Sara ayuda por error a un bribón a fugarse con la recaudación de una función de Linterna Mágica, con la que pensaba ampliarse la biblioteca del colegio. Asediada por los remordimientos, intenta recaudar el dinero infructuosamente, hasta que se le ocurre la idea de montar su propia función de Linterna Mágica.

Gail Hamilton

La niña de los cuentos se gana su nombre

La isla del Príncipe - 2

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Titivillus 15.09.16

Título original: The story girl earns her name

Gail Hamilton, 1991

Traducción: José Mª Méndez

Editor digital: Titivillus

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Capítulo uno

—¡No puedo creerlo! —exclamó Félix King—. ¡Va a haber una función de linterna mágica de verdad, aquí, en Avonlea!

Lo dijo con la boca llena de caramelos. Estaba masticándolos sobre los escalones del almacén general de Avonlea. Miraba con sus hermanas, Felicity y Cecily, y sus primos, Sara Stanley y Andrew King, el tablón de anuncios, que proclamaba todos los acontecimientos públicos importantes de Avonlea. Hoy tenía un solo cartel, pegado imponentemente en el medio, «EL ESPECTÁCULO DE LINTERNA MÁGICA DE BEATIY», anunciaba el cartel, que tendría lugar en el Auditorio de Avonlea aquella misma noche. Un letrero en el que se leía con grandes letras «AGOTADAS TODAS LAS LOCALIDADES» cruzaba el cartel. Todos los beneficios se destinarían a la biblioteca de la Escuela de Avonlea.

Felicity King inspeccionó el llamativo cartel como queriendo asegurarse de que tan emocionante acontecimiento iba a tener lugar realmente. Avonlea era un pueblo tranquilo, y los espectáculos de aquella magnitud ciertamente escaseaban.

Tengo tantas ganas de verlo… Mamá dijo que podría llevar mi mejor vestido de muselina rosa.

Felicity era la hermana mayor de Félix, y jamás se le ocurriría hablar con la boca llena. Era aseada, práctica y muy escrupulosa con su dignidad. Sus ojos brillaban al verse subiendo elegantemente los escalones del Auditorio con su mejor y más favorecedor vestido.

Cecily, la hermana pequeña de Félix, era demasiado joven para preocuparse por su aspecto. Dejó de chupar su pirulí, imaginando las maravillas de la función.

—¡Estoy deseando verlo! ¡Nunca he visto una función de linterna mágica!

—Pues yo he visto montones —dijo Sara Stanley—. En Montreal, mi padre siempre solía llevarme.

—Pues muy bien —fue la respuesta de Felicity, para que Sara no se diese aires por su exquisita educación.

Sara había crecido en Montreal, con su propia niñera y más vestidos de muselina de los que ninguna niña podría necesitar. Pero todo eso fue antes de que los problemas financieros de su padre la obligaran a irse a vivir a Avonlea con sus tías Hetty y Olivia. Sara no llevaba mucho tiempo en el pueblo, y estaba sufriendo los problemas habituales para integrarse en la cerrada comunidad rural. Y, sobre todo, eran los otros niños quienes no estaban seguros de si les gustaba esta soñadora prima de «fuera» criada en la ciudad. «Fuera» era el nombre que los habitantes de la Isla del Príncipe Eduardo daban a cualquier lugar más allá de su mundo insular.

A Felicity era a quien más le estaba costando acostumbrarse a Sara. Hasta la llegada de Sara, y siendo la mayor de los niños de los King, había tenido dominados a los demás. Ahora Sara, que con doce años tenía casi la edad de Felicity, amenazaba su liderazgo.

Félix estaba mucho más interesado en la propia linterna mágica. Las linternas mágicas venían causando furor desde hacía tanto tiempo como era capaz de recordar, y se moría de ganas por ponerle las manos encima a una.

—Quizá el tipo nos deje ver cómo funciona.

—En realidad es muy simple.

Eso lo dijo Andrew King. Andrew estaba viviendo con sus tíos Janet y Alec King mientras su padre, Alan, el hermano del tío Alec, estaba en Sudamérica trabajando como geólogo. Andrew era muy hábil con sus manos y se enorgullecía de saber montones y montones de cosas útiles.

—¡Oh, bien, así habrá alguna posibilidad de que hasta Félix pueda entenderlo!

Felicity dejó caer aquel sarcasmo a la vez que le daba otro mordisco a su pirulí y siguió jugando al boliche con Cecily. Todos esperaban a tía Olivia, que estaba dentro del almacén.

—¡Y ninguna de que lo entiendas tú, Felicity! —le contestó Félix. Para Félix era una cuestión de honor no dejarse avasallar por su hermana, aunque su resistencia no solía tener éxito.

—Veréis —explicó Andrew, dibujando diagramas en el aire con sus manos—, tienen transparencias de cristal con dibujos, y las ponen entre la lente y una fuente de luz, y luego las proyectan en la pantalla… ¿Lo entendéis?

Lo entendiera o no, Félix asintió vigorosamente. Las explicaciones de Andrew se hicieron más técnicas. Sara se acercó a la partida de boliche, pero Felicity estaba firmemente dada la vuelta. Con un suspiro, Sara volvió a alejarse. Como no parecía que hubiera otra cosa que hacer más que entretenerse por su cuenta, Sara comenzó a pasear, alejándose un poco del almacén, saboreando su pirulí de menta.

Aún era muy temprano, y eso le añadía un placer especial al caramelo. El rocío brillaba en la hierba y olores de desayuno flotaban en el aire de la única calle de Avonlea. Sin importar cuántas funciones de linterna mágica hubiera visto ya, a Sara aún la emocionaban. También ella tenía ganas de ver la de aquella noche, con la esperanza de que no sólo fueran bonitas e instructivas transparencias de viajes, sino que además contuvieran una cautivadora historia. Sara tenía mucha imaginación —mucha más de la conveniente, según su tía Hetty— y le encantaban las historias, cuanto más dramáticas y desgarradoras mejor. Los relatos de fantasmas o de naufragios le producían escalofríos, aunque tuvieran final feliz. Los de amantes desdichados separados por crueles circunstancias también eran apasionantes. O quizá…

Un golpe seco en lo alto la sacó de sus sueños. Miró hacia arriba. ¿Podía ser una maleta lo que emergía de aquella ventana en lo alto? ¿Y la pierna de un hombre intentando salir a continuación?

Lo era. Y además en la pensión de Avonlea.

La visión era tan extraordinaria que Sara simplemente se quedó allí parada, con la boca abierta, mientras el resto del hombre intentaba seguir a la pierna y acabó por quedarse atascado sobre el alféizar. Cuando el hombre sacó la cabeza, lo primero que vio fue a Sara, apoyada en la valla de estacas, mirándolo. Era un sujeto corpulento y rubicundo, pero se puso pálido al verse observado y soltó una risa apresurada. Con la mano que no estaba sujetando la maleta, señaló hacia la puerta.

—Oh, je, je… Esa puerta siempre se atranca y hay que usar la ventana.

La propia Sara había tenido que salir por la ventana alguna vez, y sabía que era una práctica muy incómoda.

—Podría usted hacerse daño —le dijo, tras encontrar al fin su lengua—. Alguien debería arreglarla. ¿Quiere que avise a alguien?

—¡Oh… no, no, gracias!

La idea de molestar a alguien a hora tan temprana para arreglar una puerta pareció inquietar a aquel sujeto, y golpeó el marco de la ventana con su cabeza en un renovado intento de hacer pasar el resto de su cuerpo. Una voz de mujer llegó desde el interior.

—Señor Beatty, su desayuno ya está listo.

El desayuno debió resultar una idea alarmante, porque el hombre saltó bruscamente al tejado del porche y miró frenéticamente a su alrededor. Su mirada recayó sobre un caballo y un carruaje atados delante del almacén. Con precaución, se deslizó hasta el alero y se dirigió a Sara.

—Eeh… hay algo que podrías hacer por mí. Tráeme aquí mi caballo y mi carruaje para que pueda saltar a él. ¿Quieres?

—¡Señor Beatty! ¡Señor Beatty! —volvió a canturrear la voz desde el interior—. ¿Está usted ahí?

El hombre tenía ahora una pierna colgando del borde del tejado y parecía como si necesitara un caballo y un carruaje con verdadera urgencia. Sara no lo dudó ni un momento. Ya había desatado al caballo y había empezado a llevarlo hacia la pensión cuando Andrew la vio.

—¡Eh! —gritó—. ¿Qué crees que estás haciendo?

—Sólo estoy ayudando a alguien.

Sara era atenta por naturaleza, y se sentía especialmente contenta cuando podía ayudar a alguien a salir de un aprieto. Para entonces, el hombre había dado un temerario salto desde el borde del tejado directamente hasta el macizo de petunias.

—¿Pero no es ése el carruaje del señor Biggins?

Felicity había visto a Sara y se levantó en mitad de una partida de boliche.

—No, no lo es —le contestó Sara. Era ridículo que el hombre no conociera su propio carruaje.

—Sí que es el carro del señor Biggins —farfulló Felicity, acercándose a su prima—. Le vi entrar en el almacén.

Pero Felicity llegó tarde. El hombre había ya saltado la valla del jardín, había arrojado su maleta en la parte posterior del carruaje y se había encaramado de un salto al asiento del conductor.

—Gracias, jovencita —le dijo a Sara, agarrando las riendas y esbozando una artera sonrisa de triunfo. Con un gran restallido, azotó el látigo sobre la espalda del caballo, haciendo cabalgar calle abajo a la sorprendida bestia, con el carro balanceándose detrás. El polvo hizo toser a Sara exactamente en el mismo momento en que el señor Biggins y el señor Lawson salían del almacén para averiguar el motivo de todo aquel alboroto. El señor Biggins comprendió de inmediato lo que ocurría.

—¡Deténgase! —gritó—. ¡Ése es mi carro!

Soltando el saco de harina que llevaba, el señor Biggins echó a correr tras el veloz vehículo. El saco se rompió en el suelo detrás suyo, rociando harina por todas partes. El señor Lawson, el tendero, que le acababa de vender aquella harina al señor Biggins, apenas se dio cuenta. Acababa de reconocer al conductor del carro.

—¡Eh, ese hombre me debe mercancías por valor de cincuenta dólares! ¡Vuelva!

El señor Lawson agitó los brazos con inútil furia, atrayendo a su esposa y a Olivia King a los escalones del almacén. El señor Biggins, que seguía gritando «¡Vuelva aquí con mi caballo!», corría jadeante todo lo rápido que sus piernas se lo permitían. No era rival para el caballo, pero sus gritos llegaron hasta el jefe de policía Jeffries, que se encontraba de pie delante de la herrería, con los pulgares enganchados en sus tirantes. El comisario Jeffries hizo sonar su silbato frenéticamente cuando el carruaje pasó dando tumbos.

—¡Alto en nombre de la ley!

Todo lo que consiguió con sus esfuerzos fue un puñado de polvo del camino y una fracción de segundo para saltar y salvar su vida. Fue a caer en el montón de paja de la herrería, con mucha más fortuna que las dos mujeres un poco más allá, que acabaron cabeza abajo en la cuneta al paso del galopante carruaje.

El señor Biggins resopló mientras sus pies finalmente se detenían.

—¡Alto…, ladrón…! —consiguió decir una última vez, con la voz convertida apenas en un jadeante susurro. El señor Biggins estaba rojo de ira; era demasiado viejo y demasiado obeso para andar persiguiendo carros robados por la calle a las ocho de la mañana.

Ni todos los gritos de Avonlea habrían servido para nada. El carruaje derrapó al girar al final de la calle, a punto de atropellar a un ciclista, y luego se perdió de vista por completo.

Delante del almacén todo era enojo y confusión.

—Caramba, ése era el señor Beatty —dijo Olivia King, como si apenas diera crédito a sus ojos.

Felicity miró a Sara, que aún estaba paralizada por lo que acababa de ocurrir.

—Te dije que era el carro del señor Biggins —siseó Felicity. La indignación justificada era su especialidad.

—Llegó a acumular una buena deuda en nuestro almacén —comentó la señora Lawson—. Le dije a mi marido que no se fiara de él.

Olivia apenas oyó aquello. Se llevó la mano a la boca repentinamente. Éste era el mismo señor Beatty mencionado de forma tan prominente en el cercano cartel.

—¡Oh, Dios mío! ¿Qué será de la función de linterna mágica?

Los planes de diversión para aquella noche desaparecieron ante los ojos de Olivia. Sin embargo, era de naturaleza optimista y al instante descubrió algo positivo en todo aquel lío.

—Oh, bueno, menos mal que el dinero de las entradas está a salvo con usted, señor Lawson.

Esta simple afirmación llenó de asombro al tendero.

—¡Pero el señor Beatty dijo que usted guardaba los beneficios, Olivia!

—¡¿Por qué habría yo de guardarlos?! ¡Él dijo que los tenía usted…!

Al darse cuenta de la gravedad de lo ocurrido, el silencio se abatió sobre todos ellos.

—¡Oh, no! —suspiró Olivia cuando se recobró. El dinero, que tanto esfuerzo había costado obtener, se dirigía en ese mismo instante a algún lugar desconocido en el interior de la maleta del señor Beatty.

El señor Biggins regresó tambaleándose. Había tenido tiempo para meditar el daño sufrido y estaba que echaba espuma por la boca. Los caballos y los carruajes no eran fáciles de conseguir. Y los sacos de harina tampoco.

—¡Me gustaría saber cómo se hizo ese hombre con mi caballo y mi carro! —exclamó el señor Biggins, como si quisiera convertir en picadillo al culpable en aquel preciso momento y lugar.

Felicity señaló ostentosamente a Sara.

—¡Ella se lo dio!

Todas las miradas se volvieron y cayeron sobre Sara, que tenía polvo rojizo en el cabello y la consternación escrita en su rostro.

—¡Oh, Sara! —exclamó Olivia—. ¿Cómo has podido?

—¡Yo no sabía que no era suyo!

Puede que aquello fuera completamente cierto, pero, a los ojos de los allí reunidos, parecía una pobre excusa para la desgracia que había caído sobre ellos.

«Todo es culpa mía», pensó Sara apesadumbrada, sabiendo que la culpa no había hecho más que empezar a torturarla. Ahora todo Avonlea decidiría que la detestaba.

¡Y Felicity! ¡¡Aunque Sara se quedara cien años en Avonlea, Felicity nunca dejaría de recordarle esto!!

Capítulo dos

La noticia del desastre se extendió por Avonlea a la velocidad del rayo. Naturalmente, llegó a la propia cocina de Olivia antes incluso de que ella y Sara hubieran vuelto del almacén. Cuando llegaron a casa, tuvieron que vérselas con tía Hetty, la hermana mayor de Olivia y estricta señora de la casa.

En realidad, Hetty era algo más que la señora de la casa. Como la mayor de los King, se consideraba a sí misma como cabeza del clan King en particular y árbitro de la moral en Avonlea en general. Había adquirido ese papel merecidamente. La tía Hetty era la directora de la escuela de Avonlea, y probablemente había inculcado más preceptos edificantes en más tozudas cabecitas que ninguna otra persona en cincuenta kilómetros a la redonda. Al estar ambas solteras, ella y Olivia vivían juntas en Villarrosa. Las cosas se desarrollaban con tranquilidad siempre que Olivia consintiera en todo lo que Hetty dijera.

Olivia se quitó el sombrero y se dispuso a hacer una reconfortante taza de té. Utilizó la tetera bonita, la de las violetas, y cortó algunas rebanadas de bizcocho tan finas como le gustaban a Hetty. Sara se fue derecha a un rincón y se sentó, con la cabeza baja por la vergüenza, incapaz de pronunciar una sola palabra.

—El señor Beatty parecía un hombre tan bueno y honrado —se quejó Olivia cuando ella y Hetty se sentaron finalmente a tomarse el té—. Me dio su palabra.

El bizcocho no consiguió apaciguar a tía Hetty. Sus cejas se arquearon con su mejor expresión de «ya te lo dije». Hetty era muy aficionada a decir la última palabra.

—Los hombres que se dedican a espectáculos itinerantes no suelen destacar por su honradez, Olivia. En menudo lío me has metido. No sé por qué dejé que me convencieras para hacer tratos con ese ridículo hombre y su barraca de segunda.

—Pero Hetty…

Olivia recordó cuánta insistencia le había costado. Pero, puesto que Hetty accedió finalmente, no le parecía justo que la señalara ahora con el dedo.

—¡Linternas mágicas! —bufó Hetty, aún sin prestar atención al bizcocho.

Olivia miró de soslayo a Sara y probó con otra táctica. Olivia tenía el más bondadoso de los corazones y no podía soportar ver a Sara tan abatida.

—Fue una idea muy popular —dijo—. Se vendieron todas las entradas y…

—¡Y…! —Hetty desdeñó el tímido esfuerzo de Olivia y fijó su atención en la otra ocupante de la habitación—. En cuanto a ti, Sara Stanley, ¿cuándo aprenderás a mirar antes de saltar? Tú y Olivia estáis cortadas por el mismo patrón. Sois demasiado… confiadas. A veces me pregunto si alguna de las dos tiene la sensatez que Dios os dio.

Satisfecha de haber pronunciado tan justa reprimenda, Hetty se terminó su té en silencio y luego abandonó la habitación. Desde la llegada de Sara a Avonlea, acompañada de su niñera, Hetty había considerado a la niña como una criatura escandalosamente consentida que necesitaba una mano dura para ponerla firme. Tras despedir a la niñera, Hetty había tomado su puesto. Desde entonces, Sara y Hetty habían tenido una serie de disputas que tan sólo sirvieron para confirmar la opinión de Hetty. Ahora Olivia participaba de su culpa, simplemente porque se había mostrado entusiasmada con un espectáculo de linterna mágica. Hetty dejó a Sara y Olivia mirándose sombríamente, con sus corazones abatidos y dejando muy en duda la ración de sensatez que les había dado el buen señor.

La marcha del señor Beatty con los beneficios de las entradas dejó sin satisfacer el propósito inicial de la función: obtener dinero para la biblioteca de la escuela. Como protectora de la cultura del pueblo, la tía Hetty deseaba tener más libros, y no se iba a rendir ante el primer inconveniente. Mujer de fuerte voluntad e inquebrantables principios, nunca había aprobado la función de linterna mágica. Olía demasiado a placer frívolo. Ahora, con el fracaso de aquella idea tan moderna de Olivia, Hetty volvió a su viejo método: trabajar duro por una buena causa. Al final del siguiente día de escuela, golpeó su mesa enérgicamente con el puntero y se dirigió al aula llena de niños.

—Como seguramente sabréis ya todos, los esfuerzos para recaudar dinero para la biblioteca de la escuela uniendo nuestras fuerzas con las del señor Beatty han resultado infructuosos.

Hizo una pausa, como siempre hacía antes de lanzarse a contar una edificante moraleja. En el intervalo, todos, incluyendo a tía Hetty, miraron a una muy abatida Sara.

—Lo que mal empieza no acaba necesariamente mal —prosiguió Hetty, con cierta autosatisfacción—. Y ahora debemos continuar con mi plan original. Quiero que todos vosotros recaudéis dinero por vuestra cuenta para el proyecto.

—Ahora nos soltará lo del «trabajo honrado» —le susurró Félix a Andrew.

—Recaudad dinero —prosiguió Hetty— con la recompensa del trabajo honrado, o reuniendo contribuciones de amigos y familiares. Pero aseguraos de explicarles a qué están contribuyendo y qué valor tiene. La clase ha terminado.

Liberados, los niños de Avonlea salieron en tropel por la puerta de la escuela y emprendieron sus respectivos caminos a casa. Muchos tenían un largo camino por delante y tareas esperándolos a su llegada. Sara, con aspecto apesadumbrado, bajó los escalones con Felicity y Cecily. Clemmie Ray, una amiga de Cecily, se fue detrás de ellas.

—Tenemos que pensar alguna forma de conseguir dinero —dijo Sara, con el remordimiento por la pérdida de los fondos de la biblioteca pesándole como una lápida—. Me siento completamente responsable del fracaso de la función de linterna mágica.

—Eres completamente responsable —afirmó Felicity. Podía haber continuado, pero, justo en aquel momento, estuvo a punto de ser derribada por Edward Ray, quien pasó corriendo a toda velocidad. Edward era un chico rudo, con el pelo en punta como manojos de paja y enormes botas.

—Será mejor que te des prisa en llegar a casa, Clemmie —le gritó a su hermana— antes de que mamá te dé una paliza.

La señora Ray era temida por su severidad, pero Clemmie se quedó valientemente con sus amigas. Otras, que no eran amigas, se acercaron sigilosamente y la miraron con desdén.

—Supongo que no podemos esperar mucho de ti. ¿Verdad, Clemmie? —dijo Sally Potts.

Clemmie meneó firmemente la cabeza.

—Mi madre no me dará ni un céntimo. Ella cree que los libros son un camino hacia el diablo.

—Mi tío rico vino de visita desde Charlottetown —se jactó Sally, con la cabeza bien alta—. Estará encantado de hacer una donación para la causa. Seguro que yo seré la que más dinero consiga.

Ésa era la forma que tenía Sally de burlarse de Sara, y a ésta le dolió, tal como pretendía. Todo nuevo alumno en una escuela nueva tiene que luchar por ser aceptado. Y alguien como Sara, con encajes en el cuello de sus vestidos, modales delicados y Felicity King por prima, estaba condenado a sufrir una tortura. Sally Potts, desagradable y con cara de pan, encabezaba la facción en su contra. Sally envidiaba todo lo que Sara representaba, pero no hacía esfuerzo alguno por alentar similares mejoras en su persona.

Sin embargo, Sara no sufría dócilmente. Aunque estaba absorta en sus propios problemas, le hizo una mueca horrible a Sally a sus espaldas. Sally pareció advertirlo como si tuviera ojos en la espalda, porque se dio la vuelta bruscamente.

—¿De dónde has sacado ese vestido, Sara?

—Me lo envió mi padre. Es de París.

Sara simplemente estaba constatando un hecho, pero en Avonlea nadie tenía vestidos de París. Decir aquello significaba que se era insoportablemente presumido. Sally volvió la vista hacia Jane, su compañera de travesuras.

—¡Oh, Jane! ¿No te parece emocionante? ¿Crees que podrías prestármelo alguna vez, Sara?

—Si tú crees que te va a quedar bien…

Sara miró descaradamente al abultado estómago de Sally, quien se rió despectivamente.

—No era para ponérmelo. Me vendría bien como bayeta para limpiar el suelo.

Aquello fue demasiado para Felicity. Los King se apoyaban unos a otros, sin importar cuánto se pelearan entre ellos. Además, sabía muchas cosas de Avonlea que Sara ignoraba, y podía emplearlas con efectos bien patentes.

—¡Yo que tú no me daría tantos aires, Sally Potts! ¡Tu cocina tiene porquería acumulada en vez de suelo!

El tiro alcanzó su blanco. Sally y Jane, al unísono, sacaron la lengua y se marcharon arrogantemente. A Sally se le daba bien atacar a otras personas, pero no encajar respuestas venenosas.

—No les hagas ni caso, Sara —dijo Cecily. Ella admiraba enormemente a su prima de Montreal y quería hacer todo lo posible para protegerla.

—No pienso hacerlo —respondió Sara, distraída aún por el verdadero problema que la agobiaba—. Tengo cosas mucho más importantes de las que preocuparme. Tenemos que dar con la forma de conseguir la mayor cantidad de dinero posible para la biblioteca. Más que doña Cara de Rana Sally Potts.

La idea de derrotar a Sally Potts pareció ser justo el aliciente que Sara necesitaba. Más animada, empezó a adoptar aquella mirada resuelta que ponía cuando se empeñaba en conseguir algo a cualquier precio. Si conseguía obtener suficiente dinero para los fondos de la biblioteca como para compensar la función de linterna mágica, su conciencia dejaría de torturarla. Ya no se sentiría como una delincuente cada vez que paseara por la calle de Avonlea.

Clemmie tenía su propia solución.

—Yo voy a rezarle a Dios para que me envíe algo de dinero.

—Eso no servirá de nada —le dijo Félix.

Félix ya tenía mucha experiencia en rezar por cosas que nunca había conseguido. En varias ocasiones había pedido bicicletas, trenes en miniatura y mejores notas en lenguaje, nada de lo cual se había materializado.

Felicity, que sabía mucho más de cómo funcionaba la Divina Providencia, le miró con desdén.

—Dios da muchas cosas, pero no dinero. Eso lo puede ganar la gente por sí misma.

—Yo no —indicó Clemmie razonablemente—. Creo que Él debería tenerlo en cuenta.

Descontado ya Dios, Félix recurrió a posibilidades terrenales.

—Bueno, apuesto a que nuestros parientes nos darán un dolar cada uno.

Eso suponía una suma considerable. Felicity se apuntó de inmediato a aquella idea.

—Papá nos dará más de uno, ya veréis.

Tanto Félix como Felicity habían sido demasiado optimistas en sus previsiones, tal como descubrieron en su casa aquella tarde. Sara estaba con ellos cuando su padre sacó el monedero, extrajo cinco monedas de veinticinco centavos y las dispuso en fila sobre la mesa de la cocina.

—Tomad, veinticinco centavos para cada uno, para empezar. ¿Qué os parece?

El tío Alec estaba tan satisfecho de su generosidad que le costó unos instantes darse cuenta de que la alegría y la gratitud brillaban por su ausencia en los cinco jóvenes rostros alrededor de la mesa.

—Bueno, ¿qué ocurre? —preguntó.

—Nada, tío Alec —empezó a decir Sara—, es sólo que…

Se interrumpió, disgustada por tener que admitir las grandes esperanzas que también ella había depositado en los adultos de la familia King.

—Oh, esperabais más, ¿verdad?

El tío Alec puso un irónico gesto de tristeza.

—Bueno, me temo que tendréis que conformaros con esto. Si queréis más, tendréis que ganarlo vosotros mismos.

El tío Alec, como tía Hetty, tenía sus propias ideas respecto a lo que fortalecía el carácter de los jóvenes. Felicity, meritoriamente, intentó aprovechar la situación.

—Yo podría cocinar algo y venderlo, y tú, Félix, podrías desbrozar algún jardín.

—¡No me gusta desbrozar! —exclamó Félix, alarmado ante aquella posibilidad. Felicity encargaba muy alegremente trabajos a los demás, y él pretendía evitar verse atrapado si era posible.

Felicity arrugó la nariz.

—A ningún chico vago le gusta. Hay que inclinarse demasiado.

Sara suspiró.

—Con la venta de comida y el desbrozo nunca ganaremos lo suficiente.

—Bueno —replicó Felicity—, pues propón tú algo si eres tan lista.

Si algo no le faltaba a Sara eran ideas. En un parpadeo, aceptó el reto de Felicity.

—Muy bien, recorreremos todo Avonlea de puerta en puerta. Seguro que la gente contribuirá a una causa tan digna.

Sara tenía un interés personal en la biblioteca de la escuela. Los libros eran para ella como el agua para un viajero en el desierto. En el corto tiempo que llevaba en Avonlea, Sara había leído casi todos los libros que había en los estantes de la biblioteca. Si la escuela no recibía pronto alguna novedad, Sara se vería obligada a iniciar una segunda ronda.

—Yo no pienso ir mendigando de puerta en puerta —declaró Felicity, y se marchó a ayudar a su madre a preparar la cena, golpeando fieramente el almirez en un cuenco de patatas cocidas.

Sara sonrió para sus adentros. Felicity era orgullosa, pero Sara Stanley sabía cómo eludir eso.

—¿Prefieres entonces que Sally Potts contribuya más que los King, Felicity?

Fue el espectro de una triunfante Sally lo que finalmente surtió efecto. A regañadientes, Felicity fue al día siguiente con los demás niños a visitar todas las casas de Avonlea, aunque no sirvió de mucho para los fondos de la biblioteca. Después de visitar la última casa, los recaudadores se dejaron caer exhaustos alrededor de la mesa de la cocina de los King y contaron las ganancias.

—Dos dólares y quince centavos.

Andrew depositó las monedas en fila, pero no habrían cubierto ni el pañuelo de un duende.

—¿Eso es todo? —farfulló Félix. Sentía que había agujereado las suelas de sus botas en pos de aquel dinero.

—Más las monedas de veinticinco centavos que yo os di —les recordó el tío Alec, sentado con su periódico en un rincón.

—Tres dólares y cuarenta centavos —corrigió Andrew tristemente.

—Con eso no comprarán muchos libros —suspiró Sara. De hecho, no conseguiría material de lectura para más de una o dos semanas.

Felicity, doliéndose aún de las humillaciones que había tenido que soportar a las puertas de cada casa de Avonlea, miró desdeñosamente el dinero.

—Seguro que la gente contribuirá a una causa tan digna —repitió, en una perfecta imitación del alentador discurso de Sara—. ¡Vaya contribuciones! ¡Todavía no he conseguido quitarme las plumas de ganso del pelo!

Los habitantes de Avonlea eran personas serias y trabajadoras. En el mejor de los casos, consideraban la lectura como un lujo tan sólo para los ociosos. En el peor, como la madre de Clemmie, la veían como un camino directo a la pereza y la perdición. Fuera como fuera, no estaban dispuestos a dar su dinero a unos niños que deberían tener algo mejor que hacer que andar por ahí pidiéndolo.

Gritos de «¡Tonterías!», «¡Estupideces!» y «¡Absurda caridad!» habían ahuyentado a la pequeña tropa de recaudadores de puerta en puerta con las manos vacías. Lo peor había sido cuando Sara y Felicity se dejaron abierta accidentalmente la verja de la señora Simpson, permitiendo que sus gansos salieran al camino. Como podría confirmar cualquiera que haya intentado alguna vez coger a un ganso decidido, Sara y Felicity no pusieron fin a aquel episodio hasta que estuvieron llenas de magulladuras, cubiertas de lodo y agotadas por la persecución.

Reservándose su opinión, el tío Alec continuó leyendo el periódico. Recorrió tranquilamente las noticias políticas, los anuncios de la iglesia y los de venta de aperos de granja. Pero cuando llegó a la sección de sociedad, se detuvo bruscamente.

—Mira esto, Janet —le dijo a su esposa—. Aquí dice que Wellington Campbell ha regresado a Avonlea, su pueblo natal, para comprar unas tierras. ¿Te acuerdas de él?

Tía Janet dejó de hacer ganchillo.

—Sí. Bueno, me acuerdo de cómo era antes de volverse todopoderoso.

—Pues me da la impresión de que lo que quiere es un lugar en la isla para huir de todo eso.

El tío Alec siguió examinando el artículo en silencio, sin apercibirse de que también Sara había fijado repentinamente su atención en el periódico. Lentamente, se levantó de su silla y echó un vistazo por encima del hombro de tío Alec a la fotografía adjunta.

—Es guapo. ¿Es rico?

Su voz se mantuvo neutral, pero sus ojos ya habían comenzado a brillar. Sin embargo, el tío Alec no lo advirtió. Por lo general, era el último en descubrir que Sara Stanley estaba maquinando una nueva idea. Su pregunta le hizo sonreír.

—Uauh, ya lo creo que lo es. Hizo una fortuna con la pulpa y el papel.

—A costa del sudor de otros hombres —añadió tía Janet con aspereza, dando un tirón al hilo de su labor de ganchillo. Era de la opinión de que si un hombre quería enriquecerse debía hacerlo a costa de su propio sudor.

—¡Ésa es la solución! —exclamó Sara, viendo tan sólo una cartera bien repleta—. Alguien que sea rico. Es a él a quien deberíamos pedirle un donativo.

Tía Janet rompió a reír.

—Dicen que, desde que hizo fortuna, es tan difícil hablar con Wellington Campbell como con el Rey de Inglaterra.

Si tía Janet creía que aquello iba a desanimar a Sara estaba muy equivocada. Ahora Sara se sentía doblemente responsable —por el fracaso de la función de linterna mágica y por el esfuerzo de ir de puerta en puerta— y tenía que enmendarse de alguna manera. Cuando su mandíbula adquiría el aspecto que tenía en aquel momento, ni el Rey de Inglaterra parecía estar a salvo de ella.

—¿Dónde se hospeda? —preguntó.

Tío Alec llevó su dedo hasta el final del artículo.

—Eeh, en el hotel Arenas Blancas.

Sara le sonrió. Después de todo, si quieres cazar a un tigre, lo primero que has de hacer es seguirlo hasta su guarida.

Capítulo tres

El hotel Arenas Blancas era uno de los establecimientos más imponentes de la Isla del Príncipe Eduardo, erguido majestuosamente en medio de cuidados campos a la orilla del mar. Su nombre también era acertado, por las amplias y blancas playas que se extendían hasta el agua. De su tejado se alzaban torreones, sus puertas estaban guardadas por columnas, y camareros con chaquetas de un blanco inmaculado servían té en las espaciosas y floreadas terrazas. Hasta las tejas estaban decoradas. Turistas adinerados acudían aquí desde todos los lugares imaginables para admirar la majestuosa belleza del litoral y atiborrarse con los mariscos que constituían la especialidad del hotel.

Contemplando tal magnificencia se encontraba un valiente grupo de niños: Andrew, Félix, Felicity, Cecily y Peter Craig, el mozo de la granja de los King, todos ellos encabezados por Sara.

Félix nunca había estado cerca del Arenas Blancas con anterioridad y estaba perdiendo su aplomo rápidamente. De hecho, todos ellos menos Sara tenían un aspecto decididamente menos resuelto que diez minutos antes.

—No podemos entrar ahí —masculló Félix, mordiéndose el labio. Hasta aquel preciso momento, había considerado al Ayuntamiento de Avonlea la cumbre de la grandeza arquitectónica.

—Tonterías —replicó Sara con confianza—. He estado en hoteles mucho más imponentes que el Arenas Blancas.

Consiguió infundir suficientes ánimos a su patrulla como para que subieran la amplia escalera frontal y entraran en el vestíbulo del hotel. Una vez allí perdió parte de su aplomo. Era cierto que había estado en hoteles mucho más imponentes que éste, pero había estado en ellos acompañada de su padre. Su padre, con su elegante frac y su corbata de seda, no desentonaba; los niños que acompañaban a Sara sí. Destacaban escandalosamente entre las alfombras orientales, las esculturas de mármol y los sofás tapizados con lujoso terciopelo rojo.

Además, un hombre imponente se encontraba de pie junto al mostrador, charlando con una pareja sonrosada tras un paseo por la playa. Por el brillo de su mirada y su aire de mando, debía ser el encargado. Sara sabía muy bien que los encargados podían comerse vivo a cualquiera que no fuera huésped de pago.

Junto a ella, Félix tenía un aspecto alarmantemente enfermizo.

—Quizá deberíamos dejarlo e irnos a casa. Esto es sólo para gente rica.

Bueno, gente rica era justo lo que andaban buscando. Sara vio que tenía que ponerse firme con Félix.

—Puedes irte a casa si quieres, pero yo voy a ver al señor Campbell. Y te advierto que, si me da algo, me lo quedaré todo para mi propia donación.

Esta amenaza no surtió mucho efecto en Félix. Estaba paralizado por la visión del encargado acercándose a ellos. Hizo gesto de ahuyentarlos, como si los niños fueran un puñado de pollitos de corral que hubieran atravesado la puerta por error.

—Fuera todos. No queremos que molestéis a nuestros huéspedes.

Pero Sara no iba a dejarse ahuyentar como una gallina extraviada. Se irguió cuan larga era —aproximadamente hasta el tercer botón de la chaqueta del encargado— y le miró directamente a los ojos.

—¡No estábamos molestando a nadie!

Por un momento, su imperioso tono desconcertó al encargado, que detuvo sus ademanes. Antes de que tuviera oportunidad de reanudarlos, una pareja elegantemente vestida atravesó la puerta frente a él. El hombre era alto y vigoroso, de pelo negro y abundante y con un bigote encerado. La mujer no paraba de sonreírle y llevaba suficiente damasco a rayas como para tapizar media docena de sofás.

Debían ser importantes, porque el encargado se fue hacia ellos de inmediato.

—¡Ah, señor Campbell… y señora Tarbush! ¡Cuánto me alegro de verlos! ¿Nos acompañarán en la comida?

El encargado no estaba echando a aquellas personas, sino que se inclinaba ante ellos servilmente.

—Sí —dijo el señor Campbell, tomando a la dama por el brazo. La señora Tarbush sonrió aún más mientras seguían al encargado a través de la amplia puerta de estilo francés hasta el comedor adyacente. Los niños aprovecharon la oportunidad para atravesar el vestíbulo hasta la pared más cercana a la entrada del comedor.

—¡Es él! Tiene el mismo aspecto que en la foto —susurró Sara emocionada. No había pensado que resultaría tan fácil dar con el objeto de su búsqueda.

Felicity pegó su cabeza a la de Sara, casi frente con frente. Ambas intentaban asomarse a la vez que hacían lo posible por mantener una gran palmera entre ellas y el encargado.

—Y está con la viuda Tarbush —añadió Felicity—. Tía Hetty no puede soportarla. Siempre viene a pedir huevos prestados y luego nunca los paga.

Vieron cómo el encargado acomodaba a la pareja a una mesa dispuesta con relucientes copas y una vajilla de plata.

—¿Me permite? —empujó la silla de la señora Tarbush con un gesto amable y volvió a inclinarse ante el señor Campbell. Era impresionante los milagros que podía obrar el dinero.

—Creo que tenemos uno de sus platos favoritos en el menú de hoy, señor: crema de langosta.

Cuando vio al encargado alejarse de la mesa, Sara supo que debía actuar con rapidez. Echó un veloz vistazo a su alrededor y luego agarró al desafortunado Félix.

—¡Ven! ¡Tengo una idea!

Félix no tenía ningún deseo de saber cuál era esa idea, pero fue arrastrado de todos modos.

—¡Sara! ¡Félix! ¿Adónde vais? —exclamó Felicity en un susurro, al tiempo que los seguía. Ahora estaban en el vasto comedor, y Felicity sabía a ciencia cierta que no debían estar allí. El encargado acababa de salir y se topó con Andrew, Cecily y Peter, que no habían sido lo bastante rápidos como para seguir a Sara. Apenas podían evitar temblar ante su cólera.

—¡Creí haberos dicho que os largaseis de aquí! ¡Fuera!

Antes de que los tres se dieran cuenta de lo que ocurría, fueron llevados en volandas a través del concurrido vestíbulo y prácticamente arrojados a la escalera de entrada. La experiencia los asustó tanto que se pusieron en pie tan rápido como pudieron, abandonando a Sara, Felicity y Félix a la terrible suerte que pudieran correr en el hotel.

En el interior, Sara abandonó su seguro rincón e inició una resuelta marcha a través del comedor. Felicity, entorpecida por Félix, que se agarraba fuertemente a su brazo, le chistó a Sara nerviosamente para que volviera. Al ver que la ignoraba, Felicity se desembarazó de su hermano y se fue tras ella. Quizá Sara estuviera loca, pero Felicity no iba a dejar que se llevara todo el mérito ella sola.

—¡No permitiré que se quede todo el dinero para ella sola! —masculló—. ¡Vamos, Félix!

Los dos se escurrieron de palmera en palmera, intentando alcanzarla. Casi lo habían conseguido cuando, ante la aterrorizada mirada de Felicity, Sara desapareció. O, más bien, se puso a gatas y se arrastró bajo una mesa libre, ocultándose por completo bajo el tupido mantel de lino.

Felicity se detuvo, dispuesta a preguntarle furiosamente a Sara qué creía que estaba haciendo. Entonces, también ella vio al maître, a escasos metros de distancia, comentando el menú con unos huéspedes vestidos con ropas de seda. En un abrir y cerrar de ojos, Felicity y Félix se metieron también bajo la mesa. En todo comedor que se precie, el maître manda. Este hombre era aún más aterrador que el encargado.

Félix estaba tan apretujado contra una pata de la mesa que no tenía sitio ni para temblar.

—¡Nos van a pillar, Sara! —siseó Felicity con los dientes apretados, preguntándose si Andrew, Peter y Cecily habían sido ya arrestados y conducidos a la cárcel.

—¡Ssshh! —advirtió Sara, esforzándose por no ser empujada hasta la puerta abierta—. Aquí no hay sitio. ¡Callaos o nos oirán!

Por el rabillo del ojo, el maître había visto a la mesa moverse sola. Puesto que las mesas no osaban moverse en su comedor, se negó a dar crédito a sus sentidos. Cuando volvió a mirar, la mesa permaneció quieta, y se encontraba demasiado lejos como para advertir los bultos que formaban las rodillas de Sara en el mantel. Bajo la mesa, Felicity se estaba tapando la nariz mientras Sara se encogía para evitar abrirse la cabeza contra el tablero de la mesa.

—Te huelen los pies, Félix —se quejó Felicity, con un apagado susurro de disgusto.

—¡Y tú estás encima de mi pierna, Felicity! ¡Apártate!

—Lo siento, Sara.

Felicity consiguió quitarse de encima de la espinilla de Sara, mientras que Félix, que era el más pequeño y, por lo tanto, el que más estaba sufriendo, sólo quería saber si el maître se había ido ya. Sara aventuró un vistazo desde debajo del mantel, justo a tiempo de ver a la señora Tarbush inclinándose íntimamente hacia Wellington Campbell. Su mesa estaba tan sólo a unos pocos metros de los niños y había sido el objetivo de la marcha de Sara a través del comedor.

—Estuve dudando si contactar con usted, señor Campbell —dijo la señora Tarbush en voz baja—, pero cuando leí que estaba buscando unas tierras en Avonlea, no pude evitar pensar que la Providencia había hecho que nuestros caminos volvieran a cruzarse.

El señor Campbell parecía tener serias dudas a este respecto y mantuvo la vista fija en su crema de langosta.

—Bueno, no sé si…

—Es uno de los terrenos más deseables de la isla, ¿sabe?

Las juguetonas pestañas de la señora Tarbush revelaron que también ella se incluía a sí misma en aquella categoría.

—Es ciertamente bello —asintió el señor Campbell, sin apartar la vista de su plato para evitar enfrentarse a la mirada de la mujer.

—Si he de venderlo, preferiría que el nuevo dueño fuera alguien a quien conociera y en quien confiara.

—Me halaga que haya pensado en mí, pero no estoy seguro…

El señor Campbell empezaba a cobrar el aspecto de un hombre que se esforzaba sobremanera por seguir siendo amable. La creciente exigencia de las reservas de amabilidad era uno de los inconvenientes de la riqueza y la atención pública, como bien sabía. También sabía que había caído en manos de una mujer pertinaz, y que no podía hacer nada salvo escucharla.

—Un hombre de su distinción y de su talla —le interrumpió la señora Tarbush— merece tener esa granja, un refugio donde poder descansar y disfrutar de la compañía de…

El señor Campbell se salvó del resto de aquella frase gracias a la repentina aparición de Sara, Felicity y Felix junto a su mesa. El maître había abandonado el comedor, y Sara supo que debía aprovechar la ocasión. Había sacado a sus compañeros del escondite a sus espaldas. Estaban todos sin aliento, intentando serenarse y no dar la impresión de que habían estado agazapados bajo una mesa.

Tras respirar hondo, Sara se lanzó de cabeza al asunto que la había llevado hasta allí. Tenía que poner al señor Campbell de su parte antes de que el maître descubriera a los intrusos.

—Disculpe, ¿el señor Wellington Campbell? Venimos a pedirle un donativo de caridad para una causa que, estoy segura, apoyará una persona de su renombre.

Wellington Campbell, cogido por sorpresa, frunció el ceño. Un caballero de posibles se veía acosado por peticiones de caridad todos los días. Y no sólo se encontraba aquí de vacaciones, sino que, además, estaba haciendo verdaderos esfuerzos por poder tomarse su comida tranquilamente.

—Mirad, no estoy de…

La señora Tarbush se rió levemente y le dio unos golpecitos al señor Campbell en la muñeca. Lo último que quería era que le hicieran perder su ánimo benevolente.

—Wellington, estos niños demuestran un gran entusiasmo. ¿Qué es lo que queréis, preciosos?

Sara estaba dispuesta a aceptar cualquier aliado que pudiera conseguir. Siempre alerta por si aparecía el maître, se apresuró a pronunciar su discurso. Había venido ensayándolo mentalmente todo el camino, y pensó que sabía cómo llegar al punto débil del señor Campbell.

—Estamos recaudando dinero para la Biblioteca Pública de la Escuela de Avonlea. Los libros siguen siendo los mismos que había cuando estudió usted allí, señor Campbell. Puede usted imaginar que…

—Disculpa, jovencito.

Un camarero que llevaba una jarra de agua de cristal pasó junto a Félix, mirando con mala cara a los jovencitos que se interponían en su camino. Al verlo, Félix se puso tan nervioso que se echó bruscamente hacia atrás justo cuando el camarero se inclinaba para llenar de agua el vaso del señor Campbell. El agua salió volando por todo el mantel, cayendo sobre la crema de langosta y el regazo de la señora Tarbush.

La señora Tarbush emitió un agudo graznido de consternación. Sara y Felicity se volvieron hacia el culpable.

—¡Félix! —gritaron simultáneamente.

—Ha sido un accidente.

Lo había sido, en efecto. Justo el tipo de accidente necesario para hacer que el maître se abalanzara sobre ellos como un murciélago sobre su presa. Agarró a Sara por el brazo con una mano, y con la otra a Felicity. Félix ya se había convertido en gelatina al ver su furiosa mirada.

—Lo siento, señor Campbell —se disculpó el maître. Creí que conocía usted a estos niños. Le aseguro que no volverá a ser molestado. ¡Por aquí, alborotadores!

Mientras el camarero se apresuraba a recoger el agua derramada, el maître se llevó a los tres invasores dando grandes zancadas, respirando pesadamente al caminar. Roja de ira, Sara intentó resistirse, pero era como un gatito bajo la férrea tenaza de aquel hombre.

—¡Sepa usted que no he sido tratada así en toda mi vida! —protestó vehementemente, mientras todos los comensales de una mesa se reían disimuladamente de su situación.

El maître los sacó del comedor y los arrojó al vestíbulo.

Finalmente, libres de su tenaza, estuvieron a punto de darse de bruces contra un busto de la Reina Victoria, que los miraba con gesto de reprobación desde un pedestal dorado.

—¡Si volvéis a presentaros ante estas puertas, tendréis que responder ante las autoridades! —les espetó su torturador.

Apenas tuvieron tiempo de recomponerse antes de descubrir que habían ido a parar directamente a las garras del encargado, que estaba aún más irritado que el estirado maître.

—¡Creí haberos dicho que desaparecierais! ¡Ahora marchaos y no volváis!

Antes de que pudiera ponerles las manos encima, los tres niños salieron a toda prisa por la puerta al camino. Naturalmente, Félix cayó de bruces justo delante del encabritado caballo de un carruaje. Felicity y Sara lo levantaron y salieron corriendo con él como alma que lleva el diablo. Hasta que no estuvieron a salvo entre los altos matorrales de las dunas no se atrevieron a detenerse para tomar aliento y echar la vista atrás atemorizados.

Cuando descubrieron que nadie los perseguía, se esforzaron por recuperar algún ápice de compostura. En lo único en que Sara podía pensar era en el señor Wellington, sentado a aquella mesa con los bolsillos llenos de dinero, y que ni siquiera pudo escuchar completa su petición. ¡Tantos problemas para nada!

—¿Cómo has podido ser tan torpe, Félix? ¡Estaba a punto de darnos un donativo! —le reprendió Sara.

Félix parecía contento de haber escapado con vida. Felicity, sin embargo, se había puesto roja de indignación. Le dirigió una mirada abrasadora a su prima.

—¡Bien, señorita Sara Stanley, en toda mi vida me habían humillado tanto, pero supongo que a ti te han echado de hoteles mucho más imponentes que éste!

Felicity había sido herida en su orgullo hasta tal punto que creía que nunca se recuperaría. Incluso Félix la compadecía, y se volvió hacia Sara con el rostro enrojecido.

—¡Tú y tus grandes ideas! ¡Primero estropeas la función de linterna mágica…!

—… ¡Y luego me llevas a rastras mendigando de puerta en puerta! —interrumpió Felicity, demasiado encolerizada para dejar que Félix terminara de hablar—. ¡Sinceramente, no sé ni por qué nos tomamos la molestia de escucharte!

Félix se cerró en banda, pensando tan sólo en que había sido arrastrado a una horrible aventura por una prima de la que apenas había oído hablar unas semanas antes. Lo mejor era alejarse de ella antes de que se le ocurriera algo aún peor que hacerle.

—Vamos, Felicity. Nos las apañaremos mejor nosotros solos.

Y sin mediar una palabra más, Félix y Felicity se alejaron juntos precipitadamente por la playa, dejando que la pobre Sara recorriera sola el camino de vuelta.

Capítulo cuatro

Normalmente, el bosque de arces habría ofrecido toda clase de tentadores placeres a Sara. Tras criarse entre las casas y las aceras de la ciudad, Sara se había enamorado de los bosques de arces, del mismo modo que se había enamorado del campo en general. Hasta entonces, no había sabido que existiera un aire tan limpio que cosquilleara al respirarlo. Nunca había visto helechos casi tan altos como ella, ni había visto a las ardillas jugueteando encima de las rocas, rozándola con sus colas. Nunca había conocido el placer de tumbarse en un viejo tronco cubierto de musgo y dejar pasar las horas soñando.

Hoy, mientras caminaba con dificultad por el viejo camino que usaban las cuadrillas recolectoras en primavera, cuando corría la savia, todos esos mismos encantos la llamaban. El que Sara hiciera caso omiso de su llamada era una señal de lo pesada que era la carga que oprimía su corazón. Oh, era terrible ser la responsable de que una escuela entera se quedara sin sus libros nuevos. Todos sus esfuerzos por evitarlo habían acabado en desastre, y Sara sabía que no había forma de recaudar un solo centavo más. Sentía que aquella desgracia atormentaría su alma durante años. Y que, en consecuencia, no sería sino el hazmerreír de Avonlea.

Estos sombríos pensamientos ocupaban de tal manera su mente que no vio al hombre de la cámara hasta que casi se chocó con él. O, más bien, vio la mitad de aquel hombre. La otra mitad estaba encorvada y completamente oculta por el paño negro con que los fotógrafos se cubren a sí mismos y a sus cámaras para no dejar pasar la luz. El hombre parecía estar trasteando con algo ahí debajo, y no tenía ni idea de que Sara estaba observándolo.

Si Sara tenía más ideas brillantes que tres niñas comunes, tenía más curiosidad que cinco. Por un minuto, se olvidó por completo de los fondos de la biblioteca de la escuela y se detuvo a contemplar aquel extraño espectáculo. Sólo había visto trabajar a fotógrafos en el interior de un estudio. No sabía que cogieran sus cámaras sin más y recorrieran con ellas los campos.

Pero, después de unos instantes, Sara empezó a sentirse incómoda observando a alguien que no sabía que ella estaba allí. Era una grosería, y si algo era Sara era educada.

—Hola —dijo, cuando la cabeza del hombre parecía a punto de emerger de bajo la tela.

La voz de Sara podía haber sido igualmente un disparo efectuado tras la nuca de aquel individuo. El hombre dio un respingo y miró a su alrededor. Sara advirtió que era alto y delgado, y que su chaqueta le quedaba grande. En cuanto vio a Sara inmóvil junto a un matojo de abedules, se quedó paralizado, como una inmensa liebre asustada. También se comportó como una liebre cuando Sara dio un paso hacia él. Cogió a la vez su cámara y su trípode y echó a correr hacia el prado de enfrente, dando largas y desgarbadas zancadas, pero con gran rapidez a pesar de su carga. Sara se fue hacia donde había estado la cámara.

—Pero ¿qué hace? —dijo gritando—. ¡Espere! ¡Vuelva! ¿Adónde va?

El que un adulto huyera de ella era una experiencia tan extraña que Sara salió tras él de inmediato. Pensaba que aquél podía ser el individuo al que había atisbado una o dos veces en Avonlea, aunque él siempre desaparecía detrás de alguna casa antes de que pudiera verlo mejor.

—Oh —había dicho Felicity—, es el Torpón. Nunca se le acerca nadie.

El hombre casi había desaparecido para cuando Sara alcanzó la valla que había salvado de un solo salto. Su sombrero yacía en el suelo y Sara lo recogió.

—¡Se deja usted el sombrero! —le gritó. Lo único que consiguió con ello fue que el individuo corriera aún más rápido. Estaba tan ocupado intentando sujetar la cámara y evitar que el trípode se enredara con los matorrales que la tela de la cámara se enganchó en una rama y cayó volando a sus espaldas. No se detuvo por la tela más de lo que se había detenido por su sombrero.

—¡Deténgase! ¡No se vaya, por favor!

Sara saltó por encima de la valla y se fue tras él, sorprendida de que un hombre adulto pareciera tenerle auténtico miedo. Cogiendo el paño de la cámara, salió de entre los arbustos justo a tiempo de ver a aquel individuo desaparecer dentro de un viejo granero al otro lado de la franja de pastos frente a ella.

—¡Se le ha caído el paño! ¡Espere, señor! ¡Vuelva! ¿De qué tiene miedo?

Fuera lo que fuera, aquel individuo no iba a decirlo… A menos que se hubiera enterado de lo de los fondos de la biblioteca y estuviera asegurándose de no caer en las garras de Sara.

Exasperada, Sara se detuvo por un momento y luego siguió corriendo. Ya que tenía el sombrero de aquel hombre en la mano, parecía lo más natural recoger también el paño. Probablemente él ni siquiera sabía que se le hubieran caído. Puesto que Sara lo había espantado, lo menos que podía hacer era ahorrarle una fatigosa búsqueda entre la maleza.

Para cuando Sara llegó resoplando al granero, no había ni rastro del hombre, aún cuando la brisa mecía la puerta abierta. Con precaución, asomó dentro la cabeza y escuchó. No se oía ningún sonido, salvo el arrullo de las palomas en el pajar. Sara pensó que quizá aquel individuo hubiera sufrido un ataque cardíaco a causa del pánico. O quizá tan sólo había sido un producto de su imaginación.

Entonces Sara vio una segunda puerta abierta y suspiró aliviada. Sin duda, hacía tiempo que su presa se había marchado por el otro lado del granero, y era inútil perseguirla. Se limitaría a dejar allí el sombrero y el paño.

Sus ojos se habían acostumbrado ya a la oscuridad del interior del granero, y vio que había sido convertido en una especie de taller. Se veían curiosos trozos de metal y piezas de maquinaria, y al otro extremo había una habitación cerrada. Sara no podía resistirse a una habitación cerrada más de lo que una urraca podía resistirse a un objeto de plata reluciendo entre la hierba.

Dio un paso dentro del granero, con la mera intención de echar un vistazo a aquella puerta cerrada. El repentino sonido de unos pasos la sobresaltó. Allí estaba el hombre, a menos de dos metros de distancia, mirándola como si ella fuera un dragón de aliento flamígero a punto de devorarlo.

—Se le cayó su sombrero y su paño —explicó rápidamente, para que no volviera a salir huyendo de ella. Sintió que lo que debía hacer era depositar los objetos y retroceder, como uno haría con migas de pan intentando atraer a una ardilla para que comiera de su mano.

Como el fotógrafo no habló ni se movió, Sara se dio cuenta de que efectivamente era el Torpón, una especie de leyenda local en Avonlea. Vivía solo y se relacionaba lo menos posible con la gente. Sus visitas mensuales al almacén eran una agonía para él, y cuando la gente intentaba hablarle, él sólo tragaba saliva y se escabullía por alguna puerta. Aunque era sabido que el Torpón podía arreglarlo casi todo, novísimo o viejo, lo que hacía aquí y cómo pasaba su tiempo era generalmente un misterio.

—Permítame que me presente —dijo Sara, comprendiendo que tendría que ser ella la que hablara—. Me llamo Sara Stanley. ¿Y usted?

Al principio pensó que quizá careciese de la facultad del habla. Pero entonces él consiguió abrir la boca.

—Jasper… D-Da-le. Y ahora, p-porfa-vor, meg-gusta-ría… e-estar s-solo.

Sara comprendió de inmediato parte de la razón por la cual aquel hombre vivía recluido. Pronunciar cada palabra parecía costarle tanto esfuerzo como empujar un canto rodado cuesta arriba. Estaba aquejado de la más irritante tartamudez.

—Muy bien, si eso es lo que desea realmente —respondió Sara, más y más intrigada a cada momento y decidida a quedarse si podía.

De alguna manera, se había imaginado al Torpón como un viejo marchito y probablemente loco. Pero este hombre había resultado ser casi joven. Bueno, al menos no mayor que tía Olivia. Y sería apuesto, además, si tan sólo dejara de arrugar el ceño. Tenía el cabello rojizo necesitado de un corte de pelo y una nuez que subía y bajaba nerviosamente por su cuello. Y también tenía un nombre: Jasper Dale. Sonaba bastante poético a oídos de Sara.

—S-sí —balbuceó Jasper—, vete, por f-favor.

Pasó junto a Sara y se metió en la habitación en la que ella había reparado antes, cerrando de nuevo la puerta de golpe. Si eso no era una señal para que se marchara, Sara no sabía lo que era. Mientras buscaba un sitio donde dejar el sombrero y el paño, que aún llevaba en la mano, un enorme ruido procedente del interior de la habitación la sobresaltó. Pensando que Jasper Dale había sido aplastado por un cargamento de piezas y enseres mecánicos, Sara se fue corriendo hacia la puerta y la abrió de un empujón. Encontró a Jasper Dale metido hasta las rodillas entre cazos y bandejas y aparatos de extraño aspecto, que intentaba recoger frenéticamente.

—Señor Dale. ¿Está usted bien? ¿Puedo ayudarle?

—No. V-ve-ete.

Su rostro estaba distorsionado por la vergüenza, y se las ingeniaba para dejar caer de nuevo todo lo que recogía. Olvidándose de los aparatos, le arrebató bruscamente a Sara el sombrero y el paño y le cerró la puerta casi en las narices. Algo molesta, Sara volvió a abrir la puerta enérgicamente y se plantó firmemente en el umbral. Entonces se dio cuenta de lo que era aquella habitación: una especie de estudio fotográfico. Había tropezado con uno de los secretos de Jasper Dale.

Jasper no reaccionó amablemente ante su intrusión.

—C-cierra la puerta. Hazme caso y m-márchate. No d-deberías seguir a descon-nocidos hasta el interior de un g-granero.

—Si pudiera hacer caso a la gente en lugar de ser tan lanzada… Tía Hetty siempre dice que soy imparable.

Jasper parecía estar de acuerdo. Le dio la espalda a Sara y comenzó a preparar afanosamente algún tipo de solución química.

—V-vete. Estoy muy ocupado. No puedo t-tener a nadie rondando mientras r-revelo mis placas.

Su error fue mencionar las placas. Debido quizá a su demoledora experiencia con el señor Beatty, Sara sentía una profunda fascinación por las placas fotográficas de cualquier tipo.

—¿Puedo quedarme, por favor? Siempre he querido ver cómo se hace. No lo molestaré.

Jasper la miró desesperado pero no se le ocurría ninguna forma de hacer que se marchara.

—Oh, muy bien… eeh… eeh… q-quédate —farfulló—. Pero cierra la p-puerta. Necesito estar a o-oscuras.

—Tiene usted aquí dentro algunas cosas asombrosas, señor Dale —comentó Sara mientras obedecía. Entonces, dado que Jasper Dale no dio muestras de haberla oído, guardó silencio, se subió a un taburete y se quedó quieta como un ratón mientras Jasper trabajaba.

Fuera lo que fuera lo que estaba haciendo, parecía llevarle muchísimo tiempo, pero la recompensa merecía sin ninguna duda la espera.

Colocando una lámpara de aceite en un proyector, Jasper sacó de la bandeja una placa recién revelada y la colocó en su lugar. Una gran fotografía apareció mágicamente en la pared opuesta. Era de Sara, de pie al borde del bosque de arces, su pelo flotando en la brisa, sus ojos brillando con interés mientras miraba directamente hacia lo que debía ser la cámara de Jasper Dale. Sara estaba completamente pasmada.

—Es precioso. Ésa soy yo.

Jasper dio un respingo, como si también él acabara de reparar en ese hecho.

—Oh, l-lo siento. No m-me di cuenta de que te hubiera f-fotografiado.

Sara seguía fascinada. No había imaginado cómo sería ver su propia imagen proyectada así sobre la pared.

—Es una experiencia muy extraña verme a mí misma tan grande. Por lo general me siento tan pequeña…

Quizá todas las recientes humillaciones que Sara había sufrido en Avonlea aparecían en su voz al hablar. Quizá había algo de lo desamparada que se sentía a veces por ser aún una extraña en la pequeña comunidad. Por primera vez, Jasper Dale pareció dejar de temblar. Miró a Sara con sus grandes ojos marrones desde detrás de sus gafas, como si supiera perfectamente a lo que se refería.

—Es una linterna m-mágica —le dijo, con un cierto tono de orgullo—. La m-mejor de la isla.

Naturalmente, él no podía saber lo que las palabras «linterna mágica» significaban para Sara Stanley. Ella se levantó del taburete en que había estado sentada, con sus ojos desmesuradamente abiertos al pensar en las posibilidades.

—¿Tiene usted alguna otra transparencia? —preguntó sin aliento.

—Sí.

Confiado, Jasper bajó una caja de un estante y se la entregó a Sara, que se sumergió en ella y comenzó a mirar. Momentos después, emergió extasiada de su exploración.

—Hay docenas de ellas. ¿Nunca las ha visto nadie?

—No.

Sara se irguió, juntó las manos y miró a Jasper Dale directamente a la cara.

—Señor Dale —dijo pausadamente—, tengo que pedirle un gran favor. ¿Me ayudaría a montar una función de linterna mágica?

Si le hubiera pedido a Jasper Dale que se tirara de cabeza desde un risco de mil metros de altura no le habría asustado más.

—No —respondió aterrorizado—. N-no creo que pueda a-ayudarte.

La suplicante mirada de Sara no flaqueó. Y cuando Sara suplicaba algo a alguien, se empleaba a fondo.

—Pero usted no lo entiende. Verá, he defraudado a todo el mundo.

Su tono estaba impregnado de un significado tan trágico que Jasper consiguió dominarse.

—Eres d-demasiado joven para haber d-defraudado a n-nadie. —Un ligerísimo y vago atisbo de humor apareció en su boca.

—Oh, pero lo he hecho. —Sara explicó su infamia completa—. Yo soy la que ayudó al señor Beatty a huir con todo el dinero para los fondos de la biblioteca. Toda la ciudad habla de mí.

—Puede que se hable de ello en A-avonlea durante algún tiempo, p-pero ya lo olvidarán.

Parecía que Jasper sabía bien cuánto se hablaba en Avonlea.

—Pero yo no. Yo quiero caerles bien.

¡Eso era! ¡Por fin había surgido! Hasta que no lo hubo dicho en voz alta, Sara no se había dado cuenta de cuán desesperadamente deseaba encajar en Avonlea. Una completa extraña, Sara había sido dejada caer entre toda clase de confusos parientes a los que nunca había visto antes. Ahora había llegado a quererlos, y quería también al pueblo. Pero ¿cómo podía ser realmente aceptada con un escándalo como el de los fondos de la biblioteca pendiendo sobre su cabeza? Tanta compasión fluyó al rostro de Jasper Dale que pareció como si éste fuera a sonreír. Su boca estuvo practicando unos momentos antes de hablar.

—¿Y de verdad crees que una f-función de linterna mágica lo arreglaría todo? —preguntó.

—Sería… ¡Bueno, mágica! Pero no puedo hacerlo sin usted.

Bueno, aquí había alguien que necesitaba a Jasper Dale, y desesperadamente, a juzgar por la súplica en su rostro. Esto era algo que no le había ocurrido a Jasper en muchos años. Aunque tímido, no pudo resistirse. La nuez de su cuello dio un salto y se paso distraídamente la mano por el pelo, pese a que no se le caía a los ojos.

—Bueno… si tú p-piensas que no seré un estorbo…

—¿Un estorbo? —exclamó Sara—. ¡Señor Dale, fue el destino lo que hizo que nos encontráramos esta tarde!

Capítulo cinco

Ganarse el apoyo de Jasper Dale resultó ser la parte más fácil del plan. Después de todo, aún quedaba convencer a tía Hetty, y cuanto antes mejor. Preparándose para afrontar aquel formidable obstáculo, Sara pasó toda la tarde ideando persuasivos discursos. Aquella noche se portó mejor que nunca, pasándole todo primero a tía Hetty durante la comida, y apresurándose después a lavar los platos. Una vez supuso que había ablandado a tía Hetty todo lo posible, Sara dio la noticia de la nueva función de linterna mágica. Antes de que pudiera ofrecer un solo argumento a su favor, tía Hetty ya estaba farfullando y agitando las manos.

—¡Una función de linterna mágica! ¿Estás soñando, Sara Stanley? Si vuelvo a oír una sola palabra más de…

—Jasper Dale tiene una linterna mágica —dijo Sara, intentando salvar las objeciones con esta información. Una linterna mágica tan a mano parecía una tremenda baza a su favor.

—¡Jasper Dale! —se burló tía Hetty—. ¡Ese hombre no le ha dicho ni pío a nadie de este pueblo desde hace años!

Pero al menos era poco probable que se fugara en un carro robado, pensó Sara para sus adentros.

—Me ha prometido ayudarme. Por favor, tía Hetty. Sé que puedo hacerlo.

—No hay nada que discutir. Ya te hice caso una vez y quedé como una idiota.

Hablaba como si el señor Beatty hubiese huido con los fondos de la biblioteca sólo para hacer quedar como una idiota a tía Hetty.

—Pero entonces no habrá suficiente dinero para comprar libros —respondió Sara, apelando al guardián de la cultura que había dentro de su tía—. Tenemos que hacer algo.

¿Acaso deseaba tía Hetty que los niños de Avonlea crecieran como salvajes analfabetos?, preguntó en silencio la mirada de Sara.

—Fue una idea muy popular, Hetty —añadió tía Olivia, sumándose a la causa de Sara—. Yo creo que…

—¡Tú crees! —Tía Hetty atravesó a Olivia con una mirada recriminatoria—. ¡Ya va siendo hora de que empieces a pensar, Olivia, y no sólo «creas»! Lo que está condenado a fracasar una vez, está normalmente condenado a fracasar una segunda vez.

Con este tajante aserto, Hetty siguió corrigiendo las redacciones de séptimo curso, dejando a Sara con la montaña de platos y a Olivia con puntos rojos moteando sus mejillas. Sara y Olivia intercambiaron una mirada que dijo en un momento todo lo que había que decir sobre tía Hetty.

Entonces, con los aires de un maltrecho veterano que reconociera a otro, Olivia sonrió, y Sara le devolvió la sonrisa. Al menos tenía a Olivia de su parte. Sara se aplicó al fregadero con renovado fervor. De ningún modo pensaba abandonar lo que consideraba su única esperanza de redimir su honor a ojos de Avonlea.

Olivia demostró ser una leal aliada. Durante los días siguientes, ella y Sara sometieron a tía Hetty a tal despliegue de persuasión y perseverancia que, finalmente, los resultados aparecieron en forma de un nuevo cartel en el tablón de anuncios del almacén. En él se podía leer:

¡DE NUEVO, A PETICIÓN POPULAR!

UNA FUNCIÓN DE LINTERNA MÁGICA

EN BENEFICIO DE LA BIBLIOTECA DE LA ESCUELA DE AVONLEA.

NARRADA POR LA SEÑORITA SARA STANLEY.

EJECUTADA POR EL SEÑOR JASPER DALE.

EL SÁBADO A LAS SEIS EN PUNTO.

AUDITORIO DE AVONLEA.

Cuando pusieron el cartel, Olivia y Sara se fueron corriendo derechas al almacén para admirarlo.

—Aún no puedo creerlo —murmuró Olivia—. Hetty cedió. Naturalmente, tan sólo el éxito lo justificará a sus ojos.

La serena voz de Olivia había jugado un importante papel en la capitulación de Hetty, y estaba secretamente satisfecha de sí misma.

Naturalmente, el consentimiento de Hetty había venido acompañado de terribles augurios de fracaso. Si escucharlos era el precio que había que pagar, Sara lo pagó encantada. Además, al igual que Clemmie Ray, no declinaba el pedir a la Divina Providencia que ninguno de ellos se hiciera realidad.

También el señor Lawson salió de su almacén para admirar el cartel.

—Bueno, Sara Stanley, prométeme que esta vez no serás tú la que se escape con el dinero.

El señor Lawson lo dijo en broma, pero Sara se estremeció ante el doloroso recuerdo.

—Descuide, señor Lawson. Haré de ésta una función inolvidable.

Sara lo decía completamente en serio. La función de linterna mágica sería un éxito espectacular aunque le costara la vida conseguirlo. El señor Lawson se rió ante su solemnidad.

—Estoy seguro de que lo será. Alguien capaz de sacar a Jasper Dale de su escondrijo ha de estar por fuerza lleno de sorpresas.

La puerta del almacén se cerró de golpe tras la señora Ray, la madre de Clemmie, la misma mujer que pensaba que la lectura era el camino hacia el diablo. Era una mujer grande y huesuda, que parecía un buen rival para el viejo Satán en persona y todos los pequeños demonios que trajera con él.

—¡Una función de linterna mágica! —Apartó su falda hacia un lado al pasar junto al ofensivo cartel—. No apruebo las funciones de linterna mágica, ni tampoco las bibliotecas. ¡Trabajo duro! ¡Eso es lo que necesitan los jóvenes, y no libros!

Parecía como si quisiera poner a toda la juventud de Avonlea a trabajar cargando piedras en ese mismo instante. Olivia puso su mano sobre la de Sara con gesto protector.

—Bueno, naturalmente tiene usted derecho a opinar, señora Ray.

Desconfiando de poder seguir manteniendo la cortesía, Olivia se llevó enérgicamente a Sara hacia casa. La señora Ray se volvió hacia Sally Potts y su madre, que habían venido a leer la proclama.

—No es de extrañar que a una mocosa rica de Montreal se le haya ocurrido una idea así. Fíjese en ella, andando como si fuera la dueña del mundo. Aunque tenga parientes aquí, no es una auténtica isleña.

Aquél era el peor insulto en Avonlea y, afortunadamente, Sara no estaba lo suficientemente cerca como para oírlo. Sally Potts arqueó las cejas maliciosamente. Ahora que conocía el grandioso plan de Sara Stanley decidió hacer todo lo posible para que fracasara.

—Jasper Dale, el Torpón —bufó la señora Potts—. Está más loco que una cabra.

La señora Ray asintió con una inclinación de su sombrero. ¿Dónde podría encontrarse la locura sino en una función de linterna mágica?

—Como le estaba diciendo, no me encontrarán allí.

La señora Ray cogió su cesta y se marchó, levantando nubecillas de polvo a sus espaldas con cada paso. Dejó a la señora Potts sonriendo maliciosamente. La señora Potts era simplemente una réplica adulta de su hija. Bastaba echar un vistazo para ver de dónde había sacado Sally su antipatía.

—La verdad —dijo la señora Potts socarronamente— es que ver a Jasper Dale entre la muchedumbre valdría el precio de la entrada.

Capítulo seis

Iba a hacer falta mucho más que Jasper Dale para hacer que la función valiera el precio de la entrada. Como Sara no tardó en descubrir, preparar un espectáculo público suponía un montón de trabajo. De todas formas se lanzó a ello, y sus parientes hicieron lo mismo.

Además de imprimir los carteles y ocuparse de que la noticia de la función llegara a todos los rincones de Avonlea, había que seleccionar las transparencias y mantener tranquilo a Jasper Dale. Y el día anterior a la función, preparar el Auditorio.

Sara consiguió que todos llegaran temprano, incluido Jasper Dale. Dando tumbos con un abundante equipo bajo el brazo, se fue directo al gallinero, donde podía trabajar a salvo, sin ser visto. Allí, con Andrew por toda compañía, colocó la linterna mágica. Como de costumbre, Andrew quedó fascinado por el nuevo artilugio. Cogió unas cuantas transparencias y las fue poniendo, una tras otra.

—Ya veo cómo funciona. ¿Así que ésta desaparece mientras ésta reaparece en la pantalla?

—Así es —respondió Jasper—, siempre y cuando coloques bien las transparencias.

—Muy bien, vale. ¿Puedo probar?

—Sí.

A Jasper no parecía importarle el que Andrew trasteara con la preciada linterna mágica. De hecho, parecía sumamente contento de que alguien mostrase interés en su funcionamiento. Andrew miró por ambos extremos de la caja decorada y luego sujetó la lámpara de aceite detrás de ella.

—¿Es esto lo que la hace funcionar?

—S-sí.

Con cada palabra, Jasper retrocedía un poco más hacia las escaleras, sin advertir que estaba siendo observado por Hetty y Olivia. Las dos mujeres estaban balanceándose en lo alto de unas sillas en la parte delantera del Auditorio, intentando colgar la sábana blanca en la que se proyectarían las transparencias. No muy lejos, la señora Lawson estaba probando el piano, pues, ¿qué era una función de linterna mágica sin un estremecedor acompañamiento musical? La señora Lawson frunció el ceño ante el instrumento, que era un maltrecho superviviente de incontables eventos en el Auditorio y estaba haciendo lo poco que podía.

—O el piano está desafinado o he perdido práctica.

Golpeó otra cuerda. Sara había insistido mucho en lo de la música, y la señora Lawson quería hacerlo lo mejor posible. Se volvió hacia el escenario en busca de una segunda opinión, pero Hetty y Olivia estaban demasiado ocupadas oteando el gallinero.

—Cuesta imaginarse a Jasper Dale teniendo algo que ver con una función de linterna mágica —dijo Olivia, aún impresionada por el hecho de que Sara hubiera sacado de su escondrijo al ermitaño más esquivo de Avonlea.

—También cuesta imaginarse a Hetty King teniendo algo que ver con ello, Olivia. Creo que tú y esa niña vais a acabar conmigo.

Hetty golpeó una tachuela como si sintiera ya las punzadas de la muerte. No podía olvidar cómo había sido embaucada por el señor Beatty. ¿Cómo podía Olivia canturrear mientras trabajaba, ignorando la catástrofe que se cernía sobre el buen nombre de su familia?

En el gallinero, Andrew, un muchacho muy avispado, aprendía rápidamente. Tía Hetty tenía grandes esperanzas de que algún día fuera a la universidad.

—Pongo esto aquí…

—Sí.

Retrocediendo, Jasper casi había llegado ya al primer escalón. Andrew no se había apercibido.

—Pero hazlo c-con cuidado, porque son muy f-frágiles.

—Vale.

Nerviosamente, Jasper echó un rápido vistazo desde el gallinero. El vestíbulo principal estaba vacío; tenía vía libre. Eso era todo lo que Jasper necesitaba. Tragando saliva, cogió su sombrero y descendió velozmente por la escalera del gallinero.

Andrew, ignorando por completo la huida de su mentor, volvió a mirar por delante de la linterna mágica.

—Señor Dale, ¿cómo se sabe si una transparencia está al revés? ¿Señor Dale?

Pero lo único que quedaba de Jasper Dale era el eco de sus botas y la caja de transparencias que él y Sara habían organizado con tanto cuidado.

Desgraciadamente, Jasper no consiguió evitar los obstáculos en su huida. Sara y Felicity, colocando sillas, se encontraban entre él y la puerta de salida.

—No sé por qué has tenido que ir a hacerte amiga precisamente del Torpón, Sara —le decía Felicity. No estaba muy contenta de verse obligada a ayudar con la función, y menos aún de que toda aquella febril actividad fuera idea de Sara.

—No le llames el Torpón. Sólo es un poco tímido. Si llegas a conocerlo bien, verás como es muy listo.

Sara siempre defendía a sus amigos, nuevos o viejos, y le gustaba Jasper Dale enormemente, a pesar de su dificultad para decir dos frases enteras seguidas. Comprendía el valor que le había hecho falta para afrontar la función de linterna mágica, y un plan había empezado ya a cobrar forma en su mente. Si conseguía que Jasper pasara incólume por todo aquello, podría probar el dulce sabor del éxito. Una vez saboreado, el éxito conseguiría atraerlo una segunda vez con mayor facilidad, y muy pronto, un transformado Jasper Dale…

Felicity, que admiraba la elegancia y la serenidad por encima de todo, dejó escapar un cortante «¡Humpff!».

—Puede que sea listo —gruñó—, pero no sabe ni andar sin tropezarse con sus propios pies.

En ese preciso instante, eso fue exactamente lo que Jasper hizo, atrayendo la atención de ambas niñas. Sara se fue corriendo hacia él.

—Señor Dale, ¿adónde va?

Jasper se quedó allí quieto, ridículo con sus pantalones bombachos, su arrugada chaqueta y sus gafas de montura metálica a punto de caerse de la punta de su nariz.

—Eeh, ya está, ya está todo p-preparado, así que, eeh, pensé que p-podía irme.

—Pero volverá para la función, ¿verdad? —preguntó Sara vehementemente. No le gustaba el modo en que había empezado a arrastrar los pies y a mirar ansiosamente hacia la puerta.

—Andrew p-puede manejar la linterna. Quiero decir que él s-sabe cómo hacerlo.

Sara vio que su plan se vendría abajo por completo si Jasper no acudía a la función.

—¡Pero señor Dale, usted me lo prometió!

Sara consiguió comprimir todas sus esperanzas en aquellas pocas palabras. Jasper la miró indefenso, intentando hallar alguna forma de explicarle su absoluto terror hacia las multitudes. Cuanto más necesitaba las palabras, más le rehuían éstas.

—Oh, eeh… yo no… yo no… yo n-no…

—Por favor, señor Dale. Somos compañeros.

Alargando el brazo, Sara agarró a Jasper con una firmeza que ningún general que quisiera animar a sus tropas podría haber superado. La función, insistía su mirada, no podría continuar sin él. Jasper agachó la cabeza, debatiéndose entre el deseo de agradar a Sara y un irresistible impulso de salir huyendo.

—Oh, bueno…

Hetty, Olivia y la señora Lawson llegaron del vestíbulo principal. Antes de que Jasper supiera lo que ocurría, estaba rodeado. Sara habló rápidamente.

—Quiero que conozcas a mis tías. Ésta es tía Olivia, y ésta es tía Hetty.

Jasper parecía una tortuga, intentando desaparecer dentro de sus propias ropas. Sus gafas temblaban y parecía incapaz de levantar la vista por encima de las rodillas de Hetty. Naturalmente, estar delante de la directora de la escuela de Avonlea era una dura prueba para cualquiera, como pronto descubrió Jasper. Como era de esperar, tía Hetty fue directa a su punto flaco.

—Hola, Jasper —dijo con voz áspera—. Espero que usted no huya antes de la función, como hizo nuestro infame señor Beatty.

—El señor Dale jamás haría eso —afirmó Sara enérgicamente, atreviéndose a dirigir a su tía una mirada de reprobación.

Jasper no ayudó precisamente al acordarse de pronto de quitarse el sombrero y estrujarlo con todas sus fuerzas contra el pecho.

Hetty, la imagen personificada de la duda ominosa, asintió y prosiguió ostentosamente su camino. Olivia, sin embargo, se quedó allí, sonriendo amablemente a Jasper.

—Gracias por ayudar a la causa, Jasper. Sé que la función colmará las expectativas de todos.

La mandíbula de Jasper se movió, pero el habla le había abandonado por completo. Sus orejas enrojecieron como faros cuando hizo un torpe intento de estrechar la mano de Olivia.

—Vaya, vaya, señor Dale —exclamó la señora Lawson, llena de curiosidad al ver a Jasper tomar parte en una actividad del pueblo—. Es usted un hombre muy reservado. Siempre supimos que tenía inclinación por la mecánica, pero ¿quién habría imaginado que podía enfocar su talento en un espectáculo tan delicioso?

La señora Lawson lo dijo con buena intención, pero distrajo tanto a Jasper que olvidó soltar la mano de Olivia. Cuando por fin se dio cuenta de que aún estaba aferrándola, la soltó como si hubiera estado sujetando una patata caliente y salió corriendo hacia la puerta.

En la salida estaba Félix, subido a una escalera con una brocha, poniendo su granito de arena para adecentar el edificio. Sally Potts, que no se perdía nada de lo que pasaba en Avonlea, acababa de llegar al Auditorio con el expreso deseo de poner en ridículo la función.

—¡Qué no haría Sara por sacar un poco de dinero! —masculló, mirando fríamente a Félix—. ¡Qué vanidosa!

—Lo único que te pasa es que estás celosa —le espetó Peter Craig, que estaba sujetando la escalera. Su agudeza le valió el veneno de Sally.

—Por la forma en que te tiene, como a un sapo con correa, Peter Craig, se diría que eres su siervo.

En ese momento, Jasper Dale salió de golpe a la luz del sol y se alejó calle arriba. Viéndolo de espaldas, parecía no estar hecho más que de miembros huesudos y articulaciones nudosas, todas ellas mal encajadas.

Al ver a otra posible víctima, Sally Potts se fue al momento tras él. Oculta tras un seto de lilas, gritó groseramente a pleno pulmón:

—¡Jasper Dale! ¡Jasper Dale! ¡Le gusta esconderse en el cubo de la basura!

El rostro retorcido de Jasper reveló que había oído cada palabra y estaba increíblemente avergonzado. Sus orejas pasaron del rosa al rojo ardiente, y volvió a perder su sombrero al echar a correr, con la risa de Sally resonando en sus oídos. Félix bajó la brocha.

—Comparada con Sally Potts, Felicity es una santa —murmuró para sí.

Cuando el Auditorio hubo sido adecentado y se acercó la hora de la cena, Sara y Olivia emprendieron el camino a casa. Aunque Sara no había presenciado el episodio entre Jasper y Sally Potts, había tenido suficiente experiencia con su extraño comportamiento para estar profundamente perpleja. Ahora que estaba a solas con tía Olivia, esperaba resolver el misterio de Jasper Dale.

—¿Por qué se esconde de mí? —quiso saber. ¿Acaso había hecho algo personalmente para disgustarlo?

Olivia sólo sonrió.

—No es sólo contigo, Sara. Jasper Dale ha sido así desde hace mucho tiempo.

—Pero ¿por qué?

Olivia suspiró levemente.

—Por muchas razones, supongo. Recuerdo que, cuando era joven, sus padres tenían tantas esperanzas puestas en él que, por mucho que se esforzara, nunca podía contentarlos.

Ello hizo que Sara pensara de inmediato en tía Hetty.

—Qué horrible.

—Y luego, cuando creció y su madre enfermó, enviaron a Addie McNeil para cuidarla, y Jasper se enamoró locamente de ella, pero su madre no quiso dar su consentimiento al matrimonio, ni siquiera en su lecho de muerte.

¡Su madre le había negado el deseo de su corazón! ¡Ni siquiera en su lecho de muerte! La boca de Sara se abrió, formando una perfecta y sonrosada «O». Si Jasper había sido marcado por los fuegos del amor trágico, no era de extrañar que hubiese renunciado al mundo.

—¿Cómo fue ella capaz? —exclamó Sara, incapaz de imaginar tal crueldad. Olivia encogió los hombros.

—Bueno, Jasper se rebeló y dispuso los preparativos de la boda. Pero, aún desde la tumba, su madre venció. Llegó el día de la boda, pero la novia no. Se había fugado con un granjero de la concesión de al lado. Le dio calabazas a Jasper en el altar, delante de todo el pueblo.

—¡Pobre Jasper!

Los problemas de Sara empequeñecieron por comparación. La experiencia de Jasper había sido mucho peor que la de ayudar públicamente a escapar a un ladrón con los fondos de la biblioteca.

—Y desde entonces ha vivido siempre apartado —concluyó Olivia.

Sara lo comprendía perfectamente. Ella misma había tenido grandes deseos de irse a vivir retirada al día siguiente de que el señor Beatty saliera por pies. Pero, si alguien no hacía algo, Jasper Dale languidecería toda su vida oculto en su casa o en su granero. Qué suerte haberlo convencido de hacer la función de linterna mágica. Eso sería su salvación. El éxito le demostraría a Jasper lo comprensiva que puede ser la gente. La linterna mágica haría de él un héroe a ojos de todo Avonlea.

Capítulo siete

Aunque por fin llegó la noche de la función de linterna mágica, no todos los habitantes de Avonlea pensaban asistir. Los hijos de los Ray, por ejemplo, estaban castigados a quedarse en casa. Y su madre fue aún más lejos. Como si quisiera apartarse por completo de la contaminación de tan peligrosa frivolidad, la señora Ray había cogido el carro, con la intención de llegarse a Newbridge y pasar la noche allí con su hermana. La joven Clemmie se quedó bajo el cuidado de su hermano mayor, Edward, un acuerdo que a Clemmie no le gustaba en lo más mínimo. Arrastrando los pies, siguió a su hermano hasta la puerta para decir adiós a su madre.

—Adiós, Clemmie —dijo la señora Ray, dirigiendo una última y severa mirada al rostro afligido de Clemmie mientras azuzaba al caballo con la fusta—. Pórtate bien, Edward.

Aquello no era muy probable. En cuanto el traqueteante carro dejó atrás el maizal, Edward cogió una pequeña piedra y la lanzó deliberadamente al suelo a los pies de Clemmie.

—Te dije que mamá nunca te dejaría ir a esa estúpida función.

Clemmie encogió los hombros, a sabiendas de que Edward iba a ser malo. Y deseaba, con todo su corazón, ir a la función de linterna mágica.

—¡No es justo! ¡No conozco a nadie que tenga el sarampión! ¡Todos los demás van a ir!

La amenaza de contagiarse de esa temible enfermedad era la razón que la señora Ray había dado a sus hijos para prohibirles ir. Las lágrimas ya empezaban a aflorar a los ojos de Clemmie, pero no tuvieron el más mínimo efecto sobre Edward. Su hermana pequeña siempre estaba lloriqueando, y no pensaba aguantarlo. Se aseguró de que el carro estuviera lo bastante lejos antes de darse la vuelta.

—He quedado con Fred Bell en el bosque —anunció—. Nos hemos construido un fuerte, y vamos a pasar la noche allí. Nos pasamos todo el verano planeándolo.

—Pero se supone que tienes que cuidar de mí mientras no esté mamá —protestó Clemmie alarmada. Un hermano malo era mejor que nada cuando te dejaban en una granja solitaria para que te las apañaras como pudieras.

—Tengo cosas mejores que hacer.

Edward comenzó a alejarse. Desesperada, Clemmie recurrió de inmediato a su más drástica amenaza.

—¡Se lo diré a mamá!

Al instante, Edward se le echó encima y le retorció el brazo brutalmente. Era casi el doble de grande que Clemmie, y todo músculos y nervios.

—Si se lo dices te enterraré en el patio con las hormigas y te morderán y se te meterán por los oídos y por la nariz.

Clemmie, que era lo bastante joven como para creerse lo que le decían los niños mayores, imaginó grandes tenazas pinzando su nariz y despedazando sus orejas mientras ella estaba enterrada viva en la fría y repulsiva tierra. Su respiración comenzó a transformarse en grandes sollozos en su garganta.

—¡Déjame, Edward! —gimió patéticamente—. ¡Déjame!

Con un último tirón para asegurarse de que a Clemmie le había quedado claro, Edward la soltó. Profiriendo una risita, se fue hacia el bosque, dejando a Clemmie tirada en la hierba, frotándose el brazo y sollozando miserablemente.

En Villarrosa, donde Sara vivía, las cosas eran muy distintas. Parecía como si la casa llevara una eternidad llena de prisas y carreras mientras todo el mundo se preparaba para la función de linterna mágica. Sara descubrió que, cuando uno era responsable de una empresa tan grande, había que ocuparse de mil y un detalles inesperados. Sara perdió sus notas sobre el orden de las transparencias, y luego las encontró metidas bajo el lazo de su sombrero. Tía Olivia no conseguía recordar si le había dicho o no a la señora Lawson qué marcha debía tocar cuando Sara hiciera su entrada. Tía Hetty descubrió que era una de sus mejores sábanas de lino la que habían colgado en el Auditorio, y no la de algodón que ella creía.

La familia King pensaba ir en bloque, y, a tal fin, tío Alec y tía Janet se presentaron con su carruaje en la puerta de Villarrosa aquella noche. Hetty salió y se subió detrás de ellos, seguida de Olivia. Hetty había insistido en llevar su mejor estameña marrón oscura, que también hacía las veces de vestido de funeral, por si la noche resultaba ser un desastre.

Un segundo carruaje, conducido por Peter, se apostó detrás, destinado a llevar a los niños. Andrew, Felicity, Félix y Cecily ya estaban colocados en sus asientos. Felicity por fin había conseguido ponerse su vestido de muselina rosa, y estaba muy ocupada alisando los pliegues y manteniendo el dobladillo lejos del alcance de las botas de Félix. Todo el mundo tenía los nervios a flor de piel.

—¿Dónde está Sara? —refunfuñó Hetty—. Esa niña es más lenta que una tortuga.

Sara no era lenta. Estaba esforzándose por ponerse tan deslumbrante como le fuera posible. Aunque la linterna mágica mostrara las imágenes, era Sara la que tenía que relatar su historia. Como narradora, se pasaría toda la noche sobre el escenario, con todas las miradas puestas en ella, mientras conducía al público por la función que había preparado. Debía estar a la altura, y no sólo por ella, los fondos de la biblioteca o la escéptica tía Hetty; sentía que, por encima de todo, le debía su mayor esfuerzo a Jasper Dale.

Cuando Sara salió por fin de Villarrosa, todos los que esperaban afuera se quedaron sin habla. El vestido que llevaba era tan blanco como el marfil, y formaba una cola a sus espaldas con sus largos y brillantes pliegues, ribeteados por todas partes con auténtico encaje de Valenciennes. Su rubio cabello estaba recogido sobre su cabeza y entrelazado con una corona de flores recién cogidas. El efecto que buscaba conseguir era el de un espíritu de sílfide que hubiera descendido al pueblo de Avonlea desde otro mundo.

Incluso Felicity se quedó sorprendida, aunque no pensaba demostrarlo. Su mirada recorrió a Sara de arriba a abajo.

—Creo que no deberías llevar eso, Sara. Las flores se marchitarán con el calor.

Ignorando a Felicity, Sara se subió a la calesa y tomó asiento con la elegancia de una archiduquesa ascendiendo a su trono. ¡El talante! El talante lo era todo. Sara se había autoimpuesto un estado de euforia que no permitiría que se rompiera hasta no finalizar por completo la narración.

Entre los adultos había un buen puñado de miradas sorprendidas y labios inquietos, pero todos consiguieron contener sus lenguas. Finalmente, tío Alec azuzó al caballo.

—¡Vámonos pues!

Los adultos se fueron traqueteando por el camino a una buena velocidad.

—¡No os quedéis atrás! —gritó tía Janet por encima del hombro—. ¡Nos veremos allí!

Peter puso en marcha el segundo carruaje, a menor velocidad, puesto que iba considerablemente sobrecargado. Además, ser el conductor suponía una gran responsabilidad para él. No se atrevía a embalarse demasiado ni a que le cayera polvo del camino a Sara.

—¿No estás nerviosa por tener que salir delante de toda esa gente? —preguntó Cecily cuando ya se habían puesto en marcha. Cecily no había podido quitarle los ojos de encima al vestido de Sara. Estaba impresionada por el hecho de que Sara fuera a salir a hablar al escenario del Auditorio.

—Sí, un poco —admitió Sara, bajando momentáneamente de su nube. En realidad, se sentía como si tuviese una bandada de mariposas en el estómago, pugnando todas ellas por salir. Según había leído una vez, todo gran artista se sentía así antes de exponerse a las luces y los aplausos.

Andrew le dio un golpecito de camaradería con el codo.

—Mi padre dice que cuando vas a hablar en público, todo lo que tienes que hacer es pensar que los que van a oírte son todos unos cabezas huecas, y así no te pones nervioso.

Félix soltó una risita, pero Sara se puso muy seria. Por muy nerviosa que estuviera, tenía en mente propósitos mucho más ambiciosos que simplemente salir viva de su discurso.

—No creo que sea muy alentador hablar para cabezas huecas. Yo quiero hablar para personas y verlas interesadas o emocionadas.

—O muertas de aburrimiento —añadió Felicity despectivamente, al advertir el candor de la mirada de Sara.

Sara no prestó atención, pensando sólo en que si conseguía cautivar al pueblo de Avonlea aquella noche, nunca pediría más a su carrera artística. Tan absorta estaba en sus pensamientos que nadie dijo nada hasta que el carruaje llegó a casa de los Ray. Allí encontraron a Clemmie, acurrucada junto a la puerta de la valla, temerosa de volver a entrar en la casa ahora que Edward no estaba, y casi a punto de echar a correr hacia Newbridge en busca de su mamá. Peter detuvo el carro.

—¿Qué te ocurre ahora? —le preguntó Felicity con impaciencia.

Clemmie volvió su pequeño rostro, salpicado de lágrimas.

—Edward me ha dejado sola en casa, y mamá me ha prohibido ir a la función de linterna mágica. Dice que Markdale está plagado de sarampión. Y seguro que habrá gente de Markdale en la función.

Clemmie parecía dispuesta a arriesgarse a contraer la Peste Negra con tal de ir.

—No creo que haya ningún peligro de que cojamos el sarampión —dijo Andrew tranquilizadoramente—. Si no, no nos dejarían ir.

Sara vio parte de su público forzado a no acudir, y despertó de su sueño.

—Oh, Clemmie, seguro que si le dices a tu mamá que a nuestros mayores les parece bien…

—Es demasiado tarde. Mamá se ha ido a Newbridge y no volverá hasta mañana.

¡Vaya! No había nadie en la casa que pudiera prohibir nada más. Sara le tendió la mano.

—Bueno, pues entonces, ¿por qué no vienes con nosotros a la función de todas formas? Tu madre no se enterará.

El que Sara se permitiera contradecir a la desagradable señora Ray sorprendió a Felicity.

—¡Sara, no deberías animar a Clemmie a que desobedezca a su madre!

—¡Tú no te metas en esto, Felicity! —Sara se volvió hacia Clemmie, que estaba aferrada al poste de la valla como si fuera su único amigo en el mundo—. Mira, Clemmie, o lo haces de corazón o no lo hagas. No sirve de nada hacer algo malo si le quitas toda la gracia deseando todo el rato haber sido buena.

El efecto de esta pequeña muestra de filosofía fue que Clemmie comenzó a llorar de nuevo a pleno pulmón. Puede que deseara portarse mal con todo su corazón, pero había que tener en cuenta las terribles consecuencias.

—¿Y si mamá se entera?

Sara dejó escapar un exagerado suspiro y luego volvió a recobrar la compostura.

—Si vas a estar asustada, mejor que no vengas. Sigue, Peter.

El carruaje se puso en marcha. Cinco segundos después, también lo hizo Clemmie.

—¡Esperad! ¡Voy con vosotros! —gritó, corriendo tras ellos por el camino.

Peter se detuvo para que Clemmie pudiera subirse apresuradamente junto a Sara. Cualquier paliza de su madre, o incluso un buen caso de sarampión, sería mucho mejor que quedarse sola toda la noche en aquella casa vacía y oscura.

Capítulo ocho

Según se aproximaba el carro al pueblo, Sara iba notando una opresión cada vez mayor en el pecho. ¿Y si todos seguían enfadados con ella por lo del señor Beatty? ¿Y si todos habían decidido tener la misma opinión que la señora Ray sobre la función de linterna mágica?

¿Y si no acudía nadie?

En este estado de agitación, Sara imaginó con aterrador detalle aquella máxima, suprema catástrofe. ¡Y además era muy posible! Esta vez, para evitar cualquier posibilidad de que los fondos desaparecieran antes de la función, no se habían vendido entradas con antelación. Sara no tenía idea de cuánta gente podía acudir realmente. En su corazón, albergaba el secreto temor de que sólo sus primos entrarían en el reverberante Auditorio, y quizá el señor Lawson, que tendría que ir a escuchar a su mujer tocar el piano.

Mientras giraban en el último recodo, Sara cerró fuertemente los ojos y…

—¡Sara! ¡Mira!

Cecily estaba tirando emocionada de la manga de Sara y señalando. Tragando saliva, Sara miró por entre sus párpados… y luego sus ojos se abrieron por completo. El Auditorio estaba tan rodeado de carruajes que la gente apenas podía pasar por entre ellos para llegar a la puerta. Fuera, hombres y mujeres se amontonaban formando corrillos, saludándose unos a otros y charlando con todo el aire festivo de una merienda campestre en pleno verano. Los niños, que no habían olvidado lo desilusionados que se habían quedado cuando el señor Beatty huyó, daban ahora saltos de impaciencia, casi incapaces de esperar al inicio de la función.

El corazón de Sara comenzó a latir muy rápidamente. A veces es tan aterrador enfrentarse a un éxito abrumador como a un desastre. Mientras Peter daba un rodeo con el carruaje hasta donde aún quedaba sitio para atar el caballo, Sara vio que Hetty y Olivia ya estaban en sus puestos junto a la puerta, cobrando el dinero de la entrada y saludando a la gente según iba entrando. Al menos aquello era un alivio. Con dos personas tan respetables guardando la recaudación, no había posibilidad ninguna de que el dinero fuera a ningún sitio más que directamente a los fondos de la biblioteca.

En la puerta, Olivia sonreía alegremente con el rostro inundado de placer, mientras la gente pasaba junto a ella. Había trabajado duramente en la función junto con Sara, y resultaba gratificante ver tales resultados de su labor.

—Dios mío, cuánta gente, Hetty —susurró cuando tuvo un momento—. La biblioteca será un gran éxito.

Hetty, que tendría que haber sido la más satisfecha con la rapidez con que se llenaba el Auditorio, mantuvo la boca en un rictus rígido y severo. Era, por constitución, incapaz de cambiar de opinión en tan corto espacio de tiempo.

—No cantes victoria todavía. Aún no ha acabado.

Aún podía caerles un rayo encima, o el techo podía desplomarse sobre sus cabezas.

Lo primero que hizo Sara al bajarse del carro fue recoger a Jasper Dale de detrás del almacén, donde lo había visto dando vueltas, incapaz de acercarse solo al concurrido Auditorio. Fue una suerte que Sara se acercara, pues encontró a Jasper con su mejor chaqueta, tan nervioso que prácticamente se había estrangulado él solo intentando anudarse la corbata. Aunque tuvo que subirse a una silla para hacerlo, Sara le arregló la corbata y le abotonó pulcramente la chaqueta.

—¡Ya está! Está muy guapo —le dijo con sinceridad. Cuando Jasper Dale consiguió dejar de retorcerse, resultó un hombre bastante apuesto.

Marcharon hacia el Auditorio, con Jasper deteniéndose dubitativo cada pocos metros de camino. Para cuando Sara consiguió llevarlo hasta la puerta, se sentía como un perro pastor que necesitara todo el esfuerzo de reunir un rebaño entero para mover a una sola oveja asustadiza. Las gafas de Jasper ya habían empezado a empañarse con la visión de la gente, y Sara estaba segura de que le temblaban las rodillas.

—No se preocupe, señor Dale, todo saldrá bien.

Sus esfuerzos por tranquilizar a Jasper habían hecho a Sara olvidar sus propios temores. Consecuentemente, la confianza parecía irradiar de su ilusionado rostro. Incluso Jasper se contagió y, osadamente, comenzó también a creérselo.

—V-vale, Sara —consiguió decir, dejando que ella lo condujera mientras ascendían las escaleras del Auditorio.

Fue una suerte que Sara lo acompañara, porque, justo antes de entrar, se toparon con Sally Potts y su amiga Jane. Tras dedicarle una burla a Jasper, Sally se fijó en el vestido de Sara y puso cara de asco.

—¡A mí no me verán nunca pavoneándome delante de todo el pueblo!

Sara giró su coronada cabeza con aire regio.

—Oh, ¿ha venido todo el pueblo? —dijo ceremoniosamente—. Piensa en todo el dinero que obtendremos.

Habiendo dejado a Sally fuera de combate elegantemente, Sara hizo entrar a Jasper y lo llevó hasta el pie de la escalera del gallinero, desde donde podía llegar por su cuenta hasta su puesto. Jasper estaba más erguido —pensó— e incluso había saludado a un par de sorprendidas personas. ¡Oh, algo en su interior le decía que su plan iba a funcionar!

Sara no habría estado ni la mitad de segura de aquello si hubiera oído a Sally y Jane. La mirada de Sally se había clavado en la espalda de Sara hasta el mismo momento en que desapareció en el interior. Bamboleada como estaba por la multitud, y viendo todo el dinero fluyendo a manos de Hetty y Olivia, Sally supo que aquella noche iba a ser un triunfo para Sara Stanley. Y eso era algo que no podía soportar.

Se quedó ceñuda un buen rato, y luego una maligna sonrisa se arrastró por sus labios.

—Apuesto a que, siendo Jasper Dale tan asustadizo, no sería muy difícil arruinar la pequeña función de Sara.

Los ojos de Jane se pusieron como platos.

—¡Sally Potts! ¡No serás capaz! —exclamó Jane, completa y deliciosamente escandalizada.

Las dos se fueron corriendo en el mismo momento en que el resto de la muchedumbre dirigía su atención hacia la llegada de un gran vehículo con vistosos laterales barnizados, un toldo con orlas y caballos de elegante trote. El vehículo transportaba nada menos que al señor Wellington Campbell en persona, acompañado, inevitablemente, por la señora Tarbush.

El señor Campbell ayudó a bajar a la señora Tarbush, a menos de dos metros de dónde se encontraban tía Janet y tío Alec charlando con sus vecinos.

—Empezábamos a pensar que era usted demasiado fino para la isla, señor Campbell —comentó tía Janet, en tono no del todo jocoso.

No se le había pasado por alto que el señor Campbell vestía un elegante abrigo negro, cuya confección, obviamente, no era local. También llevaba una corbata de seda y un alfiler de oro con lo que parecía un diamante auténtico. Y no había evidencia de sudor en ninguna parte.

—Oh, Wellington no es ni la mitad de inaccesible de lo que dicen los periódicos.

Pese al gesto de sorpresa de Wellington, la señora Tarbush parecía considerarse a sí misma una autoridad en la materia. Había estado empleándose a fondo en trabar amistad con el adinerado soltero.

—Tarde o temprano, los isleños siempre vuelven a casa —afirmó el tío Alec con seguridad—. ¿Ha encontrado ya algún lugar?

—Nada definitivo.

—Pero estamos trabajando en ello —añadió velozmente la señora Tarbush, sonriendo a Wellington Campbell como si ella fuera parte esencial de su equipo.

Tía Janet alzó las comisuras de su boca irónicamente.

—Estoy segura de que eso es lo que estás haciendo, Fanny —replicó, con una intención no muy del agrado de la señora Tarbush.

La señora Tarbush se llevó rápidamente al señor Campbell lejos de allí. Después de todo, cuando una mujer intenta vender un trozo de tierra, no suele querer que el pueblo entero sepa que también está intentando que su mano en matrimonio forme parte del trato.

Sin embargo, la señora Tarbush no iba a escapar de los King tan fácilmente. En la puerta, Hetty y Olivia vieron venir su enorme sombrero. Hetty, cuya lengua era mucho más afilada que la de Janet, se fijó en las teñidas plumas de garceta con ramos de cerezas artificiales y el vestido de tafetán verde con abundantes volantes que había debajo.

—¡Caramba! —murmuró Hetty, afortunadamente fuera del alcance del oído de la mujer—. ¡Fanny Tarbush parece un choque frontal entre un catálogo de moda y una pesadilla!

Capítulo nueve

Muy pronto tía Janet, tío Alec, Olivia e incluso Hetty se olvidaron por completo de la señora Tarbush. Estaban todos sentados al borde de sus sillas en el oscuro Auditorio, totalmente embelesados por la actuación de Sara.

Las entradas para la función se habían agotado más rápido de lo que nadie habría imaginado. El Auditorio estaba tan abarrotado que los hombres se apoyaban de pie contra la pared del fondo y los niños se sentaban cruzados de piernas justo delante del escenario. La presión combinada de toda aquella expectación recayó sobre Sara, haciéndola temblar considerablemente. Debía, tenía, que darlo todo.

Así que eso fue exactamente lo que hizo.

Sara se apostó delante, al borde mismo del escenario, a la izquierda de la sábana donde se proyectaban las transparencias. Y parecía tan etérea como había deseado. De hecho, todo lo que podía verse de ella era el blanco vuelo de su vestido, la corona de flores y el brillo de sus enormes ojos mientras comentaba las imágenes frente a ella. Jasper Dale, a salvo a solas en el gallinero, también estuvo a la altura. Cambió las transparencias, una tras otra, encajando brillantemente con el ritmo de la voz de Sara. En esta su hora de gloria, parecía haberse vuelto tan hábil con sus manos como torpe era con su lengua.

Para lograr el máximo efecto sobre el público, Sara había elegido la historia de la Cerillera, para la que Jasper resultó tener un juego de transparencias. El cuento era extremadamente conmovedor, circunstancia que, esperaba, arrancaría grandes lágrimas a los espectadores y les haría sentirse seguros de que su donativo había merecido la pena.

Sara ya había contado la parte de la pequeña huérfana vendedora de cerillas, vagando descalza por las calles en el duro invierno, incapaz de vender una sola caja de cerillas a los desalmados viandantes.

—Sus pobres manitas —Sara canturreó— estaban ateridas de frío. «¡Oh! —pensó—, ¡cómo me calentaría una pequeña cerilla!». No pudo resistirse. Sacó una de su cajita…

La señora Lawson, sentada al viejo piano al otro lado del escenario, también estaba dándolo todo. Sus dedos teclearon un largo y estremecedor trino.

—¡R-r-rás…! ¡Cómo osciló y ondeó al viento de la noche! Ardía como una pequeña vela, pero… —Sara hizo una pausa llena de suspense mientras la señora Lawson volvió a golpear las teclas—. ¡Qué luz tan extraña! De pronto, la pequeña cerillera se encontró sentada bajo el más impresionante árbol de Navidad. Miles de velas ardían en sus verdes ramas. Extendió ambas manos y, entonces, la vela empezó a crecer y crecer en el aire nocturno.

La transparencia cambió, mostrando a la niña levantando sus delgados y andrajosos brazos hacia la maravillosa luz que se alzaba ante ella. Las notas del piano también se hicieron más y más altas, tanto que la señora Lawson parecía en peligro de caerse por el extremo del teclado. Todos en el Auditorio se inclinaron hacia adelante, conteniendo el aliento.

Todos, claro, excepto Sally Potts, que, justo al fondo del todo, le dijo algo a Jane y soltó una risita. Probablemente, una tropa entera de cerilleras podía sufrir delante de Sally sin que ella pestañeara siquiera.

Sara no se apercibió de la presencia de Sally. Estaba más allá de apercibirse de risitas, más allá de apercibirse siquiera del público en la sala. Con una mano sobre el corazón, sentía que había viajado mágicamente hasta el mundo de la pequeña cerillera, rodeada por cientos y cientos de velas.

—Una de ellas —prosiguió con voz grave y vibrante— se convirtió en una estrella fugaz que cruzó el cielo nocturno. De pronto, la vela se apagó. La luz desapareció. «Alguien debe estar muriéndose», pensó, pues su querida y bondadosa abuelita, fallecida mucho tiempo atrás, le había dicho que cuando una estrella cae, un alma sube al cielo.

Otra transparencia ocupó su lugar, mostrando esta vez a la demacrada niña mirando llena de alegría al rostro de una vieja mujer inclinada. Los dedos de la señora Lawson temblaron al recorrer las teclas, como si tuviera problemas para mantenerlos firmes. La multitud estaba completamente hipnotizada, incluyendo la familia King al completo. Incluso tía Hetty, que había dejado de poner mala cara por el imaginativo atuendo de Sara, parecía notablemente enternecida por el cuento.

Olivia miró orgullosamente a su sobrina.

—Esa niña llegará lejos, Hetty —susurró, con sus mejillas rojas de emoción.

La voz de Sara ascendía y caía, cautivando hasta a los más insensibles con su narración. La pequeña cerillera había encendido temerariamente su última cerilla, sin preocuparse de qué vendería al día siguiente.

—Esta vez, en el interior de su brillo, estaba su anciana abuelita, la única persona que había sido buena con ella. «¡Abuelita! —exclamó—. ¡No me dejes aquí, por favor! ¡Llévame contigo! ¡No me dejes aquí, por favor!».

Haciendo oídos sordos al ruego de la cerillera, Sally y Jane se escabulleron por el fondo del vestíbulo principal. Sara echó la cabeza hacia atrás, de tal modo que la luz de la transparencia convirtió su rostro en un óvalo sin cuerpo.

—La pequeña cerillera suplicó y suplicó a su abuelita en la brillante luz que las envolvía como un manto. La abuelita tomó a su querida nietecita en sus brazos…

Sara cerró los ojos, ignorando por completo que Sally y Jane ascendían de puntillas por la escalera del fondo para espiar a Jasper Dale.

—… Y voló con ella hacia lo alto, hacia el Cielo. Ascendieron más y más alto, y ya no tenía frío, ni hambre, ni miedo…

Sally y Jane, con los puños apretados sobre la boca para ahogar sus risas, comenzaron a arrastrarse por el suelo del gallinero.

—Pero, a la luz del amanecer, su cuerpo acurrucado fue encontrado muerto de frío en la primera mañana del nuevo año, abrazada a sus cerillas. Casi todas estaban consumidas. «Debió haber estado intentando darse calor», dijo la gente, pero nadie supo del resplandor al que había ascendido junto a su querida, anciana y bondadosa abuelita, con la alegría del Año Nuevo.

La señora Lawson finalizó con una floritura sobrecogedora, y luego dejó que las últimas notas se perdieran en el silencio que atenazaba la sala. Sara estaba inmóvil, tan serena y etérea con su vaporoso vestido blanco, que, de haber sido capaz de flotar hasta el techo, podría haber sido el bello espíritu de la cerillera ascendiendo hacia la gloria celestial.

Lenta, muy lentamente, Sara volvió a la realidad. Parte de ella estaba notablemente apenada por la triste muerte de la pequeña cerillera. Otra parte sabía que tenía un triunfo teatral en sus manos.

Entonces, el ambiente fue roto por el repentino chirriar de una silla. Era Wellington Campbell, poniéndose de pie abruptamente y abriéndose paso por entre la abarrotada fila de gente. Sara llegó a ver la espalda de su abrigo mientras salía con paso firme por la puerta. Fanny Tarbush estaba también de pie, mirándolo vacilante, sin haber sido invitada, aparentemente, a dondequiera que él se dirigiera con tanta prisa.

Al mismo tiempo que una terrible duda invadió a Sara, la multitud recobró bruscamente el sentido. Las toses y los sorbos se perdieron entre ola tras ola de aplausos. Hetty, decidida a que un logro de la familia King obtuviera su pleno reconocimiento, se levantó, arrastrando a Olivia con ella. Al momento, el resto de la multitud las imitó, levantándose con una ovación estruendosa. Gritos de «¡Bravo!» y «¡Bien hecho!» resonaban por toda la sala, ahogando por completo el traqueteo del carruaje de Wellington Campbell perdiéndose en la noche.

Abrumada, Sara se mecía en el escenario, recibiendo todo aquel tributo. Su corazón se hinchó dentro de ella hasta que pareció tan grande que creyó que el pecho iba a estallarle. ¡Sí, lo había conseguido! Había triunfado en algo. E incluso aunque no hubiera recaudado un solo centavo para los fondos de la biblioteca, el placer en los rostros del público habría sido una recompensa más que suficiente.

Decidida a compartir la gloria, Sara hizo un gesto hacia el gallinero, donde el rostro de Jasper Dale era apenas visible. Sorprendentemente, Jasper no desapareció cuando la atención de la multitud se volvió hacia él, estallando en una renovada ola de aplausos. De hecho, Jasper asomó la cabeza y permaneció sonriendo por encima de la barandilla. Algo parecido a una sonrisa brilló en su sonrojado rostro.

—¡Mi plan ha funcionado! —pensó Sara entusiasmada. Los devastadores daños causados por Addie McNeil habían sido borrados. ¡Jasper iba a empezar a confiar de nuevo en las gentes de Avonlea!

Desgraciadamente, no todas las gentes de Avonlea merecían esa confianza. Mientras Jasper saboreaba el momento de honor que tanto le había costado conseguir, no advirtió que Sally y Jane se habían arrastrado centímetro a centímetro por el suelo del gallinero hasta llegar casi a sus pies. Muriéndose de risa, intercambiaron conspiradoras miradas de regocijo. Amparadas en el continuo aplauso, tomaron aliento a fondo.

—Tres, dos, uno… ¡JASPER DALE! —exclamaron.

Jasper debió saltar medio metro en el aire. Sus pies golpearon la barandilla del paraíso, sus rodillas dieron contra la tabla donde se encontraba la linterna mágica, y su codo tiró la linterna mágica por encima del borde del gallinero. La caja —transparencias, lámpara y todo lo demás— se precipitaron sobre la multitud que se encontraba abajo, a pesar de que el propio Jasper casi se cayó por encima de la barandilla en un espectacular pero tardío esfuerzo por sujetarla.

Sara no vio caer la linterna mágica hasta que se estrelló en el pasillo en mitad del Auditorio. Al instante, la lámpara de aceite que había estado en su interior se abrió violentamente sobre el suelo y estalló en llamas. Un segundo después, el ardiente keroseno había prendido las faldas de una sorprendida señora McGee, quien tuvo la desgracia de encontrarse al lado.

No hay nada como el grito de «¡Fuego!» en un auditorio abarrotado para provocar el pánico total y una gigantesca estampida. Al momento, ante los aterrorizados ojos de Sara, se desató el infierno. Aquellos que se encontraban al fondo se arrojaron por las puertas y no tardaron en salir tan rápido como sus piernas se lo permitían. Otros, sin esperar su turno en la salida, comenzaron a abrir violentamente las ventanas laterales y a salir arrastrándose por ellas, para ir a parar bajo las patas de numerosos caballos alarmados. Los más sensatos comprendieron que debían hacer algo si querían que Avonlea conservara su Auditorio.

Sara, alejada de la puerta y subida en el escenario, tenía una amplia vista de todo. El señor McGee saltó en ayuda de su vociferante esposa, arrancándole la falda por completo. Sus enaguas la acompañaron, dejando que todo el mundo viera que estaba vestida con unos amplios pantalones de la marina, parcheados con terliz de colchón. Media docena de hombres comenzaron a pisotear frenéticamente las llamas con sus botas, en tanto que otros fueron a por cubos de agua. Mientras sacaban a la señora McGee, un granjero larguirucho tuvo la brillante idea de coger la estupenda sábana de Hetty para golpear las llamas con ella.

—¡Sal de aquí, niña! —le gritó a Sara mientras pasaba junto a ella para arrancar la sábana.

Incapaz de moverse, Sara volvió su vista del fuego al gallinero, donde Jasper Dale aún estaba con medio cuerpo fuera sobre la barandilla, boquiabierto por la consternación ante la locura que reinaba abajo.

—¡Señor Dale! —gritó Sara, intentando atraer su atención. Todo lo que consiguió fue una triste mirada antes de que Jasper se diera la vuelta y huyera tan rápido como pudo de las ruinas de la que había sido su noche de júbilo.

Para entonces, los más fornidos ciudadanos de Avonlea volvían corriendo con cubos, organizándose para enfrentarse a la emergencia.

—¡Salgan! ¡Salgan de aquí! —comenzaron a gritar, como si el resto de la multitud que huía necesitara que se lo dijeran. Alguien azuzó a Sara y, por fin, también ella se aprestó a huir.

Tosiendo por el aceitoso humo que estaba llenando rápidamente el Auditorio, Sara eludió el fuego y se abrió paso hasta el pasillo, justo a tiempo de ver a Sally y Jane agarradas la una a la otra y luchando junto con el resto de la gente por llegar a la puerta de salida. Sus caras estaban contraídas por algo que Sara supo al instante no era sólo miedo al fuego.

Su opinión fue confirmada en cuanto la vieron. Sally y Jane adquirieron un color verdoso y casi arrollaron a la anciana señora Woodley en su intento de huir. ¡Sara habría jurado que acababan de bajar por las escaleras del gallinero!

Una vez fuera, Sara no tuvo tiempo de pensar, pues todo era confusión. Tan pronto como salían al aire libre, todos hacían recuento de los demás que hubieran estado dentro del Auditorio. Madres y padres corrían de un lado para otro intentando reunir a sus hijos. Grupos de familiares se formaban y luego eran rotos por otros grupos que chocaban con ellos. Los niños pequeños sollozaban, la brigada de los cubos iba y venía de la bomba del pueblo y todos los demás gritaban a pleno pulmón.

—¡Sara! ¡Aquí estás, gracias a Dios! Y ahora, ¿dónde está Clemmie Ray?

Sara se vio agarrada por su tía Janet y conducida hasta el carro donde todos los niños de los King estaban siendo puestos en fila y revisados para comprobar que aún seguían enteros. Clemmie fue encontrada vagando en la calle. El rostro de tía Hetty era indescriptible.

Sin embargo, pese a todo el humo que salía por las ventanas del Auditorio, el fuego pronto fue extinguido. Las principales bajas fueron la sábana de Hetty, una sección del suelo del Auditorio y la dignidad de la señora McGee, quien, envuelta en una manta de caballo, fue llevada rápidamente a casa por su esposo.

Muy pronto, la multitud recobró la compostura e hizo lo mismo, incluida la familia King. Sara se sentó sombría en la calesa, con su vestido tiznado y su corona de flores completamente torcida. Pero ahora ya no le preocupaba su aspecto. Su gran éxito había sido arruinado por completo, pero esta vez no había sido culpa suya en absoluto.

¡Sara sabía, simplemente sabía, que lo ocurrido dentro no había sido un accidente!

Capítulo diez

—¡Señor Dale! —exclamó Sara ansiosamente—. ¡Señor Dale! ¿Está usted en casa?

Era la mañana siguiente a la desastrosa noche en el Auditorio. De todos los lamentables resultados del incendio, para Sara el peor había sido el terrible golpe sufrido por la recién nacida autoconfianza de Jasper Dale. Sara se había pasado prácticamente toda la noche despierta pensando en ello. Incluso, antes de desayunar, había ido corriendo hasta la granja de Jasper y aporreado su puerta.

La puerta permaneció cerrada. Además, todas las cortinas estaban echadas. Pese a todos los golpes de Sara, nadie salió. Después de la puerta principal, probó en la puerta de atrás, luego en el granero y luego de nuevo en la puerta principal.

—Contésteme, por favor, señor Dale.

Sus llamadas no sirvieron de nada. Igual hubiera dado que la casa fuera una tumba, sellada sobre el Jasper Dale que hubiera podido ser si el Auditorio no hubiera ardido.

Con un suspiro, Sara se dio la vuelta. Quizá realmente no estaba en casa, aunque a Sara le costaba imaginar dónde podía meterse un hombre que acababa de ser tan humillado como Jasper, salvo, quizá, bajo su propia cama. Pero acababa de abandonar el porche cuando un sonido delator la hizo detenerse. No fue un gran sonido, pero Sara lo reconoció al instante. Era el sonido de una ventana del piso de arriba al cerrarse. Corrió hacia el patio, demasiado tarde para ver al propio Jasper, pero, en la ventana de encima de la cocina, las cortinas se estaban balanceando.

—Señor Dale, sé que está ahí dentro. Andrew ha estado revisando la linterna mágica y dice que no será muy difícil arreglarla. ¡Salga, por favor!

Gracias al cielo que las linternas mágicas eran muy resistentes, y que Andrew había tenido la sensatez de rescatar ésta.

Ninguna respuesta recibió las nuevas de Sara. Las cortinas siguieron inmóviles. Sara volvió a intentarlo.

—Lo siento. No fue culpa suya. Todo el mundo lo sabe.

Obviamente, Jasper Dale no lo sabía. Ni tampoco era probable, suponía Sara apesadumbrada, que después del trauma del Auditorio fuera a creer en su palabra. Ella había sido la que lo había llevado allí. Ella había sido la que le había prometido temerariamente que todo iría bien.

Con pasos pesados, Sara se rindió y se volvió hacia su casa. Su carga ahora era mayor que la simple pérdida de los fondos de la biblioteca, era la obsesiva certeza de que Jasper Dale, que había confiado en ella, estaba herido hasta el fondo de su ser. Las cosas no andaban mucho mejor en Villarrosa. Puede que Hetty se hubiese dejado llevar lo suficiente como para encabezar una ovación clamorosa, pero ahora había vuelto a su habitual actitud de forma exacerbada. Había predicho el desastre, y el desastre había ocurrido. Y en lo único en que podía pensar era en que ese desastre estaría ligado para siempre al nombre de Hetty King.

Olivia, con la esperanza de animar la mañana, se había puesto su más reluciente delantal amarillo. Estaba junto a la cocina, escalfando huevos. Sin embargo, si creía que la idea de un buen desayuno iba a tranquilizar a alguien, estaba, equivocada. Hetty no paraba de dar paseos, demasiado agitada para ver siquiera la tetera.

—No te pongas así, Hetty —le dijo Olivia tranquilizadoramente, probando uno de los huevos—. A fin de cuentas, la velada fue un gran éxito.

—¿Un gran éxito? ¡La señora McGee salió ardiendo! ¿A eso lo llamas un gran éxito? ¡No seré capaz de llevar la cabeza alta en público nunca más!

Hetty tenía demasiada tendencia a creerse la principal causante de todo lo que ocurría en Avonlea. Olivia intentó calmar aún más las aguas.

—La señora McGee salió ilesa. Tan sólo su orgullo resultó herido.

La señora McGee también era la prueba de que uno siempre debe llevar ropa interior respetable; nunca se sabe cuándo habrá un incendio, y toda la vecindad podría verla.

Hetty apuntó sus cañones en otra dirección.

—Sabía que cualquier cosa con Jasper Dale de por medio estaba condenada al fracaso.

Al oír el nombre, un soplo de compasión cruzó el rostro de Olivia. Ahora que lo había visto de cerca, le había cogido aprecio a Jasper. Odiaba pensar cómo debía estar sintiéndose ahora, y esperaba que Sara estuviese arreglando las cosas en ese mismo momento.

Hetty se detuvo de golpe y miró por la ventana, más allá de los tiestos de geranios, hacia la puerta de la valla.

—¡Oh, Dios mío, mira quién viene! ¡Esconde los huevos!

Asombrada, Olivia vio que no era otra que la señora Tarbush, descendiendo de su carro y dirigiéndose hacia la puerta. Iba aferrando un pañuelo, y en su rostro había un gesto que no presagiaba una conversación civilizada. Hetty abrió la puerta una fracción de segundo antes de que la viuda la echara abajo.

—Buenos días, Fanny —dijo Hetty, fingiendo no haber reparado en el estado de la mujer.

Fanny Tarbush se sonó ruidosamente con su pañuelo.

—No tienen nada de buenos, Hetty King. Estoy muy disgustada. Espero que los beneficios de tu función hayan compensado el sufrimiento que a mí me ha costado.

—¿Beneficios? —Hetty no pensaba admitir haber obtenido ganancias económicas delante de una mujer a la que detestaba—. Tendremos suerte si podemos comprar una docena de libros después de pagar los daños.

Aquello comprendía media docena de sillas calcinadas, la sección de suelo que habría que reparar y el vestido de la señora McGee, sin mencionar la ruina humeante de la sábana de Hetty, que descabaló su más preciado juego. Y, sin duda, Jasper Dale querría dinero para arreglar esa ridícula linterna mágica suya.

Fanny Tarbush se sentó en una silla de la cocina, se permitió un gran sollozo y retorció su pañuelo.

—¿Y qué hay del daño causado a la venta de mi granja? Íbamos a cerrar el trato esta misma mañana —se lamentó, sumamente agraviada. ¿Qué eran unos cuantos dólares por un pequeño incendio, cuando uno había perdido los beneficios de una transacción de terrenos conseguida tras muchos esfuerzos?

—Bueno, no creo que eso sea asunto mío, Fanny —dijo Hetty tajantemente. Había algunas cosas de las que incluso ella no se hacía responsable.

Sara entró por la puerta a su regreso de la casa de Jasper Dale. Su rostro lo decía todo sobre su infructuosa visita. Al volver por entre los campos sembrados de rocío, había tenido tiempo de meditar sobre la injusticia de la vida. Con sus medias completamente empapadas, entró en la casa con paso lento y sepulcral.

—Hola, señora Tarbush —dijo educadamente—. Lamento lo del señor Campbell.

Todos sabían que la señora Tarbush había tenido que pedir que la llevaran a casa la noche anterior en el desvencijado e incómodo carro del señor Wade. El señor Wade criaba gallinas para ganarse la vida, y su carro siempre estaba salpicado por todas partes de los deshechos de los pollos.

—¡Se marchó! —se lamentó la señora Tarbush, retorciendo su pañuelo hasta que pareció a punto de rogar por su vida—. ¡Y después de que prácticamente me hubiera preguntado si mi período de luto había terminado!

Se esperaba de las viudas que guardaran luto por sus maridos durante al menos un año, y que vistieran completamente de negro. Ningún caballero podía cortejar a una viuda mientras ésta estuviera aún de luto. Pero, una vez abandonado el luto… Bueno, entonces las cosas podían ponerse realmente animadas. La señora Tarbush había estado albergando claramente muchas esperanzas respecto al señor Campbell en ese sentido.

Ignorando la desgracia de la señora Tarbush, Sara se dirigió con paso fúnebre hacia la cocina.

—¿Tenemos guisantes secos, tía Olivia? —preguntó, con la barbilla gacha.

—¿Por qué?

Olivia apartó la vista de los huevos escalfados, muy sorprendida.

—Los quiero para meterlos en mis zapatos, como penitencia.

La cara de Sara se hizo aún más pálida y larga, al pensar en sus múltiples tragedias. Si alguna vez hubo una niña que necesitara hacer penitencia, ésa era ella. Olivia seguía mirándola con vago asombro, aunque ya iba familiarizándose con los dramáticos cambios de ánimo de Sara.

—No creo que los presbiterianos hagan penitencia, Sara —indicó Olivia. Algo muy parecido a una sonrisa asomó a la comisura de sus labios.

Al serle denegada la expiación de los guisantes en sus zapatos, Sara estalló.

—¡Pues, o hago eso o mato a Sally Potts!

Eso era lo que subyacía detrás de todo aquello: la rabia por los mezquinos y entrometidos trucos de Sally.

—¡No harás nada de eso!

Olivia era mucho más categórica respecto al asesinato que respecto a los guisantes en los zapatos de la gente.

—¡Wellington! —gimió la señora Tarbush, con una gruesa lágrima en cada ojo—. Ni una palabra. ¡Y ahora esto!

Olivia mantuvo la vista en Sara, como temiendo por la seguridad de Sally Potts. Como un mártir conducido a su ejecución, Sara se llevó una mano a la frente.

—Conduje al pobre Jasper Dale a una humillación indescriptible —se lamentó—. Quizá me sirvan también los guijarros del paseo. ¿Qué dirías si fuera descalza durante una semana?

—¡No diría nada, Sara Stanley! —exclamó tía Hetty, agotada al fin su paciencia—. ¡Simplemente te pondría sobre mis rodillas y te daría unos buenos azotes! Eso te parecería suficiente penitencia.

La señora Tarbush eligió ese momento para abandonarse completamente a un llanto lujoso y vociferante. Su sombrero y sus hombros temblaron, y su pecho se agitó como un mar tormentoso.

—Por Dios bendito, Olivia —susurró Hetty—, dale unos huevos y que se vaya a su casa.

Sara no obtuvo el permiso para poner guijarros en sus zapatos, pero recibió castigo suficiente de los más insensibles ciudadanos de Avonlea. La señora Ray había regresado de Newbridge para descubrir la fuga de Clemmie a la función de linterna mágica y la acampada ilícita de Edward en el bosque. Ambos niños habían sufrido su ira. Edward, frotándose su dolorido trasero, no iba a perdonar a Clemmie en muchos meses. Clemmie había sufrido de inmediato una fiebre, justificando aparentemente las más agoreras advertencias de su madre. La señora Ray se encontró con la señora Potts en el almacén. La señora Potts mencionó a Sara Stanley y la señora Ray alzó sus manos hacia el Cielo.

—¿No le había dicho yo que no era buena? La Biblia dice: «Tan cierto es que el hombre nace para sufrir como que las chispas vuelan hacia lo alto», y no podríamos tener mejor prueba.

—Hacia lo alto y por toda la sala —asintió la señora Potts, que había estado en la escena del incendio—. Podíamos haber muerto todos.

—Pero se le da muy bien contar historias —intervino el señor Lawson, que había estado escuchándolas desde detrás de los harineros. Había disfrutado enormemente de la narración de Sara y quería defenderla. Pero eran dos contra él. La señora Potts se abalanzó de inmediato sobre su bienintencionado comentario.

—¡Eso es exactamente lo que es! ¡Una niña que cuenta historias! ¡Una cuentista!

Como buscando deliberadamente la boca del lobo, Olivia y Sara eligieron ese preciso momento para entrar en el almacén. Al ver a Sara, la señora Ray se erizó como un puercoespín a la defensiva y su huesudo rostro se puso rígido.

—Oh, hola, señorita Cuentista, tengo un cuento para ti —le espetó ácidamente—. Clemmie está muy enferma. Y puede que sea sarampión, y el sarampión afecta mucho a los Ray. Si no se mueren por su causa, los deja ciegos.

Al oír aquello, Sara se puso blanca y sus rodillas se volvieron de hielo. Había sido ella la que había tentado a Clemmie a subir al carro. De todas las cosas que había provocado en Avonlea, la desgracia que más la horrorizaba era el ser responsable de la prematura muerte de Clemmie.

—¿Ha dicho el doctor que es sarampión, señora Ray? —preguntó Olivia, pasando un reconfortante brazo por los hombros de Sara.

—Bueno, no, pero tiene fiebre. Mucha fiebre, y… —La señora Ray se preparó para dirigir a Sara su más maligna mirada—… todo porque tú hiciste de diablo con ella. Hiciste de diablo con todos nosotros.

La señora Ray, a plena potencia de batalla, era suficiente para asustar a un pequeño pelotón. El ver a Sara acobardada ante el asalto hizo que incluso la afable Olivia perdiera los estribos.

—Ya basta, señora Ray. ¿Qué clase de madre deja sola a su hija toda la noche? Clemmie estaba mucho más segura con nosotros. Lamento mucho que esté enferma, pero le sugiero que consulte a un médico antes de emitir su propio diagnóstico.

Semejante arranque en alguien tan apacible y tolerante como Olivia fue tan sorprendente que incluso la señora Ray quedó desconcertada. Habiéndose deshecho de un oponente, Olivia se dispuso a acabar con el otro.

—Y, tanto si se lo ha contado como si no, señora Potts, fue su hija Sally la que provocó el incendio con sus crueles burlas de Jasper Dale. ¡De modo que, antes de hacer correr la historia por todo Avonlea, les sugeriría que se llevaran sus siseantes lenguas a otra parte!

Olivia finalizó con un tremendo y ardiente resoplido. Desafiante, con las piernas separadas, se quedó mirando con gesto hosco hasta que la señora Potts y la señora Ray cogieron sus compras y se marcharon. Sólo cuando hubieron salido advirtió Sara que Olivia estaba temblando. Levantó la vista hacia su tía con abierta admiración.

—¡Oh, Sara! —suspiró Olivia, dejando que su aliento escapara de sus pulmones—. ¡Qué bien me ha sentado esto!

Habiendo saboreado la batalla y la victoria casi al mismo tiempo, Olivia sonrió a Sara con todas sus fuerzas. Debió haber intentando perder los estribos años atrás.

Capítulo once

El primer día de escuela después de la función de linterna mágica, Sara descubrió que sus compañeros estaban muy revolucionados por lo sucedido. De hecho, estaban formándose rápidamente dos facciones, con Sara en el centro de la controversia. Muchos niños confesaban que la narración de Sara los había emocionado profundamente. Dos alumnos de primer grado se coronaron con hierbajos durante el recreo, y un par de niñas de Sloane presumían de cuánto habían llorado cuando la pequeña cerillera murió congelada en la nieve.

Sally Potts, sin embargo, seguía esforzándose por ser una cruel espina en el tierno costado de Sara. Ella y Jane eran las cabecillas de una provocadora pandilla que afirmaba que Sara había quedado como una estúpida en camisón sobre el escenario del Auditorio. Y también señalaba burlonamente que la escuela seguía teniendo bien poco dinero con el que comprar libros. Entre la facción anti-Sara destacaba Edward Ray, que le lanzó una espeluznante mirada al acabar el día cuando Sara esperaba en el patio a sus primos.

Cecily y Felicity bajaron las escaleras dando saltos y se unieron a Sara, mirando a su vez a Edward con mala cara. Una vez más, los King tenían intención de mantenerse unidos.

—Después de todo —dijo Cecily de repente— Clemmie no tiene sarampión en absoluto. Sólo tiene un fuerte resfriado.

Sara rescató el lazo del pelo de Cecily, que estaba a punto de salir volando en la brisa.

—Qué alivio, Cecily. Nunca me lo habría perdonado si hubiera muerto de sarampión.

—¡Ja! —bufó Felicity, quien se había encontrado con la señora Ray esa misma mañana—. Quizá estaría mucho mejor muerta que viviendo con esa horrible madre suya.

Sally Potts, observando a los King unidos desde el otro lado del patio, decidió que era hora de lanzar un renovado ataque. Seguida por otras tres niñas, Sally se fue hacia Sara, con la falda ondeando.

—Oh, mira —graznó, con repentina y exagerada sorpresa—, ahí está Sara Stanley, la niña de los cuentos. ¿Has encendido algún fuego últimamente, cerillera?

Aquello fue demasiado para Felicity. En aquel momento y lugar, decidió que odiaba a Sally Potts, y que no pensaba soportar más provocaciones de tal fuente.

—Lo que te pasa es que estás celosa de que Sara consiguiera más dinero que tú para los fondos de la biblioteca, Sally Potts, aun después de pagar los daños que tú causaste. ¿Por qué no te vas a tu casa a fregar el suelo de la cocina y luego te das un baño de barro en él?

Sally se quedó con la boca abierta, y luego volvió a cerrarla a toda prisa.

—No sé de qué estás hablando. No tuve nada que ver con ese incendio.

Esta mentira fue recibida con una mirada gélida de todos los niños agrupados en torno a Sara. Era esa clase de momentos en que se ganan o se pierden las batallas. Un atacante debe perseverar en su ataque si cree en su causa, o, de lo contrario, pierde toda su credibilidad. Sally cometió el error de darse la vuelta y marcharse, seguida por sus tres compañeras. Se reunieron con Jane junto a la valla y cuchichearon desdeñosamente, mientras Sally actuaba como si el asunto fuera demasiado ridículo para preocuparse por él siquiera.

¡Bueno, pues Sara no iba a dejar que se saliera con la suya!

—¡Oh, sí que tuviste que ver, Sally Potts! —les gritó Sara—. ¡Y voy a demostrarlo, aunque sea lo último que haga!

Todo el mundo oyó a Sara, y todos comenzaron a mirar a Sally Potts. Sara parecía firmemente decidida.

Sally se arrimó nerviosamente a Jane.

—Todo el mundo sabe que fue culpa del viejo Jasper Dale.

Mencionar a Jasper Dale fue otro error. Sara pensó en su puerta cerrada y en su orgullo mortalmente herido. Puede que no volviera a salir jamás, ni siquiera para ir a su taller. Aunque fuera lo único que hiciera en Avonlea, tenía que salvarlo.

—Tú eres la estúpida si crees que te vas a salir con la tuya. Confiesa, Sally: fuiste tú quien provocó el incendio.

Sally parecía un poco nerviosa, por mucho que apretara los puños y arrugara el ceño tanto como podía.

—Yo no fui, y aparta tu fea cara de mí. Sara la Cuentista, qué risa. Cuenta un cuento y todo sale ardiendo.

Esta nueva y precipitada ofensiva hizo que Sara hirviera de furia.

—¡Dilo! —exclamó de nuevo Sara—. ¡Confiesa!

Comenzaron a llegar otros niños para ver lo que ocurría. Para sorpresa de Sara, la mayoría de ellos empezó a hacer corro en torno a ella y los King. Sally y Jane intercambiaron una rápida mirada. Sin volver la vista atrás, se encaminaron hacia la puerta.

—Sara la Cuentista, qué risa. Cuenta un cuento y todo sale ardiendo —dijo jane por encima del hombro, aparentemente incapaz de inventar una cancioncilla propia.

Sara se fue tras ellas, seguida de Felicity y Cecily.

—¡Venga, dilo!

Sally no tenía intención de decir nada. Y, viendo las fuerzas que se estaban organizando contra ella, tampoco pensaba quedarse para seguir discutiendo. Ella y Jane comenzaron a andar más rápidamente. Una vez traspasada la puerta de la escuela, echaron a correr.

Sara, que aún se dirigía hacia ellas, echó a correr también. Y lo mismo hicieron los demás niños. Reunidos en tropel, empezaron a perseguir a Sally y Jane por el campo más allá de la escuela.

—¡Dilo! ¡Dilo! ¡Dilo! ¡Dilo! —vociferaban todos mientras corrían.

Peter, Félix y Andrew fueron los primeros en alcanzar a Sally y a Jane. Quiso la suerte que las acorralaran justo a la orilla del riachuelo, donde la ribera se elevaba formando un saliente. Félix se abalanzó sobre Sally.

—¡Te pillé! —exclamó triunfantemente, agarrando a Sally por el codo y tirando a Jane al suelo de paso. Jane se fue rodando contra un espeso macizo de cardos.

Los demás niños llegaron trotando, rodeando por completo a Sally y Jane. Como suele ocurrir cuando una causa está perdida, ya no quedaba nadie de parte de Sally. Incluso Jane, que estaba hecha unos zorros, con la falda llena de cardos, parecía haberse amotinado.

Sara se adelantó, firme y solemne. Esto no era una mera riña infantil. Estaba en juego la total salvación de Jasper Dale.

—Confiesa, o te tiraremos donde cubre —amenazó Sara, señalando a las agitadas aguas.

—Eso, y ahí hay sanguijuelas gigantes —le advirtió Félix con una terrorífica mueca—. ¡Yo las he visto!

Sally temía a las sanguijuelas más que a ninguna otra cosa, quizá porque la familia Potts tenía muy poca sangre decente de sobra. Volvió la vista hacia las turbias aguas, para lo cual tuvo que retorcerse, porque Peter la había agarrado ahora del otro brazo.

—¡No lo hagáis! —suplicó. Entonces, intentando conservar un ápice de dignidad, fingió un tono de disgusto—. Si confieso, ¿me soltarán estos idiotas?

Sara saboreó el dulce placer de tener a su enemiga completamente vencida. Sabía cómo sacarle el mayor partido a aquel momento.

—Di: «Fui yo quien provocó el incendio del Auditorio, no Jasper Dale».

La respuesta a aquella petición tardó tanto en salir de la garganta de Sally que Félix se fue hacia el riachuelo. El pie de Sally notó el borde de la loma.

—Fui yo quien provocó el incendio del Auditorio, no Jasper Dale.

Las palabras brotaron en un reticente gruñido que apenas pudo oírse por encima del ruido de la corriente.

—¡Más alto! —ordenó Sara. Quería que todo Avonlea pudiera oírlo.

Félix dio otro paso hacia el río. Ahora los tres estaban al borde del saliente. Un remolino de agua y espuma bullía abajo.

—¡Fui yo quien provocó el incendio del Auditorio! —gritó tan alto como pudo—. ¡No Jasper Dale! ¡Ahora soltadme!

Eso fue lo que hicieron Peter y Félix. Soltaron a Sally tan repentinamente que la pilló de sorpresa. Había estado luchando por mantenerse lejos del riachuelo, y, en aquel momento, perdió el equilibrio. Se tambaleó hacia un lado, y luego hacia el otro.

Y luego, agitando frenéticamente los brazos, cayó hacia atrás, directamente al agua.

Su alarido habría resquebrajado una bañera de latón. Allá se fue, agitándose y retorciéndose, con la boca abierta. Chocó con un enorme chapoteo, se hundió por completo y luego volvió a emerger, resoplando y balbuceando. Dado que el agua no la cubría más allá de la cintura, todos se quedaron donde estaban, silbando y riendo sin prestar la más mínima atención a los renovados gritos de Sally.

Si Sally hubiese estado tranquila, podría haber salido del río simplemente andando. Pero, en su estado, se hundió dos veces más antes de conseguir llegar a la orilla. Agarrando grandes puñados de hierba, se arrastró hasta la loma y se tumbó allí, tosiendo. El agua del río chorreaba por todas las partes de su ser. Su vestido estaba manchado de barro, y la rabia comenzó a inundarla como tinta en una botella. Tanta confesión, y casi se había ahogado de todas formas. ¡Estaba a punto de arrancarle a Sara Stanley todo el pelo de raíz!

—¡Tienes una sanguijuela en la mano! —se burló Félix, señalando—. ¡Tienes sanguijuelas por todas partes!

Al momento, Sally se olvidó por completo de Sara Stanley. Bajó la mirada hacia sus propios nudillos, donde una terrible e hinchada babosa marrón se había adherido. ¡Y había más babosas marrones, en sus codos y en sus piernas y en su cuello! Comenzó a gritar de nuevo, sólo que ahora gritaba y corría a la vez. Se fue loma arriba, aullando y dando manotazos y saltos como si las inofensivas criaturas se la estuviesen comiendo viva. Lo último que vieron los demás niños de ella fue su empapado vestido desapareciendo entre los abedules, con Jane corriendo tras ella tan rápido como pudo.

Capítulo doce

Los gritos de Sally hicieron salir de la escuela a tía Hetty, demasiado tarde para ver lo peor del chapuzón. Pero sí vio a Sara a la cabeza del tropel de niños, y la larga experiencia le informó que Sara se acababa de convertir en una auténtica líder entre la juventud de Avonlea.

—¡Sara Stanley! —exclamó tía Hetty—. ¡Ven aquí ahora mismo!

—¡Oh, oh! —pensó Sara. Pero se sentía preparada para afrontar cualquier problema, por grande que fuera, a cambio de la confesión que acababan de sacarle a Sally Potts. La confesión había tenido toda la satisfacción del castigo divino.

Sara se volvió, y se encontró con la inusual visión de Wellington Campbell, de pie junto a su tía en el patio. Tan decorosamente como pudo, Sara regresó, esforzándose para que no pareciese que había estado tirando niñas insufribles al río.

—¿Cómo está, señor Campbell? —dijo, mientras el hombre estrechaba su mano con seriedad.

Sara siguió a su tía y al señor Campbell dentro de la escuela, y cuando éste se atrevió a acomodarse sobre la reverenciada mesa de tía Hetty sin que ésta dijera ni una palabra, Sara se preparó para lo peor, al tiempo que Campbell se dirigía a ella.

—La última vez que nos vimos, Sara Stanley, estuviste a punto de pedirme un considerable donativo para los fondos de cierta biblioteca.

¡Así que era eso! Sara apretó los dientes. Había intentado enterrar para siempre el desastre del hotel Arenas Blancas, pero estaba claro que el señor Campbell pretendía resucitar aquel recuerdo.

—¿Sí, señor Campbell?

Sara se preparó aún con más firmeza. El señor Campbell jugueteó con su bigote por unos instantes, como si planeara la forma de abordar la cuestión.

—Pero, verás, jovencita, yo odio desprenderme de mi dinero, a menos que le saque algún partido al gasto. En cuanto a tu actuación…

Sara tragó saliva, recordando que lo primero que oyó tras finalizar su actuación fue el sonido del señor Campbell dirigiéndose a la puerta.

—Lamento que no le gustara la función, señor Campbell —interrumpió Sara precipitadamente, ansiosa por evitar comentarios poco halagüeños sobre su narración—. Si quiere, le devolveré su dinero.

Todo lo que consiguió con su gran preocupación fue divertir al señor Campbell. Un lado de su bigote dio un respingo.

—¿Qué te hace pensar que no me gustó?

—Se fue usted antes de los aplausos. Y a toda prisa, además, como si hubiese estado esperando al primer momento posible para huir.

—Sara… puedo llamarte Sara, ¿verdad?

La petición fue muy amable. El importante señor Campbell ya parecía ablandarse ante los propios ojos de Sara.

—Hágalo, por favor —le invitó Sara, un tanto aliviada—. Lo prefiero antes que Cuentista o la niña de los cuentos, que es como me llama ahora todo el mundo.

—Y es un nombre muy apropiado, pues eso es lo que eres, Sara Stanley, y no te avergüences nunca de ello.

El señor Campbell demostró un sincero placer. Obviamente, pensaba Sara, no había tenido ninguna experiencia con la señora Ray.

—Tu actuación de la otra noche —continuó— pareció emocionar al público de un modo que rara vez he visto.

El aliento se paralizó en la garganta de Sara. Cuando hizo acopio de valor para hablar delante de toda esa gente, esto era lo que había esperado apasionadamente conseguir. Esperaba haberlo hecho. Sentía que lo había hecho. Pero oírselo decir en voz alta al señor Campbell, aquí, en la clase, pareció hacerlo realidad de repente.

El rostro de Sara adoptó un gesto radiante. Parecía estar teniendo esta conversación en privado, como si tía Hetty ni siquiera estuviese allí.

—Mi madre solía leerme esa historia —confesó Sara, mientras afloraban atesorados y lejanos recuerdos.

—Tu madre debió sentirse muy orgullosa al verte.

Sara apretó las manos contra su pecho. Su voz se redujo a un susurro.

—Murió cuando yo era pequeña.

Aquello cogió por sorpresa al señor Campbell. Guardó silencio largo rato, y luego sonrió tristemente con un sentimiento de complicidad.

—Mi madre también murió cuando yo era pequeño. La forma en que contaste aquella historia me hizo recordarla.

En ese momento, Sara comprendió que la gente nunca olvida a su madre, no importa lo mayores que sean, incluso aunque sean tan mayores como el señor Campbell. ¡Y pensar que había creído que no había soportado a la cerillera!

—Así que por eso se fue tan pronto —dijo Sara aliviada—. A veces es una lástima que su cara no pueda mostrar lo que siente su corazón. Pero supongo que es lo que les ocurre a hombres de su posición. Sería como ver llorar al Rey de Inglaterra.

El señor Campbell emitió un sonido apagado, casi como si intentara sofocar la risa.

—¡Bueno, no soy el Rey de Inglaterra, ni mucho menos!

—Es lo mismo —prosiguió Sara, pensando en los terribles peligros a los que se expondría un hombre como el señor Campbell si dejara ver sus sentimientos, y lo difícil que debía resultarle mantener los buenos modales—. Mi tía Janet dice que Fanny Tarbush hablaría con los cerdos hasta matarlos de aburrimiento si tuviera la mínima oportunidad.

El señor Campbell tiró de su bigote para evitar reírse aún más, e incluso Hetty sonrió tras su mano. Ya más serio, el señor Campbell sacó un trozo de papel de su bolsillo y se lo entregó, no sin cierta ceremonia, a Sara.

—Sara, quiero que aceptes esto como mi donativo a los fondos de la biblioteca.

El papel se parecía a cualquier otro trozo de papel normal. Pero cuando Sara lo vio bien, tragó saliva asombrada, y siguió haciéndolo hasta que el señor Campbell depositó una amable mano en su hombro.

—¿Mil dólares? Señor Campbell, con esto podría construirse una biblioteca nueva entera, además de llenarla de libros.

Sara suponía que el señor Campbell había cometido algún tremendo error al escribir el cheque. Sin embargo, parecía saber muy bien lo que ponía en el papel que le había entregado. Tan sólo asintió, como si construir bibliotecas nuevas fuera algo que hacia cuando le apetecía entretenerse un poco.

—Así es, pero en esta vida nadie da nada a cambio de nada. Lo único que pido es que la biblioteca sea bautizada en honor de mi madre.

—Así se hará, señor Campbell —le aseguró tía Hetty firmemente—. Y todos nosotros le estamos muy agradecidos.

Por su tono, Sara adivinó que tía Hetty no volvería a decir una sola palabra más en contra de las funciones de linterna mágica en toda su vida.

En cuanto Sara se despidió emocionada de su benefactor y volvió a salir de la escuela, echó a correr por el camino tan rápido como sus piernas se lo permitieron, atravesando los campos hasta llegar a la granja de Jasper Dale. Los robles y los postes y las flores inclinadas pasaban a toda velocidad en su prisa por llegar allí. Estaba cantando por dentro, bailando, volando. No le importaba lo firmemente que Jasper se hubiera encerrado en su casa. ¡Sara pensaba sacarlo!

Jasper no podía saber que Sara iba hacia allí, pero había salido solo. Sara vislumbró su larguirucha figura sobre los pastos detrás de su granero. Estaba encorvado sobre su cámara, exactamente del mismo modo que la primera vez que se lo encontró. El paño negro le cubría la cabeza y parecía querer enfocar un seto de margaritas.

—¡Señor Dale, señor Dale! —gritó Sara, atravesando la puerta de la valla y subiendo por la pendiente cubierta de hierba—. Tengo que hablar con usted de lo ocurrido. Sally Potts confesó delante de toda la escuela. Ahora todo el pueblo sabrá que ella provocó el incendio, y eso no es todo. El señor Campbell ha hecho un inmenso donativo para los fondos de la biblioteca, sólo porque le encantó la función.

Incapaz de contenerse, Sara advirtió que las palabras habían brotado de golpe antes siquiera de que dejara de correr. Se inclinó, intentando desesperadamente recobrar el aliento. Jasper Dale había salido de un salto de debajo del paño de la cámara, y estaba de pie como una alta cigüeña, mirándola a través de sus gafas. Cuando Sara se recompuso, le contó de nuevo lo del cheque de mil dólares. Luego intentó ponerse tan seria como pudo, pues lo que tenía que decirle a continuación era muy importante.

—Quiero que sepa —le dijo a Jasper sinceramente— que no lo habríamos conseguido sin usted, señor Dale. Gracias por no abandonarme.

Las palabras de Sara parecieron atravesar a Jasper como el viento que agita a un árbol. La gratitud que brillaba en sus ojos le hizo ponerse de un rosa cálido primero, y luego de un rojo ardiente. Golpeó una bota contra la otra una y otra vez. Sus cejas temblaron y sus hombros se agitaron. Por último, su boca se abrió, formando finalmente una gigantesca sonrisa.

Sara dejó escapar de golpe un gran resoplido de alivio. Él ya estaba más erguido. Aún podía entrar en Avonlea para recoger la gloria de la función de linterna mágica, sabiendo que nadie lo culparía del incendio. Sara no se había equivocado al sacarlo de su retiro, después de todo.

—Tiene gracia cómo son las cosas, ¿verdad? —comentó—. Yo ya empezaba a pensar que tía Hetty tenía razón en lo que dijo. Ya sabe, lo de que lo que está condenado a fracasar una vez está condenado a fracasar por segunda vez, pero creo que a veces las cosas salen bien a la segunda, ¿no está de acuerdo?

Aparentemente, Jasper Dale lo estaba. Su cabeza se meneó de nuevo. Sus bonitos ojos marrones parpadearon alegremente. Incluso su nuez participó.

—¡Eres im-im-imparable, Sara Stanley! —consiguió decir en un brote de entusiasmo.

Jasper intentó darle la mano, pero se encontró con que una estaba sujetando el paño de su cámara, mientras que la otra estaba agarrando el trípode.

—A-ahora ya sabes por qué me llaman el Torpón —dijo sonriendo.

¡Jasper Dale había hecho un chiste sobre sí mismo! Un chiste que decía que su apodo ya no le hacía tanto daño.

Torpemente, consiguió colocar las cosas hasta tener una mano libre. Tomó con ella la mano de Sara y la agitó literalmente. Sara mostró una resplandeciente sonrisa.

—Bueno, ahora los dos tenemos un apodo, porque están empezando a llamarme la niña de los cuentos. Y, ¿sabe?, ¡por como han salido las cosas, no me importa en absoluto!

Y nunca le importó. Creció muy orgullosa de su apodo, pues les había valido a Jasper Dale y a ella el respeto y el afecto de Avonlea.