LA NOVIA DEL SHERIFF

Tony, el hermano menor del sheriff Joe Larson, es asesinado por defender a Inés Hudson, la muchacha del rancho “Dos Corazones”. Inés viste de harapos y se ve sometida al capricho de su padre y de sus hermanos, poco inclinados a la vida honesta del trabajo. Uno de estos pretende que Inés se case con John Logan, traficante de ganado. Inés reacciona violentamente y prefiere ubicarse en el pueblo. Recurre primero el juez, este encarga de la tarea al sheriff, enemigo de los Hudson, pero que gustoso accede en encontrar empleo a la muchacha, quien hará de camarera en el hotelito local. El sheriff busca al asesino de su hermano. En el lugar de la tragedia, ha recogido unos cabellos rubios. Entretanto, la amistad de Tom Hudson con Logan termina mal, pues este da muerta al hermano de Inés, luego de una escena siniestra. Tom robaba el ganado a su propio padre; había recurrido a Logan en procura de dinero. Ya el ganado salía de los dominios del sheriff Larson, cuando este se ingenió, mediante el apoyo que le prestaron los mejicanos, para apresar a los ladrones y reintegrar la hacienda a su dueño.

CAPÍTULO PRIMERO

DON JUAN EN ACCIÓN

Se llamaba Inés Hudson y tenía veintidós años.

Rubia y alta, era armónica y bien proporcionada. Miraba de frente a todos los hombres y en sus ojos verdes se advertía el mismo fuego que cien años antes en su antepasado pirata del Caribe.

Cabalgaba en una yegua colorado con la frente manchada de blanco, y vestía overoles raídos, blusa a cuadros colorados y negros, botas gastadas a media pierna y sombrero con varios agujeros. Sus cabellos amarillentos como el oro le caían en profusión sobre los hombros. En el momento en que asoma a nuestra historia, Inés Hudson monologaba con la vista fija en la pradera que tenía delante.

—¡Todo marcha de mal en peor! —exclamó a media voz—. Las vacas de nuestro ranchito desaparecen como arte de encantamiento y mi padre y mis hermanos no hacen gran cosa por levantar al “Dos Corazones” —frunció el ceño deliciosamente y se dio una sonora palmada en el muslo derecho—. Roger no es malo... pero se deja arrastrar por Tom. Y tienen algunas “juntas” que no me gustan nadita... ¿Por qué habrá muerto mi madre? Ella lo controlaba todo... ¡Lo enderezaba todo! Mi padre andaba derecho y mis hermanos pocas veces se atrevían a chistar. Pero, ahora, esto se va al diablo, dicho de una manera poco elegante...

Bajó del altozano, cruzó un trozo de bosque y apareció junto a un arroyuelo de aguas murmuradoras. El caballo bebió con esa suavidad que es propia del equino, con la belfos en la linfa.

La muchacha miraba en torno y sus ojos se pasearon hasta el horizonte cerrado por sierras de pequeña elevación. Siguiendo siempre hacia el oeste, podía llegarse al mar Pacífico... y de allí a cualquier parte del mundo. Lanzó un prolongado suspiro. Y alzó las manos elevándolas hacia el cielo.

—¿Por qué soy tan desgraciada, Dios mío? —preguntó seriamente.

¿Era en verdad desdichada?

Si se le miraba la ropa... o las manos curtidas, y la piel áspera, era necesario convencerse de que gozaba de pocas regalías aquella hermosa muchacha. Por lo demás, llevaba una existencia corriente en el ranchito de los “Dos Corazones”. Su padre era abúlico por naturaleza. Tom, su hermano mayor, faltaba con frecuencia del rancho. Y Roger dejaba las tareas, convencido de que él solo no conseguiría realizarlas a la perfección.

Inés tiró de las riendas del caballo y luego le hizo cruzar el arroyo. Su rancho estaba dos millas al norte. Emprendió el galope de regreso y cuando pasaba junto a unos robles recibió una sorpresa. En lazo le cayó encima al corcel, que se detuvo sin mucha resistencia. De entre los árboles surgió John Logan, hombre apuesto, de unos treinta años, que se decía tratante de ganado en la vecina población de Calexicó. Logan soltó una carcajada y recogió la cuerda, diciendo:

—¡La erré, Inés!

—¿Qué pretendía usted hacer?

—Acertar el lazo en su linda figura.

Ella le miró desafiante.

—¿Se habría atrevido, Logan?

—Bueno. No tenía mala intención —los caballos se juntaron y el hombre quitó la armada del cuello del colorado que empezó a comer la hierba, esperando gozar de otro descanso—. ¿Cómo se siente, muchacha?

—Bien.

—¿Nada más?

Inés engalló la cabeza y proyectó el busto cuyas redondeces hicieron que el hombre pasara la lengua por sus labios. Las mujeres, dicho así en general, comprenden, a la primera mirada, los sentimientos que despiertan en los del sexo opuesto. Y hasta podrían clasificar esos sentimientos con bastante certeza. La rubia de nuestra historia no simpatizaba con el tratante de ganado. Lo veía buen mozo, bien vestido y lo sabía rico o en camino de serlo. Pero no podía tolerar su presencia. Y el individuo la perseguía a sol y a sombra aunque disimulando. Nunca la tuvo tan cerca y sola como en ese momento.

—¿Debe haber más, Logan?

El hombre tendió la mano derecha y ella mezquinó la suya.

—¡Diablos! Yo no mancho con mi contacto.

—Puede ser, pero no tengo interés en comprobarlo, míster Logan.

—¿No te gusta que te acaricien?

—Ni siquiera que me den trato familiar cuando no lo autorizo. Además, usted puede “tocar”, pero no hay quien lo baile.

Esto último lo dijo en son de guasa y el tratante sintió que la furia le subía a la cara junto con la sangre.

—¿Quieres casarte conmigo, Inés?

—¡No!

—¿Por qué?

—Por dos razones fundamentales. La primera, es que no lo quiero. La segunda... que, aun queriéndolo, no le creería. Usted hace propuestas de esa especie con mucha frecuencia.

Logan miró en torno. Luego tocó a su caballo con las espuelas, y el bruto, acostumbrado a obedecer y a pechar novillos, embistió al colorado de la rubia, haciéndolo trastabillar. Inés rebotó en la silla y fue abrazada y desmontada por su agresor.

John Logan la sujetó por el talle y ella quedó colgando. Hizo un esfuerzo por desprenderse y lo consiguió a medias. El hombre se lanzó de la silla, perdida ya toda prudencia y pensando solamente en avasallar a esa muchacha cerril y escurridiza. Rodaron por la verde grana, en tanto las bestias se apartaban.

Inés era fuerte y ágil. Dio algunos golpes al tratante de ganado y acertó un mordisco en el brazo izquierdo. Recibió en respuesta dos cachetadas. Quiso correr hacia su colorado y John la alcanzó cuando ponía un pie en el estribo.

—¡Serás mía! —rugió el individuo fuera de sí.

—¡Jamás, bruto!

Se renovó la lucha.

La victoria hubiera sido del hombre. Pero...

Pero llegó un jinete a todo galope y se arrojó de la montura, enlazando con su brazo derecho el cuello del agresor. Inés respiró hondo y se ubicó en la silla de su corcel con dos febriles movimientos. Los hombres cambiaban golpes, ahora de pie.

La muchacha partió taloneando el colorado, previo echar una mirada sobre su salvador, hombre joven de cabellera rojiza.

Se perdió de vista detrás de los robles.

Los adversarios eran de fuerzas parejas, pero el más joven entró un directo en el plexo de Logan y lo arrojó a la hierba. Su antagonista le apuntó con el dedo:

—¡Torpe! Asaltando mujeres en la pradera... ¿Para qué diablos lleva los pantalones?

Logan se volvió de lado para incorporarse, y, al girar, hizo fuego con su revólver sobre el desprevenido jinete. El pelirrojo abrió los ojos grandes, aspiró todo el aire que pudo y cayó de rodillas. Se tumbó sobre un brazo y quedó hecho un ovillo. Logan sopló el cañón del arma y, comentó a media voz entrecortada:

—¡Mal... di... to... entre... metido...! ¡Ya tiene su mere... cido!

Guardó el revólver en la funda y miró en torno. Silbó a su caballo y montó en él. Enseguida observó la montura del muerto.

—Parece que viene de lejos, por la impedimenta. Mejor así. Que lo encuentren más tarde...

Inés oyó el disparo desde quinientos metros y no pensó en regresar.

—¡Ojalá John Logan haya recibido esa bala en el pecho!

El cuerpo del pelirrojo fue hallado horas más tarde por un vaquero del rancho “Punta Lanza”. Lewis, moreno y fuerte, vio el caballo con la silla y el bolso de provisiones, comiendo en un claro de la pradera e hizo un círculo en torno. Bajó de la montura y con una sola mirada comprobó el deceso del joven.

—¿Quién lo habrá matado? —se preguntó Lewis—. Lleva horas en ese estado y yo voy hacia Calexicó. ¡Lo trasladaré!

Capturó al caballo del muerto, y un momento más tarde continuaba su marcha por la vera del arroyo. Entró en la villa fronteriza con el sol declinando sobre el horizonte y se detuvo ante la puerta del sheriff. Desmontó y entró.

Vio a Joe Larson sentado detrás de la mesa. Rubio, alto y delgado, Larson llevaba tres años en ese cargo. Su mano era firme y su brazo largo. Tenía amistades en todas partes. Y enemigos también. Se valía de medios que la gente titulaba de “extraños” para hacer triunfar la ley que él representaba. En ese momento iba a cumplir treinta años.

—¿Qué ocurre, vaquero? —preguntó alzando la cabeza.

—Venga a la calle y lo verá, sheriff.

Se puso de pie el representante de la autoridad y avanzó hacia la puerta con un suave tintinear de las espuelas.

Vio al hombre cruzado en el caballo y bajó al centro de la calle para verle el rostro.

—¡Gran Dios! —exclamó el sheriff alzando las manos y palideciendo—. ¿Dónde lo has encontrado, vaquero?

—Junto al arroyuelo del lago, a unas cinco millas de este lugar. ¿Lo conoce, Larson?

—¿Si lo conozco me preguntas? Es mi hermano Tony, el benjamín de la familia, que venía a visitarme según carta de mis padres —dejó de hablar y la voz se quebró en su garganta. Hizo un esfuerzo por contener sus lágrimas y al final las enjugó con rabia usando sus puños—. ¡Guay del asesino! Ven conmigo, vaquero.

Entre los dos trasladaron el cuerpo del defensor de Inés a la trastienda de la oficina. Joe Larson revisó el cinturón y encontró dinero y una sortija con un zafiro.

Uno de los ayudantes del sheriff ingresó en la estancia.

—¿Qué ha ocurrido, jefe?

—¡Algo bárbaro, Tarter! ¿Ves a este pelirrojo muerto?

—Lo veo... debe tener unos veinticuatro años...

—Es mi hermano. Y no digo “era”, porque el lazo no se ha roto. Lo mataron hace unas horas. No tuvo tiempo de echar mano a su revólver... o lo asesinaron cuando él no creía necesario sacar a relucir el colt. Este vaquero lo encontró...

—Es Lewis del rancho “Punta Lanza”, jefe. Lo conozco hace tiempo.

De nuevo dio los detalles del hallazgo. Y caía la noche cuando salió de allí, murmurando:

—¡Dios se apiada del matador! Joe Larson es capaz de apretarle el cuello hasta quitarle la respiración.

En la mañana siguiente, el sheriff de Calexicó salió del pueblo montado en su gran caballo negro, dejando la oficina a cargo de Tarter y Hale, sus dos ayudantes. De acuerdo con lo convenido, Lewis lo aguardaba junto al arroyo para guiarlo al lugar del hecho.

—Lamento hacerte perder el tiempo —expresó Larson al llegar.

—Lo serviré con mucho gusto, sheriff. Venga por este lado —fueron hasta encontrar el sitio preciso—. Junto a estas zarzas estaba el pelirrojo.

—¿Caído de qué manera?

—De costado.

—¿Quieres representar al muerto, Lewis?

El vaquero se arrojó al suelo y simuló estar inmóvil.

Al levantarse, Larson estaba circulando a pocos pasos, con los ojos clavado en el suelo. Tanteaba con su bota en todas partes. De pronto se inclinó y recogió una capsula vacía. La mostró en la palma de la mano.

—¿Del 45? —preguntó Lewis.

—Sí. Del 45, calibre corriente ahora. No servirá de gran cosa, porque no puedo revisar todas las armas y menos pedir que gasten un proyectil para comparar. Sigo creyendo que lo asesinaron.

—¿Qué tal era el pelirrojo para el Colt?

—No era manco. Sin embargo, le gustaba más pelear con los puños. Pocas huellas podemos hallar aquí después de tantas horas y... —dejó de hablar y se inclinó sobre unas zarzas quitando de allí algo que ocultó en la mano derecha.

Fueron de un lado a otro un momento. Después Lewis lo aguardó junto a su caballo. Larson se echó de bruces y buscó entre la hierba las señales de posibles tacones.

—¿Le robaron al muerto, sheriff? —inquirió el vaquero del “Punta Lanza” mientras armaba un cigarrillo.

—Ayer estabas presente cuando revisé el cinturón de Tony. No fue el robo el móvil del crimen. Por lo tanto, deben concurrir hechos accidentales. No conocía a nadie en esta tierra... Venía de lejos para estar conmigo dos semanas, ¿quién lo detuvo y por qué?

Lewis se encogió de hombros levemente y dijo a media voz:

—¡Misterio!

—Digamos que es un misterio por ahora. La muerte de mi hermano será castigada como corresponde. ¿Viste hombres o mujeres por los alrededores, muchacho?

—Ni un alma, sheriff. ¡Desierto absoluto!

—¡Ja! Consumado el crimen, el matador se alejó del sitio más que deprisa. Desde luego, disparó a matar.

—Eso es evidente, sheriff. Cuando se quiere herir no se dispara al centro del pecho.

Larson miró al joven moreno y le sonrió.

—Gracias por tus indicaciones, Lewis. Puedes marcharte. Yo me quedaré un momento por estos lados.

—Si me necesitara para algo, sheriff, hágame buscar, en el “Punta Lanza”

—Bien. ¿Cómo andan las cosas de Harry Bliss?

—Muy bien, sheriff. Está pensando tomar algunos jinetes más. El ganado crece y los vaqueros son pocos. Ha prometido nombrarme capataz del nuevo equipo.

—¡Hombre! Te felicito. El que trabaja con tesón, sale siempre a flote...

Lewis señaló hacia el pasto de la pradera. En él había una mancha oscura sobre la cual zumbaban las moscas.

—El pelirrojo era bueno, sheriff... y ya conoce usted el resultado. ¿Por qué diablos ocurren tales cosas?

CAPÍTULO II

LA LENGUA Y LA MORDAZA

Se marchó el vaquero echando humo por encima del hombro y el sheriff lo siguió con la mirada, hasta verlo perderse detrás de los robles. Después, abrió lentamente la mano derecha. En ella había unos diez cabellos rubios, finos, largos...

—¡De mujer! —exclamó—. ¿Qué drama tuvo lugar si este sitio? ¿Se peleó mi hermano por defenderla de algo extraño y grave? Voy a perderme en conjeturas. Los cabellos pudieron estar aquí desde antes. La altura de las zarzas indicaría que la mujer cayó al suelo o se revolcó. ¿Simple coincidencia?

Dobló aquellos cabellos con mucho cuidado y los guardó dentro de su libreta de anotaciones. Hizo una nueva recorrida y retornó junto al caballo. Con un pie en el estribo echó la vista al lugar de los hechos.

—Todo está oscuro ahora —murmuró acomodándose en la silla—, pero alguien hablará. Por lo menos hay dos actores entre las sombras. Un hombre que es el que apretó el gatillo contra el pelirrojo indefenso. Y una mujer de suaves y largos cabellos rubios.

Camino al pueblo estudió el casquillo del proyectil.

Estaba picado un poco a la izquierda del centro del fulminante. Lo guardó con un suspiro de intranquilidad.

En la tarde hizo enterrar a Tony Larson. La noticia de que era el hermano del sheriff atrajo a mucho público. En segunda línea, tras el cochecillo que conducía el féretro, iba el juez del condado, los ayudantes del sheriff, el médico del pueblo y John Logan, tratante de ganado de la zona.

El hueco estaba ya cavado en la tierra cuando llegaron. El cajón fue descendido por medio de dos cuerdas que manejaron Tarter y Hale, ambos con la estrella de plata al pecho. El primero de los nombrados pasó la pala al sheriff. Joe Larson rellenó el hueco en el más completo silencio.

Después apisonó usando sus pies y enseguida dijo en voz alta:

—El muerto era mi hermano menor, amigos. Muchacho leal y sincero, no sabía de dobleces. Dios lo llamó a su seno y Él sabrá por qué. Sus designios son inescrutables lo buscaré al matador, porque es mi deber. No me anima deseo alguno de venganza.

Volvieron al pueblo.

La noticia de la muerte llegó al ranchito “Dos Corazones” en la tarde, casi anochecido, llevada por Tom Hudson, primogénito del patrón. Era un holgazán de marca y frecuentaba malas compañías, reuniéndose con ellas en las tabernas de Calexicó y El Centro.

Entró en la cocina donde su hermana estaba sirviendo la comida a su padre y a su hermano menor Roger, dejando caer la nueva:

—¡Mataron al hermano de Larson, viejo!

Jack Hudson, huesudo, con los ojos hundidos en las órbitas, detuvo el viaje del tenedor a la boca y preguntó:

—¿De dónde ha sacado un hermano el sheriff de Calexicó, Tom?

—Estaba en viaje. Lo liquidaron junto a los robles del arroyuelo. Un balazo en el centro del pecho.

Inés se dejó caer en su banco y abrió los ojos, sospechando lo peor.

—¿Cuándo ocurrió eso, Tom?

—Ayer en la tarde. El cadáver lo llevó al pueblo el vaquero del “Punta Lanza” que se llama Lewis.

La joven dejó el cubierto en el plato. Recordaba al pelirrojo que corriera en su defensa para sacarla de las garras de John Logan. ¿Sería ese el muerto? ¿Y hermano del sheriff?

Miró a sus familiares. Hombres rudos y desamorados, que la ocupaban de fregona sin preocuparse jamás de si ella tenía un trapo para cubrir sus carnes.

Tom, el mayor, era muy amigo de Logan, quien le prestó o regaló algunas pequeñas cantidades de dinero para congraciarse con él y poder visitar el rancho. Tom había dicho a Inés que Logan era un buen partido. ¿Les contaría sus sospechas?

¿Para qué?

Ninguno de ellos simpatizaba con el sheriff Joe Larson. Según ellos, era amigo de los poderosos y nunca se ocupaba de las vacas robadas en el “Dos Corazones”.

La charla continuó en el tema. Hudson padre y Roger querían conocer más detalles de esa muerte que interiormente los regocijaba.

—¿Se sabe quién lo mató, o se sospecha de alguno, Tom? —preguntó Jack masticando a más y mejor.

—No, padre. Estuve en el entierro.

—¿Fuiste? —inquirió Roger—. ¿A qué diablos? No somos amigos del individuo de la estrella.

—Fui por acompañar a Logan...

—¿Estuvo Logan en el sepelio? —quiso saber la rubia de los ojos verdes.

—¡Ya lo creo! Presentó sus condolencias a Larson, de los primeros... ¡Este John es un pillo de marca, padre! Siempre se arrima al sol que más calienta y luego... ¡Ja, ja, ja, ja!

Inés miró con repulsión a su hermano mayor. ¡Era el más bruto de la familia!

—¿Te causa gracia un entierro, Tom?

—No, hermanita. Me río por otras cosas. Creo que vamos a salir de pobres, si consigo trabajar “efectivo” con Logan. Está por hacer grandes compras de ganado...

—¿Por qué no trabajas aquí, Tom? —preguntó Roger—. Nuestro rancho también iría adelante sí...

—¡No seas bobo, Roger! ¿Cuántas cabezas hay en nuestros pastos?

—Doscientas treinta —respondió su padre. Hay muchas vaquillonas preñadas y para la primavera...

—Eso lo haréis vosotros —cortó el primogénito de la familia—. Me gusta más andar de un lado a otro y ganar el dinero con facilidad...

—¿Te lo regala John Logan, hermano?

La pregunta la hizo el mismo Roger que sospechaba las andanzas de Tom, orillando hasta el momento la divisoria en que la ley choca con el delito.

—¡Nunca me ha regalado nada! Yo respondo a mis amigos y pago los favores con otros servicios. ¿Por qué no liquidamos el ranchito, padre? Logan nos pagará doce mil con las vacas dentro. Con esa gran cantidad de dinero...

Calló. Parecía un alucinado y se pasó la lengua por los labios. Después, miró a su hermana y bajó los ojos.

—Logan es un perfecto sinvergüenza —expresó la muchacha—. Encubridor de cuatreros, ventajero en todo negocio... y asesino por añadidura.

—¿Asesino? —repitió el padre—. ¿De dónde sacas esa noticia, hija?

—El mató al pelirrojo hermano de Larson.

—¿Tú lo viste? —inquirió Tom poniéndose de pie y señalando a Inés con el brazo extendido—. ¡Víbora! Tienes la lengua de una serpiente y es menester cortártela —tomó un cuchillo y su padre lo hizo sentar de un empellón—. ¡Esa mujer es peligrosa! ¡Nos puede llevar a la ruina!

—¡Ya estamos casi en la miseria, Tom! —replicó su hermano Roger—. Hay doscientas treinta vacas en nuestros pastos y debemos mil quinientos dólares al banco de Calexicó.

—Inés puede sacarnos del apuro, hermano —contestó el primogénito—. Que se case con Logan. John está furiosamente enamorado de ella...

Jack y Roger observaron al único representante femenino de la familia.

—¿Es verdad eso? —quiso saber Roger.

—¿Te ha hecho propuesta matrimonial? —agregó padre.

Ella se puso de pie y llevó los platos para dejarlos sobre una mesita que se hallaba junto a la cocina. Desde allí enfrentó a los tres hombres ansiosos. Tenía los labios fruncidos y los ojos brillantes de indignación.

—¡Sí, señores! John Logan me ha honrado con sus amores... con su persecución a sol y a sombra. Me molesta dentro de los comercios del pueblo y me sigue por el camino. Ayer me encontró en la pradera, enlazó caballo y trató de babosearme. Yo me defendí con uñas y dientes... y lo hubiera pasado mal sin la llegada de un guapo y pelirrojo vaquero que saltó sobre ese tenorio barato y lo derribó a golpes. Escapé del lugar y estaba a cierta distancia, cuando retumbó un Colt. Rogué a Dios para que el proyectil hubiera dado en et pecho de mi “gracioso” admirador. Ahora sabemos que no fue así. John Logan asesinó a Larson... y yo la contaré todo esto al sheriff, para que lo mande entre rejas... o a la horca antes de quince días.

Los Hudson se alarmaron. El cuadro entrevisto no era cada agradable. Por un lado, la peligrosidad del tal Logan. Por otro, para Tom, la posibilidad de perder tan buen amigo. Él llegó junto a Inés que sacó de la cocina un tizón al rojo y aguardó. ¡Aguardaron, mejor dicho!

—¡Voy a dejarte unas marcas, Inés! —expresó el individuo.

—¡Puede ser! —aceptó ella sin retroceder un paso—. Eres más fuerte y más bruto... pero tal vez te quedes sin ojos.

Se estudiaron como el toro y el torero se estudian en el redondel de la plaza. Tom amenazó con la derecha y quiso golpear con la izquierda. Esa mano fue detenida a medio camino por el tizón al rojo y el individuo soltó un grito de indignación y dolor.

—¡Maldita pécora!

—No te metas conmigo. El pelirrojo murió por defenderme y eso a vosotros os parece desagradable. ¡Yo mandaré a John Logan a la horca!

Intervino el padre, dando un empellón al primogénito.

Luego, se dirigió a la joven:

—¡Deja el fuego, muchacha! Comprendemos tus emociones y tu furia. Pero no somos... ¡nunca fuimos! Amigos de Joe Larson. Me robaron cuatro veces ganado, y en todas, ellas vino, observó las huellas y se encogió de hombros... ¡No es una, buena autoridad!

—En todos los otros ranchos sirve, padre. Y además ahora no estamos discutiendo tal cosa. Logan es un asesino, padre... El otro usaba los puños...: me defendió de sus garras... ¿No lo entiendes o no lo quieres entender?

Casi lloraba de indignación mirando a su progenitor por entre los ojos semicerrados.

Jack le palmeó la rubia cabeza. En los últimos tiempos no había sido un buen padre. Dejó que las cosas se fueran cuesta abajo. Ahora había que sacar a su hija de esa, situación.

—No conocías al forastero, Inés. Hazte cuenta que siguió viaje, cuidas la lengua... y todos contentos.

—¡Eso es egoísta e ingrato! ¡Lo mataron por mi culpa!

—¡Ni creas eso, estúpida! —gritó el mayor de los hermanos—. John es mucho hombre con el revólver... se batieron y ganó el mejor... Debes hacerla callar, padre. Yo estoy con Logan y, si mi hermana sale a decir cosas feas, soy capaz de cortarle la lengua.

Los ánimos se apaciguaron.

Inés se marchó a su cuarto e hizo lo que otros millones de mujeres en trance igual o parecido. Arrojarse sobre el lecho y romper a llorar desconsoladamente.

Sentía en su interior que estaba en falta.

Además, ella simpatizaba con el sheriff Joe Larson. Lo veía tan simpático, tan serio y amigo del orden, que hubiera querido tenerlo en el rancho como capataz para que enderezara las cosas torcidas.

Sonrió por entre las lágrimas.

—¡Nunca se fijará en mí Joe Larson!

En la mañana siguiente, su padre habló con ella y trató de hacerle comprender, que en la vida corriente vale más ser prudente.

—No hay que meterse en negocios ajenos, muchacha. El asunto del hermano de Larson no es de nuestra incumbencia. ¡Cada cual en lo suyo!

Ella respiró hondo.

—Me parece desleal, padre. ¡Muy desleal!

—Puntos de vista. ¿En verdad te pretende Logan?

—Eso no es pretender, padre. Es un ser desagradable, un libidinoso... tal vez no entiendas la palabra, pero para una mujer es muy violento observar que la desnudan con los ojos.

—¿Trató de avasallarte?

—¡Ja! Me arrojó del caballo. Nos revolcamos por el suelo entre las zarzas... Te juro, padre, que si no llega el pelirrojo, tu hija... ¡esta hija!... no habría vuelto el hogar, por pobre que sea ese hogar donde nadie se ocupa de saber si tengo necesidades o trapos con que cubrirme.

Jack Hudson la contempló como si la viera por vez primera. En realidad tenía una hija muy hermosa. Recordó la riqueza de Logan. Tom no era ningún tonto. Tal vez de esa unión podría surgir algo bueno para ellos. Le palmeó la cabeza con su mano tom.

—A veces la juventud se equivoca de medio a medio, muchacha. Tal vez John tiene buenas intenciones.

—No me interesa.

—Es el mejor partido de la comarca.

—¡No quiero casarme con él!

—¡Ja! Debemos pensar en ti, Inés. Los hombres vamos por el mundo, nos metemos en pleitos y en cualquier momento puedes quedar sola.

Ella lo miró por debajo de las cejas. Los ojos verdes y voluminosos parecían animados de tremenda energía en el momento.

—¿Van a ingresar en la banda de cuatreros de Calder, padre?

Jack se hizo atrás.

—¿Quién habla de eso?

—Lo que estás diciendo me lo hace pensar. Tom anda en malas compañías y quiere arrastrar a Roger.

Callaron un momento. El ranchero buscaba nuevos argumentos para convencer a su hija de dos cosas. Que olvidara el asunto del pelirrojo y que mirara con mejores ojos a John Logan.

—Las cosas no andan bien, Inés. Eso lo sabes...

—Vende la mitad de las vacas; paga tus deudas y empieza a trabajar como antes... Cuando nuestra madre estaba aquí, todo marchaba derecho.

—¡Tuvimos una desgracia inmensa al perderla, muchacha! Pero si vendo el ganado... no quedará gran cosa para que esto se llame rancho. Debo conseguir el dinero en otra parte.

Inés abrió la boca para decir algo importante, pero, la cerró sin hablar y terminó encogiéndose de hombros.

—Eres el jefe del equipo, padre...

—Pero todos los componentes de este equipo deben ayudar, muchacha.

—Ya lo hago, padre. Cocino, lavo y plancho la ropa de todos y me quemo los ojos remendando. No pido nada, estoy hecha una lástima... y, si te parece que no hago bastante, saldré como vaquero a cuidar el rebaño.

No oyó la respuesta.

Volvió a la galería y tomó una escoba.

Pero su pensamiento estaba en Calexicó. Veía, con la imaginación, al sheriff Joe Larson.

—¿Cómo habrá encajado el golpe? Debió ser algo terrible eso de ver al hermano atravesado en la silla, rígido y sin vida.

Al mediodía comieron sin la presencia de Tom. Roger recordó ą su padre el asunto de la deuda.

—¡No te duermas! Hay que conseguir los mil quinientos. El banquero es capaz de embargarte rancho y hacienda por esa miserable cantidad.

—Yo no tengo de dónde sacar mil quinientos dólares. ¿Qué te ha dicho Tom?

Ambos miraron a Inés. Y ella temió lo peor. Oyó las palabras como un muerto escucha el ruido de la lluvia.

—Tom va a pedir a Logan... si tu hija consciente en atenderlo. De otra manera, no lo hará.

Jack Hudson tendió el brazo a través de la mesa y tocó a Inés en la mano derecha.

—Si tú quisieras.

—Pero no quiero, padre —despertó ella poniéndose de pie—. Cuando resuelva venderme... por mi cuenta, lo haré ¡Golpead a otra puerta!

Roger le arrojó una taza que por fortuna no dio en el blanco. Luego, gritó:

—¡Mátala pécora! ¿No quieres hacer nada por tus familiares que se sacrifican?...

No terminó la frase. Ella lo fulminó con la mirada.

—Mentiroso y holgazán. Solo te falta juntarte con los cuatreros de Calder para completar le historia.

Se refugió en su cuarto. Y tumbada una vez más en el lecho, reflexionó profundamente.

¿Qué sería de ella en adelante?

Sus familiares conocían ahora el asunto de Logan y no iban a darle paz ni sosiego en lo sucesivo. Hasta Roger parecía haber cambiado con la noticia.

Pensó en abandonar el hogar. ¿Para ir adónde? ¿A servir en una de las casas del pueblo? ¿Podría conseguir empleo en el hotelito?

—Al único que le contaría mis cuitas es a Joe Larson —monologó—, y sin embargo no me atrevo a mirarlo al rostro, porque tengo el secreto de la muerte de su hermano...

Dejó transcurrir las horas. Y al llegar la noche estaba resuelta a tentar la aventura. El juez del condado era buena persona, según decían todos los lugareños.

Preparó la cena. Tom regresó al oscurecer y en voz alta dijo a su padre que “Logan estaba muy duro de pelar” con el asunto del dinero.

—Al futuro suegro le prestaría los mil quinientos, padre. Pero de otra manera... ¡no! ¿Por qué no vendes?

—¡Ja! Vendemos, nos gastamos el dinero y después no tendremos un techo bajo el que cobijarnos... ¡Hay que encontrar otro medio!

CAPÍTULO III

LAS PRIMERAS EMOCIONES

Inés fugó del rancho a las tres de la mañana. Tal vez notaran su ausencia a la hora del desayuno, aunque no era muy seguro. Cuando ella se sentía indispuesta, los hombres preparaban su comida.

No dejó de sentir un poco de temor al hallarse sola en medio de la oscuridad que apenas disipaba una luna en creciente. Las estrellas fulgían maravillosas y los grillos criqueaban de lo lindo entre la hierba. Tomó el único camino hacia el pueblo y puso al colorado al galope corte.

Un par de ojos de fuego la observaron desde un macizo de granadillo. Y ella se estremeció.

Veinte segundos más tarde aceleró el andar de su montura al escuchar el rugido profundo de un puma.

Llegó a la vista de la villa a las cinco y media. Aclaraba por oriente. La vida despertó al entrar en la calle principal. Y entonces todo su valor y resolución pareció venirse al suelo.

Había estado allí muchas veces. Siempre por compras. Ahora era diferente. Quería empezar una nueva vida y separarse de sus familiares a los que imaginaba en camino hacia su propia destrucción.

Detuvo el caballo ante la casa del juez Finlay. Y aguardó. Vio abrir los comercios y al filo de las ocho resolvió llamar a esa puerta. Lo hizo con timidez del que llega a pedir. Abrió la esposa del juez, a quién conocía de vista.

Se quedó cortada y la señora sonrió:

—¿Qué busca usted, señorita Hudson?

—Quiero hablar con el juez, pero...

—¡Pase usted! Estamos desayunando y debe acompañarnos...

Mientras atravesaban un comedorcito bien arreglado, el olor a tocino frito apuñaleó el estómago de la rubia. Tragó saliva dos veces. Y llegaron a la espaciosa cocina.

Finlay comía teniendo una servilleta amarrada al cuello. Era gordo, moreno, de unos treinta y cinco años, gran comedor y bebedor, se decía de él que “vivía para la cocina”.

—¡Hola, muchacha! —saludó ruidosamente—. ¿Qué novedades te traen tan temprano por esta casa?

—¡No la molestes con más preguntas, Dick! —pidió su mujer arrimando una silla—. La joven viene de lejos y ha salido muy temprano del rancho... Le serviré una porción como... como para mi marido.

Aceptó y comió con excelente apetito. Miraba en torno y pensaba en un hogar semejante para ella y sus hijos. Todo limpio, todo confortable, sin rayones en las paredes... sin huecos de balazos disparados por sus hermanos.

Finlay terminó antes, encendió una pipa monumental y se reclinó contra la pared, sonriendo complacido.

—Ahora es el momento, muchacha. ¿Cómo te llamas?

—Inés, señor.

—¡Bonito nombre! ¿Qué hacen tus familiares?

—No le digo que se matan trabajando, ya que eso es mentira. Estoy disgustada con todos ellos y deseo empezar por mi cuenta y riesgo.

El matrimonio cambió una mirada.

—¡Diablos! —exclamó el juez quitándose la pipa de la boca—. ¿Tan grave es el asunto?

Inés narró algunas de las cosas que le ocurrían. Vistas desde ese sitio no parecían tan graves. Por lo tanto para reafirmar su decisión, comentó:

—Tengo veintidós cumplidos. Solicito un empleo cualquiera... aunque sea de fregona ¡No quiero volver al rancho! Estoy harta de soportar a tres hombres toscos que solo hablan de ganado y de utilidades que jamás cristalizan.

La pareja de la casa cambió otra mirada. La señora del juez, mujer al fin, comprendió “ipso facto” la situación de aquella guapa muchacha. Y se sentó al lado de la misma, pasándole un brazo por los hombros.

—A veces tenemos esos inconvenientes en la vida, Inés. Los familiares son como... como son. ¿No será peor el remedio que la enfermedad?

—No señora. ¡Estoy resuelta! ¿Quieren ustedes emplearme?

Habló el juez.

—Queremos ayudarte, Inés. Pero, fíjate en que vamos a chocar con tus familiares... y algo aún más grave en momento. Estamos por viajar dentro una hora. Tomaremos la diligencia de las diez de la mañana.

Un chorro de agua helada pareció caer sobre la joven del “Dos Corazones” y bajó la cabeza. Después se puso de pie y trató de sonreír.

—¡Así es mi suerte!

—¡Un momentos amiga mía! —expresó la esposa del juez—. Todo no se ha perdido aun. Tal vez en este rato te consigo un empleo y...

Calló al escuchar que golpeaban a la puerta de calle. Fue y retornó acompañada por el sheriff Joe Larson. Inés se arreboló y aceptó con una sonrisa la mano que el hombre de la estrella le tendía.

—Hace mucho tiempo que no veo a la señorita Hudson —dijo el recién llegado—. ¿En qué pleitos se encuentra?

El juez soltó la risa.

—Llegas muy bien, Joe... casi diría como anillo al dedo. Inés Hudson está harta de soportar a los gandulee de su familia y desea una ocupación en el pueblo. Pensó en nosotros, pero sabes que vamos a partir dentro de un momento. Tú vives en el hotelito... ¿Quieres recomendarla a su propietaria?

—Con mucho gusto... Vine a desearte buen viaje, Finlay —se inclinó ante la esposa del juez y salió de la casa con la rubia. Al llegar a la acera, agregó—: Haré lo que pueda por aliviar su situación, señorita...

—No me llame señorita, Larson. Inés es mi nombre.

Él la miró por encima del hombro y una melancólica sonrisa floreció en sus labios.

—Es un nombre tan hermoso como quien lo lleva, Inés.

—Gracias.

Llegaron al hotelito de Calexicó. Era de dos plantas con doce habitaciones. Ocho de ellas estaban ocupadas por hombres solos que tenían sus tareas o negocios en la villa. Las restantes, para viajeros y pasajeros de ocasión. La dueña del comercio estaba sentada detrás del mostrador. Doris Kenyón tenía cuarenta y cuatro años, era rubia y sonreía siempre, aunque sabía manejar perfectamente un revólver que ocultaba “bien a la mano”.

—¡Hola, jóvenes! —exclamó riendo—, ¿vienen de la iglesia?

Inés se estremeció y volvió a ruborizarse.

El sheriff contestó galantemente:

—Soy muy viejo ya para que esta linda chica me acompañe a la iglesia, Doris. Lo que nos trae juntos es algo menos emotivo y más necesario. Esta señorita, Inés Hudson, necesita un empleo.

La dueña fiel hotelito miró a la postulante. La conocía de vista, como a todo el mundillo de los alrededores. También estaba enterada de las mudanzas de Tom Hudson y sus malas compañías.

—¿Qué cosas sabes hacer, Inés? —preguntó suavemente.

—Todos los quehaceres de la casa. Lavar, planchar, cocinar...

—¿Te animarías a servir las mesas en el comedor?

—Si señora.

—Bien. Recomendada por la primera autoridad del condado... y con tus prendas personales, no hay más que hablar. Cobrarás treinta dólares por mes, casa y comidas. ¿Tienes ropa?

—Muy... muy poca, pero...

El sheriff guiñó un ojo a la dueña de casa y con mano que tenía a la altura del cuello, hizo una señal mostrando todos los dedos. Doris era una mujer del oeste. Brava y comprensiva. Captó la idea al vuelo y mentó:

—Quiero una chica tan hermosa como tú, Inés, pero decentemente trajeada. Simple y elegante. Tienes un buen palmito. Hay que lucirlo. Para empezar, te adelantaré cincuenta dólares. Los gastarás enseguida en dos o tres trajecitos sencillos... o delantales. Un par de zapatitos, y lo que te haga falta con mayor urgencia.

—¡Señora! ¡Qué buena es usted!

—Ni tanto, muchacha. Cuando se sepa en el pueblo que en mi comedor hay una perla como tú, vendrán como moscas, a comer. Los tendrás a raya a todos... y cuando te sientas desfallecer me avisas que aquí... —bajó la mano y un revólver apareció en ella— tenemos un buen amigo para los muy cargosos. ¿Conformes?

—¡Conformes! El dinero que usted me adelanta...

Doris miró al sheriff que se encogió de hombros.

—Me lo irás devolviendo a razón de cinco dólares por mes. Así estaré segura de tenerte más tiempo conmigo. Toma el dinero... y ¡a la tienda, muchacha!

Inés dejó su valijita sobre un sillón, se compuso el cabello y partió de allí con la felicidad reflejada en el rostro. Empezaba otra etapa de su vida.

Joe Larson sonrió a la hotelera que lo miraba de hito en hito.

—Gracias, Doris. Toma eses cincuenta dólares. Has sido tan buena como dijo la chica y entendiste al vuelo mi señal. Una muchacha guapa se siente más segura con unos trapitos encima.

—¡Diablos! ¿La quieres desnuda? Bueno... ahora en serio. ¿Qué dirán los Hudson? Tom es de malas pulgas y los otros poco afectos a las galanterías o el trabajo. ¡Habrá pleito!

—Me dijo el juez que Inés es mayor de edad.

—¡Ja! Cuando Tom la vea sirviendo mesas, tal vez quiera sacarla a golpes de mi casa...

—Eso lo impediremos, Doris. Si no quieres echar mano al revólver que tienes bajo el mostrador, manda aviso a mi oficina. Mis ayudantes y yo vendremos a tiempo.

—Gracias. ¿Quieres este dinero? En verdad puedo descontarle los cincuenta de su trabajo.

—No lo quiero. Y si te parece bien y la muchacha sirve para su cometido, se los regalas en la primera fiesta que haya y con cualquier excusa.

Doris abrió los ojos.

—¡Muchacho! No te conocía esa faceta... ¿Estás enamorado de Inés?

—No. Creo que es la primera vez que cambio veinte palabras con ella.

—¿Te gusta?

—¿A dónde vas a parar? Es bella, juvenil... Yo tengo 30 años, Doris.

—¿Te consideras viejo?

—Tal vez cansado. El deceso de Tony me ha dejado vacío el corazón... al parecer.

—Esa impresión desaparecerá antes de una semana. Los cuatreros o forajidos de la zona se encargarán de llenarlo de rabia.

—¡Ni nombres a los malos, Doris! El asunto de mi hermano está latiendo y no se ha secado la tierra que lo cubre.

—¿Ningún indicio?

—Dos. Pero tan vagos... cómo pueden ser un proyectil vacío y unos cuantos cabellos. Hasta luego, Doris.

—¿No quieres ver el resultado de tu obra de filantropía?

—La veré al mediodía. No olvides que yo estaré en el comedor.

Salió del hotel y se encaminó a su oficina, enterándose que en la noche precedente los cuatreros habían robado ciento cincuenta cabezas de un rancho de los alrededores.

Envió a Tarter para que siguiera la rastrillada.

—¿Por qué no va usted mismo? —preguntó el ranchero perjudicado.

—No ganaríamos nada con eso, Broderson. Les vacas pasan a México y se las comen los “pelones” de la Baja California. Eso lo puede comprobar mi ayudante.

—¿Es toda la esperanza que me da?

—Puedo darle otra. Cuide mejor sus rebaños. Usted tiene su establecimiento muy cerca de la frontera.

Broderson, hombre grandote, fuerte y sanguíneo, pareció estallar con la sangre que le subió al rostro. Contuvo su impulso de gritar “cuatro frescas” al sheriff y dijo:

—¡Colgaré a todo desconocido que encuentre en mis tierras!

—Con su responsabilidad, haga lo que quiera.

—No voy a dejarme robar con las manos cruzadas.

—Ni he dicho tal cosa. Recuerde mis palabras, cuide mejor sus rebaños.

Partió el ranchero.

Y Hale, el segundo ayudante de la autoridad, comentó:

—Les roban las vacas y pretenden que nosotros las rescatemos al día siguiente. ¡Como no se las saquemos del buche a los “pelones”!

Joe Larson apoyó el mentón en el puño y fijó los ojos en la pared. Pensó en la muchacha del rancho “Dos Corazones” y murmuró:

—Algo feo se cocina entre esos hombres. Tom le roba las vacas a su padre... y Roger lo sabe, porque ha recibido parte del importe. Jack Hudson viene a reclamar, rezonga... protesta... ¿Cómo le digo que su primogénito lo está haciendo zonzo?

Trabajó en sus cosas, dio una vuelta por la villa y después del mediodía fue a sentarse a su mesa, Al entrar en el hotel saludó a Doris que le hizo un guiño picaresco. En el comedor había una docena de personas. John Logan entre ellas. Tenía casa y un hombre que le cocinaba, pero iba con cierta frecuencia al hotel.

Apareció Inés trayendo una fuente y sus ojos buscaron en el recinto hasta localizar al sheriff. Pareció, sentirse fuerte entonces y cumplió con sus obligaciones.

Tenía puesto un vestidito celeste y sobre el mismo, cuidando la falda y parte de la pechera, un delantal blanco y festoneado en azul. En los pies zapatitos bajos. El cabello bien peinado y recogido en la nuca.

Dejó la fuente en una mesa y se aproximó a Larson.

—¿Conoce el menú del día, sheriff? —preguntó con gracia.

—No, Inés. Pero tengo buen apetito y comeré lo que usted me traiga.

Logan la seguía con ojos de hambriento. Aprovechó su proximidad para decirle en voz baja.

—¿Prefieres esto a ser mi esposa?

—¡Asesino de pelirrojos! —respondió ella con el ceño fruncido.

El hombre apretó los labios y bajó la cabeza sobre el plato. ¿Conocería esa muchacha su secreto? Hasta el momento, nada le había dicho Tom Hudson. Se propuso buscarlo después del almuerzo.

Dos vaqueros que ocupaban una mesa arrinconada, gritaron casi a un tiempo:

—¿Por qué no viene esa linda camarera?

Acudió Inés con una bandeja colgando de la mano izquierda.

—¿Qué van a servirse los señores vaqueros?

Los jóvenes, porque ninguno de ellos había pasado de los veinte, se miraron sonriendo.

—Yo quiero un besito con ensalada, rubia —dijo el primero.

—Y yo cariñitos de ambas manos.

—¡Haya paz, muchachos! —expresó el sheriff desde su lugar—. Es una joven honesta que trabaja para vivir... ¡Dejadla tranquila!

Los vaqueros engallaron la cabeza. Y uno de ellos, que lucía pañuelo verde al cuello, respondió:

—¡Nos la vamos a comer entera, sheriff!

—Babosear a una mujer no es de caballeros, cow-boys.

Dijo esto último con tanta fuerza, que los dos galanteadores quedaron corridos. Y la furia ganó el pecho de John Logan, que imaginó al representante de la autoridad enamorado de la rubia. Salió el primero del comedor y habló con Doris:

—¿Desde cuándo aquí conchabas mujeres para atender a tu clientela? —preguntó sonriendo.

—¿Estás disgustado, Logan?

—Todo lo contrario... pero parece que el sheriff la tiene en propiedad.

—Él la recomendó, John. Larson es un gentilhombre y esas fieras que vienen a devorar a mi casa no saben de buenos modales. Escuché algo desde aquí.

—Tim y Duke Holohan. Dijeron unas “naderías” y Larson aprovechó su cargo y su mayor edad para hacerlos callar.

Doris le mostró los dientes.

—¿Si te hubiera hecho callar a ti, John?

—¿A mí? ¡Ja! Yo no soy de arrear con la vaina Tc confieso que me gusta la muchacha de Hudson...

—¿Se lo has dicho?

—Sí. Incluso le ofrecí matrimonio.

—¡Mentiroso!

—¿No lo crees?

La rubia se inclinó sobre el mostrador y clavó sus ojos grandes en el tratante de ganado:

—Eres un mentiroso, John, porque ya estás casado en San Antonio. No puedes ofrecer matrimonio a nadie...

—¿De dónde lo sabes? —inquirió el hombre, llevando instintivamente la diestra al revólver.

—Pajaritos que pasan... reconocen... dejan caer una noticia y siguen volando, Logan. ¡No te metas con Inés!

—¡Uffff! ¿Cuántos defensores va a tener esa linda chica?

Ahora la hotelera soltó la risa y respiró hondo para decir:

—Con el sheriff basta y sobra, Logan.

Se alejó el asesino de Tony Larson y lo siguieron las pupilas de su interlocutora.

Unos minutos más tarde apareció Joe Larson y se detuvo ante el mostrador.

—Inés se ha portado muy bien allí dentro, Doris. Creo que no tendrá dificultades mayores.

—¡Ja! Querrán pellizcarla, pero sabrá defenderse con uñas y dientes.

—Eso espero de ella. Vuelvo a mi oficina, Doris, para cualquier cosa que puedas necesitarme.

CAPÍTULO IV

CHANTAJE DESGRACIADO

Inés terminó su primer día de labor muy contenta. Ayudó a la cocinera a limpiar la cocina Luego, se lavó cambió para ir hasta el vestíbulo de entrada, donde la propietaria conversaba con el sheriff y Logan. La muchacha pareció cortarse al ver esa extraña reunión. Sabía al tratante de ganado asesino del hermano de Joe.

¡Qué cosas curiosas tiene la vida!

Saludó un poco cortada y Doris la animó, diciendo:

—Estoy muy satisfecha de tu trabajo, Inés. ¡Claro que, mejor que yo, podrán opinar tus clientes!

—Yo doy mi aprobación modesta —expresó Larson sonriendo.

—Y yo digo que por tener una mucama así en mi casa pagaría cien dólares mensuales —agregó el tratante con audacia.

Inés lo miró de frente. Y dejó caer las palabras una a una.

—Mucho honor me hace usted, míster Logan. Hay cosas que yo no haría ni por un millón de dólares.

Doris río alegremente e intervino:

—¿Tienes dos millones para ofrecer, John?

—¡No! Todavía no. Además, las mujeres hablan de cifras como si entendieran algo. Decía Napoleón Bonaparte, que “toda mujer tiene su precio. Es cuestión de encontrarlo”.

Larson frunció el ceño. ¿No iba esa charla por mal camino?

—El caso es que Inés ha salido bien del trance —comentó —y esperemos que vaqueros y comerciantes, tratantes y viajeros, sepan respetarla como merece.

—¿Por qué no agrega usted en esa lista a los sheriffs y sus ayudantes, Larson? —inquirió Logan irónicamente.

—¿Por qué no? Particularmente, no miro a las mujeres con ojos de famélico. Hace tres años que estoy aquí... ¿Me conoce usted aventurillas que puedan avergonzarme?

—No... a decir verdad, usted debió seguir lo carrera de sacerdote.

—No tengo vocación y además para serlo se necesita un sólido cerebro y un espíritu de sacrificio que no poseo. Se habla siempre ligeramente de los sacerdotes, sin detenerse a pensar en sus penitencias y su privaciones.

—¡Bah! Todos los sacerdotes que conozco son gordos.

—¿No los compadece?

—¡Los envidio! Se ve que se alimentan bien...

Larson lo miró despectivamente. Pero las mujeres aguardaban su respuesta. Y lo hizo eligiendo las palabras.

—La castidad de esos hombres, Logan, cobra su tributo. Las glándulas que no funcionan tienen el defecto de atrofiarse. Científicamente no se lo puedo explicar, porque usted no lo entendería, y aunque el parangón es malo, y las comparaciones resultan odiosas, lo invito a recordar a los gatos y pollos castrados. Yo respeto a esos santos varones que alivian las penas de nuestra alma cuando más atribulada se encuentra. ¿Nunca visitó la Iglesia?

—Cuando era muchacho. El cura de mi pueblo que ría guiarme, darme directivas y yo... Bueno yo ya llevaba pantalones largos y llevaba revólver al costado.

—¡Pobre Logan! Ese ministro de Dios en la tierra solo pretendía conducirlo por la senda del bien... de la templanza... y usted le paga a él y a todos sus sacrificados compañeros con el desprecio y la repulsa.

—¡Lo que dije antes! —saltó Logan fastidiado—. Usted debió ordenarse en la Compañía de Jesús, con los Franciscanos... o hacerse simplemente cura.

—Gracias por el buen deseo, Logan. Y no diga “simplemente”, porque estoy seguro de que su intelecto tampoco alcanzaría para llegar al primer escalón del sacerdocio.

—Dejemos el tema —propuso Doris—. En el oeste salvaje y bravío se olvida con frecuencia la ley de Dios para correr tras los placeres mundanos. Mineros, ganaderos y pistoleros... buscan en torno dónde saciar sus bajos apetitos...

—¡Siempre que haya oro! —casi gritó el tratante—. ¡El oro gobierna al mundo, Doris!

—Disiento contigo, John. He conocido a muchos como tú. Jaraneros sin medida, blasfemos... pero en el momento supremo imploraron la presencia de un ministro de Dios para entrar, tomados de su mano, al reino del más allá.

Inés hizo un gesto y se quebró la línea de la conversación. Contuvo un bostezo y los demás soltaron la risa.

—Estoy cansada, patrona.

—Te acompañaré a tu cuarto... ¿o prefieres ocupar la mitad del mío?

—De mil amores, señora.

—Me llamo Doris para todo el mundo, muchacha —le pasó un brazo por el talle y se perdieron después de pasar una puerta.

Logan miró al sheriff sonriente.

—Le apuesto un mes de su paga a que yo conquisto esa muchacha, Larson.

—No hago apuestas aventuradas, Logan... y menos una de esa índole. Pero le haré una prevención. Esa muchacha está sola, en un mundo de lobos. Si la conquista para casarse con ella, bien está. Pero no trate de hacerle daño, porque...

—¿Por qué?

—Va usted a tropezar con una pared. La he tomado bajo mi protección y el que se pase de la medida...

—¿Lo han nombrado juez de menores, sheriff?

—¡No diga tonterías, Logan! Inés dejó su casa; precisamente por ser ya mayor de edad...

—¿Sin permiso de su viejo?

—Eso parece. Quiere emprender el camino por su cuenta.

—¡Ja! ¡No le arriendo la ganancia para cuando Tom se entere!

—Yo frenaré a Tom Hudson, Logan.

El otro extendió el brazo señalando el pecho de la autoridad.

—Pero... ¡Mil demonios! ¡Usted quiere hacerlo todo, sheriff!

—No puedo. Pero algo saldrá. Usted conoce mucho a Tom, porque anda siempre en su compañía. ¡No es trigo limpio!

—¿Sostendría usted eso en su presencia?

Larson pareció crecer un palmo al erguirse. Y dijo en voz baja y tensa:

—¡No le temo a los ladrones de ganado, encubiertos, no! Y me importan un rábano Tom Hudson y sus familiares varones. Puede usted pasar el dato.

Retrocedió hasta la puerta de calle y se adentró en la oscuridad de la noche, dejando al tratante de ganado pensativo y preocupado.

—¡Demonios! —gruñó—. ¿Será este tipo mucho más despierto de lo que siempre me ha parecido?

Subió la escalera y fue a tumbarse un rato en su lecho. Tenía que ordenar sus pensamientos. Por el comentario de Inés, comprendía que su secreto se hallaba en peligro. Si el sheriff se enteraba que él atracó a la rubia... y que el pelirrojo salió en su defensa... De ahí a imaginarlo culpable de la muerte del viajero no había ni el canto de una uña delgada.

—Fui un estúpido —soliloquió—. Debí sacar su revólver de la funda, gastar dos o tres proyectiles... Pero, ¿quién iba a decirme que ese tipo era hermano de Joe Larson?

Se levantó al filo de las once y concurrió a una taberna donde se reunía gente de dudosa moralidad. En una mesa estratégicamente ubicada Vio al cuatrero Calder en compañía de sus compinches Master, Peter y Chamblin. Los saludó al pasar y fue a sentarse junto a otra mesa donde ya bebían dos hombres jóvenes con todo el aspecto de los vaqueros. Greg y Landívar.

—¡Hola, muchachos! —saludó el tratante de ganado—. ¿Qué es de la vida de Seisdedos?

—Se quedó en El Centro, esperando noticias, patrón —contestó Greg.

Logan alzó una mano, haciendo un gesto al hombre del mostrador que llegó con una botella de whisky escocés y un vaso alto.

—¿Doble? —preguntó sonriendo.

—Deja la botella, amigo —se marchó el tabernero y prosiguió Logan—. Tal vez hagamos un buen negocio en la próxima semana.

—¿Cuántas? —inquirió Landívar, un mexicano alto y delgado que se decía el mejor caballista de la comarca.

—Cuatrocientos.

—¿Para llevar al otro lado de la frontera?

—No. Procederemos de otra manera. En Fuerte Yuma necesitan ganado. Este rebaño será pasado a la frontera y luego galopado hacia el este, para entrar en el Territorio de Arizona y vender en el fuerte. ¿Qué les parece la idea?

Greg bebió de su vaso, limpiándose la boca con el dorso de la mano.

—El negocio puede ser bueno, regular o superior según las utilidades, patrón —expresó en voz baja—. Esas vacas... ¿serán compradas o robadas?

John Logan soltó la risa mientras miraba en torno. Vio clavados en él los ojos de los sindicados como cuatreros. Y bajó la voz al responder:

—Las obtendremos muy baratas, muchachos. Incluiremos cincuenta por lo menos del “Dos Corazones”.

—¿Estará Tom en el negocio? —quiso saber el oscuro Landívar.

—¡Por supuesto! Quiere obtener su herencia en vida del padre.

Greg frunció los labios.

—Tom es un delincuente peor que nosotros, patrón. Se puede correr en la noche para empujar a un rebaño ajeno... pero entrar en las propias tierras para robar a sus familiares... ¡Puajjj!

El mexicano miró hacia la puerta y expresó apurado.

—¡Calla, que llega la oveja negra!

Apareció Tom Hudson sorteando las mesillas ocupadas. Palmeó a Logan en la espalda diciendo:

—¿Se bebe del bueno? ¿Hay una copa sobrante para mí?

—La copa está sin sobrar, Tom ¡Siéntate!

El hijo de Jack se dejó caer en un asiento vacío, echando atrás el sombrero con el pulgar de la mano izquierda.

—¡Estoy rendido, muchachos! He galopado duro... Y además estamos temiendo una desgracia Mi hermanita ha desaparecido.

—¡Ni lo creas! —respondió Logan—. La he visto hace unas horas...

—¿Tú? ¿Dónde?

—En el hotel de Doris Kenyón.

Tom clavó los ojos en el tratante de ganado.

—¿Qué hacía allí?

—Servía las mesas de los clientes, incluso la mía.

El individuo se puso de pie como impulsado por un muelle y casi gritó:

—¡Maldita fregona! ¿Tenía necesidad de hacernos una cosa semejante? ¡Voy a sacarla de allí de una oreja!

Amagó una retirada hacia la calle y fue detenido por Logan que le dijo, entre dos sonrisas:

—¡Fíjate bien en lo que haces! Tiene un protector...

—¡Me ca... igo en los protectores! ¡Déjame, John, que necesito darle su merecido a esa oveja descarriada de la familia Hudson!

—¡Espera! La protege el sheriff Larson...

Por los ojos de Tom pasó una luz extraña, entre irónica y maligna. Soltó una feroz risotada y volvió a dejarse caer en la silla.

—¡Esto sí que tiene gracia! ¿Larson la protege? Ese hombre tiene fama bien ganada de recto y honesto, pero... ¿Qué opinas del asunto, John?

El tratante de ganado se encogió de hombros y bebió la mitad de su copa.

—¿Tengo opinión en un asunto de tu familia?

—¡Diablos! Querías casarte con mi hermana.

Los otros “pararon la oreja” como se dice vulgarmente. Logan no rehuyó el tema. Llenó los vasos y contestó:

—Sigo enamorado de Inés, Tom. Pero no la quiero ver cómo fregona. Por lo tanto, tú verás como haces...

Tom Hudson lanzó al aire tibio y humoso de la sala, otra feroz carcajada. Y palmeó con brutalidad al tratante.

—Necesito hablar contigo a solas, Logan. Es algo muy interesante para ti.

—¡Larga el rollo aquí!

—¿Aquí? ¡No, hombre! No te gustaría nada.

—Me siento cómodo y estoy aguardando a ranchero con quien haré un buen negocio, Tom. Deja tu asunto para mañana.

—Entonces voy al hotel...

Salió trastabillando del lugar y recorrió las tres cuadras tarareando una vieja canción. Llegó ante el hotel y lo halló cerrado y a oscuras. Su cerebro empezó a razonar con cierta cordura.

—Con armar un escándalo no ganaré nada en el momento. Lo mejor es arreglar el asunto de John Logan. ¡Ja! ¿Cuánto le pediré por mi silencio? El viejo necesita mil quinientos para su hipoteca... Le doy el dinero de Logan y luego le quito unas cuantas vacas. Casi quedamos a mano y salvo el resto del ganado para otra ocasión. Volvió a la taberna. No estaba borracho, pero sí achispado. Y en esas circunstancias, el hombre razona endiabladamente bien. Montó en su caballo y partió hacia el rancho “Dos Corazones”.

Tenía dormitorio con su hermano Roger. El más joven del grupo masculino despertó cuando Tom encendió la lámpara.

—¡Tarde vienes! —gruñó.

—Estuve en el pueblo. Ya sé dónde está nuestra hermana...

Roger se incorporó en el lecho.

—¿Partió en la diligencia?

—No. La mosquita muerta fue a llorar miseria allí y le han dado un empleo en el hotel...

—¿De cajera?

—¡Ja! Sirve las mesas de los parroquianos. ¿Imaginas nuestra vergüenza, hermano?

—¡Grandísima torpe! ¿La viste?

—No. Estaba ya cerrado el hotel cuando John Logan me dio la noticia.

—¿Viste a John? ¿La pediste el dinero para la hipoteca?

—Mañana trataremos ese punto. Lo encontré con Greg y Landívar.

Tom se acostó, pero no pudo pegar los ojos. Se levantó con el alba y preparó el desayuno que compartió con su padre y su hermano. Jack habló del dinero que debían y de la necesidad de sacarlo de alguna parte.

—¡Vende parte de las vacas! —dijo Roger.

—Vende el rancho de una vez —agregó Tom, echando humo de tabaco hacia el techo.

—¡No venderé nada! Todo sale de mis costillas... ¿Qué hacéis vosotros?

—Vivimos —contestó el mayor. Y para desviar la conversación, dijo—: Anoche me enteré que tu hija Inés está trabajando en el hotelito de Calexicó.

El viejo anguloso abrió la boca y los ojos.

—¿Qué hace allí?

—Sirve las mesas como una sirvienta cualquiera. Seremos el hazmerreír de la zona. ¿Qué piensas hacer?

—Traerla al rancho. Nosotros necesitamos una mujer que se ocupe de nuestra ropa, muchachos.

—¡Así se habla! —afirmó Roger—. ¿Cuándo vas al pueblo, padre?

Tom alzó una mano.

—Yo desempeñaré esa grata función —expresar riendo—. Mi hermanita necesita un correctivo.

Jack atemperó un poco sus ímpetus.

—¡No vayas a golpearla, Tom! La traes... simplemente.

—¿Si resiste la orden?

—No resistirá. Eres su hermano mayor.

Roger echó su grano de pimienta en la charla.

—Inés tiene veintidós años, viejo. Y un carácter endiablado. Lo más probable es que se resista y se ampare en el juez Finlay.

—El juez está de viaje por una temporada —expresó Tom riendo—. Pero, me dijo John Logan que la protege el sheriff.

Jack miró consternado a sus hijos.

—¿Habrá contado sus sospechas a Larson, muchachos?

—Inés no tiene sospechas, padre, sino la convicción terrible. Según ella, John mató al pelirrojo que quiso defenderla.

—Falta ver si es verdad —agregó Roger en cuyo cerebro empezaba a formarse también la idea del chantaje—. John no es tonto... y si Larson hubiera recibido la noticia, a estas horas Logan estaría entre rejas.

—¡Pruebas, hermano! —dijo Tom—. Para meter entre rejas o una persona conocida, se necesita algo más que un chisme.

Tom se levantó, estirando los brazos hacia el techo hasta que las articulaciones crujieron peligrosamente.

—¿A dónde vas? —inquirió el padre.

—Al pueblo. Conseguiré el dinero para la hipoteca y traeré de un ala a esa muchacha desagradecida.

Los otros lo vieron partir. Luego, se miraron.

—¿Conseguirá ese dinero, hijo? —requirió el ranchero.

—El dinero o un plomo en el pecho, padre. ¿Sabes qué está por hacer tu hijo mayor?

—¿Lo sabes tú?

—Lo imagino. Hablará con John, le dirá que Inés lo acusa de haber matado a Tony Larson y tratará de sacarle los mil quinientos de apuro...

Pero Tom iba más lejos aún. Llegó al pueblo y fue a la oficina de John. Le dijeron allí que estaba en el corral del ganado. Al fin lo encontró, montado, charlando con sus hombres.

—Quiero hablar contigo en privado, Logan.

—Bien. ¿A dónde vamos?

Tom Hudson señaló hacia la pradera vecina.

—Allí estaremos cómodos, John.

Cabalgaron lado a lado una media milla. Detrás de un grupo de cedros el tratante se detuvo.

—¿No te parece suficiente, Tom? —sonrió irónicamente—. Para pedirme dinero no necesitabas sacarme tan lejos de mis cosas.

Tom respiró. El otro se avenía al “pechazo”.

—Bueno... ya que lo has adivinado, todo me parece más fácil, John. Sabes que tenemos una hipoteca sobre el ranchito. Son mil quinientos.

—¿Por qué no vende un centenar de vacas tu viejo?

—Está resuelto a no vender... sin hacer tentativas en otros sentidos, Logan... por eso te pido a ti esa cantidad en préstamo.

—¡Yo no soy banco, Tom! Te hice algunos pequeños préstamos y el dinero jamás regresó a mi bolsillo.

—¡Caráspita! Ibas a ser mi cuñado y entre los familiares no existen cuentas posibles.

—Pero tu hermana se mostró esquiva.

—Pronto la tendremos otra vez en el rancho y entonces...

—¡No te forjes ilusiones! No podrás arrancarla del pueblo.

—¡Ja! La sacaré de un brazo o... como a chicharra, de un ala.

—La cigarra canta y vuela, Tom. Inés sabe trabajar, por eso mismo creo que no podrás con ella.

—¿Me prestas el dinero?

—¡No! Tengo mis compromisos y esa cantidad es muy elevada.

—Le sacaremos unas vacas al viejo.

—Se las robaras, pero el importe hay que repartirlo entre varios. ¿Volvemos?

—¡Espera! Me falta decirte algo importante... sobre la muerte de Tony Larson.

A Logan se le endurecieron los ojos y la mano que descansaba en el pico de la silla bajó diez centímetros hacia el revólver.

—¿Qué tienes para decir, Tom?

—Tú lo mataste, John. Luchaste con mi hermana... se revolcaron entre las zarzas y lo hubiera pasado mal sin la intervención del pelirrojo. Según Inés, llevabas las de perder con los puños... Disparaste una sola vez y ella oyó el retumbo del Colt.

—¿De dónde has extraído esa novela?

—Lo ha contado mi hermana. Amenazó llevar el chisme al sheriff... ¿Imaginas el resultado?

—No imagino nada. Tu hermana ha soñado... ¡Nunca la vi a solas en la pradera! ¡Nunca he saltado sobre ella como una bestia feroz... y no he visto, jamás, a ese pelirrojo!

Tom soltó la risa.

—¡Mil diablos, John! Soy tu amigo incondicional, Quiero librarte de la amenaza de la horca y me tratas de esta manera. Yo cerraré el pico y mantendrá cerrado el de mi hermana. Pero, necesito el dinero...

John frunció los labios preguntó:

—¿Quién más conoce ese asunto, Tom?

—Nadie más —mintió el hombre ansioso por tranquiliza al tratante de ganado—. Inés me hizo el cuento al volver de su desgraciado paseo. Le dije que guardara el secreto... o le cortaría la lengua. Le metí miedo. Ya ves que ha estado con Larson sin soltar prenda.

Logan reflexionó un instante. Tenía que eliminar a esa sanguijuela a todo trance. ¡Lo mataría allí no más!

Señaló hacia el norte.

—En un escondite cercano, Tom, tengo un dinero.

A Hudson se le abrieron las puertas del cielo. Y se restregó las manos, satisfecho de su estrategia.

Se alejaron tres millas. Logan era tan artero y calculador, que hasta se fijó en la dirección del viento. El retumbo de su Colt no llegaría a ser escuchado en el pueblo fronterizo.

Se detuvo junto a unos peñones y bajó del caballo. Tom lo imitó, relamiéndose. Si el dinero allí oculto era mucho... a lo mejor él cambiaba sus planes, daba el manotón y escapaba hacia México.

Contornearon los pedrones y llegaron a un pasadizo natural.

—¿Aquí guardas el “paco”? —preguntó ansioso.

—Una parte. En cualquier momento se arma el jaleo y entonces no me darían tiempo para visitar el banco de Calexicó. ¿Cuánto dinero necesitas, Tom?

—Mil quinientos para la hipoteca... y quinientos para mí.

—¿Aumentaron tus pretensiones?

—Tengo algunas deudas...

—¿Y quieres que yo te las pague, holgazán? Te daré un poco de plomo caliente, muchacho...

Tom retrocedió dos pasos. Conocía la peligrosidad de ese hombre de hermosa planta. La sonrisa que vagaba en sus labios no presagiaba nada bueno.

—Dame para la hipoteca, John... Lo demás era broma.

—Aquí dejarás los huesos, Tom Hudson, chantajista y ladrón de ganado... Yo maté al pelirrojo por entremetido... Ahora acabaré contigo...

—Tus hombres te acusarán...

—Esos son de otra pasta, muchacho. Y además esta vez te encontrarán con el revólver empuñado y varias capsulas vacías. ¡Apróntate a morir!

—¡No, John! Me iré sin el dinero... le robaremos el rebaño completo al viejo y de allí saldrá para la hipoteca...

Jadeaba el hombre y la boca seca le impedía articular con facilidad. Ahora solo trataba de salvar su pellejo. Tenía el revólver en la funda, pero... pero sabía de memoria que no tenía chance alguna contra el tratante, hombre veloz con el “seis tiros”.

Logan sonreía, feroz y prepotente. Tenía las pupilas fijas en su víctima.

—Estoy harto de ti, Hudson. Y de tus tonterías. Querías ser lobo y has nacido para cordero. El secreto morirá conmigo.

—Quedará mi hermana...

—A esa le cerraré la boca a mi manera.

—¡No me mates!

—¡Cobarde!

—No tengo probabilidad alguna en tu contra.

—Llevas en Colt a la cintura... ¡Anímate, cobardón!

El tratante se apartó unos metros.

—¡No, John! —gritó suplicante el hermano de Inés.

—Defiéndete, Tom. De todas maneras, voy a matarte.

Pareció tropezar con algo mientras retrocedía y apartó los ojos de su enemigo. Tom quiso aprovechar la oportunidad y bajó la mano al revólver.

No alcanzó a sacarlo y recibió el primer balazo en el centro del pecho, como Tony Larson.

—¡Ayyy, maldit...!

John sopló el cañón del arma y la volvió a la funda. Después se acercó al caído, se arrodilló a su lado y se manejó para hacerle disparar varias veces hacia el frente. Cuando partió de allí, Tom Hudson estaba muerto y empuñando el revólver.

CAPÍTULO V

LAS ANGUSTIAS DE INÉS

Hemos dicho que John Logan era un hombre muy peligroso.

Tal vez ni él mismo supiera hasta dónde podía llegar.

Con nervios bien templados, una sangre fría “a lo batracio” y una recomendable velocidad con las armas, se había propuesto llegar lejos en el campo de la delincuencia encubierta.

Una vez muerto su adversario, solo pensó en la manera de terminar con ese pleito. Imaginó el plan más sencillo mientras galopaba hacia el pueblo. Halló a sus hombres en el mismo sitio que los dejara.

Seisdedos, un tipo fornido, bajo y moreno, le preguntó:

—¿Te sacaste de encima al “moscardón”?

—Sí. Definitivamente.

Los otros callaron un momento, hasta que Greg inquirió:

—¿Pum, pum?

—¿Habéis escuchado los disparos?

—No. ¡Cuenta eso, John!

—Tengo poco tiempo. Debo dar aviso al sheriff Larson. El tipo me sacó a la pradera para pedirme dinero. Como me negué a complacerlo, me amenazó con la pistola. Ya sabéis que no soy manco para el Colt. Le di charla y en el primer descuido eché mano al revólver. Erró el primer tiro y yo le acerté... ¡Duro el hombre! Creo que gatilló tres o cuatro veces.

Puso su montura en marcha.

—¿Te acompañamos? —preguntó Landívar—. Puedes necesitarnos.

—No, amigos. Es un caso clavado de defensa propia. Me arreglaré por mi cuenta.

Llegó ante la oficina del sheriff, desmontó e ingresó en misma con paso resuelto, dejándose caer frente a la primera autoridad del condado.

Larson observó al individuo y le dijo suavemente:

—Cuando entre en mi oficina, Logan, se quita el sombrero.

—¡Diablos fritos! Tiene usted más vueltas que calesita.

—Las necesarias no más. ¿Qué asunto interesante para usted lo trae a esta casa, Logan?

—¿Para mí?

—¡Claro! Usted solo llega a mi oficina cuando algo le aprieta. ¡Largue el rollo a la brevedad!

—Bien, sheriff. ¡Usted gana! He matado a un hombre hace una hora escasa.

—¡Demonios! Cuente el asunto con detalles.

Así lo hizo el tratante de ganado. Y terminó, diciendo:

—Por fortuna erró el primer disparo, sheriff. De otra manera yo no estaría en el sitio hablando como un papagayo.

—¿Dónde ocurrió el hecho?

—Junto a los pedrones... esos que están a unas millas rumbo norte.

—Vamos allá —Larson se volvió un poco, llamando—: ¡Tarter!

Aparecieron los dos ayudantes.

—¿Jefe?

—Quedas a cargo de la oficina. Hale me acompañará. Vamos a un reconocimiento. ¡Mueren muchos hombres en estos lares!

Partieron los tres hombres. Los amigos del tratante lo vieron pasar a cierta distancia. Y Greg fue el primero en gritar:

—¿Lo acompañamos?

—No, muchachos. Voy bien escoltado... —soltó la risa agregando por lo bajo—: Si la ley no me protege... ¿quién?

Larson gruñó algo que no se entendió. Hale fue más explicito.

—La ley acompaña... incluso a la horca, Logan.

—No te verás en ese espejo conmigo, Hale. ¡Estoy limpio de culpa y cargo!

Llegaron al sitio del hecho. El caballo de Tom Hudson pastaba a poco trecho. Levantó la cabeza para observar a los recién llegados y lanzó al viento un claro relincho prolongado.

Los hombres se metieron entre los peñones. Hudson estaba caído un poco de costado con las piernas encogidas apretando el revólver en la derecha.

—Yo estaba en este lugar, sheriff... —empezó a decir el matador.

—¿A qué vinieron a este sitio, Logan? —inquirió el representante de la ley.

—Es un lugar como otro cualquiera...

—No lo parece. Para charlar había espacio de sobra en la pradera.

Logan sonrió.

—Bueno... la verdad es que Tom sabía que yo oculto una parte de mis dineros en este lugar, sheriff.

—¿No tiene confianza en su casa o el banco?

—La tengo a medias. Y no creo que haya ley alguna que me prohíba guardar mi tesoro donde quiera, ¿verdad?

—Bien. Siga usted.

—Seguiré si no me interrumpe —dijo el individuo a amoscado—. Yo estaba aquí cuando Tom echó mano al arma. Me dijo que, si no le entregaba mil quinientos dólares que necesitan para levantar una hipoteca que tiene su ranchito, me mataría como a un perro.

—¿Después?

—Traté de hacerle entender que por ese camino difícilmente ganaría alguna cosa... Se distrajo una fracción de segundo y yo hice así... —bajó la mano y empuñó el Colt sin que los representantes de la autoridad movieran un dedo—. Disparamos casi a un tiempo... Su bala pasó por encima de mi hombro y yo acerté. De rodillas, Tom gatilló varias veces... No sabría decir cuántas...

Guardó el arma y el sheriff se inclinó a tomar el revólver del muerto.

—Ha gastado tres proyectiles, Logan... —miró a espaldas del asesino—. Deben estar por aquí los plomos.

Ayudado por Hale, fue de un lado a otro. Encontraron dos de los plomos.

—El tercero debió partir hacia lo alto —explicó el ayudante de la primera autoridad.

Cazaron al caballo de Hudson y amarraron al dueño en su lomo. La partida regresó al paso hacia el pueblo. Iban llegando a las primeras construcciones, cuando Logan preguntó con cierta ansiedad en la voz:

—¿Qué piensa usted hacer, Larson?

—¿Sobre?

—¡Demonios! ¿Sobre qué cosa le estoy preguntando? He matado a un hombre en legítima defensa.

—No haré nada, Logan, y daré crédito a su palabra.

—Lo siento, porque Tom era amigo... o mejor dicho una sanguijuela amiga que me sacaba préstamos a cada rato.

Larson clavó sus ojos en el matador.

—¡No me importa la vida de Tom Hudson! Le robaba a su padre... ¿Qué se puede aguardar de un tipo así?

—¿Le robaba al ranchero? ¿Usted lo sabe?

—Perfectamente. Los malos deben eliminarse entre sí, Logan, para dar poco trabajo a la ley.

—¿En ese caso me considera?...

El sheriff sonrió e hizo un gesto con la mano derecha.

—El que mal anda... mal acaba, Logan. Saque usted las conclusiones que guste. ¿No teme a las reacciones de Roger Hudson?

—No.

—Es joven y puede venir a buscarle pendencia.

—Me importa un comino su juventud. El que me busca, me encuentra con mucha facilidad.

—Dispare a herir... y será suficiente.

—Gracias por el consejo. Yo pagaré los gastos del entierro, sheriff.

—Me parece muy bien. Le mandaré la cuenta respectiva.

Inés se enteró diez minutos más tarde. Sospechó la verdad pura. Tom quiso sacarle dinero al asesino de Larson junior y recibió el pago en plomo en vez de ser en oro o buenos billetes de banco.

La angustia llenó su pecho y soltó un sollozo.

Doris estaba a su lado y la abrazó cariñosamente.

—¡Cosas de hombres, Inés!

—¡Cosas de lobos, patrona! John Logan es un... un asesino en potencia. Y yo tendré que servir en su mesa.

—No vendrá en un tiempo, supongo. Hay que ser fuerte, muchacha. Tom era un “bala perdida” y ha ocurrido lo que debía ocurrir. Seca esas lágrimas que te afean y anda a componerte un poco el semblante.

Contra lo que era dable esperar, John Logan se presentó en la noche en el hotelito y ocupó su mesa de otras veces. Cuando fue atendido por la rubia, le dijo en voz baja:

—No te pido perdones, muchacha... porque te he librado de una pesadilla. Tom quería arrancarte de este lugar...

—Usted es un doble asesino, Logan. Y a su tiempo lo pagará...

—¿Dónde?

—Dios ha de juzgarlo con severidad.

—Me siento tranquilo, muchacha. Tráeme una ración de bistec que llene el plato... Un vaso de jugo de tomate, porque tengo un poco mal el hígado y dos panecillos tiernos.

Inés contuvo el deseo de barbotar cosas graves. Cumplió la orden en silencio. Poco después atendía al sheriff que cenaba acompañado de Tarter.

—Lamento lo ocurrido, Inés —expresó el sheriff—. Las palabras no valen nada y por eso callo lo que podría de decirte.

—Además —agregó el ayudante— un comedor no es sitio adecuado para condolencias. No casa bien una cosa con la otra.

El entierro de Tom se efectuó en la mañana siguiente. Jack y Roger iban detrás del carricoche. Fueron acompañados por Larson y sus hombres, algunos antiguos amigos y varios comerciantes. Los Hudson no gozaban de muchas simpatías en la región.

Roger habló con el sheriff después del sepelio. El joven tenía el rostro pálido y los labios en una línea. Miró varias veces a Larson antes de soltar la lengua.

—¿Cómo ocurrió eso, sheriff?

—Un combate mano a mano, Roger.

—¿Usted lo vio?

—Vi el lugar del hecho. Aquí tienes el revólver de Tom. Ha gastado tres proyectiles. Encontramos dos plomos a espaldas del lugar ocupado por Logan...

—¡Lo asesinó el maldito forajido...!

—¿Lo sabes o es simple presunción?

—Lo sé. Tom salió de nuestro rancho para pedir un dinero... Creía conseguirlo con facilidad...

—¿Por qué? ¿Es fácil sacarle mil quinientos a un tipo como John Logan?

Roger se atragantó y bajó la cabeza.

—Bueno... Tom y Logan eran muy amigos. De ahí la seguridad de mi hermano. Pero yo...

—No alimentes deseos de venganza, Roger. Logan es peligroso.

—Lo sé. Por eso mismo pisaré con pies de plomo... ¡Ja! Yo suelo tener muy buenas ideas...

—¿Qué hará tu padre para pagar la hipoteca, Roger?

—Venderemos cien vacas. Es lo que se debió hacer desde el principio. Tom quería vender el rancho.

—¡Hola! ¿Hay interesado por él?

—El mismo Logan nos hizo ofrecer doce mil.

—¿Cuántas vacas tienen?

—Más de doscientas cincuenta cabezas.

—¡Vaya pícaro! Hay diez mil dólares en carne solamente.

El sheriff aprovechaba el momento emocional del joven para hacerle hablar. Andaba en las huellas del tratante y esperaba cazarlo con las manos sucias para mandarlo a la cárcel. Pero Roger tenía sus proyectos y se despidió el momento. Ya en la puerta de calle, dijo a Larson:

—¿Usted ayudó a mi hermana para emplearse en el hotel?

—Sí, muchacho.

—¿Por qué causa? Está como una sirvienta cualquiera y eso...

—Trabaja dignamente, Roger. Nadie le faltará al respeto. Yo estoy allí mientras ella trajina. Además, lo hice a pedido del juez Finlay.

—Todos se meten en lo nuestro —gruñó el joven al montar en su caballo.

Pasó por el hotel, bajó y entró. Doris lo recibió sonriente.

—¿Qué se te ha perdido por estos lados, Roger?

—Una hermana que tienes como fregona.

—No seas exagerado, muchacho. Tu hermana es una muchacha trabajadora. De ella haremos una buena ama de casa...

—¿Vas a venderla al mejor postor?

Doris frunció el ceño y se apartó del mostrador.

—Estás envenenado por lo ocurrido, Roger, y pasaré por alto las tonterías que dices. Inés es lo mejor de tu familia.

—¡Ja! Es a la única que puedes aprovechar.

La rubia dejó en el lugar al ranchero y se marchó a la cocina. Inés preparaba platos y cubiertos para poner las mesas.

—No salgas todavía, querida —le dijo en voz baja.

—¿Por qué?

—Está Roger con malas pulgas.

—Si ha de verme después... que sea ahora.

Al pasar por el vestíbulo del hotel, Roger le salió al paso.

—¡Maldita fregona! Dejaste tu casa para servir a los ajenos... ¡Por ti mataron a Tom!

—Tom se buscó lo que merecía, Roger. Y lo sabes. Anda tú también en busca de Logan... dile que conoces su secreto y que te mate “legalmente” en la pradera.

—¡Ja! ¿Me crees tan estúpido? Yo lo haré andar de cabeza al asesino de mi hermano... y tú volverás al rancho. Vamos a pagar la hipoteca.

—¿Vendiendo vacas?

—Eso.

—Después te quedará poco para hacer, hermano. ¿Por qué no te conchabas por ahí como vaquero?

—¡Jamás! Tenemos las tierras en buenos pastos.

—Pero no juntas ganas de trabajar... y de esa manera. ¡Perdona, pero tengo que continuar con mi trabajo!

Se marchó el hombre. En la puerta de una taberna vio Logan con sus amigos. Siguió con la vista al frente.

Greg comentó a su jefe:

—Otro que te dará trabajo, John.

—¿Ese? ¡Bah! Roger tiene la sangre dulce. A poco que lo exijan, baja la cabeza y se pone a labrar surcos y a sembrar papas.

—¡No ha de ser tan manso! —expresó Seisdedos—. ¡Cuídate!

Logan soltó una ruidosa carcajada que llegó a oídos de Roger cuando este se hallaba a sesenta metros del lugar.

* * *

—¿Dónde estuviste, muchacho? —inquirió el mayor.

—Fui a realizar visitas, padre. Larson dice que fue un combate legal. Nosotros conocemos la verdad.

—¿Asesinó a Tom?

—Eso está claro como el agua, padre. Tu hijo mayor se pasó de vivo. Fue en busca de Logan y le pidió el dinero. El otro dijo que no, y entonces soltó la prenda. “Me das los mil quinientos o desparramo que tú mataste el hermano del sheriff”. John es de pocas pulgas y le plantó un balazo en el pecho.

—Tom disparó tres veces, Roger.

—¡Ja! Primero lo asesinó y después se manejó para armar la escena, ¡como si lo estuviera viendo!

—Bien. Ahora hay que pensar en vender el ganado para pagar la hipoteca. Debí hacerlo antes... ¡No habría ocurrido esta desgracia!

—Ya no tiene remedio, padre. ¿Cuántas llevo a vender?

—Iremos juntos mañana. Un centenar. Logan nos paga mejor precio, Roger.

—¡Logan! ¡Siempre el mismo tipo maldito...!

* * *

En el hotelito, Inés seguía cumpliendo sus tareas pero de su mente no se apartaban las palabras de Roger.

El muchacho no se quedaría quieto e iría a buscarle pleito al asesino.

—No tiene ni la más remota esperanza de vencerlo —murmuró mientras secaba los cubiertos en la cocina—. Tengo que ver al sheriff. Joe Larson es un hombre de verdad... Me mira cariñosamente... me trata galantemente...

Y a media tarde pidió permiso un momento a Doris para dejar el hotel. Entró en la oficina del sheriff con paso poco resuelto. Él se puso de pie, sonriente:

—¿A qué debo tal honor, señorita? Póngase cómoda en esa silla y largue las cuitas que trae en el pecho.

Inés se sentó y poco a poco bajó la frente hasta apoyarla en la tabla de la mesa. Respiró hondo y sollozó. El hombre nada dijo, esperando pasara el estallido. Al fin la mujer se secó las lágrimas con un pañuelito muy blanco.

—Soy una tonta, sheriff.

—Yo diría todo lo contrario, Inés. Usted es una muchacha sensata... Pero se ha propuesto arreglar al mundo y no es posible. ¡Deje usted que los hombres se maten! Es ley del oeste salvaje...

—No sentía gran cariño por Tom, Larson, pero era mi hermano. Fue Roger a verme y asegura que Logan lo asesinó.

—Yo estuve en el lugar del hecho, Inés. Lo que allí vi no me permite condenar a Logan. ¿En qué puedo ayudarla?

—Haga que Roger no se ponga en el camino de Logan.

Larson recordó sus comentarios sobre los malos que deben eliminarse entre sí. Pero, eso no se lo podía decir a la bella muchacha que aguardaba respuesta con los ojos verdes cubiertos de lágrimas.

—Lo evitaré... en lo que esté a mi alcance, Inés. Piensa que solo tengo dos ayudantes y dos ojos en la cara. Pueden en encontrarse en cualquier parte y entonces...

—¡Hable usted con Roger! ¡Aconséjelo!

—Ya lo hice, Inés. Roger tiene la sangre amarga, como se dice, y en su estado de ánimo puede cometerse cualquier barbaridad. Sin embargo, no creo que la sangre llegue al río.

—¡Logan es muy peligroso y cruel, sheriff!

—Eso mismo creo yo.

La joven abrió los ojos y alzó las cejas en un gesto que pudo ser de asombro, pero que resultó delicioso para el hombre que la observaba. Y dijo:

—¿No es suficiente motivo para tenerlo encerrado?

—¡No, señorita! Usted sabe que en el pueblo hay hombres señalados como cuatreros...

—Calder y los suyos.

—Esos entre otros. Sin embargo, no puedo meterlos entre rejas. Es decir, poder... puedo, pero a la hora un abogadillo cualquiera los pondría en libertad con orden del juez. Hay que probar los cargos...

—¡Es verdad! ¿Qué ha sabido de la muerte de su hermano, Tony?

—¡Absolutamente nada! Tengo dos pequeñas cosas guardadas... —miró los cabellos recogidos de la muchacha y continuó—. Puede que algún día resulten de utilidad.

—¿Tenía enemigos?

—Venía de lejos, Inés. Lo mataron por algo circunstancial... del momento. Mi hermano tenía el espíritu quijotesco de la pradera. Defendió una mujer... a mí entender. Por ella lo mataron.

Inés se llevó ambas manos al rostro. Creía que Larson podía verle el cerebro y las ideas que en él bullían, a través de los ojos. Se repuso mientras él miraba hacia la ventana y preguntó:

—¿Puede una mujer malvada y defendida... ocultarse y no salir en defensa de quien entregó la vida por ella, sheriff?

—Puede.

—¿No lo juzga usted egoísta y maligno?

—No. Tal vez se encuentra amordazada por hechos que no conocemos. Soy incapaz de acusar sin tener las pruebas a la mano, Inés. Le ruego volver al hotelito y continuar allí trabajando. ¡Nada le ocurrirá!

—Gracias, Larson. Es usted muy bueno. Si abundaran hombres iguales, ¡qué fácil sería vivir!

El sheriff se puso de pie, acercándose a la silla de la muchacha que imitó su gesto.

—Yo soy el agradecido, Inés. Ser bueno es fácil. Lo difícil es mantenerse igual después de soportar los embates de la existencia. El cordero no quiere ser devorado por el lobo. Y a veces tiene que cambiar la piel del uno por los colmillos del otro, para poder subsistir —la acompañó hasta la puerta tomada del brazo y allí se encontró con los ojos de John Logan que pasaba con sus amigos—. ¡Hasta la vista, señorita!

Inés estrechó la mano fuerte del sheriff y retornó al hotel. La rubia Doris sonrió al verla.

—¿Buenas noticias, linda?

—Palabras de consuelo, Doris. Joe Larson tiene la virtud maravillosa de confortar y conformar...

—Te casarás con él, muchacha.

—¿Yooo? —expresó Inés asustada—. ¿De dónde sacas tales cosas, patrona?

—¡De aquí! —señaló su frente—. Ocurrirán cosas muy graves en este pueblo, pero al fin tendremos paz y felicidad.

CAPÍTULO VI

A LA MANERA DEL SHERIFF

Después de la partida de Inés, Joe Larson reunió a sus ayudantes en la oficina y a puerta cerrada deliberaron. El jefe permitía a sus hombres escuchar las conversaciones desde la trastienda... Generalmente, el visitante ni se enteraba de esa presencia, porque tanto Hale como Tarter permanecían inmóviles y silenciosos.

—Bueno, muchachos —les dijo muy serio—. He tenido algunas visitas extrañas. Roger Hudson parece fuera de sí por algo que no conocemos. Y su hermanita viene a pedir auxilio para el mismo muchacho. ¿Qué ocurrirá en adelante?

Habló Tarter, más antiguo al servicio de la ley.

—Loa Hudson venderán cien vacas para pagar la hipoteca, jefe. Eso quiere decir que el ranchito escapará, por ahora, de las manos sucias de John Logan. La muchacha oculta algo... ¡Eso es evidente!

—¿Dónde está la evidencia, Tarter?

—En su manera de proceder. Yo soy de la comarca, jefe. Usted vino de lejos. Conocemos a los Hudson desde mucho tiempo atrás. Inés aguantó lo indecible en esa ingrata compañía de tres hombres poco afectos al trabajo. ¿Por qué se salió de la huella, precisamente ahora que se van sucediendo los acontecimientos?

—Algún día tenía que ser, Tarter. Una gota de agua colma el vaso.

—Es verdad. Pero... Hemos tenido dos muertes en pocas horas.

Larson lo señaló con el dedo índice:

—¿Vas a mezclar la desaparición de mi hermano con la de Tom Hudson?

—No. Pero pueden tener concomitancia. Lo más probable es que esta noche le roben las vacas al “Dos Corazones” para que no pueda pagar...

—¿Cosas de Logan?

—¡Claro! Nosotros sospechamos que Tom le robaba a su padre ayudado por el equipo de Logan... o el de Calder. Son igualmente sinvergüenzas. ¿Dejará el tratante que se le escape esa presa?

Joe movió la cabeza dos o tres veces y luego observó a Hale.

—Tienes la palabra, muchacho.

—Gracias, jefe. Pienso como Tarter. Manotón y pradera limpia.

—¿Cuándo?

—Esta noche, jefe. ¡No tienen tiempo para perder!

—¿Qué dirán los Hudson si ocurre tal cosa?

—Los tendremos mañana, antes de las diez, en esta oficina, gritando y con los ojos inflamados de rabia.

—El cuadro es perfecto, Hale. Voy a perder parte de esta noche en comprobar vuestras predicciones.

—Nos llevará, ¿verdad, sheriff?

—No. Ustedes estarán aquí como cortina de humo. Yo desapareceré apenas haya cenado. Si los pícaros tienen malas intenciones, me vigilarán.

—Pueden robar al caer el sol, jefe —expresó Hale con cierta desesperación en la voz—. ¿Por qué no vamos grupo?

—No es posible dejar al pueblo sin guardia. Tal vez no ocurra nada y yo seré el que pierda unas horas de sueño.

El resto del día transcurrió en calma. El cuatrero Calder y sus compinches anduvieron por las calles hasta última hora. El jefe del equipo señalado como ladrón de ganado, era un tipo alto, seco, moreno, que llevaba con cierta dificultad los dos tremendos revólveres sobre los muslos. Joe Larson comió en su mesa, servido por Inés Hudson. John Logan también estuvo presente, acompañado por un comerciante del pueblo. El sheriff terminó antes, recogió su sombrero y salió despacio del lugar. Se detuvo con Doris.

—Algo feo anda en el aire, amigo mío —Expresó ella sonriendo—. ¿Lo hueles como yo?

—No, ¡Absolutamente no!

—¡Mentiroso! ¿Sales de recorrida?

—Tal vez...

—¡Ja! Te has puesto ropa de abrigo. Eso quiere decir... —dejó de hablar para saludar a unos clientes y luego agregó—: Quiere decir que el hombre sale a la caza del hombre.

—Tus ojos son buenos, Doris. Tus orejas también, pero la lengua se mueve demasiado en su cueva. Recuerda la sentencia árabe.

—No la conozco.

—Mira por dos, escucha por tres... pero habla por medio...

—Gracias. Antes que te marches te daré una noticia...

—Me hacen falta buenas noticias, Doris. Y la tuya lo es...

—Acertaste. Mañana es domingo y la muchacha tendrá su vacación. ¿Por qué no la llevas de paseo a la pradera? Debe añorar un buen caballo... si ha sido consumado jinete.

—La idea era buena, Doris. Pero, ¿querrá venir conmigo la rubia?

—No lo dudes ni un segundo. Irá contigo hasta...

Calló riendo y el hombre puso los codos en el mostrador. Doris vio con el rabillo del ojo a Logan que salía del comedor y continuó riendo a más no poder.

—¿Hasta dónde?... —requirió el sheriff.

—Hasta el altar, muchacho. Inés es así.

Logan intervino.

—¿Se está por casar nuestro sheriff?

—¡Yo lo estoy empujando fuerte! —respondió Doris—. Me parece que un representante de la ley casado merece mucho más respeto que otro soltero. La gente charla, murmura...

—Lo felicito, Larson —expresó el tratante de ganado—. ¿Y quién es la favorecida, si puede saberse?

Doris se llevó un dedo a los labios. Sus ojos brillaban de alegría. Ella se divertía a su manera.

—¡Chisssttt! Es un secreto entre el sheriff y yo, Logan. A su tiempo lo sabrás.

El asesino y su amigo comerciante salieron del hotelito. Larson se inclinó sobre el mostrador:

—No me hagas bromas de esa naturaleza, Doris. De lo contrario, voy a perderte el respeto.

—Logan será tu rival, muchacho.

—Ya me ha confesado su deseo de conquistar a Inés Hudson. Pero yo no estoy interesado en el negocio...

—¡Todavía! —completó ella lanzando otra sonora carcajada.

Pasó Inés llevando una fuente y preguntó:

—¿Se divierte mi patrona?

—Y no sabes cuánto, amiga mía. Estoy haciendo bromas a nuestro sheriff.

Larson siguió con los ojos a la muchacha del “Dos Corazones” y luego se inclinó ante la propietaria del hotel, saliendo a la calle. Allí abandonó su aire tranquilo y casi corrió al pesebre público. Encontró el caballo negro ensillado.

Montó y tocó la culata del rifle que estaba en la funda larga.

—¡Buena caza, sheriff! —dijo el encargado del pesebre.

—Gracias, Hugo. Si alguien te pregunta por mí, dices que me marché a dormir...

—Nadie lo creerá, Larson.

—Mejor así.

Partió hacia el extremo más cercano de la población; luego salió del camino y empezó a dar rienda al negro. Cruzó el riacho y buscó las tierras del “Dos Corazones” en tanto reflexionaba en voz baja:

—Suponiendo que Calder o Logan se lleven las vacas de los Hudson... ¿Qué rumbo tomarán? El Sur queda México. Es lo más fácil... porque allí no podemos entrar. Eso es lo que se cree de ordinario, pero yo entro y salgo con mi solo permiso —bajó la cabeza y apoyó el mentón en el pecho. Luego empezó a reír y agregó—: ¡Mil demonios a caballo! Trato de encontrar la solución de este problema y viene a mi mente la imagen de Inés junto con las palabras de Doris. ¿Me casaría con la chica? ¿Me interesa tanto como para eso?

Tocó al corcel con las espuelas y lo frenó en la cumbre de una lomada. Una media luna en creciente alumbraba suficiente como para distinguir los grandes objetos a cierta distancia. Escuchó con atención y olió el aire varias veces.

—Olor a vacas por ese lado... Si debo vigilar, lo mejor será estar junto al rebaño.

Sabía que los Hudson no cuidaban sus vacas de cerca. Jack estaba demasiado cansado. Roger protestaba porque le dejaban a él las tareas del rancho. Encontró el hato, dio una vuelta en torno y se ocultó en un grupo de altas rocas, inmovilizándose completamente. Hombre y montura parecían formar un solo bloque.

¿Cuánto tiempo duró esa guardia?

Ni una hora.

El aire suave le trajo rumor de galope múltiple. Y bajó del caballo para escuchar, apoyando la oreja en el suelo.

—Cuatro o cinco jinetes —murmuró volviendo a la silla—. Puedo tentar la fortuna atajándolos aquí o seguirlos y sorprenderlos cuando nada esperen de cuidado.

La media luna le permitió ver al grupo de cuatreros que aparecían y desaparecían entre las vacas, tratando de agruparlas y ponerlas en marcha sin pérdida de tiempo. No gritaron ni silbaron. El ranchito estaba cercano. El ganado enfiló hacia el sur. Joe le dejó tomar ventaja y luego trazó un arco para llegar a la frontera vecina al mismo tiempo. El rebaño de los Hudson podía darse por perdido para todos. Pero Joe Larson tenía sus ideas y sabía cómo llevarlas a la práctica.

Se disponía al ataque cuando observó que los cuatreros torcían su línea de avance para dirigirse al oriente.

—¡Demonio! Van a vender a Yuma en el vecino Territorio de Arizona. Es un buen negocio y la mejor manera de hacer que pierdan el rastro del ganado.

Transcurrieron tres horas y Joe Larson se dijo que ya habían avanzado demasiado hacia lo desconocido. Como si los que iban delante conocieran sus intenciones, hicieron alto para un descanso al rebaño de Jack Hudson.

El lugar era abierto, con algunos pocos árboles salpicando la pradera. El sheriff imaginó la mejor manera de rescatar el ganado que no hubiera podido defender dentro de las tierras del “Dos Corazones” y desmontó. Los cuatreros habían encendido una hoguera para calentarse y beber café. Pudo verlos de cerca y sonrió al reconocerlos. Master y Peter, hombres de Calder. Greg y Seisdedos, arreadores de John Logan.

—¡Los pícaros se han quedado en casa! —murmuró el emboscado—. Me gustaría volver con ellos a Calexicó, pero temo que sean muchos para dominarlos.

Apareció en el círculo de luz con el rifle en el hueco del brazo y la sonrisa en los labios.

—¡Hola, muchachos! —dijo deteniéndose a pocos pasos del grupo—. ¿Siempre ocupados en arrear ganado ajeno?

Los cuatro se pusieron de pie, formando una línea. El rifle les imponía respeto. Una bala de ese calibre a tan corta distancia hace un hueco bien grande por dónde se escapa la vida con facilidad. Además, suponían que el representante de la autoridad estaba acompañado.

Habló Greg.

—Llevamos ganado a Yuma por cuenta de nuestro patrón, sheriff. ¿Qué hace tan lejos del pueblo?

—Sigo el rastro de un rebaño que le robaron a los Hudson. ¿Lo han visto ustedes por aquí?

Intervino Master, hombre fuerte y de cuadrada mandíbula.

—El ganado que llevamos no es de Hudson, sheriff.

—¡Mentiroso! cuidado con mover las manos. Seisdedos oficiará como ayudante de la ley. ¡Desarma a tus compañeros! ¡Rápido!

Se agazapó un tanto y alzó el rifle apuntando al grupo. Seisdedos empezó la tarea, corriéndose por detrás de sus compinches y arrojando las armas a un lado. Al llegar al último, usó la derecha para quitar el Colt de Peter y con la izquierda empuñó su propio revólver, tratando de hacer fuego por entre el citado y Greg. El grueso proyectil le dio en el pecho, casi donde se une con el cuello. Cayó sentado y después se extendió como una alfombra.

—¡Asesino! —gritó Greg encorvando los dedos como garras.

—¡Ja! No has visto su movimiento, pero tiene el Colt en la mano. Ese no era el trato. Y ahora, vosotros, sentaos allí y servid café para todos. Yo también beberé. La noche está fresca y falta un rato largo para que aclare.

—¡No somos cuatreros para ser tratados de esta manera! —protestó Peter tratando de llegar a una aclaración—. ¿De qué nos acusa usted?

—De haber robado el rebaño de Hudson.

—¿Usted nos vio?

—Los vi. Yo estaba en aquellos pastos antes que ustedes llegaran.

Greg alzó una mano.

—Si fuera así, habría dado anuncio a los Hudson.

—Me gusta cazar por mi cuenta, muchacho. ¡Venga el café!

Dejó el rifle a un lado y empuñó el revólver con la izquierda. Recibió el jarro de café y bebió sin dejar de vigilar. La aromática infusión hizo correr un grato calorcito por su pecho y estómago.

—¿Qué hará usted con nosotros? —inquirió Master.

—Llevarlos a las rejas... ¿Dónde entregarían el dinero a Logan, muchachos?

—Logan no sabe nada de este negocio —protestó Greg—. Ya le dijimos que estamos trabajando por nuestra cuenta.

—¡Embusteros! Logan ha ofrecido doce mil por el ganado y las tierras del “Dos Corazones”. Limpia los pastos de ganado y obliga a Jack Hudson a vender para pagar su hipoteca.

—No conocemos tales negocios —intervino Peter.

—Bien. Os doy una oportunidad para escapar de la cuerda. Decidme todo lo que haya... y tal vez yo haga vista gorda mañana, al volver hacia nuevo México.

—¡Usted no tiene autoridad para detenernos en estas tierras! —barbotó Greg—. Estamos al sur de la frontera.

—Tierra mexicana, libre y soberana —agregó Master sonriendo y golpeando el suelo con su bota.

—Nos negamos a volver —expresó Peter siguiendo el juego de sus amigos—. Empezamos a gritar, vendrán los “pelones” y usted lo pasará muy mal, por haber invadido estas tierras.

El sheriff se encogió de hombros.

—Transitar, nada más... Y si vienen los mexicanos, diremos que traíamos ganado para sus pueblos.

—Es mentira.

—Será, pero ellos no lo saben.

Como puestos de acuerdo, se pusieron de pie, llevaron las manos a lo boca haciendo pantalla y gritaron a un tiempo:

—¡Auxílioooo! ¡Socorrooo!

Dijeron ambas palabras en español, lengua que todos ellos conocían por vivir en las inmediaciones de la divisoria.

El sheriff gastó dos balas, agujereando los sombreros de Master y Greg. Después dijo:

—Os ayudo haciendo mucho ruido, muchachos.

Transcurrieron más de veinte minutos. Hasta escuchar un tropel que llegaba del sur. Y en el círculo de la hoguera se hicieron presentes más de doce mexicanos. Al frente, un ranchero bien trajeado, llevando en la cabeza el cómico sombrero adornado.

—¿Qué ocurre en mis tierras, señores? —expresó en inglés, en tanto sus hombres formaban un semicírculo detrás del amo, con la carabina preparada.

Greg y Master se atropellaren para gritar:

—Ese gringo nos quiere quitar un rebaño que traemos para los buenos mexicanos, señor.

—Y ha matado a uno de nuestros compañeros —agregó Peter, señalando hacia el caído Seisdedos.

El ranchero observó a los individuos y enseguida al sheriff, deteniendo sus ojos en la estrella que llevaba en el pecho.

—¿Cuál es la verdad, sheriff?

—Anoche robaron un rebaño del rancho “Dos Corazones”, señor. Los perseguí y alcancé. Los hice desarmar por el que está allí muerto y trató de hacer trampa. Esa es la realidad. Estoy aguardando que aclare para llevar a esta gente y al ganado.

El individuo se quitó el sombrero.

—Me llamo Juan Pedro Sepúlveda y Ocaño, sheriff. Los cuatreros de los Estados nos hacen mucho daño, porque suelen llevarse vacas de mi marca cuando pasan apurados. Si a usted le parece bien, le dejará tres o cuatro nombres para completar la tarea.

—De perlas, don Juan. Tres muchachos serán suficientes.

El ranchero sonrió y volvió el sombrero a la cabeza.

—Antonio, Luis y Teodoro irán con el sheriff.

—Joe Larson, don Juan.

—Gracias. Le ayudarán en todo lo que ordene y regresarán cuando hayan cumplido esa operación “de limpieza”.

—¿Usted se coaliga con ese gringo sucio, ranchero? —preguntó en voz alta Master—. Se lo haremos pagar en otro viaje.

—Yo defiendo mis tierras cómo puedo, señor. Y en esta oportunidad estoy al lado de la ley y el orden. Además... ¿Habrá otro viaje para ustedes?

Sus hombres entendieron y soltaron la risa. Según ellos, esos tres cuatreros serían juzgados y ahorcados. El oeste americano vivía por sus vacas, y robarlas era falta grave que se pagaba con la vida.

Don Juan se despidió del sheriff y sus hombres quedaron a la orden de Joe Larson.

—Aguardaremos la mañana, amigos —expresó el de la estrella—. Cuando nos pongamos en movimiento, ustedes se ocuparan del rebaño y yo de estas ovejas negras.

—¡Mal rayo te parta! —gritó Greg, mostrando el puño.

Transcurrieron otras dos horas y el sheriff dijo que había llegado la hora de marchar.

—Queremos llevar a nuestro compañero —pidió Master señalando al muerto.

—Pudieron enterrarlo aquí no más y no perder tanto tiempo. Antonio traerá uno de los caballos y amarrado a su montura viajará de regreso a Calexicó ese... que fue un hombre.

Todo se hizo en un momento. Y partió el grupo. Los tres cuatreros viajaban juntos conversando en voz baja. Detrás de ellos iba el sheriff con el rifle preparado. Los mexicanos conducían al ganado con esa habilidad que en tan propia de ellos.

Al mediodía los cautivos dijeron que querían comer y beber.

—Lo haremos en el pueblo, señores —respondió la autoridad—. Y rogad al buen Dios para que no encontremos a las dos Hudson en el camino.

Cruzaron la divisoria y se aproximaron al río. Cuando estuvieron entre los árboles, los cuatreros trataron de fugar en diversas direcciones. Fueron cazados por los peones, que manejaron el laso con suma y pronta habilidad. Para ellos era un juego poco común y se aprestaron a sacarle el mayor provecho posible.

CAPÍTULO VII

CALDER MUESTRA SU JUEGO

Llegaron a Calexicó. El rebaño fue llevado al corral grande que solían usar los ganaderos para efectuar ventas. Era una especie de reino en pequeño donde mandaba John Logan. Chamblin, que estaba por ahí, vio las vacas con la marca de los Hudson, hizo su composición de lugar a todo galope y salió corriendo hacia la casa del tratante. Llegó sin aliento y casi gritó:

—¡Jefe! Se descubrió el pastel...

—¿DE QUE PASTEL HABLAS, CHAMBLIN?

—De uno que ahora tiene mal olor y que se llama “Dos Corazones”. El sheriff cazó a los jinetes de anoche y los tiene entre rejas.

—¿Dónde está el hato?

—En el corral.

John Logan se puso de pie y acomodó el revólver sobre su muslo derecho. No temía a nadie y todavía se creía dueño de la situación. A él no lo casaron arreando vacas ajenas.

—Vamos a ver eso, Chamblin...

Llegaron al corral. Hale, el ayudante del sheriff, estaba cerrando la puerta grande con un candado de dimensiones impresionantes.

—¿Dónde están esos sinvergüenzas que se largan a robar vacas en la noche sin que yo sepa nada?...

—Yo no he dicho que fueran robadas, Logan... Habla con el jefe...

Fueron juntos hasta la oficina. Larson despedía en el momento a los tres mexicanos.

Antonio, Luis y Teodoro tenían un billete de diez dólares en la mano y sonreían agradecidos.

—Cuando quiera traer más cuatreros, sheriff —dijo el último de los nombrados—, nos busca en el rancho de Don Juan Sepúlveda.

—Tomaremos una copa a la salud del sheriff más valiente del oeste —agregó Luis.

Saludaron con el sombrero de paja en alto y partieron todo galope, gritando como indios.

Joe miró a Logan y su sonrisa no pasó de mueca.

—Tiene usted otro hombre para enterrar, Logan.

—¿Yooo? ¿Acaso tengo cara de bobo?

—Todo lo contrario. Su cara es de muy vivo, Logan. Pero, si no quiere hacerse cargo de Seisdedos, lo haré enterrar a cuenta del Gobierno.

—¿Ha muerto Seisdedos?

—Venga a verlo a la trastienda.

Logan pasó en compañía de Chamblin, hombre que tanto trabajaba con él como acompañaba al cuatrero Calder. Ambos se detuvieron ante el muerto. Chamblin bajó la manta que cubría el cadáver y los dos se estremecieren.

—¿Rifle? —preguntó el cuatrero.

—Eso mismo, Chamblin. El sheriff no bromea cuando sale a cazar.

—¡Maldito cerdo! ¡Pudo herirlo...!

—¡Ja!

Tarter se asomó a la puerta y dijo en son de broma.

—¿Espectáculo interesante, amigos?

—No te burles de mis amigos aunque estén muertos —protestó Chamblin—. Seisdedos iba a ser mi cuñado.

—¡Mejor para ti! Cásate con su hermana... sin temer a ese borracho pendenciero.

Chamblin avanzó hacia el ayudante de la autoridad con gesto amenazador, pero en ese instante asomó el sheriff que dijo con voz cortante:

—¡Basta ya! ¿Se hace usted cargo de ese “fiambre”, Logan?

—Sí, Larson. Pero me agradaría saber algo de lo ocurrido.

Pasaron a la oficina principal El sheriff se dejó caer en su asiento y sin ofrecer sillas a los demás, expresó:

—Robaron el hato de los Hudson, Logan.

—¿Quién le trajo el dato a usted?

—Un pajarito blanco y negro. Los alcancé al sur de la divisoria...

—Usted no tiene fuerzas allí.

—Puede ser que con la ley en la mano yo no tenga nada que hacer más allá de la frontera, pero siempre se encuentran buenos amigos. En este caso, un ranchero que me proporciona tres hombres para traer el ganado.

—El ganado y los cuatreros.

—No, señor. Ellos se encargaron de las vacas. Los ladrones fueron custodiados por mí. ¿Conocía usted las intenciones de Greg y Seisdedos?

—En absoluto.

—Bien. Se juntaron con dos hombres de Calder y dieron el manotón. Pero, las cosas les salieron mal...

—¿Qué hará la ley con los cautivos?

—Tal vez los cuelgue. Eso no depende de mí, Logan. Nuestras leyes son severas con respecto a los ladrones de ganado... El juez Finlay demorará unos días en retornar.

—¿Quiénes son los muchachos de Calder que cayeron en la redada?

—Master y Peter.

—¡Humm! Calder pondrá el grito en el cielo y es capaz de...

El sheriff lo miró de frente.

—¿Me ha visto temblar ante otro hombre, cuatrero o no?

—¿Es cuatrero Calder?

—Todos lo sabemos. No lo meteré entre rejas hasta cazarlo con las manos en el pecado...

Logan, se permitió reír. Y lo hizo prolongadamente. Conocía la peligrosidad de Calder y quería lanzarlo contra Larson.

—Calder se ofendería, si supiera que usted lo tilda de ladrón de ganado.

—Me importa poco. Para empezar, he sorprendido a dos de sus hombres con vacas robados... ¿Llegaron los Hudson, Tarter?

—Sí. Jefe. Vino Jack echando chispas. Le dije que usted estaba en el rastro y se marchó barbotando. Los tendremos aquí dentro de un rato.

—Cuando lleguen, les entregas las vacas. Y que las cuiden mejor...

Tarter señaló a Logan.

—Creerá que usted ha tenido algo que ver en el asunto.

—¿Sí? ¿Por qué?

—¡Demonios! Greg y Seisdedos trabajan para usted.

—De día. De noche son sus propios patrones, al parecer.

Logan se despidió de las autoridades, prometiendo mandar al hombre “de los cajones” para que tomara las medidas del muerto. El tratante buscó a Calder y lo encontró en casa de su amante, una mexicana de edad mediana y opulentas formas, que vivía al extremo de la población.

—Quiero hablar con el jefe, muchacha —expresó Chamblin que no se había separado de Logan—. Es algo urgente.

—Pasen ustedes —ofreció la sureña dejando la puerta franca—. Aguarden en la galería. Voy a despertarlo. Anoche ha estado jugando a los naipes hasta muy tarde.

Los visitantes se ubicaron en bancos de madera, sin cambiar palabra. Dos minutos más tarde apareció el cuatrero jefe. En mangas de camisa, parecía más alto y más delgado. Los revólveres lo tornaban ridículo, pero bastaba mirarle los ojos para comprender que se hallaba uno en presencia de un individuo de sumo cuidado.

—¿Qué diablos se cocina en el pueblo, John? Grave debe ser para que vengas a este sitio... —volvió la cabeza hacia la mujer y pidió—: Una botella y tres vasos...

Recibió lo pedido, sirvió las medidas y bebieron en silencio. Chamblin empezó el relato por la parte más escabrosa.

—Master y Peter están entre rejas, jefe.

Calder pareció crecer al erguirse y la mano que sostenía el vaso tembló un poco.

—¿Quién los denunció?

—Nadie. El sheriff los capturó con las vacas de los Hudson.

—¡Maldición! Todo fue bien planeado, ¿verdad, John?

—Perfectamente planeado. El rebaño no estaba vigilado y los Hudson querían vender al día siguiente... es decir, hoy. Tienen una hipoteca de mil quinientos con el banco. Pagan o les embargan todo.

El jefe de los cuatreros dejó el vaso en una mesita y apretó los puños en las caderas. Permaneció con los ojos fijos en el suelo.

—¿Hablaron, John? —inquirió de pronto.

—No lo creo, Los tuyos o los míos son “de ley”.

—¡Humm! ¿Qué dijo el sheriff, Logan?

—Que esos hombres irán directamente a la horca.

—No lo creo así. Necesitan condenarlos y no está el juez. Mis hombres tienen cuerda para rato. Y en ese rato van a ocurrir muchas cosas, Logan ¿Qué piensas hacer tú...?

—Trabajaremos de acuerdo, Calder. Seisdedos ha muerto.

El cuatrero abrió la boca y los ojos. Fijó su atención en el tratante de ganado.

—¿Ha muerto Seisdedos? ¿Quién lo mató?

—Larson.

—¡Diablos! ¿Lo creímos tan peligroso, John?

—¡Nunca! Es hombre fuerte y hábil... usa métodos que no conocemos en el oeste, pero de ahí a lo que ha hecho... Se enfrentó con el grupo rifle en mano. Usó a Seisdedos para desarmar a los otros y lo mató con un plomo a la primera sospecha de trampa.

—¿Hablaste con los cautivos?

—No. No pude mostrarme interesado. Aparentemente, no estoy metido en el negocio.

—¿Por qué no? Dos hombres tuyos y dos míos. La culpabilidad se reparte por igual. Yo iré a la cárcel...

Logan lo detuvo, mirándolo a los ojos.

—¿Vas a cantar cuatro frescas al de la estrella?

—No todavía. Hablaré con nuestra gente...

—¡Ojo con lo que se diga allí, Calder! Larson es un tramposo de marca mayor.

—¡No me asustan los pumas ni los tigres! Adela, trae mi guayabera.

Su mujer le trajo la prenda que abotonó hasta la cintura. Les revólveres estaban más abajo del ruedo. Salieron en compañía. Adela los acompañó hasta la puerta y allí dijo:

—Ten cuidado con lo que haces, Calder. Larson tiene siempre un as en la manga...

—Mi juego será Póquer de Ases, Adelita. Y en la baraja no hay más que cuatro. ¡Hasta luego, chatita¹!

Caminaron apresuradamente. Logan y Chamblin quedaron frente al hotelito. Doris los vio desde su asiento detrás del mostrador y murmuró:

—¿En qué andarán esos pajarracos?

Inés llegaba en ese momento y escuchó el comentario. Observó hacia la calle y dijo:

—Logan y Chamblin nunca andan juntos, patrona. ¿Qué ha ocurrido?

—El jefe de Chamblin ha continuado calle abajo. Asómate a la puerta y lo verás aún...

La joven rubia obedeció, retornando al momento junto a su patrona, para decir en vos baja:

—La oficina del sheriff.

—Bien. ¿Conoces las últimas novedades?

—No, patrona. Estuve en la cocina afilando todos los cuchillos que se usan en el comedor.

—Bien. Te las daré por orden.

—¡Vengan!

—Anoche le robaron el rebaño a tu padre.

—¡Virgen Santa! —exclamó la muchacha del “Dos Corazones”—. ¿Cómo podrán pagar la hipoteca?

—Sigue escuchando y no interrumpas. La virgen ayudó por medio de Joe Larson... Ese hombre vale lo que pesa en oro puro. Solito el enfrentó a los cuatreros y les quitó las vacas. Seisdedos... ¿lo recuerdas?

—¡Muy bien! Me galanteaba cada vez que no estaba Logan delante.

—El mismo sinvergüenza. Hizo algo grave y Larson lo mató. Después tuvo la ayuda de unos mexicanos barulleros y simpáticos, con los cuales trajo al ganado y a tres cuatreros vivos. Dos de ellos son del grupo Calder.

—¿Los otros?

—Hombres de Logan.

—Se les empieza a quemar el pan en el horno, patrona. Hoy es domingo y escuché misa. Pedí por la pacificación de la comarca y la derrota de los malos, patrona.

—Me parece muy correcto. Ahora me agradaría estar en la oficina de Larson para saber qué cosas ocurren allí...

* * *

Nosotros podemos llevar al lector a ese sitio. Calder entró en la oficina samaqueando sus armas sobre las piernas. Joe estaba de pie detrás de la mesa. Tarter y Hale conversaban sentados en un banco.

—Me han dicho que usted capturó a dos amigos míos, Larson —empezó el hombre con todo desparpajo—. ¿Se puede conocer el motivo?

—Cuatrerismo, Calder.

—¡Ja! ¿A quién le robaron esos tontos?

—A Hudson.

—¿Cuántas?

—Todas.

—¡Demonios! —exclamó el jefe del equipo, amoscado—. ¿No puede usted explicar las cosas de mejor manera?

—Puedo, pero no quiero gastar saliva. Lamento no haberlo encontrado a usted con su gente. El día en que lo cuelguen, Calder, tal vez beba tres copas de buen whisky.

—Queda usted invitado, Larson. Y ahora que nos hemos reído bastante, ¿me permite hablar con esa gente?

—Pase usted. ¡Tarter, haz compañía al señor Calder!

—¿Están incomunicados? —preguntó el individuo.

—No lo están desde que le permito verlos. Quiero evitar que usted les ayude con armas o herramientas. ¡No me gusta matar a los presos!

—¿Ya llenó su cuota del día con Seisdedos?

—Casi... casi.

Tarter y Hale se quedaron a unos pasos de la reja donde estaban los tres hombres. Calder pegó el rostro a los barrotes de hierro y alzó las manos, demostrando con ello buenas intenciones.

—¿Dónde ocurrió la cosa? —preguntó “sotto voce”.

—En tierras de don Juan Sepúlveda —respondió Master.

—Estábamos dándole un descanso a las vacas, jefe —agregó Peter—. Larson apareció rifle en mano junto al fuego.

—¿Os alcanzó?

Intervino Greg.

—Nos dijo que estaba con el rebaño cuando lo “levantamos” de sus pastos, y no me extrañaría que fuera verdad. Calder. ¿Cómo nos sacarán de este negocio?

—Lo veremos en pocos días...

—¡No iremos solos a la horca! —amenazó Master—. Dile a Logan que vea por dónde escapamos. Siempre tendremos tiempo de “cantar” al pie del árbol que sostenga la cuerda.

—Os libraré, muchachos. Finlay está ausente. Sin su presencia no se reúne el jurado. Os digo eso para que tengáis esperanzas y no habléis más de la cuenta. Os haré traer buena comida del hotel.

—Y unas botellas de buen vino —solicitó Peter sonriendo.

Greg se acercó al jefe del equipo.

—Si en tres días no estamos respirando el aire de la libertad, Calder, le hago plena confesión a Joe Larson.

—¡Demontres! está bien que amenaces a Logan, pero no a mí. Os sacaré de aquí, pero habrá que cambiar de zona.

—¿No puedes sobornar al sheriff, Calder? —preguntó Peter.

—No lo creo buen candidato para eso. Mañana volverá a charlar un momento con vosotros...

Recorrió el pasillo seguido por las miradas de los tres cautivos, y Greg levantó el puño:

—Si a estos que mandan se les da ventaja, nos dejan morir con la sonrisa en los labios.

—Haz hecho bien en ponerle plazo, Greg —afirmó Master.

En la oficina, Calder preguntaba al sheriff:

—¿Puedo hacerles mandar la comida del hotel, Larson? Sean lo que sean, fueron buenos amigos míos...

—Conforme, Calder. ¿Les ha prometido la libertad?

—Algo hay que prometer, sheriff, para que se queden tranquilos...

—¡Y no suelten prenda! ¿verdad?

Calder se permitió reír un momento, con los ojos fijos en el rostro de Larson.

—Algún día tendremos que echar mano al colt, sheriff. Dicen por ahí los que esperan tal cosa, que será un combate memorable.

—¡No habrá tal combate, Calder! Usted morirá en la horca...

—¡Mil cuernos! Lo dice usted con una seguridad...

—Tiene aún tiempo de salvarse, Calder. Monte en caballo y cambie de alojamiento.

—No puedo abandonar a mis muchachos, sheriff. Los veré morir y después me marcharé con la conciencia tranquila...

—Usted no tiene conciencia y siempre encuentra quien le saque las castañas del fuego.

—¡No me gustan las castañas, Larson! Hablaré con Doris para que mande la comida a los presos.

Se marchó el cuatrero y los dos ayudantes se plantaron delante del jefe.

—¡Vaya osadía la ese tipo, Larson! —comentó Tarter.

—Creo que en verdad les ha prometiste la fuga, jefe —agregó Hale—. Pero nosotros estaremos vigilantes... y esos pícaros irán a la cuerda para que les estiren un poco el pescuezo.

Larson respiró hondo.

—Calder ha puesto su juego sobre la mesa, muchachos. Desde este mismo instante se tornará peligroso. Siendo domingo, voy a dar un paseo. Uno de vosotros puede hacer rondas por los comercios y el otro quedarse aquí. Si tiene que salir por cualquier motivo, llevará las llaves consigo.

Fue al hotelito y preguntó a Doris:

—¿Dónde está ese perla rubia que guardas en tu casa?

—Vistiéndose para dar un paseíto con cierto galán que lleva estrella al pecho...

—¿Lo dices en serio?

—¡Completamente! Yo sabía que vendrías por ella. Dile a Hugo, el hombre del corral, que le preste mi yegua “Cara-Blanca”.

Apareció la rubia. Tenía el cabello suelto escapando por debajo de un sombrerito coquetón y vestía un traje de dos piezas que hacía juego con las botas coloradas. Sonrió un poco confusa y aceptó la mano de Joe Larson.

CAPÍTULO VIII

LOS CABELLOS DE LA NOVIA

—¿Saldría usted conmigo a dar un paseo por las vecindades, Inés? —preguntó Larson con el sombrero en la izquierda.

—Saldría... si usted me diera el trato familiar de otras veces.

Doris soltó la risa.

—Unas veces te dice de “tú” y otras se pone tan ceremonioso como un diplomático, Inés —expresó sin cesar de reír—. En el corral te darán mi montura, muchacha. Tienes libre hasta la hora de la cena. Mis parroquianos ya no quieren saber nada con otros servidores.

Salieron a la calle.

Todas las miradas se fueron tras la pareja.

Y más de una sonrisa comprensiva se formó en la boca de los curiosos.

Llegaron al corral público.

Hugo hizo una reverencia a la rubia y ensilló en contados minutos la yegua “Cara-Blanca” de Doris Kenyón.

—Está bien comida y descansada, señorita —expresó el hombre—. Hágala correr un rato para que no junte más grasa.

—Tengo ansias de galopar, Hugo... de recibir el viento en las mejillas. Hace muchos días que no me siento en una silla mexicana como esta.

Partieron.

Ya en la pradera, el sheriff señaló hacia los contornos.

—¿A dónde quiere ir usted, Inés?

—Me da lo mismo un sitio que otro.

Joe tomó franca dirección oriental, cruzó el riacho y aguardó a Inés en la rivera opuesta.

Cabalgaron al galope corto. De pronto, la rubia miró a si acompañante y señaló un grupo de árboles que estarían a ochocientos metros del lugar:

—¿Corremos hasta los árboles, Joe?

Aflojó las riendas a la yegua que era de buena alzada, se inclinó en la silla y tocó a la bestia con los espolines. Sacó treinta metros de ventaja y lanzó un alarido de felicidad. En ese momento olvidaba a sus familiares, sus penurias y el mundo que la rodeaba.

Larson aceleró la marcha de su renegrido que ganó terreno con cierta facilidad. Luego, lo contuvo. Quería ver a la muchacha desde ese lugar. La cabellera le flotaba sobre la espalda y volvía el rostro de cuando en cuando.

Faltando ciento cincuenta metros para los árboles, Joe tocó al negro y se puso a la par de la yegua. Así llegaron a la meta fijada por Inés Hudson.

Y detuvieron las monturas un poco más lejos.

—Es usted una excelente amazona. Inés —aprobó él.

—Gracias. Usted no ha ganado porque no quiso.

—No jugábamos nada, señorita. Y preferí verla accionar.

Continuaron adelante. Insensiblemente fueron de un lado a otro, hasta dar con los robles donde la joven fuera asaltada por el don Juan Tenorio de la pradera. Ella se estremeció al contemplar los árboles y sus ojos buscaron las zarzas junto a las cuales pelearon Tony Larson y John Logan.

El sheriff señaló el lugar.

—Allí ocurrió el hecho, Inés.

La muchacha del “Dos Corazones” hizo un esfuerzo para que la voz no temblara al preguntar:

—¿Qué hecho, Larson?

—Quiero decir, que en ese lugar mataron a Tony, mi hermano. Encontré la cápsula vacía gastada por el revólver del asesino y... —miró los cabellos de la muchacha—. Y unos cuantos hilos de oro como los que usted lleva en la cabeza, Inés.

—¿Cabellos? ¿Dónde los halló?

—Enredados en esas zarzas. Por eso creo que Tom salió en defensa de una mujer.

Ella bajó la cabeza y tocó a la yegua para continuar adelante. El sheriff se le puso a la par.

Llegaron a la vista del ranchito “Dos Corazones”.

—¿Saben en mi casa que usted salvó las vacas, Larson?

—Yo no les mandé aviso, esperando que aparecieran a quejarse de mi falta de vigilancia. ¿Quiere usted que vayamos?

—A lo mejor mi padre... o mi hermano...

—¿Cree que la detengan contra su voluntad? Nada de eso ocurrirá. Usted llegará conmigo y conmigo regresará.

—Bien. Vamos.

Llegaron al patio y el sheriff golpeó las manos varias veces. Apareció Jack Hudson. Tenía los ojos colorados y parecía haber estado bebiendo más que llorando.

—¡Aquí tenemos al gran sheriff de Calexicó! —exclamó riendo idiotamente y haciendo gestos con las manos—. Nos robaron el ganado y el muy buen mozo anda de paseo con mi hija fugitiva.

—Sus vacas están en el corral del pueblo, Hudson. Esperan que vaya usted a buscarlas y las reintegre a sus pastos.

Jack abrió la boca en gesto ridículo. Se volvió hacia la casa y gritó:

—¡Roger! ¡Ven enseguida, muchacho!

Apareció su hijo que fijó las pupilas en la pareja y escupió a un lado con gesto despectivo.

—¿Qué quieres, padre? ¿No sabes hacer entrar a tu hija por el buen camino sin escandalizar a la pradera?

—Puedo hacer muchas cosas, Roger. Te llamé para que escuches la noticia del sheriff...

—¿Va a casarse con mi hermana?

Inés enrojeció hasta la raíz del cabello y Larson hizo adelantar a su caballo, inclinándose en la silla para fijar los ojos en aquel muchachón extraviado.

—¡No digas tonterías, Roger! —expresó severamente—. Vine a decirles que el rebaño fue rescatado al sur de la frontera...

—¡Ja! ¡Linda noticia! ¿Los mexicanos devolvieron las vacas?

—Casi, casi aciertas... Están en el corral del pueblo.

—Venderemos enseguida para pagar la hipoteca, sheriff —intervino Jack muy contento, pareciendo que la borrachera había huido de él—. El susto me ha hecho reflexionar. Volveré al trabajo...

—¿Con unas pocas vacas? —preguntó Roger riendo y apoyándose en la pared de la construcción—. ¡Necesitamos en socio, padre!

Larson tenía extrañas reacciones. Miró a la pareja y se propuso realizar una experiencia más en su vida. Alzó una mano y dijo con voz clara y alta:

—Si queréis aceptarme por socio, yo pondré seis mil quinientos dólares en el rancho. Con ese dinero pagaréis la hipoteca y compraréis más ganado para estos pastos. Tomaréis un vaquero trabajador... y me daréis el treinta y tres por ciento de las utilidades. ¿Hace?

Quedó aguardando mientras Inés respiraba anhelante a su espalda. Aquella muestra de generosidad ponía a sus parientes en un brete. Si en ellos quedaba algo bueno, saldría a la superficie.

El primero en reaccionar fue Jack Hudson. Lanzó un alarido de indio y avanzó hacia el caballo con la mano extendida:

—¡Así se habla, muchacho! —exclamó riendo—. No perderás el dinero... y todo marchará mejor en el “Dos Corazones”.

Roger tenía la cabeza baja. La levantó para decir.

—¿Habla usted en serio, sheriff?

—Completamente. Comprad doscientas cincuenta cabezas más. Si las cosas adelantan, yo tengo otros dinerillos por ahí... para mejorar las construcciones, pintar el vallado y comprar herramientas y otros objetos de diario uso en un rancho. ¡Dadme primero una muestra de voluntad!

—Trabajaremos —dijo el más joven—. Con quinientas vacas se pueden hacer muchas cosas... Venderemos la ternerada...

—Faenaremos carne para los pueblos mexicanos —agregó Jack recordando viejas ideas que nunca pudo poner en marcha.

Inés lloraba y reía a un tiempo. Se creyó en la obligación de ofrecer.

—Regresaré al rancho, padre... si tú me perdonas.

—Regresarás cuando estemos en marcha, muchacha, Ahora comprendo que tenías razón. Estuvimos trabajando poco o nada...

Larson alzó una mano.

—Mañana id al pueblo y os daré el dinero. Recordad que en “boca cerrada no entran moscas”.

Partió la pareja y los Hudson se quedaron haciendo cálculos sobre sus futuras ganancias.

Inés tendió su diestra al sheriff cuando estuvieron a cierta distancia.

—Usted ha sido muy generoso, Joe... ¡Demasiado! Pero tal vez ha tocado las fibras sensibles de mi padre y de mi hermano. ¡Ojalá Dios los ilumina con su luz divina, Larson!

—Bien, Inés. No es para tanto. Dios dice “Ayúdate que te ayudaré”. Los Hudson tomarán el buen camino... definitivamente.

Continuaron adelante. A la vera del riacho la joven desmontó.

—Aquí hay un tronco donde siempre me sentaba cuando salía de paseo, sheriff. ¿Quiere usted hacerme compañía?

—¡De mil amores!

Sentados lado a lado y con el agua murmuradora en corriendo a sus pies, charlaron como buenos y antiguos amigos.

Joe observó la cabellera de su amiga y metió la mano en un bolsillo chico del cinturón. Extrajo un trozo de seda blanca doblado muchas veces. Empezó a deshacerla bajo la mirada curiosa de Inés.

—¿Guarda usted un tesoro allí, sheriff?

—Usted misma juzgará, Inés. ¿Qué dice usted de mi tesoro?

Mostró los cabellos rubios.

—Se parecen a los míos... —murmuró ella sonrojándose y tratando de ocultar los ojos.

Larson, con dedos temblorosos, alargó los cabellos y los colocó junto a la cabeza de la muchacha.

—¡Son iguales, señorita! ¿Quiere usted contarme la verdadera historia?

Se miraron a los ojos. Joe atrajo a la mujer y la besó en los labios.

—¡Qué haces, Joe! —exclamó ella horrorizada, al creerse indigna del hombre amado—. ¡Soy muy mala para que me quieras!

Trató de zafarse de la presión de los brazos de Larson sin conseguirlo. Empezó a sollozar.

—¿Por qué, mi vida? —preguntó el representante de la autoridad—. Te quise desde la primera vez que te vi, Inés. No quería dejarme arrastrar por la pasión... Pero, ahora...

—Ahora que ha llegado el momento...

—¡No hables más! Dime si correspondes a mí cariño.

—¡Con toda el alma!

—Lo demás es nada, Inés.

Ella se puso de pie, siendo imitada por él. Se miraron intensamente a los ojos.

—¡Soy traidora a mis propias emociones, Joe! Yo sé quién es el asesino de tu hermano. Sin embargo, no lo dije... Oculté la noticia cuando te trataba poco y la seguí escondiendo después de haberme llevado de la mano al hotel para que Doris Kenyón me diera un refugio. ¡Soy mala!

—No sigas por ese camino. Tú estabas aquí el día en que mataron a Tony. Tienes un secreto y puedes guardarlo. ¡Es tuyo! ¿Te defendió mi hermano?

—Sí. Llegó a todo galope, se lanzó de la montura y la emprendió a golpes con el miserable...

Su voz se quebró y Joe la atrajo hacia sí para que apoyara la cabeza en su hombro.

—Desahógate, Inés... hazlo plenamente y guarda el nombre del asesino. Yo lo conozco como si hubiera presenciado el hecho.

—¿Lo conoces? —preguntó ella alzando el rostro por cuyas bellas mejillas corrían, en surco hacia la barbilla, sus lágrimas inocentes.

—Perfectamente, Inés. Por eso te pido que no rompas la promesa que hiciste a tus familiares.

Volvieron a sentarse con las manos enlazadas.

La muchacha lloró todavía un momento. Poco a poco cesaron sus convulsiones y se aquietó. Apoyó el pañuelo que le ofreció Larson para enjugar sus ojos verdes.

—Ocurrió que... —empezó a decir en voz baja.

—¡Calla, Inés! Este momento es inmensamente importante para mí. ¿Me quieres?

—Ya te lo he dicho.

—Ahora te estoy preguntando si quieres ser mi esposa.

—¡Oh, Joe! Me haces tan feliz... Pero el asesino también me pretende y no quiero que corras riesgos por mi culpa...

El sheriff se permitió reír por lo bajo, mientras daba cariñosas palmadas en la cabeza de su amada.

—El asesino tiene sus días contados, querida mía. No saldré a correr en sus huellas... ¡No le saltaré al cuello para quitarle el aliento! Tiene que morir como mi hermano Tony... con las botas puestas, o en la horca de acuerdo a la ley que él quebró.

—¡Cuídate de él!

—Me cuidaré.

—Y de Calder. Me parece un animal feroz con el cabello negro cubriéndole las orejas.

—Calder y el otro tendrán parecido fin, muchacha. La Ley aparece tarde, pero cuando se pone en marcha avanza sin cesar, hasta apretar a los malos en un círculo de acero. Hablemos de nosotros, ahora. Si Jack y Roger Hudson vuelven al camino recto, todos seremos felices al final de la aventura. Y nos casaremos... y tendremos niños y una linda casona...

Volvieron a los caballos y emprendieron el regreso al pueblo. El sol les daba de frente, poniendo de manifiesto la alegría que embargaba a los novios de Calexicó.

Dejaron las bestias en el pesebre público y caminaron hasta el hotelito, adonde llegaron cuando la tarde moría. Doris leía una revista de Nueva York. Alzó los ojos, estudió los semblantes y preguntó:

—¿Puedo felicitarlos, muchachos?

—Puedes, Doris —respondió Joe Larson—. Inés consiente en ser mi esposa dentro de breve tiempo...

Las rubias se abrazaron.

—¡Viva el amor! —gritó la hotelera riendo—. Mi alegría es doble. Por lo vuestro... y por la cara que pondrá cierta persona que yo conozco al enterarse de la noticia.

—¿Morderá? —inquirió el sheriff suavemente.

—Tiene buenos dientes, Joe. ¡Cuídate de esos colmillos!

—Gracias por la advertencia. ¿Novedades?

—Ninguna de bulto. He visto a Calder paseando por la ciudad en compañía de Chamblin y Landívar.

—¡Hola! Los cuatreros se agrupan... ¿Qué estarán tramando?

—Darte dolores de cabeza, sheriff.

Inés Hudson alisó la falda que tenía puesta y dijo:

—Voy a cambiarme, Doris. Necesito estar pronta para, la hora de la cena.

La hotelera la siguió con los ojos. Después, volvió el rostro hacia la primera autoridad del condado.

—Esa muchacha te quería desde tiempo atrás, Joe. ¿Ha llorado mucho?

—¡Bastante!

—¡Oh, señor! Las mujeres somos así de tontas. Lloramos cuando somos felices y cuando no. Las emociones rompen el dique de la prudencia con facilidad...

El sheriff hizo un gesto a modo de saludo y se marchó a su oficina. Encontró a Hale escribiendo. Sonrió al ver a su jefe.

—Estoy escribiendo unos versos, Larson.

—¿Buenos?

—¡Ja! Se los regalaré a una muchacha rubia para que los recite al hombre amado.

—¿Quieres leerlos?

—¿Por qué no? —alzó la hoja de papel que estaba cubierta de escritura con tachaduras a granel, carraspeó varias veces y al fin...

“Estrella de plata

La que más reluce

¿por qué me llevas

por este calvario

llenito de cruces?”

“Tú vas a caballo

Por el firmamento,

Y yo cieguecita

entre los tinieblas,

a pasito lento...”

—¿Eso lo has escrito tú?

—Bueno... no seas tan preguntón y dígame si está bien, mal o regular...

—Demasiado bien, Hale. Por eso dudo de tu paternidad. ¿Qué han hecho los cautivos?

—Están jugando a los naipes. Yo les presté uno para que se entretengan. Del hotel les trajeron la comida y una botella de vino que dejé pasar, lamentando que una y otro no tengan veneno.

—¡Demonios! Deja que la ley siga su curso y no recarguemos las tintas.

—¿No le habría gustado regresar de paseo y saber qué los malignos habían partido ya hacia el reino de las sombras?

El sheriff lo miró con severidad.

—Si yo tuviera tus sentimientos, Hale, a estas horas el asesino de mi hermano estaría yerto.

El ayudante abrió la boca medio palmo.

—¿Lo conoce, jefe?

—Sí.

—¿Y anda suelto... sano... con el revólver al costado?

—Todo eso.

—¡Mi Dios! Usted tiene la sangre dulce, Larson.

Joe respiró hondo. Se encogió de hombros y acomodó unos papeles en el gavetero de su mesa.

—¡No seas exagerado, Hale! Yo soy como soy. Hijo de mis emociones. Pero, hay cosas que, como representante de la ley, debo hacer con mesura. No ganaría nada con detener al hombre y decirle con voz cavernosa: “Tú, miserable gusano, mataste al pobre Tony Larson”. Debo, probarlo... o hacerle confesar... ¡Morirá en la horca!

—¿Por qué? Mejor es tenerlo delante, con el miedo reflejado en el rostro y echar mano al Colt...

—¡Basta! Tienes franco hasta mañana. Eres capaz de embarullar ala mismísimo San Pedro, si bajara a la tierra.

Hale partió riendo y el sheriff se dejó caer en su asiento, apoyando la cabeza en su mano derecha. Pensó en el asesino. No lo había nombrado, pero estaba seguro de conocerlo. Sus labios se crisparon y contuvo un juramento.

Cuando alzó los ojos, se vio ante dos individuos enmascarados que le apuntaban con sendos revólveres.

CAPÍTULO IX

SOBRE LLOVIDO MOJADO

Joe Larson se puso de pie despacio. Tenía las manos sobre la mesa de trabajo.

—¿No es muy temprano para un atraco, señores? —preguntó sonriendo y vigilante.

—Cualquier hora es buena, sheriff Larson —expresó uno de los asaltantes con voz ronca y a todas luces desfigurada—. Venimos por los muchachos cautivos.

—Para eso no necesitan llegar con máscara sobre la cara. Solo pueden tener en ellos, sus amigos dilectos. ¿Calder y Logan se han quedado en su casita, verdad?

—¡Basta de palabras! —rugió el otro individuo—. ¡Vengan la llaves de la celda!

Se abrió la puerta en el momento y apareció un chico trayendo una bandeja de comida. Abrió grandes ojos y fue tomado por el brazo con pocas ceremonias.

—Harás compañía al sheriff, muchacho.

Larson fue desarmado. Entregó las llaves para evitarse mayores dificultades.

Greg se vio libre y avanzó hacia la autoridad. Disparó su puño derecho, pero no encontró el blanco. Recibió un golpe en el plexo que lo arrojó de espaldas.

—¡Maldito necio! —gruñó al levantarse—. ¡Dame un revólver, compañero!

—Nada de disparos, Greg. O todo se lo lleva el diablo. Tenemos caballos y habrá que poner distancia por medio.

Larson y el chico del hotel fueron encerrados en la misma celda. Uno de los atracadores con máscara dijo a la autoridad:

—Dejaré las llaves sobre la mesa, Larson. Solo necesitamos uno minutos de ventaja.

—Igual tienen sus días contados esos cuatreros.

Oyó que se alejaban. La noche había caído ya y Tarter no llegaría hasta las nueve.

—¿Qué hacemos, sheriff? —preguntó su compañero de nido.

—No te aflijas, Robin. Podemos gritar... o esperar. ¿Qué prefieres?

—¡Diablos! Nunca estuve entre rejas y luego tendré para contar esta aventura a mis amigos. ¡Así es nada! Cautivo con el sheriff... ¿Los cazará de nuevo, Larson?

—Sí.

—Llevarán ventaja y usted no conoce su rumbo...

Larson se dejó caer en uno de los camastros y armó un cigarrillo con manos calmosas. Reflexionaba profundamente. Los tres cuatreros tenían la obligación material de cambiar de residencia. Pero, ¿se marcharán en verdad de la comarca o empezarían a vivir en la pradera, dando manotones a diestra y siniestra?

—¡Ja! Unos cuatreros con pizca de orgullo volverían sobre el ganado de los Hudson para burlarse de mí. ¿Cuándo? ¡Esta misma noche de domingo!

—¿De qué habla usted, sheriff? —preguntó Robin.

—Cosas que se me ocurren, muchacho. ¿Gritamos?

—Podemos hacerlo a dúo...

Pero no lo hicieron. Y recién cuando llegó Tarter pudieron recobrar su libertad. Entonces la calma del sheriff se convirtió en furiosa actividad. Ordenó cerrar la oficina y partir hacia la pradera sin comunicarlo a nadie.

Galopando a campo través, se aproximaron al rancho “Dos Corazones” y el sheriff batió las manos en el patio llamando:

—¡Hudson! ¡Salga un momento!

Aparecieron los dos hombres de la casa. Roger llevaba un farol colgando de la mano izquierda y tenía revólver en la derecha.

—¿Qué ocurre, Larson?

—¿Dónde está el rebaño?

—Lo trajimos hace un rato y descansa cerca del río.

—Tal vez tengamos que cuidarlo, amigos. Los tres cuatreros fugaron de la cárcel hace poco.

—¿Fugaron? —repitió Jack—. ¿De qué manera, Larson?

—Me sorprendieron dos enmascarados cuando yo estaba solo en la oficina. Sospecho que quieren dar el manotón en esta misma noche.

—Lo que les daremos de premio será plomo caliente —expresó Roger.

Se alistaron en un momento.

Y partieron hacia el río. El ganado estaba echado, fatigado de la carrera de la noche anterior. El sheriff se constituyó en jefe de operaciones.

Y distribuyó a su gente en forma estratégica. Dos hombres al norte. Otra pareja al sur y él quedó junto el rebaño.

—Si oyen ustedes un tropel o distinguen a los jinetes, tiren confiadamente. Yo no estaré en sus huellas, para evitar confusiones.

El silencio se hizo dueño del lugar. Transcurrió una hora y la luna asomó su cara curiosa por encima de los cerros. Todo se convirtió en plata. Las sombras parecían provocadas por un sol mortecino. Un zorro lanzó al aire su ¡Guajjj! destemplado. Respondió otro más cerca del ganado. Y un poco después aparecieron cinco jinetes al paso de su cabalgadura. Dieron una vuelta en torno al rebaño y escrutaron los montecillos vecinos. Las vacas fueron puestas en movimiento una vez más. Joe Larson sonrió al pensar en eso y murmuró:

—Esas pobres bestias están condenadas a galopar en la noche.

Se colocó detrás de la gente, espiando por entre los robles.

Una voz poderosa quebró el silencio, gritando:

—¡Alto los cuatreros!

Respondieron haciendo fuego con las armas cortas y largas tratando de forzar el paso. Dos de los jinetes dieron marcha atrás y pasaron junto al sheriff quien arrojó un lazo con mano certera, desmontando a uno de uno de ellos. El otro fue detenido por Hale y Roger Hudson.

¿Total?

Cuatro individuos prisioneros y uno muerto Este resultó ser el mexicano Landívar.

Los Hudson dijeron que ellos permanecerían desde ese momento con las vacas. Tarter respondió:

—Ahora no corren peligro, señores. Los pájaros de cuenta están bien seguros...

—Logan y Calder no vendrán a molestar —agregó Hale riendo—. Son muy conservadores para exponer el pellejo en la noche.

Los tres representantes de la autoridad llegaron a Calexicó a las tres de la mañana, conduciendo a los prisioneros que volvieron a las rejas. El muerto, envuelto en manta multicolor, descansaba sin saberlo en la trastienda.

Larson y sus ayudantes bebieron café. Hale soltó la risa y Tarter preguntó, interesado:

—¿Es tan gracioso el asunto?

—Tú mismo juzgarás, muchacho. El plan de fuga debió ser trazado por Calder y Logan. Bien. Dentro de unas horas se hará el nuevo día. Ellos no saben que los pájaros volvieron a la jaula, aumentada la colección de la Ley. ¿No sería interesante darles la noticia y observar su rostro?

—¿Les jugamos esa broma, sheriff? —preguntó Tarter a su jefe.

—No será broma, muchachos. La tragedia me impone respeto. ¡Mucho respeto! Avisaré a Logan, por si quiere hacerse cargo del entierro.

No terminó la frase por la carcajada de sus ayudantes. Tarter necesitó sentarse para descansar su dolorido vientre.

—¡Basta, jefe! —pidió—. Usted dice que habla en serio y hace unos chistes más grandes que una montaña.

—¿Dónde está el chiste, Tarter?

—¿No lo ve? Logan mató a Tom Hudson y debió enterrarlo. Eliminaron a Seisdedos y se hizo cargo del entierro... Ahora le tocó el turno al “pelón” Landívar y de nuevo... ¡Es bárbaro el asunto!

Rio durante dos minutos y terminó cansado como perro que ha trotado bajo el coche del amo.

Larson permitió a sus hombres descabezar un sueño. El aguardó la mañana, previo hacer una recorrida por las tabernas y cantinas. No vio a Logan, pero Calder lo saludó desde una mesa de juego. Joe se aproximó:

—¿Cómo va esa suerte, Calder?

—¡Magnífica! ¿Qué dicen sus cautivos?

—Protestan por la falta de aire, Calder...

—¡Protestan! ¿Qué me dice? ¡Vaya holgazanes! Duro con ellos, Larson. Los cuatreros deben ser...

Los demás jugadores escuchaban la charla. Como el cuatrero jefe detuviera su lengua, el sheriff lo apuró:

—¿Qué debo hacer con los ladrones de ganado, Calder?

—¡Colgarlos!

—Lo tendré presente en todas las ocasiones, Calder. Yo no soy más que el brazo de la ley. Hablaré con el juez Finlay cuando regrese y veremos qué se hace con los pájaros que tengo en la jaula.

Partió de allí, seguido por los ojos malignos del cuatrero que estaba riendo para sus adentros, creyendo libres a sus hombres, y en el momento lejos del lugar, con las vacas de Hudson.

Calder dejó los naipes a las siete de la mañana. Encontró a Logan que salía de su casa.

—¿Tomamos la primera copa? —preguntó el tratante de ganado.

—Para mí será la última, John. Estuve jugando toda la noche. Alguien tenía que hacer acto de presencia, para cuando se descubra que las vacas de los Hudson han volado de sus pastos.

Entraron en una cantina. Pidieron un abundante desayuno y conversaron en voz baja.

—¡Espléndida jugada, Calder! —expresó Logan—. ¿Cómo sabes que dio buen resultado?

—La primera parte resultó perfecta. Adela vino a buscar comida al hotel y allí supo por Robin que había estado encerrado con el sheriff, en la celda más grande. Landívar y Chamblin cumplieron su parte...

—¿El ganado?

—¡Demonios! Los Hudson no podrían esperar que le dieran un segundo manotón a las pocas horas de recobrar su rebaño.

Comieron con excelente apetito. Estaban terminando, cuando entró Hale al lugar. Fue hasta el mostrador, pidió una copa, la bebió y volvió el rostro, viendo a la pareja.

—¿Haciendo por la vida, muchachos? —preguntó con su natural desparpajo.

—¿Quieres acompañarnos, Hale? —propuso Calder.

El ayudante se aproximó lentamente. La alegría le rezumaba por todos los poros y le bailaba en los ojos.

—Gracias, Calder. Ya he desayunado. Pero harías bien en mandar comida para tus amigos...

—¿Cuáles?

—Los que están entre rejas. Se quejaron ya, diciendo que el estómago vacío es malo para la lealtad... En una de esas empiezan a decir cosas feas y comprometedoras.

—¡No hagas bromas de mal gusto, Hale! —intervino Logan—. Robin, el chico del hotel, ha dicho a quién quiso escucharle, que los cautivos volaron anoche. Él estuvo encerrado con Larson en la misma celda.

—Eso es novedad para mí, señores —respondió Hale—. La única verdad es que allá están, alborotando, porque el desayuno del gobierno resulta magro para su insaciable estómago.

Los dos compinches se miraron. Y Calder resolvió terminar con esa historia.

—¿Podemos verlos ahora, Hale?

—¿Por qué no? ¿Vamos?

Salieron juntos de la cantina. Calder se mostraba irónico. En cambio, John Logan parecía preocupado. Aquel sheriff había sorprendido a mucha gente en otras ocasiones. ¿Tendría poderes sobrenaturales?

Llegaron a la oficina. Larson bebía una taza de café. Tarter estaba, por casualidad, observando un rifle de grueso calibre.

—Tenemos importantes visitas, jefe —expresó este último.

Larson se puso de pie.

—Creo que llegan ustedes bien, señores —dijo muy serio—. Pero, antes, digan el motivo de la temprana visita...

—Hale nos ha dicho que tiene usted cautivos a unos cuatreros...

—Viejos conocidos de ustedes. ¿Quieren verlos?

Intervino Logan.

—Robin dijo anoche que habían fugado, Larson.

—Puede ser. ¿Se hará usted cargo del entierro de Landívar, Logan?

El hombre tenía buenos nervios, pero igualmente dio paso atrás. O la broma iba muy lejos... o la suerte le había vuelto la espalda.

—¿Landívar ha muerto?

—Anoche tuvo un mal encuentro...

—¿Con quién?

—Con una bala de rifle No la pudo digerir... y ahí está en la trastienda.

Los dos jefes entraron y comprobaron la verdad. Luego, fueron a la celda. Greg echaba chispas por los ojos. Calder le dijo, sin reparo alguno:

—Tú y tus compañeros merecéis lo que os pasa... —atemperó su modo de hablar y guiñó un ojo—. Si habíais recobrado la libertad, ¿a qué diablos meterse en otro merengue?

—Esperamos salir de esta cárcel maldita —comentó Master—. Tenemos buenos amigos en el exterior...

—¡Por ahora queremos comida! —agregó Peter que estaba tumbado en un camastro—. Esa comida del hotel es buena y necesito recobrar un poco de carne antes de marcharme.

—De aquí a la cuerda, muchacho —le señaló Hale riendo.

—¡Cualquier día!

Los visitantes se marcharon al momento. Una vez lejos de oídos indiscretos, Logan preguntó a su compinche:

—¿Qué te parece, muchacho?

—¿Es una pregunta o una admiración para el sheriff Larson?

—Las dos cosas. Ese tipo se ha movido con la velocidad del viento, corrigiendo la situación que le era desfavorable, para convertirla en una escalera real.

—¿Qué hacemos?

—Librar a nuestros compañeros.

—¿De qué manera?

Calder golpeó las armas que llevaba sobre las rodillas.

—Entre tú y yo, Logan...

—Yo no quisiera dar la cara.

El cuatrero miró al tratante de ganado con cierta ironía en el gesto.

—¡Qué me dices! ¿Temes salir a la descubierta? Cuando uno se ubica al otro lado de la ley, Logan, debe saber que lo hace corriendo todos los riesgos imaginables.

—No es mi manera. Me gusta disparar sobre seguro, tirar la piedra y ocultar la mano...

—¡Ja! Eso mientras depende de uno mismo. Ahora es diferente. Hay allá cuatro individuos dispuestos a cantar en vos alta sobre todas nuestras operaciones pasadas.

—¿Pueden hacernos daño, en realidad?

Calder tocó la cabeza de un niño que jugaba en la acera y comentó:

—Cuatro testigos son muchos testigos contra nosotros, John. Por ese lado, no te forjes mayores ilusiones. Salvamos a los nuestros o nos cuelgan con ellos.

—¡Bah! Podemos fugar... Yo tengo mis ahorros y tú no has de estar en la miseria.

Otra vez miró el cuatrero a Logan. Parecían el halcón el cuervo. Uno comedor de carne palpitante. El otro afecto a la carroña.

—Con escarpar, no ganaremos más que alejarnos de esta cuerda, John. Pero, no me gustaría andar huido y con la cabeza puesta a precio.

Llegaron ante la casa del cuatrero. Adela presintió la presencia de Calder y apareció en la puerta de calle.

—El desayuno está listo —expresó sonriente.

—Ya hemos desayunado, Adelita —replicó el hombre dueño de casa—. Pero beberemos una copa en la galería de atrás.

Sentados lado a lado cambiaron impresiones.

—Larson ha demostrado su inteligencia —expresó Logan—. Pero yo sé por dónde atacarlo, si las cosas no encarrilan.

—¡Venga!

—Está enamorado de Inés Hudson, Calder. Podemos echar mano a la muchacha y dictarle condiciones. ¿Qué haría en ese caso?

—¡Hummm! Una falda siempre es un compromiso cuando se la quiere tomar por asalto, John. Pero, podemos intentarlo.

—Me ocuparé de ello. El trabajo se haré con toda limpieza.

—¿De qué manera?

—Trabaja en el hotelito. La cocina se halla en el interior del patio. Una lámpara alumbra el lugar. Si la puedo sorprender allí, la saco por el portal de la Calleja. Esto hay que madurarlo, Calder. Necesito hacer acto de presencia en el comedor del hotel para alejar toda sospecha a de mi persona.

—¿Crees que Larson no te pondrá los puntos?

—Me importa poco, si no puede encerrarme con la certeza de estar procediendo legalmente. Ese individuo quiere hacerlo todo dentro de la ley.

—¡Humm! Me parece que puede darnos una sorpresa en cualquier momento y mejor sería “pegarle” un tiro en la cabeza.

—¿En desafío?

—¿Por qué no? ¿Acepta combates en el centro de la calle?

—Nunca lo hizo. Me preocupa mucho más otro detalle. La rubia pude ser nuestra mejor arma para librar a los amigos encerrados. Pero, ¿adónde la llevamos?

Permanecieron en silencio un largo momento.

—Aquí vendrán enseguida —murmuró el cuatrero—. Necesitamos un refugio cercano. Pero bien oculto.

—Tú conoces la pradera, Calder.

—¡Claro! Pero esas cuevas mías las necesito para otros negocios... Más tarde voy a responderte. Ahora necesito dormir unas horas para refrescar mi cerebro.

Logan se despidió de su cómplice. Se encontraba en una disyuntiva terrible. Greg era de poca paciencia y podía contar muchas cosas feas si se creía en peligro de muerte.

—Los lobos de Calder no son mejores que Greg —monologó mientras entraba en su casa—. Saldremos adelante... y me quedará la rubia como premio. No será un tipo como el sheriff quien me la quite.

Pasó media hora limpiando y aceitando su revólver desarmado, mientras silbaba suavemente, imaginando muchas cosas. Malas y buenas.

CAPÍTULO X

ANGUSTIA DE UN QUERER

Inés sentía que el amor llenaba su pecho.

Habían cristalizado sus más caras ilusiones. Y el hombre elegido para marido le pidió que fuera su esposa.

¿Puede una mujer ambicionar algo más?

Doris trató de tirarle de la lengua sin conseguirlo.

—¡Mil novillos al galope! Yo hago de casamentera, tiendo los hilos del imaginario telégrafo... y ahora me quedo sin saber cómo ocurrieron las cosas —dijo riendo la buena señora—. ¡Eso no es justo, Inés!

—Tal vez. Es mi secreto.

—¡Ya te lo sacarán tus hijas cuando tengan diecisiete, muchacha!

—Puede ser, pero lo dudo.

Esa noche sirvió la cena sonriente. Logan estaba allí con dos ganaderos de El Centro que llegaron para vender hacienda en pie. No pareció reparar para nada en la muchacha. El sheriff comía solitario, imaginando cosas para el futuro inmediato. Sus ayudantes convinieron en quedarse a dormir en la oficina para evitar malas repeticiones.

Inés fue y vino. Larson terminó antes que los demás y se dirigió a la cárcel. Estaba resuelto a conservar se presa múltiple contra viento y marea.

Logan pidió permiso un momento a sus clientes y sor una pequeña puerta interior pasó al patio. Era un hombre sin escrúpulos y su corazón no aceleró los latidos cuando espió a Inés que iba hacia la cocina. Procedió en forma tan drástica como cruel. Su brazo se alzó bajó. La cachiporra a envuelta en una toalla acertó en la nuca de la joven que cayó sin lanzar un grito. La recibió con la mano izquierda para evitar que llegara piso. Por detrás de la cocina la llevó hasta el portal del fondo. Lo encontró cerrado. Asomó la cabeza por encima de la tapia.

—¡Calder! —llamó en voz baja.

De la oscuridad reinante apareció un jinete que aceptó la carga y partió recto hacia la pradera. Logan sacudió las manos y a paso ligero volvió al comedor, secándose el sudor de la frente con su pañuelo.

Continuó la charla, teniendo el oído atento a los acontecimientos. Dos vaqueros pidieron a gritos el plato siguiente y Doris asomó por la puerta grande.

—¿A qué tanto barullo, muchachos? —preguntó sonriente.

—Hace mil horas que aguardamos, Doris...

—Tu linda camarera estará “pelando la pava” en la cocina.

Doris fue a ver qué ocurría. No encontró a la rubia preguntó a la cocinera que le señaló una fuente sobre mesa.

—Me dijo que venía enseguida, patrona, pero ese se está enfriando.

La propietaria del hotelito buscó a su ayudante en el dormitorio y en el baño. Empezó a preocuparse. Hizo más averiguaciones y nadie pudo darle noticias. Francamente alarmada, dejó a un muchacho en el mostrador, mandó a un pinche de la cocina a servir las mesas que faltaban y se dirigió a la oficina del sheriff. Encontró a Larson tras de su mesa, escribiendo. Se puso de pie para recibirla.

—¿Qué ha ocurrido, Doris?

—No encuentro a Inés, Joe. Estaba trabajando como de costumbre y de pronto desapareció. Dentro de la casa no está. Vine a darte la noticia por si crees que... que no sé qué decirte.

—¡Vamos pronto, Doris! Si una mano criminal se atrevió a tocarle en cabello, yo...

No terminó la frase. Se asomó a la trastienda y le avisó a Hale de lo que estaba ocurriendo.

—Puede que quieran alejarnos para asaltar la cárcel, muchacho —expresó en voz alta—. ¡Ojo con la puerta de la calle!

Tomó el sombrero de la percha y caminó a la par de Doris hasta el hotelito. Al entrar en el mismo, ella preguntó a su reemplazante:

—¿Apareció?

—No, patrona. ¡Ni noticias!

Joe Larson se asomó al comedor. Quedaban dos mesas ocupadas. Una de ellas con tres hombres. Logan y sus clientes de El Centro. Rebuscaron en toda la casa. Preguntaron en la vecindad y hasta enviaron un mensajero al ranchito “Dos Corazones”.

El sheriff debió convencerse.

Su novia de unas cuantas horas se había evaporado. Su ropa estaba en el lugar de costumbre.

—Mañana podré estudiar los alrededores —expresó el hombre de la estrella—. La robaron de este sitio... ¿Pudieron sacarla por los fondos?

—El portal tiene candado y esa es la llave —respondió Doris señalando hacia la pared que estaba a espaldas del mostrador.

Joe fue a la calleja. La luna apareció plena, redonda y fulgente. Vio pisadas de caballos... Una de ellas contra el muro.

—¿Qué ves, Joe? —le preguntó la hotelera.

—La sacaron por este lado. Eso es seguro por dos razones. Tú estabas en el puesto de guardia. Por ahí no fue. Entonces no queda otra alternativa. Alguien la atacó camino a la cocina y la entregó a un compinche... ¿Logan?

—No he visto a Logan desde que entró para sentarse a la mesa, Joe.

—Pudo pasar por la puerta chica.

—No acuses sin estar seguro, Joe.

—No acusaré. Estoy hablando para ti. Cuando se trata de buscar una incógnita, Doris, yo me baso en hechos. Inés no salió a la calle porque no la viste. Volar no vuela... aunque a mí me parezca un ángel. Por tanto, la raptaron. ¿Quién? ¡Ja! Otra vez la lógica. Dentro de tu hotel tenemos un enemigo: John Logan. Por lo tanto, no busco más.

—¿Qué aguardas?

—Que vengan a buscarme.

—¿Lo harán?

—Sí. Robaron a mi novia para imponerme condiciones. Dejo en libertad a los malos... o ella desaparece para siempre.

Doris puso las manos en los antebrazos de la autoridad y lo miró a los ojos. La luna llena los bañaba a los dos.

—¿No harás ningún esfuerzo para encontrarla?

—Lo haré. Pero después de recibir al mensajero que vendrá a mi oficina mañana temprano.

—¿Te conforma la idea?

—No. Logan será mi más terrible enemigo. Está enamorado, a su manera, de Inés. Después de realizado el negocio, querrá hacer trampas y conservar el rehén utilizado.

—¿Cederás?

—¿Qué harías tú en mi lugar, Doris?

—Dejar escapar a los cuatreros. Que se hagan ahorcar en otra parte y con otra cuerda.

—¡Fácil! ¿No?

—No es fácil, pero no tienes escapatoria.

Joe se golpeó el pecho con la mano abierta.

—¡Yo soy la ley!

—¿Y qué? En este momento eres un hombre. Con todas las flaquezas y virtudes de los hombres.

—Me eligieron para defender el orden. Los cuatro forajidos, que tengo encerrados merecen la horca. ¡Y a la horca irán!

—¡Ja! Veremos qué cosas piensas mañana.

Y la mañana llegó al fin. De la manera acostumbrada. Palideció la luna y las sombras se marcharon vencidas por el astro rey.

Larson se paseó por la calle principal acompañado por Hale.

Nada ocurrió hasta las diez de la mañana. Pasaron varios jinetes y un vidrio de la oficina del sheriff se quebró en pedazos. Un objeto cayó al interior.

El sheriff lo señaló, diciendo a Tarter:

—¡Ahí tenemos el mensaje esperado, muchacho!

El ayudante le alcanzó una piedra envuelta en un papel corriente. Con gruesos y feos caracteres, decía:

“No puedes vacilar, Larson. Tenemos a tu novia en nuestro poder. Sin que nadie se entere, haz que los cautivos recobren su libertad. Tendrán caballos listos a poco trecho, entre los sauces del rio. Obedece y espera. La rubia volverá sin que le falte un cabello.

—El Vencedor”.

—No es poco orgulloso este tipo, jefe —comentó Hale que estaba oyendo la lectura del mensaje apoyado en la puerta de la trastienda—. ¿Qué piensa usted hacer?

—Obedecer... ponerme en el rastro y volver a todos a las rejas, trayendo a Inés en mis brazos.

Dijo eso con facilidad y sin que su semblante traicionara sus emociones, pero en su pecho creció la angustia. Puede afirmarse que Joe Larson no temía a nada en el mundo. Pero cara a cara y arriesgando su sangre. Ahora el asunto era diferente. La existencia de su amada estaba en la balanza.

Entró en el pasillo de la celda y habló con los cautivos. Greg fue el más cruel.

—Eres una porquería, sheriff —expresó sonriendo—. Hablas mucho de la ley, pero sabes dónde te aprieta el zapato...

—Y nos dejarás partir cerrando los ojos —agregó Master.

Terminaron riendo los cuatro forajidos.

Hasta que Joe alzó su brazo y les impuse silencio absoluto. Sus ojos parecían taladrar a los cautivos.

—¡Pocas ilusiones, cuatreros! —dijo en voz baja—. Una vez en libertad, corred a esconderos en cueva más alejada, porque mi brazo es largo y la ley que represento llega. Tarde, pero llega. Y decid a Logan y a Calder que si no cumplen su parte del convenio voy a colgarlos por los pies.

—¡No te hagas el gallito! —gritó Greg—. Mi jefe John Logan es capaz de quitarte la novia...

—No le veo dedos para guitarrero a tu patrón. Greg. No pasa de ser un asesino de la peor especie.

Se apartó de la reja y Peter preguntó:

—¿A qué hora nos vamos, sheriff?

—Al caer la noche. Las ratas y los gatos se mueven mejor en la oscuridad.

Lo acompañó una cuádruple carcajada hasta llegar a su oficina.

Fue al hotel al mediodía. Visitó la calleja paralela y estudió las huellas. No había donde espigar. Cuando llegó al comedor, apretó los dientes al ver a Calder y Logan sentados frente a frente, masticando tranquilamente.

Oyó risitas irónicas y alguna que otra palabra suelta.

—El tigre tiene las uñas melladas —murmuró Logan en voz baja.

—Ese hombre nunca fue tigre, John. A lo sumo se convirtió en zorro para cazar a pobres infelices.

—¿Tienes bien guardado nuestro tesoro?

—Perfectamente.

—¿Dónde?

Al cuatrero sonrió mirando a su compinche de hito en hito.

—¿Quieres cumplir tu parte, John? ¿O pretendes quedarte con el santo y la limosna?

—Me gusta la rubia. ¡Mucho! Puedo casarme con ella en El Centro y volver aquí con los hechos consumados.

—¡Ja! ¿Cederá la muchacha? Me ha parecido de fuerte voluntad.

—Yo sé dejarlas mansas como potrancas, Calder. Solo necesito saber dónde la tienes encerrada.

—En el ranchito “Trébol Doble”.

—¿Conocías a la viuda de Selby?

—Su marido trabajaba en mi equipo, Logan.

—¿Cuidará bien a la cautiva?

—Sí. La viuda tiene un hijo de unos veinte años ¿Recuerdas a Billy?

—Perfectamente. ¡Ummm! No merece mi confianza ese sinvergüenza.

—No seas celoso, John. La viuda me ha prometido ocuparse de la rubia. Le pagarás cien dólares...

—¿Yo? Podemos repartir.

—No. Quieres un premio extra. Es justo que seas tú quien entregue el dinero a la viuda de Selby.

—Bueno. No vamos a discutir por dólar más o menos. ¿Qué harán tus hombres al abandonar la jaula?

—Poner tierra por medio.

—¿Sin robar las vacas del “Dos Corazones”? Me hubiera gustado fastidiar a Jack y Roger Hudson.

—Ese asunto ya está muy manoseado, John. Que desaparezcan por un tiempo.

—¿Y tú?

—Yo no tengo nada que ver en el negocio. No he dado la cara... ni escribí el billete para nuestro querido sheriff.

—¿Nos molestará?

—No lo creo. Joe Larson es la ley. Fuerte, pero respetuosa.

—¡Ja! Mucha ley, pero dejará libres a los cautivos...

—¡No cantes victoria aún, muchacho! Eso lo sabré dentro de un momento.

Terminaron de comer y fueron hasta la cárcel. Tarter les permitió pasar. Y los dos lobos se enteraron de la charla sostenido por el sheriff con sus cuatreros.

—¿Dónde aguardarán los caballos, Logan? —quiso saber Greg.

—Junto a los árboles del río, apenas fuera de la población...

—¿Lado Sur?

—Norte. Según Calder, tendréis vacaciones por un tiempo.

Master intervino en la charla extendiendo el brazo.

—¿Dinero? —preguntó con los ojos fijos en su jefe.

—Habrá cien por cabeza, muchachos. También armas en las alforjas.

Salieron de la oficina cuando llegaba el sheriff.

—¿Todo conforme? —preguntó la autoridad con una amarga sonrisa en los labios.

—¡Todo! —afirmó Logan—. Vamos a mandar la comida enseguida...

Joe los tomó de un brazos y dijo en voz baja:

—Si a la muchacha le ocurre algo... por pequeño que sea, contratad los servicios del que hace cajones.

Calder se desprendió de la garra del sheriff y respondió:

—¿De qué diablos está usted hablando, sheriff?

—¿No lo sabe?

—No.

—Mejor para ustedes.

Los dejó en la calle bruscamente y ganó el refugio de la oficina, yendo a sentarse en su lugar habitual.

* * *

Mientras tanto, ¿qué era de Inés Hudson?

Volvió a sus cabales cuando Calder la transportaba atravesada en su montura. Hizo algunos movimientos y el hombre le permitió sentarse de lado.

—¿A dónde me lleva usted? —preguntó en vos alta.

—A la casa de unos amigos, señorita.

—¿Quién es usted y por qué estoy aquí en medio de la pradera?

—Son muchas preguntes, señorita Hudson. Sí procede con tino y sin dar lucha, todo se terminará antes.

—¡No quiero saber nada con... con gente que me golpea en la oscuridad!

—Fue necesario, muchacha. El sheriff Larson está en peligro de muerte. Resolvimos hacerlo entrar en razón, sin tener que plantarle un plomo en la cabeza.

Calder notó el estremecimiento que recorrió a la joven un tanto apoyada en su pecho.

—¿Corre peligro Joe Larson?

—Lo corría. Encerró a unos cuatreros que tienen amigos poderosos...

—¿Usted es uno de ellos?

—Sí, muchacha. Entonces me dije: “entre matar al representante de la autoridad y robarle a la novia por un rato...” ¿Qué hubieras hecho tú en mi lugar, muchacha?

—No lo sé... pero jamás se me habría ocurrido robar a nadie. El pueblo se pondrá en conmoción...

—¡Ni lo creas!

—¿Por qué?

—Mañana en la noche se habrá consumado el hecho y en la jornada siguiente recobrarás la libertad.

Ella bajó la cabeza. Sintió que unas lágrimas humedecían sus mejillas, pero no hizo nada por secarlas. Llegaron a un ranchito miserable dos horas más tarde. Un farol velaba en el umbral de la galería.

Apareció un muchachón vestido con pantalón y camisa, calzando unas gastadas zapatillas.

—¿Quién llega? —preguntó haciendo pantalla con la mano para evitar los reflejos cegadores de la luz.

—No preguntes tanto y llama a tu madre, Bill.

Desapareció el individuo, para retornar un minuto más tarde en compañía de una mujer de mediana edad, canosa ya, vestida pobremente.

—¿Traes la carga? —inquirió en voz baja.

—Sí, señora. Aquí la tiene. Rubia, joven y bonita.

Inés avanzó hacia la mujer y le puso las manos en los hombros, mirándola a la cara.

—Me han raptado, señora. Yo estaba trabajando en el hotel de Doris Kenyón cuando...

—No gastes saliva, pollita —cortó Bill Selby—. No nos interesa nada de tu vida. Pasarás unos días de vacaciones con nosotros y volverás a tus quehaceres...

—¿Son ustedes tan sinvergüenzas como ese?... —miró a su acompañante y recién supo que había viajado con Calder, el jefe de los cuatreros. Terminó encogiéndose de hombros para decir enseguida—: Calder, Logan y todos sus lobos morirán en la horca ¡Así lo ha dicho Joe Larson!

Calder soltó la risa.

—Larson no es Dios, muchacha.

—Pero está del lado del bien, de la decencia... Ustedes se mueven en la noche como las fieras. Y terminarán mal. ¡Muy mal!

El cuatrero la señaló.

—Tal vez no ha cenado, señora. Dele algo de comer y si tiene un tazón de café para mí... ¡Bienvenido!

* * *

Fueron a la cocina. Era un recinto grande pero desmantelado. La viuda ofreció un plato de tocino con huevos. Comió Calder acompañado por Bill. La muchacha prisionera solo aceptó un tazón de café retinto. Tenía mal gusto, pero estaba caliente.

La viuda habló en voz baja con el cuatrero.

—¿Hasta cuándo estará aquí esa rubia, Calder?

—Hasta pasado mañana. Vendremos a buscarla. Logan... o yo.

—¿El dinero? —preguntó Bill “metiendo su cuchara”.

—Pagaremos al volver.

—¡Ese no es el trato! —protestó la viuda elevando el tono de voz.

—¿Tienes desconfianza, Bill? —preguntó Calder al muchachón.

—No es eso... La situación puede resultar mala para nosotros. Ustedes juegan sus cartas en el pueblo, obtienen un triunfo y se largan por ahí, dejándonos con este clavo remachado.

—Vendremos, Bill. Además, ustedes dirán obedecieron mis órdenes... que procedieron bajo amenaza.

—Es mucho riesgo por cien dólares.

—Digamos doscientos —replicó el cuatrero pensando en que pagaría su compinche Logan.

—La mitad ahora —cortó la viuda—. O se lleva usted ese trasto inútil.

Y no hubo nada que discutir. Calder entregó el dinero gruñendo contra la gente desconfiada que todo lo quiere ver delante.

Partió antes del amanecer, sabiendo que en la mañana lo buscarían en su casa.

Inés fue llevada a un cuartito interior cuyo ventanuco estaba cruzado por tres barras de hierro.

—Acuéstate y trata de dormir, muchacha —expresó Bill—. Este negocio terminará muy pronto.

—Y ustedes tendrán que lamentarlo —contestó ella.

Quedó sola. Y se tumbó en el camastro, cubriéndose con una manta de colorinches.

Respiró hondo varias veces. Pensó en Joe Larson. Tan recto, tan honesto... Y ahora lo pondrían en el brete de cerrar los ojos y permitir que escaparan los cuatreros cautivos.

—¡Tremenda disyuntiva para Joe! —monologó Inés en la oscuridad—. Pero saldrá bien del pleito. ¡Mi novio tiene sesos de sobra!

CAPÍTULO XI

EL TENORIO EN EL JUEGO

El programa se cumplió íntegramente.

Los cautivos pudieron salir de la cárcel a las once da la noche. Antes no lo permitió el sheriff, porque circulaba mucha gente por la calle principal.

Greg hizo algunas bromas a Joe Larson.

—¡Te escribiré desde Arizona, muchacho! —expresó en son de guasa.

Master miró hacia el armero y quiso apoderarse de un rifle último modelo. Joe se le puso en el camino con los ojos brillantes.

—Cedo a la fuerza, Master —comentó en voz baja—, pero no te pases de vivo y tengan que hacerte un gabán de madera para mañana.

Partieron.

Y llegaron a la vera del río, buscando entre los árboles hasta encontrar los caballos. Calder los aguardaba, entregándoles dinero a todos ellos.

—¿Dónde te esperamos, jefe? —preguntó Chamblin.

—Por ahora no habrá negocios, muchachos. Así que esperadme en nuestro refugio del lago. Puede que el sheriff mande vuestras señas por telégrafo a todos los pueblos del estado, si queréis conservar la libertad, id con tino.

—¿Iras a vernos?

—Dentro de una quincena. Yo permaneceré aquí como si nada tuviera que ver con la fuga. Apenas hayáis partido, iré a sentarme ante la mesa de juego. Siempre es una buena coartada.

* * *

Riendo, montaron los forajidos. Y mientras ellos iban al paso hacia el norte por entre los árboles, Calder galopó furiosamente, haciendo un breve rodeo para llegar a su casa. Adela lo aguardaba en el corralito.

—¿Todo bien? —preguntó ella con voz temblorosa.

—Todo. Ocúpate de cepillarlo bien al caballo y le da de comer. Si me buscan, dirás que estoy en la cantina de Mallory.

Todo pareció consumado.

Joe Larson hizo una recorrida a la una de la mañana. Calder jugaba a los naipes en la cantina de Mallory. Logan charlaba y bebía con unos amigos en el salón del casino.

Aparentemente, nada tenían que ver con la fuga y el negocio del rapto donde el principal agente era la rubia Inés Hudson.

El sheriff regresó a su oficina. Sus ayudantes no estaban allí. Bebió una taza de café y monologó:

—Todos han tomado posiciones para que yo no los encierre después de librar a Inés. A los postres, tal vez Hale tenga razón y deba echar mano al revólver para limpiar este pueblo. Pero soy amigo de las cosas bien hechas. Los malos me ganan en el campo de la brutalidad. Bien dijo el que dijo que “la fuerza es el derecho de las fieras”. Pero... una jugadita perfecta, a base de cerebro y buenos movimientos, me satisface más. ¡Mucho más!

Durmió unas horas queriendo estar listo para la jornada siguiente. A las siete de la mañana estaba en la cumbre de un cerrito, echado de bruces y con el anteojo largavista barriendo la pradera que tenía abajo. Calexicó se veía un poco a su izquierda.

—Las pisadas del caballo que se arrimó al muro del hotel —soliloquió el hombre de la estrella—, cruzaban la calleja. Por lo tanto, el que transportó a mi amada vino hacia este lado.

Continuó en su puesto. A las nueve y media salió un jinete del camino, galopando hacia el norte. Lo siguió con el ojo de cristal.

—¡Logan! Primero anduvo en mi busca. Ha sabido que la oficina quedó sola y creerá que ando por ahí bebiéndome los vientos en busca de una huella. Ese individuo me llevará al refugio donde Inés está cautiva.

Montó en el negro y por vericuetos de la montaña siguió a su presa. Estaba lejos de él, pero el anteojo subsanaba parte de esa dificultad.

John Logan se volvía con frecuencia en su montura. Le había extrañado la ausencia del sheriff y sus ayudantes.

—Precisamente ahora debiera estar allí el tipo —murmuró—, para recibir noticias de la cautiva... ¿Dónde estarán buscando el rastro?

Continuó adelante, bajó al lecho de un barranco y emergió un kilómetro más lejos. Hizo un rodeo y pasó por entre los robles, para llegar al ranchito de la viuda Selby por la espalda. Dos perritos ladraron y apareció Bill con un rifle en el hueco del brazo.

—¡Adelante, Logan! —invitó sonriendo—. Lo esperábamos un poco más temprano. Voy a llamar a mi madre...

—¡Aquí estoy, hijo! —expresó la viuda mirando al visitante—. ¿Vienes en busca de la chica?

—Eso mismo.

—Cien dólares.

—¡Demonios! ¿No ha pagado Calder?

—Pagó una parte no más. Cien y se lleva a la rubia que nos ha dado mucho trabajo.

—¿Quiso fugar?

—Dos veces.

—Saltó sobre un caballo —continuó diciendo Bill Selby—. Es una excelente amazona. La cacé con el lazo a dos millas de aquí.

—Me gustaría verla.

La viuda tendió la mano. Pasaba privaciones y era la primera vez que se juntaba con doscientos dólares. El ranchito estaba hipotecado y a punto de vencer el compromiso. Pensaban partir de allí a continuación.

—Venga el dinero, Logan.

El tratante de ganado entregó los cien dólares que desaparecieron entre los pliegues de la falda que usaba la ranchera.

Apareció Inés en el portal de la galería.

—Estando Calder en el negocio, no podía hallarse ausente míster Logan —expresó seriamente—. ¿He recobrado mi libertad?

—Sí, Inés. Ahora vamos a galopar hasta El Centro.

—No tengo nada que hacer allí.

—Pero yo sí —se volvió hacia Bill—. ¡Préstame un caballo con su montura, muchacho!

—Le venderemos caballo y silla en cincuenta dólares —cortó la viuda.

—¡Cuernos! Ustedes son lobos de largos colmillos...

—¡Todo lo contrario, Logan! Le estamos ayudando. Esta muchacha debe regresar a Calexicó, de acuerdo con lo convenido. Usted la quiere llevar más lejos. Necesita un caballo para ella. No he pedido más de lo justo.

Rezongando pagó el tratante. Inés se negó a montar.

—Tendrá que atarme, míster Logan.

—¡No seas tonta, muchacha! Debo llevarte a El Centro. Allí te espera el sheriff Larson. Ese es el trato.

—¿Verdad de tratante de ganado?

—Verdad de caballero, Inés.

Pese a las circunstancias, la joven soltó la risa y señaló a las tres personas que tenía delante.

—¡Caballeros y una dama! Todos metidos en un negocio sucio. ¡Resucio!

—¿Vienes o te llevo atada al caballo?

Inés quiso escapar y fue detenida por Bill. Para evitar las manos de Logan, cedió. Y se acomodó en la silla, tomando las riendas. Pensó fugar apenas estuvieran lejos del ranchito.

Pero Logan no era un distraído. Pasó la armada del lazo por el cuello de la bestia que montaba su cautiva y partió hacia el monte al galope.

* * *

Joe Larson llegó veinte minutos más tarde. Quedó un tanto demorado en el camino por un espeso chaparral que debió atravesar llevando al negro de las riendas. Miró a la viuda severamente.

—Me olvidaré de usted, señora, si me dice lo ocurrido.

—Estoy dentro de la ley, sheriff —respondió la mujer.

—Ha tenido usted encerrada a una muchacha rubia. Lo he visto desde la montaña con un anteojo.

—Usted no ha visto nada —intervino Bill.

El sheriff entrecerró los ojos. Conocía a esa clase de gente, siempre enemiga de la ley. Dispuesta a engañar y robar, si la ocasión se hace propicia. Sacó cincuenta dólares del cinturón.

—¿Hacia dónde fue Logan con la muchacha?

La viuda recogió el dinero y señaló la buena dirección. Joe partió al galope. Vio las huellas de los dos caballos en un trozo de arena y aceleró la marcha del negro corcel.

Delante de él, Inés seguía a su captor. Al mediodía se detuvieron a la vera del río para abrevar a los caballos.

Inés desmontó al mismo tiempo que Logan y se encaminó a los árboles vecinos.

—¡No trates de fugar, Inés!

—¿Y dónde podría ir? Pero tengo necesidades y voy a cumplirlas.

Puso unos sauce entre ella y él. Luego se acercó al agua mirando hacia la ribera opuesta. Se quitó el calzado y las medias. Aprovechando un recodo del riacho, cruzó la lenta corriente sin que la viera Logan. Escuchó.

—¿Dónde estás, Inés?

Volvió a calmarse, observó los árboles y empezó a trepar por uno que tenía cruces en las ramas bajas. A cinco metros del suelo permaneció silenciosa.

Logan corrió de un lado a otro. Hombre de la pradera al fin, encontró las huellas de los pies de la fugitiva al borde del agua. Cruzó a la ribera opuesta sin cesar de llamar.

—Inés, ¿dónde estás? ¡Maldita muchacha!

Siguió buscando y recriminándose por su tontería de perderla de vista un instante. Empezó a mirar hacia arriba, suponiendo que la rubia estuviera oculta en las ramas. La encontró al fin.

—¿Bajas o te bajo?

Ella no resistió. Hizo lo que pudo. Cuando estuvo en tierra, el hombre la tomó de un brazo para llevarla a la banda opuesta, sin permitir que se quitara los zapatos.

—Monta, que vamos a seguir viaje.

Inés se puso en la silla “a lo varón”. Antes que Logan hiciera lo mismo, se escuchó una voz autoritaria que decía:

—¡El viaje queda interrumpido, John Logan!

El tratante se volvió como si hubiera sentido los colmillos de una “cascabel” en las piernas.

—¡Maldito seas mil veces, Larson!

—Con una habría suficiente, Logan. Va usted a volver conmigo a Calexicó y a ingresar en la cárcel por raptar a Inés Hudson.

—¡Ja! Ella me siguió por propia voluntad.

—Me dijo que estabas en El Centro, Joe. ¡He pasado horas horribles!

—Se acabaron los días amargos, Inés. ¿Tienes algo para decir contra ese hombre?

—¡Mucho! Mató a Tony Larson junto a los robles...

—¡Mentira! —gritó el tratante con fuerza—. ¡Esa mala pécora quiere comprometerme! Lo mató su hermano Tom...

—Lo sabré después de ver su revólver, Logan.

—¿Y crees que yo entregaré el Colt? —soltó la risa—. ¡Estás loco!

—No tiene escapatoria. Viene conmigo por las buenas, o lo llevo cruzado en la montura...

—¡Nunca! Te mataré antes de un minuto... y me llevaré la rubia para que se ocupe de mi casa.

—Está usted forjándose ilusiones, Logan. Se le acaba la cuerda y no quiere entenderlo. Yo sé hace días que usted mató a Tony, porque llevaba las de perder con los puños. ¡Usted terminará en la horca!

—¿Quién me llevará?

—¡Yo!

El tratante de ganado pareció achicarse a la mitad de su tamaño y su mano, con los dedos abiertos como uñas de águila, se aproximó al Colt.

Inés lanzó su caballo sobre él, pechándolo de costado. Logan manoteó el revólver al caer y gatilló hacia su adversario que saltó de lado. Después dispararon a un tiempo y Logan recibió el proyectil en el brazo derecho. Se resolvió para tomar el arma con la izquierda. No lo consiguió por la velocidad del sheriff que lo aventó con un puntapié.

—Se acabó la fiesta, Logan.

Le quitó un cuchillo. Revisándole la herida, le encontró también una pistolita Derringer de un cañón.

La rubia ayudó en lo que pudo para vendar la herida.

Después sonrió a su amado.

—¡Todo ha terminado bien, querido mío!

—Es la primera parte, Inés. Todavía tendré otros inconvenientes...

—Mis hombres te matarán como a un perro —dijo el tratante ya amarrado a la silla de su caballo—. Greg te odia cordialmente.

—Con respecto a tus hombres, Logan, te aguarda una sorpresa en el pueblo.

—Calder será quien te mande al Infierno...

—El cuatrero colgará de una cuerda al mismo tiempo que tú, Logan.

—¡Ja! Eres un cobarde que no te atreves a darle cara. Trabajas entre las sombras, rehuyendo los combates... ¡No eres hombre del oeste!

Joe miró a su novia.

Ella sonrió y apoyó la cabeza en el pecho del hombre.

—Me agrada como eres, Joe. Prudente y valiente. A los malos no hay que darles ocasiones. Bastantes ventajas tienen esperando el momento propicio para sus delitos.

* * *

Viajaron hacia el sur. Pasaron lejos del ranchito de la viuda Selby, pero al entrar en la carretera la encontraron manejando un carrito cargado con muchas cosas del hogar.

—Me marcho a otro región —explicó la mujer sonriendo—. No le daré más trabajo, sheriff.

—¡Ladrona! —gritó Logan con furia.

—¡Calla, avechucho! El sheriff ha demostrado ser mucho más hombre que tú... ¡Lamento no ver el acto final en Calexicó!

Llegaron al pueblo al caer la tarde. Muchas personas señalaron al tratante de ganado. La diligencia había pasado un momento antes. Y cuando el sheriff entró en su oficina llevando al cautivo, apareció el juez Finlay, ruidoso como siempre.

—¡Demontres! —exclamó riendo—. Acabo de llegar y enterarme de todas les novedades. Doris me contó la desaparición de Inés... ¿Cómo te sientes, muchacha?

—Ahora muy bien, señor Juez. Hacía falta su presencia para terminar muchos pleitos pendientes.

Logan se adelantó hacia Finlay.

—Pido mi libertad, juez. El sheriff se ha extralimitado en sus funciones, deteniéndome e hiriéndome en el brazo, cuando yo iba hacia El Centro a casarme con mi novia.

Inés lo miró sorprendida. Después soltó la risa.

—Señor juez —dijo a media voz—. Es verdad que estoy de novia y a punto de casarme, pero no con John Logan, asesino de Tony Larson y Tom Hudson, sino con este valiente sheriff que se llama Joe Larson.

Tarter se hizo cargo del tratante, mientras Finlay felicitaba a su amigo. Logan fue a dar a las rejas. Y cuál no sería su asombro al encontrarse con Chamblin, Greg, Master y Peter.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó confuso el jefe.

—¡Maldito tramposo! —gritó Greg—. Nos ofreciste libertad y los ayudantes del sheriff nos inmovilizaron a poco de habernos separado de Calder. ¿Y tú, qué haces aquí?

—Tengo mis dificultades...

—Dificultades y un balazo en lo alto del brazo —agregó Master que estaba tumbado en su lecho—. Creo que esto se acaba, amigos.

—Solo falta Calder —comentó Peter mordiéndose las uñas nerviosamente—. Mientras él esté libre... podemos alentar alguna esperanza.

Continuaron hablando en voz baja.

En la oficina, Inés dijo que quería ir a saludar a Doris y reintegrarse a sus tareas habituales.

—Te queda poco tiempo, querida —expresó el sheriff—. Terminado este negocio pendiente, nos casamos.

Finlay se quedó hablando con Larson.

—¿Qué pruebas tienes contra Logan, muchacho?

—Es el que mató a mi hermano, Finlay. Inés estuvo allí. Servirá de testigo.

—Le daremos curso a su declaración. Logan fue siempre trigo poco limpio, pero asimismo no creí que llegara al rapto o el asesinato.

En el hotel, Doris abrazaba a su camarera elegante como ella le decía.

—Los pantalonudos protestan furiosamente cada día, muchacha —comentó entre risas—. Dicen que vienen para ser atendidos como la gente.

—Yo te duraré poco, Doris.

—Eso lo comprendo. Pero, dado el éxito, traeré una muchacha guapa de El Centro. Y... quiero estar en tu boda... ¡Yo seré la madrina!

CAPÍTULO XII

EN EL CENTRO DE LA CALLE

La presencia del juez Finlay movilizó al jurado permanente de Calexicó. El público pidió a gritos una sumaria justicia, aprovechando que los malos estaban entre rejas.

Calder se paseaba como fiera enjaulada por la calle principal. Escribió algunas cartas pidiendo refuerzos a ciertos amigos lejanos y aguardó con impaciencia.

Pero...

Esas cartas nunca salieron de la villa, porque fueron interceptadas por las autoridades. Se le permitió visitar a los cautivos y correr con los gastos de la comida y bebida.

—Es necesario que encuentres una manera de sacarnos de aquí, Calder —pedían los cinco individuos presos.

Logan iba más lejos.

—Necesito el mejor abogado de la capital, Calder —expresó en la primera entrevista.

—¿Temes por ti también, Logan?

—¡Claro! Inés va a declarar en mi contra...

—¿Mataste en realidad al hermano del sheriff?

—¡No lo he visto jamás!

Calder hizo un gesto de fastidio. Y pegó el rostro a la reja, vigilado por el ayudante Hale.

—Somos pocos y nos conocemos de sobra, John. No es con engaños como conseguirás mi ayuda.

—Bueno... Intervino cuando nadie se lo pedía. Gatillé desde el suelo y el pelirrojo no supo hacerse a un lado.

—¡Feo es el asunto!

—¿Por qué? La palabra de la muchacha contra la mía.

—Puede ser. Pero te sorprendieron robándola... Eso hará que el juzgado se vuelque en su favor.

—Búscame el abogado, Calder. Hay hombres que convierten la mentira en hermosa verdad...

—¿Dónde tienes el dinero?

—Gasta de lo tuyo. Te lo devolveré...

El cuatrero soltó una risotada.

Y se vio la causa.

Calder se hizo presente en la sala, tomando ubicación en la primera fila de bancos. El recinto colmó su capacidad. Se oyeron gritos de toda índole y un jovencito que acaudillaba a su pandilla, estalló:

—¡A la horca con todos, Finlay!

—¡Orden, orden! —gritó el juez. Y como no le hicieron caso, se puso de pie, diciendo—: ¡callan todos o hago desocupar la sala!

Se hizo silencio.

Se presentaron testigos después de la acusación. Rancheros, vaqueros que habían sido golpeados por los cuatreros... Todos estuvieron de acuerdo, por rara casualidad. Los procesados se vieron con la cuerda al cuello. Greg gritó en cierto momento:

—¡Vamos todos... o no va ninguno!

Los ojos se clavaron en Calder que permanecía tranquilo en su sitio.

Tres días duró “la fiesta”. Inés se presentó valientemente para acusar a John Logan. Hizo un relato tan vivo de los acontecimientos que precedieron a la muerte de Tony Larson, que las mujeres del público rompieron en llanto. Después pidieron la cabeza del culpable, echando chispas por los ojos.

En vano se defendió Logan. Su abogado, de la vecina localidad de El Centro, decía una y otra vez qué Inés no había estado presente en el lugar. Hasta que el acusador lo hizo callar, diciendo:

—Aquí en el oeste, colega, bastaría que un hombre pretendiera avasallar a una mujer, para que lo colgaran. Logan es un miserable gusano que se atrevió a babosear a una joven decente. ¿A qué gasta usted tanta saliva en defender a esa rata asquerosa?

Cómo puede apreciarse, los hombres del lugar tenían ideas especiales sobre la forma de conducir una causa criminal.

Logan se vio perdido.

Y en la visita que esa tarde le hizo Calder, propuso:

—Tal vez me cuelguen, amigo. Pero, me iría más feliz el otro mundo, sabiendo que el sheriff Larson me aguarda al final del viaje.

—¿Qué quieres decir?

—¡Mátalo por mi cuenta!

—Yo nunca fui asesino, Logan.

—Me refiero a un desafío en plena calle. Ese tipo tiene agua en la sangre... ¡Más agua que sangre! Te dejaré heredero de mi fortuna, si me complaces...

—¿A cuánto asciende esa fortuna, Logan?

—Treinta mil dólares.

—Me gustaría verlos antes.

—¡No seas desconfiado! Recuerda que fuimos amigos y compinches en muchos negocios. Quiero verlo temblar de miedo... y saberlo muerto antes que me cuelguen...

—¡No es mi negocio, Logan!

—¡Maldito sea! Si fueras tan hombre como quieres hacernos creer, vendrías a la oficina pistola en mano...

—¡Ja! Hay cinco hombres cuidando a ustedes. El juez ha resuelto reforzar la guardia...

Master le cortó la charla, diciendo:

—Si mañana no estamos libres, Calder, empiezo a contar cosas de tu hermosa existencia.

—¿Cómo puedo sacarlos de aquí? Ya lo hice dos veces y, en ambas ocasiones perdieron el habla...

—¿Nos libras o nos dejas? —preguntó Peter, el más joven del grupo.

—Haré lo que pueda.

Se despidió del grupo. Al llegar a la calle, pensaba en su propia seguridad. Sus hombres no lo habían delatado aún... pero se acercaba el momento más peligroso del proceso. Podía ensillar a su caballo y poner tierra por medio. Pero ya conocernos su opinión. No, quería andar huido y con la cabeza puesta a precio.

En la mañana siguiente estuvo en la sala, como de costumbre. Logan le hizo una señal, pasándose el dedo índice por el cuello. Entendió que no le iban a dar más tiempo. Salió del recinto. Un momento más tarde, un muchacho entró corriendo, recorrió el pasillo, pasó la puertecilla y se plantó delante del juez.

—Traigo un mensaje, juez Finlay.

—¡Lárgalo!

El joven que tenía un billete de cinco dólares en la mano izquierda, dijo en voz alta:

—Calder dice que todo esto es ilegal y que la culpa la tiene el sheriff Joe Larson. Sostiene que es un mentiroso y un cobarde. Y lo espera dentro de un minuto en el centro de la calle.

Un murmullo recorrió la sala de extremo en extremo. Doscientos pares de ojos se clavaron en el hombre de la estrella. Inés se llevó las manos al rostro. Quiso gritarle que no fuera... que era una trampa indigna... Recordó la peligrosidad del moreno Calder y lo vio, imaginativamente, echando mano a sus grandes revólveres.

Pero... pero sintió un inmenso alivio cuando Joe se apartó de la pared y se ubicó ante el juez.

—El hombre ha llegado al final de su camino, señor Juez. Voy a complacerle...

—¡Cuídate, Joe! —expresó el juez.

La gente se atropelló para salir corriendo a la calle y no perder aquel combate sensacional. Se cambiaron apuestas a toda velocidad. Finlay olvidó su gordura y logró trepar a una mesa para mirar por la ventana.

Calder estaba a cincuenta pasos de allí, con los puños en las caderas. Erguido y silencioso, parecía la imagen de la muerte.

Larson bajó a la calle y empezó a caminar hacia su adversario: frío y desafiante. La distancia se acortó. Treinta... veinticinco... veinte pasos... Todavía dio tres cortas zancadas y echó mano al Colt. Calder flexionó las piernas al extraer ambas manos a un mismo tiempo.

Retumbaron los disparos. Calder cayó de espaldas mientras una mancha roja se extendía por la camisa. Larson caminó hacia la acera fronteriza y se dejó caer en un escalón. Inés cruzó la calle y llegó la primera a su lado.

—¡Amor mío! —gritó desesperada.

El hombre de la estrella sonrió:

—Tengo un rasguño en la pierna izquierda, muchacha. Me cuidarás... y en diez días estaré bien.

—Te hará trasladar al hotel...

—¡Eso nunca! —gritó Jack Hudson llegando en el momento—. Nuestro socio debe ser bien alojado en el rancho... Así podrá vigilar el trabajo de los demás.

El pueblo llevó al sheriff en andas hasta la casa del doctor. Más tarde fue trasladado al “Dos Corazones”. Doris dijo que se quedaba sin su bella camarera en forma demasiado precipitada.

—¿Qué hacerle, amigos? —preguntó a varios parroquianos—. El amor es el amor...

Ninguno del rancho fue al pueblo días más tarde, cuando los condenados desfilaron hacia la cuerda. Greg fue el primero y Logan el último.

En el “Dos Corazones” la pareja hablaba de su próximo casamiento, y el viejo Jack, de los nietos que tendría.

¡Siempre la misma historia...!

Repetida, pero adorable. Común, pero necesaria.

Notas

[←1]

Expresión mexicana para designar a las “Ratitas” o “Nariz Chata” (N del autor)