler.

—Muy fácil. He puesto una lata de mermelada en la orilla del río, en un lugar donde había un macizo de flores silvestres. Han acudido moscones y los he cazado. En el extremo del hilo de nilón en lugar del anzuelo he atado un moscón.

—Y, ¿después?

—Se deja colgar suavemente el moscón a veinte centímetros sobre las hierbas que crecen entre el agua y la tierra. Luego...  ¡chas! Salta una rana que se traga el moscón, y como entre el nudo pongo una punta de anzuelo, tiro de la caña y ya está.

—¿Todas las ranas son así de gordas?

—No; a las pequeñas las he soltado para que crezcan. Porque volveremos, ¿verdad?

El éxito fue inenarrable; tanto que los cuatro pescadores se lanzaron de lleno a la busca y captura de ranas. El sistema fue perfeccionado poniendo un trocito de papel azul en lugar del moscón.

Trumpler tuvo la idea que necesitaba Grossman:

—¿Qué les parece si entregamos las ranas a cierto restaurante de Chickasha para que nos hagan un banquete de ancas?

—¡Estupendo! Podríamos marcharnos a nuestros respectivos domicilios a comer, y el banquete sería la cena, porque no creo que les dé tiempo a prepararlas — dijo Mansfield, el amigo de Trumpler.

—Como ya les he dicho —añadía Grossman—, estamos alojados en casa del senador Burton...

—Invítenlo; tendremos mucho gusto en celebrarlo con él. Le conozco superficialmente pero siempre me ha causado simpatía — respondió Trumpler.

En un reservado del Hotel Chickasha, de Chickasha, se celebró un pequeño banquete íntimo a base de ancas de rana.

—Así, ustedes trabajan con la Corporación de Astronáutica — preguntó Trumpler.

—Sí;  en el Campo Experimental de Voodsea, pero también en Hinton porque alli falta gente.

—Yo tengo que pasar una oferta de distintos instrumentos... ¿Dónde es más práctico que me dirija: a Voodsea o a Huntington?

—A Voodsea, que es donde está ahora la oficina. Pero creo que es mal momento porque en la actualidad están asediados por los presuntos proveedores... ¿De qué material se trata?

—Supongo que necesitarán algún radiolocalizador, o tal vez un cerebro electrónico. Nuestros instrumentos están muy acreditados.

—Perdone, ¿de qué fábrica son?

—De la Golden Tube & Transistor Co., de la cual me honro en ser director general.

—Déjemelo a mí, y trataré de que sea atendido por Compton, del que soy amigo de la infancia y estoy seguro de que lo hará en la medida de sus fuerzas. Pero es que estamos verdaderamente asediados.

—Lo comprendo porque el proyecto en sí es sensacional.

—¡Y tanto que lo es! Vea el caso de Mac Clou: comenzó cediendo su factoría de Hinton por un mínimo de diez años, y luego las Metalúrgicas Mac Clou de Detroit construirán gratis los moldes de embutido de las partes externas de la Esfera Sideral. Estos moldes corresponden a sectores esféricos que serán unidos por soldadura eléctrica recubierta de soldadura de bronce para el cierre hermético. Según dice el viejo Mac Clou, la propaganda que les proporciona vale más que lo que hacen...

—Ya lo sé; pero es que para Mac Clou representa la última obra importante de su vida —respondió Trumpler—. Todo es barato para lograrlo.

—¡No... no!... Incluso empresas que no van a participar en ningún trabajo industrial lo están haciendo: las Conservas Alaska, Cacaocola y una infinidad más proporcionan todo gratis, con envases especiales. ¡Hasta una fuerte cantidad de dólares ha ofrecido un fabricante de jabones por el empleo de Esfera Sideral como marca!

—La Golden Tube & Transistor Co., no ofrecerá dólares; pero sí fabricará algún instrumento especial. Se considerará honrada con que lo empleen en la Esfera Sideral.

Y, de esta sencilla forma, Leo Compton tuvo el cerebro electrónico, el radar y todos los instrumentos que deseaba. Como gasto total importó el viaje de Grossman y Johnny, y las dietas de cinco días.

* * *

Después de su regreso a Voodsea, Johnny pasó a las órdenes de Leo Compton en el departamento de electrónica y Grossman fue llamado por Kelly.

—Aquí me tiene, jefe. ¿Hay otros cinco días de permiso?

—Exactamente, no. Lo que ocurre es que en el agua de una turbina, cuya cotización ha pedido Bragg Bucherer han debido de entrar ranas... Pónganse de acuerdo con él y vean si es posible conseguir mejores condiciones. Piden demasiados dólares.

Grossman y Bragg Bucherer visitaron, hablaron y lo consiguieron. Así llegó un momento en que Kelly, en la reunión mensual de Técnicos de la Corporación, dijo:

—Puede decirse que todo lo hemos obtenido gratis.

Para Grossman no quedó otro trabajo que el de publicidad y alguna visita para mantener latentes las relaciones con los proveedores.

La estructura exterior comenzó a montarse a los tres meses de la caída del meteorito. En el centro de la explanada se instalaron cinco torres de viguetas de hierro, dispuestas en círculo, cuya altura era de veinte metros y que en la base estaban ancladas con 100 toneladas de plomo cada una. Se tendieron fuertes radios entre las torres, sujetos a un muñón central que oficiaba de centro radial.

La primera pieza que se montó en el dispositivo fue un sector esférico que correspondía a la parte más alta de la nave. Debido al hecho de que la maquinaria en general estaba construida con materiales normales en la Tierra, la estructura exterior era íntegramente de hierro antimateria para compensar el peso, y las torres tenían la misión de tirar de la estructura hacia abajo, para que no saliera volando.

De esta forma, la nave interestelar comenzó a montarse de arriba abajo instalando simultáneamente todos los compartimientos y soportes de la maquinaria.

Cuando la nave estuvo terminada con excepción de que estaba vacía por completo de maquinaria, dispositivos electrónicos y víveres, se procedió a cerrar las escotillas de entrada y, por medio de un gran compresor, se llenó de aire a la presión de cinco atmósferas. Así se mantuvo tres días, durante los cuales se revisó milímetro a milímetro cada punto de superficie con instrumentos detectores de los silbidos del aire que pudiese escapar.

Después, se abrió nuevamente y se revisó con rayos X para detectar las grietas del material. Transcurridos diez meses de la caída del meteorito comenzó la instalación interior.

Algunos de los elementos auxiliares no serían necesarios en los primeros ensayos: las dos tanquetas fuertemente armadas, con cámara de aire a presión fueron substituidas momentáneamente por cargas de plomo porque aún no estaban construidas. También fue substituido, por el mismo metal, el armamento.

Llegó el momento en que Grossman entró en funciones de cicerone: Burton, Vilmath y el senador Barnes, presidente de la Comisión Senatorial, habían solicitado autorización para ver el secreto... La publicidad había omitido por sistema mencionar los detalles básicos, y el público en general creía que se estaba construyendo una especie de platillo volante.

—Esos son los veinte tragaluces de cristal contra balas, muy grueso. Tras él hay un segundo cristal — iba explicando Grossman.

—Y esas seis protuberancias, ¿para qué son? — preguntó Barnes.

—En cada una de ellas se alojará un tomavistas de televisión.

—¿Para hacer retransmisiones a la Tierra?

—Cuando la nave se encuentre a distancias cercanas podrá retransmitir a la Tierra. Pero ese no es su verdadero objeto, porque la cámara de gravitación artificial solamente ampara o cubre la cámara de los mandos, central en la nave. Cuando la aceleración sea elevada, nadie podrá resistirla fuera de la cámara central, y se hace necesario ver el exterior con los tomavistas cuya pantalla está dentro.

—Y esas seis varillas que salen radialmente, ¿qué son?

—Las antenas de emisión y recepción. Como pueden ver, los cables de acero que rodean la nave en forma parecida a los meridianos y paralelos geográficos, están separados diez centímetros de la superficie, y cada punto de apoyo de los cables tiene una anilla. Todos parten radialmente de la pequeña cámara de compresión y descompresión situada en la parte alta de la nave por la que se saldrá a la superficie para reparar cualquier desperfecto en las antenas o dondequiera que sea.

—Así, la entrada es por la parte superior.

—No: la entrada principal, por donde pueden salir las tanquetas, está en la parte inferior. Es esa abertura rectangular tapada con un sector exteriormente esférico. Pero como esta cámara es muy grande, representará una pérdida muy elevada de aire cada vez que se abra en atmósferas enrarecidas. Para las salidas de hombres solos, provistos del dispositivo para andar por el vacío, está la pequeña salida de la parte superior. No está exactamente en el centro de la parte alta, sino un par de metros desviada.

—Entonces, aquella protuberancia del centro, arriba del todo, ¿qué es?

—Allí estará colocada la antena parabólica del radar, que se elevará unos cinco metros y cubrirá, con sus movimientos, casi la totalidad del espacio menos un cono de sombra que queda tapado por la parte inferior de la misma nave.

—¿Para qué tiene pintados esos semicírculos negros? Veo que muchos de ellos están tapados por esos otros semicírculos de metal brillante...                   — preguntó Vilmath.

—Cuando la nave necesite calor —contestó Grossman—, quedarán descubiertos los semicírculos negros y lo absorberán del Sol o del astro que sea. Contrariamente si el calor es elevado en el interior de la nave, se harán girar los semicírculos de chapa de acero cromado y quedarán tapados: de esta forma, la nave presentará una superficie totalmente brillante, rechazará el calor y disipará el del interior.

—¡Claro, desde dentro, con un eje se hacen girar! ¿O tal vez son de mando automático?

—El calor o el frío no llegan de repente. Por otra parte se considera que cada mando que se actúe desde el interior manualmente necesita un cierre hermético muy seguro; verá que es más práctico que salga un hombre al exterior y corra los semicírculos. Es mucho más económico constructivamente... y más seguro.

—¿Dónde está actualmente John Biter? — preguntó el senador Burton.

—¡Oh!... Puede decirse que hace tres meses que no le veo. Trabaja dieciséis horas diarias porque quiere intervenir en todo el sistema electrónico. Leo Compton tiene en él un ayudante como ninguno, al que puede confiar todos los detalles de montaje e instalación. ¿Recuerda lo alto, delgado y seco que era? Pues ahora es un esqueleto con piel... Una piel pecosa con más manchas que un leopardo — concluyó Grossman —. ¡Mírele!... Está allá arriba del todo, con aquellos hombres que van a colocar la parabólica del radar.

—Dejémosle si está a gusto suyo... Pero no deje de darle mis mejores saludos — y el senador Burton se extendió contando anécdotas y cantando alabanzas de Johnny Biter, que Barnes y Vilmath escucharon complacidos.

—¡Es un hombre infatigable! Pasó dos días en mi casa de Chickasha y, cuando me quise dar cuenta, había arreglado el sistema de filtro de la piscina y, desde entonces, no ha vuelto a enturbiarse el agua con hierbas ni légamo. Arregló en dos horas lo que sus instaladores no habían sabido hacer... Supongo que también sería él quien arregló la célula fotoeléctrica que abre la puerta del garaje, porque hacía tiempo que no funcionaba... No sé cuándo lo hizo...

—¿Este Biter es el mecánico que construía un robot en miniatura?            — preguntó Vilmath.

—Sí; pero lo tiene abandonado sin terminar. Está completamente absorbido por la construcción —respondió Grossman—. Se está ganando a pulso un puesto en la nave, como auxiliar de Compton. A mi juicio, ya lo ha ganado de sobras...

—Según me dijo míster Kelly —añadió Burton— es el mecánico mejor calificado que tiene la Corporación de Astronáutica.

«Burton está pagando con creces la simpatía de Johnny», pensó Grossman. «Empujemos un poco más... por un buen amigo.» Y remachó el clavo ante los representantes de la Comisión Senatorial.

Cuando los tres senadores abandonaron el Campo Experimental de Voodsea, Grossman sintió que la tristeza lo anulaba. Diez meses de su vida habían sido íntegra e intensamente dedicados al logro de la construcción de la nave interestelar... y ya sólo faltaban pequeños detalles y completar el montaje de los mecanismos interiores. Su labor personal había terminado prácticamente; lo que quedaba estaba al alcance de cualquiera. Mejor dicho, si la nave tenía éxito ella misma sería su mejor publicista, y si fallaba todo el trabajo de Grossman quedaría inútil. Percibió que él sobraba entre el personal de la Corporación de Astronáutica: ¡era tan poca cosa ser fotógrafo de una entidad que se bastaba a sí misma!...

«Me quedaré hasta que haga la primera salida y presentaré mi dimisión», se dijo.

No volvería nunca más a ser lo que había sido: su carácter era otro. Absorbía como una esponja los conocimientos científicos que estaban al alcance de su preparación universitaria. ¿Por qué no haber seguido el camino de Compton?... Pero él no tenía la mente de Leo; se consideró inferior... infinitamente inferior...

—Decididamente,  presentaré  mi  dimisión.   Es mi decisión más airosa...

LA ESFERA SIDERAL

Grossman trató de conservar su sangre fría, que le abandonaba por momentos. La pestilencia del vaho que exhalaban las fauces del animálculo le producía náuseas incontenibles: el espasmo intermitente laceraba los músculos de su abdomen...

—¡Estoy perdido!... ¡Nadie puede ayudarme en este trance! — pensó.

Los ojos del pólipo estaban fijos en los suyos, ojos rojos, sanguinolentos, que quemaban al mirarle... Entornó los párpados, pero el rojo de los ojos del monstruo transparentaba sus membranas...

A cada instante crecía su angustia, y el monstruo, poderoso y omnímodo, se acercaba lenta e inexorablemente.

Probó a mover una pierna, y los tentáculos del pólipo apretaron fuertemente sus tobillos. Luego un brazo, y otro tentáculo aprisionó su muñeca. Quiso gritar pidiendo auxilio a sus compañeros, y otro tentáculo amordazó su boca.

La cabeza le dolía fuertemente, su cuerpo sentía el calor del pólipo que se acercaba poco a poco, mientras su frente estaba helada...

¿Le engañaban sus sentidos? Una voz tenue, lejana, había pronunciado su nombre.

—¡Peter!... ¡Peter!... — y la voz se produjo clara y cercana.

Si lo hiciese de improviso en lugar de lentamente, tal vez el pólipo no reaccionase a tiempo... Le ayudarían... Al menos si él perdía la vida, sería vengado... Y gritó con todas sus fuerzas:

—¡A mí, Leo, Johnny!... — el monstruo, esta vez, no se lo impidió.

Sus oídos no le engañaban: ¡eran carcajadas!... Carcajadas de una magnitud que solamente John Biter podía producir. Y abrió los ojos.

—¡Dos horas poniéndote hielo en la frente!... ¡Ya está bien!... decía Johnny.

—¡Buena la cogiste anoche! ¡No había para tanto!... — añadía Leo Compton.

—Menos mal que se nos ocurrió atarte los tobillos y las muñecas, porque no había modo de sujetarte... ¿Estás mejor?... Anda, levántate: vas a recibir felicitaciones a montones-. A mí no me dejan en paz — le explicaba Biter.

Recordó: la noche antes había recibido la noticia anhelada. Había sido nombrado, a petición de la Comisión Senatorial y con el apoyo de Kelly, reportero de información para los viajes de la Esfera Sideral. Como mecánico iría John Biter, que era el conductor del camión cuando la aventura del transporte del bloque, hasta el Campo Experimental de Voodsea, hombre sano, equilibrado y con habilidad mecánica desarrollada.

Habían transcurrido once meses desde la caída del meteorito: un mes más y la Esfera Sideral emprendería un viaje de pruebas. La primera salida, a poca altura, seria tripulada únicamente por Struve —experimentado en la técnica de los cohetes y en sus viajes— y por John Biter como ayudante mecánico. Luego otras salidas de entrenamiento con la tripulación definitiva: Leo Compton como jefe de navegación espacial; Luigi Barneda como biólogo médico; Struve en concepto de ayudante técnico de Compton; el reportero gráfico Peter Grossman y el mecánico John Biter.

Desde la ventana de la habitación de Grossman se dominaba el lugar donde se efectuaba el montaje de la nave sideral, entre un amasijo de cables, vigas y maquinarias diversas.

—Dime, Leo —preguntaba Johnny— ¿por qué se diseñó redonda y no cuadrada o picuda? A mí me parece más lógico que tuviese forma aerodinámica.

—La esfera es el cuerpo que tiene más volumen con menor superficie. Por otra parte, carece de objeto el que sea aerodinámica porque a las grandes velocidades obtenibles el aire se comporta de forma distinta: se comprime por delante y atrás se produce el vacío. Si tienes en cuenta que el roce con el aire a 25.000 kilómetros por hora, produce un calentamiento de cerca de 17.000 grados centígrados, esto quiere decir que no podemos lanzarnos a esa velocidad donde exista una atmósfera, so pena de quedar volatilizados. Nuestro enemigo, en la atmósfera, es la barrera térmica.

—¡Pues mejor hubiera sido cuadrada!...Todos los departamentos serían más lógicos de formas cuadradas que no con paredes curvas... — insistió Johnny.

—Te vuelvo a repetir: para forrar de acero un cuadrado, como tú dices, de 524 metros cúbicos se necesita una superficie de acero de 390 metros cuadrados. En cambio para una esfera de la misma cabida solamente se requiere una superficie de 314 metros cuadrados. Ahorramos peso de acero.

—Yo imaginaba también que estaría provista de ruedas, como un avión. Pero de patas... ¡De tres patas, como los taburetes!... —machacaba Johnny— ¡Me encontraré como un lorito en su jaula!...

La Esfera Sideral cuando contuviese todo su equipo, incluso los cinco tripulantes y los 400 kilos de mercurio, pesaría aproximadamente 1.000 kilos según los cálculos. Según Leo Compton pesaría algo menos porque Grossman y Struve adelgazaban a ojos vistas. Biter no podía adelgazar más, a menos que se despegase la piel de sus huesos. La masa total, expresada en toneladas, sería de 500, de las cuales la mitad correspondían al hierro antimateria.

Aún faltaba colocar en su interior la cámara de gravitación artificial que les permitiría soportar altas aceleraciones. También faltaban los suministros y los instrumentos especiales complementarios.

—¡Esto es de locura, Peter! ¡Mira que una esfera de 500 toneladas que pesa 1.000 kilos!... Y, ¿qué me dices del microscopio que es un telescopio?                 — exclamaba Johnny Biter.

Con su última frase se refería a uno de los muchos instrumentos denominados  complementarios que estaban destinados a cumplir dos o más funciones distintas. Leo Compton, pacientemente, fue explicándole el objeto de ellos:

—¿Verdad, Johnny, que puede romperse el telescopio?... Y si se rompe además el microscopio, ¿qué tendremos?... Pues tendremos un instrumento que tiene 100 aumentos como microscopio y otros tantos, cambiando la posición de sus lentes, como telescopio. No es ninguna maravilla en ninguna de las dos funciones, pero constituye una seguridad.

—¿Son intercambiables los tubos televisores? —preguntó Grossman—. Lo dudo porque sus tamaños son distintos.

—Te equivocas, Peter —respondió Compton—. Los tubos televisores, el de la pantalla de radar, y el del receptor de televisión, son de distinto tamaño pero tienen las mismas conexiones y trabajan a las mismas tensiones, por lo que son intercambiables. Incluso el orticón de imagen, o sea la cámara que toma las vistas, del televisor fijo y del tomavistas portátil son idénticos.

—Ahora me dirás que todas las válvulas termoiónicas del radar, de los televisores y de los radioreceptores son iguales... — dijo metiendo baza Grossman.

—Solamente se emplean dos tipos de válvulas: de radiofrecuencia y de potencia. Estas últimas se utilizan como rectificadoras también. Además, unos cuantos transistores y varios diodos de germanio. Todos intercambiables        —aclaró Compton—. He olvidado el calculador electrónico, que tiene una barbaridad de transistores y diodos de germanio, también iguales a los anteriores.

—Y... ¿qué me decís de mi navaja, que es llave inglesa de tuercas, destornillador, martillo y nacha? Aún le he encontrado dos aplicaciones más:
mondadientes y limpia uñas... — reía Johnny satisfecho; y cuando reía Johnny, alto, delgado y huesudo, ondulaba como una serpiente. Más que
reír, masticaba carcajadas.

—Johnny, cuando ríes temo que se te salga el duodeno por la boca... — dijo Grossman. Y los cristales de las ventanas trepidaron acompañando las nuevas carcajadas.

Dirigieron la última mirada a la Esfera Sideral antes de acudir al edificio central, donde estaba situada la nave de pruebas de materiales, y comentaron una vez más el insólito aspecto de la construcción.

—Hace once meses no hubiera podido imaginar que la estructura metálica, destinada al montaje de una nave sideral, en lugar de soportar su peso estaría tirando de ella para que no se escapase volando. Aún faltan las 11 toneladas de peso positivo de la cámara de gravedad artificial — comentó Compton.

* * *

Sí: aquel bote cilindrico provisto de tres patas articuladas, que en lugar de pies tenía electroimanes, era el traje espacial. Todos tenían que aprender a manejarlo.

Toda la parte superior del cilindro era de vidrio grueso, y a través de su curvatura se veía la cara de Johnny que reía, reía...

El rabito metálico que estaba en su espalda era la antena del radioteléfono de ondas centimétricas, que transmitía las carcajadas de Johnny.

Aquellas garras de acero que partían de los brazos articulados, eran las manos mecánicas que Johnny tenía que manejar desde dentro del cilindro.

—Atornille... desatornille... atornille... — le ordenaba el técnico instructor por el radioteléfono. Y Johnny atornillaba una y otra vez.

De la garra correspondiente a la mano izquierda salía una barra de acero, en rotación, provista de una punta de carburo de tungsteno. De la derecha, un macho de enroscar.

—Perfore... Enrosque... Atornille... Tape la perforación con soldadura eléctrica... Remache... — continuaba adiestrándole el técnico.

En torno a la cintura del cilindro había distintas herramientas: de las bolsas de canguro salían tornillos y tuercas, remaches y arandelas.

Así un día y otro día, Johnny adquirió habilidad: tanta como con sus propias manos.

—¿Qué tal va eso? — le preguntó el director Kelly.

—El día que las sardinas sepan lo que yo, se salen de las latas —contestó Johnny con aires de suficiencia—. Con mis garras de acero puedo cortar un tornillo sin esfuerzo y coger un pastel de nata sin dañarle.

¡Y era verdad!

Como mecánico manual, el jefe era Johnny: él enseñó a Grossman, Leo Compton y Struve. Todos tenian que ser aptos, en caso de necesidad, para salir fuera de la esfera en pleno espacio y reparar lo que fuere.

También tuvieron que aprender a nadar por el cilindro de tres patas. Fue sencillo... En pleno espacio, alejados de astros y planetas, no pesarían nada: para imitar esta situación se rodeó el cilindro espacial de una banda de hierro antimateria en forma que quedara compensada una buena parte del peso. Así Grossman dentro del cilindro con herramientas y equipo completo, solamente hacía un peso efectivo de unos diez kilos.

Sobre un suelo de plancha de hierro, unida a otra plancha que oficiaba de pared comenzó a caminar Grossman. Con sus propios pies pulsaba unos pedales que actuaban sobre las articulaciones del trípode; automáticamente, al avanzar, un electroimán quedaba desconectado de la corriente y se separaba del hierro del suelo, mientras los otros dos electroimanes se adherían fuertemente.

Ascendió por la pared de hierro. Los electroimanes soportaron fácilmente el esfuerzo de tracción que ejercía la gravedad de la Tierra sobre los diez kilos de peso compensado.

Luego, Struve, que pesaba unos cuantos kilos menos que Grossman, anduvo por el suelo y subió por la pared de hierro.

—¡Perfora!... —le ordenaba Johnny por el radioteléfono—. Enrosca y atornilla... Vuelve a perforar... Remacha…

Al remachar un perno en la perforación que había efectuado en la pared se le escapó de la garra de acero la herramienta múltiple, y cayó al suelo. Struve pesaba lo justo para que al faltarle la herramienta pesase menos que el aire, pero como se mantenía adherido a la pared por medio de los electroimanes, no apreció ninguna anomalía.

—¡Baja de una vez! — le gritó Johnny.

—No sé por qué gritas tanto... Te oigo por el radioteléfono — contestó, y emprendió el descenso.

Cada vez que uno de los pies electroimanes se apoyaba en la pared, automáticamente circulaba la corriente por sus devanados, y el pie del trípode se asentaba con un ruido seco.

—Clac... Clac... Clac... — sonaban los seudopies contra la plancha de hierro.

—«El descenso del androide» titularé a esta foto cuando salga en la prensa — decía Grossman mientras le fotografiaba.

—Es un androide seudópodo — añadía Leo Compton.

Entre broma y broma, Struve llegó al suelo, desconectó los electroimanes y, como un globo para niños, ascendió lentamente moviendo garras y patas, hasta quedar encajado entre dos vigas del techo del edificio.

Trabajosamente logró ponerse cabeza abajo apoyando los tres seudópodos en una viga; luego, con un brusco estiramiento de las patas, logró impulso hacia abajo. El descenso fue lento, cada vez más despacio, y cuando ya llegaba cerca del suelo volvió a iniciar el ascenso. Leo Compton, rápido de acción, saltó y consiguió sujetarle por una pata, atrayéndole al suelo.

—¡La caza del androide!... Esta es mi última y sensacional foto            — anunció Grossman.

Por fin llegó el que faltaba: Luigi Barneda, que había estado entretenido preparando instrumental y elementos para microbiología y aná
lisis:

«Filiación: Luigi Barneda, treinta y cinco años, soltero de nacimiento, 1'65 metros de altura sobre el nivel del suelo, moreno, con barba de chivo. Reconocimiento efectuado por míster Grossman.»

—Aquí tienes el aparato. Entra... — y le invitaron a que penetrase a través de la abertura superior, que tenía la tapa semiesférica de cristal quitada.

—A mí, de este androide no me interesa más que la presión arterial y si es alérgico a los antibióticos — dijo, y no hubo forma de que se metiese en él.

—¿Pero no comprendes que es necesario para todos? ¿No ves que en caso de accidente todos tendremos que meternos en estos maravillosos mecanos?         — poco menos que le imploraba Leo Compton.

—Si un accidente nos impide volver a la Tierra, ¿para qué quiero meterme en este chisme?

Estaba visto que no había forma humana de convencerle para que hiciese prácticas en el androide. Nuevas condiciones de necesidad le fueron planteadas, una tras otra.

—Suponte —le decía Struve— que a cualquiera de nosotros nos ocurriese un accidente fuera de la nave, en el vacío. ¿Verdad que es posible que suceda?...

—No os lo deseo, sinceramente: pero «la posibilidad» no es un hecho concreto.

—Bien; pues, suponte que tenemos necesidad de auxilio médico... Cualquiera de nosotros puede sufrir una lipotimia dentro del androide. ¿No nos auxiliarás en el vacío?

—¡Como no quieras que te dé éter con un soplete de carburo a través del acero del androide!

Grossman tuvo una idea feliz y la puso en práctica:

—No aprendas, muchacho, no aprendas... Tienes razón: en el vacío no hay manera de auxiliar a nadie... Cuando lleguemos a Marte, yo te prometo que mi vida entera estará dedicada a recorrer los canales, cortando leguminosas y cazando neurópteros para ti, barbas de chivo.

Luigi pensó durante unos instantes el significado de las palabras de Grossman, luego levantó la cabeza, adelantando la mandíbula como si con su barba puntiaguda señalase el androide, y se introdujo en él con arrogancia de meridional. Trepó, bajó, subió y perforó tanto como el que más. Experimentó las reacciones en su propio organismo, aumentando la presión del aire hasta dos atmósferas, luego la redujo a 0'5. Aumentó la temperatura hasta quedar cocido como un cangrejo, y la puso a —20 grados centígrados para helarse como un sorbete. Se excitó aumentando el conténido de oxígeno y luego lo disminuyó hasta casi asfixiarse.

Salió del androide pálido y gallardo, con su barba de chivo en posición horizontal... y tropezó. Cuando Grossman ayudaba a levantarse a un Luigi Barneda agotado por el sufrimiento físico que él mismo se había impuesto, le dijo:

—Hazte idea de que estás en el vacío, muchacho... — y de la faz de Luigi desapareció la palidez y la arrogancia. Primero sonrieron sus pardos ojos bonachones; luego su franca risa agitó las barbas de chivo, riéndose de sí mismo.

Y así, plagado de pequeños incidentes que contribuían a alegrar la vida, pasó un mes más de la vida de Grossman en el Campo Experimental
de Voodsea. Un mes en que aprendieron el manejo instintivo de los androides, mientras se compenetraban con la maquinaria y dispositivos de la
Esfera Sideral. Un mes en que los lazos del compañerismo forjaron la amistad indestructible entre aquellos cinco hombres.

Y la Esfera Sideral quedó terminada. Sin soltarla de sus amarras a las cinco torres, ensayaron los dispositivos del radar, entraron y salieron con
sus androides, miraron el paisaje con los televisores de emergencia, y pasaron diez días encerrados respirando permanentemente el aire regenerado.

* * *

Grossman estaba seguro de ello. Alrededor de las seis de la tarde del día anterior habían estado con él, en su departamento, Struve y Johnny. Miraron desde la ventana mientras fumaban un cigarrillo y charlaban, sentados en el alféizar. Comentaron la puesta del Sol, que enrojecía aún más la rojiza llanura, salpicada de hierbajos parduscos, que rodeaba el Campo Experimental de la Corporación.

Hoy, la llanura no era rojiza ni tenía una brizna de hierba: toda ella estaba salpicada de rectángulos de colorines...

Miles de vehículos cercaban el Campo Experimental... Los de aquel camión tenían una escalera de tijera sobre la plataforma de carga; en cada peldaño un ser humano, y en cada ser humano un catalejo, prismático o cualquier otra cosa que le permitiese ver la Esfera Sideral.

Los más cercanos vehículos se habían detenido fortuitamente formando un círculo perfecto de cien metros de radio: esta perfección se debía al heeho casual de que Macpersing había dispuesto seiscientos soldados en círculo perfecto.

Hoy no era buen día para Grossman... Solamente Struve y Johnny tripularían la nave en estas pruebas limitadas, mientras él actuaría como reportero gráfico de la Corporación de Astronáutica.

Decididamente, no era un buen día. Desde su ventana veía más automóviles que hierbajos, y más cámaras fotográficas que automóviles. Por cada cámara fotográfica había dos reporteros.

Se miró al espejo y comprendió: tenía complejo de inferioridad porque estaba sin afeitar.  Se afeitó y el complejo de superioridad de su propia personalidad hizo acto de presencia y actuó.

Su cámara no apuntaba donde las otras cámaras: fotografió el mar de automóviles; el camión de la escalera de tijera; el ciclista que al comer abría mucho la boca, y al mirar ponía los ojos aún de mayor tamaño; la señora de los impertinentes y el niño que miraba con el catalejo del revés.

Bajó al centro del círculo para hacer su reportaje... y una nube de reporteros le hicieron mil reportajes. Luego le interviuvaron... Se sometió como antes él había sometido a otros...

—Ahora levantarán la Esfera Sideral hasta unos cinco metros del suelo, por medio de cables, y la soltarán. Mejor dicho, aflojarán los cables —iba explicando Grossman—. Por su propio peso caerá, pero como su masa total es la de quinientas toneladas, mientras el peso positivo con que ha sido cargada es de aproximadamente mil kilos, tardará cerca de veintitrés segundos en llegar al suelo.

La Esfera Sideral tocó el suelo lentamente, y las patas del trípode, con amortiguamiento hidráulico, se comprimieron y estiraron después. Luego pusieron en marcha el motor iónico, a velocidad moderadísima, y por las toberas no salió nada visible, pero la nave ascendió cinco metros.

—¡Oye, Grossman! —le dijo el nuevo reportero gráfico del Sunbean, un tal Thomas Smithe—. Así, el truco de la Esfera Sideral está en construirla con 250 toneladas de peso positivo, y otras 250 de hierro antimateria para que no pese nada.

Luego, para que pese algo y se quede en el suelo, le añadís 1.000 kilos más. ¿No es así la cosa?

—Así es, explicado con sencillez —contestó Grossman, dándose una importancia técnica proporcional a su estatura de 1'82 metros—. Pero si quieres que te lo explique lo haré gustosamente.

—Desembucha, compañero, pero no me compliques demasiado la vida, que tengo que dar el reportaje — respondió Thomas Smithe.

Unos cuantos reporteros, lápiz en ristre, rodeaban a Grossman; unas cuantas cámaras disparaban sus flashes como antes los disparaba Peter.

—Pues, verás: además de la compensación de peso que dices, resulta que una esfera de 10 metros de diámetro desaloja 524 metros cúbicos de aire, que pesan 680 kilos. Consecuentemente tenemos que añadir esos kilos para que no salga volando como un globo.

—Entonces, añadís 1.680 kilos en total. No lo veo muy complicado        — replicó otro ex compañero.

—Hay más: como sabéis, la Tierra mide cuarenta mil kilómetros en el Ecuador. Nosotros nos hallamos en el paralelo 40, que en todo su recorrido mide, en números redondos 30.500 kilómetros. Esos kilómetros, divididos entre las veinticuatro horas del día, nos dan 353 metros por segundo de rotación....

—¡Al grano, al grano!... — insistió otro más.

—Pues nada, que la fuerza centrífuga que desarrolla esta velocidad de rotación, dado el radio de este paralelo, es de 1.303 kilos para la masa de la Esfera Sideral, que es de 500 toneladas — contestó Grossman.

-—Entendido, lo que realmente añadís son dos mil novecientos ochenta y tres kilos.

—Puestos a dar la lata, te diré que para compensar la fuerza centrífuga del peso del aire, o sea, de los 680 kilos, añadimos 1.760 gramos — contestó en tono de guasa.

—Pues puestos a darte la lata, te has olvidado de la compensación de los 1.303 kilos... — añadió Thomas Smithe.

—¡No me he olvidado!... Los 1.303 kilos están calculados con su propia compensación — y quedó muy satisfecho.

—Oye, ¡yo ando por la tierra y no tengo compensaciones de peso de ninguna clase! —dijo Van der Fort que formaba parte del grupo—. Para volar tengo que tomar un avión.

—Sí, pero tu peso efectivo es igual que tu masa medida en kilos: si pesas setenta kilos, tu masa también es de 70 kilos, y esto no es lo que sucede con la Esfera Sideral.

—Bueno; como resumen, entiendo —dijo Van der Fort— que añadiéndole un total de 1.984 kilos, pesa tan poco que puedo pasearme con ella por todo el mundo sosteniéndola con un dedo. Y para que se quede en el suelo le ponéis otros 1.000 kilos, y pesa 1.000.

—¡Alto! En Voodsea es, como dices, pero no en todo el mundo. En el Ecuador pesa menos y en el Polo más... Pero, pregúntaselo a Compton que te lo calculará si lo deseas — terminó Grossman.

—Ya comprendo que en el Polo pesa más por que la gravedad es mayor... — respondió Van der Fort.

Y Leo Compton, con la regla de cálculo en la mano, le contestó:

—En el Polo pesa más por el aumento de gravedad y porque la fuerza centrífuga es cero. Una vez efectuadas las dos correcciones te diré que cargándole con 2.984, pesa 1.000 kilos en Voodsea; en el Polo pesará 2.313, y en el Ecuador, donde la fueza centrífuga es mayor y la gravedad menor, pesará 566 kilos — respondió Leo Compton amablemente.

—¡Oiga, señor Compton!... —dijo un reportero—. Con ese chisme (se refería a la regla de cálculo), ¿pueden calcularse las probabilidades de las quinielas, por ejemplo?

—¡Claro! —contestó sinceramente Compton—. Pueden hacerse los cálculos más complicados con gran facilidad, pero los resultados no son exactos en los decimales.

—¿Puede usted darme el resultado de una multiplicación inmediatamente? — insistió el mismo reportero.

—Cuando usted guste; estoy dispuesto — respondió Leo Compton con su amabilidad característica.

—¿Siete por ocho?

-—Son 55 coma 9 — contestó en el acto Compton, consultando la regla de cálculo con rapidez de vértigo.

La carcajada fue del tamaño de la Esfera Sideral; 524 metros cúbicos de risas de reporteros gráficos.

—¡Atención! ¡Atención! —tronaron los altavoces instalados en la pista de despegue de cohetes—. ¡Atención! Despejen la pista en un radio de 200 metros. La Esfera Sideral va a elevarse.

En lo alto de las torres de soporte, un grupo de hombres retiraba los radios y el muñón central para quedar libre la salida vertical de la nave.

—¡Atención! Todos deben apartarse de la pista, el chorro de iones es peligroso — decía el locutor una y otra vez.

La pista quedó despejada y la Esfera Sideral, libre de toda atadura, estaba en el centro de las cinco torres de montaje apoyada en sus tres patas hidráulicas. Pero no hubo forma de hacer retirar los coches que contorneaban la pista: tras cada coche había diez y detrás de los diez otros mil. Solamente quedaba un círculo libre de 200 metros de diámetro.

Kelly ordenó a Compton que comenzasen las pruebas, y Compton comunicó con Struve por radioteléfono.

Bajo la Esfera Sideral, entre las tres patas, se vio una tenue polvareda y la nave ascendió lentamente... tan lentamente como un ascensor lento. Cuando se encontraba a diez metros sobre la cumbre de las torretas, se detuvo. Quedó inmóvil totalmente, sin que la afectase en nada el ligero viento remante. Así permaneció un par de minutos y lentamente, más aún que había subido, bajó hasta que las tres patas hidráulicas quedaron a un metro de altura sobre el suelo... y se detuvo.

—Mantente inmóvil a esa altura un par de minutos, Struve — ordenó Compton, y la Esfera Sideral quedó flotando tan inmóvil como flota un acorazado en las tranquilas aguas de un puerto.

—Elévate con algo más de velocidad y repite la maniobra. Todo algo más rápido que antes — añadió Compton.

Y la nave subió como un pájaro y regresó otra vez hasta un metro de altura. Bajo ella, entre las patas, el suelo desprendía un polvo suave que se expandía lateralmente.

—¡Hacemos lo que queremos!... ¡Es más fácil que conducir un coche!...  — exclamó con la alegría entonando su voz el conductor Struve.

—Elevaos con aceleración de una gravedad durante veinte segundos y frenad con la misma aceleración. Quedad detenidos — fue la nueva orden de Compton.

La nave, en el espacio de 40 segundos alcanzó cuatro kilómetros de altura y quedó inmóvil. Permaneció quieta durante dos minutos y descendió en otros 40 segundos hasta un metro del suelo. Solamente se había desviado unos cinco centímetros de su posición de salida.

—¡Descended! — y la nave tocó el suelo acortando sus patas hidráulicas.

Las órdenes de Leo Compton y las contestaciones de Struve fueron amplificadas por los altavoces del campo, destacándose sobre un rumor de mar embravecido de conversaciones en voz baja.

Y, de pronto, un estruendo formidable ahogó los altavoces: las bocinas de los coches y las voces humanas de aquella enorme multitud expresaron su entusiasmo. Miles de personas estrecharon velozmente el círculo que las separaba de la Esfera Sideral, sin que de nada valiera el esfuerzo de los seiscientos soldados de Macpersing.

—¡Cuidado con el chorro iónico! — gritó Leo Compton por los altavoces.

Nadie oyó nada y la ola humana avanzó como una inmensa manada de bisontes... hasta que de la Esfera Sideral partió un potente zumbido de sirena, y la masa se detuvo en el acto; luego, retrocedió tan de prisa como había avanzado.

Johnny Biter salvó la situación disparando la sirena de llamada de la nave.

Muchos contusionados fueron atendidos por las ambulancias sin que, milagrosamente, sucediese nada grave.

Ya habían terminado las primeras pruebas y Grossman se quedó como si le hubiesen quitado un juguete de las manos, ¡tanta era la ilusión con que esperaba entrar en la Esfera Sideral!

Antes del almuerzo comenzaron a llegar rumores de que el satélite artificial T28 había sufrido un percance. En medio de una transmisión radiada enmudeció de pronto; luego se escucharon algunas palabras sueltas y, finalmente, quedó silencioso.

El restaurante-bar del Campo Experimental de Voodsea, por primera vez desde que abrió sus puertas fue el amo y señor de la situación. Su gerente dijo:

—¡Hoy no es posible preparar almuerzo! ¡Para todos, bocadillos!

Bocadillos tuvo que almorzar el que los logró antes de que se acabasen.

El senador Burton, orondo y feliz, fue dueño de una lata de dos litros de cerveza y una bolsa de bocadillos. Tan magnánimo se sentía que buscó a Vilmath para compartir su almuerzo; pero éste tampoco fue manco y logró pasteles y puros. ¿Qué más felicidad?

¿Y Mac Clou, rodeado del estado mayor de sus factorías de Detroit?... Su sonrisa decía: «Yo no me equivoco nunca... ¡Yo soy el viejo Mac Clou!»

Y Li Chou, el chino de los lacios bigotes, ¿qué opinaba?: «¡Demasiado éxito... demasiado!»

Así, cada uno expresó el sentir de su subconsciente, aunque alguno protestó enérgicamente sin que le valiera de nada. Este fue el caso de Grossman y Leo Compton, que decían iracundos a su médico:

—Luigi, ¡eres un tirano! ¿Por que tú tengas que subir a la Esfera Sideral tenemos que estar los demás a régimen?

—¡Es que vosotros también vais a subir!

—¡Falta ver lo que has comido tú! ¡A ver, los rayos X!

A las catorce horas de aquel memorable día la pista de despegue estaba libre en un radio de doscientos metros. Struve y Johnny se habían quedado en la nave que, sin anclar, reposaba libremente sobre el suelo, entre las cinco torres.

Un sector esférico de la parte inferior, entre las tres patas de la Esfera Sideral, descendió hasta nivel del suelo conducido por articulaciones de tijera. En la plataforma de carga, de dos metros por lado, subieron los tres tripulantes que faltaban en la nave, y la articulación elevó la plataforma quedando lisa y uniforme la superficie inferior.

La esfera ascendió con pequeña aceleración uniforme y alcanzó los cincuenta kilómetros de altura; luego descendió sobre el mismo campo de Voodsea. Pero ya no coincidió en el punto exacto entre las cinco torres: se había desplazado hacia el oeste unos cuatro metros, por causa de la rotación
terrestre.

El locutor transmitió, por los altavoces, la repetición de las órdenes que el director Kelly acababa de dar por radioteléfono. Éstas eran de ascender hasta 1.500 metros sobre el terreno y, sin salir del Estado de West Virginia, pasar sobre Hinton, Naugatuck, Kenova, Huntington, Charleston, Deepwater y regreso a Voodsea. Total unas trescientas millas marinas.

Primero el rumor, luego los vivas y después las bocinas saludaron la nueva salida de la nave. A los veinticinco minutos la Esfera Sideral reposaba en la pista de despegue exactamente entre las cinco torres de amarre y, en la plataforma de carga, bajaron cuatro hombres con mono azul. El quinto hombre no saldría de la nave hasta que no fuese anclada. Rápidos, entre los aplausos de la muchedumbre, marcharon en dirección al despacho del director Kelly, que los había citado por radioteléfono.

—Parece ser que el Satélite T28 ha sufrido un accidente. Por radio se ha oído una voz débil, intermitente, que casi no se entiende; se han comprendido algunas palabras, tales como avería y choque...

Kelly hizo una pausa mientras Compton, Barneda, Johnny y Grossman, le miraban con atención expectante. Luego, continuó:

—Se nos pide que, sin más preparación y si lo creemos posible, enviemos la Esfera Sideral en auxilio de T28. Considero que la Esfera Sideral responde por completo a nuestras esperanzas, pero también considero que son ustedes los que pueden prestarse o no... Por mi parte, que es bien poca, cargo con la responsabilidad técnica del fracaso o éxito de la Esfera; por parte de ustedes, son libres de hacer lo que estimen conveniente — dijo Kelly con voz de acento profundo.

—¡Adelante! — contestaron al unísono los cuatro hombres.

—¡Muy bien! No esperábamos menos de ustedes... Struve, consultado por radio, porque no ha salido de la Esfera, ha dado su conformidad plena.

Así fue como, ante miles de espectadores, cinco hombres decididos se lanzaron al espacio sin dudar ni un instante. La noticia del presunto accidente de T28, el único satélite artificial tripulado que se había construido, había sido comunicada al público por los altavoces del campo. El mundo entero se enteraba simultáneamente de la noticia y veía, por la televisión, las escenas que se desarrollaban en el Campo Experimental de Voodsea.

Llegaron las despedidas... apretones de manos...

—¡Adiós, hijo! — expresó Burton al abrazar a Grossman.  Evelin Li Chou solamente le besó.

Y salieron al centro de la pista de despegue emocionalmente, como antaño lo hicieron, los gladiadores del circo romano.

El sector esférico descendió y recogió a los cuatro hombres. La escotilla se cerró herméticamente y Grossman se acercó a un tragaluz: aquel pañuelito que alternativamente se acercaba a los ojos de su propietaria o flameaba al viento, era de la señorita Li Chou.

Ella le había dicho: «¡Te amaré siempre!» y Grossman se había enternecido como una cebolla recién cocida.

—¡A la cámara! —dijo imperativamente Leo Compton—. Y todos se reunieron en la cámara de mandos.

Por las toberas inferiores nadie vio salir fuego ni gases: solamente se levantó polvareda provocada por el aire maltratado y golpeado por los iones de mercurio. La nave se elevó verticalmente y en 20 segundos había alcanzado los 4 kilómetros de altura y se perdió de vista.

En el momento de despegar, Compton dio la orden:

—¡Asientos   en   posición!...    ¡Prepararse   para aceleración 2g! —hizo una pausa y dijo—: ¡Marcha!...

Y Struve actuó en los mandos de la nave.

Los asientos destinados a soportar pequeñas aceleraciones tenían, como en los aviones, un cojín neumático que comunicaba con el cinturón también neumático. Al aumentar la aceleración, aumentaba el peso del hombre sobre el cojín, y el aire era impulsado al cinturón neumático que oprimía fuertemente la cintura.

La sangre, con una aceleración de 20 metros por segundo más la gravedad, pesa dos veces más que de ordinario, y tiende a bajarse a los pies. El cinturón que oprime la cintura impide parcialmente que la sangre abandone la parte superior del cuerpo.

Grossman sentía cómo el peso de sus brazos y cabeza parecían hundirle en el asiento. ¡Pesaba 240 kilos!... Veía cómo sus compañeros se doblaban y aplastaban mientras la sangre parecía abandonar su rostro... Durante 13 minutos continuarían la aceleración de 20 metros segundo por segundo hasta alcanzar la altura de 6.000 kilómetros. Luego frenarían hasta la velocidad cero coincidiendo con los 10.000 kilómetros de altura de la órbita del satélite artificial T28, en total 22 minutos de soportar las molestias de la aceleración.

¡Un minuto! ¡Solamente hacía un minuto que habían despegado y Grossman no podía soportar más! La sangre le faltaba en su cerebro y los fenómenos   de  anoxia  se  presentaban  intermitentemente: como pulsaciones de su corazón vacío de sangre, los instantes de visión negra pulsaban... pulsaban...

—¡Campo! — dijo simplemente Compton, y Struve, doblado por la cintura de forma inverosímil, levantó trabajosamente un brazo... ¡Un brazo de plomo, cuya mano alcanzó difícilmente la palanca!...

Un zumbido de tono profundo comenzó a sentirse: toda la esfera vibraba con aquel zumbido. Eran las paredes que parecían originar el sonido. Y, según iba aumentando la intensidad, los hombres recobraban el color de sus mejillas, la alegría volvió a sus ojos... se incorporaron en sus asientos. ¡El campo gravitacional artificial funcionaba perfectamente en aquella experiencia forzada!

Aquel minuto en que se habían sumado tres gravedades había sido de verdadera prueba para los  organismos  humanos;  pero había  llegado  el bienestar como una bendición.

Biter fue el primero; se desabrochó el cinturón neumático y se incorporó. Fue a dar contra el techo... No pesaba nada. Paró el golpe con las manos y rebotó contra el suelo. Rebotó... rebotó... y rebotó.

Mientras tanto, Grossman y Barneda hacían lo mismo con ligero retraso, y la cámara quedó llena por los brazos y piernas de tres hombres que rebotaban...

Struve y Compton, atados en sus asientos, estiraban las  manos  cazando hombres  globo:   uno por los pies, otro por el brazo y Luigi Barneda fue capturado por sus barbas.

—De donde se infiere que las barbas de chivo son útiles para la caza de veterinarios. ¡He aquí su utilidad demostrada! — dijo Johnny.

—Ahora puedes reducir el campo gravitacional — dijo Compton a Struve.

El campo fue disminuyendo de intensidad y comenzaron a sentir una gravedad moderada que les permitió asentar los pies en el suelo.

Ciertamente iban a intentar auxiliar a dos hombres que se encontraban en difícil situación, en el interior del satélite T28: pero la alegría que les proporcionaba el éxito inicial de la Esfera Sideral, daba alas a su imaginación.

Solamente Struve estaba realmente preocupado. Él fue quien creó el combustible, anticuado ante la Esfera, que permitió el lanzamiento del satélite en piezas hasta una órbita a 10.000 kilómetros de la Tierra.

Los cohetes impulsados por el combustible de Struve lanzaron tantos pequeños satélites como deseó la humanidad. Sus cohetes llegaron a la Luna e hicieron explosiones de magnesio y de hidrógeno; trazaron estelas de vapores de berilio en el espacio, camino de la Luna, y se lanzaron hacia Marte y Venus sin que se apreciaran sus llegadas.

Su combustible permitió la construcción del gigantesco cohete que partió de la Tierra con un peso total de 7.000 toneladas para llegar a la Luna y despegar de ella, regresando a la tierra con solamente 300 kilos de peso y un hombre. En el viaje consumiría el peso de combustible e iría abandonando secciones inservibles hasta volver justamente con el combustible necesario para frenar y aterrizar. El cohete partió y, a 30.000 kilómetros, explotó. Struve no podía olvidar al hombre, un amigo, que perdió su vida en el espacio. Se perdió una vida, dos años de trabajo y una cantidad inconcebible de dinero.

Hacía un año que el satélite T28 recorría su órbita en torno a la Tierra. Dos hombres, dentro de aquella especie de lenteja de 5 metros de diámetro, transmitían sus observaciones por radio. Periódicamente se lanzaban cohetes con un tripulante, víveres y abastecimiento, que trataban de situarse en la órbita del satélite artificial.

En diversas ocasiones había resultado imposible, tanto el relevo como el abastecimiento de los tripulantes, porque los cohetes difícilmente se situaban en la órbita. Si no atinaban la situación de primer intento, tenían que regresar con el combustible justo para el frenado de aterrizaje. Para once relevos y abastecimientos, se habían lanzado 73 cohetes: 57 regresaron sin conseguir su objeto, y 5 partieron para la eternidad con el hombre que los tripulaba.

Pero el combustible de Struve era el único que había conseguido obtener la velocidad de escape total. Era el que permitía lanzar un cohete fuera del Sistema Solar que no regresaría jamás...

Struve recordaba los esfuerzos pasados cuando pieza a pieza, lanzando cohetes con materiales, fueron  construyendo en   el  vacío   aquel  platillo volante que recibió el nombre de T28. Ahora tripulaba una nave que podía ir donde quisiera, que no tenía problemas de combustible, y que podía alcanzar una velocidad inimaginable.

Ahora tenía que auxiliar a los tripulantes de T28...

—En cierta manera, es un inconveniente no tener peso y, en cambio, esta masa enorme —iba diciendo Compton—. No podemos intentar situarnos en la misma órbita que T28 porque la gravitación de la Tierra nos atrae por nuestro peso efectivo (unos 1.000 kilos), mientras que la fuerza centrífuga corresponde a 500 toneladas. Solamente podemos situarnos en su órbita a una velocidad de 450 metros por segundo aproximadamente, mientras que T28 va a 8'57 kilómetros por segundo.

—¿Cómo vamos a lograr unirnos a ellos? — preguntó Biter.

—A fuerza de motor. Nuestra nave tenderá a seguir la recta cuando nos aproximemos al satélite, y tendremos que dar motor de forma que sigamos la misma elipse — replicó Compton.

Con una hora de anticipación les darían la posición exacta por la que tenía que pasar el satélite, si es que la avería no había sido tan grave o el accidente de tal magnitud que se hubiese apartado de su órbita. Tenían que calcular los tiempos y velocidades para coincidir, en un punto determinado del espacio, tanto en dirección como en velocidad.

—¡Esfera Sideral!... —llamaba el locutor desde el Campo Experimental de Voodsea—. T28 se encontrará, según coordenadas geográficas y hora del meridiano de Greenwich, a las 12 horas 30 minutos, longitud 97 grados 30 minutos Oeste, exactamente sobre la línea de Sol-sombra, latitud Norte 3 grados, 2 minutos, 15 segundos.

Compton contestó la llamada, y repitieron los datos, por ambas partes, hasta que no hubo posibilidad de error de transmisión ni de comprensión.

—Nos dan el punto más difícil para acercarnos al satélite artificial —dijo Compton—. En el perigeo, la velocidad es máxima... y ese punto está muy próximo.

—¿No lleva siempre la misma velocidad T28? — preguntó Luigi Barneda.

—No... La velocidad media es constante e igual a sí misma, naturalmente. Pero como la órbita es elíptica y la Tierra ocupa uno de los focos de la elipse, la velocidad es mínima cuando el satélite se encuentra en el punto más alejado, y es máxima cuando pasa cerca de la Tierra — aclaró Struve.

—¿Qué nos importa a nosotros, si podemos alcanzar tanta velocidad como deseemos? — insistió Johnny.

—Pues que tenemos que alcanzar a T28, y abordarle, en la parte más cerrada de la curva que describe, en el momento que lleva la máxima velocidad, y como nuestra nave tiende a seguir en línea recta tendremos que corregir la dirección constantemente — contestó Sruve.

Nuevas noticias de las emisoras de radio mundiales insistían en una posible catástrofe en el satélite artificial. Desde varios puestos de observación corroboraron lo dicho por Kelly; se habían comprendido únicamente las palabras avería y choque. Habían transcurrido 26 horas desde que se escuchó por última vez la emisora del satélite T28.

Otra vez llamaba la emisora del Campo de Voodsea, añadiendo datos sobre la órbita de T28:

—Órbita de T28 con relación al centro de la Tierra... —seguía el locutor—. Semieje mayor 12.000 kilómetros; semieje menor 11.120 kilómetros; radio máximo 16.500 y radio mínimo 7.500...

Nuevamente repitieron datos que fueron relatados a su vez por Compton y la emisora continuó:

—Plano de la órbita de T28 paralelo a la eclíptica de la Tierra; velocidad en el apogeo 3'89 kilómetros por segundo; ídem en el perigeo 8'57 k.p.s. . Período 3 horas, 38 minutos con 20 segundos...

Nuevas repeticiones de intercambio de los mismos datos y, finalmente, aunque a Compton no le fuesen necesarios porque fácilmente podía calcularlos con los datos comunicados, los correspondientes a velocidades de escape:

—Velocidad de escape en el apogeo 6'96 kilómetros por segundo, ídem en el perigeo 10'31...

—¿Qué es la velocidad de escape? — preguntó Luigi Barneda.

—¡Yo tenía entendido que era de 11'2 kilómetros por segundo! — añadía Johnny.

—En la superficie de la Tierra, si un objeto es disparado a una velocidad inicial de 11'2 kilómetros por segundo describirá una parábola y se alejará para siempre de la Tierra. Es la velocidad necesaria para que escape de la gravedad terrestre. Pero como en el perigeo de 7.500 kilómetros de altura sobre el centro de la Tierra, ya se encuentra a 1.134 sobre la superficie, tiene una parte del camino recorrido contra la gravedad, y solamente necesita llevar 10'31 para escapar. Precisamente hacia este punto es donde debemos encontrar el satélite — explicó Compton.

Tenían tiempo de sobra y Compton determinó esperar el momento oportuno situados en la inmovilidad teórica sobre un punto fijo de la Tierra y efectuar los cálculos partiendo de este punto. Struve y Compton plantearon independientemente las ecuaciones y las sometieron al calculador electrónico: los resultados de ambos coincidían exactamente.

Disponían de 28 minutos, y Compton ordenó que Biter, Struve y Grossman, salieran por la cámara de acceso y descompresión para practicar andando sobre la superficie de la Esfera Sideral. Los tres citados se habían calzado los androides —según expresión de Jobnny—. Estaban en la cámara de descompresión, herméticamente cerrada, preparados para la acción.

Compton abrió, desde la cámara de mando, y el  aire contenido  en la  cámara  de  acceso salió bruscamente al exterior. Los androides salieron uno a uno, adhiriendo los electroimanes de los seudópodos a la superficie de acero de la Esfera y caminaron. Grossman se dio el gustazo mayor de su vida; caminando con tres patas, los seudópodos, dio la vuelta a la Esfera en un minuto. Media esfera en sombra frente a la Tierra iluminada casi por entero; el lado opuesto a la Tierra era el día de la Esfera. Y Grossman pasó un día y una noche en un minuto...

Por los radioteléfonos recibieron la orden de retorno y permanecer en el interior de la cámara de acceso dentro de los androides, menos Struve. Compton cerró la escotilla.

Nuevamente el zumbido del campo de gravitación artificial les avisó de que se ponían en marcha y se afianzaron, sujetándose con sus garras a unas anillas adecuadas de las paredes, porque estaban fuera de la protección antigravedad, en la cámara de acceso.

A las 12 horas, 25 minutos localizaban a T28, y cinco minutos más tarde, exactamente en el punto prefijado, la Esfera Sideral viniendo en una recta tangente a la órbita del satélite, coincidía con un error de 1.500 metros.

Luego, el hábil conducir de Struve, práctico como nadie en el manejo de los ingobernables cohetes, llevó la nave a 50 metros de T28. Constantemente tenían que corregir la dirección accionando sobre las toberas laterales de la Esfera, y siguiendo un recorrido en línea quebrada que contorneaba de cerca la órbita del satélite artificial.

Struve dejó los mandos en manos de Compton hasta que se hubo compenetrado con los trucos de conductor de cohetes y volvió a introducirse en su androide, pasando a la cámara de descompresión y acceso en compañía de Biter y Grossman, que le esperaban. La escotilla se abrió y salieron a la superficie de la Esfera.

Grossman hizo fotografías de T28 iluminado por un Sol rabioso y destacándose sobre la negrura del firmamento, tachonado de infinitas estrellas.

Biter ató el extremo de una cuerda de nilón a una anilla de su androide, mientras Struve ataba el otro extremo a la Esfera. Entonces Johnny, con un torpe salto dado con sus seudópodos, se lanzó al vacío y quedó flotando lentamente en dirección a T28, arrastrando la cuerda de nilón.

Los androides tenían en su base un pequeño reactor de oxígeno e hidrógeno, que se accionaba desde el interior por medio de un mando giratorio que abría o cerraba la válvula. Automáticamente, al abrir la válvula se encendía el reactor. También, para casos de urgencia, al dar la vuelta completa al mando giratorio se obtenía un impulso de buena potencia, que consumía el combustible en dos minutos.

Johnny Biter accionó el mando del reactor a potencia muy moderada, recibiendo un impulso adicional en dirección a T28.

El televisor de la Esfera estaba transmitiendo a las emisoras terrestres las emocionantes escenas del salvamento de T28; millones de personas presenciaron cómo Johnny Biter se lanzaba al vacío y daba acción a su reactor, y cómo cortaba el chorro de fuego que le impulsaba cuando se encontraba a 250 metros del satélite.

Johnny, por el impulso adquirido, llegaba hasta la superficie de T28 y ponía sus seudópodos de electroimán para quedar fijo. Inmediatamente sus garras de acero hacían una perforación superficial, fijaban una anilla, y la soldaban eléctricamente. Después, siguiendo el contorno del platillo, fijaba otras dos anillas por el mismo procedimiento.

En este intervalo, Struve ataba al extremo de la cuerda de nilón un cable de acero, y Johnny tirando de la cuerda se hizo con la extremidad del cable, que pasó por las anillas formando un lazo en torno al satélite. Así quedó atado, por un cable de acero, en disposición de arrancarle de su órbita y volverle a Tierra.

Entonces llegó el momento del reconocimiento, y Johnny Biter paseó por la parte exterior de T28.

—No veo ninguna señal de choque ni accidente de ninguna clase — iba comunicando por radioteléfono, que era retransmitido a Tierra donde todos estaban pendientes del salvamento.

Y miró por una claraboya:

—Los dos están tendidos en posiciones extrañas —dijo, emocionado, por el radioteléfono—. ¡Uno de ellos se mueve!... ¡Debe estar muy mal, le falta oxígeno!... ¡Tiene la boca muy abierta, con la mandíbula caída, y el pecho se agita cqn estertores!...

El Mundo se emocionó, y también Grossman... Un brusco empujón de sus sendópodos lo lanzó al vacío, y abrió la válvula del reactor girando hacia la izquierda con la mano derecha, a una velocidad moderada. Cuando le faltaban 200 metros para alcanzar el satélite quiso cerrar la válvula del reactor y, en lugar de utilizar la mano derecha cerrando hacia la derecha, lo hizo con la izquierda abriendo a tope hacia la izquierda.

Millones de personas vieron, perfectamente enfocado por el televisor, cómo Peter Grossman disparaba su reactor, pasaba junto al satélite y adquiriendo una velocidad suplementaria desaparecía rumbo a la Eternidad.

A Compton le faltó valor para decidir y pidió instrucciones a Kelly. Y éste no tuvo decisión para determinar la acción y pidió instrucciones. Y no existía nadie en la Tierra que tuviese la misión de tomar decisiones de esta especie...

CONSEJO DE EMERGENCIA

—¡En nuestras manos está la vida de tres hombres!... ¿Qué hacemos?... ¿Qué opináis? — inquirió Compton por radioteléfono.

—Puedo lanzarme tras él si me autorizas —dijo Johnny—. Luego nos recogéis a los dos juntos.

—No le alcanzarás jamás... ¡Quietos todos! Debemos determinar a quién atendemos primero; pero no añadir un cuarto hombre a los que están en peligro.

Struve maldecía la hora en que comenzó a trabajar en astronáutica, donde había conocido muchos hombres que perdieron su ser, e imploró más que sugirió:

—¡Dejadme a mí!... Puedo proveerme de un par de botellas de oxígeno a presión para suplemento de refuerzo al reactor. Me mantendré en contacto con vosotros por el radioteléfono y ayudaré a Grossman.

—Tampoco lo alcanzarías —respondió Compton—. Han transcurrido diez minutos y Grossman se encontrará a unos 6.000 kilómetros de nosotros.

—Pide a Tierra que mantengan localizado a Grossman... ¡Perdemos el tiempo hablando! — protestó Johnny.

—Tranquilizaos —respondió Compton—, En estos momentos ya están en acción todos los radiotelescopios e instalaciones de radar y no tardarán en localizarle.

—Sintiendo profundamente tomar esta decisión, creo debo decir, como médico de la expedición, que más urgente es atender a los tripulantes del satélite —dijo Luigi Barneda—. Tiene alimentos para dos días y oxígeno para cinco; en tantos días puede ser recogido Grossman con facilidad.

—¡Bien! —dijo enérgicamente la voz de Johnny—. Que se meta en el androide Luigi y salga a auxiliar a los del satélite.

—¡Voy! — respondió presto Luigi Barneda.

—No es posible —replicó Compton—, a menos que tengan cerrada la segunda escotilla. Si abres la escotilla de entrada con la otra abierta, quedarán en el vacío y será su muerte segura.

Johnny miró por un tragaluz y vio la segunda escotilla cerrada.

—¡Podemos entrar porque está cerrada!...

—A pesar de estar cerrada, como al entrar quedará sin aire la primera cámara, al pasar a la cámara central el aire se repartirá entre ambas. Solamente unos buenos pulmones pueden soportar la vida activa en media atmósfera de presión... Esto debe contestarlo Luigi... ¿Podrán soportarlo? — inquirió Struve, perfecto conocedor del satélite.

—A juzgar por lo que dice Johnnv de su estado, no podrán soportarlo. Opino que debemos bajarles al seno de la atmósfera densa cuanto antes            — respondió Luigi.

—¡Vamos ya, Johnny... Struve...! Entrad rápido y tensemos el cable de acero — ordenó Compton, con una decisión tomada.

Cuando todos se encontraron reunidos en la cámara de mandos y comenzado la maniobra de frenado del satélite T28, la duda por la decisión tomada ensombrecía sus semblantes.

—¡Tengo mala suerte! —decía Struve—. ¡Siempre sucede algo malo y temo por la vida de los tres! Todo se debe a que yo tomo parte en la expedición...

—Si sucediese lo que tú dices, cosa que no creo —respondía Luigi Barneda—, nunca puede ser culpa tuya... ¡Eso que dices es puro complejo de fetichismo!

—Pero... localizarán a Grossman, ¿verdad? — preguntó Johnny.

—Sí, es cierto que posiblemente será localizado, pero cuando nosotros hayamos depositado el satélite artificial en la Tierra, Grossman se encontrará a más de 50.000 kilómetros. Un objeto tan pequeño será difícil que se mantenga en las pantallas de radar y por muy rápidos que salgamos...       — dijo Compton.

—Por muy rápidos, ¿qué?... — insistió Johnny.

—Que por lo menos estará a 100.000 kilómetros de la Tierra, y nosotros tendremos que buscarle en el espacio comprendido en un cubo de 20.000 kilómetros por lado... — añadió Compton.

—¡Veinte mil kilómetros los recorremos en unos instantes! — dijo Johnny tranquilizador.

—No tienes en cuenta que ese espacio son ocho billones de kilómetros cúbicos... ¡Imposible!... — recalcó Struve.

Entre tanto la Esfera Sideral, saliendo por la tangente de la elipse, había tensado el cable de acero hacia arriba según se veía desde la Tierra, y su enorme masa tiró del satélite haciendo que el radio de su órbita aumentase hacia el espacio exterior. Ambas naves, si no hubiese habido corrección ulterior, describirían una hipérbola que nunca les volvería a la Tierra porque, dada la velocidad y la enorme masa conjunta, la fuerza centrífuga sería muy superior a la gravitacional, que solamente actuaba sobre el peso del platillo y los 2.984 kilogramos sin compensar de la Esfera Sideral.

Una vez tensado el cable, Compton ordenó a Struve que fuera frenando progresivamente hasta quedar en ocho kilómetros por segundo. Un décimo de gravedad, dos, tres... hasta una gravedad decelerada, mantenida hasta que la velocidad fuese de la magnitud necesaria.

—¡Ocho kilómetros por segundo! — anunció Struve.

—¡Deceleración cero!... Manten la Esfera tras el Satélite, contorneando la elipse que describa — contestó Compton.

—¿Por qué no frenamos más rápido?... ¡Acordaos de Peter!... — dijo Johnny.

—Porque ahora, una vez probado el cable a una gravedad, tenemos la seguridad de que no se romperá al quedar frenado del todo y depositar el satélite en Tierra.

Johnny, ocioso como estaba, no podía contener su impaciencia. Sus compañeros estaban absortos en el frenado del satélite y, según Johnny, perdían un tiempo precioso necesario para socorrer a Grossman.

—Si ya tienes probado el cable, ¿por qué perder tiempo?

—Si ahora se rompiese el cable, T28 seguiría en una órbita cuyo promedio de altura sobre la superficie de la Tierra sería de unos 800 kilómetros. Pero como no caería, podríamos atarle otra vez — aclaró Compton.

—¡Y volveríamos a perder tiempo y Grossman se iría a un millón de kilómetros! — replicó Johnny, masticando las palabras.

—No exageres, Johnny, y cálmate —le dijo Luigi Barneda—. Grossman te necesitará después...

—Frena, sin demasiada suavidad, hasta una deceleración de gravedad y media — ordenó Compton a Struve.

La Esfera Sideral, sin la más mínima sacudida, frenó hasta que Struve dijo:

—Velocidad, cinco kilómetros por segundo.

—Decelera solamente una gravedad hasta quedar sin velocidad. Luego descenderemos.

—Con los prismáticos en la mano Compton se acercó a un tragaluz, del lado que daba al satélite artificial, para examinar detenidamente el estado del cable.

—¡Zambomba!... exclamó, y Johnny tomó los prismáticos de sus manos y miró.

A través de la claraboya de T28 se veían dos seres humanos, aparentemente vivos, que agitaban las manos haciendo señales...

Aproximadamente unas 30 horas antes de estos sucesos, Seagram, desde el satélite artificial T28, estaba transmitiendo el parte meteorológico para la navegación en el Atlántico Norte:

—Al norte de Islandia, una concentración de vapores acuosos... — y no pudo seguir porque su oído le anunció el chispazo, sus ojos vieron el humo y su olfato percibió claramente el olor de chamusquina.

Dunlop cortó la corriente del transmisor y ambos procedieron a su revisión rápida. La avería era clara: un choque de radiofrecuencia colocado en serie con los filamentos del paso de salida había entrado en cortocircuito con el chasis y se había quemado.

A los diez minutos habían devanado unas cuantas espiras de hilo de conexión forrado de plástico en un bote de conservas, ataron y pegaron las espiras y las quitaron del bote. Eran poseedores de un nuevo choque de radiofrecuencia con núcleo de aire, que procedieron a colocar en el transmisor...

Dunlop dio la corriente y Seagram contempló plácido cómo los instrumentos indicaban el funcionamiento del emisor.

—¡Caramba!... ¡El amperímetro de antena está a cero!... —dijo Seagram—. ¡Y el de corriente rectificada al máximo!

Nueva revisión: equivocadamente habían conectado un extremo del flamante choque de radiofrecuencia al filamento y el otro a la alta tensión rectificada. Resumiendo, la válvula rectificadora se había agotado en un minuto de funcionamiento en sobrecarga.

— ¡Pongamos la rectificadora del televisor!... — dijo Seagram.

—¡Quita, calamidad!... — dijo Dunlop, y se fue al televisor, cortó el encendido y, sin esperar a que se enfriase la válvula, la extrajo de su zócalo... se quemó los dedos... y la dejó caer.

—¡Tú si qué eres calamidad!... —exclamó Seagram—. Pondremos la válvula rectificadora del receptor... Pero,  ¡déjame a mí que la adaptaré!...

—No puede con tanta carga; el consumo es diez veces mayor.

—Pero podremos comunicar que tenemos avería...

Hizo ¡chasss!, y se fundió.

—¿Lo ves, calamidad? —exclamó Dunlop—. Esta válvula soporta una tensión inversa de cresta de 1.400 voltios, y tú la has sometido a 2.500... ¡Zoquete!...

Un par de horas más tarde, habían reducido la alta tensión del transmisor, poniendo un transformador adaptado, hasta 350 voltios eficaces. Luego colocaron la válvula amplificadora de potencia del receptor como rectificadora y, con una tensión demasiado baja conseguían transmitir durante diez minutos, de los cuales los observatorios de Tierra solamente aclararon:

«¡Avería!... ¡Choque!... ¡Avería!...»

Veintiséis horas más tarde, hastiados, cansados, sin radio ni televisor, dormían a pierna suelta. Seagram emitía los ronquidos que tanto soliviantaban a Dunlop, adornados gráficamente con estertores de su garganta, en el momento en que Johnny se asomaba a mirar por la claraboya del satélite.

La estructura de la Esfera Sideral se había mantenido secreta hasta que se hicieron las primeras pruebas, y ellos no tenían más que una vaga idea de cuál sería su forma: un platillo, imaginaban lógicamente, como su satélite.

Treinta horas antes de que la Esfera Sideral fuera vista y televisada, el satélite T28 tenía el televisor, la emisora y recepor averiados.

También desconocían, forzosamente, que la Esfera se había lanzado al espacio en su auxilio.

Un tirón... un brusco despertar... y vieron cómo una esfera brillante de diez metros de diámetro, les arrastraba hacia el espacio exterior, con rumbo desconocido...

—¡Selenitas!... — exclamó Dunlop.

—¡Marcianos, ignorante!... — replicó Seagram.

* * *

La Esfera Sideral continuó el frenado, tensando el cable. La deceleración de unagravedad prolongada durante 13 minutos, redujo la velocidad a cero y el platillo quedó colgando.

El tránsito aéreo había sido detenido, y alejados los aviones en vuelo. El aeródromo de La Guardia, en Nueva York, hervía de emoción. Horas antes hubiera resultado inconcebible que el satélite artificial T28, orgullo de la ciencia, pudiera ser descolgado con tanta facilidad.

Las cámaras orticón de imagen televisaban en primer plano la noticia de esa hora: la noticia de una hora antes —noticia del siglo— había sido el escape de Grossman con rumbo al espacio desconocido.

El platillo, colgado en posición tal que su plano era vertical, descendía lentamente. Y en la parte inferior de la Esfera, junto a la atadura del cable de acero, estaba un androide —el de Johnny— enganchado a una anilla.

Un golpe suave, y el satélite volcó sobre la pista de cemento en posición cabeza abajo impidiendo la salida de los tripulantes.

—¡Fastidiarse! —dijo Johnny—. ¡Bastante daño habéis causado!...

La garra del androide cortó de un solo tajo el cable de acero y la Esfera Sideral tornó a elevarse sin haber tocado tierra.. Contenía cuatro tripulantes: el quinto estaba a 50.000 kilómetros de la Tierra.

CUARTO MENGUANTE

Grossman consiguió cerrar la válvula de alimentación del reactor en un plazo de tiempo que a él le pareció una hora, pero que no había llegado a 2 minutos.

—¡Vuelve, Peter! — oyó que le decía Johnny, pero el androide no le escuchó y siguió su camino con Grossman dentro.

Luego, voces confusas por el radioteléfono de ondas centimétricas, preguntas precipitadas de él, y contestaciones inconexas.

Realmente estaba solo en el espacio...

—¡Gira!... ¡Vuelve hacia acá la cabeza y da al reactor!... — le dijo alguien. Pero... ¿cómo se hace girar un androide lanzado en el vacío?

Grossman tenía sobre sus espaldas la Estrella Polar, a sus pies quedaban la Esfera Sideral y el Satélite T28, y frente a su cabeza estaba el Sol y un poco a la derecha la Luna en cuarto menguante... Casi Luna nueva...

Y la Tierra, aquel planeta verde donde había nacido y vivido, estaba en la dirección que apuntaba la pata izquierda de su androide.

Sí: lo que tenía que hacer era dar un pequeño impulso con el reactor, colocando el mando de la tobera desviado, para dar media vuelta de cabeza a pies. Cuando su androide se encontrase apuntando a la Esfera Sideral o la Tierra, era igual, daría su potente chorro de reactor para reducir su velocidad a menos de 8 kilómetros por segundo. Luego, caería lentamente describiendo una espiral y le recogerían...

—¡Veamos! —se dijo—. Estoy a unos 1.000 kilómetros sobre el principio de la atmósfera terrestre... Dos veces el espacio en metros, partido entre la aceleración de la gravedad, tengo el cuadrado del tiempo... ¡Poco más de 7 minutos!... En ese tiempo tienen que recogerme o me incendio al tocar la atmósfera densa. ¡Demasiado poco tiempo!...

Y decidió no tocar el reactor hasta encontrarse más lejos de la superficie de la Tierra.

—¡Daré al reactor cuando esté a una distancia tal que al caer hacia tierra tarde dos horas! — razonó.

Calculó mentalmente la distancia de la Tierra a que tendría que estar para que con las fórmulas empleadas a nivel del suelo de gravedad 10, tardase un par de horas; y le salieron 200.000 kilómetros...

—¡Claro!... La gravedad disminuye a medida que me alejo, por lo que a grosso moda daré al reactor dentro de una hora y podrán localizarme con los radiotelescopios.

Sus pensamientos como los de un hombre en peligro eran rápidos, y su raciocinio le hizo argumentar:

—¡Si espero media hora me encontraré a 18.000 kilómetros de la Tierra, y si freno a 8 kilómetros por segundo, mí velocidad será superior a la de escape a esa altura y nunca llegaré a la Tierra!...

No esperó más. Giró la tobera en un pequeño ángulo y dio a la válvula del reactor... ¡Puff...! y se acabó... No tuvo combustible más que para iniciar el giro... Un giro lento, que daba media vuelta de cabeza a pies cada par de minutos.

Un par de minutos más tarde, sus seudópodos apuntaban al Sol y su cabeza a la Tierra. Y vio una Tierra, iluminada por completo por el Sol, del tamaño de un balón de fútbol puesto a 15 centímetros de los ojos; pero la Esfera Sideral era invisible... Era un microbio en proporción a aquel balón...

La desesperación hizo presa en Grossman: ¿Cómo retornar a Tierra?... ¿Adonde se dirigía?...

—Me dirijo a la muerte en mi ataúd... —se dijo—. ¡Un ataúd que, si salgo de él, me matará más pronto!...

Su mente se turbó; ante la vista pasaban una y otra vez las mismas estrellas, los mismos planetas y cada dos minutos el Sol estaba frente a sus ojos. Su sensación de velocidad era totalmente nula; alejado de la Tierra lo suficiente para no apreciar variaciones de tamaño cada dos minutos, le parecía encontrarse inmóvil en el espacio, girando... girando sobre sí mismo sin parar.

Se encontraba aparentemente inmóvil en el espacio, hasta su muerte por consumición. Primero quedaría sin alimentos ni agua, luego sin oxígeno por falta de baterías.

Estaba solo en la noche con firmamento de fulgurantes estrellas; una noche de cielo negro en que, periódicamente, hería sus ojos un Sol rabiosamente brillante. ¡Pero era una noche profundamente negra a pesar del Sol!...

—¡Un ruido, por favor, un ruido! — y recurrió a golpear entre sí las garras y los seudópodos.

«¡Necesito hacer algo, oír algo!...» — y habló gritando, pidiendo comunicación por el radioteléfono de ondas centimétricas.

Su pequeño emisor no podía ser oído por nadie; pero él podía escuchar las potentes emisoras terrestres de otras bandas de frecuencia. Pudo sintonizar perfectamente una emisora americana de televisión del canal 11, cuyo sonido modulado en frecuencia era de 203'75 megaciclos segundo. No vio imágenes porque carecía de televisor; pero escuchaba claramente al locutor.

—...las últimas noticias indican que el radiotelescopio de... — escuchó precisamente en el momento en que su androide giraba y el cilindro que formaba el cuerpo tapaba el rayo directo de la emisora.

Esperó dos minutos hasta que el movimiento de rotación de su androide permitía que su antena viera sin obstáculos la antena del transmisor terrestre.

—La Esfera Sideral ha reducido la velocidad a cero, y ahora se dirige al Aeródromo de la Guardia para depositar el satélite T28. Los dos tripulantes, Seagram y Dunlop, parecen estar en buen estado físico pero imposibilitados de comunicarse por radio. Ampliaremos detalles en la emisión del cuarto de hora próximo — concluyó el locutor.

—¡Yo he de morir porque no les funciona la radio a esos...! — pensó Grossman y la ira substituyó a la desesperación.

Probó las ondas centimétricas en modulación de amplitud, sin conseguir oír nada. Las emisoras quedaban tapadas por el ruido cósmico, que era una especie de ruido de fritura que ocupaba todo el cuadrante de mando del receptor. De pronto percibió un zumbido de tono grave... Sí, trenes de ondas de radar alcanzaban su antena... Volvió el silencio y nuevamente trenes de ondas.

Trató de contar los impulsos por segundo, pero eran demasiado rápidos para ser contados. Calculó que eran unos cinco cada segundo y habían quedado fijos sobre él siempre a la misma frecuencia. Razonó para sí que si cada uno duraba un décimo de segundo y se silenciaba otro tanto, era porque la pantalla del tubo de rayos catódicos estaba haciendo coincidir el eco que reflejaba el androide con los silencios del emisor de radar. Cuando ambos impulsos formasen una línea continua en la pantalla sería porque él, Peter Grossman, había sido localizado a 30.000 kilómetros de la Tierra.

Minutos más tarde era literalmente bombardeado por las emisiones de radar. ¡Estaba localizado!... Hasta que al volver de unos momentos de silencio forzado por el volteo de su androide no escuchó más... Las emisiones de radar pasaban sobre él sin detenerse, sin hallar el eco de reflexión lo habían perdido a 40.000 kilómetros de la Tierra.

La desesperación había sido substituida por una concentración mental en los problemas como si no fuesen suyos. El análisis de los escasos datos que poseía calmó sus nervios y volvió a ser el hombre frío y sereno que siempre había sido.

Tomó el bloque de notas y calculó, basándose en la suposición de que había abandonado la Esfera Sideral a nivel del suelo y la velocidad de 11 kilómetros por segundo, el espacio que debiera haber recorrido. Halló que en la hora y cuarenta minutos de su navegación solitaria debiera estar a 40.000 kilómetros de la superficie terrestre.

Al fin pudo oír lo que deseaba: la emisora de la Corporación de Astronáutica.

—¡Atención, Esfera Sideral! —llamaba el locutor—. Y Grossman reconoció la voz de Bragg Bucherer.

Compton debía haber contestado, porque la emisora continuó:

—Informe del Campo Experimental a Esfera Sideral. El reactor del androide puesto al máximo da una aceleración de 17 metros segundo por segundo. Si funcionó 100 segundos, sobre los 8'57 que llevaba el satélite T28 debemos sumar 1'7, lo que es un total de 10'27 kilómetros por segundo.

Nuevas vueltas del androide y nuevos silencios. Grossman aprovechó las esperas para anotar datos.

—Con 10'31 k. p. s. tendrá la velocidad parabólica de escape, y lo mismo puede ser desviado por el campo gravitatorio de la Luna, o atrapado por el Sol, que es hacia donde se dirige. Si ha adquirido una velocidad de 10'22 k. p. s. en el momento de separarse de T28, será forzosamente atrapado por el campo gravitatorio de la Luna y se estrellará en su superficie. Con menor velocidad inicial describirá una curva elíptica y volverá nuevamente a la Tierra. Como claramente se aprecia, variaciones insignificantes de su velocidad inicial alterarán fundamentalmente su destino. Deseamos que su velocidad sea la mínima para que retorne sin alcanzar... — y otro silencio exasperó a Grossman.

Más precisiones sobre la probabilidad de la trayectoria fue transmitiendo el Campo Experimental de Voodsea, y Grossman anotó cuidadosamente las conclusiones. Si su destino estaba definido, quería conocer cuál sería el fin de su existencia.

Siempre partiendo del punto en que se encontraba el satélite a 1.134 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, las velocidades eran tal como había anotado en sus conclusiones definitivas:

Si era de 10'21 kilómetros por segundo o ligeramente menor, no alcanzaría el campo neutro gravitacional entre la Tierra y la Luna, y unas 100 horas más tarde de la salida se estrellaría contra la Tierra a ll'l kilómetros por segundo.

Si llevaba 10'31, sería desviado por el campo gravitatorio de la Luna y se abrasaría en el Sol.

Con una velocidad de 10'22 kilómetros por segundo, al cabo de 116 horas se estrellaría contra la Luna a 2'34 kilómetros por segundo. También, si su dirección era ligeramente desviada, podía transformarse en satélite de la Luna, a la que daría una vuelta cada hora y 48 minutos, a la velocidad de 1'65 kilómetros por segundo.

Un velocidad intermedia entre las dos extremas anteriores podría hacer que se estrellase contra la Luna, se transformase en satélite de órbita elíptica, o diese media vuelta en torno a ella y retornase a la Tierra al cabo de un tiempo comprendido entre las 100 y 230 horas de su partida.

¡Lo malo del asunto era que todas las velocidades y resultados habían sido calculados cuidadosamente por la Corporación!... ¡No había error que le salvase de cualquiera de éstas situaciones!...

¡97 segundos de funcionamiento de su reactor lo estrellaban contra la Tierra!... ¡Y 102 segundos lo abrasaban contra el Sol!...

Las conclusiones eran de que, como mínimo, disponía de 50 horas la Esfera Sideral para alcanzarle antes de pasar junto a la Luna. El máximo tiempo
era de 115 horas. «¡No pueden abandonarme... seguro! Antes se estrellan conmigo en la Luna razonó.»

Volvió, ansioso de noticias, a las emisoras de frecuencia modulada. Captó nuevamente la del canal 11 de televisión.

—Emisión extraordinaria patrocinada por el «Jabón Dakota», en la cual miss Whitman les narrará datos y noticias sobre el héroe que mantiene anhelante al Mundo entero, el hombre que ha entregado lo más preciado        —su vida— para auxiliar a dos compañeros astronautas... — decía la emisora.

—¡Todavía estoy vivo y saldré de ésta! — increpaba Grossman al altavoz de su receptor.

Por momentos, escuchaba claramente la emisión o la perdía por completo. «Deben ser capas ionizadas de la alta atmósfera que impiden el paso», razonaba para sí mismo Grossman.

—...en Pensacola, Alabama, a orillas del mar hace 35 años. Ahora les mostraré una fotografía que hemos conseguido en exclusiva: ¡Vean este hermoso niño que ha llegado a ser un héroe mundial!... Tenía recién cumplidos los tres meses...

Grossman se horrorizó recordando la fotografía: un niño desnudo y rollizo que se chupaba el dedo índice.           

—¡Me pagarán indemnización!... ¡Si vuelvo!... — exclamó, tentado de romper el altavoz.

—...a los veinte años era un solicitado humorista de cuentos cortos, cuya prioridad se disputaban las revistas de Florida y otros Estados de la Unión...—
seguía la locutora con unas inflexiones de voz que a Grossman le resultaban cada vez menos simpáticas.

—¡Será embustera!... Pero, bien mirado, a lo mejor sí que he dejado rastro con mis cuentos humoristas... — hablaba, en viva voz, al altavoz del receptor.

—...y en esta fotografía le vemos declarando en el proceso que llevó a la silla eléctrica al célebre asesino de Louisville, gracias a la fotografía que obtuvo en el momento en que disparaba...

—Me siento un poco ridículo —dijo Grossman—. Me encuentro en el caso en que Napoleón se encontraría si pudiera leer su historia... ¡Pues no me estoy comparando con Napoleón!... ¡Estoy desvariando!...

Y cortó rápido. Pero el asunto le regocijó, burlándose de sí mismo. Escuchó una y otra emisora: todas daban biografías de él. Hasta que una emisora nombró a Evelin Li Chou:

—¡Te amaré siempre!... ¡Te amaré siempre...! — y los oídos de Grossman comenzaron a zumbar.

—¡Basta ya!... — y metió el puño en el altavoz desollándose los nudillos.

* * *

La Esfera Sideral se elevó con aceleración de una gravedad, por lo que Johnny, dentro de su androide enganchado a una anilla del exterior, tuvo que soportar las molestias consiguientes por pesar el doble de lo normal: la gravedad más aceleración en dirección vertical.

Al cabo de un minuto había adquirido una velocidad ascendente de 2.160 kilómetros por hora, y detuvieron la aceleración. Johnny Bíter disponía de dos minutos para entrar en la Esfera durante los cuales se movería con la misma velocidad que ella, sin necesidad de estar fuertemente atado. Sólo le molestaría el fortísimo viento. Un minuto ascendiendo por su propio impulso, y otro descendiendo, transcurridos los cuales tendrían que frenar rápidamente para no estrellarse contra el suelo.

En un minuto entró, cuando la Esfera, perdida su fuerza ascendente, se detenía a 36 kilómetros sobre la Tierra. Entró en la cámara central después de pasar por la cámara de descompresión y compresión.

Compton dio la orden de poner en marcha el campo de gravitación artificial, y Struve accionó la palanca simultáneamente que aumentaba la aceleración hasta 5 g. —aproximadamente 50 metros segundo por segundo—. La aceleración no les causó ninguna molestia, compensada sobradamente por la gravitación artifical. No pesaban nada.

Struve, ante una orden de Compton, moderó el campo artificial, y mantuvieron un peso ligero que les permitía estar de pie en la cámara central de mandos. Transcurridos 23 minutos con 30 segundos, se encontraban a 50.000 kilómetros de la Tierra, lanzados a una velocidad de 70 kilómetros por segundo. Compton ordenó cortar la aceleración y Struve detuvo el motor de reacción iónica.

Durante este espacio de tiempo, Luigi Barneda atendía a tomar los datos e informaciones que recibían por radiotelefonía, mientras Compton grababa una cinta magnetofónica de esta manera:

—¡Llama Esfera Sideral!... ¡Peter Grossman!... Pasamos 30 segundos a la escucha...

Estas palabras se repetían tres veces consecutivas, y a continuación grabó un ultrasonido de veinte kilociclos que, si bien era imperceptible al oído humano y no sería escuchado por nadie, actuaría sobre un relevador electrónico sintonizado a esa frecuencia y conectado al amplificador magnetofónico. El relevador, al recibir el impulso, cortaba el emisor y conectaba el receptor. Después, pasaban 30 segundos más de cinta magnetofónica y un nuevo ultrasonido de las mismas características actuaba del revés el relevador, quedando conectado el emisor. La cinta estaba empalmada en este punto, y continuamente repetía las llamadas y los silencios de escucha. Cuando Grossman contestase, sería escuchado en el altavoz del receptor sintonizado a la frecuencia de la emisora diminuta del androide.

Durante los 12 minutos siguientes continuaron sin motor por su propia inercia. La velocidad no decreció sensiblemente porque la atracción de la Tierra, a tan gran distancia, solamente produce una deceleración media de 10 centímetros segundo por segundo, y recorrieron más de 50.000 kilómetros. Indudablemente habían adelantado a Grossman varias horas.

El espacio a recorrer era sencillo de determinar: una línea imaginaria que partiendo de la Tierra llegara a la Luna, y una serie de líneas paralelas de forma que explorasen un tubo en el espacio.

Como no era concebible que el emisor de Grossman pudiese oírse a más de 3.000 kilómetros, se dedicaron a trazar líneas paralelas separadas aproximadamente un diámetro de Luna, o sea unos 3.500 kilómetros. Así recorrerían un tubo espacial de 50,000 kilómetros de largo por 20.000 de diámetro.

—Es horroroso pensar que a lo mejor hemos pasado dos o tres veces a unos pocos miles de kilómetros de él sin verle — exclamaba afligido Johnny Bíter.

—Sí, realmente es muy difícil localizarle... Pero ten en cuenta que las velocidades extremas iniciales que han comprobado son de 10'22 de mínimo y 10'24 k. p. s. de máximo. Y esto representa que tardará más de 72 horas y menos de 116 en llegar a la Luna — respondía Compton.

—¡Yo creo que falla el radar!... No he visto absolutamente nada durante el tiempo que miro atentamente — decía Luigi Barneda.

—¿Qué quieres ver, si no hay nada?... Estamos en el vacío.

—Quiero ver a Grossman, nada más. ¿No podéis comprobarlo?

Tanto insistió Luigi que acabó haciendo dudar a todos, y Compton dio orden a Biter para que lanzara un cohete de señales lateralmente al camino que seguían. El cohete se precisó claramente en la pantalla de radar hasta una distancia que tal vez fuese de 500 kilómetros, lo cual tranquilizó a todos, dado el pequeño tamaño del objeto.

—¡Estáte seguro, Johnny, de que podemos ver a Grossman por el radar a una distancia diez veces mayor!

El siguiente problema fue ocasionado por Biter: aprovechando que la aceleración era cero durante unos instantes, salió de la cámara central, fuera del campo artificial de gravitación. Struve había aplicado otra vez la aceleración de 5 gravedades y, al volverse para hablar a Johnny, vio que no estaba en la cámara. Rápidamente cortó la aceleración y salieron de la cámara a buscarle: lo encontraron junto a un tragaluz, caído en el suelo.

—¡Trae la máscara de oxígeno! — dijo Luigi a Compton, mientras él iba a recoger unas pinzas recubiertas de caucho.

Luigi mordió la lengua de Johnny con las pinzas estirando, y le aplicó la mascarilla a la boca. Forzó la respiración artificialmente y Johnny respondió, pero tardó un cuarto de hora en reponerse.

—Me duelen los huesos... Parece que me haya pasado un camión por encima...

—¡Claro! Has pesado 500 kilos durante este rato... Lo extraño es que te hayas recuperado tan pronto —le dijo Luigi—. ¡Tienes resistencia de gorila!

—¡Qué querías hacer!

—Quería ayudar... quería ver si tenía la suerte de ver a Grossman...

—¡Que no se repita! —recalcó Compton—. Para recorrer la línea recta de 50.000 kilómetros, avanzamos durante 16 minutos con una aceleración de 5 gravedades hasta la mitad del camino. En ese instante, Struve aplica la aceleración contraria hasta que se frena 25.000 kilómetros más allá, y no la retira porque la Esfera adquiere otra vez 5 gravedades de aceleración en sentido contrario. Vamos como un péndulo, en que solamente a mitad de camino cambiamos la dirección del motor. Es el momento que tú has aprovechado para poner en peligro tu vida.

—¡Pero es que no vamos a encontrarle!... ¡Todo cuidado es poco! ¿No adelantaríamos más parando la nave y mirando cada uno por un tragaluz con los prismáticos?

—No, hombre, no... Disponemos de varias horas y cada 33  minutos trazamos una línea. —Sugiero —añadió Struve—, que ahora comencemos a trazar líneas cruzadas en este tubo espacial imaginario.

—Y no sabremos orientarnos fácilmente, y pasaremos varias veces por el mismo sitio mientras dejaremos de hacerlo por otro.

—¡Mira que si he tenido yo la culpa!... ¡Si hemos pasado junto a Grossman mientras me atendíais!... — se reprochaba Johnny, y en la mente de todos entró la misma duda.

—Este punto de vista, que no creo posible afortunadamente, refuerza el criterio que debemos seguir: no hacer nada que no esté previamente pensado — remachó, una vez más, Leo Compton.

El receptor, sintonizado automáticamente con el de Grossman no necesitaba atención. Todas las miradas estaban fijas, permanentemente, en la pantalla del radar. Todos podían haber estado sentados, con los cinturones apretados, ya que en el interior de la cámara tenían gravedad cero y no pesaban nada; pero los cuatro estaban flotando continuamente, agarrados a cualquier punto adecuado para ello.

—Llevamos horas sin comunicación ni noticias de Tierra: no tenemos más remedio que pedir datos al Campo Experimental —decía Compton—. Cuando lleguemos a un extremo de las líneas que trazamos, el más cercano a Tierra, quedará la nave detenida mientras comunicamos. Así no correremos riesgo de pasar junto a Grossman sin verle ni oírle.

Ni el Campo Experimental de Voodsea, ni nadie más, había podido localizar nuevamente a Grossman desde que se perdió a 40.000 kilómetros de la Tierra. No había noticias; solamente la sugerencia de Kelly y Bragg de que cambiasen de ruta de vigilancia a las 70 horas.

—Confiemos —decía la voz de Bragg Bucherer desde el Campo Experimental de Voodsea— en que la velocidad ha sido correctamente calculada. Grossman salió en dirección bastante aproximada al Sol, pero cada segundo la Luna se desplaza un kilómetro en su órbita en torno a la Tierra, y se cruzará por delante del Sol. Como consecuencia, lo más probable es que el campo gravitacional de la Luna produzca una incurvación en la trayectoria de Grossman. y le fuerce a describir una elipse cuyo final está en la Tierra.

—¡De acuerdo! Pero, ¿qué nos sugieren?

—Pues que el retorno de Grossman en torno a la Luna tendrá lugar dentro de un campo muy restringido... Bastará que tracen círculos cuyo plano sea perpendicular a la trayectoria de la elipse: estos círculos pueden ser de un radio de solamente 3.000 kilómetros, y cubrirán un área de 50 millones de kilómetros cuadrados con un radar de 2.000 kilómetros de alcance.

—¡Perfecto!... Si Grossman vuelve le encontraremos —respondió Compton cortando la comunicación y ordenando a Struve que continuase trazando el tubo espacial hasta transcurridas las setenta horas.

LUNA NUEVA

El androide iba dando vueltas y la Luna se hacía cada vez mayor... y Grossman se dio cuenta de que hacía muchas horas que no comía ni bebía... Y recibió su primera alegría desde que había perdido contacto con las emisoras terrestres...

¡Tenía eclipse de Luna!...

La Luna, negra como el carbón, comenzaba a taparla el Sol. ¡Era un eclipse particular y privado, como ningún ser humano lo había tenido antes que él!

La Tierra estaba plenamente iluminada por el Sol. ¡Allí, en la costa, junto al Golfo de Méjico, había nacido él! ¿Qué dirían si supiesen que tenía un eclipse lunar de propiedad personal?... Y comió, bebió y descansó... El campo gravitatorio de la diosa Selene garantizaba que sería desviado fuera del alcance del rabioso Sol espacial...

La superficie del androide, blanca, brillante y pulimentada, no absorbía más que una fracción del calor del Sol, que en su mayor parte era reflejado. Pero el calor fisiológico de Grossman más la cantidad que absorbía constituían una magnitud superior a las posibilidades de irradiación de la superficie pulimentada, y la temperatura, en 24 horas, se había elevado hasta un nivel que comenzaba a resultar molesto. Así fue como Grossman recibió el primer beneficio de su eclipse privado, traducido en una reducción de temperatura del androide.

Aprovechó la ocasión de que en una de sus volteretas pudo apuntar su cámara, e hizo varias fotografías.

—Cuando vuelva a la Tierra enviaré a Burton una foto de mi casita a orillas del Hudson y otra de mi eclipse... ¡Si vuelvo! — pensó en voz alta.

Y anotó, como información para la Corporación de Astronáutica, las variaciones de temperatura y cuantos detalles del eclipse apreció. Encerró su escrito en un tubo metálico para notas, pensando que al menos de esta forma tenía probabilidades de llegar a su destino. Luego, pensó en voz alta, dirigiéndose a un Johnny Biter imaginario:

—¿Como dices?... ¿Qué temperatura tiene el vacío?... Si está vacío no puede tener temperatura: solamente los cuerpos, en cualesquiera de sus formas, pueden almacenar energía en forma de calor. ¿Comprendes, Johnny?

»¡No, Johnny, no!... Si el latir de nuestro corazón cesase, y el mecanismo de reintegración de oxígeno dejase de funcionar, ya no se produciría calor dentro del androide. Manteniéndose a la sombra de la Luna, si la irradiación de la superficie del androide fuese superior al calor recibido, poco a poco se iría aproximando al cero absoluto... Pero no llegaría jamás... Siempre tendrá algunos grados Kelvin.

»¡No te preocupes, Johnny!... ¡Hemos salido con alimentos para dos días y baterías para el oxígeno de cinco días! — dijo por última vez. Luego se avergonzó de sí mismo.

Mentalmente se dijo: «Peter, estás comenzando a desvariar... Serénate».

Miró a la Luna y calculó que la veía cuatro veces mayor que desde la Tierra. Buscó Saturno y no le halló por parte alguna; pero encontró Marte, rojizo, del mismo tamaño que siempre lo había visto.

Bebió el último sorbo de agua que le quedaba y, momentáneamente, renació. Más de 70 horas de tensión nerviosa lo rindieron y quedó dormido. No necesitó recostarse: flotaba dentro del androide durante todo el viaje.

LUNA LLENA

La hiriente luz del Sol, no atenuada por el vacío, le despertó. Frente a él estaba el Astro Rey y a su izquierda estaba la Luna, que había terminado el eclipse de Grosman y pasado así por delante del Sol.

Veía una Luna mitad en sombra y sol, y la mitad iluminada era la otra cara de la Luna. Su tamaño como el de un balón de fútbol a 5 centímetros de los ojos.

Claramente apreciaba cómo crecía la zona soleada, minuto a minuto. Y comprendió que había sido capturado o desviado por el campo gravitatorio selenita. Cada dos minutos que pasaba sin ver la superficie, por causa de su volteo de cabeza a pies, veía que la sombra había disminuido en 10 grados aproximadamente. Esto le proporcionaría unos 45 minutos de tiempo viendo la otra cara de la Luna; también tenía la duda de si solamente estaba trazando una hipérbola desviada por el campo gravitatorio, o una elipse que le volviese a la Tierra. Su velocidad aproximada era de unos pocos metros menos que la velocidad de escape de la Luna, menor de 2.340 metros por segundo.

Ingenuamente, por instinto puro, extrajo tres tornillos de su bolsa de canguro y los soltó en el vacío: estos siguieron junto a él, animados de la misma velocidad orbital.

Vio un cráter de 200 kilómetros de diámetro, rodeado de altas montañas de granito gris, plano en su interior de caolín amarillento. Al centro mismo una gran depresión y en el centro de la depresión una sima de gran profundidad.

Fotografió con rapidez y miró atentamente: en el fondo de la sima apreció manchas verde oscuro, y en las laderas el mismo tinte rojizo de la roca erosionada como en Marte.

Fotografió cordilleras y llanuras grises, un pico de gran altura y otro profundo barranco. En el fondo, otra vez las manchas verdes y rojizas.

Si hubiera existido una nube, la habría atravesado; si existiese una ciudad, la habría visto. Terrenos grises que reverberaban violentamente bajo el Sol sin ninguna atenuación.

Vio una Luna que brillaba como una fotografía transparente, con un foco de luz azulada por detrás, rico en ultravioleta. Vio una cara de la Luna que era igual que la otra cara...

Y apreció que el calor aumentaba insoportablemente; que hervía en su sudor a fuego lento.

Recordó que, para atenuar la sed, «alguien» se puso una llave en la boca; él lo hizo... No consiguió dulcificar su angustia, porque todo, en el androide, quemaba como brasas...

Se deslizaba en torno de la Luna cuya superficie, caldeada por el Sol desde hacía días sin interrupción, estaba a 120 grados centígrados; del lado opuesto el Sol azotaba furiosamente.

El calor seguía en aumento inexorablemente, y a sus fauces secas por la horrible sed, llegaba el paliativo del sudor de su rostro. Entonces vio cercano el fin de su existencia: a la sed y al calor se acumulaba la insuficiencia de oxígeno. Su respiración profunda y rápida nunca absorbía el aire necesario para la oxigenación de su sangre. Comenzó una asfixia lenta que hacía latir su corazón con violencia, y en sus sienes percibió los golpes de su desbocado corazón.

—¡Si el calor amenguase!... —pensó en medio del caos de su mente desordenada—. Aún aguantaría un poco más... ¡Tal vez me salvaría!

Cuatro días y medio: 108 horas duraba su viaje solitario. Solamente quedaban baterías para escaso tiempo y luego la cesación total de la renovación de aire... Un aire que ya era escasamente vital; después la negación del ser.

Llegó el cuarto menguante y allá al fondo, destacándose sobre la negrura tachonada de estrellas, estaba la Tierra... Una Tierra del tamaño de un reloj de pulsera. Allí, en el centro exacto, Ceilán, la India...

Cuando amaneciese en el Golfo de Méjico habrían transcurrido 120 horas y él ya no tendría vida... Cuando amaneciese en el lugar donde nació, moriría asfixiado...

Al centro de la Tierra, sobre Ceilán, vio un punto rojo: era una nube roja que crecía difusa... Creció como la Tierra y la tapó. Más tarde, cubría el firmamento de cúmulos rojizos.

Y entre las nubes rojas se encontraba John Bíter; y después vio el pañuelo de Evelin Li Chou que enjugaba sus ojos, y allá hacia la derecha cayó el meteorito... Y la noche se hizo en su cerebro.

* * *

Compton dio la orden de la cual todos estaban pendientes:

—Struve, dirígete a la trayectoria de retorno a la Tierra. Han pasado las 70 horas.

—Creo que hacemos muy mal... que abandonamos a Grossman — dijo Johnny.

—No le abandonamos: le buscamos en los puntos lógicos de paso.

—He entendido claramente, como vosotros, que la llegada a la Luna duraría 72 horas de mínimo y 116 de máximo. ¿Y si pasa por aquí, de ida a la Luna, en el tiempo que le falta?

—Mira, Johnny: todos deseamos encontrar a Grossman tanto como tú... Podría contestarte que si mientras nos quedamos aquí da la vuelta a la Luna, ¿qué será de él?

—Aunque después de marcharnos a la trayectoria de retorno pase por aquí, como dices, tendremos más probabilidades de encontrarlo en el retorno          — añadió Struve.

—Bien, pero permitidme que diga una opinión que tal vez esté equivocada porque la astronáutica no es mi fuerte —respondió Luigi Barneda—. Si llevase la velocidad mínima que ha dicho Johnny, ¿cuánto tiempo tardará en llegar a este punto neutro gravitacional donde tenemos que esperarle?

—Unas doce horas después de dar la vuelta a la Luna — respondió Compton.

—Pues 116 horas más 12 son 128 horas... Y habéis dicho que las baterías para la renovación del aire solamente le durarán 120...

—Es posible que duren algo más porque la carga no es un número exacto; pero también es posible que aunque duren más, la renovación del aire sea tan deficiente que no pueda soportarlo... ¡No sé qué decir!...

—¿No podríamos situarnos inmóviles entre las dos trayectorias?               — inquirió Johnny.

—Sí: pero no estaría al alcance del radar por los dos lados. El punto tan pequeño que significa en el espacio no podemos precisarle a más de unos 3.000 kilómetros, y eso con dificultad — le contestó Leo Compton.

—¿Y cambiando rápidamente de uno a otro? — añadió Luigi.

—¡Mirad!... Parece que deseéis cargar sobre mí la responsabilidad exclusiva... ¡Me obligáis a responder con negativas!... Estamos cumpliendo las órdenes de unos hombres que, desde la Tierra, analizan todo con mayores medios de cálculo y juicio más sereno... — respondió quejoso Compton.

—Sí; realmente estamos fuera de nuestro centro... Sinceramente, ¡estamos desequilibrados!

La Esfera Sideral se había situado a 38.000 kilómetros de la Luna, lugar en que las fuerzas gravitatorias de la Tierra y su satélite quedaban aproximadamente equilibradas, y por el cual pasaría Grossman con el mínimo de velocidad.

Struve, manejando permanentemente los mandos de dirección del motor, trataba de contornear un círculo de 2.000 kilómetros de radio.

—Encuentro preferible que en lugar de un círculo traces un hexágono: podrás trazar cada lado de 2.000 kilómetros en línea recta, y solamente tendrás que hacer seis maniobras de 60 grados en lugar de tantas como estás haciendo — le dijo Compton.

—Sí: tienes razón — y comenzó a describir el hexágono en torno a la línea por la que teóricamente tenía más probabilidades de retornar Grossman.

Desde hacía 80 horas buscaban a Grossman. Eran 80 horas y no tres días porque en la Esfera Sideral no había existido la noche.

—Es necesario que nos turnemos para dormir, pues no nos encontraremos en buenas condiciones físicas si tardamos otros dos días en encontrarle — decía Luigi Barneda.

—Bien: debéis dormir vosotros mientras Johnny y yo hacemos guardia — respondió Leo.

Con protestas por parte de Struve, Luigi le dio un ligero calmante nervioso para facilitarle el sueño y él tomó otra dosis análoga.

—Llamadnos dentro de tres horas — dijo Struve.

—Será dentro de cuatro horas, porque tres es demasiado poco. ¿Te parece bien este turno? — inquirió Luigi a Leo.

—Perfecto…

Compton atendía la nave en los virajes de sesenta grados y en los intervalos miraba la pantalla de radar. Mientras tanto, Johnny había puesto en marcha los seis televisores y miraba la pantalla receptor de cada uno durante un minuto, cambiando constantemente.

En cada recta de 2.000 kilómetros, que era una diminuta longitud en proporción a las distancias siderales, en la pantalla de los televisores se veía fracciones del firmamento inmóviles. Tan inmóviles como están las estrellas miradas desde la Tierra durante un minuto.

—No podrás ver a Grossman —dijo Compton—. Si uno de los televisores captase su imagen sería tan diminuta que no sabrías si era el androide de Grossman o una estrella...

—¿Y qué más? — replicó Johnny.

—Pues que se vería, si estuviera suficientemente cerca, como un punto brillante que se confundiría con una estrella, te repito.

—¡Exacto! —contestó Johnny—. No miro estrella por estrella: busco una diminuta lucecita, un punto brillante, que se desplace entre las estrellas inmóviles

—¡No se me había ocurrido!... Es posible que puedas verle a más de 500 kilómetros... ¡Acuérdate de cómo lo vimos a simple vista cuando se alejó del satélite!

—En eso he pensado y por eso lo hago.

—Sigue, sigue... — y Compton, abandonando el radar, miró durante unos momentos la pantalla de un televisar.

Entonces se organizaron de forma que variando de cometido sus ojos descansasen cambiando de imágenes. En el intervalo entre dos virajes, Compton miraba el radar y Johnny los televisores; al viraje siguiente invertían sus puestos de observación.

—Cuatro horas: despierta a esos dos — dijo Compton.

—Puedo aguantar perfectamente otras cuatro horas. Si tú te encuentras bien, no los despertemos — replicó Johnny.

—Si lo hacemos, al próximo turno no nos llamarán a nosotros.

Cambiaron de turno con sus compañeros después de explicarles la vigilancia por medio de los televisores.

Transcurrió el turno de Struve y Barneda sin novedad, y volvieron a quedar de vigilancia Compton y Johnny.

—¿A qué velocidad pasará por aquí?

—Es de suponer que si pasase ahora se desplazaría a una velocidad inferior a la de un avión supersónico: tal vez a 600 o 700 metros por segundo. Pero si lo hiciese al final de las 110 horas lo hará con unos pocos metros por segundo.

—Yo esperaré verle hasta el último momento — aseguró Johnny.

—Dentro de muy pocas horas, si le vieras, su desplazamiento en la pantalla de los televisores será inapreciable.

—¡Pero yo seguiré mirando hasta el último momento.

—No tú sólo: lo haremos todos... —Ya lo sé: perdona... no he querido sobresalir entre vosotros...

Cuando hubieron dormido dos turnos cada uno, habían transcurrido 96 horas desde que Grossman disparó su reactor, y todos determinaron que podían pasar una buena cantidad de horas más sin dormir.

Y el tiempo, un tiempo enormemente lento, pasaba desesperante. Los ojos cansados de mirar horas y horas las mismas pantallas, clavados en aquella pálida fluorescencia que sólo reflejaba puntos de luz, comenzaban a ver lo que no existía. Una y otra vez, a cargo de uno o a iniciación de otro, se apagaron las luces y todos se precipitaron hacia una pantalla. No había nada.

—¿Por qué no damos la vuelta a la Luna en dirección contraria? —decía Johnny Biter—. ¡Tal vez lo encontremos!

—Si vuelve en órbita elíptica será por aquí y ahora... o nunca — respondía Struve.

Luigi Barneda repasaba, por centésima vez, los preparativos para caso de accidente: plasma, suero fisiológico, analgésicos, oxígeno, ergotina, adrenalina, cafeína, antibióticos... Un inhalador de oxígeno de aspiración-espiración forzada... Hasta instrumentos quirúrgicos.

—¿Crees que estará lesionado verdad? —preguntó Johnny—. Preparas instrumentos para eso, ¿no es así?

—No creo que llegue lesionado: pero si fallase el corazón intervendría rápidamente para hacerle reaccionar... hasta con masaje. ¡Lo que sea!... ¡Quiero estar prevenido para todo!

En cada recta del hexágono de 2.000 kilómetros de lado, llegaban a alcanzar la velocidad de once k. p. s. a mitad de camino; en ese instante invertían el esfuerzo del motor y al llegar al final de la recta quedaban con velocidad cero, lo cual facilitaba el viraje en 60 grados. La aceleración aplicada era de 62 metros segundo por segundo, y el tiempo total de recorrido 6 minutos.

Acababan de dar un viraje y Compton, dejando los mandos del motor a Struve dijo:

—Es casi imposible que pasé por nuestro lado sin que le localicemos: tenemos trazada aproximadamente la elipse o la parábola que puede seguir en su retorno y estamos circulando en torno a esta línea imaginaria. Naturalmente, si es que...

Compton enmudeció de pronto, con los ojos clavados en la pantalla del radar.

—¡Apagad la luz!... ¡Me ha parecido ver algo hacia este sitio de la pantalla!...

Casi a obscuras, agolpados unos sobre otros, los cuatro pares de ojos se esforzaban por ver un brillo tenue, de un punto diminuto, que parecía brillar intermitentemente sobre la luminosidad residual de la pantalla del radar.

—¡Mirad!... ¡Aquí es...! — señalaba Compton, tocando con el dedo la pantalla.

Pero allí no había más que una ligerísima luminosidad, diminuta e inmóvil, que casi no se apreciaba.

—Sigo viendo el puntito, a mi parecer, en el mismo sitio... No aprecio desplazamiento ninguno — dijo Struve.  

—Pon el dedo bajo el punto — dijo Johnny —. Veremos si se desplaza; yo creo que ha cambiado de posición.

Y Compton puso el dedo índice, sobre la pantalla, de forma que la uña rozaba la parte inferior del punto luminoso.

—Creo que es una irregularidad de la pantalla, como la otra que se ve en el ángulo izquierdo... — dijo Compton, haciendo desviar la vista de Struve y Barneda hacia una mancha luminosa de la pantalla.

—¡Se mueve!... — exclamó Johnny.

—¡Tapado del todo!... — gritó alborozado Luigi Barneda.

El punto luminoso había desaparecido bajo la uña de Compton. Momentos después no cabía duda: algo avanzaba por el espacio hacia un punto tal que la composición de movimientos resultantes de la dirección de la Esfera Sideral y del punto, hacía que el desplazamiento en la pantalla fuera mínimo, pero en cambio aumentaba de tamaño con bastante rapidez.

—¡A los androides!... — gritó Johnny.

—¡Alto!... No salgáis de la cámara de gravitación hasta que no hayamos acabado las maniobras de aproximación y frenado...

—¡Grossman, por favor, contéstanos!... ¡Habla, dinos algo!... — decía Johnny junto al micrófono del transmisor receptor, del cual había desconectado el sistema automático de la cinta magnetofónica.

—Si no contesta es porque no tiene baterías… ni aire — dijo Struve.

—¡Mentira!... ¡Di que es mentira!... — y Johnny sacudía a Struve por los hombros, como si él fuera culpable de la falta de baterías. .

—Serénate, Johnny —dijo calmosamente Struve—. Todos sentiríamos tal cosa pero yo siempre pienso lo peor... ¡Hemos tenido tanta mala suerte...!

Compton tuvo que aumentar el frenado porque coincidían ambos caminos en el mismo punto y tiempo. En la pantalla se veía claramente un diminuto cilindro del cual aún no se apreciaba los seudópodos ni las garras. Por allí llegaba el androide de Grossman a una velocidad desesperante, que ni siquiera alcanzaba 200 kilómetros por hora... ¡Una velocidad de automóvil!...

Minutos más tarde, por la pantalla de un televisor se veía el androide claramente dibujado.

—¡Ha tenido que vernos!... ¡No se mueve... está muerto! — exclamaba Johnny, para el que difícilmente existían los puntos medios.

—Serénate, Johnny... — repitió Struve.

—Struve y Johnny, a los androides —ordenó Compton—. Tú, Luigi, quédate conmigo.

La Esfera Sideral sin aceleración constituía por entero un medio sin gravedad alguna. Nadando, remando y pateando, aquellos hombres sin peso trataban de introducirse como rayos en dos androides sin peso.

Cuando salieron de la cámara de descompresión al vacío, adheridos con los seudópodos a la superficie de la Esfera Sideral, allá estaba, a una velocidad de unos cuantos metros por segundo, un androide que volteaba lentamente.

Compton puso en marcha la cámara cinematográfica automática, ya que a 347.000 kilómetros de la Tierra no alcanzaba la televisión. Grabó en cinta las conversaciones que se sucedieron.

Sobre la Esfera Sideral, los dos androides tenían adheridos los seudópodos y se agarraban a los cables que circundaban la nave en previsión de aceleraciones bruscas. Compton, cuidadosamente, igualó ambas velocidades separado 100 metros de Grossman.

—No te lances hasta que te lo ordene — había conminado Compton a Johnny y éste sentía escalofríos de impaciencia mientras el sudor perlaba su frente.

—Struve: quédate sobre la Esfera. Johnny, adelante con precaución            — ordenó.

Atado con una cuerda de nilón, se lanzó al vacío a una distancia de 100 metros del androide de Grossman. Un pequeño impulso del reactor, y en un minuto, estaba a cinco metros de él.

—¡Clac!... ¡Clac!... Clac... — tres tornillos se adhirieron con ruido seco a los electroimanes de los seudópodos de Johnny. En el absoluto silencio espacial le parecieron tres cañonazos.

Otros tres ¡clacs! retumbaron en el androide de Johnny cuando adhirió sus seudópodos al androide de Grossman. Para Johnny retumbaron como golpes en la losa de un sepulcro y miró:

—¡Está muerto...! ¡Tiene los ojos cerrados...! — dijo por radioteléfono.

—¡Vive, si los tiene cerrados! — replicó Barneda desde el interior de la cámara de mandos.

Johnny asió con sus garras las del androide de Grossman, y Struve tiró de la cuerda de nilón hasta llevarlos a la Esfera. Rápidos, tanto como podían, entraron a Grossman a la cámara de mandos.

Cuando hubieron extraído a Grossman de su androide, la cianosis de la muerte por asfixia se extendía por su rostro de labios morados, por su lengua negra y sus escleróticas enrojecidas. Estaba deshidratado del enorme calor que había padecido, pero aún latía su corazón.

—¡Media gravedad...! Sólo media gravedad... Necesito que pese la mitad de lo normal... — decía o, mejor dicho, ordenaba Luigi a Compton mientras aplicaba la mascarilla de respiración forzada a Grossman.

Y Compton aplicó una aceleración constante de 5 metros segundo por segundo, sin cámara de gravitación artificial.

—¡Sostén la ampolla...! Así de alta... — le decía a Johnny, mientras clavaba la aguja en la vena del brazo de Grossman.

Johnny quedó instantáneamente sereno. Mientras no hizo nada su impaciencia por ayudar dificultaba a Luigi Barneda: pero en cuanto tuvo la misión de sostener en alto la ampolla de suero fisiológico, vigilando la entrada del agua en las venas de Grossman, fue una estatua de hierro que ni siquiera parpadeaba.

Struve sostenía un micrófono junto al corazón de Grossman, y los latidos se oían amplificados por el altavoz, facilitando el trabajo de Luigi Barneda.

Y Compton traía algodón y alcohol para la inyección de cafeína.

—¿Puedes aumentar el contenido de oxígeno qué respiramos todos?          — preguntó Luigi a Compton.

—No: es de regulación automática.

—¡Pues vacía una botella de oxígeno a presión...! Nos excitaremos algo nosotros, pero podré quitarle la mascarilla.

—¿Ya respira bien?

—Creo que sí; pero la mascarilla me impide saberlo seguro.

Compton vació, en el ambiente de la cámara de mandos, una botella de oxígeno. Mientras tanto, Luigi había clavado otra aguja y entregado a Johnny la nueva ampolla de suero fisiológico; entonces quitó la primera, cuya ampolla estaba casi vacía.

Quitaron el inhalador de oxígeno a respiración forzada, y los pulmones de Grossman se llenaron de aire plenamente, por su propio impulso, con una aspiración que parecía un suspiro.

El corazón, como un motor falto de aceite, trabajaba con aquella sangre espesa, deshidratada... Y el suero fisiológico engrasó el motor: la sangre se acercaba a su viscosidad normal.

Tres ampollas de suero fisiológico y Grossman abrió los ojos; unos ojos enrojecidos cuyos párpados frotaban contra las venas hinchadas. Luigi puso en sus ojos unas gotas de efedrina para provocar anemia artificial que redujese sus venas.

Grossman miró y vio... Quiso hablar y un gemido bronco escapó de sus fauces resecas; pero logró sonreír...

Humedecieron su boca con algodón empapado en agua y envuelto en una gasa y Luigi Barneda le ordenó dormir. No necesitaba tal orden: un sueño reparador le inundó de pies a cabeza, y su respiración pausada y rítmica denotaba el triunfo sobre la asfixia.

—¿Cuánto tardaremos hasta Tierra, con esta aceleración? — preguntó Luigi.

—Alrededor de 40 horas, contando que luego frenemos en momento oportuno. Llevamos una aceleración de 5 metros segundo por segundo más la aceleración progresiva que la Tierra ejerce sobre nosotros — contestó Compton.

—Pues sigamos así, y cuando lleguemos Grossman ya estará en disposición de ser trasladado a la clínica.

—¿Cómo está...? ¿Se encuentra fuera de peligro? — preguntó Johnny, cosa la cual ninguno de los otros compañeros se había atrevido a suscitar.

—Bien... decididamente bien. Cuando le sacamos del androide creí que no podría recuperarse; esperaba que muriese en tres o cuatro minutos.

—¡Lo ves, pesado...! ¡Ves como sí que tenemos suerte...! — decía Johnny a Struve.

—¡Por primera vez en mi vida la he tenido...! ¡La vez que más lo he deseado! — le contestó.

—Sin embargo tenemos que prestar atención constante a Grossman, y vigilar cuándo podemos aplicarle más suero. Estaba deshidratado... Debía tener la sangre como chocolate de espesa. Pero ya está salvado... hasta que se meta en otra aventura.

Súbitamente Compton palideció; se encorvó como si hubiese recibido un mazazo en la nuca, y Luigi se precipitó hacia él.

—¿Qué tienes, Leo?

—¡Silencio! — respondió Compton, que tambaleando de emoción fue hacia el transmisor y cortó la corriente, y respiró.

—¡Hemos estado haciendo el ridiculo lamentablemente...! ¡Perdonadme! Johnny dejó el transmisor en marcha y todas nuestras conversaciones habrán sido oidas desde Tierra.

—¿Y qué importancia tiene?

—¡Calculad la impaciencia con que estarían a la escucha! Hace casi cuarenta horas que tuvimos la última conversación con Bragg Bucherer...

—Escuchemos nosotros — dijo Barneda.

Compton llamó al Campo Experimental de Voodsea y dio detalles del estado físico de Grossman y de la hora de llegada a la Tierra, y cortó. Luego se pusieron a la escucha de las emisoras mundiales que eran capaces de alcanzarles con suficiente intensidad.

No habían hecho el ridículo, como pensara Compton: tres mil seiscientos millones de seres humanos estuvieron pendientes del salvamento, retransmitido por infinidad de emisoras, y continuaban pendientes y emocionados por la llegada de la Esfera Sideral.

Escucharon cómo las emisoras americana pedían a todos que se abstuviesen de acudir a recibir a los héroes, como les titulaban. Millones de coches se dirigían desde todos los puntos de la Unión hacia Voodsea y las autoridades habían dado orden de interceptar el paso.

Y en los alrededores de Voodsea, por todas las carreteras que le circundaban, había cinco millones de coches, con seis personas de promedio, que imposibilitaban el tránsito: la mayoría de estas personas estaban hambrientas y, lo que es peor, sin otra posibilidad de auxilio que la vía aérea. El hombre había hecho su aparición en West Virginia.

Johnny se reía como hacia días que no lo hiciera.

—¡Los héroes son ellos!... Nosotros viajamos cómodos y tranquilos... ¡Jaa!... ¡Jaaa!... ¡Ja!

* * *

Dos meses más tarde, el hombre más famoso del mundo, el que había unido todas las razas, todas las ideas y todas las mentes humanas en un mismo sentir, estaba plenamente recuperado. Su salud, a prueba de bomba: de reportero gráfico.

El satélite artificial T28 había sido colocado por la Esfera Sideral en una órbita más lógica y práctica: casi circular a 2.000 kilómetros de la superficie de la Tierra. Dunlop y Seagram continuaban retransmitiendo los partes meteorológicos y tildándose de calamidades mutuamente. Compton, Struve, Johnny y Barneda constituían el equipo fijo de la Esfera Sideral, del cual faltaría Grossman durante quince días más.

Por una ciudad de la costa del Estado de Alabama paseaba una pareja feliz: ella era desconocida, él fácilmente identificable. ¡Era el único hombre de la ciudad que no usaba Corbata Grossman, de lazo encarnado!

Y dos accidentes de la superficie de la otra cara de la Luna debieron su nombre a él: «Cordillera de Grossman» y el «Cráter del Tornillo». Entre sus fotografías había una de un cráter grandioso con una sima profunda al centro, y un tornillo apuntando a la sima.

EL CONVERSOR DE MAGNITUD

NOCHE PRIMERA

Sí... Yo he sido condenado... Y lo he sido por un crimen que no he cometido; por un hecho del cual fui mero espectador; por un suceso del cual no existen rastros, y por una acusación basada en hipótesis absurdas... ¡Yo soy un condenado a muerte...!

Yo no tengo medios de fortuna y he tenido que confiar mi defensa al abogado que me destinaron, un hombre carente de imaginación que todo lo ha basado en mi presunta enajenación mental... «Inhibición de la personalidad», como pomposamente dijo hasta lograr mi condena.

El alcaide me ha concedido luz en mi celda únicamente por tres noches, y lo recalcó al decírmelo. ¡Como si yo no supiera que al tercer amanecer cree que seré ajusticiado...! Ajusticiado, según él; según yo seré asesinado, ya que no soy el criminal ni tampoco existe ningún otro. Bueno; el caso es que dispongo de tres noches para escribir... para describir mis sensaciones, mis emociones y todos los hechos concretos y claros de que puedo hacer memoria. ¡Qué feliz me siento en el silencio de mi celda! Feliz, no... feliz de poder indignarme a solas, sin que me importunen. Feliz porque puedo escribir mi indignación sin que nadie me  interrumpa  con  suaves  palabras  de conmiseración.

Comprenderéis que no sé por dónde empezar: tengo que hilvanar en perfecto orden cronológico todos los hechos, y no sé cómo hacerlo. Unas veces me parece que vivo en presente lo que sucedió hace un año, y otras que es el remoto pasado cuando hace doce días me comunicaron mi sentencia de muerte. Comenzaré presentándome.

Yo soy Giulio Zapotocki. Todas mis propiedades están aquí: un traje a rayas horizontales y vida para tres días... ¿Hay quién dé más? Cuando hace un año crucé el umbral de la vivienda del profesor Thoper era un hombre lleno de ilusiones, de ambición de saber y conocer; pero al cruzar el umbral también se cruzó en mi vida Moro.

¿He dicho crucé el umbral...? Corrijo: cuando penetré por la perforación del habitáculo del profesor Thoper me recibió Moro; luego, el profesor.

Nunca he sabido si el profesor Thoper me recibió con amabilidad o aversión. Su sonrisa era la misma, de la misma clase, que la que lució el día en que me preguntó ante mis cincuenta compañeros de clase:

—Zapotocki. ¿Cuáles son las cinco partes del mundo?

—Las cinco partes del mundo son seis, profesor... ¡Se olvida usted de la Antártida...!

Aún siento como fuego las huellas de sus dedos en mi mejilla... Pero al curso siguiente el profesor Thoper decía que las cinco partes del mundo son seis. Y lo decía con la misma sonrisa. También

Moro sonreía de la misma forma; mejor y más exactamente dicho, sonrió de esa manera desde que el profesor Thoper volvió de su primer viaje al microcosmos. Antes maullaba y bufaba.

Más de quince años habían transcurrido desde mi salida del colegio, cuando, al doblar de una esquina, tropecé violentamente con él. Durante los primeros momentos no me reconoció: no en vano pasan quince años y yo, de golpe para el profesor, pasé de niño a hombre hecho y derecho. Parecía vestir el mismo traje de la última vez que le había visto y la misma sonrisa que empleaba cuando se dirigía a cualesquiera. Amable, con voz untuosa y la mejor de sus sonrisas, me dijo escuetamente:

—¡Gamberro!

—¡Profesor Thoper!

—¡Ah...! Eres tú, Zapotocki, el mismo de siempre.. — y no supe si me dirigía censura o halago.

Le dije que había acabado ciencias, y él me dijo que necesitaba un ayudante. Estaba a punto de terminar un descubrimiento sensacional y deseaba un colaborador fuerte, sano y de inteligencia despejada. Y al decir fuerte su vista recorría la superficie de mi impecable traje nuevo, al decir inteligencia sus ojos se fijaron en mis musculosas manos... Pero fui... Y llevé conmigo toda mi pequeña fortuna que había realizado en papel moneda para establecerme.

La verja del jardín, estaba en tan mal estado que no hallé la puerta y entré por uno de los innumerables pasos que circundaban la casa. Tal vez pasé por la puerta del jardín, o tal vez no: las probabilidades a favor estaban en relación aproximada al dos por ciento. Atravesé sobre un mar de latas de conservas oxidadas, arbustos secos y un fondo de inmundicias que amortiguaban las pisadas como gruesa alfombra... Penetré por la perforación de la puerta y me hallé en el oscuro zaguán: dos discos verdes, brillantes, quedaron fijos en mi hasta inmovilizarme.

El profesor Thoper vivía estrechamente porque todos sus recursos —la pensión de retiro de que disfrutaba— eran empleados en la construcción de su misterioso artefacto. Aquella noche hicimos la cena entre los dos; al día siguiente me indicó cómo preparar el desayuno y, al mediodía, cociné yo solo. Pero, sinceramente, me sentí feliz junto al profesor y su gato.

En toda la vivienda lo único que estaba perfectamente ordenado era el centro del sótano: su laboratorio. Por las paredes laterales se amontonaban cajones y hierros indefinidos; en la frontal había infinidad de instrumentos distintos y, en la pared posterior, perfectamente colocados en estanterías, materiales de electrónica en general.

Desembalé, durante los primeros días, diversos tubos de cobre curvados, abrazaderas y tornillos del mismo metal. Las maderas quedaron en el jardín y los tubos de cobre se transformaron en una jaula de Faraday que construí yo bajo la dirección del profesor Thoper. Recién terminada la jaula de Faraday llegó el camión en que nos trajeron los cuatro pilones de cerámica aislante, que servían de soporte a la jaula.

Por entonces... ¡Perdonadme!... Me molesta la guardia nocturna: no puedo soportar la mirada inquisidora del vigilante... ¿Qué pensará?... ¿No creerá que vaya a perforar el suelo con la pluma estilográfica, verdad?

Por entonces... ¿Por entonces, qué?... ¡No consigo coordinar mis ideas sobre lo que iba a deciros!... Ya volverá a mi y os lo explicaré todo.

Una noche me dijo:

—Giulio Zapotocki, ¿sabes lo qué hacemos?... ¿Sabes qué construímos?

—No, profesor. Imagino que es una jaula de Faraday en cuyo interior piensa usted efectuar experimentos de alta tensión.

—Aciertas solamente en parte: no son experimentos. Es la realización en tamaño grande de los experimentos que realicé con éxito en pequeño.

Moro, sentado sobre sus cuartos posteriores, parecía comprender al profesor. Yo, fija la vista en su amplia frente leonina, no comprendía otra cosa que mi deseo... enorme deseo, de poseer la inteligencia del profesor, aunque para ello tuviese que conformarme en ser como él. El profesor era de baja estatura: diminuto. Sus ciento cincuenta centímetros estaban ocupados en una parte considerable por su cerebro de tamaño colosal, forrado por un cráneo sin un solo pelo y limitado en su parte frontal inferior por las espesas cejas blancas que casi tapaban sus diminutos y acerados ojos. Sus débiles pómulos salientes, una mandíbula atrofiada y un cuerpo esmirriado y seco, completaban la figura de aquel ser que. en el colegio, conocíamos como el «cerebro con patas». El profesor Thoper era débil físicamente y poderoso intelectualmente.

No era: es… Porque yo no lo maté, no vi que nadie lo asesinase y no se han encontrado restos de su cuerpo... ni de su cráneo.

El profesor Thoper se sentaba en un mullido pero cochambroso sillón. Yo no podía apartar mi vista de su frente leonina porque la única alternativa era mirar sus pies que, inertes, colgaban balanceándose interminablemente. Moro tampoco debía soportarlo con facilidad porque o bien miraba fijamente a los ojos del profesor o acudía diligente, como atraído por un imán, a situarse bajo los balanceantes pies. Instantes después huía con un maullido lastimero, dolorido; pero, también en forma pendular, Moro acudía una y otra vez para escapar quejándose de nuevo.

—Giulio Zapotocki. Estamos construyendo un conversor de magnitud       — me dijo desde su sillón.

—¿Qué es un conversor de magnitud?

—Si sabes lo que es convertir y lo que es magnitud conoces lo que significa, Giulio Zapotocki — y el profesor, con su amable sonrisa, disfrutaba haciendo resaltar cuan necio era yo.

—Quiere decir, profesor, cambiar el tamaño de un objeto o de un ser cualquiera... ¿Es así, profesor?

—Sí... así es. Debes saber que nosotros estamos o pertenecemos al Cosmos. ¿Verdad, Giulio Zapotocki? El Cosmos es todo el mundo... todo el universo.

—Sí, profesor Thoper.

—¿Entiendes claro que yo, tú y Moro estamos en el Cosmos?
—Sí, profesor Thoper.

—Pues bien: YO he descubierto que hay un microcosmos y un macrocosmos... YO he descubierto la forma de viajar hasta él... YO viajaré y después te dejaré a ti... viajarás al microcosmos.

Y yo, un yo con minúsculas, temblé de emoción... Sentí como mi corpachón de cargador de muelle se hundía en su asiento ante el impacto emocional. Y yo, Giulio Zapatocki, ansié fervorosamente ser partícipe de los secretos de la mente del profesor Thoper, hacerme cómplice de su cerebro, compartirle... poseerle para mí solo.

—Profesor —dije tímidamente—. El microcosmos es la parte de nuestro cosmos formada por las parte minúsculas... los átomos... los electrones.         El macrocosmos es el concepto grandioso, en que sus partes se consideran las galaxias... ¿No es así, profesor?

El profesor Thoper se inclinó ligeramente hacia delante, avanzando su cráneo hacia mí, inmovilizó el balanceo incesante de sus extremidades y, con acento grave en que se reflejaba su inmenso orgullo, dijo:

—¡Ese es el microcosmos de los demás, de los físicos...! Pero mi microcosmos es otro: es el microcosmos de la física del profesor Thoper, que no es la física de los demás.

—¡Diga, por favor, profesor! ¿Cómo es su física?

No contestó. Por aquella noche se había acábado la conversación. A veces pasábamos hasta dos horas en silencio total; Moro y yo con la mirada fija en la frente del profesor Thoper, y él, inmóvil de la cintura para arriba, balanceando sus pies y con los ojos clavados en el infinito.

Por entonces... (¡Maldita guardia nocturna!) Por entonces, digo, hice el primer pago de mi peculio. Una mañana se presentaron los obreros de la compañía de energía eléctrica para hacer la instalación, hasta el contador, de la fuerza de 220 voltios corriente alterna; dos horas antes yo había pasado por las oficinas a efectuar el pago. Se negaron a pasar por la perforación de la puerta y tuve que abrirla. El profesor, rezongando pero sin perder su eterna sonrisa, me ordenó colocarla como antes estuviera.

A continuación y durante varios días llegaron los restantes suministros encargados por el profesor Thoper; en cada uno de sus encargos había entregado una pequeña cantidad a cuenta y el contado de entrega se hizo efectivo a costa de los restos de mi pequeña fortuna. El golpe final (para mi peculio, me refiero), fue dado por el transformador estático trifásico a 5.000 voltios, que incluía un rectificadoí con doblador de tensión. Hicimos una instalación cuidadosamente aislada para alta tensión. Los 10.000 voltios de corriente continua del rectificador doblador de tensión nos sirvieron para alimentar a una válvula electrónica de potencia que, en su rejilla, tenía aplicada una frecuencia de 100 kilociclos de onda cuadrada. En el autotransformador de carga de placa de la válvula obteníamos, entre extremos, miles y miles de voltios por la extracorriente de ruptura provocada por la onda cuadrada. Luego, un diodo rectificador construido bajo la dirección del profesor Thoper nos proporcionó la rectificación de esa altísima tensión.

—Giulio Zapotocki, ya tenemos el campo electrostático que rodea la jaula de Faraday —dijo el profesor—. Ya podemos efectuar el primer ensayo de viaje al microcosmos. Coge a Moro y métele en la jaula.

Pero aquel gato pacífico, que atendía, cuando quería solamente, por el nombre de Moro, había desaparecido. Le buscamos en vano y llegó la noche. Al fin, después de horas en silencio, me dijo el profesor desde su sillón.

—Giulio Zapotocki, yo haré el primer viaje al microcrosmos y necesito que estés preparado.

—¿Cómo es su microcosmos, profesor?... ¿Cómo es su física del microcosmos?

—Todo el Universo está formado por átomos, y los átomos por ondas de energía eléctrica — contestó con acento de triunfo.

—Pero, profesor... ¡No entiendo nada!...

—Dos ondas iguales no pueden coexistir en el mismo punto del espacio: se anulan o suman sus amplitudes. ¡He aquí el dilema!

—Sí, profesor. Continúe, por favor.

—Luego dos cuerpos no pueden ocupar el mismo punto del espacio, y esto es igual que decir que dos ondas no pueden coexistir si son iguales.

—Sí, profesor...

—Pero si las frecuencias de esas ondas fueran extremadamente distintas, por ejemplo que una de ellas fuese un trillón de veces de frecuencia más elevada que la otra, podrían coexistir en el mismo espacio porque no se heterodinarían prácticamente...

—Sí, profesor. Entiendo...

—Y esto es igual que decir que el espacio que nosotros ocupamos                —nuestro cosmos—, puede estar ocupado por un microcosmos formado por ondas de energía un trillón de veces más cortas. ¡He aquí la física mía, la del profesor Thoper!...

—¡Extraña física, profesor!...

—Durante una billonésima de segundo heterodinaré las ondas de energía de los átomos de mi cuerpo con una frecuencia un trillón de veces más elevada, y estaré doce días de microcosmos en el microcosmos, Giulio Zapotocki... ¡Vamos al conversor de magnitud!...

El profesor Thoper penetró en la jaula de Faraday y yo atornillé cuidadosamente los barrotes de cobre que cerraban la entrada. Cuando apreté el último tornillo, apareció Moro y se sentó plácidamente contemplando la escena.

—Profesor...  ¡Aquí está Moro!

—Vigila cuidadosamente el control de frecuencia y pon el disparo automático, Giulio Zapotocki — dijo severo el profesor.

Y yo ajusté el control de frecuencia y preparé el disparo automático:

—¡Listo, profesor!

—¡Marcha!...

Una violenta luminosidad rodeó la jaula de Faraday desdibujando la figura del profesor Thoper. Unos segundos después sonó estruendosamente el disparo automático y la luz comenzó a decrecer.

—¡Miauuu!... ¡Bufff!...

Sobre un cajón estaba Moro en actitud defensiva, con sus garras delanteras prestas a clavarse y el rabo gordo y enhiesto como un tronco de pino. Mi vista se volvió hacia la jaula de Faraday: en su interior había un profesor Thoper desnudo como vino al mundo y de dos metros de estatura. Un cuerpo esquelético y blancuzco coronado por un cráneo de más de treinta centímetros de diámetro menor, y treinta y cinco de mayor, que se balanceaba rodando entre los barrotes superiores de la jaula. Unos brazos débiles y larguiruchos cuyas manos asían los barrotes impotentemente, y dos negros ojos como puntas de lanza que me clavaron contra la pared.

—¡Giulio Zapotocki!... —sonó una voz cavernosa—.  ¡Abre la jaula!...

Amanece. El alcaide me ha cortado la luz: él o uno de sus esbirros. La tenue luz que penetra por la ventana indirectamente no es bastante para continuar y, dentro de unos momentos, tocarán diana.  ¿La oís?...

NOCHE SEGUNDA

Esta mañana vino mi abogado y me dijo que si confesaba mi crimen él se veía capaz de conseguir mi indulto, basándose en la teoría expuesta por uno de los psiquíatras. Le he enviado a paseo... ¿Cómo puede basar mi defensa en suponer que yo padezco paranoia, si él padece paranomia?... ¡Nunca  se acuerda de mi nombre ni apellido!...

—¡Claro que vendí los trajes del profesor Thoper!... ¿Para qué iban a servir los trajes de un hombre de un metro cincuenta de estatura si creció hasta dos metros?...

El ministerio fiscal dice que yo vendí los trajes cuando eliminé su cadáver. Yo le dije:

—¿Para qué compré aquellos trajes largos y estrechos como tubos?... ¿Para quién habían de ser las camisas largas de un metro, con cuello del 34?

Los primeros momentos fueron terribles: cuando el profesor Thoper se hubo calmado parcialmente, se envolvió en una manta y fue a sentarse en su cochambroso sillón. Pero ya no pudo balancear sus piernas porque los pies quedaban firmemente apoyados en el suelo.

—Giulio Zapotocki —me dijo—. He estado doce días en el microcosmos.

—Sí, profesor. ¿Cómo es el microcosmos?

—He estado en un planeta habitado por unos seres que me han enseñado a cultivar la inteligencia de los animales. Empezaré con Moro... — y me miró significativamente.

Durante los breves momentos que, como destellos, tenía el placer de escuchar la palabra del profesor Thoper absorbí como una esponja los conocimientos que expendía generosamente. Me explicó cómo lograrlo, aunque momentáneamente no estuviese a mi alcance hasta que no consiguiese la misma concentración mental del profesor. El, concentrando su mente, comenzó a inducir sobre el encéfalo de Moro.

La verdad sobre el viaje del profesor Thoper, de su primer viaje al microcosmos, la importancia de los descubrimientos científicos de este viaje puede apreciarse en la recopilación de datos que he dado a la publicidad con el título de «Psicopatología del mamífero inferior». Cualquier hombre de mente poderosa y ordenada puede influir sobre la voluntad de los mamíferos, si bien es verdad que sobre los seres de sangre fría no logró nada en absoluto. Los tres días que dedicó a la educación de una culebra fueron días estériles, perdidos.

—Profesor —dije, en tono apagado como requerían las circunstancias—: ¿Cómo actuará para cultivar la inteligencia de Moro?

—Mañana comprarás un cojín de 52 centímetros en cuadro, por 14 de grueso — fue su única contestación, y no pude arrancarle más.

Cuando amaneció, mi impaciencia no reconocía límites y, todavía a hora tempranamente intempestiva, yo recorría la ciudad en busca del cojín que el profesor Thoper me había encargado. Como única solución para lograr las medidas exactas, compre un neumático e hice coser una funda de tela que reunía las condiciones requeridas. Regresé al habitáculo, hinché el cojín y preparé el desayuno.

—Profesor Thoper, el desayuno está preparado.

Sonriente, con su eterna sonrisa que más bien era una mueca indeleble, pero ceñudo y serio, el profesor Thoper se acercó al sillón que yo había puesto ante la mesa, calculó sus medidas y se sentó. Probó a balancear sus piernas y solamente rozó, con suavidad, la puntera de un zapato contra el suelo. Entonces sucedió lo imposible, lo inaudito... El profesor Thoper, por primera vez en tres meses, dijo:

—¡Buenos días, Giulio Zapotocki!...

Me sentí feliz como un lirio bañado por el rocío primaveral: por primera vez en mi vida escuché unas palabras plenas de afectos hasta la saciedad... El profesor podía columpiar los pies, luego podía hablar... Y sostuvimos una conversación larga e interesante:

—Profesor, ¿cómo inducirá sobre el encéfalo de Moro?... ¿Cómo se produce y tiene lugar esa inducción?

—¡Verás, Giulio Zapotocki!... ¿Tú sabes cómo actúa un imán sobre un hilo de acero enredado y apelotonado?... Imagina que el hilo de acero está enredado como los cabellos de mujer se enredan en el peine que los alisa. Pues, bien: las líneas de fuerza del imán buscarán todos los vericuetos y curvas del acero hasta lograr circular de polo a polo. Así, en forma análoga, las ondas mentales de mi cerebro circularán por cada una de las circunvoluciones del encéfalo de Moro, como una buena purga remueve las circunvoluciones intestinales, las excitarán y ordenarán. Luego, como la función crea el órgano, estas circunvoluciones se desarrollarán hasta aumentar la inteligencia de Moro.

—Entonces... ¿Pensará igual que usted, profesor?

—Pensará de la misma forma analítica que yo le enseñe: pero no pensará como yo porque, como YO, solamente piensa el profesor Thoper en nuestro universo.

—Y... ¿cómo lanzará esas ondas mentales, profesor?

No me contestó; sus pies se balanceaban alternativamente y los puntos negros de sus ojos se fijaron en el vacío. Insistí otra vez:

—Profesor Thoper, ¿puedo hablar?... ¿Me oye hablar? — y, por esta vez, el profesor contestó:

—Giulio Zapotocki: puedes hablar y te oigo... Pero no te escucho.

Desde aquel momento, el profesor se dedicó dos horas a la formación intelectual de Moro, y el resto a balancear los pies con la vista en el infinito. Breves detalles de su insondable sabiduría llegaron a mí de forma intermitente.

Durante dos horas cada día, Moro se tendía sobre la mesa, ante el profesor, con el vientre en contacto con la superficie de la madera y la cabeza apoyada sobre sus extremidades anteriores, mirándole fijamente. El profesor, inmóvil de la cintura para arriba, clavaba sus ojos en los de Moro. No sé si fue ilusión de mis sentidos, pero me pareció que el brillo de los ojos del gato no era verde... ¡Era un brillo de azabache, como los ojos del profesor!

¿Creéis que se puede molestar a un hombre por semejante cosa? Por fin acaba de marcharse el jefe de cocina por las buenas. Estuve tentado de expulsarle para que aprendiese a respetarme... En fin: según dice, pasó por casualidad y al verme con la luz encendida y escribiendo se consideró obligado a preguntarme lo que deseaba desayunar y almorzar mañana. Se interesó por mí. En mi opinión su interés se centraba en meter la nariz en lo que escribo para comadrear con los reporteros y darse importancia. Tal vez pensó que iba a salir retratado en la Prensa, junto a mí.

¿Os hacéis idea de la escena? Un hombre gordo, bajito, meloso y empalagoso que mezclaba en sus palabras los pasteles de nata con la lectura de mis escritos. Dos guardias nocturnos agarrados a la verja como monos, con la mandíbula caída para que el sonido penetrase por su boca... Bueno, seguiré con lo de Moro:

Una mañana la luz del sol entraba por las rendijas de las maderas que tapiaban la ventana del comedor (sin cristales) cuando, inacostumbradamente, una sombra rápida interceptó la luz. Miré por la rendija y vi a Moro al pie de una escalera de mano que se apoyaba en el tronco de un árbol seco; estaba plegado sobre sí mismo, en arco, como si una lámina de acero se encontrase con los dos extremos tocando al suelo. De pronto el arco se distendió y, con las patas delanteras hacia arriba, recto como una vela, salió como una flecha hasta alcanzar un peldaño situado a cuatro metros sobre el suelo.

Instantes después, al caer al suelo, Moro salió disparado en dirección horizontal. Luego repitió el ejercicio...

No cabía duda: Moro practicaba ejercicios metódicos y había logrado una agilidad como ningún otro gato la tuvo jamás. ¡Moro era un atleta metódico y entrenado!...

Y aún más: me pareció ver que el cráneo de Moro abultaba más... más alto... más prominente...

Cuando volví a ver a Moro en su clase de educación mental, estaba sobre la mesa ante el profesor. Tenía el vientre apoyado sobre la madera y sus patas delanteras, inertes, se balanceaban alternativamente. Un rictus extraño contraía sus labios, y su exigua mandíbula inferior colaboraba a dar la sensación exacta de que Moro sonreía como el profesor... Y, desde aquel instante, procuré no encontrarme a solas con el gato... ¡ni aunque fuera a pleno sol!

—Giulio Zapotocki —me dijo cierto día el profesor—. Necesito adquirir un calculador electrónico porque estoy cansado de la calculadora mecánica... Quiero que me traigas un sombrero.

Yo, una vez más, salí a la ciudad para adquirir un sombrero de la medida del cráneo —del nuevo cráneo— del profesor. Solamente encontré uno, en una sombrerería que lo utilizaba como anuncio; pero era dolicocéfalo extremadamente. El profesor tenía un colosal cráneo braquicéfalo, y se quedó sin poder salir a la calle. Nos quedamos sin calculador electrónico... y continuó con la calculadora mecánico-eléctrica.

¿Por qué llora ese hombre?, me pregunto. Comprendo que llore y se desespere si esa es la situación de su ánimo: pero que lo haga ostensible, no. Yo estoy realmente indignado y no me subo por las paredes para demostrarlo... El es un hombretón que, cuando le trajeron, andaba firme y orgullosamente. Ahora no hace otra cosa que gemir y hacer ruidos con su maldito camastro... ¿No podría lloriquear de día y dejarme tranquilo por la noche? ¡Me anula... inutiliza... Impide que mi relato sea coherente!...

Ante la pizarra el profesor Thoper ponía en limpio los resultados del cálculo y, tras él, Moro sonreía en posición erecta, apoyado solamente en sus patas traseras que se ayudaban del rabo para mantener el equilibrio Tan pronto el profesor inició el giro para enfrentárseme, Moro se puso a cuatro patas como si fuera un gato cualquiera.

—Giulio Zapotocki —dijo con voz que retumbaba como el trueno—. ¡Tú tienes la culpa de mi crecimiento, según acabo de comprobar!

—¿Por qué, profesor?

—Cuando hiciste el sencillo cálculo que te encargué, tomaste como velocidad de la luz en el vacío la de 300.000 kilómetros por segundo...

—Y...  ¿No es  así, profesor?

—¡No!... Es aproximadamente; pero exactamente es menor. Tendré que lanzarme otra vez al microcosmos, con el control de frecuencia del disparo automático corregido en sentido inverso, para lograr mi estatura normal.

—Profesor: si en lugar de hacer correcciones hace un viaje al macrocosmos, el resultado será inverso y retornará a su primitiva estatura... ¿No es así?

—Así es, Giulío Zapotocki. Pero si tienes en cuenta que una billonésima de segundo se transforma en doce días en el microcosmos, como el macrocosmos es inverso, para pasarme doce días en él tendré que estar 33.000 billones de años en la jaula de Faraday... — y yo, Giulio Zapotocki, quedé anonadado cuando lo hube calculado.

—¡Perdón, profesor!... ¡Nunca me arrepentiré bastante!...

—Mañana me lanzaré otra vez al microcosmos, y tú pondrás cuidado.

—Sí, profesor. ¡Cumpliré exactamente lo que me ordene!... — contesté apartando la vista avergonzado, y fijándola en Moro distraídamente. Me sobresalté: había sorprendido en Moro una actitud de odio mortal hacia el profesor Thoper.

Moro, el pacífico gato que ni siquiera se molestaba en perseguir a un ratón, ahora cazaba toda clase de animales proporcionados a su tamaño. Cuando trajo aquel conejo, aún vivo, antes de soltarle le quitó la vida con ensañamiento, lentamente, arrancándole la piel a tiras, vaciándole los ojos, extrayéndole los intestinos... Y yo no me atreví a impedirlo... ¡Tuve miedo!... ¡Tuve pánico!

Moro limpió de toda clase de seres vivos el terreno que rodeaba al laboratorio del profesor Thoper. Mataba científicamente, sin necesidad...

Cuando daba media vuelta para dedicarme a mis quehaceres domésticos de la noche — leed cena—, el profesor Thoper me llamó nuevamente.

—¡Aún no he acabado, Giulio Zapotocki!... Cuando te di la ecuación de ajuste del control de frecuencia, uno de sus miembros consistía en el inverso del valor de x. Pues bien, al hacer esta sencilla integración, este miembro te dio logaritmo neperiano de x más la constante de integración C. ¡Y tú tomaste C como velocidad de la luz!... ¡Eres un perfecto inepto, al que tendré que inducir mentalmente como a Morol...

El corazón me dio un vuelco, pero no llegué a morirme; aún me quedan cerca de treinta horas de vida...

Por fortuna, cuando a la noche siguiente el profesor se dirigió al conversor de magnitud, Moro había desaparecido y si bien mi extremado nerviosismo me hacía temblar de pies a cabeza ante el temor del profesor, no tenía la preocupación del pánico hacia Moro.

—Giulio Zapotocki —me dijo el profesor—. Mira bien lo que yo mismo anoto y ajusto en el control de frecuencia: 27182818. Tú cuidarás de que no se altere este control en el momento de dar la corriente ni cuando actúe el disparo automático. Esto provocará un decrecimiento del veinticinco por ciento y yo retornaré a mis dimensiones normales. ¡Ciérrame en la jaula!...

Cuidadosamente, manejando los barrotes de cobre como si fuesen de cera y los tornillos de mantequilla, puse uno a uno todos los cierres de la jaula de Faraday. Cuando puse el último, a mi izquierda, separado por unos cuatro metros, estaba Moro plegado como una ballesta en flexión y aparentemente dispuesto a saltar sobre mí.

—¡Marcha! — dijo el profesor Thoper, y yo di la corriente sin apartar la vista del control de frecuencia.

Una claridad intensa rodeó la jaula de Faraday... Una centella negra pasó entre mis ojos y el control de frecuencia; sonó el disparo automático y la luz decreció... En el interior de la jaula de Faraday había un profesor Thoper desnudo como vino al mundo y de dos metros y medio de estatura, plegado por la mitad porque no cabía en el interior... Y huí del sótano como acababa de hacerlo Moro.

Desde el jardín oía fuertes, claras y tonantes las maldiciones que profería el profesor. En el séptimo peldaño de la escalera de mano estaba sentado Moro, erguido su torso, con las patas delanteras apuntando a las estrellas y sonriendo como antes sonreía el profesor Thoper...

—¡Un poco de agua, por favor!... Traedme un refresco antes de cambiar la guardia... ¿Verdad que falta poco para el amanecer?...

TERCERA NOCHE

Mi problema, mi gran problema, fue enfrentarme con el profesor. Decidme, ¿quién es capaz de acercarse impasible a una jaula de cobre que aprisiona la encorvada estatura de tamaño ser?... Además, se trataba del profesor Thoper; no del alcaide ni del fiscal.

Los barrotes de quita y pon, que oficiaban de puerta, dejaban un orificio insuficiente para el diámetro craneano del profesor. Primero sacó el cuerpo y dejó su cabeza dentro; luego quedó en libertad cuando hube desmontado parte de la estructura principal. El profesor parecía un «Adán» iracundo y yo salí disparado al jardín, buscando la libertad del aire fresco...

Cuando el profesor se hubo envuelto en una manta que le cubría desde las axilas hasta las rodillas, se sentó en el sillón que yo había puesto sobre la mesa y columpió los pies... Pensó y las aguas volvieron a su cauce normal. La tormenta fue substituida por el rumor fragoroso de su poderoso cerebro en marcha...

—Giulio Zapotocki: ¿estás seguro de que Moro saltó hacia el control de frecuencia?

—Sí, profesor... Además, ¿no está clara la huella de su garra sobre el pulsador del disparo automático?

—¡Tráeme a Moro!... — pero el gato había desaparecido. Por otra parte, si yo le hubiese encontrado, le habría comunicado los deseos del profesor... ¡Y si él hubiese venido por sí mismo... bien!

Durante aquellos angustiosos días no volvimos a ver a Moro; pero yo estoy seguro de que andaba por los alrededores. En todo el contorno de la casa no existían más seres vivos que el profesor y yo, por lo que pensé que Moro rondaba incesantemente. Y mi temor creció... Creció tanto que una tarde salí al jardín armado de una escopeta de caza, decidido a acabar con él. De pronto lo vi: estaba sentado en un peldaño de la escalera de mano.

—Baja, Moro... El profesor quiere hablar contigo — y fui levantando lentamente la escopeta hasta encañonarle. Antes de que lo hubiese logrado, Moro saltó hacia mí con la velocidad de un coche de carreras, chocó contra mi vientre con sus cuatro patas, y desapareció dejándome tendido cuan largo era. ¡Estoy convencido de que no quiso hacerme daño!...

El profesor decidió hacer una prueba antes de lanzarse de nuevo al microcosmos, y me envió a comprar un conejo. Le atamos las patas, o, mejor dicho, se las até yo, y le metimos en la jaula de Faraday.

Personalmente, pero teniéndome a su lado, el profesor actuó los controles e hizo el disparo. Todo sucedió igual que las  otras  veces;  la fuerte claridad, el ruido del disparo automático y el decrecer de la luz. El conejo estaba exactamente en el mismo sitio de la jaula, pero muerto...

—Profesor... ¡Esta vez ha matado el conversor de magnitud! — dije lleno de emoción.

—No, Giulio Zapotocki. El conejo ha fallecido de hambre y sed en esos doce días que ha pasado en el microcosmos. Mis amigos de allá han comprendido y le han dejado como llegó. Volvamos a enviarle...

Unos cuantos minutos más tarde volvíamos a accionar el conversor de magnitud y nuevamente el conejo está allí... ¡Pero era pura carroña llena de gusanos!

De todo esto posee abundante documentación el Ministerio Fiscal, tanto de los restos del conejo que enterré al pie del árbol, como del análisis de sangre del profesor. ¡Claro que el laboratorio de análisis no quiso firmarlo porque manifestó que no era sangre de persona! Verbalmente me dijeron que contenía la quinta parte de hematíes y leucocitos que la de una persona normal, y que eran de tamaño monstruoso... ¡Natural... no faltaba más!... Si el profesor había crecido un 70 por ciento, lo había hecho en todas direcciones y el resultado era cinco veces el volumen original... y cinco veces el peso. El diámetro real de los hematíes tenía que ser el triple de lo normal.

—¿Cree este Ministerio Fiscal que yo fabriqué sangre?... Si es así, poneos todos en pie: ¡Estáis ante un genio! — dije, y todos rieron... pero me condenaron.

¿Que no volví a vender y comprar trajes?... ¡Claro!... Si el profesor calzaba el 38, y si los números son proporcionales, ¿dónde hubiera comprado el Ministerio Fiscal unos zapatos del número 63?... ¿Y qué puede decirme de un sombrero del tamaño exterior de una rueda de bicicleta?

El profesor se dedicó a calcular escrupulosamente el tiempo de adelanto del disparo automático para lograr la vuelta a su normalidad. Por las noches departíamos fructíferamente para mí: yo sentado en la humilde silla y mirando hacia arriba y él sentado en el sillón que estaba sobre la mesa. De vez en cuando miraba hacia abajo y me lanzaba sus ideas...

—¿De dónde puedo haber extraído yo mi tratado sobre el Cálculo tensorial del hiperespacio, — espeté a boca jarro.

—Precisamente para lograrlo asesinó usted al profesor Thoper — contestó aquel hombre que ni siquiera se había molestado en comprobar los extremos que le indicaba una y otra vez.

—Ya os he dado la pista: buscad a Moro allí donde no se encuentre un ser viviente... ¿Creéis que haciendo biss... biss vendrá?... ¡Moro sabe más que vosotros! ¡Él os lo explicará todo... a su manera! Moro es mi único testigo de descargo: buscadle.

—¿Que no vale a mi favor el testimonio de un gato?... Bueno, pero tampoco vale en mi contra el testimonio de nadie. ¡No voy a ser responsable de cada una de los miles de personas que desaparecen anualmente!... ¿Quiénes sois vosotros?; cuatro gatos formando un tribunal...

El profesor estaba realmente preocupado porque una cosa es hallar el tiempo de disparo para retornar igual, y otra calcular la variación en milmillonésimas de billonésimas de segundo para volver en sus proporciones reales; pero al fin terminó los cálculos exactos.

—Giulio Zapotocki, esta vez volveré con dos amigos del microcosmos...

—Profesor, si usted retorna disminuido en un 70 por 100 linealmente, o sea a un quinto de sus proporciones volumétricas actuales, ¿llegarán disminuidos  sus  amigos?  — pregunté intrigado.

—No, he calculado el sitio exacto, la distancia a mi persona en que tienen que colocarse, para que vengan del tamaño equivalente a sus proporciones reales.

—Y si, accidentalmente, ponen una mano fuera del sitio exacto, ¿no quedará disminuida?

En el silencio de la noche, solamente turbado por el crujir de la mesa acompasado del balanceo de los pies del profesor, resonó la intensa voz de aquel hombre de 250 kilos:

—¡No!...  La  civilización no necesita manos...

Antes compartía los silencios con Moro, mirando fijamente la frente del profesor; ahora, Moro no me acompañaba y la frente del profesor era demasiado grande para abarcarla de una mirada, y el silencio demasiado pesado para mí solo... Ansiaba que el profesor me explicase cómo era el microcosmos.

—Profesor, por favor, ¿cómo es el microcosmos?

—El microcosmos, Giulio Zapotocki, es la sabiduría...  Antes que el cosmos fue el microcosmos; después es o será el macrocosmos. La civilización de lo  infinitamente pequeño es  superior a lo basto y grosero.

»Si me dejasen, podría reconstruir el conversor de magnitud de entre los restos del fuego y nosotros, los humanos, nos beneficiaríamos del microcosmos.

Bueno, como ya sabéis, el profesor penetró a gatas en la jaula de Faraday y yo atornillé cuidadosamente los tubos de cobre.

—Giulio Zapotocki, comprueba el control de frecuencia.

—Profesor: es el número 2'71828 disminuido en una milmillonésima de billonésima — dije una vez que me hube asegurado.

—¡Marcha! — sonó tonante la voz del profesor.

Primero fue la insoportable claridad; luego, una centella negra pasó ante mis ojos y rebotó contra el disparo automático. Cuando la claridad decreció me pareció distinguir, en el centro exacto de la jaula de Faraday, un profesor Thoper desnudo como vino al mundo, de unos cuatro centímetros de estatura total y, a sus lados, dos diminutos pólipos. Digo me pareció porque al penetrar Moro en la jaula de Faraday se produjo el chispazo que provocó el incendio, ante mis propios ojos... y quedé deslumbrado. Cuando mi vista recobró la normalidad, la jaula estaba vacía.

Oigo pasos, múltiples pasos, en los desiertos pasillos. Charlas contenidas de los que vienen a buscarme antes de amanecer... Aquel es mi abogado... ¿Quiénes son esos hombres de batas blancas?... ¡Llevan bandas de caucho elástico!... ¡Imbéciles!... No saben que el profesor Thoper me transfirió su poder mental...

Ignoran que mi voluntad puede detenerles... Desconocen aún que detendré la cerradura... ¡Desgraciados!...

—¡Oídme! ¡No os molestéis en abrir!... ¡Yo derribaré la puerta con mis clarines mentales, con las ondas de mi encéfalo, como fueron derribadas las murallas de Jericó!...

Se han detenido a conferenciar entre sí como los jugadores de rugby... Acercan sus cabezas y charlan... charlan. Ahora se aproximan á la puerta y meten la llave en la cerradura...  ¡Jaa!...  ¡Ja!...

¡Abren!...

¡¡ENTRAN!!