La Novia Robada

Hayley Gardner

La Novia Robada (2002)

Título Original: Kidnapping His Bride (2002)

Editorial: Harlequin

Sello / Colección: Jazmín 1737

Género: Contemporánea

Protagonistas: Griff Ledoux y Tessa Blake

Argumento:

Griff Ledoux siempre había tenido el poder de enamorar a Tessa Blake, y volvió a hacerlo aquel día… cuando ella estaba a punto de dirigirse al altar. La levantó en brazos y la sacó de la iglesia para exigir que le explicara por qué iba a casarse con alguien a quien no amaba...

Con solo sentir que la tocaba, Tessa volvió a la adolescencia y recordó el modo en el que Griff la había abandonado, sin mirar atrás. ¿Qué podía haber entre ellos después de tantos años? ¿Y qué diría él si supiera que se iba a casar por el bien de su hijo, un hijo que Griff no sabía que era suyo?

Capítulo 1

Estaba haciendo lo que debía, se aseguró Tessa Blake mientras caminaba por el vestíbulo de una de las dos únicas iglesias de Claiborne Landing. Con su vestido de satén tachonado de perlas, iba a ser la novia que había soñado ser durante casi veintisiete años. De modo que ¿qué más daba que el novio no fuera el que realmente le habría gustado? En realidad, Clay Ledoux no tenía nada de malo. Nada en absoluto. Si ella hubiera sido cualquier otra, con un pasado diferente, se habría enamorado locamente de Clay. Pero en cualquier caso, aquel matrimonio era exactamente lo que quería y nada iba a apartarla de su camino.

A través de la puerta del vestíbulo de la iglesia, pudo oír a Sadie, su abuela, que la había acogido cuando a los doce años se había quedado huérfana, tocando la canción que precedía a la Marcha Nupcial. Concentración. Necesitaba concentrarse. Así que se concentraría en la música, y en lo feliz que sería y...

—¿Lo de dejarme fuera de la lista de invitados fue idea de mi hermano... o tuya?

Tessa, que no había oído abrirse la puerta de la iglesia, se sobresaltó al oír aquella voz. Giró sobre sus talones asustada y fijó la mirada en el hombre que en otro tiempo había sido el protagonista de sus sueños. Griff. El hermano de Clay. Su primer prometido, Habían roto su compromiso años atrás, cuando Tessa por fin había comprendido que Griff sería más feliz pilotando aviones de la Fuerza Aérea que quedándose en Claiborne Landing con ella. Verlo en aquel momento era algo completamente inesperado. Tanto como la atracción que acababa de asaltar su estómago y descendía hasta sus rodillas, debilitándolas de forma peligrosa.

—Hace años que no vienes por aquí, ¿de verdad esperabas que te invitara a mi boda? —le preguntó, manteniendo la voz baja—. Imaginamos que estarías demasiado ocupado escalando alguna pirámide. O quizá sobrevolando unas ruinas griegas. No me digas que has hecho un alto en tu viaje antes de ver las Siete Maravillas del Mundo.

—Quizá haya llegado a la conclusión de que ver a Tessa Blake casándose sin amor con mi hermano podría ser la Octava Maravilla del Mundo.

—¿Cómo te has enterado? ¿Quién demonios te ha dicho que iba a casarme y que no estaba enamorada? —le preguntó.

—Alguien me envió un correo electrónico diciéndome eso y muchas cosas más.

¿Más? Tessa tragó saliva. Estaba aterrada.

—¿Qué más?

Griff se encogió de hombros.

—Nada importante.

Nada importante para él, quizá. Tessa tomó aire e intentó relajarse. Si Griff supiera lo peor, no estaría tan tranquilo.

—¿Quién te envió ese correo?

—Sinceramente, no lo sé. La dirección era: porfavorvuelve@regalos.com. No me lo enviaste tú, ¿verdad?

—¡No!

Griff la creyó. Tessa pudo saberlo por la seriedad de su mirada.

—Pero ahora nada de eso importa —comentó Griff—. Lo único importante es que no cometas el error de tu vida casándote con mi hermano —dio un paso hacia ella y Tessa retrocedió hasta la puerta de la iglesia.

Lo último que quería era estar cerca de Griff el día que iba a casarse con su hermano. Hacía años que no estaban tan cerca. Demasiados años.

—Tienes que marcharte —le dijo con toda la autoridad que pudo reunir—. Voy a casarme dentro de dos minutos.

—Si tú lo dices —Griff miró muy serio alrededor del vestíbulo y fijó la mirada en las escaleras que conducían a la clase en la que recibían la catequesis cuando eran niños—. Pero no veo a nadie por aquí, dispuesto a acompañarte hasta el altar. ¿Quieres que lo haga yo?

—No, Griff. Tú perteneces al pasado. Mi futuro está al otro lado de esa puerta y es allí a donde pienso ir. Sola.

Griff alzó la mano, atrapó uno de los rizos que cubrían la sien de Tessa y lo deslizó lentamente por la curva de su mejilla.

—Hace un par de años me juraste que ibas a hacer tu sueño realidad, Tessa —le recordó él—. Y estoy aquí para asegurarme de que no renuncies a él.

¿Su sueño? Entonces Tessa lo recordó. La última vez que habían hablado, durante una de sus raras visitas a casa, Griff le había preguntado por qué no se había casado. Ella le había respondido que no se casaría a menos que lo hiciera enamorada y que todavía no se había enamorado. Al igual que Griff había renunciado a todo, ella incluida, para perseguir su sueño, ella había tomado la determinación de tener la familia perfecta que jamás había tenido, el perfecto hogar del que no había podido disfrutar porque su padre la había abandonado y su madre había muerto cuando solo era una niña. Griff decía que había ido allí para asegurarse de que no renunciara a su sueño. ¿Pero cómo creía que iba a conseguirlo?

—Hace años que te fuiste de aquí, ¿recuerdas? —le preguntó—. Así que no creo que eso deba importarte.

—No, no debería importarme —confirmó él, mirándola a los ojos—. Pero sé el dolor que un matrimonio sin amor podría causaros a los dos. Y no quiero que ni tú ni mi hermano tengáis que pasar por eso. Y además... —sacudió la cabeza—. No, ahora no tenemos tiempo de meternos en eso. Simplemente, retrasa la boda y vente a hablar conmigo.

—No puedo. Ahora voy a casarme con tu hermano. Podemos hablar más tarde.

—Tenemos que hablar ahora.

Qué valor. Tras ella, Tessa oyó los primeros acordes de la Marcha Nupcial. Aquel era el momento de entrar en la iglesia y caminar hasta el altar. Tessa se apartó deliberadamente de Griff y comenzó a volverse hacia la puerta. Pero antes de que pudiera poner la mano en el pomo dorado, Griff la levantó en brazos, se la colocó al hombro y bajó con ella los escalones de la entrada.

—¿Es que te has vuelto loco? —le preguntó Tessa jadeante, golpeándole el pecho.

Griff no respondió. Tessa miró hacia los lados en busca de ayuda, pero toda la población de Claiborne Landing, sus ciento cincuenta y cinco habitantes, estaban abarrotando la iglesia, por cortesía de Sadie.

Durante los segundos que Griff tardó en llevarla hasta la camioneta que había dejado aparcada en la acera, la sorpresa y la atracción que Tessa había experimentado en la iglesia se transformaron en una violenta irritación.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —le preguntó a Griff cuando éste la sentó en el asiento del conductor.

—Buscar un lugar para hablar.

—Siempre tienes que hacer las cosas a tu manera, ¿verdad?

—Si eso fuera así, nos habríamos casado cuando salí de la academia y hubieras venido conmigo a recorrer el mundo. Pero eso ya es agua pasada, ¿verdad?

—Definitivamente —asintió con énfasis—. De hecho, en lo que a mí concierne, ya no queda una sola gota de agua.

Griff tensó los labios y la miró con el ceño fruncido.

—Lo único que estoy intentando hacer es evitar que tú y mi hermano cometáis un error.

—¿Como el que cometimos tú y yo?

—¿Crees que fue un error? Sí, claro —le dirigió una larga mirada—. Lo de cometer errores es algo que se me da muy bien.

Entonces, para el más absoluto embarazo de Tessa, poso la mano en su trasero y la empujó hacia el asiento de pasajeros. No tuvo que hacer mucho esfuerzo; en el instante en el que Griff la rozó, Tessa saltó como si hubiera sufrido una descarga eléctrica.

Griff se sentó a su lado y cerró la puerta.

—A estas alturas, el sheriff ya debe de haber empezado a investigar por qué no estoy en la iglesia. No creo que secuestrarme sea una buena idea, Griff. Podría conseguir que te arrestaran.

La sonrisa que asomó a los labios de Griff en el momento en el que la camioneta se puso en marcha fue inigualable. Hacía años que Tessa no veía aquella sonrisa. No había vuelto a verla, de hecho, desde que habían roto. Pero continuaba teniendo el poder de derretir su corazón.

—Sí, podrías. Pero no lo harás. Si me arrestaran tendría que quedarme más tiempo en el pueblo, interfiriendo en tus planes.

En eso tenía razón. Lo último que Tessa deseaba era tener a Griff en el pueblo.

—Además, no querrás que el día de tu boda se convierta en un escándalo del que se hable durante años, ¿verdad?

No, no quería. Su boda ya estaba medio arruinada, y podía llegar a estarlo por completo, pero no era un escándalo... Al menos todavía.

Griff dobló una esquina, se alejó de la iglesia y tomó la autopista 518 hacia Athens, saliendo de Claiborne Landing. Abandonar el pueblo era algo que se le daba realmente bien, pensó Tessa con amargura.

—Estás cometiendo un error, Tessa.

—¿El error de casarme con tu hermano? —le preguntó Tessa, alzando la barbilla.

Ponía un especial cuidado en no mirarlo. Muy pronto, en cuanto pudiera desprenderse de Griff, iba a casarse con Clay. Y no estaría bien mirar hasta entonces a otro hombre.

—No, el error de no casarte por amor. ¿De verdad llegaste a creer que no intentaría impedir que hicieras algo así?

—¿Y de verdad crees que tienes algo que decir al respecto?

—No —admitió él quedamente—. Pero me gustaría. Soy un experto en matrimonios sin amor.

Tessa permaneció en silencio, algo que Griff no esperaba, porque en otro tiempo siempre tenía algún comentario que hacer o una opinión que expresar sobre cualquier tema. Así que, sin perder de vista la carretera, aventuró una mirada hacia ella, intentando averiguar lo que estaba pensando.

Al levantarla en brazos para sacarla de la iglesia le había echado el velo hacia atrás. El recogido estaba ligeramente ladeado y los rizos cubrían sus mejillas. Aunque ligeramente despeinada, continuaba siendo la mujer más hermosa que había visto en toda su vida. Aquello era algo que los años que habían pasado separados no habían conseguido cambiar.

Tessa tomó aire.

—Háblame entonces de ese correo electrónico.

—Me llegó hace tres días y mencionaba todos los detalles de la boda: dónde, cuándo y con quién te ibas a casar. Después me pedía que te detuviera para que no terminaras casándote con alguien a quien no amas —le habían dicho también algo más, pero no pensaba decírselo todavía. Quizá nunca se lo dijera.

—¿Y has venido hasta aquí solo por eso, a pesar del tiempo que ha pasado desde la última vez que nos vimos? —Tessa no se atrevía a pensar en lo que eso podía significar.

—Como ya te he dicho, sé lo que es casarse con alguien a quien no amas y pasar por la agonía del divorcio. Estoy seguro de que te has enterado de que Janie y yo...

—Sí, me he enterado —no quería hablar del primer matrimonio de Griff. Era un tema que le causaba dolor.

—¿Sabes? No solo estaba pensando en ti cuando te saqué de la iglesia. Mi hermano también está metido en este lío.

—Con las pocas veces que has venido a ver a tu familia desde que te fuiste de casa, me sorprende que estés preocupado por Clay. En cualquier caso, no necesitas preocuparte. Su corazón está a salvo conmigo.

—Pero el mío no.

—Cuando se rompe una relación, son dos los corazones que se rompen, Griff —se mordió el labio y tensó los hombros ante el asalto de los recuerdos—. Pero Clay y yo no nos divorciaremos. Estoy segura.

—También estabas segura de que nos casaríamos en cuanto me nombraran oficial y mira lo que ocurrió.

La situación era completamente diferente, pero Tessa no quería ahondar en aquel tema. No podía decir nada al respecto sin revelar mucho más de lo que estaba dispuesta a contarle.

—Dime lo que quieres y llévame de nuevo a la iglesia —le pidió.

Se hizo un largo silencio en la camioneta.

—Quiero que reconsideres tu boda con Clay. Quiero que intentes encontrar a un hombre que te haga feliz.

—Encontré uno en una ocasión. Pero se marchó —señaló.

Griff hizo una mueca. Ella no quería herirlo, pensó Tessa, ¿pero qué motivos tendría Griff para estar allí? No podía creer que hubiera ido hasta allí solo para rescatarla. El ya no la quería. ¿Y cómo habría sido capaz de llegar en tan poco tiempo?

—Has vuelto a casa con intención de quedarte o piensas continuar en el ejército? —le preguntó.

Tenía miedo de oír su respuesta. Miedo de que Griff hubiera cambiado de opinión sobre las emocionantes experiencias que podría disfrutar lejos de allí. Si se quedaba en Claiborne Landing, ¿qué demonios iba a hacer? Porque todavía pretendía casarse con Clay.

Tenía que hacerlo.

—De momento seguiré en la Fuerza Aérea. Pero tenía unos días de vacaciones pendientes y decidí tomármelos.

Tessa desvió aliviada la mirada y no contestó. Temía que Griff pudiera intuir su miedo a que se quedara... y el dolor que sentía al pensar que si se iba, quizá no volviera a verlo otra vez. Nunca volvería a sentir la emoción que la atravesaba cada vez que la miraba, nunca...

Pero iba a casarse con otro hombre, así que quizá fuera preferible que se fuera para siempre.

Griff giró hábilmente en una curva y Tessa se aferró al asiento para evitar deslizarse hacia él. Advirtió que Griff movía la cabeza y lo miró. Entonces volvió a sentir aquel sobresalto, aquella inquietud que le indicaba que tenía que conseguir que abandonara el pueblo cuanto antes o podría llegar a decir o hacer algo que arruinaría la precaria felicidad que había conseguido conquistar desde que él se había ido.

Con un largo suspiro, Tessa se quitó las horquillas, las dejó en el salpicadero, se desprendió el velo y lo dobló cuidadosamente en su regazo.

—¿Adónde vamos?

—A algún lugar en el que podamos hablar. No a tu casa. Ese es el primer sitio en el que te buscarán. ¿La Cocina de Casey está abierto a esta hora del día?

Tessa asintió. La Cocina de Casey era un acogedor restaurante, situado en la transitada carretera que dividía Claiborne Landing en dos zonas. Su propietario, el doctor Casey, era un médico retirado que siempre había proclamado que le gustaba más la cocina que la medicina, aunque había tenido un éxito indiscutible como doctor. También era uno de los mejores clientes de la panadería de Tessa y de su abuela, allí compraba dulces para su clientela, formada por una multitud de camioneros, rancheros y alguna que otra mamá con sus pequeños. A las dos de la tarde, normalmente el local estaba desierto y Tessa, al ver el aparcamiento vacío, comprendió encantada que aquel día no era diferente.

Antes de salir de la camioneta, dejó el velo y los guantes entre los dos asientos y se arregló el pelo mirándose en el espejo retrovisor. Para cuando terminó, Griff ya había salido y estaba ante su puerta, dispuesto a ayudarla a bajar.

En cuanto posó la mano en su cintura, Tessa sintió una oleada de deseo, un fugaz recuerdo de un pasado en el que adoraba que Griff la tocara. Pero lo que entonces sentía no era importante en aquel momento. Griff no dijo una sola palabra, aunque por el aspecto impenetrable de sus ojos, imaginaba que no lo había afectado en absoluto tocarla. Y era preferible. Tessa no quería volver a enfrentarse a un Griff que la deseara.

Cuando entraron, encontraron al doctor Casey detrás de la barra. Tessa lo saludó con un asentimiento de cabeza, como si no hubiera nada de extraordinario en su vestido de satén. Confiando en que Griff la seguiría, se dirigió hacia el extremo más alejado del restaurante para sentarse en una mesa relativamente retirada. Griff también se sentó. Y tan cerca de ella que sus hombros se rozaron. Tessa apretó los labios y le dirigió una mirada interrogante.

—Si me sentara enfrente de ti, tendría que hablar más alto —le dijo en voz baja.

Tessa comprendió que tenía razón y permitió que se quedara donde estaba, al tiempo que deseaba no estar hecha un manojo de nervios solo porque Griff había vuelto a su hogar.

Había vuelto, simplemente, se corrigió en silencio. Griff no quería que aquel fuera su hogar. Lo había dejado claro mucho tiempo atrás.

El doctor Casey se acercó inmediatamente a ellos.

—Griff, bienvenido al pueblo. Tessa, ¿no crees que vas demasiado elegante para este local?

—La culpa es mía —respondió Griff, inclinándose en la silla para mirar al médico—. La he secuestrado cuando estaba a punto de casarse. Me la he cargado al hombro y la he sacado de la iglesia. Quería gastarle una broma a mi hermano.

Tessa no habría podido inventar una excusa mejor. Miró a Griff y este le guiñó el ojo, como si quisiera indicarle que estaba evitando que ella tuviera que dar una explicación. Su consideración la pilló completamente desprevenida.

—No has cambiado nada —dijo Casey. Parecía a punto de soltar una carcajada—. Tú siempre eras el que hacía todo tipo de diabluras y tu hermano el que intentaba aplacar los ánimos.

—Oh, creo que Clay probablemente también haga alguna diablura si me encuentra aquí —contestó Griff afablemente, como si no le importara en absoluto.

Casey dejó escapar una risa.

—Bueno, ¿qué vais a tomar?

—Dos hamburguesas completas con patatas fritas. Y también dos tés fríos, con azúcar —dijo Griff.

Casey garabateó el pedido y se alejó. En cuanto desapareció de su vista, Tessa lo oyó soltar una carcajada. Y como el médico rara vez reaccionaba exageradamente, la joven se preguntó qué demonios podría significar eso.

No importaba. De momento tenía cosas más importantes de las que ocuparse.

—Vas a tener que comerte todo lo que has pedido —le dijo a Griff—. No pienso cancelar mi boda por haberme manchado el vestido.

—No, vas a cancelar la boda porque en realidad no quieres casarte.

—¿Quién ha dicho que no quiero casarme?

Advirtió que Griff estrechaba sus ojos azules, pero entonces se le ocurrió algo y miró hacia la puerta por la que el médico había desaparecido.

—¿Sabes? El doctor Casey tiene una dirección electrónica y parecía muy contento de verte.

—Quienquiera que me haya enviado ese correo, conocía mi dirección electrónica y yo nunca se la he dado al doctor Casey.

—¿Y a quién se la has dado?

Griff se encogió de hombros.

—A mis padres, a Clay, a Sadie...

—No me digas más. Si la sabe mi abuela, entonces puede saberla todo el pueblo —de pronto, Tessa se enderezó y frunció el ceño—. Mi abuela nunca me ha contado que se escribía contigo.

—En realidad no hemos tenido mucho contacto. Solo me ha escrito un par de veces por Navidad. Pero quería que tuviera mi dirección por si alguna vez me necesitaba —«o por si me necesitabas tú», añadió mentalmente.

Aliviada al saber que su abuela no había estado informando a Griff Ledoux de cada uno de sus movimientos, Tessa dejó que su mirada vagara por los musculosos hombros de Griffin. Y eso provocó nuevos e inesperados pensamientos... como el recuerdo de lo bien que se sentía cuando se apoyaba en ellos diez años atrás, cuando todo lo que soñaba era formar una familia perfecta con Griff, algún día, cuando ambos estuvieran preparados... Pero no tenía sentido pensar en ello. Ya era demasiado tarde. Habían ocurrido demasiadas cosas.

Alguien entró en la cafetería, haciendo tintinear las campanillas de la entrada. Aquella llegada le recordó a Tessa que, en cualquier momento, Griff y ella tendrían que reunirse con Clay, un buen puñado de amigos y la abuela Sadie.

Se separarían sin haber resuelto nada entre ellos, y sin saber nada sobre el autor de aquel misterioso correo.

—De acuerdo —le dijo—, será mejor que hablemos rápido. Tengo que llamar a Clay para que venga a buscarme.

Griff se reclinó en la silla y la miró a los ojos.

—Puesto que no estás enamorada de él, ¿por qué vas a casarte con Clay?

—Eso no es asunto tuyo —sintió que se le aceleraba el corazón y tomó aire para intentar tranquilizarse—. No estamos tan unidos como para que tenga que confesarte mis secretos —y nunca volverían a estarlo, pensó con tristeza—. Yo no te interrogué sobre tu matrimonio con Janie.

—Mi vida es un libro abierto —respondió Griff—. ¿Qué quieres saber?

—¡Nada!

Y era cierto. No quería conocer ningún detalle sobre la vida de Griff, no quería arriesgarse a sentirse emocionalmente involucrada con él nunca más. Ya había aprendido la lección la primera vez. Además, eso arruinaría todo. Y estaba decidida a hacer lo que debía.

—Le causé mucho dolor a mi esposa al casarme con ella por las razones equivocadas y ese es el motivo por el que estoy tan decidido a impedir que te cases. No quiero que a mi hermano y a ti os ocurra lo mismo.

—No has dejado de decírmelo desde que has llegado. ¿Pero por qué estás tan seguro de que voy a hacer sufrir a Clay? Hace diez años que no vives aquí, Griff. Ninguno de nosotros somos los mismos que cuando te marchaste. Quizá tu hermano sea feliz casándose conmigo, ¿no se te ha ocurrido pensar en ello?

—¿Y por eso vas a casarte con él? ¿El se ha enamorado de ti y crees que bastará con que uno de vosotros esté enamorado para manteneros juntos? Porque no es así. Lo sé por experiencia propia. Así no vas a conseguir tu sueño de tener un marido que te ame y una familia para siempre, Tessa.

—No pienso hablar de eso contigo.

—Estupendo. Llama a Clay. El me dirá lo que quiero saber.

No, pensó Tessa. Clay no se lo diría. Clay, al igual que ella, haría cualquier cosa para mantener su secreto, y también la única persona que lo sabía, Sadie, su abuela. Lo cual le hizo volver a preguntarse por aquel misterioso correo.

No podía arriesgarse a que Griff averiguara nada sobre su matrimonio con su hermano. Y tenía que conseguir que se marchara de la ciudad.

¿Pero cómo? Reclinada en la silla, Tessa alzó la mirada para encontrarse con la mirada de Griff. Si lo presionaba demasiado, podría sospechar que había algo más detrás de su deseo de que se marchara. Algo que podría cambiar su vida... y quizá también la de otros, para siempre.

Capítulo 2

Antes de que Tessa pudiera decidir qué iba a decirle a Griff, las campanillas de la puerta volvieron a sonar y segundos después, dos hombres mayores se acercaron a la zona en la que estaban ellos sentados, saludaron con un gesto a un hombre solitario que ocupaba una de las mesas y se sentaron junto a él, todos ellos mirando hacia Tessa.

Ella frunció el ceño. Casey se acercó en aquel momento con los tés y se dirigió después hacia la otra mesa para tomar los pedidos, con una sonrisa completamente inusual en el rostro. Cuando se volvió para encaminarse díe nuevo a la cocina, las campanillas volvieron a sonar y un nuevo cliente se reunió con los tres anteriores.

—Qué mala suerte. El club al completo del café de las diez, que no falta una sola mañana en la panadería, ha tenido que aparecer aquí esta tarde para ver a la futura esposa del ayudante del sheriff reuniéndose con su hermano. En cuanto empiecen a propagar esta historia por el pueblo, todo el mundo va a pensar que seré una esposa terrible.

—Y tendrán razón, pero por motivos equivocados.

El nivel de irritación de Tessa se elevó un punto más. Se inclinó hacia Griff y susurró:

—Te equivocas. Al contrario que tú, que has demostrado que solo puedes ser feliz siendo totalmente libre, a tu hermano le gusta estar casado —de hecho, había adorado a Lindy, su difunta esposa, todo el pueblo lo sabía—. Tanto Clay como yo deseamos lo mismo: permanecer en Claiborne Landing con nuestra familia y amigos, de modo que seremos compatibles. Y esa compatibilidad nos traerá la felicidad.

Griff no dijo una sola palabra. No tenía que hacerlo. Sus ojos hablaban por él y de pronto, Tessa se dio cuenta de lo cerca que estaban: rostro contra rostro, boca contra boca. Podía sentir su aliento contra su mejilla. Y sin saber cómo ocurrió, se descubrió a sí misma deseando, desesperadamente, besarlo.

Retrocedió bruscamente.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte en el pueblo?

—El suficiente para averiguar quién se ha tomado la molestia de traerme hasta aquí.

—¿Y por qué te importa tanto?

—Porque hay alguien, aparte de mí, que piensa que no es una buena idea que os caséis. Y creo que lo mejor será quedarme por aquí durante el tiempo suficiente para averiguar quién está detrás de este correo.

Tessa gimió para sí. Tenía que conseguir que Griff se fuera cuanto antes del pueblo. Lo contrario solo podría conducirla al desastre.

—Voy a llamar a Clay —se levantó y se volvió justo en el momento en el que Casey volvía a doblar la esquina, en aquella ocasión llevando un bote de ketchup y otro de mostaza a la otra mesa. Tessa se acordó entonces de que Sadie se había quedado su bolso y de que necesitaría dinero para pagar el teléfono. Pero en vez de pedírselo a Griff, se acercó al doctor Casey para pedirle que le dejara utilizar el teléfono. Llegó justo a tiempo de oír sus últimas palabras.

—No os preocupéis, chicos. Las cosas no tardarán en arreglarse... Clay está a punto de llegar.

—¿Lo ha llamado usted?

—Hay que estar dispuesto a cualquier cosa para mantener el interés de la clientela —contestó, sin sentirse en absoluto culpable de lo que pudiera ocurrir a continuación.

En aquel mismo instante, el tintineo de las campanas anunció la entrada de Clay. Se acercó a Tessa y la miró, al igual que a su hermano, como si estuviera preguntando qué iba a ocurrir a continuación.

Tessa no podía menos que compadecerlo. Clay ya había tenido suficiente siendo ayudante del sheriff y padre soltero de un pequeño de seis años durante el año que había pasado desde que Lindy había muerto de cáncer. No necesitaba verse en medio de una discusión entre su único hermano y la que iba a ser su segunda esposa y, mucho menos, delante de los cotillas más grandes del pueblo.

—Doctor, creo que a veces va demasiado lejos —dijo Tessa.

—Vamos, Tessa, no te pongas así. El hermano del ayudante del sheriff secuestra a la que va a ser la segunda esposa de su hermano y la trae aquí ¿y pretendes que pase desapercibido? Es el acontecimiento más importante que ha ocurrido en Claiborne Landing desde hace décadas. Normalmente, todas las cosas ocurren en Athens. Si esto hubiera ocurrido en la panadería de tu abuela, estoy seguro de que también ella habría llamado a sus clientes preferidos. Habría que estar loco para no hacerlo —el doctor Casey avanzó pesadamente hacia la otra mesa y dejó que Tessa se enfrentara a Clay.

—Tessa, ¿qué está pasando aquí? —preguntó éste quedamente, con expresión imperturbable.

—Tu hermano la ha secuestrado —comentó el anciano que estaba sentado más cerca de Tessa—. Se la ha cargado al hombro y la ha traído hasta aquí. Me gustaría haber estado delante para verlo.

Tessa miró hacia Griff, que los observaba con el ceño fruncido. Ella también frunció el ceño. Si Griff hubiera llegado diez minutos después, en aquel momento ya estaría casada con Clay y no en aquella absurda situación. Y sería más feliz. Mucho más feliz.

Como cuando estaba en los brazos de Griff. Tessa apartó inmediatamente aquel pensamiento de su mente y volvió a prestar atención a Clay. El doctor Casey volvió a aparecer con una bandeja y se dirigió hacia Griff. Hasta que no averiguara quién había sido el anónimo escritor del correo electrónico, Tessa no quería que nadie estuviera a solas con Griff durante demasiado tiempo, de modo que agarró a Clay de la manga, lo apartó de la mesa en la que estaban sentados los ancianos y lo condujo hasta una zona en la que podía hablar sin que nadie la oyera y, al mismo tiempo, mantener vigilado a Griff.

—Tenemos que conseguir que Griff se marche de aquí. Alguien le ha enviado un correo electrónico diciéndole que no estamos enamorados.

—Por eso ha venido al pueblo y te ha sacado de tu propia boda —la miró desconcertado—. ¿Quién ha podido mandarle un mensaje así?

—No lo sé. Pero lo que más me preocupa de todo esto —susurró— es que esa persona haya podido averiguar la verdad sobre nuestro compromiso y pueda contársela a Griff mientras él esté en el pueblo. Y no podemos permitir que eso ocurra.

Clay estaba completamente de acuerdo.

—Estaré pegado a él durante el resto del día, pero como no vamos a casarnos hoy, me temo que mañana tendré que volver al trabajo.

—Lo que necesitamos es encontrar la forma de que se vaya. Si se va, quizá la persona que le ha enviado el correo piense que a Griff no le importa que nos casemos y decida dejarlo en paz.

Clay bajó la mirada hacia ella durante un largo minuto.

—Creo que tengo una idea, pero déjame pensar en ella. Cuando lo haya hecho, te pondré al corriente. ¿Pero estás segura de que quieres que se vaya?

—Completamente —contestó Tessa—. En lo que a Griff concierne, soy un bloque de hielo.

Tenía que serlo, todo el mundo sabía en el pueblo lo enamorada que había estado de Griff cuando era una adolescente y cuando éste se había marchado a la academia militar. No le había resultado fácil convencer a sus conciudadanos de que se había enamorado de Clay. Para ella, la gente del pueblo era como su familia y le importaba mucho lo que pudieran pensar. De modo que no iba a jugar con su futuro mostrando que todavía sentía algo por Griff.

«Aunque lo sintiera», se dijo. «Pero solo físicamente», se aseguró a sí misma.

—¿Y qué vamos a hacer con la boda?

—Por hoy está descartada. El pastor tiene que celebrar otra ceremonia en Ruston. Le he dicho a todo el mundo que estaríamos en contacto. Creo que todos los invitados se han ido a comer a casa de tu abuela.

—Esperemos que sea allí donde estén —respondió Tessa, mirando sombría hacia el pequeño grupo que los observaba desde el comedor.

Frente a ellos, Griff atacaba la hamburguesa que el doctor Casey le había llevado justo antes de que Tessa comenzara a hablarle a Clay al oído, lo que le había provocado a Griff una sensación terrible. Su hermano había dicho unas pocas palabras y Tessa había mirado a Clay con sus maravillosos ojos azules y le había rozado brevemente la manga. Griff había sentido una repentina oleada de calor, como si lo hubiera tocado a él, en vez de a Clay. Rápidamente, había reprimido la oleada de celos que había seguido a aquella reacción, consciente de que no tenía derecho a experimentar ese tipo de sentimientos.

Después, Tessa y su hermano se habían apartado a una zona más solitaria y él se había recordado que había ido hasta allí por una sola razón: para asegurarse de que no hicieran algo de lo que podrían arrepentirse durante el resto de sus vidas. En cuanto estuviera seguro de que no iban a casarse, se marcharía, puesto que no tenía ningún derecho a interferir en la vida de Tessa. Sabía perfectamente que él no era un hombre estable, capaz de quedarse a vivir en el pueblo. No podía engañarse sobre eso. Y ya había sido suficientemente doloroso volver a ver a Tessa y darse cuenta de todo lo que había perdido.

—¿Así que te has convertido en secuestrador, Griff? —preguntó Clay, sin intentar mantener la voz baja—. Si esto es una broma, no tiene mucha gracia.

Griff podría haber dicho lo mismo sobre el hecho de que su hermano se casara con Tessa, pero no lo hizo. Aquel no era el lugar adecuado. Además, había ido allí para convencer a Clay de que renunciara a esa boda, no para enzarzarse en una acalorada discusión con su hermano.

De modo que decidió no contestar. Pero uno de los ancianos, exclamó:

—¿Que no es divertido? ¡Pues a nosotros nos ha hecho mucha gracia!

El hombre que estaba a su lado, Jasper Tremaine, mostró su acuerdo con una sonrisa.

—¿Dónde está tu sentido del humor, Clay?

—Creo que lo he dejado en el altar.

Jasper soltó una carcajada.

—Sí, el matrimonio puede ser algo penoso para un hombre. Pero normalmente eso no ocurre hasta después de la boda y la luna de miel.

—Sí, pero la mayor parte de la gente no tiene un hermano como Griff —lo decía con amabilidad, pero Griff pudo advertir la tensión que se escondía detrás de sus palabras.

Sin embargo, la tensión no fue advertida por todos, porque los tres hombres respondieron con una sonrisa. Clay sacudió la cabeza y se sentó al lado de su hermano, en el asiento que Tessa había dejado vacío.

—Ahora me acuerdo de por qué no invité a esos tipos a la boda.

Tessa sacudió la cabeza y se sentó frente a ellos.

—Nosotros no invitamos a nadie, salvo a tus padres y a Sadie. Fue ella la que se encargó del resto de las invitaciones.

—¿Ya te ha contado Tessa que me enviaron una invitación por correo electrónico? —le preguntó Griff a Clay. Cuando su hermano asintió, Griff se encogió de hombros—. Quizá me la envió Sadie.

—No creo —replicó Tessa al instante—. Los anónimos no son precisamente el estilo de mi abuela.

Se hizo un incómodo silencio entre ellos. Al final, Clay hizo la pregunta que Griff había estado esperando.

—¿Por qué me has quitado a Tessa?

—Yo no te la he quitado —respondió Griff, mirándola intensamente—, ¿verdad, Tessa?

—Por supuesto que no. Clay y yo todavía vamos a casarnos.

—¿Entonces por qué no volvéis a la iglesia?

—Porque la boda ha sido temporalmente pospuesta —respondió Tessa—. El sacerdote tenía otro compromiso.

—Bien —Griff apenas fue capaz de contener una sonrisa.

La expresión de Clay se hizo todavía más sombría.

—Bueno, como pareces alegrarte tanto de lo ocurrido y todo esto ha sido culpa tuya, dejaremos que seas tú el que se lo explique a Sadie. Y asegúrate de llevarte tú toda la culpa.

—Sí, me declaro culpable —se mostró de acuerdo Griff—. Por cierto, me sorprende que no haya venido contigo.

Clay comenzó a desatarse el nudo de la corbata mientras hablaba.

—Me marché en cuanto comuniqué a todo el mundo la noticia para evitar que Sadie me hiciera ninguna pregunta. Y dudo que venga a buscarnos aquí —señaló la hamburguesa que tenía frente a él—. ¿La quieres, Tessa?

Tessa sacudió la cabeza.

—¿Eres capaz de comer al lado de Griff después de lo que ha hecho con nuestra boda?

—Tal como yo lo veo, me debe una comida después de todos los problemas que me ha causado. Pensaba que habías cambiado de opinión, Tessa.

—¡Jamás!

Fue una respuesta tan rápida que Griff arqueó las cejas con expresión interrogante. La joven alzó la barbilla.

—Con haber roto un compromiso en mi vida ya he tenido suficiente.

—Sí, bueno... —Clay se quitó la corbata y la dejó en una de la mesa mientras Griff continuaba mirando atentamente a Tessa—. En realidad aquí hay demasiada gente para hablar y ya nos han servido la comida. No tiene sentido desperdiciarla.

—No, no tiene sentido —repitió Tessa, completamente estupefacta.

Griff rompió el contacto visual entre ellos para comerse otra patata frita. ¡Hombres! ¿Cómo podían estar tan tranquilos después de todo lo ocurrido?

—Griff, estoy segura de que Clay podrá hacerte entrar en razón mucho mejor que yo. Al fin y al cabo, tiene años de práctica —además, ella ya no tenía nada más que decirle a Griff. Se lo había dicho todo años atrás, cuando había roto con él—. Y creo que reconsiderarás tu postura y te marcharás del pueblo en cuanto puedas hablar a solas con Clay. De modo que adiós, y cuídate.

Griff se levantó rápidamente y rodeó la mesa para agarrarla del brazo. Lo último que Tessa quería era que le recordara la calidez de sus manos sobre su cuerpo, o la delicadeza con la que podía acariciarla, pero pudo sentir el calor de sus dedos a través del satén del vestido. Se miraron en silencio, sin moverse, hasta que una voz se deslizó a través de aquel extraño vínculo que los hacía permanecer unidos.

—Quítale la mano de encima a mi nieta, Griffin Ledoux —Sadie Newsom apareció en el espacio que separaba el comedor de la barra, vestida todavía con el vestido de seda rosa que se había comprado para la boda.

Griff dejó caer la mano.

—Sí, señora —casi inmediatamente, Tessa sintió un intenso rubor en las mejillas.

—Abuela, me alegro de que hayas venido. Necesito que me lleves a casa.

Las campanillas de la entrada volvieron a sonar. En aquella ocasión llegaban las hermanas Claudette y Reba, las dos mejores amigas de Sadie, junto a un grupo de invitados, todos ellos con sus mejores galas y aspecto preocupado.

—No tan rápido —Sadie se quitó un guante y se acercó hasta ellos—. Clay, ponte ahora mismo la corbata y levántate de esa silla.

—Sí, señora —Clay se levantó por respeto a Sadie, pero no hizo ademán de ponerse la corbata—. ¿Por qué?

—Porque vamos a volver ahora mismo a la iglesia a esperar hasta que el reverendo Jonás regrese de Ruston. Hablé con él antes de que se fuera y me dijo que estaría de vuelta después de las cinco. ¿Estáis los tres listos para salir?

—Sí —contestó Tessa, esperando que el problema de Griff se resolviera en cuanto se casaran.

—No —contestaron Clay y Griff al unísono.

Tessa se quedó boquiabierta. Sabía que Griff iba a decir que no, ¿pero Clay?

—¿Por qué no? —le preguntó.

—Sí, ¿por qué no? —repitió Sadie.

—Mi hermano y yo tenemos algunas cosas de las que hablar y además, algunos de los invitados deben de haberse ido a casa —le dirigió a Sadie una cariñosa sonrisa—. Y como sé que quiere que esta boda sea un recuerdo digno de ser conservado durante toda la vida, creo que es preferible cambiar la fecha para asegurarnos de que el día de la boda la iglesia esté completamente llena.

Pero Sadie no se dejó engañar.

—¿Quieres retrasar la boda para poder hablar de algo con tu hermano? —los miró uno a uno, deteniendo los ojos en Griff y mirando a continuación a Tessa. Inesperadamente, asintió—. Supongo que tienes razón, Clay. No tiene sentido precipitar las cosas.

—No es eso lo que piensas —se precipitó a decir Tessa. Sadie se volvió hacia ella.

—¿Entonces qué es? ¿Y qué demonios te ha hecho marcharte de tu propia boda, cuando llevo toda la vida esperándola?

—No se marchó ella, Sadie —la informó alegremente uno de los ancianos—. ¡La sacaron de la iglesia! El doctor Casey me llamó y me dijo que Griff la había cargado sobre su hombro como si fuera un saco de patatas.

Tessa gimió.

Sadie gimió.

Sus amigas apenas podían sofocar la risa.

Sadie fijó la mirada en Griff, pestañeó y volvió a mirarlo.

—Dios mío. ¿Así es como te educó tu madre? No, no hace falta que contestes. Conozco la respuesta. Tu madre no te educó así.

Cuando Griff comenzó a curvar los labios en una sonrisa, Tessa comprendió que iba a tener problemas. Era evidente que Griff tenía algo que decir.

—Supongo que tu abuela no fue la persona que me escribió para pedirme que impidiera la boda.

—¿Impedir la boda? —preguntó Sadie, mirando desconcertada a Tessa y a Griff—. ¿Por qué demonios iba a hacer yo algo así? —lo golpeó con el guante—. ¿Por qué iba a hacer nadie algo así?

—No tengo la menor idea de por qué alguien ha podido querer interrumpir mi boda, abuela —contestó Tessa por él—. Pero no hace falta que desafíes a Griff a un duelo por eso. Yo lo perdonaré... algún día, y Clay tiene que hablar con él. Vámonos a casa, allí podremos pensar una nueva fecha de boda para más adelante.

—¿Para más adelante? ¿Para cuándo exactamente?

Con todas aquellas miradas fijas en ella, Tessa no quería continuar con aquel tema.

—Ya hablaremos en casa.

—Apuesto cinco dólares a que no volverán al altar —le comentó Jasper al hombre que estaba sentado a su lado.

Reba, su esposa, caminó hacia él para hacerlo callar.

Tessa adoraba aquel pueblo y a casi toda la gente que vivía en él. En condiciones normales, habría sonreído de oreja a oreja al oír los comentarios de sus vecinos, pero en aquel momento solo era capaz de pensar en Griff, que seguía cada uno de sus movimientos con la mirada, y en lo mucho que necesitaba salir de allí antes de que comenzara a gustarle que lo hiciera.

Estaba prácticamente en la puerta cuando las campanillas volvieron a sonar y entró en la cafetería un pequeño de seis años con la mismísima sonrisa de Huckelberry Finn.

—Hola, Tessa, ¿dónde está mi papá?

Tessa le devolvió la sonrisa, al tiempo que sentía cómo se desvanecía parte de la tensión del día. Estar cerca de Jeb Ledoux, el hijo de Clay y la verdadera razón por la que iba a casarse con él, siempre tenía aquel efecto sobre ella.

—Detrás de esa esquina, Jeb. ¿Quién te ha traído hasta aquí?

—Mis abuelos. Ahora están buscando sitio para aparcar —no se movió—. ¿Por qué no te has casado con papá?

—Esa es la pregunta del millón —intervino Sadie.

—Abuela —Tessa frunció ligeramente el ceño y se volvió hacia el pequeño del que tanto deseaba ser madre. Jeb parecía confundido—. Ha surgido un pequeño problema. Pero tu padre y yo nos casaremos en cuanto consigamos arreglarlo.

—De acuerdo —Jeb se dirigió hacia la esquina en la que Clay permanecía sentado y al ver a Griff se detuvo en seco—. ¡Tío Griff! ¿Vamos a ir a pescar?

—Vamos, Tessa —Sadie la agarró del brazo.

No tuvo que pedírselo dos veces. Una vez fuera, Tessa corrió hacia la camioneta de Griff para recuperar el velo y los guantes. Saludó a los padres de Griff con la mano y corrió hacia el coche de su abuela justo a tiempo de verla buscando las llaves en el bolso.

Tessa alargó la mano para agarrar las llaves, pero Sadie frunció el ceño y le dio un cachete. Suspirando, Tessa permitió que condujera su abuela, no sin antes asegurarse de que el airbag del asiento de pasajeros estaba conectado y de colocarse el cinturón de seguridad. Segundos después de poner el motor en marcha, Sadie se volvió hacia su nieta, tal como ésta esperaba.

—Querida niña, ¿cómo has podido dejar que alguien te cargara en su hombro como si fueras un saco de patatas?

—No ha sido así, abuela —dijo, agarrándose al reposabrazos mientras su abuela salía a la carretera.

En realidad, al considerarlo con un poco de distancia, se daba cuenta de que había sido emocionante. Romántico incluso. Cerró los ojos, visualizando perfectamente la imagen de Griff. Este sonreía, la levantaba en brazos y...

—No te ha besado, ¿verdad?

Tessa abrió los ojos al instante.

—No, Griff nunca haría algo así —y ella tampoco quería que lo hiciera. Se lo había jurado mucho tiempo atrás.

Pero la astuta mirada de su abuela le hizo volver a la realidad. Definitivamente, no debería estar fantaseando sobre Griff Ledoux.

—Lo nuestro terminó hace muchos años.

—Humm. Parece que estás protestando demasiado. ¿Por qué demonios te sacó de la iglesia?

—Quería gastarle una broma a su hermano —contestó suavemente, manteniendo la mirada hacia adelante.

Su abuela pareció aceptarlo y permaneció en silencio, dándole a Tessa demasiado tiempo para pensar en Griff y en lo que realmente lo había hecho volver a Claiborne Landing.

De una cosa estaba segura. En cuanto Griff averiguara que no iba a poder impedir que se casara con Clay, regresaría a la Fuerza Aérea. Como le había contado el propio Griff cuando salían juntos, su único deseo desde la infancia había sido el de pilotar aviones y la única oportunidad de hacerlo gratuitamente era entrando en la Academia de la Fuerza Aérea de Colorado. Durante los años de instituto, había trabajado duramente para alcanzar aquella meta. Cuatro años en la academia y seis en diferentes bases aéreas. Diez años de su vida que no parecían significar nada para él.

Pero que lo eran todo para ella, puesto que tenía objetivos muy diferentes para su vida.

—No permitas que su vuelta te destroce la vida, cariño —dijo Sadie inesperadamente. Tessa se volvió sorprendida hacia ella—. Asegúrate de volver a fijar una fecha de boda con Clay. El es un buen hombre y puede darte lo que quieres.

Una familia y un hogar en un lugar que, tras una infancia en la carretera con sus padres, para ella era el paraíso: Claiborne Landing. Un lugar que no quería abandonar nunca y en el que Griff jamás se quedaba el tiempo suficiente para colgar su sombrero.

—Lo sé.

—No desprecies una buena oportunidad, como hizo tu madre.

—Nunca me hablas de mamá —comentó Tessa, tomando los guantes y sujetándolos con fuerza.

—Te pareces mucho a ella —le sonrió y giró hacia la carretera que las llevaría a su casa—. Pero tú eres mucho más sensata. No te has dedicado a seguir a Griff por medio mundo como hizo tu madre con tu padre. Esa no es vida para un matrimonio. Y mucho menos para un niño.

—Al final ella quería volver a casa —admitió Tessa—. Pero papá siempre le decía que todavía faltaba lo mejor. Le decía que la necesitaba, que no podía vivir sin ella. Así que ella se quedó a su lado, a pesar de que odiaba la vida que llevaba. Se pasaba la vida llorando —al igual que Tessa cuando Griff se había marchado.

Sadie tomó aire.

—Los hombres siempre creen que lo mejor está siempre por llegar. ¿Qué demonios les pasa?

Era una pregunta retórica que tanto Sadie como Tessa se habían hecho en multitud de ocasiones cuando la última estaba enamorada de Griff.

—Nunca me habías contado eso de tus padres —añadió Sadie.

—No quería que sufrieras —en realidad había sido mucho peor que lo que acababa de admitir ante su abuela.

Su padre la había dejado a ella con su madre, que sufría una neumonía, eludiendo asumir responsabilidad alguna. Tessa tenía solamente once años entonces, pero había cuidado a su madre hasta que esta había estado realmente mal y entonces había llamado a la policía para pedir ayuda. El corazón de su madre pronto había dejado de latir. El médico había dicho que había sido por culpa de una válvula, pero Tessa siempre había sabido que su madre había muerto porque su padre le había destrozado el corazón.

Después, había estado yendo de orfanato a orfanato durante casi un año, hasta que se había acordado de dónde vivía su abuela, de la que su madre apenas le había hablado. Sadie había ido a buscarla casi tan pronto como la había llamado y, a partir de entonces, Tessa había hecho un gran esfuerzo por olvidar la primera parte de su vida.

—En realidad pensaba que lo había olvidado todo, pero cuando estoy muy afectada por algo, me asaltan otra vez los recuerdos.

—O cuando Griff viene a la ciudad, querrás decir.

—Supongo que sí. En cualquier caso, él sabe que quiero casarme y tener hijos. En cuanto se dé cuenta de que el correo electrónico que le enviaron no tenía razón y de que Clay y yo vamos a ser felices juntos, se marchará.

—Eso crees, ¿eh?

—¿Por qué no va a irse?

—Quizá ese joven haya averiguado lo que tu padre nunca averiguó —comentó Sadie mientras recorría lentamente el erosionado camino que conducía hacia su casa—: que la hierba no es más verde en ningún otro lugar que aquí en Claiborne Landing.

—El no puede quedarse aquí, abuela. Lo echaría todo a perder.

—Entonces tendrás que asegurarte de que no tenga ninguna razón para quedarse. Por muy duro que eso sea.

Y lo sería. Desde que podía recordar, Tessa siempre había soñado con tener un marido que la adorara e hijos. Cuando había conocido a Griff, había pensado que él sería ese hombre... hasta que se había dado cuenta de que el sueño de Griff era para él mucho más importante que el suyo y había roto con él, porque no quería arruinarle la vida de la misma forma que su padre había arruinado la de su madre.

Sadie había sido maravillosa, por supuesto, pero Tessa siempre había deseado formar parte de una familia perfecta, y en cuanto se había dado cuenta de que no podría realizar aquel sueño en la infancia, había decidido cumplirlo como madre. Con todo su corazón. Si se casaba con Clay, tendría a Jeb y, después de todo lo que había ocurrido, su sueño se haría realidad.

El problema era que mientras Griff estaba en otro estado, podía decirse sin ninguna clase de problema que no estaba enamorada de él. Pero después de haber vuelto a tenerlo tan cerca de ella, temía que la electricidad que todavía crepitaba entre ellos pudiera alcanzar un voltaje más alto del que estaba en condiciones de manejar.

Pero tendría que hacerlo. Jeb necesitaba una madre y nadie iba a impedir que se casara con Clay. Ni siquiera Griff.

Se preguntó, preocupada, hasta qué punto sería Clay capaz de dejárselo claro a su hermano. Un hermano al que ella, definitivamente, ya no amaba.

O al menos eso era lo que intentaba decirse a sí misma.

Capítulo 3

Jeb salió corriendo de su dormitorio después de haberse cambiado de ropa y se acercó con el pelo revuelto y una enorme sonrisa en el rostro al sofá en el que estaba sentado Griff.

—Papá ha dicho que puedo quedarme contigo o con la abuela, porque él tiene que irse a trabajar —le dijo Jeb.

Los tres estaban en casa de Clay, a unos tres kilómetros de la Cocina de Casey, en Athens, un pueblo demasiado tranquilo. O al menos lo era para Griff. El nunca había comprendido por qué a Clay parecía gustarle tanto.

—¿Ah sí? ¿Y con quién has decidido quedarte?

—¡Aquí, contigo! ¡Y así podemos hablar de lo que haremos mañana cuando vayamos a pescar!

—Bien, pero no abuses de tu tío —dijo Clay, uniéndose a ellos después de haberse puesto el uniforme de ayudante del sheriff—. Pronto estará conduciendo de nuevo hacia el norte de California.

—Muy sutil —dijo Griff con una amistosa sonrisa para evitar que Jeb advirtiera la tensión que había surgido entre él y su hermano desde que Clay había entrado en la Cocina de Casey.

Clay no respondió, pero como Jeb los miraba desconcertado, Griff decidió aligerar un poco la tensión.

—Gracias por permitir que me quede aquí —comentó.

Clay se encogió de hombros.

—Bueno, cuando os he visto a ti y a papá y a mamá en el restaurante de Casey, he pensado que sería más fácil para todos que no te quedaras en la granja. Estabais los tres muy tensos.

—Debería haber venido a casa más a menudo.

—Sí, deberías —terció Jeb, mirándolo con adoración—. Te he echado de menos.

—Me sorprende que te acuerdes de mí —le revolvió el pelo a su sobrino y le sonrió—. Te he traído algo.

Levantó la bolsa de viaje que tenía a sus pies, abrió la cremallera y sacó un avión C-30 en miniatura que había comprado en la base.

—¡Gracias, tío Griff! —si Jeb había advertido alguna tensión, el avión le hizo olvidarla. Comenzó a hacer el ruido de un motor mientras lo pilotaba alrededor de la habitación.

Clay se dirigió a la cocina y regresó al cabo de unos segundos con un refresco y una cerveza. Se quedó en el marco de la puerta, observando a tío y sobrino con el semblante inexpresivo, todavía enfadado, imaginó Griff, por lo que había ocurrido horas antes.

—¡Mira papá, soy un piloto!

—Entonces será mejor que te quedes pilotando cosechadoras en el pueblo. Si viajas por todo el mundo como tío Griff, le romperás el corazón a Tessa. Recuerda que va a convertirse en tu madre adoptiva.

—Entonces me la llevaré conmigo —contestó Jeb, entusiasmado con su nuevo oficio.

Griff y Clay intercambiaron miradas.

—A algunas mujeres no es fácil moverlas —dijo Griff, ignorando el dolor causado por las inocentes palabras de Jeb—. Hazme caso.

Clay por fin avanzó al interior de la habitación, le tendió la cerveza a Griff y se abrió para él la lata de cola.

—¿Por qué no sales a enseñarles tu avión a los gemelos? —le sugirió a Jeb.

—De acuerdo —Jeb corrió hacia Griff—. Solo voy a la calle de enfrente. ¿Estarás aquí cuando vuelva?

—Esta noche voy a quedarme contigo, ¿recuerdas? Así que, por lo menos, estaré aquí toda la noche —le prometió Griff. Por el rabillo del ojo, advirtió que el semblante de Clay se ensombrecía.

—Ah, sí. Cuando vuelva te enseñaré mis camiones favoritos, y mi colección de minerales y... —se inclinó hacia adelante y le susurró al oído—: y la rana que tengo en mi habitación, aunque mi padre no lo sabe.

—Ese sí que es un buen plan —contestó Griff solemnemente.

Quizá si metiera la rana en la cama de Clay aquella noche, su hermano se acordaría de lo divertido que antes era, pensó mientras veía a su sobrino correr hasta la puerta.

Griff volvió a sonreír. Aquel niño era irresistible.

Se arrepentía de no haber ido con más frecuencia a verlo, pero las visitas a Clay y a su esposa, le hacían recordar lo que habría tenido con Tessa si ella hubiera estado dispuesta a marcharse con él.

—¿Y a ti qué te pasa, Griff? —le preguntó Clay, con una dureza que Griff no había apreciado jamás en su voz—. ¿Primero intentas quitarme a Tessa y después a mi hijo?

—¿Crees que es tan fácil quitarte a Tessa? Porque si es así, quizá no deberías casarte con ella.

Clay le dirigió una mirada sombría.

—Va a casarse conmigo en cuanto te vayas de aquí —gruñó—, así que será mejor que te marches y le ahorres... —se interrumpió bruscamente y dio un sorbo a su refresco.

—¿Que le ahorre qué?

—Nada. Es solo... que Tessa hace tiempo que cortó contigo. Quiere continuar su vida. Y odiaría que sufriera por culpa tuya más de lo que ya ha sufrido.

—Pero no deberíais casaros. No estáis enamorados...

—¿Acaso he dicho yo que no estoy enamorado? ¿Lo ha dicho ella?

—Ninguno de los dos me dijo nada de que ibais a casaros y eso me hace sospechar.

—No te dijimos nada porque nuestra boda no es asunto tuyo, Griff.

—Sin embargo, alguien parece pensar que lo es, porque de lo contrario no me habrían enviado ese correo.

Clay se dejó caer en una silla, enfrente del sofá.

—Os vais a hacer muy desgraciados si no os amáis —continuó diciendo Griff—. Diablos, Jamie estaba enamorada de mí y yo la hice muy desgraciada porque no la amaba...

—Ya te lo he dicho —repuso Clay, levantándose—. No pienso hablar de esto contigo.

—Solo estoy pensando en lo que puede ser mejor para Tessa.

—Ya es un poco tarde para eso, ¿no crees?

—No será tarde hasta que no os hayáis casado —Griff se levantó y lo fulminó con la mirada.

—Ya te he dicho que este asunto no tiene nada que ver con...

—¡Callaos los dos inmediatamente!

Los ojos de Griff volaron hacia la mosquitera de la puerta por la que estaba entrando Tessa. Como no quería que esta viera lo mucho que se estaba esforzando en que permaneciera soltera, se obligó a tranquilizarse.

Tessa había cambiado el vestido de novia por unos vaqueros y una camiseta rosa de tirantes, y tenía su melena rubia ceniza cayendo en cascada sobre sus hombros. Era una versión ligeramente mayor de la adolescente que Griff había dejado detrás, y continuaba siendo tan deseable como entonces.

Griff sofocó rápidamente su deseo. Sabía perfectamente que no podía darle a Tessa la felicidad que ella deseaba. Pero en su pecho sentía un doloroso vacío, el mismo que sentía cada vez que regresaba a Claiborne y la veía.

Tessa permanecía frente a ellos, mirándolos con el ceño fruncido.

—Decidme que no os habéis peleado estando Jeb en casa.

—Está en la calle con sus amigos.

—Estupendo —puso los brazos en jarras y Griff tuvo que obligarse a olvidarse de su aspecto y a pensar en lo que estaba diciendo—. He venido para deciros que me han llamado vuestros padres. Puesto que no vamos a casarnos, Clay, han decidido cambiar la celebración de la boda por una fiesta de bienvenida a Griff para el próximo sábado.

—Yo no necesito ninguna fiesta de bienvenida —repuso Griff al instante.

—Son tus padres —replicó Tessa con una mirada de acero—. Les he dicho que me acercaría por aquí para ver qué planes tienes y después iría a verlos.

—Griff se va mañana —contestó Clay.

—¿De verdad? —preguntó Tessa, sorprendida.

Griff habría jurado que había visto una ráfaga de desilusión cruzando su rostro. Pero antes de que pudiera contestar, Tessa añadió con firmeza:

—Es lo mejor para todos.

Griff no estaba seguro. Tessa había vacilado, pero Clay prácticamente lo había echado de su casa. Tenía la sensación de que allí estaba ocurriendo algo que le ocultaban y que tenía mucho que ver con la última parte del correo electrónico que le habían enviado: «Clay y Tessa podrían llegar a casarse... pero lo que hay entre ellos no es amor».

¿Qué demonios querría decir eso? ¿Qué podía haber entre ellos? ¿Y qué diablos tenía que ver con él? Aunque no pudiera impedir que se casaran, Griff tenía que averiguar lo que se proponían.

Quizá debería preguntar abiertamente por lo que quería decir aquella parte del mensaje, pero Clay lo estaba fulminando con la mirada y era imposible plantearle nada a su hermano en aquel estado.

—Entonces les diré a tus padres que Griff no va a estar aquí.

Tessa se volvió para marcharse.

—No tan rápido —repuso Griff.

Tessa se detuvo donde estaba y se volvió hacia ellos con expresión confundida.

—Yo no he dicho cuándo pensaba irme, lo ha dicho Clay. Y la verdad es que pienso quedarme algún tiempo más por aquí. Yo mismo se lo diré a mis padres.

Griff distinguió inmediatamente la tristeza que asomaba a los ojos de Tessa. Sabía que algo le ocurría. Miró a continuación a su hermano y advirtió que estaba observando intensamente a Tessa, con los ojos rebosantes de preocupación. Entonces tuvo la absoluta certeza de que, fuera lo que fuera lo que los unía, no era precisamente amor.

El correo electrónico tenía razón.

Quizá debería mandarlos al infierno, montarse en la camioneta y largarse. Dejarlos continuar tranquilamente con su vida. Eran adultos. Quizá tuvieran que aprender la lección sobre el matrimonio de la misma forma que la había aprendido él. Aun así, no era capaz de sacudirse la sensación de que algo andaba mal en todo aquel asunto.

Además, quería besarla. Solo una vez más. Necesitaba averiguar que la fantasía que él recordaba no era realidad y sacarla para siempre de su cerebro. Quizá entonces pudiera marcharse.

—Tengo que irme.

Tessa desapareció tan repentinamente como había llegado. Clay atrapó la puerta antes de que se cerrara tras ella y salió corriendo también, dejando a Griff observándolos a través de la mosquitera.

Quizá fuera un estúpido, pero pensaba quedarse hasta averiguar qué estaba ocurriendo allí. Y no lo estaba haciendo por Tessa, se dijo a sí mismo. Quizá todavía se sintiera atraído por ella, pero era imposible que volvieran a estar juntos. Ella no había dado ninguna señal de querer marcharse con él. Y él..., bueno, él ya no estaba seguro de estar preparado para el amor.

Al oír que la puerta se abría por segunda vez, Tessa tuvo la salvaje idea de que Griff la había seguido. En cuanto llegó a su coche, se volvió lentamente, con los brazos cruzados sobre su corazón palpitante, intentando defenderse contra cualquier cosa que Griff pudiera decir.

Pero era Clay. Al verlo, dejó caer los brazos a ambos lados de su cuerpo.

—No deberías haber salido corriendo de esa forma —le dijo Clay, inclinándose hacia ella para que nadie pudiera oírlos—. Griff parece saber que ocurre algo entre nosotros.

—Y claro que ocurre —le recordó ella suavemente—. ¿Pero qué vamos a hacer con él? No puede quedarse. Si la persona que le ha enviado ese correo ya sabe por qué queremos casarnos, podría intentar decírselo a él.

—¿Te acuerdas de que te he dicho que tenía una idea para conseguir que se marchara? He tenido oportunidad de pensar en ello.

—¿Y?

—¿Qué es lo que odia Griff más que nada en el mundo?

—Sentirse atado a este lugar.

—Entonces, deberíamos intentar hacer precisamente eso.

—¡Pero si es él el que está decidido a quedarse!

—Por su propia voluntad. ¿Qué te parecería si le diéramos la impresión de que tiene que quedarse?

—No lo soportaría —de hecho, esa había sido una de las razones por las que Tessa había tenido que dejarlo—. Sí —dijo, asintiendo lentamente—, creo que funcionará.

—Solo tenemos un problema. Tendrás que ser tú quien lo haga sentirse obligado a quedarse. Mi hermano sabe perfectamente que quiero que se marche.

Tessa comprendía su punto de vista, pero también temía darle a Griff una impresión equivocada. Sintiéndose atrapada, alzó la mirada hacia la enorme casa de dos pisos que había sido el orgullo y la alegría de Lindy, su mejor amiga. En aquel momento tenía el aspecto de un lugar abandonado. No, aquella no era una forma de vida adecuada para Jeb. Ella quería llevar alegría a la vida de ese niño y para hacerlo tenía que casarse con Clay. Y para casarse con Clay tenía que conseguir que Griff se marchara.

Aquella situación era horrible. En otra época de su vida, no había nada que deseara más que el que Griff permaneciera a su lado. Y, sin embargo, en aquel momento su único objetivo era encontrar la manera de que se marchara.

Pero sabía que no podía hacer otra cosa. Por el bien de Jeb.

Griff paseaba nervioso por el salón, viendo de vez en cuando a Tessa y a su hermano, hablando prácticamente mejilla contra mejilla. Los celos lo estaban devorando, pero sabía que no tenía derecho a sentirlos. Cuando volvió a mirarlos, advirtió que parecían estar hablando de algo muy serio. La tercera vez que pasó por la puerta, Clay ya se estaba montando en su camioneta.

Griff dejó de caminar. Había aceptado cuidar a Jeb aquella noche, de modo que la marcha de Clay no lo molestaba. Pero lo que lo sorprendió fue ver a Tessa caminando a grandes zancadas hacia la casa, llena de determinación.

Aquello, pensó mientras le abría la puerta, se ponía interesante.

Una vez en el porche, Tessa miró hacia el interior de la casa y sacudió la cabeza mientras señalaba el columpio.

—Por favor, siéntate —le dijo—. Tengo algo que pedirte.

—Pídeme lo que quieras, pero no voy a marcharme.

—Si tú lo dices... Pero no es eso lo que he venido a pedirte.

Lo miró a los ojos en silencio, esperando a que se sentara. Griff se descubrió a sí mismo pensando en cómo se oscurecían aquellos ojos azules cuando hacían el amor.

Salió y se sentó en el columpio. Tessa se sentó en una silla de mimbre, inclinada hacia él, con las piernas sobre el asiento.

—Tu hermano y yo tenemos algo que pedirte.

—¿Y dónde está mi hermano?

—Ha tenido que marcharse al trabajo. Me ha dicho que tú ibas a cuidar a Jeb hasta que volviera. El caso es que, como al final hoy no nos hemos casado, no va a poder tomarse la semana de vacaciones que pensaba si no quiere quedarse sin ella cuando nos casemos.

Días de vacaciones después de la boda. A eso se le llamaba «luna de miel»; algo en lo que Griff no quería pensar. No se atrevía siquiera a imaginarse a su hermano con la mujer a la que él en otro tiempo había amado.

—Muy bien, entonces, ¿cuál es el favor? —preguntó irritado.

Tessa tomó aire.

—Bueno, teníamos muchas cosas planeadas para esta semana. Cosas que íbamos a hacer juntos.

—¿Juntos?

—Así que Clay necesita encontrar a alguien que lo sustituya, que haga todo lo que él me prometió hacer. Cosas que yo no puedo hacer sola.

Griff se tensó en el columpio, sintiéndose repentinamente incómodo ante la idea de estar a solas con Tessa durante los días que se avecinaban.

—¿Estás pidiéndome que lo sustituya?

—¿Quién mejor que tú?

—Quieres que pase tiempo contigo, ¿es lo que me estás pidiendo?

—Sí —contestó Tessa lentamente. No parecía tan confiada en aquella ocasión—. Pero para hacer cosas inocentes, Griff.

—Oh —Griff se obligó a no sentirse decepcionado—. ¿Y hasta qué punto serán inocentes si vamos a tener que hacerlas sin Clay?

—Completamente inocentes —respondió Tessa con firmeza.

—Apuesto a que no será eso lo que piense la gente del pueblo cuando nos vea juntos. Y no me digas que no te molestan los rumores —la conocía muy bien. Tessa adoraba aquel pueblo y a todos los que vivían en él. Y por lo que él sabía, también sus habitantes habían reservado un lugar en sus corazones para ella. Sabía que los rumores le dolerían.

Tessa encogió sus bronceados hombros y se volvió para mirar hacia la calle.

—No habrá rumores. Vamos a asegurarnos de que todo el mundo sepa que la única razón por la que estamos juntos es que quieres enmendar el daño que le has hecho a tu hermano impidiendo nuestra boda ayudándolo a cumplir sus compromisos.

—¿Esa es la única razón por la que vamos a estar juntos, Tessa? ¿No hay ningún otro motivo?

—¡Por supuesto que no! —contestó Tessa, sonrojada—. Recuerda que has sido tú el que ha impedido la boda.

—No recuerdo que hayas gritado ni hayas hecho nada para detenerme cuando te he sacado de la iglesia.

—¡Claro que he hecho algo! Te he pegado, ¿recuerdas? No me sorprendería que tuvieras el pecho lleno de moratones.

—No me has pegado con tanta fuerza. Aunque quizá debería comprobarlo —se levantó y comenzó a sacarse la camisa de la cintura del pantalón.

—¡No te atrevas! —repuso Tessa, levantándose y poniendo los brazos en jarras—. Te juro, Griff, que si te quitas esa camisa delante de mí, tomaré medidas drásticas.

Griff sonrió y dejó caer las manos.

—¿Así que te preocupa lo que puedan decir mientras estás a solas conmigo?

—Lo único que me preocupa es que determinada gente no pueda tener la ayuda que necesita por tu forma de interferir en nuestros planes. Y ahora dime, ¿piensas quedarte aquí unos días o no?

Estando Tessa incluida en aquellos días, era una oferta que Griff no podía rechazar. Y no porque estuviera pensando en volver otra vez con ella, o al menos no de una forma permanente. No, se marcharía de allí en cuanto averiguara lo que estaba ocurriendo.

Porque, definitivamente, allí estaba ocurriendo algo. No podía haber ninguna otra razón para que Tessa quisiera tenerlo a su lado, a menos que todavía sintiera algo por él. Miró hacia sus fríos ojos. De acuerdo, quizá no. Quizá solo tuviera miedo de dejarlo solo, ¿pero por qué?

El correo electrónico, pensó. Claro, no quería que pudiera estar cerca de la persona que le había hablado de ella. Esa tenía que ser la razón. ¿Pero qué temía que pudiera averiguar? Debía de ser algo que tenía que ver con él. Porque de otra forma, no estaría tan preocupada.

—¿Y bien? —lo urgió Tessa.

—Se lo debo a Clay —se frotó la barbilla, como si todavía se lo estuviera pensando—. Supongo que puedo sustituirlo, sí. Pero después me iré de aquí.

Griff sabía que Tessa era una experta en disimular sus sentimientos desde que era una niña y quería evitar a toda costa entristecer a su madre. De modo que tuvo que ser muy rápido para interpretar la reacción que provocaban sus palabras: un dolor que la joven disimuló tras una estoica mirada. Alargó la mano para acariciarle la mejilla, pero ella retrocedió.

—Cariño...

—Para ti simplemente Tessa. Es posible que vayamos a pasar unos días juntos, pero en lo que a mí concierne, solo somos dos personas que tuvimos un pasado, pero no tenemos ni presente ni futuro juntos. ¿Comprendido?

—Supongo que eso significa que los besos de despedida están fuera de lugar.

Tessa alzó la mano, en un gesto de total exasperación.

—Vendré a buscarte mañana a las ocho en punto, para que podamos atender nuestro primer compromiso —se volvió y comenzó a bajar rápidamente los escalones.

—Espera. No me has dicho adónde vamos, ni cómo debo vestirme.

—Ponte un delantal.

—¿Solo un delantal? ¿Nada más? ¿No crees que puedo pillar un resfriado?

Tessa cerró la puerta del coche violentamente en respuesta. Bueno, probablemente eso significaba que debería ir vestido. Y se alegraba, puesto que imaginaba que el ambiente alrededor de Tessa iba a ser glacial.

Una vez en casa, sentada en el sofá y preparada ya para irse a la cama, Tessa recordó las palabras de despedida de Griff y no pudo menos que sonreír. Solo un delantal. Era tan típico de Griff... Tessa había echado de menos las bromas que intercambiaban entre ellos. Clay siempre estaba tan callado... Tessa sabía que echaba mucho de menos a Lindy; ella también, por supuesto, y sabía que nunca podría sustituirla. A veces ni siquiera sabía qué decirle a Clay, de modo que cuando estaban juntos intentaba concentrarse en Jeb.

Por primera vez, su confianza en la futura boda con Clay se tambaleaba. ¿Estaría cometiendo un error? ¿Realmente sería aquel matrimonio lo mejor para Jeb? ¿No se daría cuenta a medida que fuera creciendo de la distancia que había entre ella y Clay? O peor aún, ¿llegaría a pensar que en realidad era en eso en lo que consistía el matrimonio: en dos personas que apenas sabían de qué hablar?

Tenía que dejar de analizarlo todo, se dijo. Ella no era la única que pensaba que casarse con Clay era una buena idea. Lindy también lo había pensado. De hecho, le había pedido a Clay que se casara lo antes posible para que Jeb pudiera tener una madre. Clay también estaba de acuerdo, e incluso Sadie creía que era mejor para Jeb poder tener a Tessa cerca. Así que ¿por qué preocuparse?

Porque Griff había regresado y a él no le parecía una buena idea... ¿Pero no había aprendido después de haber roto su compromiso con él a pensar fríamente y a no dejarse llevar por sus sentimientos?

Sonó el teléfono, arrancándola de sus pensamientos. Sadie normalmente ya estaba dormida a aquella hora, de modo que dudaba que pudiera ser ella, y Tessa no quería hablar con nadie más.

Pero fue la voz de Clay la que se oyó a través del contestador y rápidamente descolgó el teléfono. Clay jamás la llamaba.

—Siento molestarte —parecía frustrado—, pero ha surgido un problema.

—¿Jeb está bien?

—No, no es ese tipo de problema. El problema es Griff. Cuando me he ido a trabajar esta noche, pensaba que se quedaría en casa con Jeb. Pero me los he encontrado en Homer comprando una tienda de campaña. Después iba a llevarlo a tomar un helado de crema a la Cocina de Casey. Y luego... van a irse de acampada.

—¡Pero eso no formaba parte del plan!

Durante el verano, las noches de los viernes Casey dejaba el local abierto hasta muy tarde y contrataba a una pequeña banda de música country para que los habitantes del lugar, especialmente los de más edad, pudieran disfrutar del aire acondicionado y de un poco de diversión. A aquellas horas el establecimiento debía de estar a rebosar.

—¡Allí podrá encontrarse con todo el mundo!

—Esa es la razón por la que tienes que ir a buscarlo. Y por si acaso la persona que le envió ese correo intenta hablar con él, será mejor que te lleves un saco de dormir. Yo no saldré de trabajar hasta después de las doce y para entonces estaré demasiado cansado para ocuparme de Griff.

Tessa colgó el teléfono y corrió a vestirse a su dormitorio, musitando juramentos que no había vuelto a oír desde que era una niña.

«Deberías decirle la verdad», le advertía la voz de su conciencia. Pero no podía. Era imposible prever las consecuencias que aquello podría tener.

Capítulo 4

Los viernes por la noche, el doctor Casey metía las mesas del restaurante en el almacén y colocaba las sillas alrededor del local. Y en una de ellas encontró Tessa a Griff, reclinado contra el respaldo y sonriendo a Jeb, que estaba bailando con los adultos.

Durante unos segundos, Tessa observó a Griff mirando sonriente a su sobrino. El corazón se le encogió en el pecho al pensar en lo que podía haber sido su vida si Griff no hubiera sido tan cabezota. Para impedir que sus pensamientos la llevaran hasta las lágrimas, tomó aire.

No le apetecía nada sentarse allí y tener que hablar con Griff, pero tenía que impedir que cualquier otra persona intentara hacerlo, de modo que en aquel momento solo se le ocurría otra solución.

Se acercó hasta donde estaba Griff y le dejó su bolso en el regazo.

—Vigílame esto —le pidió, levantando la voz por encima de la música, y se acercó a Jeb.

La fila de danzantes se abrió para hacerle sitio y ella comenzó a moverse imitando sus movimientos. Cuando tras dar una vuelta en corro volvió al lugar en el que estaba Griff, advirtió que Jasper se había sentado a su lado.

¿Podría ser Jasper el que le había enviado el mensaje? Tessa continuó bailando, porque dudaba que, con el volumen de la música, nadie pudiera intentar revelarle a Griff un secreto como el que ella compartía con Clay, pero en cuanto terminó la segunda canción, agarró a Jeb y se acercó con él hasta donde estaba Griff.

—Así que habéis decidido disfrutar de la noche, ¿eh? —preguntó Jasper, refiriéndose a Tessa y a Griff.

—No, ellos dos —Tessa señaló a Jeb y a Griff con la cabeza—. Y Clay me ha pedido que viniera para asegurarme de que Jeb se acueste pronto. No confía demasiado en su hermano —añadió, consciente de que Griff no apartaba la mirada de ella.

—Y lo comprendo, después de la proeza de hoy —Jasper rió al recordarlo—. Así que has vuelto a casa para impedir la boda, ¿eh, Griff?

Griff apartó la mirada de Tessa para mirar a Jasper.

—He venido porque me han enviado un correo...

El pánico hizo reaccionar inmediatamente a Tessa.

—Griff, odio interrumpirte, pero Jeb es muy pequeño y tiene que acostarse pronto.

—¡Pero tío Griff... me dijiste que podríamos acampar! —Jeb comenzó a hacer pucheros.

—De acuerdo, entonces acamparemos —lo último que Tessa quería era que el niño les montara una escena—, pero ahora tenemos que irnos. Yo ya estoy deseando acostarme.

—A mí también me apetece acostarme —dijo Griff, sonriéndole.

—Así que vais a acampar esta noche. ¿Juntos? —preguntó Jasper socarrón.

—En diferentes sacos, Jasper —le aclaró Griff.

—Y en tiendas separadas —repuso ella.

—Ajá —respondió Jasper mientras se levantaba para ir a reunirse con un grupo de amigos.

—Mi abuela se va a poner furiosa cuando le lleguen los rumores —comentó Tessa, mientras Griff levantaba a Jeb en sus brazos.

—No tenías que haber dicho que tenías ganas de acostarte —sin esperar respuesta, dejó unas monedas en el cesto de la banda, que tocaba a cambio de propinas y, segundos después, estaban los tres en el aparcamiento.

—¿Es cierto que Clay te ha llamado? —le preguntó Griff.

—Quería asegurarse de que no mimaras demasiado a Jeb.

—¿Y de que no hablara con nadie?

Tessa lo miró horrorizada.

—Ahora no, Griff —le dijo, señalando con la cabeza a Jeb, que los miraba con los ojos abiertos como platos.

Griff decidió abandonar momentáneamente el tema y continuó caminando. La grava crujía bajo sus pies mientras se dirigían hacia la camioneta de Griff.

—¿Entonces vas a venir con nosotros? —le preguntó a Tessa—. A mí no me importa en absoluto. ¿Y a ti, Jeb? ¿Te importa?

—No, claro que no.

Tessa contuvo la respiración al advertir la mirada de Griff. Era evidente que quería que acampara con él... en el estanque de su padre. El mismo lugar en el que había hecho el amor con él tantos años atrás por primera y última vez. En el mismo lugar en el que su vida había comenzado a cambiar. Hasta entonces, había evitado regresar allí por miedo a reavivar sus recuerdos.

Pero sabía que tenía que ir con ellos. Tenía que hacerlo por Jeb. Desde la muerte de su madre, era un niño muy vulnerable y tenía que acompañarlos para evitar que se encariñara excesivamente con Griff y sufriera cuando éste se fuera.

—Sí, voy a ir —dijo, como si en algún momento lo hubiera puesto en duda.

Griff le dirigió una sincera y cariñosa sonrisa y durante un precioso segundo, ella volvió a conectar con él. Aquella sonrisa llegó hasta el centro de su corazón. Obligándose a interrumpir aquel vínculo visual, desvió la mirada mientras él decía:

—Estupendo. Será muy divertido.

¿Divertido? Tessa lo dudaba seriamente.

Minutos después llegaron a la zona de acampada que estaba a menos de un kilómetro de la casa en la que Griff había crecido. Este sacó una linterna de la camioneta e inspeccionó el terreno. Después, bajó la tienda nueva. Unos minutos después, la tienda estaba en pie.

—¡Es muy grande! —exclamó Jeb—. Aquí caben tres personas.

—Tres personas de seis años quizá —dijo Tessa rápidamente. Todo su cuerpo se había tensionado al imaginarse durmiendo en aquel reducido espacio con Griff—. Creo que dormiré en tu camioneta.

Griff la miró dubitativo.

—Vas a estar muy incómoda, con tantos mosquitos y el suelo tan duro.

—Tessa puede quedarse con el colchón hinchable. Nosotros dormiremos con los sacos de dormir —dijo Jeb con un suspiro.

Era tan dulce... Tessa no pudo evitar una sonrisa. Después vio a Jeb sonriéndole a Griff y se le desgarró el corazón. Se suponía que había ido allí para que no intimaran en exceso, y allí estaba, siendo testigo mudo de cómo se ganaba Griff el corazón de su sobrino. Aquello no podía ser. Griff le iba a destrozar el corazón cuando se marchara.

—Eres muy amable —le dijo Tessa a Jeb—. Y si descubres que no puedes dormir porque el suelo está demasiado duro, te dejaré reunirte conmigo en la parte de atrás de la camioneta.

—Yo soy muy fuerte —dijo Jeb, confiado—. Lo ha dicho tío Griff.

Aquello no estaba funcionando en absoluto. Tessa volvió a su coche para sacar el saco mientras Griff le colocaba el colchón en la camioneta. Jeb no tardó en quedarse dormido en el interior de la tienda, dejando a Tessa y a Griff sentados en la parte de atrás de la camioneta.

—¿Sabes? En realidad podrías dormir en la tienda —le dijo Griff—. No me gustaría que pasaras miedo aquí fuera.

—No voy a pasar miedo, pero gracias por el ofrecimiento.

Cambió de postura, rozando involuntariamente el brazo de Griff. Se estremeció. Griff alargó el brazo, tomó una manta y se la colocó sobre los hombros. Era la misma que tenía siete años atrás, cuando habían hecho el amor antes de que sus vidas se separaran para siempre.

Mientras observaba el estanque apenas iluminado por la luz de la linterna, Tessa intentaba comprender por qué casi estaba deseando que volvieran los viejos tiempos. Habían sido épocas dolorosas, se pasaba horas rezando para que Griff se quedara en casa y más horas intentando aceptar que un matrimonio entre ellos jamás funcionaría. Eran demasiado diferentes.

Pero no podía negar que era maravilloso volver a estar allí con Griff. Y tenía que luchar contra el intenso deseo de inclinarse hacía él y fingir que todavía eran amantes, como lo habían sido siete años atrás.

—Se está bien aquí, ¿verdad? —le preguntó Griff suavemente.

Tessa recordó entonces la facilidad con la que Griff le había leído siempre el pensamiento. Alzó la mirada hacia él.

Griff fijó sus ojos azules en los suyos y se inclinó hacia delante. Y Tessa se olvidó del tiempo. Sus labios se encontraron y, en el mismo instante que lo hicieron, Tessa sintió lo mismo que siempre había sentido cuando estaba cerca de Griff: un sensual y delicioso deseo. Durante largos segundos, se olvidó de todo y disfrutó de la sensación de estar cerca de un hombre al que en otro tiempo había amado más que a nada más en el mundo. Al que había amado hasta que él había decidido que su camino solo podía recorrerlo en solitario.

Aquel pensamiento la hizo volver bruscamente a la realidad. Se apartó bruscamente de Griff y se envolvió en la manta como si fuera un escudo que pudiera proteger su corazón. Lo miró fijamente.

—No deberías haber hecho eso.

—¿Por qué? ¿Porque te ha gustado demasiado y puede hacerte replantear lo que estás a punto de hacer? ¿Porque te preocupa haber sentido conmigo lo que se supone que deberías sentir con el hombre con el que vas a casarte?

—¿Y por qué estás tan seguro de que no siento lo mismo por Clay? —le preguntó furiosa.

—Porque no lo has besado cuando ha entrado en el restaurante de Casey. Y porque apenas lo miras o lo tocas cuando estáis juntos.

—¿Y?

—A mí me tocabas continuamente. Y de él ni siquiera te despediste cuando te marchaste del restaurante.

—Era una situación muy embarazosa.

—De mí siempre te despedías con un largo beso.

Como el que acababan de compartir. Pero no podía permitir que aquello la afectara.

—Sí, pero eso no nos ayudó a permanecer juntos, ¿verdad?

Griff desvió la mirada, como si no le gustara lo que Tessa acababa de decirle pero tampoco pudiera negarlo.

—Lo cual demuestra que la compatibilidad sexual no tiene nada que ver con la compatibilidad matrimonial —añadió—. Clay y yo tenemos ideas muy parecidas sobre el matrimonio y la estabilidad familiar.

—Estabilidad que tiene que ver con quedarse siempre en un mismo lugar —le dijo Griff con dureza.

—Exactamente.

—Realmente, odiaste tener que viajar por todo el país cuando eras una niña, ¿verdad?

—Y también odiaba que mi madre estuviera enferma y mi padre no se quedara con ella para ayudarla... para ayudarnos.

Retrocedió en el tiempo hasta los doce años; hasta el día posterior a la muerte de su madre. Se había quedado sin nada, sin familia, sin amigos. Sola.

Casarse con Griff habría significado más soledad. Habría estado sola cada vez que él tuviera que partir en misión especial y tendría que perder a sus amigos e iniciar una nueva vida cada vez que le asignaran un nuevo destino. No habría podido soportarlo.

—Quiero que mis futuros hijos se sientan seguros, que tengan montones de amigos y parientes que puedan estar cerca de ellos cuando los necesiten —le dijo—. Y Clay quiere exactamente lo mismo que yo: una familia y estabilidad. Ambas cosas son muy importantes para nosotros dos. Supongo que es algo que nunca comprenderás.

—Claro que lo comprendo.

—¿Entonces por qué prácticamente has ignorado a tu familia durante todos estos años? —Tessa sabía que se estaba adentrando en un terreno peligroso, pero no fue capaz de detenerse.

—No creo que quieras saberlo.

—Tengo que saberlo —insistió. Había demasiadas cosas en juego; entre ellas, la felicidad de Jeb.

—Porque no podía soportar el verte y no tenerte... a mi lado —la miró.

—Cuando hablas de tenerme a tu lado, en realidad te refieres a tenerme de acá para allá, siguiéndote por todo el mundo.

—Si es así como quieres verlo...

—Así es como sería. No lo soportaría, gracias.

—De nada, pero no era ninguna oferta.

—Mejor. Eso quiere decir que ya no hay nada entre nosotros, ¿verdad?

—Exactamente —no había nada entre ellos, claro que no, pensó Griff.

—Entonces no me culpes a mí de que no hayas estado en contacto con tu familia. No es justo —bajó de la camioneta, tomó una de las linternas que Griff había dejado sobre la mesa que utilizaba su familia para las comidas campestres y caminó hasta el borde del agua.

Griff permaneció donde estaba. ¿Habría alguna otra razón por la que no había querido ver a sus parientes más a menudo? ¿Tendría algún defecto que le impediría quedarse en un solo lugar durante el resto de su vida? Tendría que pensar en ello. Más tarde. De momento, había otras muchas cosas de las que quería hablar con Tessa.

Abandonó la camioneta y se reunió con ella en el estanque.

—Entonces ¿cuál es esa cuestión que hay entre tú y Clay?

—¿De qué estás hablando?

—De algo que ponía en el correo electrónico. Al parecer, lo que hay entre Clay y tú no es amor.

Permaneció en silencio, esperando la reacción de Tessa, pero ella no dijo nada.

—Si no quieres contarme vuestro secreto, por lo menos dime por qué Clay te ha pedido que me siguieras.

Tessa tomó aire antes de contestar.

—Jeb está muy vulnerable desde que murió Lindy. Nos preocupa que se sienta muy unido a ti, que comience a albergar expectativas y que cuando te vayas, no sepa cómo enfrentarse a tu marcha. Así que estoy aquí para recordarle a Jeb que pronto te irás.

—Entonces no podrá tomarme cariño.

Tessa asintió. La desilusión del rostro de Griff le estaba desgarrando el corazón. Pero casi inmediatamente, Griff se encogió de hombros y el dolor desapareció de sus facciones.

—Supongo que es así como tiene que ser. No me importa.

Estaba mintiendo. Pero la verdad era que ella también le estaba ocultando algo, así que no podía reprochárselo. Se metió la mano en el bolsillo, sacó un par de peniques y le tendió uno a Griff.

—¿Te acuerdas de nuestro juego?

—El que lance más lejos su penique conseguirá lo que desea.

—Exacto.

Griff lanzó su penique al mismo tiempo que ella y ambos escrutaron el lago con la mirada. Estaba todo tan oscuro que no pudieron ver dónde caían las monedas.

—Has estado practicando —comentó Griff admirado.

—No. Lo que pasa es que ahora soy más fuerte.

—Supongo que sí. La vida suele fortalecer a las personas.

—La vida y amasar pan para Sadie —al pensar en Sadie se acordó de su propia misión: conseguir que Griff abandonara el pueblo—. Y hablando de Sadie, ¿sabes la primera tarea que tenemos que hacer mañana?

—¿Cuál?

—Ayudar en la panadería para que mi abuela pueda tomarse el día libre.

Griff, que había estado a punto de lanzar otro penique al lago, lo dejó caer al suelo.

—No me digas que Clay pensaba trabajar en el horno el primer día de su luna de miel.

—Claro que sí —Tessa lo miró con las cejas arqueadas—. Has prometido sustituirlo, Griff. Ahora no te puedes echar atrás.

Griff imaginaba que la panadería era un lugar tan bueno como cualquier otro para ponerse en contacto con la persona que le había escrito. Pero pasarse una mañana trabajando en la panadería no era la mejor forma de disfrutar de unas vacaciones. Su primer impulso fue hacer las maletas y alejarse del pueblo antes de que comenzara a ahogarlo el aburrimiento.

Pero probablemente, pensó con repentina lucidez, eso era lo que Clay y Tessa querían que hiciera.

Miró a Tessa; a su delicada boca asomaba una sonrisa de suficiencia, como si supiera lo que iba a decir.

—Claro, dejemos que Sadie disfrute de un día libre, ¿por qué no? Dijiste que quedábamos a las ocho, ¿verdad?

Tessa sintió que su sonrisa desaparecía. Se suponía que Griff no tenía que mostrarse tan dispuesto.

—Claro.

—Si nos levantamos pronto, tendremos tiempo de sobra para volver a casa, ducharnos y desayunar. Pero será mejor que nos acostemos ya —encendió la linterna y se dirigió hacia el montículo en el que había montado la tienda.

Tessa salió corriendo tras él.

—¿Estás segura de que no quieres que compartamos la tienda? —le preguntó Griff, sin volverse—. Estaremos muy calentitos.

Tessa se sonrojó violentamente.

—Prefiero quedarme en la camioneta —le aseguró.

—De acuerdo, pero mi oferta sigue en pie. Si tienes miedo, ven con nosotros.

—No voy a pasar miedo.

—Recuerda que puede haber linces por esta zona, y que suelen aullar por las noches.

—Eso te funcionó la última vez que fuimos de acampada, pero ahora no te va a funcionar.

—¿Por qué no?

—Porque ahora somos como dos desconocidos, Griff, y no pienso dormir en una tienda contigo.

Griff tenía que admitir que era cierto. Cuando no eran dos desconocidos, Tessa no le ocultaba nada, como estaba haciendo en aquel momento. Pero también era verdad que la deseaba tan desesperadamente como antes de que rompieran. Quizá incluso más, con una clase de deseo que lo hacía sentirse estúpido, puesto que ya había transitado por aquella carretera en otra ocasión y había terminado escaldado.

Cuando Griff se metió en la tienda, Tessa sintió que se apoderaba de ella una incómoda sensación que no le resultaba desconocida. La soledad, la pérdida del calor.

Era la misma sensación que la había envuelto tras la muerte de su madre, cuando se había quedado sola, sin nadie que la abrazara, sin nadie a quien abrazar.

La misma sensación que había sentido cuando había sido consciente de que no podría casarse con Griff.

La misma que había experimentado durante los nueve meses de embarazo en los que había llevado en su vientre a un hijo de Griff, al que después había tenido que renunciar, quedándose con los brazos vacíos. Sin nadie a quien abrazar.

Y sin nadie a quien amar.

En aquella época, había pensado en decirle a Griff que estaba embarazada, pero sabía que él habría intentado regresar a casa y hacer las cosas como era debido, casarse con ella y volver a la granja de sus padres, dejándose atrapar por un futuro del que había intentado escapar. Pero sabía que en aquella situación lo haría terriblemente infeliz, y no quería que madurara odiando su vida, a su hijo y a ella.

De modo que a los tres meses de embarazo, tras hacerle jurar a Sadie que no le contaría a nadie su secreto, le había dicho a todo el mundo que necesitaba alejarse del pueblo después de su ruptura con Griff y se había ido a Dallas con una sola idea en la cabeza. Sabiendo que Clay y Lindy, su buena amiga, deseaban desesperadamente un hijo que no podían tener, había ido a verlos y les había pedido que adoptaran a su bebé. Las únicas condiciones eran que regresaran a Claiborne Landing después de la adopción, para que ella pudiera estar cerca del bebé, y que ninguno de ellos le dijera nada a nadie, ni siquiera a Griff.

Tessa había permanecido a su lado durante el resto del embarazo y durante los seis primeros meses del bebé. Clay y Lindy le habían pedido que se quedara con ellos hasta que hubiera terminado el proceso de adopción y le habían dicho a todo el mundo que Tessa los estaba ayudando a cuidar al bebé.

Cuando regresaron al pueblo, todo el mundo había dado la bienvenida a la familia y apenas habían prestado atención a Tessa.

Para ella había sido muy duro, todavía lo era, saber que Jeb era suyo y continuar con los brazos vacíos.

Pero pronto se casaría con Clay, se dijo. Y sus brazos ya nunca volverían a estar vacíos. Sintió una punzada de culpabilidad al pensar que no le estaba contando a Clay la verdad, pero sabía que no podía hacerlo. Clay era el único padre al que Jeb había conocido. El corazón de Griff estaba en otro lugar y ella no tenía ningún motivo para pensar que se quedaría en Claiborne Landing al enterarse de que tenía un hijo. Incluso temía que pudiera intentar llevárselo con él, algo que ella no podría soportar.

Era preferible que nunca lo supiera.

Un ruido parecido al maullido de un gato la sobresaltó. Griff no había salido de la tienda, estaba segura porque no había apartado la mirada de ella, de modo que no podía estar intentando gastarle una broma. Se le ocurrió entonces que quizá no fuera un gato sino una persona, que probablemente los había estado observando escondido entre los árboles.

Tomó la linterna y se acercó directamente hacia el grupo de árboles de donde procedía el maullido. Oyó unas voces femeninas antes de ver a las mujeres a las que pertenecían.

—Oh, querida, ¡te dije que dejaras a ese gato en el coche! Ahora no sabremos si va a dormir en la tienda o no.

—No voy a dormir en la tienda, abuela —gritó Tessa.

—No podía dejar el gato en el coche —protestó Reba—. El bosque está lleno de grillos. Si no sacaba a Thor, debería haberme traído una pistola.

—¡Nada de pistolas! La última vez que agarraste una pistola estuviste a punto de volarle el sombrero a Jasper.

—¡Abuela! —gritó Tessa con firmeza.

Se acercó lo suficiente como para poder ver a Sadie y a su amiga. Estaban codo con codo, Reba abrazada a un enorme gato y su abuela con unos prismáticos entre las manos.

—¡Estabas espiándonos!

Reba tuvo la deferencia de sonrojarse, pero Sadie alzó la barbilla con gesto desafiante.

—¿Cómo si no iba a enterarme de si terminabas compartiendo la tienda con Griffin?

—No he venido aquí para eso —Tessa se sentía repentinamente cansada. Exhausta incluso. Lo único que la consolaba era saber que Sadie no la había visto besar a Griff, porque en caso contrario ya se lo habría dicho—. Solo estoy aquí para cuidar a Jeb.

—¿Y cómo iba a saberlo yo? Llevabas tanto tiempo mirando la tienda que estaba casi segura de que te ibas a meter en ella. Lo sabía. Ya sabía yo que lo tuyo con Clay era algo muy extraño...

—Abuela, no tengo por qué darte explicaciones. Ya tengo veintisiete años.

—En mi época, a esa edad se era una niña.

Solo un fuego podría detener aquella discusión, de modo que Tessa decidió cambiar de tema.

—Por cierto, ya que estás aquí, quiero decirte algo. Mañana Griff y yo iremos a trabajar a la panadería para que puedas tomarte el día libre.

—No necesito tomarme el día libre —le dijo Sadie—. Me gusta trabajar.

—Confía en mí, abuela, necesitas tomarte el día libre.

—Ajá, ya entiendo.

—¿Qué es lo que entiendes? —le preguntó Reba.

—Ya te lo explicaré más tarde —le dijo Sadie, y se volvió hacia su nieta—. Esta bomba puede estallarte en la cara, querida.

—No lo permitiré —repuso Tessa, pero en el fondo de su corazón, temía que su abuela pudiera tener razón.

Capítulo 5

Griff permanecía al lado de Tessa mientras ella se inclinaba sobre la mesa de la cocina de la panadería y doblaba con mano experta una serie de cuadrados de hojaldre.

Incluso en el caso de que él hubiera querido aprender a hacer aquellos pasteles, cosa que no quería, le habría resultado imposible concentrarse. Estaba demasiado ocupado observando sus dedos danzando sobre los pasteles e imaginándolos deslizándose por su cuerpo mientras hacían el amor.

—¿Estás preparado para intentar hacer un pastel? —le preguntó Tessa, alzando esperanzada la mirada hacia él.

Griff negó con la cabeza.

Tessa apretó los labios desilusionaba mientras se inclinaba y comenzaba a trabajar con la segunda hilera de pasteles. Al cabo de un rato, se detuvo, flexionó los dedos y lo miró. Griff estaba demasiado callado y ella necesitaba saber lo que estaba pensando; quería saber si todo aquello lo estaba impulsando a marcharse otra vez.

—Supongo que todo esto te resultará muy aburrido.

—No te imaginas cuánto.

Tessa hundió los dedos en la harina y los sacudió, enviando una nube de polvo blanco sobre la camisa de Griff, que se había negado a ponerse el delantal.

—No te aburrirías tanto si intentaras participar en el trabajo.

—De acuerdo, participaré en el trabajo —hundió las manos en la harina y Tessa retrocedió y lo miró con los ojos entrecerrados.

Pero en vez de salpicarla como ella temía, Griff sacudió los dedos, sonrió y se acercó al cuenco en el que Tessa había dejado la masa para las galletas. Sacó un par de cucharadas de masa, hizo dos bolas en miniatura y colocó un encima de otra. Con dos chispas de chocolate le hizo los ojos y con azúcar teñida de rojo le pintó una boca. Cuando terminó, se volvió hacia Tessa con una sonrisa triunfal.

—Un muñeco de nieve.

Tessa no pudo evitar una sonrisa.

Griff intentó colocar el muñeco en la bandeja que estaba a punto de entrar en el horno, pero la cabeza se le torció, dándole un aspecto un tanto chulesco.

—Un muñeco de nieve posando —añadió Griff.

Durante unos preciosos segundos, ambos rieron a carcajadas. Tessa había olvidado ya lo divertido que podía ser Griff. Había olvidado que su espontaneidad y capacidad para disfrutar de la vida habían sido lo que más la había atraído de él. Había olvidado lo maravilloso que era besarlo.

Respiró hondo, intentando olvidarse de ello.

—Necesito terminar unas tartas. ¿Puedes despejar las mesas?

Durante la hora y media que llevaban trabajando, Tessa se había negado a dejarle atender a los clientes, de modo que Griff imaginó que en aquel momento la estaba poniendo nerviosa. La verdad era que no sabía por qué, pero le venía estupendamente, porque así estaría en un lugar al que podría acercarse el autor del mensaje anónimo.

Tomó el producto limpiador y un rollo de toallas de papel y se acercó a la parte delantera de la panadería. Había una sola clienta, que le sonrió y continuó disfrutando de su café en una de las características tazas blancas del establecimiento. Aquellas tazas pesaban tanto que podrían ser consideradas como un arma mortal. Eran las mismas tazas que él recordaba haber visto allí desde pequeño, cuando los domingos por la mañana acudía con su madre a la panadería para comprar rosquillas. El había cambiado, Tessa había cambiado, pero lo demás continuaba igual.

Era extraño, pero aquella inmovilidad no lo molestaba. De hecho, incluso agradecía aquella familiaridad.

Silbando, comenzó a limpiar las mesas, acercándose a la clienta para ver si ella quería acercarse también a él, pero ella lo ignoró. En cuanto se fue, Griff se dirigió a su mesa para despejarla y encontró un dólar debajo del plato.

—¿No te había pagado ya? —le preguntó a Tessa, blandiendo el dólar.

Tessa lo miró desde la puerta de la cocina.

—Eso es la propina.

—Una propina muy generosa, puesto que lo que ha consumido valía menos de un dólar.

—La gente adora a Sadie y sabe que ella les da mucho a cambio de su dinero.

—Y supongo que esa es la razón por la que sus pasteles llevan tanto melocotón y tan poca masa.

—Melocotón en almíbar —lo corrigió ella—. Sadie no se preocupa del beneficio. Tiene el corazón más generoso del mundo. Jamás la dejaré.

—¿Quieres decir como yo dejé a mi familia? No es ningún defecto querer marcharse de un sitio, Tessa.

—No, y tampoco lo es querer quedarte con la gente a la que quieres. Pero durante mucho tiempo, tú has visto a tu familia como algo de lo que debías alejarte, no como un grupo de personas a las que querer. Y eso sí que es un defecto.

Griff imaginaba que tenía razón. Pero no tenía idea de cómo salvar la distancia que se había abierto entre él y su familia. Habían estado separados durante tanto tiempo que habían llegado a convertirse en unos auténticos desconocidos.

En ese momento se abrió la puerta, arrancando a Griff de sus pensamientos y haciendo que Tessa alzara la mirada hacia la otra sección de la tienda.

—Oh, Dios mío. Acaba de llegar el Club de las Diez —uno por uno, fueron entrando todos los miembros del grupo de jubilados que el día anterior se había presentado en la Cocina de Casey.

—¿Crees que han venido a espiarnos? —bromeó Griff.

Tessa sacudió la cabeza.

—Siempre toman aquí un café a media mañana. Aunque hoy llegan un poco antes de lo normal.

—Yo los atenderé —sonriendo ante aquella oportunidad, se abalanzó hacia la puerta.

—Griff...

—¡Eh, teniente! ¿No vas a servirnos un café? —le gritó Jasper.

Griff agarró inmediatamente la cafetera del mostrador y comenzó a llenar tazas. Cuando terminó, tomó una libreta y un bolígrafo y se acercó a la mesa para tomar nota de los pedidos.

—¿Qué ha pasado con la crema y el azúcar? —preguntó uno de los hombres.

Crema y azúcar. Por supuesto. Griff alzó la mirada hacia la encimera, donde vio un plato lleno de sobrecitos de crema y azúcar. Lo dejó en medio de la mesa e intentó de nuevo tomar los pedidos. Los hombres volvieron a mirarlo en silencio.

—¿Y las cucharillas? —preguntó por fin uno de ellos.

Vaya. El trabajo no era tan fácil como Tessa lo había hecho creer. Corrió a la cocina y sacó un puñado de cucharillas de un cajón. Segundos después, las estaba dejando encima de la mesa.

—Repártanlas ustedes mismos —tomó de nuevo la libreta y miró hacia el círculo de rostros boquiabiertos, reconociendo a la mayoría de ellos. A todos excepto a uno—. Bueno, ya saben que este no es mi trabajo habitual.

—Gracias a Dios —comentó Jasper y todos los otros rieron.

—Solo he venido a ayudar para que Sadie pueda tomarse el día libre.

—¿Dónde está ella? —preguntó él único cliente al que Griff no conocía.

Se trataba de un hombre de aspecto distinguido que estaba sentado cerca de Jasper. Griff pensó que parecía un poco fuera de lugar entre todos aquellos hombres vestidos con petos y camisas deportivas.

—Creo que ha ido a los barcos de Bossier —una forma resumida de nombrar a los casinos flotantes del Río Rojo—. Volverá mañana.

—¿Y tú te has propuesto ayudarla a cerrar definitivamente el negocio? —preguntó Jasper, provocando una nueva carcajada de risas de todos los hombres, excepto del que había preguntado por Sadie.

—No creo que seáis capaces de dejar de venir y de romperle el corazón a Sadie —repuso Tessa, colocándose detrás de Griff. Este se volvió y ella le quitó delicadamente la libreta y el bolígrafo—. Yo tomaré los pedidos. Tú vuelve a la cocina.

—Pero necesitarás ayuda...

—Lo sé —respondió Tessa con un exagerado suspiro—. Quizá debería llamar a Sadie a casa.

Griff advirtió que los ojos le brillaban divertidos y que apenas era capaz de contener una sonrisa.

—Supongo que estoy despedido, ¿eh? Por favor, despídeme —le suplicó.

—No... —dijo Tessa y abrió mucho los ojos al ver que Griff sonreía de oreja a oreja y se dirigía hacia la puerta—. Griff, ¿adónde vas?

—A buscar a Jeb para llevarlo a pescar.

—¡No vas a ir a ninguna parte! —dejó la libreta y el bolígrafo en la mesa más cercana y corrió tras él. Lo alcanzó cuando acababa de salir y lo agarró del brazo, riendo.

—Por favor, vuelve, Griff. Te prometo que te dejaré atender a los clientes.

—Crees que has sido muy graciosa, ¿eh?

—Nos estás haciendo un favor. Después de verte a ti, se han dado cuenta de lo bueno que es el servicio. Apuesto a que incluso Jasper te dejará propina.

Griff soltó una carcajada. Tessa reprimió su propia risa y lo miró fijamente, intentando mantenerse seria.

—No puedes irte. Quiero ir a pescar contigo y no puedo cerrar hasta la una.

—Jeb estará a salvo conmigo, Tessa. Voy a dejarle muy claro que no voy a quedarme aquí. Incluso intentaré que no me tome cariño.

De pronto el ambiente se puso mortalmente serio. Tessa tragó saliva, intentando deshacer el nudo que tenía en la garganta y le soltó el brazo. No le gustaba cómo estaban saliendo las cosas. Se suponía que Jeb debería ser el admirador número uno de Griff.

—Oh, Griff, lo siento tanto —susurró. No se dio cuenta de lo que había dicho hasta que las palabras salieron de su boca y Griff la miró desconcertado.

—¿El qué?

Durante unos instantes, Tessa vaciló. No podía decirle la verdad, así que se devanó desesperadamente los sesos intentando encontrar algo que decir.

—Siento la situación a la que has llegado con tu familia. Espero que podáis volver a estar unidos.

—No me parece probable. Al igual que contigo, ya ha pasado demasiada agua bajo ese puente.

—Eso también lo siento —admitió Tessa, retrocediendo—. Lo siento mucho —volvió a decir.

—Sí, yo también. Se suele decir que es imposible volver al hogar, y supongo que es verdad —se encogió de hombros como si no le importara, pero Tessa vio la expresión de su rostro y la añoranza en sus ojos.

Le importaba. Y mucho.

Durante toda la tarde, mientras pescaba con Jeb y con Tessa, Griff estuvo intentando averiguar lo que estaba pasando por la mente de Tessa. En un determinado momento, cuando él se había inclinado para ayudar al niño con la caña, creía haberla visto mirándolos intensamente, pero casi inmediatamente, se había apartado y había ido a buscar su bolso. En otra ocasión, se había acercado a ellos cuando estaban hablando sobre el colegio de Jeb y se había sentado entre ellos, como si estuviera intentando separarlos, lo cual era una tontería, puesto que ya le había oído explicarle a Jeb que probablemente se marcharía después de la fiesta que sus padres habían preparado para el sábado. La verdad era que estaba empezando a ponerlo nervioso, interponiéndose entre él y su sobrino, y Griff no se irritaba fácilmente. Antes de decir algo de lo que pudiera arrepentirse, decidió que ya había llegado el momento de regresar a casa.

Montaron los tres en la camioneta, puesto que Tessa había dejado el coche en su casa, a donde había ido después del trabajo para ponerse los pantalones cortos y el top atado al cuello que llevaba. Como si verla con aquel atuendo no fuera suficientemente malo, Jeb insistió en sentarse en la ventanilla, de modo que Tessa quedaba en medio, una vez más, al lado de Griff, con sus largas y bronceadas piernas a su alcance.

Durante el trayecto, Tessa permaneció en sorprendente silencio, mientras Jeb no paraba de hablar y le señalaba la nueva oficina de correos de Athens y la iglesia a la que asistía los domingos. Se cruzaron con un enorme camión con doble remolque y Griff tuvo que apartarse hacia la cuneta para dejarlo pasar.

Jeb observó el camión con los ojos abiertos como platos.

—¡Cuando sea mayor seré camionero! —exclamó.

—No puedes —dijo Tessa.

—¿Por qué? —preguntó el niño.

—Porque te echaría demasiado de menos —le explicó—. Además, hace dos semanas decías que ibas a ser bombero, ¿no te acuerdas?

—Ah, sí —respondió Jeb, y se quedó completamente callado.

Griff estaba destrozado. Por una parte, comprendía que, una vez se casara con Clay, Tessa, a causa de su pasado, no quisiera perder a su pequeña familia. Incluso la compadecía por ello. Pero por otra, parecía que Jeb estaba empezando a vislumbrar las maravillas del mundo y todo lo que podía llegar a ser y lo único que recibía a cambio era la advertencia de que a Tessa no le gustaría.

El sabía lo que era eso. Nadie había respetado nunca sus sueños. Sus padres le decían que dudaban que pudieran permitirse el lujo de enviarlo a la universidad y que esperaban que se quedara en el pueblo y los ayudara a dirigir la granja que algún día heredaría. Y cuando Clay se había casado y se había trasladado a Dallas durante una temporada, habían comenzado a culparlo a él por obligarlos a renunciar a su sueño, de la misma forma que estaba haciendo Tessa con Jeb.

—Puedes ser camionero, o piloto como me dijiste ayer —dijo Griff.

Tessa se volvió al instante y lo miró como si estuviera traicionándola. Griff volvió a fijar la mirada en la carretera. Estaban a punto de llegar a la casa que Tessa compartía con Sadie e intentó arreglar un poco las cosas.

—También puedes ser policía, como tu padre, o granjero como tu abuelo.

El rostro de Jeb se iluminó con una enorme sonrisa. Griff se alegró de que no pudiera ver el ceño fruncido de Tessa.

—Lo único que debes intentar recordar siempre es que, decidas lo que decidas que quieres hacer con tu vida, debes hacerlo con todo tu corazón. ¿Lo prometes?

—¡Claro!

Griff aparcó al lado de la casa, detrás de un coche que no estaba allí cuando había ido a buscar a Tessa y al lado de la camioneta de Sadie.

—Creo que Sadie ha vuelto.

—Bien —dijo Tessa—. Jeb, ¿por qué no vas bajando y le pides a Sadie que te dé un refresco? Yo quiero hablar un poco con Griff.

Con la típica energía de un niño de seis años, Jeb abrió la puerta de la camioneta y corrió hasta el porche. Tessa bajó tras él, cerró la puerta y rodeó la camioneta para abrir la puerta de Griff.

—Vaya, esa mirada no ha cambiado desde hace más de siete años —comentó Griff. No recordaba la última vez que la había visto tan enfadada.

—Sal.

—¿No podemos discutir aquí? Hace más fresco.

—Si realmente te importara el calor, te marcharías del pueblo, que es algo que se te da muy bien.

Griff salió. Empujó delicadamente la puerta y bajó.

—Llevas toda la tarde a punto de estallar, Tessa. Adelante.

—Eso no es cierto.

—Extrañamente silenciosa, largas miradas... Supongo que esta mañana he hecho algo que no debía. Adelante, dime lo que es.

Tessa miró hacia la cerca de madera que rodeaba el jardín. Había estado observándolo, sí, pero eso no tenía nada que ver con el enfado. Oh, Dios. Cuando lo había visto con Jeb, cuando había visto cómo interactuaban, había empezado a pensar en lo que ya nunca podrían ser: una familia.

Pero eso era pensar un imposible. Jeb pertenecía a Clay y Griff se debía a sus sueños. Hacía mucho tiempo que Tessa lo había aceptado y lo mejor que podía hacer era casarse con Clay e intentar aliviar al menos una parte de su anhelo. Aquella tarde había estado muy triste, pero no enfadada.

—El único problema que tengo contigo —le dijo, volviendo los ojos hacia él—, es que no me gusta que animes a Jeb a pensar en futuros trabajos que podrían alejarlo del pueblo. Eso no es justo.

—¿Y te parece justo reprimir sus sueños?

—No estoy reprimiendo sus sueños. Solo intento guiarlos para que tome las opciones correctas. Es mejor que se quede aquí, con su familia, y no vaya en busca de un sueño que quizá nunca pueda hacerlo feliz.

—¿Como le ocurrió a tu padre? —le preguntó Griff delicadamente mientras se dirigían hacia uno de los bancos del jardín.

—Sí, como mi padre —Tessa se sentó en el banco—. Y como tú.

—¿Crees que yo no soy feliz?

—¿Lo eres? —quería saberlo de verdad. Y también quería que lo fuera. Si Griff fuera feliz, ella no se sentiría tan mal...

—No —sacudió la cabeza—. Y no voy a serlo mientras siga creyendo que al casarte con Clay estás renunciando a la posibilidad de enamorarte algún día.

—Griff, renuncié al amor cuando te marchaste para conseguir tu sueño —no esperó a que Griff respondiera—. ¿Y tú, Griff? ¿Alguna vez has pensado en enamorarte y formar una familia?

Griff pasó por delante de ella y se acercó hacia un lecho de flores. Como si quisiera mantener las distancias, pensó Tessa.

—Sí, claro —contestó por fin.

Aquella admisión la sorprendió. Griff quería enamorarse y formar una familia. Quizá por fin había sentado cabeza. Era algo que no esperaba y le hizo preguntarse si debería reconsiderar...

—Pero no creo que fuera feliz renunciando a lo que tanto me ha costado conseguir —añadió y las esperanzas de Tessa murieron tan repentinamente como habían nacido.

—¿Y qué es exactamente eso a lo que no quieres renunciar, Griff? —le preguntó, intentando reprimir su decepción.

—A la seguridad, a la libertad y al respeto —abandonó el lecho de flores y regresó de nuevo hacia ella—. Dudo que pueda hacer feliz a una mujer si no estamos de acuerdo en eso.

—En ese caso es una suerte que yo renunciara hace años a la idea de que podríamos ser felices juntos, ¿no te parece?

Griff asintió con gravedad.

—En resumidas cuentas, tu sueño de libertad te obliga a renunciar al amor y la familia. ¿Y de verdad quieres eso para Jeb? —le preguntó.

Griff no contestó. Y medio minuto después, Sadie apareció por uno de los lados de la casa.

—Pasad dentro, ¿qué demonios estáis haciendo aquí fuera con este calor?

—Intentar dejar algunas cosas claras —respondió Tessa, levantándose para obedecer a su abuela.

Sadie permaneció en silencio mientras entraban los tres en la casa y se dirigían al salón, donde se encontraron con Jeb y con el hombre de aspecto distinguido que aquella mañana había ido a la panadería. Debía de ser relativamente nuevo en la zona, porque Tessa no se acordaba de haberlo visto por allí. Sin embargo, sí parecía conocer a Sadie.

Y Sadie lo conocía a él.

—Este es Horace Fortune —le explicó Sadie.

Tessa frunció el ceño mientras miraba a aquel misterioso desconocido que acababa de levantarse e inclinaba ligeramente la cabeza.

—Creo que nos hemos conocido en la panadería —comentó él.

—¿Ha venido a recoger algún dulce, señor Fortune? —le preguntó Tessa, y sintió que le daban un codazo en las costillas—. ¿Qué pasa? —preguntó, volviéndose hacia Griff.

Sadie soltó una risita nerviosa. Algo completamente impropio de ella.

—Horace está aquí porque es amigo mío —le dijo.

—Pero hasta ahora solo tenías amigas —le recordó Tessa.

—Salgamos —Griff le pasó el brazo por los hombros e intentó encaminarla hacia la puerta, pero ella permaneció donde estaba—. Si lo prefieres, puedo sacarte de aquí en brazos —sugirió Griff.

Sadie volvió a reír.

Tessa apretó los dientes, se dirigió hacia la puerta, bajó las escaleras de la entrada y caminó hacia la cerca. Griff la siguió y la alcanzó cuando acababa de llegar hasta un viejo roble. Tessa se volvió hacia él en cuanto estuvieron suficientemente lejos como para que no pudieran oírlos desde la casa.

—En primer lugar —le dijo, clavándole un dedo en el pecho—, no vuelvas a amenazarme con sacarme en brazos de ningún lugar.

—He pensado que debíamos salir de allí antes de que tu abuela se sintiera incómoda. Y estoy seguro de que sea lo que sea lo que está pasando entre tu abuela y el señor Fortune es completamente inofensivo.

—No podemos saberlo. El es un desconocido. Y los desconocidos no siempre son inofensivos. Mira los estragos que has causado tú.

Griff la miró en silencio y ella bajó la mirada hacia el suelo. ¿Por qué Griff tenía la capacidad de sacar siempre lo peor de ella?

—Creo que tu abuela tiene suficiente experiencia como para no dejarse engañar por un traje elegante.

Tessa quería sonreír, pero no pudo.

—Esto no tiene gracia. Sadie me importa mucho. Quiero que sea feliz. Y no quiero que nadie se dedique a entrar y salir de su vida, destrozándole el corazón en el camino.

Lo decía como si estuviera refiriéndose a él, pensó Griff. Odiaba tener que marcharse el sábado, dejando que Tessa pensara lo peor de él. Su orgullo quería mejorar su imagen ante ella, aunque ella ya no lo amara.

Y sabía que podía hacerlo. Pero antes tenía que hablar con Jasper para averiguar lo que sabía sobre aquel hombre capaz de provocarle aquellas sonrisas nerviosas a Sadie.

Tessa no podía dejar de pensar en cómo conseguir que Griff se reconciliara con su familia, así que en cuanto tuvo oportunidad se acercó a ver a Clay al trabajo. Cuando llegó, este estaba saliendo del juzgado. Tessa lo acompañó hasta el coche patrulla y, manteniendo la voz baja, le contó lo que quería hacer por Griff y las ideas que tenía para intentar reconciliarlo con sus padres.

Clay permaneció en silencio. Completamente callado. Era algo que Tessa odiaba de él. Al contrario de lo que le ocurría con Griff, nunca tenía la menor idea de lo que se escondía detrás de sus ojos oscuros. Griff siempre terminaba diciéndole lo que pensaba, aunque ella no quisiera saberlo.

—Así que estaba pensando que una de las cosas que deberíamos haber planeado para esta semana es pasar más tiempo con tus padres. Pero no sé cómo hacer que venga también Griff. Por lo que hemos hablado en la panadería, no creo que esté muy dispuesto a ir a verlos conmigo.

Con los brazos cruzados, Clay se reclinó contra la puerta del asiento del conductor.

—Creo que si de verdad quieres que se vaya, no deberías estar intentando arreglarle la vida a mi hermano.

—Oh, ahora eso es lo que menos me preocupa. Estoy segura de que se irá.

—¿Ah sí?

—¿Tú no lo crees?

—Si quieres que sea sincero, tengo la sensación de que Griff ha vuelto para buscar algo que está echando de menos.

—¿Un hogar?

—No, a ti.

Tessa sacudió la cabeza con vehemencia.

—Griff dice que ha renunciado al amor. Y yo no estoy enamorada de él.

—¿No te gustaría que pudierais estar los tres juntos? -preguntó Clay, tensando la voz—. ¿Formar una familia con Jeb y con Griff?

—No —sacudió la cabeza.

La sorprendía que estuviera hablando explícitamente de su maternidad. Siempre habían eludido el tema y Clay jamás le había preguntado por qué no le había pedido a Griff que regresara cuando se había enterado de que estaba embarazada.

—Nunca he pensado que fuera una buena idea no decirle a Griff la verdad sobre Jeb.

—¿Entonces por qué te mostrarte de acuerdo?

—Porque Lindy no paraba de suplicarme. Ella quería tener un bebé más que ninguna otra cosa en el mundo y yo estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ella —admitió Clay—. No voy a renunciar a mi hijo, Tess, aunque se lo cuentes a Griff.

—Cuando yo os los cedí a Lindy y a ti, lo hice porque quería hacerlo. Jeb es hijo tuyo. No se lo diré a Griff, te lo prometo.

La mirada de Clay se suavizó considerablemente.

—Creo que todo esto es un verdadero desastre, pero haré las cosas a tu modo. Por ahora. Le diré a Griff que voy a ayudar a mi padre a arreglar el tejado del establo y que mi madre quiere ordenar el ático. Me aseguraré de que esté aquí mañana por la mañana.

—Arreglar un tejado a cuarenta grados —Tessa no pudo evitar una sonrisa—. ¿Esa es una forma de ayudar a Griff a reconciliarse con tus padres o una venganza?

Clay le dirigió una de sus escasas sonrisas.

—Es una garantía de que se irá de aquí lo antes posible. Eso es lo que todos queremos, ¿no?

—Sobre todo Griff —replicó ella.

—Mira las cosas de esta forma, Tessa. Mientras esté arreglando el tejado, podrá restablecer los lazos con mis padres, que es lo que tú quieres. Piénsalo. Podrías conseguir el milagro que estás buscando.

—Yo no estoy buscando ningún milagro —negó ella.

—Claro que sí, Tessa. Todos lo hacemos cuando está por medio el amor. Y quizá tengas suerte.

Clay podía tener razón. Pero ella ya no esperaba más milagros. Había conseguido una segunda oportunidad con Jeb e iba a aferrarse a ella con todas sus fuerzas. Si Griff quería aprovechar la oportunidad que estaba a punto de ofrecerle, él podría reconciliarse con su familia o abandonar para siempre el pueblo. Hiciera lo que hiciera, ella iba a ser feliz.

Capítulo 6

A las ocho y media del día siguiente, Tessa estaba trabajando en la panadería cuando, al ver aparecer a Griff por la puerta, dejó caer el bolígrafo que tenía en la mano. Se suponía que tenía que estar con su padre, arreglando el tejado. Algo tenía que haber ocurrido.

—En, Tessa, ¿está Sadie por aquí?

—¿Por qué?

—Tú tienes tus secretos, querida. Yo también tengo los míos.

Tessa debería haberle respondido como se merecía, pero recordó que había clientes en la panadería, atentos a cada una de sus palabras.

—Está en la cocina, Griff.

Griff se dirigió silbando hacia la cocina y, a los pocos segundos, Sadie salió correteando hacia la puerta y le tendió su delantal a Tessa.

—¡Griff ha vuelto a darme el día libre! —le dijo feliz y, como un pequeño tornado, salió.

Tessa tomó el delantal y lo llevó a la cocina, junto con los pedidos que acababa de tomar. Encontró a Griff poniéndose un delantal y sonriendo de oreja a oreja.

—Creo que nunca había visto a mi abuela tan contenta —excepto el día anterior, con Horace Fortune, pero no iba a pensar en ello en aquel momento—. Has sido muy amable al ofrecerte nuevamente como voluntario —le sonrió con cariño. Por mucho que deseara que Griff se marchara, cualquiera que hiciera feliz a Sadie la hacía feliz a ella.

—Me alegro de haberlo hecho.

En realidad, Griff no lo había hecho solo por Sadie. La noche anterior, tras averiguar a través de Jasper que Horace Fortune era un buen hombre que estaba intentando reunir valor para hacerle la corte a Sadie, Griff se había acercado a casa de Horace para animarlo. En aquel momento, el buen hombre estaba esperando a Tessa en la puerta, en su coche. Y, tal como Griff esperaba, Sadie había aceptado inmediatamente aquella oportunidad. Lo había hecho para demostrarle a Tessa que sí le importaba la familia, pero todavía no iba a decírselo. Si todo salía bien, se daría cuenta cuando llegara el momento y tendría que darle las gracias.

Tessa sabía que no podía pedirle a Griff que fuera a casa de sus padres, puesto que no sabía por qué no lo había llevado Clay y no quería darle a Griff más información de la que necesitaba. Así que se puso a trabajar sin pensar en las motivaciones que podía tener Griff para haber ido aquel día a la panadería.

Para las diez de la mañana, estaba tan ocupada con el grupo habitual del café, que cuando Griff se ofreció para ayudarla a servir las mesas, se limitó a asentir distraídamente. Griff sirvió los pasteles que le habían pedido mientras ella rellenaba las tazas, pero en vez de seguirla después a la cocina, preguntó a los clientes:

—Me gustaría preguntarles algo acerca de un correo electrónico.

Antes de que nadie pudiera decir nada, Tessa le tiró de la manga.

—En, Griff... Estamos demasiado ocupados para hablar con los clientes.

—Déjalo hablar, Tessa —dijo Kinley Boison—. ¿Qué correo electrónico es ese?

Griff escrutó el semblante de los cinco hombres, uno por uno, y no encontró en ellos nada, excepto curiosidad.

—Alguien me envió un correo electrónico sin remitente pidiéndome que volviera y estoy intentando averiguar quién fue.

—Diablos, Griff, los únicos que se me ocurre que podrían querer que volvieras a casa son tus padres —dijo Jasper—. ¿Se lo has preguntado a ellos?

—Todavía no. Pero gracias de todas formas —y sin más, regresó a la cocina, con Tessa siguiéndole los talones, en cuanto cruzaron la puerta, Tessa la cerró.

—Todo sería mucho más fácil si me explicaras qué está pasando aquí —le dijo a Tessa—, así no tendrías que atacarme cada vez que hablo con alguien.

Tessa tomó un cuenco con los ingredientes que había estado mezclando antes de aquella interrupción y sacó un cucharón de un cajón.

—Quizá deberías preguntarles a tus padres por ese correo —dijo, intentando parecer indiferente.

Tenía tres motivos para impulsarlo a hacerlo. En primer lugar, pensaba que una conversación entre Griff y sus padres podría ayudarlo a aliviar la tensión provocada por tantos años de separación. En segundo lugar, sabía que los padres de Griff no sabían lo de Jeb. Y, en tercer lugar, de esa forma estaría un rato apartado de los clientes y ella podría descansar.

—No creo —dijo Griff, controlando el cronómetro del horno—. Hay muchas otras personas con las que me gustaría hablar.

Tessa, pensó Griff, no parecía muy contenta. No parecía contenta en absoluto. Sacó una bandeja de galletas de chocolate del horno y se volvió para observarla.

Tessa tenía los ojos fijos en el cuenco mientras batía la mezcla. Estaba nerviosa. Y había comenzado a tensarse cuando él se había puesto a hacerles preguntas a sus clientes.

Entrecerró los ojos y se acercó hasta ella.

—Sé que ya te lo he preguntado antes, pero voy a preguntártelo otra vez y quiero que me digas la verdad. Tú no me enviaste ese correo electrónico, ¿verdad Tessa?

—¡No, por supuesto que no!

—Bueno, ¿entonces qué te pasa? ¿Por qué le estás pegando semejante paliza a esa mezcla?

—Nada. Estoy bien.

Pero no era cierto. Tenía los nervios destrozados. Cada vez estaba más confundida con Griff.

Estaba suficientemente cerca de ella como para volver a besarla. Y quería que lo hiciera. Besarla y quizá algo más. Y era especialmente eso lo que la ponía más nerviosa. ¡Se suponía que no tenía que sentir eso por él! ¡Años atrás le había roto el corazón!

Griff le quitó el cuenco y el cucharón y los dejó a un lado.

—Es posible que no me hayas enviado el correo, pero estoy seguro de que hay algo que temes que averigüe —se interrumpió—. Nunca me habías tenido miedo, Tessa.

A Tessa se le llenaron los ojos de lágrimas. Griff le acarició la mejilla con ternura y ella pestañeó con dureza. Si lloraba, Griff se daría cuenta de que le estaba ocultando algo. Y no podía arriesgarse a que averiguara lo que era, a que Clay perdiera a Jeb, a que ella misma perdiera a Jeb si Griff decidía llevarlos a los tribunales por no haberle dicho nunca que era padre.

Griff estaba esperando una respuesta, así que tenía que dársela.

—Estoy preocupada porque al parecer hay alguien que quiere que te interpongas entre Clay y yo. Y no quiero que eso suceda.

Griff dejó caer la mano y retrocedió. Sus ojos reflejaron un inmenso dolor, hasta que se encogió de hombros y dijo con cinismo:

—Sí, probablemente lo mejor sea que Clay y tú os caséis.

—Lo es.

—Y quizá lo mejor fuera que me marchara y dejara de preocuparme por ese correo.

—Probablemente —asintió Tessa con rapidez.

—Pues es una pena, porque no pienso marcharme.

Más tarde, esa misma noche, y estando Jeb durmiendo en la cama, Griff pasó una hora marcando los números de teléfono de la agenda de su hermano, en donde no aparecía el nombre de ninguna mujer. Ni siquiera el de Tessa. Quizá Clay se supiera su número de teléfono de memoria. O quizá no. Definitivamente, había algo extraño en su relación. Apenas pasaban tiempo juntos.

«Hay algo entre ellos...». Las palabras de aquel mensaje lo perseguían. Desgraciadamente, todos los viejos amigos y conocidos a los que llamó dijeron no saber nada de ese correo. La mayor parte de ellos ni siquiera sabía nada de Internet. Y ninguno parecía tener motivos para no confesar quién era el misterioso autor de aquel mensaje.

¿Habría sido su hermano? ¿Podría haberlo enviado su hermano, deseando librarse de aquel matrimonio? Pero si así era, ¿por qué se había comportado como si deseara exactamente lo contrario? En aquel momento se abrió la puerta principal. Era Clay y llegaba solo, aquella era una buena oportunidad para hacerle algunas preguntas. Esperó a que su hermano se cambiara de ropa y fuera a ver a Jeb. Pero cuando minutos después Clay llegó de nuevo al cuarto de estar con una cerveza y un cuenco de palomitas, fue él el primero en hablar.

—¿Sabes lo que se me ha ocurrido que podríamos hacer esta semana?

—No tengo la menor idea.

—Necesito que ayudes a papá a arreglar el tejado del establo.

—Imposible. Eso sería como volver a los viejos tiempos, con papá regañándome constantemente y mamá revoloteando a mi alrededor.

Griff se levantó del sofá y fue a la cocina a buscar una cerveza. Clay lo siguió.

—Así tendrás oportunidad de preguntarles si fueron ellos los que te enviaron ese correo.

Griff se detuvo frente a la puerta del refrigerador y se volvió hacia su hermano.

—¿Crees que ellos pueden tener algo que ver con eso?

Clay se encogió de hombros.

—Mamá lleva un par de semanas diciendo lo mucho que te echa de menos. Y papá siempre ha sido muy astuto. Quizá se le haya ocurrido a él.

—Sí, supongo que habrán tenido todo tipo de discusiones al respecto.

—¿Discutir? Ahora son como dos gotas de agua. Hace años que no se levantan la voz.

—¿Qué ocurrió? ¿Al final mamá le dio un buen golpe en la cabeza, como siempre estaba amenazando hacer?

Clay sacudió ligeramente la cabeza y miró a su hermano fijamente.

—De verdad, creo que deberías ir a verlos mañana, Griff. A papá le vendría muy bien que lo ayudaras. Está envejeciendo.

—Lo pensaré.

—Sí, pero no te lo pienses mucho. Tessa pasará por casa a las ocho, para llevaros a ti y a Jeb. Llévate el traje de baño del niño, ¿quieres? —tiró la botella de cerveza vacía a la basura y alzó la mano a modo de despedida—. Echa el cerrojo a la puerta. Me voy a la cama.

—¿Que eche con cerrojo? ¿En Athens?

—Las cosas han cambiado mucho en diez años, Griff. Y también la gente. Si mantuvieras los ojos abiertos, podrías darte cuenta. Una visita a papá y a mamá podría ser como un cambio de gafas en el momento adecuado.

—Veo perfectamente.

—Eso es lo que tú crees, hermanito. Pero no eres capaz de ver lo que tienes delante de las narices.

Y sin más, desapareció en la otra habitación.

Desde luego, al menos había una cosa que sí había cambiado, pensó Clay. Toda la gente del pueblo parecía haberse convertido en experta en no decir las cosas claras. ¿Habría querido decir su hermano que no había ninguna razón para que se quedara allí, o que tenía algo ante sus propios ojos que no era capaz de ver?

Maldita fuera. Imaginaba que una visita a su padre lo ayudaría a darse cuenta de a qué se refería Clay. Al fin y al cabo se la debía. Además de una disculpa por no haber ido a verlos más a menudo.

Acababa de decidirlo cuando recordó que había estado a punto de acusar a Clay de haberlo hecho regresar al pueblo. Pero después de su conversación, dudaba de que hubiera sido él el que le había enviado el correo. Además, su hermano no parecía haberse alegrado mucho de verlo.

¿Pero quién entonces? ¿Sus padres? Lo dudaba, pero desde luego, no le haría ningún daño preguntárselo.

Al día siguiente, desde el tejado del establo de su padre, bajo un sol implacable, Griff podía ver a Jeb bañándose y a su madre y a Tessa tumbadas al lado de la piscina que habían construido en la parte trasera de la granja en la que había crecido. El sol arrancaba destellos dorados del cabello de Tessa mientras ella reía por algo que su madre había dicho, sin apartar en ningún momento la mirada de Jeb.

Jeb parecía muy unido a ella. Cuando salió de la piscina, en vez de correr hacia su abuela, salió corriendo hacia ella, buscando el calor de la toalla. Después, desaparecieron los tres en el interior de la casa.

Era como si Tessa y Jeb estuvieran hechos para estar juntos. Quizá él estuviera contemplando aquel matrimonio desde una perspectiva equivocada. Quizá la cuestión no fuera si Tessa sería o no feliz con Clay, sino si Jeb necesitaba a Tessa en su vida. Sintió una nueva punzada de culpabilidad. Se suponía que debía impedir aquel matrimonio para que su hermano y Tessa pudieran llegar a ser felices, pero Tessa parecía exactamente eso cada vez que estaba cerca de Jeb: feliz. Maldita fuera. Quizá debería ser ella la madre de su sobrino.

—Por mucho que te quedes mirando fijamente no van a salir antes de la casa. ¿Por qué no te tomas un descanso y vas a ver lo que están haciendo?

La voz de su padre lo sobresaltó y Griff estuvo a punto de tirar el hacha. Se volvió y le dirigió a su padre una media sonrisa.

—No estaba mirando.

—Pero tampoco estabas trabajando, así que ¿qué estás haciendo aquí conmigo? —sonrió de oreja a oreja—, además de sudar, claro.

La sonrisa de su padre le dio a Griff una razón para detenerse. Jacques lo intimidaba cuando era adolescente, pero en aquel momento le parecía una persona muy diferente.

—Estoy aquí porque he pensado que sería una buena forma de hacerte saber que siento no haber sido muy buen hijo durante todos estos años.

Jacques lo dirigió una mirada larga y escrutadora.

—¿Entonces no ha sido tu hermano el que te ha obligado a venir a ayudarme?

Rieron juntos. Jacques se acercó caminando con cuidado hasta él, lo abrazó con un brazo y asintió.

—Disculpa aceptada. Tu madre se va a alegrar mucho. Y quiero que sepas que a pesar de que siempre hemos sentido que te marcharas, estamos condenadamente orgullosos de ti... Y nos sentimos culpables por no habértelo dicho hasta ahora.

Griff sintió en la garganta algo que no había experimentado desde hacía mucho tiempo. Sus padres estaban orgullosos de lo que había logrado. Y saberlo lo hacía sentirse bien.

—Nos habría gustado poder verte más a menudo durante todos estos años, pero siempre te hemos comprendido. Tú eras diferente, Griff. Tus sueños siempre te han hecho pensar que había algo más y mejor que lo que tienes aquí.

—Sí, eso era exactamente lo que pensaba.

—Pero mi pregunta es: ¿lo has encontrado?

Griff no quería contestar. El corazón se le henchía cada vez que subía a un avión y se elevaba hacia el cielo azul. No podía negar que merecía la pena vivir por aquel placer. Pero...

—Más sí, ¿pero mejor? —sacudió la cabeza—. Todavía no he encontrado nada mejor, papá.

—Y probablemente no lo encuentres —Jacques dirigió una larga mirada hacia la piscina, en la que habían reaparecido Tessa y su esposa—. Creo que lo mejor para ti está ahí abajo y, por los rumores que me han llegado, parece ser que has vuelto a casa porque lo sabías.

Griff siguió el curso de la mirada de Jacques. Tessa se había cambiado y se había puesto un bañador de una pieza de color verde manzana con una cremallera por la parte delantera. Su imaginación se desbocó de forma salvaje, todo su cuerpo se puso en alerta y se secó el sudor de la frente. Tessa saltó a la piscina con Jeb, que comenzó a salpicarla alegremente. Las gotas de agua se deslizaban por su cuerpo, recordándole a Griff los momentos que habían pasado juntos en el estanque.

En otro tiempo era él el único que la salpicaba, el único que deslizaba el brazo por su cintura y en ese preciso momento... bueno, en ese preciso momento solo podía pensar en lo mucho que envidiaba a Jeb.

—Entonces, ¿has venido a reclamar lo que en otro momento fue tuyo?

Griff negó con la cabeza.

—Lo nuestro no funcionaría. Nada ha cambiado desde que rompimos.

—¿Estás seguro?

—¿Por qué me lo preguntas? ¿Sabes algo sobre Tessa que yo no sepa?

—Tu madre dice que es evidente que Tessa no quiere casarse con Clay, sino con una familia.

—¿Y cómo podemos estar seguros de eso?

Jacques lo miró fijamente.

—¿Hablas en plural? Parece que estás de acuerdo con nosotros, aunque no sepas la razón.

—Sí, estoy de acuerdo, así que dime cuál crees tú que es la razón.

Jacques se inclinó hacia delante y comenzó a trabajar otra vez.

—Lo primero y más importante es que prácticamente no te costó nada suspender la boda, y ella no fue a buscar a Clay inmediatamente, sino que fue él el que tuvo que ir a buscarla. No creo que hubieras podido impedir la boda si Tessa no hubiera tenido, aunque fuera inconscientemente, dudas.

Su padre tenía razón. Tessa podía haber vuelto a la iglesia en cualquier momento, incluso podría haber abierto la puerta de la iglesia y haber entrado en cuanto lo había visto.

—Y hoy mismo, Tessa te ha tocado el hombro cuando ha pasado por delante de ti, y mira hacia arriba casi tanto como tú miras hacia abajo. Cuando está aquí con Clay apenas le presta atención. Está siempre pendiente de Jeb.

—Ya lo he notado.

—¿Y tú todavía sientes algo por ella?

Griff miró a su padre. Lo sorprendía que Jacques le estuviera haciendo una pregunta tan personal. Su padre parecía un poco avergonzado y tenía la mirada fija en su trabajo. Pero a Griff le gustaba la preocupación que su padre mostraba por él. Probablemente siempre lo había preocupado, pero en aquel momento se lo estaba demostrando. Una agradable sensación de pertenencia, de amor por su familia, fluyó a través de Griff.

Se sentía maravillosamente.

—Lo que nosotros sintamos es lo de menos, papá —le dijo con un largo suspiro—. Ya no significamos nada el uno para el otro. Tessa necesita quedarse aquí y yo necesito... —se interrumpió, buscando las palabras con las que expresar lo que necesitaba.

—¿Ese «más» del que antes estábamos hablando?

—Supongo que sí —pero la verdad era que Griff no estaba seguro de lo que necesitaba.

Comenzó a trabajar de nuevo en el tejado, con todas sus fuerzas, como si el trabajo pudiera señalarle la dirección indicada.

—Lo único que puedo decirte es que Tessa ahora es una mujer adulta. Quizá ahora pueda ver más claramente lo que quiere, si es que tú todavía estás dispuesto a dárselo.

—¿Estás diciéndome que crees que debería volver conmigo?

Jacques bajó su herramienta y se levantó.

—Lo único que estoy diciendo es que pienses con mucho cuidado ese «más» que estás buscando y que todavía no has encontrado —señaló hacia la escalera—. Vamos a tomarnos un descanso.

Griff se reunió con su padre en la escalera, pero antes de disponerse a bajar se detuvo para preguntarle algo.

—¿Mamá y tú me enviasteis un correo electrónico para pedirme que volviera al pueblo y contándome algunos detalles sobre la boda?

—He oído que andas haciendo esa pregunta por el pueblo —Jacques sacudió la cabeza—. Nosotros no hemos sido, hijo. Pero si descubres quién ha sido, dímelo. Quiero darle las gracias por haber conseguido que vuelvas otra vez a nuestras vidas.

Mientras se dirigía hacia la piscina, Griff estuvo pensando en lo que su padre había dicho. ¿Sería posible que él y Tessa pudieran llegar a tener una relación que funcionara? Entre ellos todavía había una fuerte atracción. Pero él no estaba seguro de si amaba a Tessa tal como era en aquel momento o su deseo por ella estaba basado en los recuerdos de lo que en otro tiempo habían compartido. No tenía respuesta para aquella pregunta. Y además estaba el hecho de que él continuaba necesitando esa vida errante que Tessa decía odiar. De modo que ¿qué otra cosa podía ofrecerle?

Un hijo. Aquella idea acudió a su mente con la claridad del cristal. Podía ofrecerle un hijo propio. Tenía la certeza de que Tessa no estaba enamorada de Clay. El había visto a Tessa enamorada y sabía cómo se comportaba. Así que en realidad era Jeb el que la arrastraba hacia el matrimonio. Pero si todo lo que quería era ser madre, ¿se iría con él si le ofrecía tener un hijo?

¿Y quería él tener un hijo?

Tessa se materializó delante de él como si fuera una visión.

—Griff, te he preguntado que sí querías...

Griff se quedó helado.

—Un vaso de agua —le tendió un vaso.

Ah, sí, quería agua. Griff tomó el vaso que le ofrecía, lo levantó y se lo echó por la cabeza, intentando ahogar sus indómitos pensamientos. Un bebé. Tenía que estar loco. Completamente loco de deseo.

Sacudió la cabeza, se enderezó y le devolvió el vaso.

—Gracias.

—Una forma muy particular de utilizar el agua —comentó Tessa con una sonrisa.

—A Griff nunca le ha interesado el camino fácil —dijo su madre, Mary, apareciendo al lado de Tessa con una jarra de té con hielo.

Griff no parecía capaz de moverse. Era como si estuviera mirando a Tessa con nuevos ojos. Quería tocarla, abrazarla... Y eso era lo último que ninguno de ellos necesitaba.

Mary le quitó el vaso, lo llenó de té y sonrió.

—Cuando me he enterado de que venías, le he pedido a Jeb que trajera uno de los trajes de baño de Clay. ¿Por qué no te das un baño con tu sobrino y con Tessa antes de comer?

Jeb asintió con entusiasmo.

—Te dejaré jugar con mi barco, tío Griff.

—Mmm, no puedo rechazar una oferta como esa —se volvió hacia Tessa—. ¿Qué te parece, Tessa?

—Puedes venir a bañarte con nosotros, pero yo no tengo ningún juguete que ofrecerte —le respondió irónicamente, como si quisiera advertirle.

En realidad, Tessa no tenía ganas de volver a bañarse. Lo que realmente quería era volver a la seguridad de su casa, alejarse de Griff. Algo había cambiado en él mientras estaba en el tejado. Cuando sus ojos se habían encontrado, se había producido entre ellos un nuevo nivel de tensión. Griff parecía estar buscando en su rostro algún signo, aunque ella no podía comprender qué. No podía ser nada relacionado con Jeb, puesto que los padres de Griff no sabían la verdad, pero tenía la seguridad de que su padre le había dicho algo importante.

Y también de que iba a ocurrir algo entre ellos antes de que Griff se marchara. Podía sentirlo en todo su cuerpo. Lo deseaba. Lo deseaba con una pasión profunda como nunca recordaba haberla sentido.

Se subió a una colchoneta de plástico y mientras flotaba en ella observaba a su hijo secreto bucear. Jeb emergió con una sonrisa radiante. Tessa se dispuso a devolverle la sonrisa, pero entonces se dio cuenta de que no la estaba mirando a ella.

—¡Salta! —gritó Jeb.

Justo cuando comenzaba a volver la cabeza hacia donde Jeb estaba mirando, una pequeña ola la cubrió y, en cuestión de segundos, Tessa se sintió presionada contra el cuerpo cálido y húmedo de Griff. Dada la naturaleza de su propio bañador, la verdad era que podría haber estado desnuda. Una oleada de deseo la atravesó y estuvo a punto de estrecharse todavía más contra él. Pero antes de que pudiera hacerlo, él estaba levantándola en brazos. Tessa se aferró a su cuello por amor a la vida.

—¡Mira lo que he atrapado, Jeb!

—¡Una ballena! —contestó Jeb entre risas.

—Jeb Ledoux, cuando te atrape vas a arrepentirte de lo que has dicho —farfulló ella.

—No, Jeb, no es una ballena —intervino Griff—. ¿Quieres que la suelte para ver si flota?

Consciente de cómo iba aumentando la temperatura de su cuerpo mientras seguía abrazada a Griff, Tessa alargó la mano hacia el lugar que sabía más vulnerable de Griff, a pocos centímetros de su cintura y comenzó a hacerle cosquillas.

—¡Eh! —la dejó caer al agua y retrocedió.

—Eso te enseñará a no volver a atraparme.

—Agárrala otra vez, tío Griff —gritó Jeb desde el otro extremo de la piscina.

—No al menos que quiera llevarse más de lo que tú vas a recibir —nadó hacia el niño, lo levantó en brazos y lo colocó sobre la colchoneta. Una vez allí, comenzó a hacerle cosquillas hasta que ambos estuvieron riendo desde lo más profundo de su ser.

Y había sido Griff el que había comenzado todo aquello.

Al pensar en ello, dejó caer la mano. Aprovechando aquella oportunidad, Jeb volvió a tirarse al agua. Tessa se volvió y salpicó a Griff en el momento en el que él menos lo esperaba.

Griff gritó y comenzó a salpicarla también. Jeb se reunió a ellos y pronto los tres estuvieron enzarzados en una batalla de agua, utilizando un cubo, pistolas de agua, manos y pies.

—¡Ya podéis ir saliendo de la piscina, la comida está lista! —gritó Mary desde el patio, donde había dejado los sandwiches, las patatas fritas y los refrescos.

—¡Por fin! Estaba deseando deshacerme de una vez por todas de este desastre de hombres —dijo Tessa, riendo mientras comenzaba a subir la escalera.

—¿Has oído lo que nos ha llamado, Jeb? —preguntó Griff—. ¡Ha dicho que somos un desastre de hombres!

—¡Vamos por ella! —gritó Jeb.

Tessa volvió la cabeza y vio a Griff abriendo los brazos para abrazarla. Intentó salpicarlo con el pie, pero él se lo agarró y volvió a tirarla al agua. Lo siguiente que supo Tessa fue que había vuelto a agarrarla mientras ella reía y chapoteaba. De pronto, cuando se aclaró su mirada, lo único que pudo ver fue el rostro de Griff. Estaba tan cerca del suyo que contuvo la respiración. Se miraron el uno al otro como si fueran los dos únicos seres sobre la Tierra. Por un instante, Tessa pensó que iba a besarla. Y deseó que lo hiciera. Griff acercó sus labios. Ella cerró los ojos, olvidándose de todos los demás.

Hasta que un grito de Jeb los dejó completamente helados.

—¡Papá!

Capítulo 7

Aquella llamada entusiasta de Jeb a su padre adoptivo, rompió el hermoso mundo de cristal que habían recreado en la piscina y le recordó a Tessa cuál era realmente su objetivo: convertirse en la madre de Jeb, sin contar con Griff. El niño salió corriendo de la piscina y corrió hacia Clay.

—No hemos hecho nada —le susurró Griff, consolándola, mientras la soltaba.

—Ni siquiera lo que deberíamos haber hecho —respondió ella, intentando recobrar la compostura.

Salió de la piscina y vio que Mary se acercaba a su nieto con una toalla antes de que el pequeño corriera a abrazar a su padre. Tessa se secó rápidamente y corrió hacia el interior de la casa, pasando al hacerlo por delante de Clay, que se apartó para evitar tocarla. Tal como ella esperaba, Clay la siguió al interior.

—No ha ocurrido nada —le dijo en cuanto Clay entró en la habitación.

—Quizá deberías pensártelo todo mejor.

—Pero vamos a casarnos, ¿verdad? —tenían que casarse. Jeb la necesitaba. Ella lo necesitaba—. Jeb es lo más importante.

Clay abrió la boca para decir algo, la cerró de pronto y sacudió la cabeza lentamente.

—Quizá deberías decirme lo que realmente quieres, Tessa.

—Ser la madre de Jeb —contestó ella, con la voz ligeramente temblorosa—. Eso es lo que quiero más que ninguna otra cosa.

—¿Y más que a nadie? —le dirigió una larga mirada y suspiró—. Entonces deberías intentar redoblar tus esfuerzos para que Griff se marchara porque es evidente que todo el que os ve a Griff y a ti es consciente de que hay algo entre vosotros, aunque no quieras admitirlo. Y si todavía piensas ser la madre de mi hijo, creo que no es bueno que él también lo vea.

Y sin más, se marchó. A través de la ventana, Tessa lo vio alejarse en el coche patrulla y se frotó los ojos para contener las lágrimas.

Clay tenía razón. No estaba bien mostrar sus sentimientos hacia Griff delante de Jeb. Eso solo podría confundirlo. Por su parte, ella no podía permitir que los sentimientos guiaran su vida, como habían guiado la de su padre. Había estado a punto de besar a Griff, dejándose llevar por los sentimientos. Llegado a ese punto, lo mejor que podía hacer era mantenerse alejada de él hasta que se marchara del pueblo.

Griff consideró la posibilidad de mediar en la discusión que Clay estaba teniendo con Tessa, pero comprendía que no era asunto suyo. Era consciente de que probablemente Clay creía que había estado a punto de besar a Tessa en la piscina. Desde luego, su padre y su madre lo creían. A pesar de las sonrisas que esbozaban en beneficio de su nieto, sus ojos reflejaban desaprobación. Su madre se había sentado a su lado en la mesa.

—Supongo que acabo de estropear mi bienvenida a Claiborne —le dijo Griff.

—Me temo que no podías haber elegido un momento peor —reconoció ella, alargando un brazo para tomar un sandwich—. Come. Cuando termines, puedes volver al tejado con tu padre. Lejos de Tessa.

—De acuerdo.

—Estupendo. Eso lo apaciguará. Y para apaciguarme a mí, puedes comenzar a explicarme qué pensabas que estabas haciendo en la piscina.

—En realidad no lo sé —admitió. La miró con atención—. Estás igual que cuando salí del instituto, mamá. ¿Cómo lo has conseguido?

Su madre soltó una carcajada.

—Sorprendentemente, cuantos más problemas os buscáis, más guapa me pongo —bebió un sorbo de té, se limpió los labios con la servilleta y se inclinó hacia delante—. Pero ni con todos los cumplidos del mundo vas a poder librarte de mí tan fácilmente. Si todavía estáis enamorados, ¿por qué rompisteis hace años?

Griff puso a su madre al corriente de la triste infancia de Tessa.

—Cuando yo ya llevaba tres años fuera, Tessa me dijo que ella era feliz aquí, que este era su hogar y que nunca iba a abandonar a su abuela. Que no quería pasarse los días sola en una ciudad desconocida mientras yo trabajaba, y tampoco tener que reconstruir su vida cada vez que la trasladaran.

—Y tú no querías renunciar a tu sueño de pilotar aviones. Ni siquiera por amor.

Griff deseó que su madre no lo hubiera dicho tan claramente. Se tensó incómodo en la silla.

—Siempre he querido volar.

—Y supongo que Tessa siempre ha querido tener una familia y un hogar. En ese caso, comprendo que quiera casarse con Clay —permaneció en silencio un instante y entrecerró los ojos—. Pero hay algo que no comprendo. Si ella quería quedarse aquí y fue esa la razón por la que rompió contigo, ¿por qué se fue a pasar un año entero a Dallas?

Griff dejó su vaso en la mesa y la miró fijamente. Cuando su madre le dio detalles sobre cómo Tessa había decidido marcharse tras su ruptura y había estado ayudando a Lindy con Jeb, algo se tensó en su interior. Su madre acababa de hacerle una muy buena pregunta, que pensaba repetirle él a Tessa cuanto antes.

Aquella tarde, Tessa llevó a Jeb y a Griff a casa. Pero Griff estaba demasiado cansado después de haber estado trabajando en el tejado para enfrentarse al tema de Dallas. Las tres mañanas siguientes, Tessa las pasó trabajando, de modo que solo tuvo oportunidad de verla por las tardes, cuando aparecía por la granja para pasar un par de horas con Jeb. Entonces Griff estaba demasiado ocupado ayudando a su padre para poder hablar con ella, aunque se descubría observándola cada vez que podía.

Tenía una tensa sensación en su interior, que comenzaba a hacerse dolorosa. Había sido capaz de vivir en Dallas durante un año, pero ni siquiera había intentado vivir fuera del pueblo con él.

Antes de que él terminara de trabajar, Tessa se llevaba a Jeb a su casa y le preparaba la cena. Era como si lo estuviera vigilando, pero al mismo tiempo quisiera evitarlo. Griff lo comprendía después de lo que había pasado en la piscina, pero aun así, quería hacerle aquella pregunta sobre Dallas y estaba decidido a enfrentarse a ella en cuanto tuviera oportunidad.

La noche anterior a la barbacoa de bienvenida que le habían preparado sus padres, Sadie lo llamó, le dijo que había planeado una sorpresa para el día siguiente y que necesitaba que se quedara en el pueblo un par de días más.

Griff no sabía por qué quería que se quedara, pero si algo había aprendido en su infancia era que cuando una persona mayor le pedía a uno que hiciera algo, había que obedecer. Con respeto. Solo esperaba que Sadie no tuviera en mente alguna estrategia casamentera. No estaba de humor para ese tipo de cosas.

A la mañana siguiente, fue a buscar a Tessa a su casa, pero Sadie le informó de que ya se había ido a la granja para ayudar a sus padres.

—Tienes que hacerle entrar en razón, Griff —le dijo la anciana desde la puerta.

—Sí, señora, ¿pero sobre qué?

—Ya lo sabes —respondió ella.

Griff no había advertido que Sadie tuviera prisa, pero de pronto lo despidió con un gesto alegre de la mano y le cerró la puerta.

Un misterio más. Desde allí, Griff fue a la granja de sus padres con intención de quedarse algún momento a solas con Tessa y pedirle explicaciones por lo de Dallas.

Tessa estaba sentada al lado de Mary, cortando apio para la ensalada, cuando oyó la camioneta de Griff. Los tres días anteriores, en los que lo había visto pero en los que apenas habían hablado habían sido terribles, pero necesarios. Sabía que Clay tenía razón, no podía exponer a Jeb. Cada vez que estaba cerca de Griff, lo deseaba con toda sus fuerzas, aunque sabía que lo suyo jamás podría funcionar y la preocupaba no ser capaz de controlarse. Así que había procurado mantener las distancias.

Dejó el cuchillo sobre la mesa.

—Voy al piso de arriba para ver esos juguetes a los que querías que echara un vistazo.

—Todavía no hemos terminado... —protestó Mary, pero se interrumpió al advertir la expresión acongojada de Tessa.

Tessa se secó precipitadamente las manos, dejó el delantal en una silla y abandonó la cocina. Al entrar al vestíbulo oyó que se abría la puerta de atrás, pero no se detuvo hasta que estuvo en la antigua habitación de Griff, frente a la enorme caja que encerraba sus viejos juguetes. Mary le había pedido un par de días atrás que les echara un vistazo para ver cuáles podían servirle a Jeb. El resto los daría a alguna institución benéfica, pero Tessa se había mostrado reluctante a abordar aquella tarea.

Tomó un camión de bomberos que estaba en excelente estado para tener veinte años.

—Nunca jugué con él.

Tessa volvió la cabeza, sorprendida de que Mary le hubiera dicho a Griff dónde estaba. Sostuvo el camión entre las manos, sin saber qué decir.

—Supongo que habrá algún niño que pueda disfrutar de él.

Algún niño... Como su propio hijo.

—Creo que a Jeb le gustará. Le encantan los camiones —respondió ella con una débil sonrisa.

—Tú has pasado mucho tiempo con él, así que supongo que eres la más indicada para saberlo —se encogió de hombros y dio un paso hacia ella, haciéndola todavía más consciente de su presencia.

Griff se inclinó hacia delante, sacó de la caja un avión que reproducía un modelo de la Segunda Guerra Mundial y esbozó aquella media sonrisa que siempre había enamorado a Tessa. Tenía el mismo aspecto que Jeb la mañana de Navidad.

—Mi P-51. Creía que lo había perdido para siempre. Lo hice en tercer grado, cuando comencé a estudiarlo todo sobre los aviones.

—Pero entonces solo debías de tener unos ocho años. ¿A esa edad ya sabías que querías ser piloto?

Griff asintió mientras estudiaba los detalles del avión como si fuera la primera vez que lo veía. Después lo dejó sobre la cama y examinó a Tessa con la misma intensidad con la que había examinado su juguete.

—Hablando del pasado, he venido hasta aquí para preguntarte por qué te resultó tan fácil irte a Dallas cuando ni siquiera intentaste venirte conmigo.

Tessa se quedó helada. ¿Qué podía decir? ¿Quién se lo habría contado? ¿Habría averiguado Griff lo de Jeb? No, si lo supiera se lo habría dicho abiertamente.

—¿Tessa? Estoy esperando una respuesta.

—Necesitaba alejarme de aquí después de nuestra separación.

—Tiene que haber algo más —repuso Griff. Tessa no lo miraba a los ojos y estaba temblando—. ¿Por qué te quedaste tanto tiempo allí?

Tessa se enderezó, pero mantenía la mirada fija en el viejo guante de béisbol de Griff.

—Fui a ver a Lindy y a Clay y ella me pidió que me quedara hasta que Jeb naciera para ayudarlos. Así que me quedé con ellos hasta que regresaron al pueblo. Siempre supe que volvería, pero durante algún tiempo, pensé que era mejor estar lejos.

Griff alargó el brazo y le hizo volver delicadamente el rostro hacia él. Por un instante, sus ojos se encontraron y Griff leyó en los de Tessa toda clase de deseos y esperanzas.

Tessa se apartó bruscamente y se acercó a la ventana.

—Ya está llegando la gente a la barbacoa. Deberíamos bajar.

—Todavía no. ¿Por qué dices que era más fácil estar lejos?

—Griff, creo que tú eres la persona más adecuada para comprenderlo.

Tessa tenía razón. Griff tomó una profunda bocanada de aire.

—Tengo la sensación de que se ha alzado una barrera entre nosotros desde que Clay nos descubrió a punto de besarnos.

—Por supuesto que sí. No debería haber olvidado que voy a casarme con otro hombre.

—No es eso y lo sabes.

—En realidad esa barrera se levantó hace mucho tiempo, cuando descubrí que no me amabas.

—Claro que te amaba —respondió Griff, extendiendo las manos con gesto de frustración.

—Amar es poner a la otra persona por encima de tus deseos, y tú no lo hiciste.

—Tampoco tú. Y tú conocías cuáles eran mis sueños desde el momento en el que me conociste. Yo nunca cambié y tú te comportabas como si lo que yo deseaba fuera lo que tú también querías.

—Quería que fueras feliz —respondió ella—. Pero a medida que iba acercándose la fecha de nuestra boda, iba dándome cuenta de cuánto necesitaba contar con un lugar al que poder considerar mi hogar, en el que vivir junto a mis amigos y mi familia. No tienes ni idea de lo horrible que es crecer sin saber adonde vas a ir al día siguiente. Sabiendo que no puedes hacer amigos, que no puedes sentirte cerca de nadie porque al final te irás, dejándolos detrás. Si me hubiera ido, mi vida habría sido así. Y yo no estaba preparada para ello.

—¿Entonces cómo sobreviviste en Dallas?

—Porque sabía que era algo temporal, que estaba ayudando a Lindy y que al final todos regresaríamos a Claiborne Landing... juntos. Sabía que estarían a mi lado, Griff. Pero contigo la marcha no habría sido temporal y me habría quedado sola cada vez que tuvieras que pilotar.

—No habría sido tan terrible como lo estás pintando, Tessa, y ya te lo dije. Creo que el verdadero problema era que no confiabas en que siempre estaría a tu lado porque tus padres no lo habían estado. Imaginabas que algún día me iría y jamás regresaría, como hizo tu padre.

Aquella declaración dejó a Tessa completamente paralizada. Griff tenía razón. No había querido irse con él porque no había confiado ni en él ni en su amor.

—¿Alguna vez averiguasteis Sadie o tú lo que le ocurrió a tu padre? —preguntó Griff.

Tessa asintió, con la mirada clavada en la piscina, en la que Jeb estaba divirtiéndose junto a un par de primos.

—Le envió una carta a un amigo en la que le pedía que lo disculpara por haberme abandonado. Ni siquiera en su lecho de muerte pensó antes en mí.

—Yo no soy él, Tessa... A mí me importas. Siempre me has importado.

Era muy duro oír aquello. Tessa cerró los ojos brevemente, pero aquello no le sirvió para aplacar su dolor.

—¿Sabes? —continuó Griff—. He estado intentando averiguar exactamente lo que pensaba que estaba haciendo al venir aquí. Quería decirme a mí mismo que quería evitarte un matrimonio que en realidad tú no querías. Todavía sigo pensando que no quieres casarte. Pienso que lo que quieres es ser madre.

Tessa lo miró a los ojos. Se había quedado sin respiración.

—¿Tengo razón? —le preguntó Griff—. ¿Es esa la razón por la que vas a casarte con Clay... para ser madre? ¿Es eso lo que quieres? ¿Y qué me dices del verdadero amor?

Tessa se sentó bruscamente en la cama. Con el movimiento, el camión de bomberos cayó al suelo, pero ninguno de ellos intentó recogerlo. Tessa tenía la mirada fija en Griff. ¿Qué quería en realidad? Quería lo que siempre había querido. Que Griff, Jeb y ella formaran una familia, que vivieran juntos en Claiborne Landing. Pero aquella no era una opción posible.

—Sí, quiero ser la madre de Jeb —dijo suavemente, desviando la mirada.

El dolor y el arrepentimiento se apoderaron de Griff. Una parte de él esperaba que le dijera que lo quería a él, pero, por supuesto, no era eso lo que Tessa deseaba. Y él era un estúpido por haber vuelto a enamorarse de ella otra vez.

Tenía que salir de allí cuanto antes. Señaló los juguetes con la mano.

—Por mí, puedes dar todos los juguetes. Dudo que Jeb quiera nada de su tío y yo no me veo a mí mismo teniendo hijos, así que no voy a llevármelos. Además, es más fácil olvidar el pasado sin tener cosas que me estén recordándome constantemente lo que he dejado detrás —dio media vuelta y salió de la habitación.

Sintiéndose enferma de culpabilidad, Tessa tomó el camión de bomberos, el guante de béisbol y el avión, los metió en la caja y metió la caja en el armario. Griff no iba a tener hijos. Jamás conocería el exquisito placer de ser el padre de su hijo. Y todo por culpa suya.

Tragó saliva con dureza y miró a su alrededor. Tenía que recuperarse, salir fuera y fingir que era la feliz prometida de Clay. Estaba haciendo lo que debía para mantener el secreto de Jeb. Tenía que esforzarse en creerlo. Pero también sabía, sin duda alguna, que la mirada de resignación de Griff cuando había dicho que nunca tendría hijos la perseguiría eternamente.

Sentada al lado de Clay, Tessa intentaba representar el papel de feliz prometida. Era lo que esperaban todos los invitados y no quería que empezaran a correr rumores que pudieran llegar hasta oídos de Jeb. Además, la persona que había sugerido a Griff que regresara al pueblo podía conocer también el secreto de Jeb y estaba pendiente de todos los que se aproximaban a Griff. Dudaba que nadie pudiera darle una noticia tan trascendental en medio de una fiesta, pero la mera posibilidad la mantenía con los nervios en tensión.

—Entonces, Clay, ¿cuándo se va a celebrar la boda? —preguntó Jasper, que estaba sentado al lado de su esposa. Reba frunció el ceño y le dio un pellizco en el brazo.

—¿Qué pasa? —protestó Jasper, apartando su brazo—. Es una pregunta muy lógica. Al fin y al cabo, Sadie no está aquí para que puedas preguntárselo.

Tessa se enderezó en la silla. Estaba tan pendiente de sus propios problemas que se había olvidado completamente de Sadie, que no estaba con su mejor amiga, como era habitual.

—¿Dónde está mi abuela, Reba?

Reba, sin gato por primera vez en su vida, hizo un gesto con la mano.

—No te lo puedo decir. Sadie me ha dicho que te llamaría y que no te lo dijera.

—Quizá Griff lo sepa —sugirió Clay—. Sadie lo llamó a casa ayer por la noche.

—¿De verdad? —Tessa frunció el ceño y su mirada voló hacia Griff, que estaba hablando con viejos amigos del instituto. Seguramente, si le hubiera ocurrido algo a Sadie se lo habría dicho—. ¿Para qué?

—Probablemente eso tendrás que preguntárselo a Sadie.

—Lo haré. Voy a llamarla al móvil —volvió a mirar hacia la piscina para asegurarse de que Jeb continuaba jugando y se levantó—. Ahora vuelvo. Vigila a Jeb.

—Nunca he dejado de hacerlo. Está en la piscina, con Harry, Brandy y los gemelos. Lleva unas gafas de bucear amarillas.

Tessa le dirigió a Clay una pequeña sonrisa justo antes de caminar hacia la casa. Era un buen padre. Pero Griff también podría haberlo sido. Pero no podía seguir pensando en ello si no quería terminar llorando.

Sacó el teléfono móvil del bolso que había dejado en el sofá del cuarto de estar y marcó el número de su abuela.

—¿Diga? ¿Diga?

—Abuela, llegas tarde a la fiesta de los Ledoux, ¿estás bien?

—Claro que estoy bien. Hay una buena razón por la que llego tarde, cariño —dijo Sadie alegremente—. ¡Esa es mi sorpresa!

—¿Tu sorpresa es que no vas a venir?

—¡Mi sorpresa es que me he fugado a Las Vegas con Horace Fortune!

Tessa cerró los ojos y contó hasta diez. No. Aquello no podía estar ocurriéndole a ella.

—Abuela, no me habías dicho nada.

—Lo siento. No sabía que tenía que consultar contigo cualquier pequeña decisión de mi vida.

—¡Casarse no es una decisión pequeña!

—Lo sé, mira los problemas que te está causando a ti.

—No estamos hablando de mí.

—Pues deberíamos. Estás a punto de casarte con el hombre equivocado y ni siquiera eres capaz de admitirlo. Sé que siempre has estado enamorada de Griff, pero nunca me has dejado meterme...

—Abuela, ahora no puedo hablar sobre eso —Tessa sentía que se estaba poniendo roja de indignación—. ¿Estás conduciendo?

—Dios mío no. Horace no me lo permitiría.

—Quiero que Horace y tú deis media vuelta ahora mismo y volváis a casa.

—Lo siento, pero cuando nos casemos iremos a hacer un viaje por el oeste.

—¿Pensabas irte sin avisarme siquiera?

—Pensaba llamarte —replicó Sadie—. Y ahora quiero que hagas algo por mí. Quiero que te hagas cargo de mi parte de la panadería. A partir de ahora será toda tuya. El Cielo sabe que te lo mereces después de todo lo que has trabajado durante estos años. Te enviaré los papeles a través de mi abogado.

—No puedes renunciar a tu forma de ganarte la vida. ¿De qué vais a vivir Horace y tú?

—Horace tiene mucho dinero. Su familia es muy rica. Tiene petróleo y ese tipo de cosas.

—Oh, abuela.

—¡Anímate! Esto será mejor para las dos. Tengo que admitir que llevaba mucho tiempo echando de menos algo de compañía masculina. Y ya eres mayor. Tienes que vivir tu propia vida. Ahora quizá recobres la sensatez, arregles las cosas con Griff y hagas lo que tienes que hacer para que ese pobre niño sea feliz.

—No puedo irme de aquí.

—Crees que no puedes. Pero ya veo que no protestas cuando digo que estás enamorada de él, que es exactamente lo que pienso. En cualquier caso, estamos a punto de parar para comer, así que voy a colgar. Dale las gracias a Griff. Si no hubiera animado a Horace, no estaría ahora mismo aquí.

—¿Griff animó a Horace?

—Adiós, querida.

—¿Abuela? —había colgado.

Tessa pensó en volver a llamarla, pero tenía la sensación de que sería una pérdida de tiempo. Su abuela no volvería y, al parecer, todo había sido por culpa de Griff. Desde que había regresado, no había hecho otra cosa que causar estragos en su vida.

Y ya había llegado la hora de ponerle fin a aquella intromisión.

Capítulo 8

Tessa salió de la casa y se dirigió directamente hacia Griff, que estaba sentado en medio de Jasper y Reba.

—¡Por tu culpa Sadie se ha casado! ¿Cómo has podido hacerme algo así? —le preguntó, clavándole el dedo en el pecho.

Griff le tomó la mano y se la sostuvo.

—Tranquila, Tessa, yo no tengo capacidad para forzar una boda.

—No, pero sí para interrumpirla —estalló, apartando su mano y poniendo los brazos en jarras—. Así que ¿por qué no has impedido la de Sadie? ¿Crees que tienes derecho a venir después de tantos años a destrozarme la vida? ¿No ha sido suficientemente obvio durante toda esta semana que he hecho todo lo posible para que te aburrieras y salieras definitivamente de mi vida? ¿Es que no has entendido la indirecta?

Del rostro de Griff desapareció al instante toda afabilidad. Se levantó, la agarró del brazo y la llevó detrás del establo, donde podrían hablar en privado.

—Así que eso era lo que había detrás de esos extraños trabajos. Imaginaste que si recordaba lo que era vivir en Claiborne Landing terminaría queriendo marcharme.

—Falta de emociones y trabajos aburridos —respondió Tessa, alzando la mirada hacia él.

—Me parece una estrategia de lo más artera.

—Lo habría sido si hubiera funcionado. Pero no lo ha hecho. Al contrario, has utilizado esta oportunidad para encontrar a alguien que sedujera a mi abuela y se la llevara de mi lado, haciéndome perder a la única familia que he tenido.

—Esa no era mi intención cuando animé a Horace a que le pidiera salir a Sadie —como era incapaz de estar cerca de ella sin tocarla, puso un poco de distancia entre ellos y se apoyó contra la pared del establo—. Y si tú y Clay no hubierais puesto en práctica este plan, no habría estado en la panadería y no hubiera podido organizar nada.

—Así que todo esto ha sido culpa mía.

Tessa comenzó a caminar. Se detuvo de pronto, a punto de echarse a llorar y se volvió hacia Griff. Sadie se había marchado igual que su padre, sin despedirse de ella. Se había levantado una mañana y se había marchado sin mirar atrás.

Sintió la mano de Griff en el hombro.

—¿Sabes? De toda tu estrategia ha salido algo bueno. Me has demostrado lo mucho que me importa mi familia, lo mucho que me importas tú. Esa es la razón por la que animé a tu abuela a salir con alguien a quien podría llegar a amar. No quería que te dejara, Tessa. Solo quería que fuera feliz. Como también quiero que tú seas feliz.

Tessa se volvió lentamente. ¿Había sinceridad en los ojos de Griff? ¿De verdad habría cambiado en el poco tiempo que llevaba allí? ¿Se habría dado cuenta de lo que era verdaderamente importante?

—Pero Griff, mi abuela está arriesgando mucho al marcharse con alguien que apenas conoce.

—Por lo menos ella está dispuesta a correr riesgos.

—Al contrario que yo, quieres decir.

Griff asintió.

—Tú tienes miedo de correr cualquier riesgo. No hay ningún riesgo en casarse con Clay. Tu matrimonio no puede fracasar porque, para empezar, ni siquiera será un verdadero matrimonio.

Ella no quería casarse con Clay. Solo quería ser la madre de Jeb. Pero no podía decírselo a Griff.

—He tomado la mejor decisión —dijo lentamente—, y no me merezco que critiques mis opciones. Tú siempre has hecho exactamente lo que has querido, sin importarte si yo te necesitaba o no.

—¿Cuándo fue nuestra relación una cuestión de necesidad? Tú siempre decías que no me necesitabas, que solo me querías, ¿recuerdas?

Eso había sido cierto... hasta el momento en el que se había quedado embarazada. Tessa apretó los labios y permaneció en silencio, consciente de que había estado a punto de ir demasiado lejos.

—Puesto que no quieres arriesgarte a que me quede aquí contigo, sinceramente, no sé qué podría haber cambiado por mi parte —le dijo Griff—. Si años atrás nos hubiéramos quedado juntos, nos habríamos hecho muy infelices el uno al otro. Pero ahora...

—¿Ahora? —preguntó Tessa con recelo.

—Ahora comprendo lo que temías perder: la sensación de pertenecer a una familia, a una comunidad. No he sabido lo que era hasta que he tenido que vivir sin mi familia, sin ti, durante todos estos años. Pero ahora lo sé. Y si tuviera alguna esperanza de poder hacerte feliz, intentaría pasar el resto de mi vida anteponiéndote a ti a cualquier otra cosa.

—Griff...

—No, espera —alzó la mano—. Creo que, inconscientemente, esa ha sido la razón por la que he intentado hacerte cambiar de opinión sobre tu matrimonio con Clay. Quería volver contigo. Pero todavía está esa barrera entre nosotros, Tessa, y no entiendo por qué.

Esa barrera era Jeb. Tessa se mordió el labio inferior. Allí, a sus pies, estaba su sueño: el amor de Griff. Su único sueño... además del de poder ser la madre de su propio hijo.

Pero deseaba poder tomar lo que Griff le ofrecía. Lo deseaba tan intensamente...

—Cuéntame lo que te pasa. Déjame formar parte de tu vida. Yo nunca he dejado de amarte y aquí no hay nada que yo no pueda ofrecerte... y eso incluye a tu propio hijo.

¿Un hijo? ¿De verdad estaría preparado para tener un hijo? Y ella, ¿qué debía hacer? La parte más sentimental de su personalidad la urgía a marcharse con él, pero la parte más racional solo era capaz de pensar en el dolor que se infligiría a sí misma si volvía a involucrarse con Griff.

Pero quería hacerlo. Dios, lo deseaba con todas sus fuerzas.

Griff alargó la mano y ella se arrojó a sus brazos, incapaz de contenerse. Griff se inclinó y la besó con ternura. Ella le rodeó el cuello con los brazos y se estrechó contra él como si fuera su cuerda de salvación. Durante unos preciosos segundos, permitió que la abrazara con fuerza y lo amó con todo su corazón, sin reservas, permitiéndose volver a soñar. Pero una risa procedente de la fiesta le recordó que Jeb estaba a solo unos metros de ella y continuaba creyendo que Clay era su padre.

—Tenemos que estar juntos, Tessa. Nada de lo que he visto en el mundo puede compararse a lo que siento cada vez que entro en una habitación y estás tú allí. Nunca podré ser feliz si tú no formas parte de mi vida.

Tessa se apartó y lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—No sé lo que tengo que hacer. Tengo que pensar.

Griff asintió lentamente.

—Todavía me quedan días de vacaciones y me quedaré aquí hasta que te hayas decidido. Si al final optas por casarte con Clay, entonces dejaré de interferir. Pero si lo eliges a él, Tessa, tendré que saber por qué y no me iré de aquí hasta que lo averigüe.

—¿Y cómo sabremos que no vamos a destrozarnos la vida?

Griff miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los estaba viendo, la estrechó en sus brazos y volvió a besarla, dándole un profundo beso que la hizo olvidarse de dónde estaba y de sus problemas durante algunos segundos. Mientras entreabría los labios, con los brazos alrededor de su cuello, Griff la levantó en brazos y comenzó a girar. Tessa se sentía más ligera que el viento y rió, aferrándose a él y esperando que no terminaran los dos en la hierba.

—¡Bájame! —le pidió riendo—. Griff, ¿qué estás haciendo?

—Enseñarte lo que se siente al volar —se detuvo y, sin dejar de abrazarla, la miró a los ojos y volvió a besarla hasta dejarla sin respiración.

—Ahora entiendo por qué te gusta tanto volar —le dijo.

—Te preocupaba que no pudiéramos ser felices juntos. ¿Pero ahora estás triste? —le preguntó mientras la dejaba en el suelo.

Tessa sacudió la cabeza.

—¿No crees que he cambiado?

Tessa asintió.

—¿Entonces qué dices? ¿Te casarás conmigo?

Oh, cuánto deseaba hacerlo. Dejar el pasado a un lado y poder entregarle a Griff su corazón. El la hacía reír. Sus temores y preocupaciones parecían aliviarse cuando estaba a su lado. Pero estaba Jeb. Y no podía abandonar a su hijo.

—Tengo que pensarlo, Griff —le dijo con un hilo de voz.

—Entonces piénsalo. Yo estaré en la barbacoa.

Tessa dejó a Griff, fue al encuentro de Clay y le dijo que iba a asegurarse de que la panadería estaba cerrada. Clay frunció el ceño, como si supiera que estaba mintiendo, pero como era habitual en él, no dijo nada para detenerla. Afortunadamente, porque necesitaba estar sola para tomar la que podía ser la decisión más importante de su vida: si debía o no renunciar a Jeb por segunda vez.

Tessa corrió hacia el único lugar en el que siempre había encontrado consuelo desde que había ido a Claiborne Landing: la panadería de Sadie. El lugar en el que habían trabajado, reído y llorado juntas. Pero su abuela había emprendido una nueva vida y Tessa iba a tener que llorar sola.

Se secó los ojos con un pañuelo de papel y miró a su alrededor preguntándose si podría renunciar a algo que conocía tan bien y a lo que tanto quería. El corazón le decía que Griff había cambiado, y la preocupación que había mostrado por sus padres y por su abuela se lo demostraba... Y también se lo había demostrado al decirle que abandonaría definitivamente el pueblo si se casaba con Clay.

Pero también le había advertido que, en ese caso, no se iría hasta que averiguara lo que le estaba escondiendo. Era como si en el fondo, Griff continuara intentando hacer las cosas a su manera. Pero si la situación hubiera sido a la inversa y ella hubiera tenido la sensación de que le estaba ocultando algo muy importante para ella, ¿no habría dicho lo mismo?

Sí, lo habría hecho. De modo que Griff era sincero. Tessa quería arriesgarse e irse con él aunque Griff continuara en la Fuerza Aérea. Pero eso significaría dejar a su hijo detrás. Eso era lo que sus padres le habían hecho, aunque por diferentes razones, y ella no podía abandonar a Jeb.

¿O sí? Los ojos volvieron a llenársele de lágrimas. Lloraba por el pasado, por la niña que en otro tiempo había sido y a la que su madre y su padre habían abandonado. Por fin comprendía el dolor que su madre había padecido. No había sido capaz de elegir entre su marido y su hija y al final había hecho lo que creía mejor para ambos.

Mientras se secaban las lágrimas, Tessa comprendió que ella había tenido que hacer lo mismo por su hijo años atrás... había tomado la mejor decisión.

Si se casaba con Clay, estaba segura de que Griff no descansaría hasta que averiguara por qué había elegido a su hermano en vez de a él. Y si le confesaba la verdad, ¿comprendería Griff lo importante que era que Clay y Jeb continuaran formando una familia? Incluso en el caso de que lo hiciera, aquella nueva perspectiva abriría todavía más la brecha que ya había entre los dos hermanos. Tessa no podía ser responsable de que la relación entre ambos fracasara completamente y no era capaz de imaginar cómo evitarlo si confesaba la verdad.

Y más aún, temía que, como había ocurrido años atrás, si Griff averiguaba la verdad, podría ocurrir algo terrible y no solo perderlo a él, sino también a Jeb.

Decidiera lo que decidiera, habría sufrimiento. Lo único que podía hacer ya era rezar para tomar la decisión adecuada.

Y eso fue lo que le dijo a Clay media hora después, de vuelta en la granja.

—¿Estás segura de que es eso lo que quieres? —preguntó Clay, manteniendo la voz baja, a pesar de que se había encerrado con ella en el antiguo dormitorio de Griff.

—Creo que es lo mejor que podemos hacer. En cuanto Griff se vaya de aquí, no habrá ninguna posibilidad de que se interponga entre Jeb y tú.

—Pero si te casas con Griff y no funciona, no habrá ninguna posibilidad de que vuelvas a ser la madre de Jeb. No quiero hacerle pasar a mi hijo por una cosa así.

Pronunció aquellas dos palabras «mi hijo», con más énfasis del habitual.

—Estás enfadado.

—No tiene ningún sentido estar enfadado. Simplemente no quiero que haya más trastornos en la vida de Jeb. La muerte de Lindy ya fue suficientemente dura, y ahora tenemos que pasar por esto.

—Lo sé, pero sería mucho peor si tuviera que preocuparse de perderte. Casarme con Griff es la única forma que tengo de asegurarme de que eso nunca suceda.

—Eso no lo asegurará.

—Quizá no, pero habrá muchas menos probabilidades de que Griff lo averigüe si está lejos de aquí, conmigo.

El único comentario de Clay fue un ligero movimiento de barbilla. Su mirada estaba llena de dudas... y resignación.

—En cuanto le expliques a Jeb que hemos cancelado la boda, le pediré a Griff que nos vayamos a Carolina del Norte —le palmeó el brazo con cierta torpeza—. Clay, gracias por todo.

Clay pareció relajarse.

—Griff y tú estáis hechos el uno para el otro. Espero que seas feliz, Tessa. Te lo mereces.

—Lo seré —por lo menos lo intentaría—. Y tú intentarás encontrar una buena madre para Jeb, ¿verdad? —le preguntó a Clay, sintiendo que las lágrimas volvían a sus ojos. Pestañeó con fuerza para impedirlo.

Clay levantó las manos y esbozó una media sonrisa.

—Oh, no. No pienso contestar a ese tipo de preguntas, y tampoco voy a hacer ninguna promesa. Pero confía en que seré para Jeb el padre que siempre has pensado que sería, Tessa. Y no te preocupes tanto, Jeb siempre tendrá a su abuela.

—¿Y qué le dirás a Jeb? ¿No quieres que te ayude a explicárselo?

—Podré arreglármelas solo, gracias. Tú vete a hablar con Griff, empezad a organizar vuestra marcha. Yo se lo explicaré a todo el mundo cuando os vayáis.

—Gracias —por mucho que deseara decírselo personalmente a Jeb, sabía que eso era lo mejor.

Le dio un rápido beso a Clay en la mejilla, salió corriendo del dormitorio y bajó las escaleras, deseando, necesitando dedicar toda su atención a Griff, sin atreverse a pensar en todo lo que dejaba detrás.

Griff advirtió el cambio que se había operado en Tessa en cuanto la vio acercarse. Su mirada tenía una nueva firmeza, llevaba los hombros rectos y la barbilla alzada. Estaba preparada para decirle algo, pero no sabía exactamente lo que era.

—Vamos —le dijo, agarrándolo del brazo, para que lo siguiera a la parte posterior del establo.

—Esta vez es ella la que lo está secuestrando —dijo Jasper, con voz alegre.

—Sadie sentirá haberse perdido esto —trinó Reba.

—No se te ocurra arruinarme la fiesta, Griff Ledoux —le gritó su madre.

Griff miró por encima del hombro para contestar que aquello en realidad no era culpa suya, pero Clay ya estaba al lado de su madre.

—El se ocupará de tu madre —le dijo Tessa.

Cuando llegaron a la puerta del establo, miró a su alrededor para asegurarse de que no había nadie husmeando por allí, se echó la melena hacia atrás, se secó las palmas de las manos en la falda y lo miró abiertamente.

—Sí, me casaré contigo.

Griff la miró con recelo. No le gustaba la tensión que veía en sus ojos.

—Eso está bien, ¿no?

—Por supuesto.

—¿Entonces por qué no lo parece?

Griff estaba viendo, Tessa lo sabía, la tristeza de saber que estaba saliendo de la vida de Jeb para siempre. Tendría que tener más cuidado.

—Es que odio pensar que Jeb se va a quedar sin madre.

—Nosotros tendremos nuestros propios hijos en cuanto quieras —le deslizó el brazo por los hombros.

Tessa tomó aire, intentando fingir desesperadamente que Jeb no era suyo. Pero eso era como intentar negar que una parte de su cuerpo existía. Tenía que pensar en otra cosa.

—Y admito que tienes razón —añadió—. Temo perder mi seguridad. Pero si la abuela ha sido capaz de marcharse para vivir su amor, supongo que yo también seré capaz de hacerlo.

Griff tenía la sensación de que aquello era casi demasiado bueno para ser verdad.

—¿Entonces cuándo nos iremos? —preguntó Tessa alegremente—. ¿Y después de Carolina del Norte, cuál será nuestro destino? —aquella pregunta le recordó a las que hacía en su infancia, intentando ser valiente, como su madre le había enseñado— Supongo que tendré que vender la panadería.

—No tenemos por qué marcharnos tan pronto. Podemos hablar de todo eso cuando estemos a solas. ¿Te parece bien esta noche, después de cenar?

—Vayámonos cuanto antes, Griff. Empecemos una nueva vida. Quiero ver lo que te ha mantenido lejos de aquí durante todos estos años. Y además, quiero hacer lo que puede hacerte feliz.

—Tú me haces feliz, Tessa.

Griff la abrazó con fuerza y apoyó la cabeza en su hombro. Había conseguido su deseo. Tessa iba a casarse con él y no con su hermano. Sin embargo, no era capaz de desprenderse del sentimiento de culpabilidad. ¿Habría hecho lo que debía?

—¿Entonces ya le has dicho a Clay que no habrá boda?

—Sí, y hemos decidido que cuanto antes nos vayamos de aquí, más fácil será todo para Jeb y para él. De hecho, yo estaba pensando en que saliéramos esta misma noche y llamáramos a tus padres y a Sadie desde la carretera.

—¡Yuupiiiii!

Aquel grito de total regocijo parecía proceder de la zona de la piscina y era tan diferente a todo lo que hasta entonces habían oído que se miraron el uno al otro desconcertados.

—Creo que ha sido Jeb —dijo Tessa, apartándose de Griff precipitadamente—. Como Clay todavía no le ha explicado nada a nadie, quizá no deberíamos estar tanto tiempo aquí.

—No me parece mal que la gente comience a acostumbrarse a vernos desaparecer juntos.

Tessa alzó la mirada hacia él y vio la media sonrisa que había vuelto a su rostro.

—No seas tan engreído. Todavía no estamos casados —replicó Tessa, pero también ella sonreía mientras doblaban la esquina del establo. Vieron entonces que Jeb se había convertido en el centro de atención.

Tenía los ojos resplandecientes. Corrió hacia ellos, seguido por Jasper, Reba, el Club del Café de las Diez, los padres de Griff y un reluctante Clay.

—¿Qué es eso que nos acaba de decir Jeb? ¿Es cierto que Clay y tú ya no vais a casaros? —preguntó Jacques, intentando mantener una expresión neutral.

Tessa miró a Clay, que levantó indefenso las palmas de las manos.

—Jeb se ha escapado antes de que pudiera decirle que era un secreto.

—Diablos, ese no es ningún secreto —dijo Jasper, mirando alternativamente a Tessa y a Clay—. Todo el mundo sabía que iba a pasar.

Aquellas palabras fueron seguidas por una oleada de risas.

—Me alegro de que ya no haya boda —le dijo Jeb—, porque así no tendré que compartir a mi papá —miró a Tessa sonriente—. Pero todavía me gustas.

—Gracias —sonrió, a pesar del dolor que le producía tener que renunciar a su hijo—. Y todavía te quiero, Jeb.

—No, tú quieres al tío Griff, porque te vas a casar con él, ¿verdad?

Tessa se quedó boquiabierta y miró a Clay. Este se encogió de hombros.

—Eh, eso sí que le he dicho que no debía contárselo a nadie.

—Y no lo he dicho —negó Jeb, pero cuando Clay señaló a la multitud que lo rodeaba abrió los ojos como platos—. Oh, vaya. Bueno, solo tengo seis años, ¿verdad?

Todo el mundo, excepto Tessa y Griff, comenzó a hablar a la vez. Griff tomó la mano de Tessa y se la estrechó con fuerza.

—Es imposible mantener oculta una buena noticia. Es verdad. Tessa y yo pensamos irnos a Carolina del Norte y casarnos allí.

—¡Por encima de mi cadáver! —exclamó Mary, acercándose para abrazar a Tessa.

—A mí me parece bien —dijo Jeb alegremente—. Quiero que tío Griff sea feliz.

Tessa se quedó paralizada. Jeb quería que su tío Griff fuera feliz. No estaba pensando en su felicidad. ¿Pero por qué iba a pensar aquel pequeño en ella? El no sabía la verdad. Para el niño, ella solo era una amiga de la familia.

—Yo también quiero que Griff sea feliz, cariño —dijo Mary, retrocediendo y sacudiendo la cabeza—. Esa es la razón por la que no voy a permitir que se escapen. Celebraremos una boda en la iglesia y una fiesta en casa después, ¡y todo el mundo está invitado! Eso si estáis los dos de acuerdo.

Todavía sobrecogida por la tristeza de abandonar a Jeb, Tessa miró a Griff, que deslizó el brazo por su cintura y la estrechó contra él. Tessa se apoyó en él, deseando que el amor que sentía pudiera llenar el vacío dejado por Jeb y por Sadie en su corazón.

—No me la perdería por nada del mundo —le dijo Griff a su madre.

—Por supuesto, nosotros estamos de acuerdo —contestó Tessa. Tenía la sensación de que su voz sonaba distante, pero al ver la sonrisa de Mary comprendió que estaba equivocada.

—¡Bien! —exclamó Jasper—. ¡Por fin vamos a tener boda!

Habría boda, y se fijó la fecha para el sábado siguiente. Tessa se mostró de acuerdo porque lo único que tenía que hacer era cerrar la panadería y la casa y contaba para ambas cosas con la ayuda de Griff. En ausencia de Sadie, Mary estuvo encantada de ayudar con detalles como el de llamar a todas las personas a las que Sadie había invitado con anterioridad y hablar con el pastor y con Judy, la organista de la iglesia, solo por si acaso Sadie no recibía su mensaje a tiempo.

En realidad, a Tessa le dolería mucho que su abuela no pudiera asistir. Era ya jueves y Sadie todavía no había contestado a ninguno de los mensajes que Tessa le había dejado. No estaba segura siquiera de que supiera que iba a casarse y la verdad era que deseaba con todas sus fuerzas que Sadie estuviera allí.

De hecho, necesitaba hablar con ella. Solo su abuela podía comprender el dolor que sentía al darse cuenta de lo poco que significaba para Jeb.

Tomó aire y lo soltó lentamente. Tenía que intentar tranquilizarse. Jeb era completamente feliz con Clay y eso era lo que ella había querido desde el principio.

Sintió una ráfaga de aire tras ella y, casi al instante, la envolvieron los brazos de Griff, estrechándola contra la dureza de su cuerpo. Tessa cerró los ojos, se relajó y dejó escapar un ligero suspiro de satisfacción. Era tan maravilloso estar en sus brazos. Desde que había aceptado casarse con él, era eso lo primero que pensaba cada vez que Griff la abrazaba. Lo segundo era que debía dejar de pensar.

Pero Tessa no podía dejar de pensar. Sosteniendo una tablilla con pisapapeles en una mano, se volvió hasta quedar frente a él, intentando ignorar lo agradable que era sentir sus senos rozando su pecho. Había demasiadas cosas que hacer. Le dio un beso en la mejilla y señaló hacia la puerta.

—La agente llegará de un momento a otro.

—De acuerdo. Dejaré de besarte en cuanto llegue —inclinó la cabeza, pero Tessa se apartó de sus brazos.

—Si te beso, no tendré la cabeza en su sitio cuando venga.

—Eso es un cumplido, ¿no?

—Sí, es un cumplido —como si no lo supiera—. En cualquier caso, necesito tener la cabeza en su sitio para poder arreglarlo todo antes de que nos vayamos —lo miró divertida—. A lo mejor ya no puedes besarme hasta después de la boda.

—¡Pero para entonces todavía faltan dos días enteros! —le quitó la tablilla y la dejó en el mostrador.

Para cuando quiso darse cuenta de lo que Griff planeaba, Tessa se descubrió a sí misma sentada en el mostrador, con las piernas a ambos lados de Griff.

—Estoy de vacaciones. No pienso esperar durante dos días enteros a divertirme.

Tessa se echó a reír.

—De acuerdo —miró el reloj—. Estoy disponible para ser besada a partir de las dos de la tarde de mañana, ¿te parece bien?

—Yo no soy hombre de reloj —se inclinó hacia delante para buscar sus labios y Tessa se inclinó hacia él. Lo abrazó y se deslizó hacia delante, hasta que su cuerpo quedó completamente pegado contra el suyo. Griff deslizó los brazos bajo la camiseta y acarició la piel desnuda de su espalda.

Tessa no era capaz de pensar en ninguna razón para detenerlo, así que continuó besándolo hasta olvidarse de todos sus problemas.

Demasiado pronto para Tessa, Griff se apartó de sus labios y le dirigió aquella media sonrisa tan característica de él.

—¿Todavía no has perdido del todo la cabeza?

—Completamente —contestó ella, preguntándose cuándo se habría sentido completamente relajada por última vez.

—¿Todavía tienes alguna duda sobre lo que vamos a hacer?

—No, ¿por qué?

—Cuando estábamos recogiendo las cosas y limpiando, estuve observándote y volví a ver esa mirada de tristeza en tus ojos. Quiero estar seguro de que no vas a arrepentirte de que nos vayamos.

—No me arrepentiré —le aseguró. Aunque solo fuera por conservar su cordura, estaba dispuesta a enterrar todas sus dudas—. Quiero casarme contigo, Griff. Creo que siempre he querido. Pero antes no creía que pudiera funcionar.

—¿Y ahora crees que funcionará?

—Sí, has cambiado.

—¿De verdad crees que alguien puede cambiar en solo una semana? Todavía sigo deseando volar.

—Creo que los años te han cambiado y esa es la razón por la que has venido aquí, en primer lugar. Sabías que la vida no te estaba dando todo lo que querías y estabas buscando algo más.

—Ese algo eras tú —dijo Griff, colocándole un mechón de pelo tras la oreja. Tessa tomó su mano e inclinó contra ella la mejilla—. ¿Y tú? Si estás tan decidida a marcharte, ¿a qué vienen esas miradas de tristeza que he estado observando?

—A Sadie —respondió, sorprendida de la facilidad con la que la mentira escapaba de sus labios—. Estoy preocupada porque no contesta mis mensajes. Y me preocupa también que no venga a la boda. No sé si tendrá algún ordenador disponible, pero esta mañana le he enviado un correo electrónico por si acaso se le ha estropeado el móvil.

—Podemos retrasar la boda.

—¡No! —lo empujó suavemente y bajó del mostrador—. Nada va a impedir esta boda.

—Estupendo, y ahora que me has aclarado eso, quiero darte algo —sacó una caja de terciopelo azul del bolsillo de los pantalones y se la tendió.

Durante un largo momento, Tessa solo fue capaz de mirarlo.

—Una prometida necesita una sortija de compromiso, ¿no?

Tessa asintió, mordiéndose el labio para contener la emoción. Abrió la tapa y miró fijamente aquel solitario diamante.

—Es precioso —y tan diferente del que ya había devuelto a Clay. Porque sabía que aquella sortija significaba amor, promesas, y todas esas cosas maravillosas que siempre había deseado.

Griff deslizó la sortija en su dedo y Tessa contuvo la respiración. A continuación, lo abrazó con fuerza, prometiéndose que sucediera lo que sucediera en el futuro, jamás, jamás haría daño a aquel hombre. Griff, Jeb y ella serían siempre felices, aunque tuvieran que vivir a kilómetros de distancia. Griff la quería, ella lo quería y aquella era la mejor solución para todos. Incluso para su hijo.

Mientras observaba a Tessa acercarse a la puerta para recibir a la agente, Griff todavía podía sentir la barrera que se interponía entre ellos. Parecía haberse roto en algunos aspectos, pero no en todos y se hacía presente cada vez que intentaba hablar de sus años de separación, o de tener hijos. En aquellos momentos se mostraba distante y desaparecía la luz de sus ojos.

No estaba seguro de por qué le resultaba tan difícil hablar del pasado. Y en cuanto a los niños, Tessa se limitaba a comentar que le gustaría tener dos, pero que aquel era un tema del que tendrían tiempo de hablar cuando estuvieran casados. Griff tenía la sensación de que no quería hablar de ello en absoluto, algo que encontraba extraño, teniendo en cuenta que la maternidad era la única razón por la que quería casarse con Clay.

Pero Griff creía sinceramente que lo amaba y también sabía que la amaba a ella, de modo que imaginaba que algún día podría derrumbar esa barrera. Contaba con ello, porque lo preocupaba que pudiera ser un obstáculo para su felicidad.

Lo preocupaba mucho.

Capítulo 9

—Ha sido de lo más extraño —le dijo Tessa a Griff mientras conducían hacia la casa de su abuela—. Durante todo el ensayo de la boda he tenido la sensación de que no me quitabas los ojos de encima.

—Y no te los he quitado —respondió Griff, dejando la camioneta a la izquierda de la casa para dejarles a Clay, Jeb, Jacques y Mary, que los seguían en dos vehículos separados, suficiente espacio para aparcar—. No quería que te secuestraran.

—Como si hubiera sido posible —comentó Tessa con la mano ya en la manilla de la puerta—. Tu madre y tu padre estaban haciendo guardia en la puerta. Nadie va a impedir esa boda. Ni nuestra luna de miel. Especialmente la luna de miel.

—¿Me lo prometes? —le preguntó Griff, alargando la mano para acariciarla.

Tessa se inclinó hacia delante, posó las manos en sus hombros y lo besó, anhelando ya lo que iba a ocurrir después de la boda.

—Te lo prometo. Aunque a lo mejor aparece cualquiera de los pretendientes de mi pasado y me secuestra mañana.

—Así que crees que es una posibilidad, ¿no? Supongo que tendré que pedirle a Clay que me preste sus esposas y atarte a mí desde esta misma noche.

—¡No te atreverías! —sus risas llenaron la camioneta.

Era tan divertido bromear con Griff como en los viejos tiempos. Durante un maravilloso día, Tessa se había permitido olvidar lo que había ocurrido en el pasado para deleitarse en el amor de Griff.

Griff empujó la puerta y salió, llamando a Clay. Su hermano, que acababa de salir de su coche junto a Jeb, lo miró arqueando las cejas con expresión interrogante.

—Necesito que me prestes tus esposas —le dijo Griff.

—¿Para qué, tío Griff? —intervino Jeb.

—No creo que quieras saberlo —contestó Clay, dirigiéndole a Tessa una mirada suplicante.

—El tío Griff solo está bromeando —Tessa le tendió al niño la llave de su casa— Corre a abrir la puerta. ¡Nos está esperando una tarta en mi casa!

—En ese caso las esposas tendrán que esperar hasta un poco más tarde —comentó Griff sonriendo afectadamente cuando el niño se alejó.

—¿Qué esposas? —preguntó Mary, que se aceraba en ese momento de la mano de Jacques.

—Las que voy a utilizar para atar a Griff a esta farola —replicó Clay—. Por lo menos así estaremos seguros de que va a celebrarse la boda.

—Oh, claro que se va a celebrar la boda —advirtió Mary—. Aunque tenga que arrastrarlos personalmente hasta la iglesia. Y vosotros será mejor que dejéis de pelearos. Se supone que este tiene que ser un momento de felicidad.

—Ha empezado él —contestaron Clay y Griff al unísono. Todo el mundo se echó a reír, incluso, advirtió Griff complacido, su hermano.

Griff esperó a un lado de la puerta para que Tessa fuera la primera en entrar, después esperó también a que pasara su madre. Mary sonrió complacida. Ya en el interior, Griff le pasó a su futura esposa el brazo por los hombros y ella se recostó en él.

—Tessa, tienes mensajes en el contestador —la avisó Jeb, señalando la luz parpadeante de la máquina.

—Adelante, aprieta el botón —contestó Tessa.

Tal como imaginaba, los dos primeros mensajes eran de amigas que querían desearle felicidad y le decían que estarían en la boda al día siguiente. El tercer mensaje era de una persona que se había equivocado de número y Jeb, con expresión aburrida, retrocedió y se dejó caer en un sofá.

—¿Hola? ¿Hola? ¡Odio estas malditas cosas! No he podido recargar el condenado móvil.

Sadie. Tessa sintió una oleada de intensa alegría.

—Pero por lo menos he leído tu correo electrónico. Y me alegro tanto de que por fin hayas tenido valor para contarle a Griff que Jeb es hijo suyo y que hayáis arreglado las cosas entre vosotros.... Así no tendremos que esconder la verdad nunca más. Y no pretendo decir...

Tessa no oyó una sola palabra más. Todo su mundo comenzaba a desmoronarse. Todo el cuerpo de Griff se tensó. Jeb la miró primero a ella, después a Clay y a continuación a Griff. Mary y Jacques estaban atónitos y todos los demás parecían haberse convertido en piedra.

Fue Jeb el primero en ponerse en movimiento. Se levantó, corrió hacia la puerta y comenzó a bajar las escaleras. Incapaz de soportar la mirada de Griff, Tessa lo siguió con el corazón desgarrado por el dolor de su hijo. Pero acababa de llegar a la escalera cuando Clay la detuvo.

—Yo me ocuparé de mi hijo. Tú tienes que hablar con Griff.

Tessa se volvió lentamente y regresó al interior de la casa, donde Jacques y Mary permanecían al lado de Griff. Se alegraba de que Griff tuviera a sus padres a su lado, pero verlos le hizo darse cuenta una vez más de que estaba completamente sola.

—Griff, quizá deberías pasar la noche en casa —dijo Mary, tirando del brazo de su hijo—. Jeb tiene que estar muy afectado.

Pero Griff no le prestaba atención. Tenía los ojos fijos en Tessa. En ellos se reflejaban el dolor y el enfado, sentimientos que Tessa esperaba encontrar. Con lo que no esperaba encontrarse era con la enorme tristeza que desbordaba su mirada.

—Tus padres no sabían que Clay y Lindy habían adoptado a Jeb, Griff—le dijo con delicadeza.

—En ningún momento he pensado que lo supieran. Por mal hijo que haya sido, jamás me habrían ocultado esa clase de información.

Como lo había hecho ella. Aunque fuera verdad, sus palabras le dolieron. La barrera que se interponía entre ellos había vuelto a erigirse y dudaba que fuera posible derribarla nunca.

—Supongo que tenéis muchas cosas de las que hablar —musitó Mary.

—Iré a casa más tarde —les dijo Griff a sus padres.

Jacques, con aspecto preocupado, le palmeó el hombro a su hijo y salió de la habitación sin decir una sola palabra. Tras dirigirle una mirada apesadumbrada a Tessa, Mary lo siguió. Griff cerró la puerta tras ellos, se cruzó de brazos y miró fijamente a Tessa.

—Y pensar —dijo por fin—, que intenté evitar que te casaras con Clay ofreciéndote darte algo que él no podía darte... un hijo nuestro —hizo una mueca burlona—. Supongo que lo encontraste muy divertido.

—Lo siento mucho, Griff —susurró.

Las piernas apenas la sostenían, y caminó hacia un sillón abatible. Griff no se movió de donde estaba.

—Cuéntamelo todo, Tessa —la angustia afilaba su voz—. Por favor, cuéntamelo todo de una vez.

Y Tessa lo hizo. Le explicó cómo, después de romper su compromiso, había descubierto que estaba embarazada. Le contó que no quería renunciar a su hijo, pero que sabía por experiencia propia lo importante que sería para Jeb tener dos padres que lo quisieran y un hogar estable.

—Así que te fuiste a Dallas para convencer a Lindy y a Clay de que adoptaran a nuestro hijo. No puedo creer que Clay estuviera de acuerdo.

—Lindy no podía tener hijos, le suplicó a Clay y él al final cedió. Estuvieron de acuerdo en regresar aquí para que Jeb pudiera crecer cerca de Sadie, de tus padres... —su voz apenas era ya un suspiro—, y de mí.

Y eso, pensó Griff, era lo que más le dolía.

—¿Fuiste capaz de entregarles a Jeb y no pudiste llamarme?

Tessa se levantó y comenzó a recorrer nerviosa la habitación. Luchando contra las lágrimas le contestó:

—Tú siempre habías querido recorrer el mundo y pilotar aviones. Y sabía que volverías a casa y te casarías conmigo, pero temía que nos odiaras a mí y a nuestro hijo por haberte alejado de tu sueño.

—Podías haberme llamado. Podríamos haber intentado hacer algo...

—¿Como qué, Griff? ¿Cómo casarme contigo e ir criando al bebé en tus diferentes destinos? ¿Cómo no tener nunca un lugar al que poder llamar hogar? —sacudió la cabeza lentamente—. Eso no es vida para un niño.

—Así que pensaste que no tenías ningún motivo para decirme lo de Jeb. ¿Pero por qué no me hablaste de él cuando vine para impedir la boda? Te pregunté una y otra vez por qué querías casarte con Clay.

—Era un matrimonio de conveniencia. Necesitaba volver a ser la madre de Jeb. Lo necesitaba terriblemente. Y Clay estuvo de acuerdo porque Lindy le había hecho prometerle que no dejaría a Jeb sin madre durante mucho tiempo y él no creía que fuera capaz de volver a enamorarse. De modo que aquel parecía el mejor acuerdo para todo el mundo.

—Hasta que aparecí yo y lo eché todo a perder.

—No, hasta que regresaste y me demostraste lo mucho que te importaba la familia, tanto la tuya como la mía, y me di cuenta de que había vuelto a enamorarme de ti —si es que alguna vez había dejado de estar enamorada de él—. Pero yo no quería abrir un abismo entre tu hermano y tú contándote lo de Jeb, ni que le destrozarais la vida a Jeb batallando por su custodia.

—Dios mío, Tessa —Griff se sentó en la silla más alejada de Tessa—. Es mi hijo. Deberías habérmelo dicho. Quizá no hubiera sido un buen padre al principio, pero después podría haber llegado a serlo.

—Son demasiados «quizá» cuando lo que está en juego es toda la vida de un niño —dijo ella, alzando la barbilla.

—Aun así, deberías haberme dado la oportunidad de formar parte de la vida de Jeb desde el principio, como lo hiciste tú.

Era algo que Tessa no podía negar.

—No sé qué hacer ahora con Jeb —continuó Griff—. Tendré que hablar con él, averiguar qué piensa él de todo esto. Supongo que así podré comprender lo que es mejor para mi hijo —se enderezó y tomó aire—. Mi hijo —repitió quedamente, y sacudió la cabeza—. Todo esto es un desastre.

Griff se levantó, pero permaneció donde estaba.

—Tú no quieres dejar a Jeb, ¿verdad?

—No —Tessa no había estado más segura de algo en toda su vida—. Pero quiero ser tu esposa, Griff. Me gustaría que tanto tú como Jeb pudierais formar parte de mi vida.

—No creo que sea posible. Tessa, esto lo cambia todo entre nosotros. Ahora mismo no sé lo que siento.

—¿No me quieres porque he hecho lo mejor que podía hacer por Jeb? —le preguntó. ¿Ni siquiera iba a intentar comprender por qué había actuado como lo había hecho?

—No es solo Jeb —negó Griff—. Es todo el tiempo que has pasado acusándome de no ser capaz de renunciar a mi sueño, insinuando que yo era un egoísta, mientras tú siempre has estado viviendo tal y como querías.

—No sé lo que quieres decir.

—Tú siempre has soñado con poder hacer las cosas tal y como querías para que de esa forma no tuviera que sufrir nadie como habías sufrido tú de niña. Rompiste nuestro compromiso y después decidiste que yo no debía formar parte de la vida de Jeb. Años después, llegaste a la conclusión de que debías casarte con Clay para poder ser madre otra vez. Luego decidiste que yo debía abandonar el pueblo antes de que alguien pudiera contarme lo de Jeb... y como yo no me fui, decidiste casarte conmigo y sacarme de aquí.

—Esa no es la razón por la que quería casarme contigo... —protestó, pero con ello no mitigó la dureza de la mirada de Griff.

—De acuerdo, quizá hayas vuelto a enamorarte de mí, eso lo admito. Pero todo ello nos lleva a que tú has sido tan mala como yo para conseguir aquello que te hace sentirte segura. Los dos somos personas egoístas y Jeb es el único que ha sufrido las consecuencias.

Una vez más, Griff tenía razón y Tessa no fue capaz de decir una sola palabra.

El teléfono los sobresaltó. Tessa no estaba segura de si agradecer o no aquella llamada. Sabiendo que sería incapaz de hablar estando al borde de las lágrimas, dejó que saltara el contestador.

Era Clay. Hablaba en voz muy baja y parecía muy afectado.

—Maldita sea. Odio tener que dejar un mensaje en una máquina. Mira, estamos en casa...

Griff miró a Tessa, caminó a grandes zancadas hasta el teléfono y lo descolgó. Quería saber cómo estaba su hijo.

—¿Cómo está Jeb? —preguntó.

—Muy afectado. Dile a Tessa que mañana quiere hablar con ella.

Griff lo hizo y a continuación volvió a prestar atención a Clay.

—Me sorprende que todavía me hables —dijo su hermano lentamente.

—No me resulta fácil —admitió Griff—. Cuando te enteraste de que iba a ser padre, podrías haberme avisado.

Clay tardó casi un minuto en contestar.

—No, no podía. Lindy acababa de enterarse de que nunca podría tener hijos cuando Tessa apareció en nuestra casa, pidiéndonos que adoptáramos a Jeb. Habría hecho cualquier cosa para hacer feliz a la mujer a la que amaba, Griff. Cualquier cosa.

Algo en lo que él había fracasado miserablemente, pensó Griff, tensando los hombros.

—En cualquier caso, mañana ya veremos lo que debemos hacer —Clay se interrumpió—. En realidad llamaba para decirte que sería mejor que no durmieras esta noche en casa. Jeb tiene mucho miedo de que te lo lleves de mi lado.

Diablos. Cada célula de Griff quería colgar el teléfono y correr a casa de Clay para decirle a su hijo lo feliz y orgulloso que estaba de ser su padre. Su padre biológico. Pero Jeb tenía miedo de él.

—¿Cuándo podré hablar con él?

—Déjame ver cómo está mañana por la mañana. ¿Vas a pelear por su custodia, Griff?

—Todavía no lo sé —suponía que era una respuesta muy brusca, pero no estaba de humor para ser educado.

Colgó el teléfono, pero no lo soltó, como si de esa forma estuviera directamente conectado con su hijo. Pero aquello era una estupidez. El no tenía ningún tipo de conexión con su hijo. Ninguno. Nunca lo había tenido.

—¿Vas a marcharte ahora? —oyó la voz de Tessa tras él.

Griff sacudió la cabeza, de espaldas a ella.

—Jeb me tiene miedo. Cree que podría intentar alejarlo de su... —no era capaz de decirlo—. De Clay.

—Lo siento mucho, Griff —dijo Tessa. Había tanta tristeza en su voz que el enfado de Griff comenzó a abandonarlo. Cuando creyó haber recuperado el control, se volvió para mirarla.

Tessa estaba acurrucada en la silla, agarrando con fuerza el dobladillo de la falda. Estaba destrozada. Y, maldita fuera, él todavía la amaba. La amaba, sí, pero la situación era imposible.

—Tengo que marcharme —dijo, a pesar de que una parte de sí mismo no quería dejarla sola. Cuando vio deslizarse una lágrima por su mejilla apretó los dientes—. Tengo que irme. Si me quedo aquí, no voy a ser capaz de pensar con claridad. Y es muy importante pensar con claridad para arreglar este desastre.

Tessa asintió.

—Lo es. Los dos tenemos muchas cosas en las que pensar.

Griff fue a dormir a casa de sus padres. Estaban todavía despiertos. Su padre paseaba nervioso por la cocina mientras su madre preparaba café. Griff prefirió tomar una cerveza, con la esperanza de que el alcohol aliviara su dolor. Pero dio un trago y la dejó encima de la mesa.

Escuchó a sus padres hablar de lo maravilloso que era Jeb y del buen trabajo que habían hecho Clay y Lindy para educarlo. Y él se tragó lo que pensaba. Cuando su madre posó la mano en su hombro y le dijo que sentía todo lo ocurrido, él alargó el brazo y se bebió la cerveza. Estaba helado. Por primera vez en su vida, no sabía qué paso debía dar a continuación.

—Tessa debía de querer mucho a Jeb, Griff, para dárselo a tu hermano con intención de que pudiera tener la clase de vida con la que ella siempre había soñado.

—Yo podría haber vuelto y me habría casado con ella —mantenía la mirada fija en la botella.

—Sí, habrías vuelto —contestó Jacques, sentado frente a él—. Pero habrías tenido que renunciar a todo aquello por lo que habías trabajado, tú y Tessa habríais terminado peleando y habrías renunciado a un trabajo que adorabas, además de al dinero que te proporcionaba. Lo habrías pasado muy mal, igual que nos ocurrió a tu madre y a mí hasta que por fin aprendimos a manejar nuestros problemas económicos. ¿De verdad querías ese tipo de vida para Jeb?

Griff le dirigió a su padre una larga mirada. Sabía que tenía razón.

—¿Esa era la razón por la que mamá y tú siempre estabais discutiendo? ¿Por problemas de dinero?

Sus padres asintieron simultáneamente.

Griff pensó en el pasado, en los apuros económicos que habían padecido sus padres. Recordaba que en una ocasión él y Clay habían abierto una barra de helado en la tienda, su madre los había descubierto y había enrojecido, consciente de que no tenía el dólar que le hacía falta para pagarla. El propietario de la tienda le había dicho que podría pagarlo más tarde. Su madre los había llevado apresuradamente a casa y una vez allí, se había sentado en la cocina a llorar su frustración. Y Tessa le había contado que en un par de ocasiones, había tenido que abandonar con sus padres la casa en la que vivía en medio de la noche porque no tenían dinero para pagar el alquiler. El no quena que su hijo tuviera que pasar por algo así... y tampoco Tessa. Esa era la razón por la que había entregado a su hijo a dos personas sin problemas económicos, que además lo querrían con todo su corazón y que habían prometido vivir suficientemente cerca de ella para que pudiera formar parte de la vida de Jeb.

—Sí, comprendo por qué hizo Tessa lo que hizo. Pero todavía no sé qué hacer con Jeb.

—Oh, estoy segura de que en el fondo de tu corazón ya lo sabes —le dijo su madre—. Probablemente la verdadera pregunta sea qué vas a hacer con Tessa.

Capítulo 10

Cuando Griff aparcaba la camioneta frente a la casa de su hermano al día siguiente, Tessa ya estaba allí, saliendo de su coche. Al verla, Griff se arrepintió profundamente del curso que habían tomado las cosas. Pero el arrepentimiento era la única reacción que podía permitirse en aquel momento. Si reconocía algún sentimiento más profundo, no sería capaz de manejar la situación tal como había planeado.

Tessa se detuvo a media zancada y lo miró con los ojos abiertos como platos.

—¿Sabe Clay que vas a su casa? —le preguntó.

Su voz suave, trémula, y la disculpa que se leía en sus ojos alcanzaron lo más profundo del corazón de Griff. El luchó para mantenerse firme. Pero sabía que la amaba y siempre la amaría.

—No, no lo sabe, pero no pienso quedarme mucho tiempo, así que no creo que proteste.

Aquello debería haberle indicado a Tessa que podía comenzar a subir los escalones, pero no lo hizo. Permaneció donde estaba, mirando alternativamente a la casa y a Griff.

—Puedes entrar, Tess —le dijo él, suavizando la voz—. No pienso montar una escena. Sería incapaz de hacerlo delante de Jeb —o de ella, añadió en silencio.

Tessa negó con la cabeza.

—En ningún momento he imaginado qué pudieras hacerlo. No es eso.

El problema era, pensó Griff, que al margen de lo que hubiera sucedido con su hijo, ella todavía le importaba. Debería olvidarse de ella, reunirse con su hermano y con Jeb y marcharse. Pero no podía, estando allí Tessa mirándolo como un cervatillo asustado.

—¿Por qué no quieres entrar? —le preguntó.

Tessa tragó saliva, se humedeció los labios y tomó aire.

—Estoy un poco afectada. La última vez que estuve con Jeb como madre él era un recién nacido. Lo sostenía en brazos en el hospital y le expliqué por qué iba a dejarlo con Clay y con Lindy, y que creía que era lo mejor para todos. Ahora tendré que volver a enfrentarme a él y decirle que creo que cometí un error terrible, que todo ha sido culpa mía, que lo siento y... —se le quebró la voz.

—No hagas eso —se oyó contestar Griff—. No le digas a Jeb que cometiste un error. Porque no es cierto —caminó hacia ella y la abrazó. Se sentía tan bien que no quería separarse de ella. Pero sabía que tenía que hacerlo.

Su hijo era lo primero.

Retrocedió y señaló la puerta con un asentimiento de cabeza.

—Vamos. Quiero que oigas lo que le voy a decir a Jeb.

Clay abrió la puerta. Griff advirtió que no parecía muy contento de verlo, pero aun así le permitió pasar sin protestar.

—Solo intenta guardar las distancias, a menos que Jeb te muestre que quiere que las cosas sean de otra manera —fue lo único que le dijo.

Parecía justo. Clay lo condujo al cuarto de estar. El niño estaba sentado en el sofá, viendo la televisión. Griff sentía que Tessa lo seguía en silencio.

—Hola, Jeb —dijo Griff.

Odiaba cómo lo miraba Jeb; con la expresión cargada de recelo. El niño se levantó, caminó hasta Clay y buscó la protección de su abrazo.

—Es mi papá —dijo, señalando a Clay.

Aquello dolía. Y mucho. Y decidió a Griff a poner fin cuanto antes a aquella situación. Se sentó en la silla más cercana.

—Lo sé, Jeb. Clay es tu padre —se interrumpió un instante y advirtió que la expresión de su hijo cambiaba ligeramente—. Solo he venido a decirte que siento todo lo que ha pasado, pero que puedes estar seguro de que jamás te apartaré de tu padre. Así que no te preocupes. De hecho, como no quiero que tengas miedo de eso, voy a seguir volando en la Fuerza Aérea mientras pueda. Estaré lejos de aquí durante unos cuantos años y para ti todo volverá a ser como antes... —tomó aire—. Excepto que Tessa estará aquí, para ser tu mamá. Por favor, haz eso por mí. Deja que Tessa sea tu mamá. Tiene tantas ganas...

Jeb miró a Tessa y volvió a mirar a Griff, pero sin responder a su súplica.

—¿Puedo llamarte tío Griff, como antes?

—Llámame como quieras, Jeb. Os quiero a ti y a tu madre, y siempre lo haré. Por favor, no lo olvides nunca.

Jeb asintió solemnemente y Griff miró entonces a Clay.

—Recogeré las cosas que tengo en mi habitación y después iré a ver a papá y a mamá, para despedirme de ellos antes de marcharme —y sin esperar respuesta, se dirigió hacia la entrada.

Clay lo siguió y permaneció en el marco de la puerta mientras Griff terminaba de empaquetar los objetos que no había guardado el día anterior. Griff cerró la cremallera de su bolsa de viaje y se enderezó.

—Gracias, Griff.

Las palabras de Clay parecían de corazón. Griff no podía continuar enfadado con él por haber guardado el secreto de Jeb. Lo comprendía perfectamente.

—Me habría gustado que las cosas hubieran sido diferentes, pero como no lo han sido, me alegro de que seas tú el que estás a su lado. Solo continúa cuidándolo como lo has hecho hasta ahora, ¿de acuerdo?

—Por supuesto.

Griff habría jurado que Clay tenía lágrimas en los ojos. Pero su hermano no había llorado jamás, así que dudaba que fuera a hacerlo entonces. Algo de lo que se alegraba, porque en ese caso, Griff habría llorado con él.

Maldita fuera. Tenía que irse de allí. Todo sería mucho más fácil cuando estuviera a miles de kilómetros de distancia, con un océano entre él y las dos personas a las que amaba más que a nada en el mundo: Tessa y Jeb. Salió de la casa a grandes zancadas, sin mirar una sola vez atrás.

El sonido de la puerta al cerrarse llegó hasta los oídos de Tessa. Griff se marchaba, y ella quería irse con él. Pero el corazón y la mente le decían que no podía abandonar a su hijo.

Sentada en el sofá, le tendió a Jeb los brazos, rezando para que él no huyera también de la habitación. El pareció pensárselo un minuto y a continuación se abalanzó a su regazo. Le rodeó el cuello con los brazos y la abrazó con fuerza, como tantas veces había abrazado a Lindy antes de que muriera. A Tessa se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Por qué no te quedaste conmigo? —le preguntó Jeb.

El nudo de emoción que tenía en la garganta hacía que a Tessa le resultara difícil contestar.

—Sabía que no podía darte una madre y un padre y quería que tuvieras la infancia maravillosa que yo no había tenido. Sabía que Clay y tu madre podían dártela. Renuncié a ti porque te quería tanto, Jeb, que no podía pensar en otra opción. Pero por favor, nunca, nunca culpes a Griff de todo esto. Él no sabía nada de ti, todo esto ha sido culpa mía.

Jeb retrocedió y la miró muy serio.

—¿Esta es una de las cosas que entenderé cuando sea mayor?

—Espero que lo entiendas. Pero no te preocupes si no es así. Hay cosas que ni siquiera los adultos entendemos. Lo único que tienes que saber ahora es que todos te queremos mucho.

—¿Entonces por qué estás llorando?

—Estoy llorando porque siempre he querido que tuvieras un padre y una madre, y no me gusta que no los tengas. Pero por eso voy a quedarme aquí, contigo, y no voy a casarme con Griff. Así podré ser tu mamá, ¿de acuerdo?

—Depende —Jeb bajó de su regazo y se sentó a su lado—. ¿Vas a casarte con mi padre?

—Oh, no cariño. Después de todo lo que ha pasado no creo que fuera una buena idea. Pero quiero quedarme aquí para que puedas verme cada vez que necesites una mamá. Para hacer los deberes contigo, para quedarme contigo durante la semana y en general, para cuidarte todo lo que pueda —debería haber hablado antes con Clay, pero no creía que le importara—. ¿Qué te parece?

—Me parece bien que te quedes, pero a lo mejor deberías irte con tío Griff.

Tessa pestañeó. Aquello no se lo esperaba.

—¿Por qué?

—El tío Griff no tiene a nadie que lo quiera.

Era verdad. La horrible y triste verdad. Griff estaría totalmente solo, y probablemente nunca volvería para no hacer daño a Jeb. Y aquello le desgarraba el corazón.

—Pero Jeb, tú también me necesitas.

—Yo tengo a mi padre, y él me tiene a mí. No me importa que te vayas. Así podré ir a verte cuando sea mayor. El año que viene, por ejemplo.

Tessa no pudo menos que sonreír, pero todavía no estaba convencida de que fuera una buena idea. Jeb era tan pequeño. Se diera cuenta o no, necesitaba una madre que lo quisiera.

—Sí, ir a ver a Griff sería maravilloso. Pero eso dependerá de lo que diga tu padre.

—Creo que podría encontrar tiempo para unas vacaciones dentro de medio año o así —intervino Clay desde el marco de la puerta.

Tessa alzó los ojos hacia él, pero, como era habitual, su rostro no expresaba nada de lo que estaba pensando. Tessa se preguntó cuánto tiempo habría estado escuchando.

—Si eso es lo que él quiere, podría llevar a Jeb a visitaros.

—¡Te lo dije! —exclamó Jeb triunfante, y corrió al lado de Clay, que lo levantó en brazos para darle un enorme abrazo y volvió a dejarlo en el suelo.

—Ahora sube a lavarte los dientes y después nos iremos a ver a la abuela, como te habría prometido.

—¡De acuerdo! ¡Te quiero, Tessa! —y salió volando hacia las escaleras.

El corazón de Tessa se llenó de júbilo. Aquella declaración de amor fue más que suficiente para consolar a su maltrecho corazón. Quizá, solo quizá, en lo que a Jeb concernía, las cosas parecían ir bien.

—Puedes irte con Griff, Tessa —le dijo Clay quedamente, entrando en la sala y sentándose frente a ella—. Ayer le expliqué a Jeb que Griff y tú os queréis desde hace mucho tiempo. Que lo mejor es que te cases con él... en realidad, esa siempre ha sido la mejor opción.

Tessa lo miró a los ojos y entonces lo comprendió todo.

—Tú le enviaste ese correo a Griff hablándole de la boda, ¿verdad?

Clay asintió lentamente.

—Esperaba que recobrarais la razón y os casarais.

—Yo creía que te parecía buena idea que nos casáramos... por el bien de Jeb.

Clay se encogió de hombros.

—Sabía lo mucho que deseabas volver a ser la madre de Jeb. Sabía también que Jeb necesitaba una madre y no tenía ganas de volver a iniciar una relación. Lindy ha sido la mujer de mi vida —se interrumpió y bajó la mirada hacia el suelo—. Pero también sabía lo mucho que querías a Griff, aunque te negaras a admitirlo ante nadie. Diablos, toda la ciudad sabe lo mucho que amas a Griff. No me parecía bien casarme contigo, pero tampoco quería destrozar tus sueños. Así que imaginé que quizá la solución fuera que volvieras a soñar con mi hermano. De esa forma yo podría salir del lío en el que me había metido. Y lo conseguí.

—Sí, lo conseguiste.

—La pregunta ahora es: ¿qué piensas hacer?

—Voy a quedarme aquí, con mi hijo —dijo con voz firme—. Aunque Griff quisiera quedarse aquí y renunciar a volar para estar con Jeb, al parecer cree que es preferible marcharse para no afectarlo. Yo tengo que aceptarlo e intentar ser feliz sola. Además, eso es lo que Griff quiere y esta vez pienso anteponer sus deseos a los míos.

Clay se la quedó mirando en silencio durante un largo minuto. Era una suerte que no se hubiera casado con él, pensó Tessa. La habría vuelto loca con aquellas miradas.

En ese momento sonó el timbre de la puerta y Clay prácticamente corrió a abrir. Por lo que Tessa sabía, no estaba esperando a nadie, pero imaginaba que estaba deseando ir a abrir para no tener que seguir hablando con ella. Oyó que alguien reía en la puerta y deseó poder estar en cualquier otra parte. Para ella, aquel no iba a ser un día particularmente feliz.

Tenía que anular una boda.

De pronto, Clay regresó y dijo algo que la dejó estupefacta:

—Al parecer, voy a tener que secuestrarte.

El padre de Griff se tomó con estoicismo el anuncio de la marcha de su hijo, pero el rostro de su madre reflejaba todo el dolor que estaba sintiendo.

—¿Prometes escribir? —le preguntó con tristeza.

Griff asintió y le palmeó el hombro, intentando consolarla.

—Lo prometo. Y no tardaré tanto tiempo en regresar —hablaba en serio. Había hecho las paces con sus padres y tenía un hijo, aunque no pudiera denominarlo exactamente así. Era una sensación como ninguna otra de las que había experimentado.

Excepto quizá la primera vez que se había dado cuenta de que amaba a Tessa.

Pero eso había terminado. Ella tenía que quedarse con su hijo. E incluso él comprendía lo difícil que sería para Jeb que él se quedara en el pueblo. Con un sentido suspiro que apenas reflejaba la inmensidad de su tristeza, se encaminó hacia la puerta.

—¡Espera! —dijo Mary—. Espera un minuto.

Griff se volvió y la vio salir corriendo hacia arriba. Griff miró a su padre desconcertado, pero este se limitó a encogerse de hombros.

Un minuto después, Mary regresaba con la caja de sus viejos juguetes.

—Antes de irte del pueblo, ¿por qué no dejas esto en el Centro de Donaciones?

—¿Continúa en el mismo sitio que antes?

Mary asintió.

Eso significaba que tendría que pasar por la parroquia de la Fe y la Esperanza de Claiborne Landing, una pequeña iglesia que estaba muy cerca de casa de Tessa.

—Tessa me habló de guardar algunos de esos juguetes... —no pudo completar la frase, pero su madre ya sabía a qué se refería. Para Jeb.

—Bueno, ella ya estuvo el otro día aquí y los dejó, y quizá para Jeb pudiera ser un poco confuso todo esto, así que prefiero que te los lleves —dijo con firmeza.

—De acuerdo —tomó la caja, le dio un beso a su madre y se encaminó después hacia la puerta.

—¿Pero no era ahí donde...? —oyó decir a Jacques tras él, antes de que su madre lo hiciera callar.

Griff sospechaba que estaban tramando algo, ¿pero qué podía ser?

Estuvo pensando en ello durante los diez kilómetros que lo separaban de la iglesia, pero llegó a la conclusión de que su madre solo había querido evitar que oyera algo que no quería que supiera. A lo mejor Clay y Tessa habían retomado la decisión de casarse. La idea lo desgarraba, pero como tampoco estaba seguro de que fuera eso, decidió no preocuparse por pensamientos estúpidos.

Tomó el desvío que conducía a la iglesia, salió de la camioneta y desató la caja que antes había asegurado. Fue examinándolos uno a uno por última vez.

El guante de béisbol le recordaba los muchos partidos de béisbol a los que su padre lo había llevado. Era curioso, entonces no era capaz de apreciar los muchos sacrificios que su padre hacía por él. Después de haber trabajado con él la semana anterior en el tejado, no había sido capaz de hacer otra cosa que dejarse caer en una silla. Su padre, sin embargo, después de unas jornadas agotadoras de trabajo, había sido capaz de llevarlo a esos partidos.

Dejó el guante a un lado. Al ver el camión de bomberos recordó el año que se lo habían regalado. Un año difícil económicamente, pero no les habían faltado los regalos de Navidad.

Y, por último, el avión. Su madre le compraba una maqueta cada vez que podía permitírselo. Sus sueños de llegar a ser piloto debían de destrozarla, pero nunca había dejado de alimentárselos, admirando sus maquetas cada vez que las acababa.

A medida que iban multiplicándose los recuerdos, iba haciéndose más difícil la idea de donar aquellos juguetes. Pero no podía quedarse en el pasado. Tenía que seguir adelante...

El sonido insistente de un claxon le hizo alzar la mirada para ver quién estaba intentando llamar su atención. Primero vio un coche, luego otro, y otro. Toda una colección de vehículos se acercaba por el camino de la iglesia. Su padre y su madre, Sadie y Horace, Jasper y su esposa... y muchos más. Aparcaron los coches de tal manera que prácticamente dejaron bloqueada la carretera de salida.

Griff fijó la atención en la camioneta de Clay. Su hermano, con expresión decidida, iba sentado al volante. A su lado iba Tessa y Jeb en la ventanilla. Tessa se mordía el labio, lo que quería decir que estaba preocupada.

¿Qué demonios era todo esto? Entonces se acordó de la pregunta de su padre: «¿No era ahí donde...?».

—¿No era aquí donde qué, papá? —preguntó en cuanto Mary y Jacques se acercaron a él.

—Donde se suponía que iba a celebrarse tu boda —Jacques parecía avergonzado—. No pudimos hacer aquí el ensayo ayer por la noche porque estaban limpiando las alfombras, pero tu madre quería que os casarais en un lugar diferente al... —se interrumpió bruscamente.

A aquel en el que Tessa y su hermano habían estado a punto de casarse.

—Bueno, pues la boda no va a celebrarse —gruñó Griff, teniendo cuidado de no mirar hacia la camioneta de la que estaba a punto de salir Tessa.

—Por lo que he oído —dijo Clay, acercándose con Jeb—, nunca habéis hablado de esto entre vosotros. Tessa ha dejado que tomaras tú la decisión porque quiere que seas feliz y puedas hacer tu propia vida y sabe que si ella se queda, a ti te dolerá menos dejar a Jeb detrás. Pero yo, hermanito, creo que estás siendo un idiota al alejarte de todos los que te quieren y, especialmente, al alejarte de Tessa. Así que os hemos secuestrado a los dos, para que intentéis arreglarlo todo.

—Este es el discurso más largo que te he oído en mi vida, Clay —fue la respuesta de Griff.

—No me gusta hablar a no ser que tenga algo importante que decir. Así la gente me hace más caso cuando hablo —Clay se cruzó de brazos—. Espero que contigo también funcione.

—Sí, ha funcionado —contestó él secamente—. Soy un idiota. Debería haber llegado yo mismo a esa conclusión.

Al rostro de Clay asomó una sonrisa.

—Entonces, supongo que será mejor que os dejemos solos, para que habléis.

Mientras se dirigía hacia la iglesia, Griff escuchaba que tras él se alzaba un zumbido de voces. Pero Griff solo quería oír lo que Tessa tenía que decirle.

¿Y qué pensaría decirle ella? Tessa permanecía apoyada contra la camioneta de Clay. Observó mientras Griff esperaba a que todo el mundo, salvo ellos dos, estuviera en el interior de la iglesia, y entonces se acercó a ella. Con aquella media sonrisa que Tessa siempre había adorado, se colocó a su lado, en la misma postura que ella: brazos cruzados, la espalda contra la camioneta y la cadera hacia ella.

—¿De verdad te han secuestrado?

Tessa sonrió vacilante.

—Nunca voy a ningún lugar al que realmente no quiera ir. Y lo sabes.

—Sí, supongo que sí —desvió la mirada y dijo—: Mi madre me ha hecho venir hasta aquí con la excusa de que me llevara todos esos juguetes que tenía en el dormitorio.

Tessa lo miró horrorizada.

—No te preocupes, no los he donado. Estaba mirándolos, preguntándome cómo era posible que me hubiera cargado mi propia vida hasta el punto de dejar todo lo que realmente me importa tras de mí. Principalmente a ti.

—Griff, he hablado con Jeb y no tienes por qué dejarme detrás —respondió ella precipitadamente, odiando verlo sufrir y deseando desesperadamente consolarlo—. Iré contigo. Quiero hacerlo, y Jeb quiere que lo haga.

—¿Jeb te lo ha dicho? —la incredulidad se reflejaba en todas sus facciones.

—Me ha dicho que él tenía a Clay y que estaba triste porque quería que también tú tuvieses a alguien a quien querer —se interrumpió—. Griff, soy consciente de que al renunciar a reclamar a Jeb has pensado antes en nosotros que en ti. Yo te adoro y no pienso ser menos. Así que iré allí a donde tengas que ir. Quiero estar contigo, y prometo que seré feliz siempre y cuando podamos venir aquí de vez en cuando.

Griff le deslizó el brazo por los hombros. Se sentía incapaz de decir una sola palabra.

—Tenía tanto miedo de haber perdido una nueva oportunidad contigo —la miró intensamente a los ojos—. Ese ha sido el motivo por el que he permanecido aquí durante tanto tiempo. Estaba pensando que no quería marcharme. Puedo volver a cualquier parte, pero no es tan fácil encontrar una vida fuera de aquí. Al menos una vida llena de recuerdos, de recuerdos dignos de ser conservados, como los que he encontrado aquí desde que he vuelto. Los momentos que he pasado contigo en la panadería, o viéndote con Jeb en la piscina, o trabajando con mi padre en el tejado, no han sido en absoluto la agonía que recordaba. Me siento como si formara parte de algo realmente especial, una sensación que no tenía desde hacía años.

—Eres parte de tu familia —dijo Tessa con sencillez.

—Tienes razón. De una familia de la que tú también formas parte.

—Oh, Griff.

—No soy capaz de imaginarme la vida sin ti, Tessa. Cuando estaba pensando en mis juguetes, recordando los partidos de béisbol a los que me llevaba mi padre, me preguntaba cómo sería la vida contigo y con nuestros hijos. Mientras me recordaba levantándome junto a mis padres la mañana de Navidad, sabía que quería pasar contigo el resto de las navidades —sacudió la cabeza—. No soy capaz de vivir sin ti, y tampoco sin estar cerca de todo aquello a lo que amamos.

—¿Eso significa que quieres que nos quedemos aquí?

—Solo si a Jeb no le importa... y si tú estás dispuesta a entrar conmigo en esa iglesia para casarte conmigo.

—Tendremos que preguntárselo a Jeb, pero yo estaré encantada de casarme contigo en este mismo instante... pero ¿qué va a pasar con los aviones?

—¿Qué te parecería que dejara la Fuerza Aérea y abriera una escuela de vuelo aquí mismo, en cuanto pueda reunir el dinero suficiente?

—¡Me encantaría! —le tomó la mano y caminaron hasta la iglesia para hacerle a su hijo la pregunta más importante que probablemente le harían en toda su vida: si estaba de acuerdo en que Griff se quedara en el pueblo. Y, para su más absoluto deleite, Jeb dijo sí.

Una vez solucionado aquel asunto, Tessa y Griff fueron conducidos a dos habitaciones separadas de la iglesia. Tessa para ponerse el vestido que Mary le había comprado y Griff un traje proporcionado por su hermano. Después Sadie tocó la Marcha Nupcial y Tessa cruzó el pasillo del brazo de Griff. Antes de que fuera consciente de lo que había pasado, Griff la estaba besando y fueron presentados ante toda la congregación como marido y esposa.

Y Tessa por fin tuvo todo aquello con lo que había soñado: una familia, un hijo y al hombre de sus sueños.

Epílogo

Un año después...

—Mamá está intentando emparejar a Clay con la hija de una de sus amigas —le dijo Griff a Tessa, intentando distraerla. Habían dejado a su pequeña de tres meses, Sherri, con sus padres y se dirigían hacia Minden y hacia el regalo de aniversario que Griff tenía que mostrarle, y que se suponía que debía ser una sorpresa.

—¿Emparejar a Clay? Imposible. Yo eché a perder toda posibilidad de que Clay saliera con una mujer.

—¿Qué? —Griff la miró sorprendido—. ¿Eso te lo ha dicho Clay?

—Claro que no. Me lo ha dicho Sadie.

—Mmm. Si te lo ha dicho Sadie, entonces probablemente sea verdad. Y quizá deberíamos pensar en serio en ayudarlo.

—¿Te refieres a ayudarlo a encontrar una esposa?

—Me refiero a regalarle un billete para Alaska, por ejemplo. Creo que allí estaría suficientemente lejos de las conspiraciones de mi madre.

—Probablemente no —rio Tessa, pero volvió a concentrarse rápidamente en lo que era importante en aquel momento—. ¿Y en qué consiste exactamente mi regalo?

—Eh, ya sabes que no puedo decírtelo.

No, pero ella podría arreglarlo. Después de la boda, había descubierto que era capaz de hacerle confesar cualquier cosa. Con una sonrisa, se acurrucó contra él y comenzó a deslizar la mano por su muslo.

—Deja de hacer eso.

—Aunque gruñas, estás sonriendo —continuó deslizando los dedos por debajo de su cinturón y él contuvo la respiración.

—De acuerdo, confesaré. Pero será mejor que te detengas o no podremos llegar allí.

—¿Adónde? —preguntó ella, habiéndole dejado muy claro adonde pretendía llegar ella.

—Ahí mismo —contestó Griff, girando por una vereda.

Tessa miró a su alrededor, pero no vio nada salvo pinos y hierba. Griff continuó conduciendo y aparcó la camioneta al lado de una granja situada en lo alto de una colina.

Tessa bajó de la camioneta y siguió a Griff al interior. Una vez allí, subió junto a él las escaleras hasta detenerse en el dormitorio principal, desde donde se disfrutaba de una vista espectacular. Después fueron a ver la cocina y el cuarto de baño, pues no había mucho más que ver, y volvieron a salir.

Tessa siguió a Griff alrededor de la casa.

—Cincuenta hectáreas de terreno más la casa. Supongo que con todo lo que nos visita Jeb y con Sherri y el resto de niños que tengamos, vamos a necesitar más espacio que el que tenemos encima de casa de Sadie. El único problema es que sé lo importante que es para ti la sensación de seguridad, y aunque la escuela de vuelo está yendo bastante bien, para pagar la entrada tendríamos que quedarnos sin nuestros ahorros.

—No, claro que no —contestó Tessa. Había llegado el momento de ofrecerle a Griff su regalo de aniversario—. Horace me ha comprado mi parte de la panadería. Sadie está cansada de viajar. Dice que echa de menos hacer de abuela y estar en medio de todo. Así que ella y Horace van a llevar la panadería con la ayuda de Reba.

La mirada de Griff se iluminó.

—¿Entonces crees que este podría ser un lugar para que envejezcamos juntos?

—Definitivamente, me encanta. Es perfecto.

Griff se volvió hacia ella y le dirigió una larga mirada.

—El columpio del porche está oxidado, hay que pintar la parte de fuera y cambiar la moqueta.

—Y muy pronto la casa estará llena de niños... y toneladas de amor. Una casa verdaderamente mía, contigo y con nuestra familia viviendo en ella —se interrumpió y lo miró con el rostro resplandeciente—. Como ya he dicho, es perfecto.

Griff no podía estar más de acuerdo.

Fin