Lo imposible ha ocurrido. En un tranquilo día de verano, una astronave de otro mundo se estrella en la provincia de Albacete. Con un tamaño de varios kilómetros, la nave queda a la vista de todo el mundo.

El físico Carlos Ferrer es llamado por un Gobierno todavía en estado de shock para que constituya a toda velocidad un pequeño grupo de científicos y se dirija al lugar de la caída para evaluar la situación. En las diferentes capitales y centros de mando del planeta, reuniones de emergencia tienen lugar para prepararse ante la posible amenaza.

Pero primero las semanas y luego los meses se suceden sin que los ocupantes de la nave den señales de vida. El foco de atención se desplaza hacia los portentos tecnológicos que podrían esconderse en el interior y que podrían proporcionar la hegemonía tecnológica y militar a la nación que los controle. Pronto el Mediterráneo se llena de navíos pertenecientes a diferentes países y los tambores de guerra empiezan a sonar.

Y mientras parece que el mundo se aboca a un conflicto y el orden se va desmoronando lentamente, los científicos en Albacete se sienten de repente atrapados entre dos fuegos. Porque ahora ya empiezan a aparecer signos de actividad en la nave. Y no apuntan a nada bueno.

Andrés Conca

La nave negra

ePub r1.0

Titivillus 23.05.2023

Título original: La nave negra

Andrés Conca, 2019

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A Jose Antonio.

Prólogo

Nadie dio la voz de alarma antes de que el objeto alcanzara la Tierra. Desde el cambio de paradigma que supuso atribuir la extinción de gran parte de la biosfera de finales del Cretácico a un impacto de un asteroide o cometa, las voces alertando del peligro de un nuevo episodio se habían escuchado dentro y fuera de la comunidad científica. Estas voces crecieron cuando ciertos estudios parecieron indicar que otras extinciones masivas en el pasado de la Tierra podrían tener la misma causa. Otros llamaron la atención sobre la explosión en Tunguska en 1908, que devastó un área de más de dos mil kilómetros cuadrados de bosques siberianos con una potencia de 15 megatones. Un suceso así podría repetirse en cualquier momento, esta vez en una zona poblada, aniquilando a millones de personas. Se afirmaba que había que hacer algo para prevenir el peligro. Se debían catalogar los cuerpos que cruzan la órbita terrestre para detectar aquellos que constituyeran un peligro. Sin embargo, la construcción de un sistema de alerta temprana requería unos fondos y una voluntad política que no existían a principios del siglo XXI. Por ello, la única posibilidad de que se detectara un objeto con trayectoria de colisión con la Tierra era que algún observatorio o astrónomo aficionado lo descubriera al azar. Pero ni siquiera esto hubiese sido posible en este caso. Visto desde la Tierra, el objeto se acercaba desde el Sol, el resplandor de la estrella hacía imposible su detección hasta casi el último momento.

Tenía unas características extremadamente inusuales. Su forma era la de un elipsoide muy aplanado, su eje mayor medía diez kilómetros, el menor tres y el espesor apenas llegaba a un kilómetro. Era muy liso también, un observador situado a unos pocos kilómetros no habría podido apreciar ninguna estructura en su superficie. Ningún cráter de impacto, ninguna grieta, valle o elevación. Un objeto ideal sacado de algún manual de matemáticas e incrustado en el universo real.

A pesar de su lisura, era muy oscuro. Tanto que hubiera sido casi imposible detectarlo contra el fondo negro del espacio incluso aunque hubiera sido buscado activamente desde la Tierra.

Ningún proceso natural podría haber creado un objeto así.

Capítulo 1
Verano

El sonido volvió a aparecer, débil y casi inaudible debajo de las voces de los tertulianos de la radio. Damián la apagó y se concentró en escucharlo intentando al mismo tiempo prestar atención al tráfico de la autovía. Desde hacía una semana que el camión había producido esa especie de tintineo metálico de forma intermitente. Damián no sabía lo que era y, aunque hasta ahora el camión no había dado problemas, su experiencia le indicaba que algo no iba bien. Era como si una pieza golpeara o se trabara con otra y eso no significaba nunca nada bueno. No parecía provenir del motor, aunque no estaba seguro. Filtrar el rumor de fondo del tráfico de la autovía y el ruido normal del camión para concentrarse en ese sonido novedoso no era fácil. El que apareciera y desapareciera de forma errática no ayudaba a encontrar la causa. Damián notó que se había puesto de mal humor, seguramente le duraría hasta el final del viaje. No estaba en una situación como para permitirse gastar mucho dinero en averías ni para tener el camión parado muchos días. Además, en Madrid, destino final de la carga que llevaba, no conocía ningún taller de confianza. Si nada pasaba esperaría a estar de regreso en Murcia y preguntaría en su taller de siempre. Quizá tuviese suerte y fuera algo de poca importancia y, lo más importante, barato de reparar.

Decidió volver a encender la radio pero los altavoces solo emitieron estática. A pesar de que su camión ya tenía los mandos de la radio implementados en el volante para un fácil acceso, se inclinó ligeramente para cambiar la emisora en la radio, apartando para ello la vista de la autovía durante unos segundos. En ese momento notó como la luz ambiental disminuía y una cierta penumbra se adueñaba del interior de la cabina. Volvió la mirada a la carretera pensando que se había introducido en la sombra de alguna nube de tormenta sin dejar de manipular los mandos de la radio con una mano. El camión dio en ese momento un fuerte bandazo y se desvió rápidamente invadiendo el carril izquierdo de la autovía y amenazando con chocar con la mediana. Parecía como si se hubiera levantado súbitamente un fortísimo viento lateral, Damián agarró con fuerza el volante con las dos manos y lo giró con esfuerzo a la derecha rezando para que ningún coche sorprendido por el súbito cambio de carril se empotrara en la parte trasera del camión. Llegó a ser consciente durante una fracción de segundo antes de que el parabrisas estallara hacía él de como la penumbra había dado paso a una profunda oscuridad que rápidamente envolvía a la autovía. La muerte le sobrevino antes de que pudiera llegar a sentir dolor alguno.

El objeto había empezado a cruzar los últimos miles de kilómetros con una velocidad superior a 20 kilómetros de segundo pero inició una rápida desaceleración que le llevó a penetrar en la atmósfera a unos 3000 kilómetros por hora. Una poderosa onda de choque de aire comprimido lo precedía. Impactó a escasos centenares de metros de la autovía lanzando toneladas de tierra y rocas en todas direcciones. La trayectoria del objeto tenía un amplio ángulo con respecto a la vertical en el momento del choque. Debido a la enorme inercia de su masa se desplazó atravesando la autovía, lanzando al aire kilómetros enteros de asfalto pulverizado, vehículos y restos de puentes de hormigón demolidos y enterrando a centenares de vehículos y sus ocupantes bajo toneladas de tierra y rocas antes de detenerse del todo. Una enorme nube de polvo se extendió por decenas de kilómetros a la redonda antes de asentarse lentamente sobre los vehículos detenidos en partes más alejadas del punto de impacto, con boquiabiertos conductores intentando entender, y creer, lo que acababan de ver caer del cielo.

* * *

Carlos Ferrer cerró su coche y se dirigió hacia la puerta del ascensor para salir del aparcamiento subterráneo. Miró su reloj y comprobó que aún disponía de más de media hora antes de la reunión con el Secretario de Política Científica en el Ministerio. El encuentro de hoy iba a ser el más relajado de todos los que había tenido desde que se implicó en la redacción del nuevo plan para el impulso de la investigación científica en España. Habían sido meses de sudor y duras negociaciones a muchas bandas para sacar adelante el proyecto. Por el camino Carlos había tenido que sacrificar algunas de sus aspiraciones pero creía que en conjunto el plan era muy bueno. El empeño personal del Presidente, que le había asegurado en persona a Carlos el compromiso del nuevo Gobierno con el impulso a la innovación, era lo que le había convencido en tomar parte activa en el diseño de las políticas científicas de los próximos años. Al fin y al cabo, su participación había resultado en una merma del tiempo disponible para sus propios proyectos en su trabajo en la universidad. Sin la completa confianza que le había dado el Presidente de que habría una gran dotación económica en los presupuestos del estado para el desarrollo del plan, Carlos nunca habría entrado en él. No querría para nada perder el tiempo en crear nuevos proyectos que solo serían realidad en el papel por falta de financiación, como tantas veces había sucedido en el pasado. Esta vez, sin embargo, parecía que el interés era genuino.

Carlos se había pasado los últimos meses visitando a decenas de colegas escépticos sobre los nuevos planes del Gobierno. La mayoría de ellos todavía tenían frescas las heridas provocadas por los recortes de los años anteriores para reducir el déficit. En algunos casos, la implicación emocional de los investigadores con los que había hablado era tan fuerte que Carlos había tenido que aguantar insultos hacia su persona. Le acusaron de traidor y vendido al Gobierno. Entendía el enfado, él mismo había sufrido la cancelación de proyectos y la pérdida de muy buenos profesionales. Pero era ante todo pragmático, las caras en la Administración eran nuevas y él quería apostar que también lo eran las intenciones y las ideas detrás.

Salió al exterior cerca del edificio del Ministerio y decidió pasar paseando los minutos antes de la reunión. La mañana era todavía fresca y era agradable estar en la calle antes de que el calor agobiante del mediodía se adueñara de la capital. El encuentro de hoy estaba destinado solo a resolver los últimos flecos pendientes e iba a ser el último antes de que las vacaciones de verano paralizaran la actividad del Gobierno. Si nada inesperado se presentaba, todo estaría completo en septiembre y el plan podría ser presentado oficialmente en octubre. Carlos estaba seguro que la respuesta del estamento investigador iba a ser muy positiva a pesar de las reticencias iniciales. El suficiente número de apoyos que había recogido en las universidades y centros de investigación públicos se lo demostraban. Habría que vencer primero el escepticismo innato creado por años de promesas incumplidas pero no habría objeciones. La respuesta del mundo empresarial era más incierta, se habían incluido paquetes para fomentar la entrada de la iniciativa privada en los diferentes subproyectos, pero la respuesta del empresariado no era predecible. España no era una gran potencia científica y no existía una tradición en la implicación del mundo de los negocios en actividades científicas. Esa era precisamente una de las cosas que el plan intentaba cambiar.

Tras un cuarto de hora deambulando sin dirección fija por las calles adyacentes al Ministerio decidió que ya era hora de ir acercándose de nuevo. No temía llegar tarde, últimamente el Secretario solía llegar con retraso. Al entrar en la calle donde estaba el edificio del Ministerio el teléfono móvil empezó a sonar. Lo cogió y vio el nombre de Verónica en la pantalla. Verónica Fernández fue su primer contacto con el actual Gobierno, antigua compañera en la Universidad y ahora miembro del parlamento e importante figura en el partido gobernante. Dentro del círculo de personas de confianza del Presidente, había sido ella la que le había señalado para diseñar el plan. Carlos descolgó y preguntó directamente:

—¿Qué quieres?

—¿Estás en Madrid? Tenemos que vernos inmediatamente. Ha ocurrido algo importante, algo increíble.

—No puedo ahora —le cortó Carlos—. Voy a reunirme en el ministerio para lo del proyecto.

—Olvídalo, no habrá reunión —dijo Verónica.

Carlos se extrañó, no le habían avisado. Por un instante le asaltó la idea de que quizás el gobierno había cambiado sus prioridades y Verónica le llamaba para decirle que el plan se había cancelado. Desechó ese pensamiento pesimista y preguntó:

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado? ¿Hay alguien enfermo?

—No, no, no es nada de eso. Tienes que encargarte de otra cosa. Ha ocurrido algo importante. —Verónica pareció vacilar un momento antes de seguir—. He sugerido tu nombre para que tú te ocupes.

—¿A quién has sugerido mi nombre? —le interrumpió—. ¿Y para qué?

—Escúchame, Carlos. Has de confiar en mí. Se trata de algo de suma importancia. Una emergencia… y es realmente seria. El Gobierno necesita una persona de máxima confianza que entienda de ciencia, y ese eres tú. No te exagero con lo de suma importancia. Dentro de poco nadie va hablar de otra cosa. Joder, se trata de una emergencia nacional, el presidente podría declarar el estado de excepción. Te necesitamos ya.

El tono usado por Verónica le sorprendió. ¿Estado de excepción? El cerebro le bullía. Pensó en lo que podría haber ocurrido para justificar una medida tan extrema. Le vino a la cabeza la idea de un accidente en una planta nuclear o quizás un acto terrorista con armas biológicas. Miró a su alrededor, solo para asegurarse que todo estaba tranquilo. No había oído sirenas en ningún momento. Si algo había ocurrido no había sido en Madrid. Claro que no podía estar seguro, si unos terroristas habían liberado algún agente patógeno, por ejemplo, el efecto no tendría por qué ser instantáneo.

—¿De qué hablas exactamente?

—Por teléfono no. Aunque puede que ya no importe demasiado —dudó un instante—. Pero ahora no tengo tiempo para hablar contigo. Ya he mandado un coche al ministerio para recogerte. Estará a punto de llegar. Hablamos aquí.

—¿Dónde es aquí? —preguntó obviando el hecho de que Verónica le había enviado un coche a pesar de que él no había aceptado ir todavía.

—La Moncloa. Hemos formado un gabinete de crisis.

* * *

Tal como había dicho Verónica, un vehículo recogió a Carlos unos minutos después de que colgara el teléfono. Se trataba de un automóvil escoltado por dos motocicletas de la policía. Partieron en cuanto la puerta del coche se cerró con las sirenas de las motocicletas abriendo paso por las calles de Madrid.

Carlos estaba sentado solo en el asiento trasero, sumido en sus pensamientos. No intentó entablar conversación con el chófer en ningún momento. Cayó en que llevaba todavía en la mano el portafolios con los documentos para la reunión con el secretario. A su cabeza acudían las más alocadas ideas sobre la naturaleza de la crisis por la que había sido llamado. Pensó por un momento en llamar a Verónica para pedirle más información pero enseguida lo descartó. Llegaría dentro de poco y le informarían de todo. Además, probablemente estaría ocupada y ni siquiera contestaría.

Al llegar a la Moncloa el chófer no tuvo que detenerse en ningún control. Los policías le abrieron paso al acercarse. Carlos adivinó que probablemente les habían proporcionado la matrícula y ordenado dejarles pasar. Se detuvieron finalmente a pocos metros de la puerta, Carlos descendió inmediatamente y se detuvo un instante a observar los alrededores. Aunque se había reunido varias veces con el Presidente, siempre había sido en otros lugares, nunca había estado en la Moncloa. Un hombre se acercó rápidamente y le indicó que le acompañara. Mientras subían los escalones de entrada al palacio Carlos vio como otro vehículo llegaba a gran velocidad y derrapaba al frenar. La puerta se abrió y un hombre con uniforme militar saltó de él y comenzó a caminar apresuradamente hacia el edificio. Al ver a Carlos corrió unos metros para alcanzarlo y se situó a su par sin intercambiar ningún comentario. El guía les condujo a través del palacio hasta una puerta. En cuanto la abrió, Carlos y el militar desconocido entraron a una sala atestada de gente y el guía cerró la puerta tras ellos. El militar pareció reconocer a alguien y se dirigió rápidamente hacia él. Carlos, sin saber exactamente qué hacer, permaneció al lado de la puerta.

La sala disponía de una gran mesa de reuniones más algunas sillas alrededor. Dentro había al menos unas treinta personas y más de la mitad estaban de pie. No parecía haber ningún tipo de orden. En algunos corrillos había vivas discusiones. La mesa estaba llena de papeles y maletines y Carlos observó que algunos documentos estaban esparcidos en el suelo sin que a nadie pareciera importarle. De igual forma tampoco nadie pareció percatarse de su presencia. Carlos solo pudo reconocer las caras de algunos ministros que había visto por televisión, se avergonzó al reconocer que de algunos solo conocía la cara, no recordaba ni el nombre ni la cartera que ocupaba.

En un momento determinado uno de los grupos de personas se desplazó y Carlos pudo ver al Presidente sentado en una mesa, de espaldas a él, discutiendo con el ministro de Defensa y el de Interior. Verónica estaba de pie al lado del Presidente y al notar la presencia de Carlos le indicó con un gesto que esperara. Se inclinó para decirle unas palabras al Presidente, este se giró para mirarlo y le saludó con un ademán para luego volver a girarse. Su cara reflejaba la seriedad del momento. Verónica se separó del grupo y se dirigió hacia Carlos.

—Salgamos fuera y te pongo al corriente —dijo mientras abría la puerta de la sala. Accedieron a un pasillo y Verónica abrió un pequeño despacho adyacente. Tras comprobar que estaba vacío, le indicó que entrara. Luego cerró la puerta tras ella.

—Te recomiendo que te sientes —continuó ella—. No hay tiempo para formalidades y voy a ir al grano —Carlos decidió continuar de pie y le hizo un gesto impaciente a Verónica para que continuara.

—Esta mañana ha ocurrido un incidente grave en la autovía A30, la de Murcia, a la altura de Hellín, en Castilla-La Mancha. Por lo que sabemos, un objeto de grandes dimensiones, de origen posiblemente no terrestre, ha impactado sobre la carretera o muy cerca de ella, abriendo un cráter de varios kilómetros de diámetro. La autovía está cortada y estamos ahora evacuando a centenares de conductores de la zona. Hemos enviado todo lo que podíamos enviar, hay muchos heridos… y muertos. No sabemos cuánta gente está enterrada bajo las toneladas de roca y arena que el impacto ha desplazado.

Carlos estaba perplejo y necesitó unos segundos antes de poder contestar. De todas las cosas que se había imaginado en la última hora, ninguna se acercaba a esto.

—Un momento, un momento —pidió Carlos—. ¿Estamos hablando de un meteorito? ¿Se sabe ya la potencia de la explosión?

Verónica tomó aire antes de contestar. Cuando lo hizo miró a los ojos a Carlos y este creyó notar, bajo la máscara que el cansancio y el estrés proporcionaban, lo que Verónica sentía, miedo.

—Al poco de tener noticia sobre lo ocurrido se envió un helicóptero para reconocer la zona y poder así hacernos una idea de la situación. Las fotos no dan lugar a dudas, Carlos. Se trata de un objeto artificial —explicó Verónica. Luego añadió—. De origen extraterrestre.

—Pero —titubeó Carlos—, ¿artificial y extraterrestre? ¿Cómo estás segura que no es terrestre?

—Tiene un tamaño de diez kilómetros. Nadie puede hacer algo así. Nadie —recalcó.

La magnitud de lo que Verónica le estaba contando hizo que por un momento se arrepintiera de no haber aceptado la invitación a sentarse. Decidió acercarse a la mesa y apoyarse en el borde. Dejó el portafolios con las notas para la reunión cancelada en el ministerio y se concentró en poner un poco de claridad en sus pensamientos. Diez kilómetros. Un asteroide de ese tamaño había aniquilado a los dinosaurios hacía 65 millones de años. Era evidente que el objeto no había caído de forma totalmente descontrolada o él no estaría vivo en estos momentos. O bien se había acercado a la Tierra a una velocidad muy lenta o había frenado en el último momento. Se inclinó por la segunda posibilidad, si se hubiese acercado lentamente, debería haber sido detectado. Un objeto de ese tamaño no podía pasar desapercibido. ¿O sí? Carlos se dio cuenta de que no sabía lo suficiente como para estar seguro.

—¿Fue detectado antes de entrar en la atmósfera? —preguntó.

—Nosotros no. El embajador norteamericano ha asegurado que ellos tampoco. Esta cosa llegó rápida —dijo ella, confirmando la hipótesis de Carlos—. El embajador está también en la sala. Hemos abierto una línea permanente con el gobierno americano y con algunos de nuestros socios europeos. Si el objeto constituyera una amenaza, necesitaríamos coordinar una respuesta.

Ante la insinuación de que el objeto pudiese representar una amenaza, una idea le asaltó de inmediato. Se sintió víctima de una situación surrealista al formular su siguiente pregunta:

—¿Estáis seguros que este es el único suceso ocurrido? ¿Hay constancia de algo parecido en algún otro lugar del planeta?

Los ojos de Verónica de abrieron como platos al percatarse de lo que una respuesta afirmativa implicaría.

—Por Dios, Carlos. No me asustes más de lo que ya estoy. No tenemos conocimiento de que nada parecido haya pasado en ningún otro lugar. Y no creas que sería fácil ocultarlo. De hecho, nosotros no podemos postergar ya que se haga público. No has tenido tiempo de ver la televisión ¿verdad? Hasta ahora hablan solo de accidentes aéreos, pero las preguntas sin respuestas se acumulan. Metemos presión para que se controlen hasta la rueda de prensa del Presidente, en media hora. Pero está internet, los rumores se extienden. Hay que evitar que cunda el pánico. Y no sé si lo vamos a conseguir.

—Por ello la idea del estado de excepción —señaló Carlos—. Has hablado de accidentes aéreos, en plural…

—Hay parte de verdad en ello. Todo el espacio aéreo está cerrado, los aeropuertos son el puro caos. Se ha perdido el contacto con tres aviones de línea. Dos de ellos parece que se estrellaron a unas decenas de kilómetros de donde cayó el objeto. El tercero todavía lo buscamos. Es imposible que chocaran con el objeto. No estaban tan cerca —aclaró—. Estamos en verano, en temporada alta, los tres aviones iban completos. Estamos hablando de más de quinientas personas solo en los aviones. El ministro de Interior ha tenido que aclarar a la Cadena Ser que no estábamos ante un nuevo 11-S, la situación se iba pareciendo a aquello.

—Con el tamaño que tiene el objeto, si entró a velocidad alta, tuvo que provocar un enorme desplazamiento de aire. La turbulencias provocadas, la onda de choque… No me extraña que los pilotos no pudieran controlar sus aparatos —pensó Carlos en voz alta. Tras un instante de silencio añadió—: ¿Para qué exactamente me has llamado?

Verónica respiró profundamente antes de contestar. Mientras hablaba se dirigió al escritorio que dominaba el despacho, tomó al azar uno de los bolígrafos que había en un bote y empezó moverlo entre los dedos. Carlos supo reconocer en ello una maniobra para tratar de reducir el estrés al mantener las manos ocupadas.

—Todavía no sabemos si el objeto constituye una amenaza inmediata o no. Hemos desplazado unidades militares allí y otras están en camino. Los Estados Unidos han ofrecido apoyo en caso de que una respuesta militar sea necesaria, también lo han hecho algunos países de la Unión Europea. De todas formas, no sé qué tipo de respuesta militar podríamos dar si su tecnología es mucho más avanzada que la nuestra. Esto se parecería a la Guerra de los Mundos —una sonrisa nerviosa apareció en su rostro—. No sé a ti, pero a mí lo de estrellarse en medio de La Mancha me parece una manera bastante burda de empezar una invasión. No creo que sea el caso. Parece más bien un accidente.

—Puede ser —replicó Carlos—. E incluso podría ser que no quisieran para nada acabar aquí. Pero ello no quita que puedan ser hostiles. O peligrosos aunque no sean hostiles. Pero responde a mi pregunta, ¿para qué me has llamado?

—Necesitamos un equipo de científicos para enfrentarnos a esta situación. Tan multidisciplinar como sea posible. Con gente competente en sus respectivas ramas. Y tanto el presidente como yo creemos que tú eres la persona idónea para crear este equipo y para dirigirlo después. Tienes una brillante carrera científica, tienes un sinfín de contactos tanto en el mundo científico nacional como en el internacional. Y gracias a tus libros y a tu pequeña incursión en la televisión no eres del todo desconocido al gran público. Esto último es muy importante, esta crisis generará mucha angustia y temor en mucha gente. Parte de tu trabajo será dar una imagen de seguridad de cara a la opinión pública.

Verónica terminó de hablar, se dirigió al sillón que dominaba el escritorio y se sentó. Permaneció sin decir nada, esperando la respuesta de Carlos mientras hojeaba sin mucho interés los papeles de la mesa pertenecientes al usuario habitual de este despacho. En su lado de la mesa Carlos recapitulaba mentalmente todo lo que ella le había dicho y pensaba sobre el futuro. Quería aceptar, por supuesto. ¿Qué científico podría rechazar una oportunidad así? De lo que se trataba ahora era de poner las condiciones. Si iba a aceptar también la responsabilidad de todo lo que pudiera salir mal, tendría que ser con sus reglas. Sin embargo, no le era fácil concretar esas reglas para comunicárselas ahora a Verónica, su mente excitada saltaba rápidamente a imaginarse lo que encontrarían dentro, a pensar cómo se comunicarían si el objeto resultaba estar tripulado. Decidió aparcarlo todo de momento y se giró hacia Verónica.

—Si acepto podré elegir a quien quiera, nacional o no. Y el Gobierno no deberá escatimar en gastos en este asunto y facilitar los medios para que investigadores extranjeros puedan venir.

—No creo que haga falta —contestó ella—, todo científico estará dispuesto a venir y sus respectivos gobiernos a financiarlos. Todo el mundo querrá estar presente. Eso ya lo hemos hablado en el gabinete de crisis. No nos importará colaborar siempre que nosotros llevemos la batuta. Al fin y al cabo el objeto cayó aquí. Algunos de nuestros socios europeos y también los Estados Unidos se han ofrecido a enviar personal. No aceptar su ayuda sería visto como una afrenta diplomática. Además, su ayuda logística puede ser inestimable, y tendríamos los conocimientos de grandes científicos. De todas formas, moralmente no podemos acaparar el asunto. Esto afecta a la humanidad entera, tanto si el objeto constituye un peligro como si no, hemos de enfrentarnos a ello unidos. Al menos en lo que sea posible, hay ciertos países con los que una colaboración es imposible. ¿Otra condición?

—Tendré completa libertad en cuanto a la estrategia científica a seguir.

Verónica suspiró profundamente y contestó:

—Hasta cierto punto. Sé realista, no podremos arriesgarnos a provocar una catástrofe. Deberás mantenernos informados de todas las decisiones importantes y puede que discrepemos. Mira, somos amigos, confío en ti y el presidente confía a su vez en mí. Tendrás toda la libertad posible, pero no un cheque en blanco.

Carlos asintió con la cabeza, era razonable. No pretendía dirigir él solo todo ni tomar a solas las decisiones. Cuando formara el equipo crearía un grupo de dirección, con gente mucho más capacitada que él y se discutiría la estrategia de forma conjunta. Pero sabía que, si algo iba mal, él sería señalado y por ello no iba aceptar ser simplemente una figura decorativa para el público mientras los demás tomaban las decisiones.

—Está bien, lo acepto así. Está claro que ya sabías que aceptaría. ¿Y ahora qué?

* * *

Seis horas después, Carlos se encontraba de nuevo en el mismo coche que lo llevó a la Moncloa. Se dirigía a Torrejón de Ardoz. Allí le esperaba un helicóptero que le transportaría al lugar del impacto. O más bien cerca, a Hellín, una ciudad pequeña de la provincia de Albacete a poco más de diez kilómetros al sur del objeto. Allí se estaba erigiendo ahora un campamento militar de campaña y había sido elegida como cuartel general para esta crisis.

Las últimas horas habían sido frenéticas. Carlos había permanecido en la Moncloa una hora más después de la reunión con Verónica. La labor más importante había sido improvisar una lista de científicos en España a los que contactar para formar una especie de consejo asesor para Carlos. Tras su insistencia, se incluyeron en la lista algunos nombres importantes con residencia en otros países europeos. Por otra parte, la prensa ya había sido avisada de que el Presidente iba a hacer un comunicado excepcional y cuando los dos salieron del despacho, Carlos fue prácticamente arrastrado de nuevo con él. Este le hizo leer a toda prisa un esbozo de discurso-comunicado para la prensa y le preguntó su opinión y si estaba dispuesto a responder las preguntas de los periodistas después de su comparecencia. Una vez aceptado su papel, Carlos no podía negarse pero se decidió de momento por sugerencia suya no permitir preguntas de la prensa. Al fin y al cabo, la información de la que disponían era prácticamente nula y era demasiado pronto para trazar planes de futuro. Con todo ello, la respuesta más frecuente a las preguntas de los periodistas hubiera sido un «no sabemos» y se hubiera dado una imagen de total falta de control de la situación. La rueda de prensa se limitó entonces al comunicado del Presidente y a la presentación de Carlos como director del equipo científico responsable de analizar el objeto.

Por lo que respecta a sus familiares y conocidos, lo máximo que pudo hacer Carlos antes de la rueda de prensa fue enviar un escueto mensaje de móvil a su hijo Miguel y a su exmujer Sara: «Ha ocurrido algo muy importante, poned la televisión. Ya hablaremos cuando pueda». Habían pasado ya cinco años desde la separación de Sara. El proceso había sido casi de mutuo acuerdo y poco traumático y los dos mantenían una relación cordial con frecuentes contactos. A ello había ayudado Miguel, que nunca quiso permitir que acabaran como otras muchas parejas, con sus miembros amargados y enfadados e incapaces de acordar ni un poco de paz para el cumpleaños de los niños. Uno de los amigos de infancia de Miguel había tenido que sufrir una situación así con sus padres y Miguel había sido su confidente y, Carlos estaba seguro, también su hombro en el que llorar. Aunque Miguel no era más que un adolescente cuando se divorciaron, había demostrado una gran madurez y responsabilidad durante todo el proceso.

Tras la rueda de prensa el móvil de Carlos no había parado de sonar. Había recibido llamadas de amigos y colegas, llamadas que permanecían aún sin contestar. También había recibido un mensaje de Sara: «Es increíble, ¿quedamos a cenar esta noche y me lo cuentas todo?». Estaba claro que Sara no había acabado de entender cuál era la situación de Carlos ahora. Le había contestado con un escueto «no puedo, ya hablaremos». En algún momento tendría que llamarla pero Carlos sabía que tardaría mucho en disponer libremente de su tiempo. De Miguel no había recibido nada, era como si no se hubiese enterado. Obviamente, tal cosa era ya imposible. Todas las televisiones y radios nacionales habían interrumpido su programación y emitían solo informativos sobre el tema. Expertos, verdaderos o charlatanes, daban su opinión en los diferentes medios e internet simplemente se había vuelto loca. Hasta la CNN había transmitido la comparecencia en directo y seguía emitiendo sobre el tema. No podía comprobarlo pero estaba seguro que en todo el planeta la situación era la misma. Se suponía que Miguel estaba en la universidad haciendo unas prácticas de verano en la facultad de económicas. Tenía que haberse enterado por fuerza, posiblemente había imaginado lo ocupado que estaría él ahora y esperaba a llamar más tarde.

Decidió olvidarse de momento de su hijo y concentrarse en pensar si había alguna cosa importante pendiente que hacer en Madrid antes de salir. Le habían llevado a su casa dónde había recogido únicamente lo más necesario. Había metido unas cuantas mudas de ropa y elementos de aseo personal en una maleta, recogido su ordenador portátil y salido de estampida. Aunque ya no vivía allí, Miguel tenía las llaves y ya le encargaría que echara una mirada a la casa. Verónica le había asegurado que una unidad de la policía la vigilaría día y noche hasta entonces.

Carlos miró por la ventanilla del coche del ministerio que le transportaba y pudo leer en un cartel Aeropuerto Madrid-Torrejón. En la base militar de Torrejón le esperaba un helicóptero que le transportaría a él junto a otras personas hacia el campamento cerca del objeto. Todavía no sabía qué condiciones se encontraría al llegar pero se imaginaba que iba a ser un día muy largo y tendría suerte si podía dormir esa noche. Quizá podría intentar dar una cabezada en el helicóptero si su nivel de adrenalina se lo permitía.

* * *

No durmió. A la excitación del despegue se le sumó la generada al pensar de nuevo en el tamaño del objeto. Era tan grande que a medida que se acercaran con el helicóptero sería visible como una montaña en el horizonte. Carlos decidió que no podía perderse esa primera impresión. Afortunadamente, aunque iba en la parte trasera del helicóptero le habían colocado al lado de la ventana. El asiento contiguo no estaba ocupado por una persona sino por maletas de aluminio sujetas de mala manera con una cinta y el cinturón de seguridad. Carlos pensó que en una situación ordinaria supondría una violación de las normas de seguridad pero que en las circunstancias actuales a nadie le importaba. Sus compañeros de viaje eran tres militares jóvenes con los que apenas intercambió los saludos de rigor al entrar y una mujer vestida de civil de mediana edad a la que sentaron en el asiento más alejado de él, en dirección contraria al vuelo. La mujer mostraba claros signos de incomodidad y por el color de la cara Carlos supo que luchaba contra los efectos de un intenso mareo. Podría ser un miembro importante del panel científico para el objeto pero la conversación con ella a través de la cabina era imposible y Carlos decidió que si así era ya tendría más tarde la posibilidad de conocerla. Por otra parte, aparte del tema obvio que ocupaba la atención de todos, no sabía sobre qué podría conversar con los militares. Decidió concentrarse en lo que consideraba prioritario y pegarse a la ventanilla para tratar de atisbar el objeto.

El cristal de la ventana estaba extremadamente sucio y polvoriento. La luz intensa del sol de las cuatro de la tarde se reflejaba en las nubes, el suelo y el propio polvo del cristal y le impedía ver bien. El esfuerzo visual se combinaba con la alta temperatura del interior de la cabina para darle dolor de cabeza pero así y todo seguía pegado al cristal. Con las manos a modo de visera intentaba mirar hacia delante, en la dirección de vuelo, por donde creía que aparecería el objeto. Pero no sabía cómo se aproximarían y si podría verlo desde su lado.

Tras un rato notó que el helicóptero empezaba a descender y la decepción se adueñó de Carlos. Era lógico que por seguridad el helicóptero no se acercara demasiado al objeto y seguramente aterrizarían lejos para luego transportarles al campamento en algún vehículo terrestre. Tendría que esperar. Dirigió la mirada hacia abajo y pudo ver la autopista atestada de coches. La misma autopista que más adelante había sido brutalmente destrozada por el impacto. El atasco debía de tener decenas de kilómetros y tardarían posiblemente días en despejarlo. Aunque se habilitaran todos los carriles en la misma dirección muchos conductores habían huido aterrados a pie dejando sus vehículos detrás. Desde la amplia perspectiva que le proporcionaba el sobrevuelo podía ver a gente a pie desplazándose en paralelo a la autopista, atravesando los campos de alrededor. También había vehículos, algunos claramente militares, otros no lo parecían tanto. Estos se desplazaban en los dos sentidos, hacia el objeto y alejándose de él. Carlos supuso que, una vez conocida la noticia, cientos de curiosos querían acercarse para ver con sus propios ojos o tomar imágenes para colgarlas en sus redes sociales. Antes de despegar de Torrejón, había usado su teléfono para buscar imágenes publicadas por testigos cercanos pero las pocas que había encontrado solo mostraban la enorme nube de polvo que había creado el impacto. Con las redes de telefonía locales colapsadas o simplemente caídas, tampoco era fácil que muchas imágenes salieran de la zona. El espacio aéreo estaba cerrado y por tanto las televisiones tampoco habían podido enviar sus propios medios aéreos.

El helicóptero empezó a virar y al mismo tiempo Carlos descubrió que algunos kilómetros más adelante empezaba una zona de penumbra que se oscurecía rápidamente hacia su izquierda. Comprendió enseguida que era la sombra del objeto y que él se encontraba en el lado erróneo para verlo. Se volvió y se estiró lo que pudo para intentar ver por la ventanilla del lado opuesto pero debido a la maniobra de viraje solo alcanzaba a ver el cielo. La mujer que se sentaba en esa ventanilla captó el súbito interés y se giró también para mirar bloqueando la línea de visión de Carlos. Tras unos segundos durante los cuales el helicóptero se enderezó exclamó:

—Es casi imposible de creer… ¡Es enorme! —La mujer literalmente se pegó al vidrio y puso las dos manos a ambos lados de su cabeza para tapar el sol, bloqueando así aún más la ventana, para exasperación de Carlos. Iba a decir algo cuando uno de los militares se le adelantó.

—Quizás si se echa para atrás unos segundos nos dejaría ver al resto. También nos interesaría.

—Sí, sí, perdón. Es sencillamente increíble —dijo la mujer al tiempo que se apartaba de la ventana y se apretaba en el asiento para permitir a los demás mirar hacia afuera.

Todos se inclinaron en sus asientos lo máximo posible que les permitían los cinturones de seguridad y miraron por la ventana. Para Carlos la primera visión del objeto fue como si le hubiesen golpeado físicamente. Le falló la respiración durante unos segundos y tuvo una muy incómoda sensación en el bajo vientre. Aunque hubiese sido detalladamente informado del tamaño y la parte racional de su cerebro estuviese preparada; la parte más animal, la más honda y primitiva, estaba aterrada y le instaba a salir huyendo y alejarse de esa cosa enorme y negra que se perfilaba ante él. Tras tragar saliva e inspirar profundamente empezó a fijarse en los detalles. La mitad del objeto estaba incrustada en la tierra, la otra mitad sobresalía con un ángulo de unos 20º de tal forma que el extremo superior debía estar a cientos de metros del suelo. Una gran zanja cuya profundidad no alcanzaba a estimar se extendía algunos kilómetros hacia atrás y atravesaba la autopista. A ambos lados de la zanja se acumulaban escombros. El otro lado del objeto estaba cubierto por una enorme montaña de tierra y rocas que lo cubría hasta más allá de la mitad de su longitud. Carlos supuso que era el peso de esta montaña lo que impedía que el objeto cayera y se nivelara y se preguntó hasta qué punto era estable la actual posición. Si la gravedad vencía y el objeto se desplomaba repentinamente provocaría un corrimiento de tierras enorme y la posibilidad de que ocurriera algo así en los próximos días no era nada remota. Anotó mentalmente comprobar cuál era la distancia al campamento. No quería morir aplastado por un alud.

Estaba claro que la trayectoria de impacto debía haber tenido cierto ángulo con la superficie. El objeto había impactado incrustándose en la tierra y desplazándose por la inercia de su enorme masa abriendo un surco como un arado gigantesco. Un nuevo cañón, que normalmente hubiese necesitado decenas de miles de años para formarse, había sido creado en menos de un minuto. Desde la actual posición no se alcanzaba a ver el fondo y no era posible hacer una estimación de la profundidad. Solo la pared del cañón más alejada era visible y había sido cortada casi verticalmente, dejando expuestos estratos geológicos formados hace millones de años, un paraíso para buscadores de fósiles.

El helicóptero había acabado de virar y se alejaba del objeto. Carlos estuvo tentado de intentar comunicarse con el piloto y usar su posición para pedir que dieran una vuelta completa alrededor pero tras meditarlo unos segundos rechazó la idea. No estaba seguro de que el piloto hubiese sido informado de la identidad de sus pasajeros ni de que reconociera su autoridad. Probablemente tenía un plan de vuelo predefinido y no lo modificaría. Decidió que si las circunstancias lo permitían, ya tendría tiempo de sobrevolarlo en otra ocasión. Siempre claro está, que sus hipotéticos ocupantes no tomaran la iniciativa.

* * *

Apenas diez minutos después, el helicóptero se posó a unos cientos de metros de un campamento en construcción. Durante el aterrizaje Carlos pudo ver cómo centenares de personas se afanaban en levantar tiendas y trataban de construir una valla para definir el perímetro. Desde el aire no fue capaz de ver a ninguna persona sin uniforme. Camiones, excavadoras y otra maquinaria pesada se movían a través de las tiendas a medio montar. Una nube de polvo levantado por todos esos movimientos de tierras cubría la mitad del campamento.

Tras recibir el permiso del piloto, un militar abrió las puertas del helicóptero y Carlos se apeó con su equipaje. Cargado con su maleta con ruedas, una mochila en la espalda y su portátil en su otra mano le costó caminar por el terreno irregular elegido para aterrizar. Una vez más, Carlos volvió la cabeza hacia la mole del objeto, que se perfilaba en el cielo como un nuevo Everest salido de la nada.

—¿Señor Ferrer? —Carlos se giró hacia la voz de un joven soldado que le miraba.

—Sí, soy yo —contestó.

—El Teniente Coronel Sánchez me envía para recogerle y llevarle a la tienda de mando, ¿puedo ayudarle a llevar el equipaje? No está lejos, pero hay que ir andando.

—Se lo agradecería —dijo Carlos y le pasó el portátil y la mochila para poder arrastrar más fácilmente la maleta—. ¿Podría de camino proporcionarme un poco de información sobre el campamento? ¿Cuánta gente ha sido movilizada aquí?

—Pertenezco al Tercer Batallón de intervención de emergencias BIEM III, con base en Bétera, cerca de Valencia. Todos nuestros efectivos han sido movilizados aquí. No tengo toda la información pero sé que otras unidades de la UME han sido también movilizadas pero la mayoría todavía no han podido llegar. Parte del BIEM I está ocupado ayudando a los civiles atrapados en la autopista. Nosotros fuimos los primeros del campamento y somos casi seiscientos pero antes de que llegue la noche doblaremos personal.

Carlos abrió la boca para seguir preguntando pero llegaron a una tienda más grande que el resto y ya completamente operativa con un generador eléctrico funcionando al lado. Dentro había decenas de personas, algunas sentadas alrededor de mesas, otras de pie y otras que entraban y salían. El conjunto daba la impresión de un caos organizado. Entraron y el soldado le llevó delante de un militar que miraba unos planos sobre una mesa. Era un hombre de unos cincuenta años con un abundante mostacho de pelo negro y pequeñas cicatrices que le cubrían toda la cara. Se parecían más bien a los efectos de un acné agresivo en una juventud ya pasada que al resultado de heridas provocadas en algún combate.

—Mi Teniente, le traigo al señor Carlos Ferrer, enlace del Gobierno.

—Gracias, puede retirarse —le contestó y acto seguido se dirigió a Carlos—. Encantado de conocerle, señor Ferrer, en otras circunstancias me tomaría un tiempo para mostrarle el campamento y darle una bienvenida adecuada pero comprenderá que no hay tiempo para ello. Todo está a medio hacer y ni siquiera sé si nuestra posición aquí, a diez kilómetros de esa cosa, es segura o no.

—No creo que yo pueda serle de ayuda en ese punto en concreto, Teniente. Si se deciden a salir no sabemos de qué son capaces. Me preocupa más la posibilidad de desprendimientos, ¿cómo está situado el campamento?

—Por eso no debe preocuparse, es casi lo primero que pensamos. Estamos bastante lejos y situados de tal forma que un desprendimiento de rocas iría en otra dirección —contestó el militar, el tono era bastante seco y Carlos temió haberle ofendido—. De todas formas, es posible que esta acabe siendo una posición provisional. Lo discutiremos esta noche, ¿ha sido ya informado de la reunión?

—No. No sé nada —contestó Carlos.

—Habrá una reunión de los miembros del panel científico que hayan llegado y de los mandos militares hoy a las 20:00 —le informó el Teniente—. Le sugiero que descanse hasta entonces, será una reunión larga. De momento, le sugiero que vaya con el enlace americano —señaló a un hombre sentado al otro extremo de la tienda—, ha llegado antes que usted y tiene más información, y más tiempo libre que yo. Nosotros dos hablaremos en la reunión.

—Gracias —dijo Carlos mientras el Teniente volvía a estudiar los planos de su mesa mostrando claramente que la corta conversación había llegado a su fin.

Carlos se giró, empezó a dirigirse hacia el americano y se percató de que este se había levantado de la silla y le miraba esperándole. Estaba también vestido de uniforme pero su ignorancia en temas militares le impidió reconocer su graduación. Era un hombre alto y atlético y parecía bastante más joven que el teniente Sánchez. Carlos calculó que no tendría mucho más que cuarenta años. Cuando llegó a su altura el militar le regaló una sonrisa y le saludó:

—Buenas tardes, señor Ferrer. Bienvenido al campamento, espero que no haya tenido un viaje muy duro. Mi nombre es Alan Walters y soy coronel del ejército americano y agregado militar de la embajada —dijo mientras estiraba la mano—. Tras las negociaciones con su Gobierno he sido designado como oficial de enlace. Creo que la señora Fernández ya le había informado.

Aunque tenía un fuerte acento norteamericano, demostraba una gran fluidez en español. Se superponía también un acento sudamericano que Carlos no pudo concretar más. Estaba claro que no había aprendido el idioma en España. En cuanto a lo de ser informado, la señora Fernández, Verónica para él, lo había olvidado o no lo sabía aún cuando hablaron.

—Encantado de conocerle. Me temo que no estoy tan bien informado como supone —dijo estrechando la mano tendida—. La verdad es que, aunque sí sabía del interés de su Gobierno por colaborar en este proyecto… en esta situación, no sabía de su presencia aquí.

—No me sorprende del todo. Digamos que esta visita imprevista de nuestros, esperemos, amigos, ha generado un caos bastante grande. Su país se encuentra ante un desafío logístico y político formidable y nos encantaría ayudar y, sobretodo, observar. Por lo que sé el resto de la UME está ocupada en la evacuación de civiles y en el rescate de las víctimas de los accidentes aéreos. Nuestra ayuda puede ser vital en las primeras y críticas horas que se avecinan.

—Lo sé, y mi Gobierno también, y no dudaremos en aceptar su ayuda cuando sea necesaria —Carlos decidió reducir el tono formal de la conversación—. Me sorprende lo bien que habla mi idioma. ¿Cómo lo ha aprendido?

Walters volvió a sonreír:

—Forma parte de las ventajas de tener una maravillosa esposa colombiana, señor Ferrer.

—Por favor, llámeme Carlos. Si, como supongo, vamos a tener que trabajar juntos prefiero evitar formalidades innecesarias.

—Solo si usted me llama Alan —contestó el americano—, y ahora, si me permite, le mostraré el lugar dónde dejar sus cosas y dónde dormirá esta noche, junto con el resto de personal científico y yo mismo.

—Dudo mucho que lleguemos a dormir algo esta noche —señaló Carlos.

—Ya lo sé, ya lo sé. Y por eso le ruego que acepte la primera aportación de la logística americana: un poco de café tibio de termo. No lo subestime, la intendencia del campamento no está todavía lista.

Ahora fue Carlos el que sonrió:

—Lo aceptaré con gusto.

* * *

Faltaban veinte minutos para las ocho pero Carlos y Walters ya se hallaban sentados donde iba a tener lugar la reunión. El sitio elegido era una gran carpa cerrada que había sido montada al lado de la tienda donde ambos se habían conocido. Aquella se había reservado como centro de mando. Durante las horas discurridas entre su llegada y la hora de la reunión el campamento había estado tomando forma muy rápidamente. Carlos se quedó asombrado al ver más maquinaria pesada que era transportada hasta allí por helicópteros mucho mayores que el que le había traído a él. Walters le explicó que formaba parte de la ayuda logística americana y que también estaban ayudando a transportar personal español por aire al campamento. Pero que de momento él mismo constituía todo el personal americano allí.

Carlos había llegado con media hora de adelanto con la esperanza de poder encontrar a otros miembros del panel y poder discutir con ellos antes de que diera comienzo el encuentro oficial. Estaba por ello un poco decepcionado por el hecho de que solo Walters y él mismo ocuparan dos de las sillas plegables dispuestas para la ocasión alrededor de unas mesas juntadas improvisadamente. Walters tenía su portátil y le comunicó que en la tienda de mando y allí eran los únicos lugares con una red wifi. Carlos sacó su smartphone y se conectó para ver el impacto en la opinión pública de todo lo que estaba pasando. Debido a la caída de las redes de datos hasta ese momento le había sido imposible. Un mensaje de Verónica «avisándole» de la existencia del coronel Walters había llegado hacía apenas unos minutos.

Como era de esperar, las páginas de los principales diarios y sitios de noticias eran monotemáticas y funcionaban extremadamente lentas. Galerías de fotos mostraban las nubes de polvo iniciales así como imágenes lejanas del objeto tomadas cuando el polvo empezó a asentarse. Informes desde la cercana ciudad de Hellín mostraban escenas de pánico y de huida generalizada de la población hacia Alicante. La onda expansiva había llegado ya debilitada a la ciudad pero con suficiente fuerza como para romper la mayor parte de las ventanas y provocar el terror en la ciudad. Rumores de escapes radioactivos provenientes del objeto habían contribuido al clima de pánico aunque el Gobierno se había esforzado en desmentirlos. La población en las provincias cercanas permanecía en sus casas y por algunos comentarios en internet Carlos supo que muchos de ellos habían metido lo necesario en maletas por si algo pasaba. Este punto le preocupaba, si la población de la densamente poblada costa mediterránea iniciaba un éxodo masivo se desataría el caos absoluto. Las llamadas a la calma del Gobierno no parecían estar teniendo mucho efecto, a juzgar por el creciente histerismo de los comentarios de los usuarios de los sitios de noticias. Decidió que solo una retransmisión de él mismo desde el campamento podría calmar a la gente. Si veían que él y el resto del equipo se sentía seguro a pocos kilómetros del objeto, la mayor parte de la gente permanecería a la espera en sus hogares. Redactó a toda prisa un email con un par de líneas para Verónica:

URGENTE. Necesito una unidad móvil de televisión aquí ya mismo. Tenemos que lanzar mensaje de tranquilidad desde aquí. Mensajes desde Madrid no ayudan.

Lo copió y envió también un sms. Sabía que lo que estaba haciendo no cumpliría ni el protocolo de seguridad menos exigente pero más adelante ya hablaría con Sánchez para encontrar un modo seguro de comunicación con Madrid. En ese momento un grupo de personas encabezado por Sánchez penetró en la tienda. Junto a algunos soldados que permanecieron junto a la entrada, llegaron más personas que procedieron a sentarse en las sillas.

Todos se miraron entre ellos intentando reconocerse mutuamente y Carlos también participó en el juego, aunque con escaso éxito. Las dos personas más cercanas a él eran también las únicas que había visto antes. Una de ellas era la mujer que había viajado con él en el helicóptero y de la que desconocía su nombre o dedicación. La chica también le reconoció y le envió una sonrisa como saludo a lo que Carlos respondió con otra sonrisa y un asentimiento con la cabeza. La segunda persona le dejó claro que el panel científico no iba estar formado exclusivamente por las nombradas en la lista que él había proporcionado a Verónica esa misma mañana. Se trataba de Álex Mirador, un físico de partículas de la Universidad e importante cargo del CSIC, al menos en el pasado. Carlos apretó los dientes y se le ocurrió que debería haberle dado otra lista adicional a Verónica con los nombres de las personas que en ningún caso deberían formar parte del panel. En el pasado Carlos había tenido que colaborar profesionalmente con Mirador y cualquier proyecto conjunto había sido una pesadilla. El grupo de ingenieros y físicos aplicados que dirigía Carlos había diseñado parte de algunos experimentos usados por físicos de partículas y Mirador siempre había tenido una actitud condescendiente hacia ellos, a los que apenas toleraba como inevitable mano de obra para sus propósitos más elevados. Carlos recordaba muy bien su última discusión a gritos cuando tuvo que defender a sus técnicos y estudiantes de Mirador, que los trataba de vagos por la simple razón de no querer acudir los domingos a implementar las maravillosas ideas que se le ocurrían los viernes. Pero Mirador era un científico de primera talla con muchas conexiones políticas y Carlos se lamentó por no haber pensado que maniobraría para estar allí.

Bien —pensó Carlos—, que se quede si no hay más remedio, pero le haré ver que aquí estoy yo al mando.

El Teniente Sánchez dio instrucciones a un soldado que dispuso un ordenador portátil en una de las mesas y un pequeño proyector apuntando a un panel blanco. El resto de los soldados abandonaron la carpa quedando solo tres oficiales, uno de pie junto al ordenador y otro sentado junto al propio Sánchez. Una vez más, la ignorancia en temas militares impidió a Carlos reconocer las graduaciones. Tan pronto como el último de los soldados había abandonado la carpa, Sánchez se levantó y se dirigió a los asistentes:

—Señoras, caballeros, todos ustedes saben por qué estamos aquí, así como también conocen que son miembros del panel científico que me asesorará a mí y a nuestro Gobierno durante esta crisis. Este panel está formado por miembros elegidos siguiendo el criterio del señor Ferrer, el cual también ejercerá la función de dirección —Sánchez señaló a Carlos, al que le hubiese gustado indicar que no se había seguido solo su criterio en la selección, pero que se limitó a levantarse y saludar a los demás.

—En esta reunión —prosiguió Sánchez— no trataremos de trazar ninguna estrategia a largo plazo. Lo único que se ha de discutir, lo único que me interesa ahora, es saber qué medidas concretas inmediatas son necesarias para garantizar la seguridad de este campamento y de la población civil. Quiero saber qué podemos esperar de esta situación y cómo podemos prepararnos para ello. Sé que mucho de ustedes no disponen de información suficiente para esta labor y por ello he pedido al capitán Márquez que les muestre toda la información de la que disponemos.

Sánchez se retiró y otro oficial se acercó al ordenador. Antes de que este pudiese iniciar su presentación Carlos se levantó y se dirigió al grupo:

—Antes de continuar deberíamos presentarnos. A la mayoría de los miembros del panel los conozco solo por sus referencias y sugiero que cada uno se presente cortamente diciendo su nombre y su especialidad. —Se dirigió ahora a Sánchez—. No considero esto como una pérdida de tiempo, si tengo que ponderar las diferentes opiniones que se pueden expresar ahora, necesito saber las capacidades profesionales de los que las emitan.

Sánchez asintió con la cabeza y Carlos prosiguió.

—Empezaré conmigo mismo. Me llamo Carlos Ferrer y como ya se ha dicho dirigiré este panel o consejo o como lo queramos llamar actuando como enlace con el Gobierno. Dirigí hace un tiempo un grupo de física aplicada a la detección y durante los últimos años he hecho lo mismo aquí. —Dudó sobre mencionar su trabajo con el ministerio pero decidió que era irrelevante. Se sentó dando por concluida su presentación y con un gesto cedió la palabra a su compañera durante el viaje en helicóptero. Esta se levantó con una sonrisa nerviosa e inició su presentación.

—Me llamo Remedios Rojo y soy exobióloga —miró por un momento a los dos oficiales y pareció considerar la necesidad de una pequeña explicación—. Mi campo de estudio son las formas de vida alienígena. Como no teníamos nada de esto aquí hasta hoy mismo —se rio débilmente como si hubiese contado un chiste—, los exobiólogos nos hemos concentrado en estudiar formas de vida microbiana capaces de vivir en condiciones extremas que matarían a cualquier otro ser vivo. Son conocidos como extremófilos y todo parece indicar que están emparentados con las primeras formas de vida de la Tierra, por lo que proporcionan información sobre el origen de la vida en nuestro planeta y en otros. Algunos de ellos…

—Perdone señora Rojo —interrumpió el teniente Sánchez—, abrevie, necesitamos hablar de temas más urgentes.

—Perdón, sí, ya acabo. Me emociono con todo esto. Nunca hubiese sido capaz de imaginar un día como el de hoy. —Sánchez se revolvió impaciente en su silla y la exobióloga aceleró su discurso. Tenía la cara roja y Carlos adivinó que no era una persona acostumbrada a hablar en público o ser el centro de la atención. Carlos la había elegido porque conocía un libro suyo de divulgación que había alcanzado bastante popularidad a pesar de no rebajar el nivel científico. Las ideas atrevidas que habían presentado en esas páginas era lo que le había llamado la atención y creía que iba a necesitarlas aquí.

»La razón por la que estoy aquí es, supongo, mi trabajo y mis libros sobre hipotéticas biosferas alienígenas en diferentes tipos de planetas y cómo podrían ser los seres y ecosistemas que los forman.

Tras decir esto se sentó y le llegó el turno a la otra mujer presente. Era una persona bastante mayor y Carlos calculó que se estaba más cerca de los setenta que de los sesenta. Se preguntó si había sacado a una persona de su merecida jubilación. Su nombre se había incluido tras la reunión con Verónica y una rápida llamada al ministro de Cultura, que la recomendó encarecidamente.

—Me llamo Raquel Moncada y soy antropóloga y lingüista. Estoy especializada en lenguas muertas y he publicado trabajos sobre el Lineal A y B de Creta, y el Lineal C de Chipre y supongo que mi trabajo aquí empezaría si hay algún intento de comunicación con ellos o accedemos a sus textos.

Tras ella se levantó un chico joven y atlético:

—Me llamo Roberto Arias y soy astrofísico, trabajo en la Universidad de Granada y soy un miembro bastante activo del Instituto SETI. He publicado algunos artículos sobre el tema.

Carlos se sintió obligado a hacer una aclaración para el teniente Sánchez y su colega:

—El Instituto SETI se dedica a la búsqueda de civilizaciones extraterrestres mediante el análisis de señales de radio captadas por nuestros radiotelescopios.

Sánchez pareció interesarse y preguntó:

—¿Cómo he de entender eso? ¿Se pasan el día sintonizando todas las frecuencias esperando oír algo?

—Más o menos sí, pero no es tan simple —fue Arias quien contestó—. Gran parte del trabajo es intentar imaginar cómo intentaría una civilización alienígena comunicarse con nosotros y cómo podríamos distinguir una señal extraña del simple ruido.

—Y este trasto de aquí, ¿emitió alguna señal? ¿Captaron algo?

—No puedo contestar a esa pregunta todavía aunque me inclino por el no. Antes de venir contacté con colaboradores y colegas en diferentes lugares y nadie había detectado nada aunque si la señal era débil es posible que se encuentre algo cuando se analicen los datos con más detenimiento.

Carlos decidió intervenir antes de que la discusión siguiera por ese camino.

—Es posible que el análisis de los datos proporcione información valiosa. Quién sabe, quizás emitieron el equivalente a un SOS. Pero no es un punto crítico ahora y no tendremos de todas formas nada nuevo hoy. Estoy seguro que si se captó algo, estaremos informados a través del señor Arias. Ahora sugiero que acabemos con la ronda de presentación.

Dicho esto, un hombre de unos cuarenta años con traje y corbata se levantó.

—Me llamo Rodrigo Díaz y soy experto en medicina tropical, en concreto en fiebres hemorrágicas como el ébola y el virus de Marburgo. Mi equipo, que todavía no ha llegado, y yo diseñaremos un protocolo de cuarentena y aislamiento en caso de que alguien entre en contacto con algún resto biológico proveniente del objeto. Mi principal misión aquí será evitar la posibilidad de que un microorganismo alienígena provoque una epidemia.

Por fin le llegó el turno a la última persona presente.

—Mi nombre es Álex Mirador. Soy catedrático en física de partículas en Valencia y he sido llamado aquí por la relevancia de mi trabajo en el desarrollo de futuras fuentes de energía. Mi experiencia podría ayudar a entender la tecnología de esa nave.

Ahora fue el turno de Carlos de revolverse en su asiento. En realidad su propio trabajo tenía mucho más que ver con el desarrollo de nuevas fuentes de energía ya que colaboraba en el ITER, el reactor de fusión experimental europeo que se construiría en Francia y había participado en otros proyectos. De hecho, en su opinión, el trabajo de Mirador era más teórico que otra cosa y Carlos dudaba que pudiese siquiera reconocer las partes de sus propios experimentos. Además, Mirador había remarcado claramente él he sido llamado y Carlos entendía que era un mensaje dirigido a él mismo: Tú no me has llamado y lo sé, pero hay gente importante por encima de ti que sí me quiere aquí.

—Bien, concluyamos esto. Como representantes militares estamos el capitán Rivas, el capitán Márquez y yo mismo. No es necesario que expliquemos nada de nuestras carreras. Capitán, proceda con su presentación.

—El objeto —comenzó Márquez sin preámbulos—, golpeó la tierra exactamente a las 7:33 de esta mañana. La hora ha podido ser estimada con gran exactitud gracias a Instituto Geográfico Nacional que captó en su red las ondas sísmicas provocadas por el impacto. Por esa misma razón me han asegurado que se desplazó al menos dos minutos abriendo una zanja detrás suyo hasta que se detuvo por completo.

»La nube de polvo generada impidió hacerse una idea de lo sucedido desde tierra, pero las primeras imágenes aéreas activaron todas las alarmas al mostrar en parte el objeto. No mostraré ahora estas imágenes al ser de calidad reducida por la escasa visibilidad. En su lugar mostraré imágenes de después del mediodía tomadas por helicópteros y un avión de reconocimiento.

En la pantalla desfilaron diferentes fotografías que mostraban al objeto y los alrededores, incluyendo el surco formado tras él.

—Como se puede ver, el objeto forma un ángulo de unos veinticinco grados con la horizontal. Si se apoyara en un extremo, el otro lado se encontraría a 4000 metros de altura y sería el punto más alto de la Península Ibérica. Sin embargo, aproximadamente la mitad está hundida bajo tierra y sepultado por una montaña de escombros rocosos de más de quinientos metros de altura por encima de donde creemos que está la superficie del objeto. Suponemos que el peso de esta montaña más la resistencia natural de la roca donde está incrustado, junto con algunos restos por debajo suyo en el surco abierto, es lo que evita que se desplome. Con todo, el lado opuesto se encuentra a casi 2000 metros del suelo, o más si tenemos en cuenta la profundidad del surco creado, con cientos de metros de profundidad en algunos puntos.

»En cuanto a la estabilidad a corto o medio plazo del conjunto… me temo que no puedo decir nada. El personal del geográfico está instalando una red de sismógrafos para detectar si algo empieza a moverse. Me han informado que también pretenden monitorizar la posición del objeto con láser para detectar cualquier desplazamiento a tiempo…

—Perdone que le interrumpa —se trataba de Mirador—, pero tengo una pregunta. ¿Por qué no hay ningún geólogo del Instituto Geográfico en el panel? ¿Es que nadie ha pensado en ello? No se ofenda, capitán, pero me sentiría más tranquilo oyendo las explicaciones de primera mano. ¿Estamos seguros aquí si el objeto vence la resistencia de las rocas y empieza a deslizarse?

—Estamos a bastantes kilómetros del objeto y…

—¿A bastantes kilómetros? ¿Acaso sabe usted cómo reaccionará el terreno bajo nuestros pies si el objeto se desploma de golpe? ¿Cómo de fuerte será la sacudida? No me gustaría ser engullido por una grieta en medio del equivalente a un terremoto de 11 en la escala Richter.

Carlos se sintió bastante incómodo con la situación. Él mismo no había sido consciente del peligro de aludes hasta que no sobrevoló la zona durante su llegada al campamento. Por ello no había incluido a ningún geólogo en la lista inicial y veía ahora que había sido un error grave. Se dispuso a replicar a Mirador pero fue Márquez el que se le adelantó:

—Hay, señor Mirador, varios miembros del Instituto Geográfico en este panel. De hecho, han tenido prioridad en el transporte hasta aquí por delante del resto de los miembros del panel por orden directa del Ministro de Defensa tras la recomendación expresa del Teniente Sánchez, ya que debíamos elegir el lugar más seguro para nuestro campamento. La razón por la que no están aquí en estos momentos es porque están montando las redes de vigilancia de las que he hablado. La causa de este malentendido reside en parte en el hecho de que ustedes no tienen todavía la lista completa de los miembros del panel. Me encargaré personalmente de entregarles una copia más tarde. Estoy seguro que el señor Ferrer está abierto a nuevas inclusiones si así se considera necesario. Siempre tras las oportunas comprobaciones de seguridad.

Carlos entendió ahora el tono cortante de Sánchez cuando le preguntó sobre la idoneidad de la posición del campamento. Sánchez había ya pensado en ello y tomado medidas. Estaba claro que había subestimado la capacidad profesional del militar, y estaba claro también que Sánchez así también lo había entendido. Intentaría no volver a cometer ese error. Por otra parte, debía estar también agradecido al capitán Márquez y a su manera de expresarse porque no había en ningún momento revelado que no había nadie del Geográfico en su lista inicial, lo cual le hubiese dejado en una incómoda posición ahora.

—Bien —siguió Márquez—, no me queda mucho más que decir. Las fotos que les muestro ahora les serán también suministradas pero puedo decirles que han sido analizadas por muchas personas y hemos extraído algunas conclusiones. La más importante que el objeto, al menos la parte no enterrada parece estar absolutamente intacto. Ninguna grieta, y por cierto, nada que se parezca a una apertura, puerta o entrada. Por supuesto no podemos decir nada de la parte frontal, la que recibió el impacto al estar enterrada. He de aclarar que debido a lo oscuro que es y al polvo y restos depositados, no descarto que esto cambie en los próximos días. Seguiremos tomando imágenes, con más resolución y a menor distancia si se nos permite.

—Me gustaría sugerir algo sobre este punto —intervino Walters—. Disponemos de aviones y drones con cámaras infrarrojo. Quizá no sería del todo equivocado pensar que, si hay algún daño en la estructura de la nave, deje escapar calor y sea detectable.

Se produjo un momento de silencio mientras pensaban en las palabras del americano. La idea le pareció buena a Carlos pero se le ocurrió algo más:

—Damos por supuesto que el interior de la nave debe de estar más caliente que el exterior pero lo contrario también podría ser cierto. De todas formas también sería detectable por infrarrojos. Lo que quiero decir es que no hemos de dar nada por sentado aquí. Quizá vienen de un planeta más frio que el nuestro. La zona de los motores o la que genera energía sí que debería estar más caliente. Pero estoy divagando. Tengo algo que añadir a la sugerencia del señor Walters. Si tenemos que detectar diferencias no muy grandes de temperatura, ¿no sería más fácil hacerlo de noche que no mañana de día, cuando el sol caliente toda la superficie de la nave, escombros incluidos?

—No estoy del todo familiarizado con la técnica —respondió Walters—, pero creo que sí. Además, creo que es mejor no esperar.

Carlos observó como Sánchez se había inclinado y consultaba con el capitán Rivas. Hizo un gesto a Márquez y este se unió a ellos. Los demás se mantuvieron a la espera en silencio. Algunos como Arias y Mirador tenían la mirada fija en las fotos de la nave y mostraban una expresión de concentración. Moncada, la antropóloga, que hasta ahora no había intervenido se levantó sigilosamente y se sentó al lado de Rojo. La exobióloga había estado moviéndose todo el tiempo en su asiento. Se sonrieron mutuamente, se dieron la mano y empezaron a cuchichear a un nivel inaudible para Carlos.

—Creo —dijo Sánchez—, que comprobar la integridad del casco de la nave pudiera llegar a ser de importancia y creo que deberíamos hacerlo incluso esta noche. Y si es posible varias veces para observar posibles cambios. El problema aquí es que en estos momentos no nos encontramos en la situación de poder reaccionar rápidamente. Probablemente no lo saben pero muchas unidades del Ejército no adscritas a la UME están ya ocupadas realizando actividades de emergencia. No olviden los accidentes aéreos. Muchas ayudan todavía a despejar carreteras y evacuar a gente atrapada en ellas, muchas de ellas heridas. Y esto se hace también con medios aéreos. Lo que quiero decir es que tanto el Ejército de Tierra como el del Aire están usando ya casi todos sus efectivos en controlar la situación. Desviar esta noche recursos aéreos que podrían usarse para localizar víctimas no sería bien entendido, ni por la opinión pública ni por los mandos de esas unidades. Y no olviden que yo no tengo autoridad sobre ellos. Cualquier petición se haría de forma indirecta a través del ministro de Defensa y no estoy seguro de cuál sería su respuesta.

»Quizá ha llegado ya la oportunidad —continuó mientras se giraba hacia Walters—, de que su Gobierno ofrezca ayuda. Tienen al menos un portaaviones en el Mediterráneo occidental y me sorprendería que no cuenten allí de la tecnología adecuada, por no hablar de sus bases aquí. Por supuesto yo solo me limito a sugerir, la decisión ha de ser tomada por el señor Ferrer y comunicada por supuesto a nuestro Gobierno.

Walters miró a Carlos esperando que este convirtiera la sugerencia de Sánchez en una petición formal. Esta iba a ser su primera decisión en su nueva posición pero no necesitó meditar mucho.

—Estoy de acuerdo con el teniente Sánchez —dijo— en que la mejor alternativa es pedir ayuda en este caso al Gobierno americano. Tras finalizar esta reunión, si se me ofrece un canal de comunicación, contactaré con la Moncloa para solicitarlo.

—Eso no será necesario, mis canales están abiertos —respondió Sánchez—. Comunicaré su decisión al ministro de Defensa y a Presidencia. Márquez, envíe una comunicación de inmediato con petición de respuesta inmediata. Quizá tengamos suerte y la respuesta llegue antes de acabar la reunión —se giró ahora hacia Walters mientras indicaba a Márquez con la mano que esperara—. ¿Tiene usted alguna objeción o comentario? ¿Es realista contar con su ayuda esta misma noche?

—Personalmente apoyo la medida y tan pronto tenga la petición oficial la cursaré. No espero opiniones diferentes en los míos.

—¿Se dan cuenta de que con esto están dando vía libre a un gobierno extranjero a usar su tecnología de espionaje en terreno nacional? —Intervino Mirador—. ¿No sería más correcto solicitar la ayuda de nuestros aliados europeos? Se está dando prioridad de actuación a un determinado Estado cuando este asunto atañe a toda la humanidad.

—Tratamos aquí una situación de urgencia que requiere una respuesta rápida —replicó Sánchez—. En estos momentos la opción americana es la más rápida.

Tras decir estas palabras Sánchez dejó de retener a Márquez, que abandonó la carpa. Con ello el militar dejó claro que la decisión había sido tomada y ya era irreversible. Mirador intervino una vez más:

—El factor tiempo es clave aquí y justifica esta decisión y lo entiendo. Lo que me gustaría indicar es que habrán otras naciones, como pueden ser Rusia o China que quieran también tomar parte en esto.

—Se da la circunstancia, señor Mirador —esta vez el tono de Sánchez podría haber cortado el aire—, que esas naciones no son técnicamente nuestras aliadas mientras Estados Unidos sí al pertenecer España a la OTAN. Dudo mucho que nuestro Gobierno deba nunca consentir la presencia militar de naciones no aliadas en nuestro territorio.

Carlos decidió que debía hacer algo para reducir el nivel de tensión antes de que Mirador respondiera de nuevo.

—Creo que la sugerencia del señor Mirador no iba exactamente por ese camino. Está claro que este asunto afecta a toda la humanidad y no se excluirá al resto de las naciones. Es posible que aceptemos algún representante o visitante temporal aquí, obviamente no uno de cada Estado independiente de nuestro planeta. Y se comunicará lo que encontremos, no mantendremos un secretismo innecesa…

—Señor Ferrer —interrumpió Sánchez sin ninguna intención de disimular su impaciencia—, perdone que le pare pero me gustaría volver a dirigir la conversación al tema más crítico ahora. ¿Qué puede pasar esta noche? ¿Y qué medidas de seguridad podemos tomar? ¿Podemos esperar actividad hoy mismo, una salida?

Antes de que Carlos pudiera pensar en una respuesta Mirador contestó casi inmediatamente.

—Señor Sánchez, en mi opinión puede usted estar absolutamente tranquilo ya que estoy convencido que todos los ocupantes de la nave están muertos.

—¿Por el choque? —preguntó Sánchez—. ¿Cómo puede estar seguro de que todos han muerto? La parte de la nave que podemos ver sigue intacta.

—Eso no tiene sentido —fue Rojo la que intervino—. ¿Por qué no podría una especie inteligente haber desarrollado el equivalente a un airbag o un cinturón de seguridad? Al fin y al cabo, el impacto no fue tan violento, por lo que me ha parecido entender.

—No murieron en el choque, ya estaban muertos antes —replicó Mirador, y tras ello realizó lo que Carlos no pudo evitar considerar como una pausa teatral. Era obvio que con ello buscaba atraer la expectación del resto del panel. Tras un instante prosiguió sin esperar a ser de nuevo preguntado—. Este objeto no es precisamente pequeño. A pesar de lo oscuro que es, si se hubiese acercado a una velocidad lenta lo hubiésemos detectado. Iba muy rápido e inició una maniobra de desaceleración brusca para evitar un choque catastrófico, lo que me hace pensar que cometieron algún error de navegación. Ni tan solo creo que fuera su intención detenerse a hacernos una visita. Posiblemente la frenada fue activada de forma automática por el sistema de navegación de la nave o quizás esté equivocado y fuera activada por sus ocupantes. En realidad no importa —dijo sacudiendo la mano—, lo que importa es que el objeto iría a decenas de miles de kilómetros por hora pero entró en nuestra atmósfera a una velocidad muy reducida. Las aceleraciones experimentadas dentro de la nave no pueden haber sido soportadas por ningún ser vivo. Deben estar literalmente destrozados.

»En resumen teniente Sánchez, lo que tenemos ahí es un pecio lleno de cadáveres. Y el tiempo me dará la razón a medida que pasen los días aquí y nada salga del interior.

Tras las palabras de Mirador el silencio se hizo en la carpa. Esta vez no había nada de teatral en esta pausa, cada uno analizaba las consecuencias de lo dicho. Carlos no sabía qué pensar, ¿así acababa la posibilidad de un primer contacto con una especie alienígena? ¿Se reduciría todo a una serie de autopsias de cadáveres? Si esto era cierto no habría intercambio cultural, ni sabrían nunca nada de primera mano sobre ellos, solo los textos o imágenes que pudieran encontrar. ¿Y qué pasaría si todo estaba oculto en los ordenadores de la nave y estos eran inaccesibles o incluso estaban también dañados?

Por supuesto, si estaban muertos tampoco podrían mostrar hostilidad alguna, ningún ataque, ningún intento de colonización o de propagar la buena nueva de los nuevos dioses caídos del cielo. Pero Carlos se imaginaba también qué pasaría si pasaban los meses o los años y nada se movía. Entrarían, como fuese, aunque se tuviese que abrir camino con explosivos. La avaricia o la simple curiosidad por los posibles tesoros tecnológicos que se podrían encontrar dentro acabaría con las voces prudentes más pronto que tarde. Y habría juguetes dentro, armas o tecnologías que usar como armas. Y las probarían para ver sus efectos, sin nadie que les advirtiera de su peligrosidad. ¿Qué haría un chimpancé o un niño humano en un silo nuclear cuando viera la única gran luz roja parpadeante con la palabra LAUNCH escrita encima?

Carlos fue apartado de sus pensamientos por una nueva voz:

—Por favor, señor Mirador —era Arias el que hablaba—, deje de hacer suposiciones infundadas y use un poco su imaginación —Carlos notó como Mirador se envaraba en su silla y se giraba hacia el astrofísico del SETI—. ¿Han visto el desastre provocado por esa cosa a pesar de la velocidad reducida a la que caía? ¿Saben qué significa eso? Que tenía una gran inercia, o lo que es lo mismo, que tiene una gran masa, por lo que sabemos podría pesar millones de toneladas.

—¿Qué tiene eso que ver con… ? —Mirador intentó hablar pero tuvo que callarse porque Arias le ignoraba y seguía con su argumento.

—¿Cómo se impulsan nuestros cohetes o aviones con motores de reacción? De la misma manera que lo hacen los muy futuristas prototipos de motores iónicos de la NASA: usando el viejo principio de la conservación del momento, de la cantidad de movimiento —se levantó de su silla y miró a los militares mientras seguía su explicación gesticulando con las manos—. El principio de acción-reacción debe serles familiar. Si estoy subido en unos patines y lanzo un balón medicinal mis patines se deslizarán hacia atrás. Si comunico una cantidad de movimiento al balón este me comunica a mí la misma cantidad pero en dirección contraria. Así funciona también la tobera de un cohete por donde se expulsa gases a gran velocidad, el cohete acelera en la dirección contraria.

»Y ahora, señor Mirador, llego a lo que quiero decir. ¿Se da cuenta de la enorme cantidad de masa que debería haber eyectado esa nave para frenar y generar esas enormes aceleraciones de las que habla? Debería ser todavía visible. Por supuesto también podríamos pensar que usaron su tecnología extraterrestre para usar menos masa pero expulsarla a velocidades relativistas. Pero obviamente, y como estaban frenando, la hubiera lanzado en dirección a la Tierra con la que habría impactado con efectos nada deseables.

Carlos observó que Mirador iba a interrumpir de nuevo al joven astrofísico pero deseaba ver a donde quería llegar con su argumento así que decidió adelantarse con una simple pregunta:

—¿Qué sugiere usted entonces que ocurrió?

—No lo sé —contestó Arias—. Ni nadie en este planeta. Y aquí está el quid de la cuestión. Lo que se produjo fue una violación masiva del principio de conservación del momento. Una de nuestras leyes más básicas. Estamos hablando de que usan una física nueva, tan lejana de la nuestra como la física cuántica lo estaba de la física de Galileo. Y si pueden hacer eso, no podemos asumir que no crearan un interior de la nave donde no se sintió ninguna aceleración. En resumen, podrían estar muy vivos.

—Usted no habla de física, si no de magia —intervino de nuevo Mirador—. Por el mismo razonamiento podrían haber dado un salto en el espacio-tiempo y haber aparecido de la nada a pocos kilómetros de altura. Por cierto, el sistema de propulsión que sugiere se parece demasiado a la propulsión warp de Star Trek.

—Curioso que hable de magia, supongo que conocerá la máxima de Clarke: Toda tecnología lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia.

—No me venga con citas pedantes ahora. Concentrémonos en lo que tenemos —replicó de nuevo Mirador—. Concederé en que hay una pequeña posibilidad de que tenga razón en parte. Corregiré mi afirmación de antes y diré que estoy seguro al noventa y ocho por ciento de que están todos muertos —una sonrisa condescendiente se formó en su boca. Se giró en su silla dándole la espalda a Arias.

Carlos, al que solo separaba una silla de Arias, oyó como este aspiraba y se preparaba para responder de nuevo y decidió frenar la escalada. Levantó las dos manos hacia Arias pidiendo claramente contención mientras le dijo con los labios por favor. El astrofísico pareció entender, asintió y calló.

—Señores, está claro que no podemos llegar a un acuerdo ahora —dijo Carlos—. Nos faltan datos y solo podemos conjeturar. No es necesario ahora. Esta pequeña discusión nos debe simplemente prevenir sobre lo fácil que será presuponer muchas cosas.

»Lamentablemente señor Sánchez, de momento no creo que podamos aconsejarle ninguna medida concreta excepto las más básicas de seguridad sobre las que ya habrá pensado. Observar el objeto y tener un plan de evacuación rápida por si algo pasa. Importante es también tener un canal de comunicación rápido con la Moncloa.

—El canal de comunicación rápido ya existe, al menos para mí —respondió Sánchez—. A usted le espera también en forma de teléfono por satélite con contacto directo con la señora Fernández. Si esta no contesta el teléfono saltará al siguiente en la lista para usted, el Ministro de Defensa. Esto se puede discutir más tarde.

»En cuanto a controlar el objeto, eso es imposible. Con la oscuridad de la noche no veremos nada a menos que sea algo luminoso. No podemos iluminar los miles de metros de esta nueva montaña desde aquí. Estamos, en este sentido, absolutamente indefensos.

Sánchez se levantó con la intención de concluir la reunión:

—Todavía hay preparativos que requieren mi atención. Por supuesto ustedes pueden seguir discutiendo pero si no hay nada más me iré.

—Solo una cosa más —era la primera vez que el médico del ministerio hablaba—. Deberá dar una orden a todos sus soldados, inmediatamente. Si algo baja esta noche de allí, o se encuentra cualquier animal herido o muerto, nadie, absolutamente nadie deberá acercarse o tocarlo. Y se me deberá informar de inmediato. Y mañana, cuando el resto de mi equipo llegue, tendré más exigencias. Entre ellas un control médico de los miembros del panel y del personal que más se haya acercado al objeto. Y una petición personal —añadió señalándose su traje de corbata—, tuve que salir de una reunión formal y acudir con lo puesto. Necesito ropa y zapatos más adecuados.

—Daré la orden tal como usted ha dicho. En cuanto al asunto de su ropa el capitán Márquez se ocupará. Pregúntele cuando vuelva. Buenas noches.

Tras la despedida Sánchez y Rivas abandonaron la carpa dejando a los civiles solos.

* * *

Tras la marcha de los militares el resto del panel no tuvo tiempo de discutir nada más ya que apenas unos minutos después el capitán Márquez regresó. Informó a Carlos de que un equipo de Castilla-La Mancha Televisión había llegado con la tarea de grabar una declaración suya. La orden venía del Ministerio y no podían negarse a ello a pesar de que la presencia de ese equipo en estos momentos no le había gustado nada a Sánchez, el cual se quejaba además de no haber recibido aviso alguno. Carlos se lamentó por no haberlo mencionado al menos en la reunión, podría haber explicado a Sánchez por qué consideraba esto tan importante. Se dio cuenta de que esta situación le haría quedar mal de nuevo ante el militar. No empezaba con buen pie, primero le dejaba intuir que no confiaba del todo en su capacidad profesional y ahora le puenteaba en peticiones al Gobierno. Decidió que, por el momento, sería más conveniente dejarles creer que la iniciativa no había partido de él.

Los dos abandonaron la carpa no tan rápidamente como Carlos hubiese querido ya que fueron retenidos por Díaz que quería formular su petición de un nuevo vestuario. Carlos intentó convencerle para que esperara ya que la emisión era urgente. Quería aprovechar los últimos momentos de luz del día y grabar su declaración con la mole detrás suyo para que la audiencia entendiera que él estaba allí. Si la declaración se grababa cuando la oscuridad de la noche hubiese invadido el campamento, necesitarían focos y no se reconocería al objeto detrás e incluso podría parecer que se había grabado en otro lugar. No, necesitaba dar el mensaje de tranquilidad y que todo el mundo entendiera que se quedaba justo al lado y que no llevaba ningún equipo especial. Solo así reduciría la ansiedad de la gente y acabaría con los rumores de escapes radiactivos. Todas estas consideraciones le llevaron a cortar la insistencia de Díaz secamente y repetirle sus palabras sobre la urgencia de la emisión de televisión y a pedirle de nuevo que esperara. Por suerte Díaz pareció entender la situación y cedió. Carlos le dio su palabra de volver allí con Márquez tan pronto como acabara.

El equipo móvil estaba reducido a su mínima expresión, una periodista joven se encargó de hacer unas pocas preguntas que pactaron de antemano y mientras su compañero rodaba con una cámara sujeta a un trípode. Carlos les hizo grabar con él de espaldas al objeto y les advirtió de la importancia de que apareciera durante la entrevista. Al parecer la periodista reconoció lo importante que sería esa declaración y que sería vista por millones de personas y añadió unas frases de despedida con ella hablando directamente a cámara con las que vino a resumir de nuevo el mensaje de Carlos. A Carlos ese acto de autoposicionamiento no le desagradó especialmente porque haría que el mensaje calara más. Tras apagar la cámara los periodistas se metieron en una furgoneta que a Carlos le pareció diminuta con el logo de una productora de televisión desconocida para él. Temió que tuvieran que volver a la sede de la productora para editar y enviar el vídeo, con el retraso que ello supondría. Le comunicó su temor sobre este punto a Márquez, que se había mantenido a la espera durante la grabación, pero este le tranquilizó explicándole que en la furgoneta editarían el vídeo y se enviaría usando la red militar del campamento.

Pasados unos diez minutos los periodistas salieron con un portátil y le mostraron el vídeo. Tras ello Márquez recibió una llave USB con el vídeo editado. Tras prometerle que le proporcionaría una copia, se marchó rápidamente en dirección a la tienda de mando. Carlos agradeció a los dos periodistas su trabajo y se despidió de ellos, regresando él también a su carpa. Lo hizo paseando mientras no dejaba de observar el objeto. El sol se había puesto ya pero el cielo todavía estaba lo suficientemente iluminado como para que la nave fuera perfectamente visible. No duraría mucho.

* * *

Rojo observó desde la distancia los preparativos y cómo el equipo de televisión empezaba a grabar la entrevista. La exobióloga había salido tras la reunión porque necesitaba urgentemente un poco de tranquilidad y, sobre todo, aire fresco. Se había disculpado con la lingüista, con la que había conversado durante la reunión y había abandonado la carpa y buscado un lugar para sentarse al fresco. No le importaba demasiado el trasiego constante de soldados y vehículos y pronto encontró un lugar ideal, unas cajas dispuestas junto a otra tienda le ofrecían un lugar donde sentarse.

Desde allí pudo observar también la nave caída con más detenimiento aunque con menos luz que cuando la sobrevoló con el helicóptero. Se preguntó si la ausencia de cualquier tipo de estructura en el exterior de la nave podría revelar algo sobre los seres que la habían construido. No se le escapaba que las curvas suaves y la perfecta forma geométrica proporcionaban cierta aerodinámica, o puestos a elucubrar, incluso hidrodinámica. Esto obviamente no tenía ninguna utilidad para una nave que se desplazara solo por el vacío del espacio. ¿Acaso estaba la nave, desde su concepción por sus constructores alienígenas, diseñada para ser una nave exploratoria que aterrizara en planetas con atmósferas densas? ¿O más que exploratoria, no sería su misión una de colonización de nuevos hábitats? Al fin y al cabo, para misiones exploratorias no creía que fuese necesario construir un leviatán como aquel. Claro que si escondía un almacén de vida, una copia de su biosfera original destinada a ser implantada en un nuevo hogar… Esta última posibilidad le atraía y le aterraba al mismo tiempo. Por un lado sería el paraíso para su investigación, por otro lado, si planeaban apartar a los molestos indígenas antes de iniciar sus actividades, no habría investigación ni nada parecido. Por supuesto quizá los constructores no habían tenido muchas opciones, podría ser que el enorme tamaño fuese necesario para que su misterioso sistema de propulsión cupiese dentro y la forma elíptica podría ser también un requisito. O quizás reflejaba una convención cultural, ¿acaso no habían estado gran parte de los creadores humanos obsesionados también con las proporciones y las simetrías? Pudiera ser que el gusto por la elegancia de la geometría fuese algo común en inteligencias elevadas.

Rojo no podía evitar preguntarse cómo serían. Si habían desarrollado una civilización técnica deberían poder usar herramientas y para ello era imprescindible que tuviesen extremidades especializadas en ello, que probablemente no se usarían al mismo tiempo para desplazarse. ¿Implicaba ello una postura erguida como la de los homínidos? ¿Alienígenas antropomorfos con simetría lateral como en una película de los años cincuenta? También podrían haber seguido un camino evolutivo diferente, podrían ser como unos cangrejos que se movieran cerca del suelo pero con apéndice que saliesen de la cara superior.

Sentía una intensa excitación que le recorría todo el cuerpo, una impaciencia por verlos que no podía aplacar. Si no se calmaba no podría pensar con claridad y no estaría en condiciones de reaccionar adecuadamente cuando se presentara el momento. Este estado de ánimo le había llevado al borde de un ataque de ansiedad en la carpa. Durante la reunión había entrado en pánico cuando Mirador afirmó tan convencido que todos los ocupantes estaban muertos. No pudo evitar imaginarse un interior lleno de una papilla indiferenciada resultado de brutales fuerzas de aceleración. ¿Qué podrían aprender de sus tripulantes cuando ni tan solo los podrían distinguir de sus hipotéticas mascotas? Todas las delicadas estructuras biológicas, todos los tejidos reducidos a pulpa. Qué pesadilla. Cierto es que a nivel celular todavía se podría salvar algo, pero que mísero premio de consolación le parecía a ella. Cuando el otro astrofísico, el más joven, rebatió este punto, estuvo a punto de levantarse y abrazarlo. Todavía había esperanza.

Había otro motivo por el que había agradecido esa réplica. No le gustaba Mirador, le parecía pedante y no le había agradado como había intentado protagonizar la reunión, dando sus opiniones a cuentagotas para aumentar el interés. No estaba segura, pero apostaría que le hubiese gustado a él dirigir el panel científico. Por lo que a ella respectaba, prefería a Ferrer, parecía más abierto a la necesidades de los demás. Y esperaba que no le defraudara en este punto, mañana iba a tener que pedirle cosas. No solo el médico iba a disponer de un laboratorio y personal allí. Ella también quería tener la oportunidad, si se presentaba, de investigar una nueva biología. Era para lo que se había preparado toda la vida.

Tras algunos minutos más contemplando cómo la luz abandonaba la nave, se levantó y se dirigió de nuevo a la carpa.

* * *

Carlos volvió a la carpa y se encontró que se hallaba vacía excepto por Arias, que permanecía sentado en una silla con su ordenador portátil sobre las piernas. Este levantó la vista de la pantalla y le sonrió.

—Hola de nuevo, señor Ferrer, parece que soy el último de Filipinas aquí.

—Carlos es mejor, si no le importa.

—No, por supuesto que no. Roberto entonces también. ¿Cómo ha ido su aparición televisiva? Todavía no he visto ninguna mención en la red, aunque las páginas de los periódicos apenas se pueden cargar.

—Los servidores no deben de dar abasto a toda la gente que quiere mantenerse informada de lo que pasa. De todas formas, no podría encontrar nada porque todavía no ha sido emitida. Era una grabación, no una emisión en directo. Lo están enviando ahora a Madrid y supongo que aparecerá en Televisión Española. No creo que tarde más de media hora.

—En mi equipaje —señaló a unos bultos arrimados a la pared de la carpa—, tengo una antena de TDT para el portátil. ¿Quiere que la conecte para poder verse? No veo ninguna televisión aquí.

Carlos caviló unos segundos. Ya había visto el vídeo pero le interesaba oír los comentarios de los periodistas y, en general, ver cómo la televisión estaba presentando la situación.

—Si no le cuesta mucho esfuerzo, se lo agradecería. Mañana pediré que instalen una pantalla grande aquí para presentar las cosas mejor que con el proyector de hoy y pediré también que tenga señal de televisión. Por cierto, ¿sabe dónde está el resto de la gente?

—Un soldado de intendencia vino enviado por Márquez o Sánchez. Mirador y el médico se fueron con él.

—¿Mirador también? —Interrumpió Carlos.

—Sí. Al parecer ha hecho buenas migas con el médico. Además dijo que necesitaba unas botas, que sus zapatos no eran adecuados para esta situación. Yo me he traído unas mías de montaña pero ahora pienso que debería también haber ido a conseguir unas gratis —dijo sonriendo.

—Todavía está a tiempo de ir mañana —dijo Carlos también sonriendo—. No creo que le acusen de despilfarrar el dinero público. Cóbrese un sueldo en especie, no creo que recibamos nada más.

—¿No? ¿Tampoco abonarán las horas extras? Qué tacaños —tras unos segundos de pausa prosiguió—. Las dos mujeres, no recuerdo sus nombres, salieron poco antes de que llegara usted de vuelta. El americano se fue justo después de irse a hacer la grabación. Supongo que está organizando el asunto de los drones.

El astrofísico se levantó, rebuscó en su equipaje y al volver se detuvo un momento pensativo tras lo que preguntó:

—¿Cuál es su opinión? ¿Cree que llegaron aquí por accidente? Yo no lo creo. No somos más que una mota de polvo en el espacio —sacudió la cabeza—. Creo que querían venir aquí a propósito. Salieron de su planeta con destino al nuestro o estaban de paso cerca y captaron nuestras emisiones de radio y entonces se dirigieron hacia aquí. Pero no creo que pensaran en chocar contra nosotros. Eso sí que creo que fue un accidente.

»Y hay una cosa que me preocupa bastante. De hecho, me da hasta miedo. Lo he estado pensando. Supongo que una civilización avanzada, con valores morales avanzados, intentaría no interferir con una civilización culturalmente inferior. El shock cultural podría destruirla. Pero ellos llegan aquí con una nave imposible de esconder, como si no les importara tal cosa. Como si no les importaran las consecuencias nefastas que podrían traernos. ¿Entiende lo que quiero decir?

Carlos asintió.

—Como ha dicho —contestó Carlos—, y estoy de acuerdo, no planeaban estrellarse. Esto quiere decir que no conocemos sus intenciones. El plan original podría haber sido esperar escondidos en algún lugar del Sistema Solar, monitorizando nuestras emisiones. Quizá incluso llevaban ya un tiempo haciéndolo. En un momento dado quisieron acercarse a ver de cerca y algo salió mal. Un fallo de navegación.

»Recuerde que no les vimos venir. ¿Y si estaban intentando hacer un vuelo rasante a gran velocidad? Para fotografiarnos, por ejemplo. Cometen un error de cálculo o algo falla en sus motores y ya está. Se salvaron, y nosotros con ellos, porque frenaron de golpe.

—Veo que es usted más optimista que yo. Se inclina a pensar que una raza avanzada no puede tener motivaciones malvadas.

—¿Con qué sentido? ¿Por qué querrían hacernos daño? No somos una amenaza y estoy seguro de que podrían encontrar cientos de planetas habitables y deshabitados si quisieran colonizarlos. Y, antes de que lo sugiera, tampoco somos buenos como esclavos. Cualquier robot bien programado es más eficiente.

El astrofísico no pareció darse por vencido.

—¿Y si venían a darnos la Buena Nueva? El Mensaje de su Dios, o Profeta para que podamos salvar nuestras almas. Para que podamos acomodar nuestra civilización a sus divinos designios. Nosotros somos los incas y ellos los españoles —hizo una pausa antes de continuar—. No sé, quizá tiene razón y soy demasiado pesimista. Pero en el rato que he estado aquí, solo en la carpa, me ha asaltado la idea de que deberíamos evacuar el campamento y todos los alrededores y pedirles a los americanos que suelten todos los megatones que tengan sobre esa cosa antes de que tengan la oportunidad de salir.

—Quizá no es bueno para usted que se quede mucho tiempo solo —respondió Carlos sonriendo—. Si quiere puedo pedir también un Valium a intendencia. Lo digo por si le vuelven las ganas de bombardear cosas…

—No prepare tan rápido la camisa de fuerza —dijo Arias riendo—. No he perdido la chaveta.

Mientras hablaban Arias había estado conectando la antena a su ordenador y ahora giró la pantalla hacia Carlos. Se veía un estudio de noticias de la primera cadena de TVE. Algunos tertulianos discutían sobre el objeto. Carlos reconoció a un colega.

—Otra cosa más —dijo Arias—. El soldado de intendencia dijo que traerían unos catres para pasar esta noche aquí. No ha habido tiempo de organizar otro lugar para dormir. Aunque yo no creo que pueda pegar ojo. ¿Cree que puede pasar algo esta noche mismo? ¿O es de la opinión de que no han sobrevivido?

—No lo sé, no lo sé. Supongo que tendremos que esperar.

Los dos se concentraron en la emisión de televisión, que anunció la entrevista de Carlos.

* * *

Había dejado que el Anciano se apoderara temporalmente de su despacho. Era el único lugar de estas oficinas donde podía encontrarse un televisor y el Anciano quería mantenerse informado de los últimos acontecimientos alrededor de la nave caída en Albacete. Él por su parte ya estaba cansado tras esperar en vano toda la noche algún nuevo desarrollo. Los tripulantes de esa cosa no parecían tener prisa por salir y a él le dolía la cabeza por la falta de sueño tras pasarse horas saltando de canal en canal, de página web a página web en búsqueda de más información. Había decidido que ya se enteraría rápidamente por otros si había alguna novedad.

Se entretuvo mirando por la ventana de la sala de juntas de la empresa. Estaban en un cuarto piso y podía ver las calles de Valladolid, más vacías de lo usual, incluso para un día de agosto por la mañana en un país que aun consideraba a este como el Sagrado Mes de las Vacaciones. Observó como un hombre se salvaba por poco de ser atropellado al cruzar la calle sin prestar la debida atención. Desde esta altura no podía afirmarlo con seguridad pero su forma de caminar con la cabeza inclinada hacia abajo le indicaba que el inconsciente peatón estaba mirando una pantalla de móvil. Seguramente estaba consultando las noticias sobre el objeto o leyendo algún artículo lleno de teorías estúpidas sobre los ocupantes. Como si alguien pudiese tener la menor idea. Los platós de todas las televisiones se habían llenado de expertos, la mayoría puros charlatanes sin nada dentro de la cabeza. En un momento de la noche había visto como un antiguo escritor de panfletos sobre el fenómeno OVNI, que nadie conocía fuera de su pequeño círculo de lunáticos de los platillos, acusaba a un astrónomo de participar en una gran conspiración multinacional para ocultar la verdad al público sobre Roswell y otros incidentes anteriores. Incluso había insinuado que el asunto de Palomares había sido también una maniobra de ocultación. Cuando el astrónomo apuntó a lo disparatado de esas ideas y a la ausencia total de fotografías de ovnis que no fuesen fraudes descarados o puros borrones, el otro hombre se puso a gritar y a insultarle. Tras pedirle a la presentadora que moderara la discusión esta se limitó a decir que había llegado la hora de que la ciencia oficial se bajara de su pedestal. Al oír esto, había cambiado de canal, pero el resto no era mejor.

Tras unos minutos mirando a través de la ventana en los que casi estuvo dormitando de pie, vio como dos automóviles grandes se detenían al pie del edificio. Un grupo de personas descendieron de los vehículos y se dirigieron a la entrada. Era hora de avisar al Anciano.

Salió de la sala de juntas y entró en su despacho.

—Ya están aquí, el ruso también —avisó.

El Anciano apartó la mirada del televisor y le contestó:

—Muy bien —contestó—. Apaga este trasto y llévame a la sala antes de que suban. Y pídele a tus chicas que preparen café para todos y que traigan agua. Pero que no entren en la sala sin llamar antes a la puerta. Asegúrate que lo entiendan.

Tras asentir con la cabeza, apagó el televisor y tras girar con cuidado la silla de ruedas llevó al Anciano a la sala de juntas.

* * *

Aunque apenas había dormido tres horas, no eran ni las ocho de la mañana cuando Raquel Moncada salió de la carpa para dar un paseo por el campamento y desentumecerse. Quería aprovechar así el fresco de la mañana antes de que el inclemente sol de agosto le impidiera dar un paseo sin asfixiarse de calor. Le dolían todos los huesos y músculos del cuerpo, a su edad ya no estaba acostumbrada a velar casi toda la noche ni a dormir en esa especie de catre de campaña que le habían proporcionado. Al menos había conseguido que instalaran unas mamparas para ella y la exobióloga, no estaba dispuesta a perder toda su intimidad al tener que cambiarse delante de los miembros varones del panel. Si ahora conseguía que intendencia les montara un baño decente para ducharse y si, como le habían prometido, esta noche disponían de camas casi de verdad, la estancia allí sería soportable.

Al empezar la noche nadie había sido capaz de pensar más allá del presente más inmediato. La excitación de todos era alta porque todos esperaban, y temían al mismo tiempo, que la nave diese alguna señal de actividad en las siguientes horas. A medida que fue avanzando el tiempo, las reservas de adrenalina de cada uno se fueron agotando y las animadas conversaciones del principio se fueron acallando. La noche se convirtió en una lucha contra el cansancio y el sueño, intentando evitar quedarse dormidos en las sillas. Solo la entrada de Walters a las tres de la mañana pareció animar de nuevo a todos al pensar que llegaba con nuevas noticias o imágenes térmicas de los drones. El americano acabó con todas esas esperanzas al explicar que todo se había demorado más de lo esperado y que el primer dron no sobrevolaría la nave hasta pasada una hora y que las imágenes no estarían disponibles hasta después del amanecer.

Los soldados habían dispuesto de un número de catres superior al de miembros del panel presentes. Al principio les explicaron que las camas adicionales estaban destinadas a los miembros del Instituto Geográfico, que acudirían a dormir allí cuando acabaran de montar su red de vigilancia, pero el amanecer había llegado y nadie más había acudido. O bien habían dormido en algún otro lugar o habían pasado toda la noche trabajando. Raquel dudaba de esto último porque la oscuridad se lo habría impedido. Durante las largas horas de la noche todos los miembros del panel habían salido varias veces de la carpa para dar unos pasos y estirar las piernas y nadie había visto ninguna luz alrededor de la nave que indicara que se estuviesen realizando algún tipo de trabajo. Por otra parte, lo escarpado y peligroso del nuevo terreno creado por el impacto desaconsejaba cualquier trabajo nocturno. Raquel suponía que el equipo del Instituto estaba más habituado a trabajos de campo y llevaban el material necesario para pernoctar al raso, bien en tienda de campaña, bien en sus propios vehículos.

Tras la transitoria animación que había supuesto la llegada de Walters, el resto del equipo volvió rápidamente al sopor. La única persona que parecía más despierta era el chico Arias, el astrónomo, y Raquel atribuía eso a sus dos enormes ventajas: su trabajo, que probablemente le había acostumbrado a ello y, por supuesto, el divino tesoro de la juventud. De esto último nada le quedaba a ella. Siempre le había parecido estúpido lo de «mantén tu mente joven y serás joven». ¡Que se lo dijeran a sus huesos, que parecían no enterarse! Curiosamente, y bastante esclarecedor en su opinión, era el hecho de que muy poca gente por encima de la edad de jubilación repetía tal estupidez. Y ella sí se consideraba con una mente joven, nunca había dejado de trabajar ni quería hacerlo, pero es que el cuerpo cada vez le acompañaba menos en este viaje. ¿Sería capaz, si se le presentara la oportunidad, de entrar en la nave? ¿Y si sus paredes estaban llenas de ilustraciones y textos como los antiguos templos egipcios? Al fin y al cabo, seguramente los miembros de la raza que viajaban entre las estrellas tendrían a la nave casi como su único hogar. ¿No tendría toda raza inteligente ciertas inclinaciones artísticas que plasmarían en su casa? Durante la noche, los físicos y Arias habían especulado sobre sus posibles métodos de propulsión pero, ¿acaso no podría ser aquella una nave generacional? ¿Atada a las velocidades comunes y viajando durante miles de años mientras la generaciones nacían y morían en su interior? Si este era el caso, el arte, las imágenes y, sí, también los textos, estarían presentes por doquier. Y sí, decidió, entraría en la nave aunque tuviese que arrastrarse.

Sus cavilaciones fueron interrumpidas por una voz masculina.

—Buenos días, señora Moncada, se levanta temprano y eso que se fue a dormir más tarde que yo.

Era Díaz, el médico del ministerio.

—Buenos días, el sol que entraba por la puerta de la carpa me ha despertado, De todas formas, siempre he sido mañanera. Pero creo que se equivoca, fui la primera en irme a dormir hacia las cuatro y media de la mañana cuando ya no aguantaba más el dolor de cuello por las continuas cabezadas en esas incómodas sillas.

—Se equivoca, Raquel… ¿puedo llamarla así? —tras ver que ella asentía con la cabeza prosiguió—. Mis años de guardias en hospitales ya quedan lejos pero las viejas costumbres nunca desaparecen. Una hora de mal dormir es mejor que nada. Hacia las dos me acosté en mi catre como si estuviera descansando un momento pero no me desperté hasta que llegó el americano. Al no traer nada nuevo volví a dormirme. Como no le dije nada a nadie supongo que pasó desapercibido para usted.

—Sí que lo hizo, y ojalá hubiese hecho yo lo mismo. Estaría más descansada.

—En ese caso, le agradará saber que me envía el señor Ferrer a recogerla y avisarle de que nos van a traer un desayuno a la carpa, incluyendo café. Debe estar al llegar, parece que, al menos por hoy, tenemos servicio de habitaciones. Cortesía del capitán Márquez.

—Esas son maravillosas noticias, estoy hambrienta —contestó ella, y no mentía.

Los dos se encaminaron de nuevo a la carpa.

* * *

Más o menos al mismo tiempo que los ocupantes de la carpa empezaban a tomar su desayuno, el hombre llevó al Anciano en su silla de ruedas hasta uno de los extremos de una alargada mesa de una sala de juntas en Valladolid, junto a la que se habían sentado unas veinte personas. El Anciano miró en derredor y detuvo la mirada en un hombre con uniforme del Ejército de Tierra. Con un tono cortante y una expresión visiblemente molesta se dirigió a él:

—Creo que dejé muy claro cómo de importante era mantener la discreción en todo momento. ¿Acaso cree que pasearse por Valladolid y entrar en este edificio con su uniforme de General entra en la definición de discreción?

El General pareció amilanarse ante la voz del Anciano y respondió a la defensiva:

—Tengo que acudir inmediatamente a una reunión importante en la Capitanía y no podía acudir de civil…

—¿Y es tan estúpido de no haber pensado en un cambio de traje en el coche? —le cortó el Anciano—. No me ponga excusas. No vuelva a cometer este error de nuevo. No se lo toleraré —levantó la mano señalando al resto de los presentes—, ni a ninguno de ustedes.

El General no se atrevió a contestar. Algunos de los presentes, que habían sido convocados por terceras personas y no conocían al Anciano, se percataron con rapidez de que con una persona que podía tratar así a un general sin que este se atreviera a responder había que tratar con cuidado.

—Señores —comenzó de nuevo el Anciano—. Ni falta hace que mencione que el motivo de nuestro encuentro de hoy es la nave caída ayer en nuestro país. La gente de bien de este país, entre los que humildemente me incluyo, ven con preocupación la estrategia del Gobierno actual con la situación.

—¿Qué estrategia? —interrumpió unos de los presentes—. Esa panda de rojos se ha limitado a improvisar, no saben hacer nada más.

El Anciano levantó la mano pidiendo a esa persona que callara.

—Mi estimado amigo, déjame continuar. Puede que sea por estrategia o por falta de ella, el resultado es que el Gobierno se está vendiendo a los americanos. Los secretos tecnológicos que puedan salir de esa maravilla no pueden caer en manos de los Estados Unidos. Los idiotas que nos gobiernan piensan que tras ayudarnos, por llamarlo de alguna manera, los americanos consentirán en compartir lo que se encuentre en la nave. Todos sabemos que no lo harán. Se lo quedarán en exclusiva y lo usaran para fines militares con el único propósito de mantener su hegemonía militar sobre este planeta. Y todos sabemos lo que esto significa, ¿o es que los ocho años con el simio negro de la Casa Blanca no nos han enseñado nada?

»Y ahora, hemos pasado del mono al loco del Despacho Oval. Pero la política seguirá igual. Y no creáis que los diferentes Estados en Europa se opondrán. Sí, levantarán la voz y se quejarán de puertas para fuera pero no son más que sus vasallos. La Unión Europea, todos lo sabemos, está más ocupada en borrar las raíces cristianas de nuestra civilización, en extender todo tipo de depravaciones que en defender los intereses de las naciones que la forman.

»Señores, este regalo del cielo puede ser el revulsivo que necesitamos para sacar a nuestra nación española, y al resto de Europa del sopor de las drogas y la pornografía. Si la gente de moral recta conseguimos controlar la tecnología de esa nave nada nos detendrá. Podremos poner fin a esta nueva Sodoma, y no uso esta palabra por usarla, en eso se ha convertido nuestro país, nuestra Europa. La sodomía, el pecado nefando campa a sus anchas y corrompe a nuestros hijos.

»Todos sabéis que he dedicado mi vida al ejercicio de la Medicina. Durante años traté en penales de convertir a esos pervertidos. Pero es imposible, son incurables, hay que eliminar su nefasta influencia… Veo incomodidad en vuestras caras, no temáis, no hablo de un genocidio, la caridad cristiana lo prohibiría. Solo hablo de negar el espacio público a sus ideas y, de eliminar sus impulsos sexuales de forma química… o quirúrgica. Pero esto solo es una de la muchas perversiones a eliminar, drogas, anarquía, sindicalismo izquierdista… Pensadlo bien, podemos purificar la sociedad, si tenemos el poder.

El Anciano hizo una pausa para que los asistentes asimilaran el significado de su discurso. Durante un largo minuto el silencio reinó en la sala y el Anciano prosiguió:

—No somos débiles, tenemos nuestra red en el Ejército y en la administración del Estado. Esta coalición de izquierdas que nos mal gobierna no ha podido eliminar a toda la buena gente. Y tenemos la inestimable colaboración de nuestros amigos rusos —el Anciano señaló y sonrió a dos de los presentes—. Parece mentira que su nación se haya levantado de las cenizas de la falsedad comunista para convertirse en el faro de la moral. Sus leyes contra la propaganda homosexual son un ejemplo para el resto de países. ¡Ojalá el mensaje de nuestra Santa Iglesia Católica fuese tan claro como el suyo! Pero hasta a la mismísima Roma ha llegado la corrupción.

—Gracias por sus palabras de aprecio a nuestra país —dijo con un fuerte acento el mayor en edad de los rusos—. Por favor, disculpen mi mal conocer del idioma de Cervantes. He estado poco tiempo en nuestra embajada aquí.

»Nuestro país ve con gran preocupación el intento de los USA de acaparar este asunto. Entendemos que la nación de España, y nosotros, como contrapeso a poder de los USA tenemos que asegurarnos el acceso a la tecnología de esa cosmonave. De lo contrario, el poder de los USA será más absoluto de lo que nunca fue el poder de los antiguos emperadores paganos de Roma.

Uno de los presentes levantó la mano en dirección al Anciano pidiendo permiso para tomar la palabra. Esté se lo concedió con un gesto con la mano.

—Todo esto está muy bien. ¿Pero cómo vamos a controlar la nave? No podemos infiltrar a los rusos, serían descubiertos enseguida. Y meter ahora a los nuestros…

—Oh, no se preocupe —contestó el Anciano mientras sonreía—. No hemos de infiltrar a nadie… porque ya estamos dentro. Hemos sabido maniobrar muy bien aquí desde que empezó todo. En cuanto a nuestros amigos rusos, su ayuda, inestimable, se limitará de momento a labores de inteligencia y logística. Más adelante, cuando haya que dar el paso y tomar la nave, necesitaremos de nuevo su ayuda si nuestras fuerzas sobre el terreno no son suficientes.

—Siento interrumpir —dijo otro de los presentes—. Pero, ¿no olvidamos a los tripulantes de la nave?

—Deberán ser reducidos, exterminados o hechos prisioneros, si siguen vivos —contestó el Anciano—. Lamentablemente para ellos no vale la caridad cristiana, y no cederán su nave voluntariamente. El Salvador vino solo a nuestro planeta. Además, sus ideas podrían ser subversivas para nuestro nuevo Orden. Dejaremos a algunos vivos por si son útiles para descifrar su tecnología, aunque este último punto no es crítico.

»En los próximos días o semanas, según se desarrollen los acontecimientos acudiremos a ustedes y a sus asociados con peticiones concretas. Hasta entonces manténganse localizables y en espera. Ahora abandonen la sala y, por favor, no pierdan el tiempo con presentaciones mutuas. Es mejor que no conozcan las identidades de todas las personas de aquí, por seguridad.

El Anciano dio por acabada la reunión pero una última persona levantó la voz:

—Un momento. ¿Qué pasa con ese panel de científicos? Según he entendido tenemos personal entre los militares, ¿pero no sería conveniente infiltrarse en el panel? Ellos serán los primeros en acceder a todo.

El Anciano volvió a mostrar una amplia sonrisa:

—Como ya he dicho, nos hemos movido muy bien. Ha costado y hemos tenido la suerte a nuestro favor, pero puedo decir que ya tenemos un representante dentro. Y ahora, por favor, no más preguntas.

Tras la sorpresa provocada por estas palabras, los asistentes se fueron levantando y abandonando en silencio la sala. Los rusos fueron los últimos tras estrechar la mano del Anciano y del hombre que le acompañaba. Tras quedarse solos, el Anciano habló:

—Llévame a tu despacho y tráeme un café. Y enchúfame el televisor. Trae otro café para ti, quiero explicarte algunas cosas.

—Sí, padre —contestó el hombre.

* * *

El café y la comida del desayuno parecieron despejar y animar a todos los miembros del panel, que iniciaron de nuevo vivas discusiones sobre la ausencia total de acontecimientos durante la noche. Mirador volvió a defender su hipótesis sobre la muerte de todos los ocupantes y fue esta vez apoyado tibiamente por el médico del Ministerio. El resto del panel se mostraba más cauto y afirmaba que era demasiado pronto para sacar conclusiones. Sea por el efecto mágico del desayuno, o por el hecho de que hubiese despuntado un nuevo día soleado, la verdad era que la tensión que se respiraba durante la reunión del día anterior se había esfumado. Incluso Mirador y Arias discutían amigablemente entre ellos y parecía que, aunque sus opiniones eran todavía bastante diferentes, habían olvidado el tono agresivo que usaron hacía apenas unas horas.

Carlos todavía estaba bebiendo los últimos sorbos de su café con leche cuando vieron aparecer a Walters acompañado de un hombre de mediana edad y seguido de un grupo mixto de chicos y chicas muy jóvenes. Todos ellos vestían ropa de campaña y estaban cubiertos de polvo.

—Buenos días a todos —saludó el americano—, parece que hemos llegado en un buen momento, no solo por el café sino porque les encuentro a todos reunidos. Tengo por fin los resultados de la primera pasada aérea de los drones, pero antes me gustaría presentarle a nuestro equipo del Instituto Geográfico. Aquí a mi derecha, el director del equipo, Ramón Cuesta —se giró y señalando al grupo de jóvenes continuó—, me parece que será mejor que presente usted mismo a su gente. No he podido quedarme con todos los nombres.

—Buenas —dijo Cuesta—, mi equipo de aquí está formado por mis estudiantes de doctorado Gabriel, Pablo, Vicent, y Michaela y un estudiante recién llegado al Instituto, Manuel. Michaela es originaria de Alemania pero habla perfectamente español.

Los chicos saludaron con la mano a medida que fueron nombrados por su jefe. A continuación los miembros del panel se presentaron también de forma corta. Tras completar las típicas formalidades de presentación, Cuesta continuó:

—Como ya sabrán, nosotros también llegamos ayer, pero lamentablemente no pudimos acudir a la reunión. Intentamos aprovechar hasta el último minuto de luz para montar nuestra red de monitorización alrededor de la nave. Cuando sobrevino la noche estábamos reventados y al otro lado del objeto así que decidimos acampar allí. Estuvimos cerca de los restos de la autopista, allí también había presencia militar y de la policía y no temíamos ningún problema.

—¿En qué consiste exactamente su red de monitorización? —preguntó Mirador.

—En dos cosas principalmente. Hemos montado una red pequeña de sismómetros de campo para detectar vibraciones. Esto nos permitirá oír si se producen fracturas o desplazamientos de rocas debajo de la nave y dar la alarma si está empieza a deslizarse o caer —mientras hablaba, él y sus estudiantes se acercaron a la mesa y se sirvieron café. Él mordió hambriento una madalena y siguió hablando mientras masticaba—. Por supuesto, un movimiento repentino de la nave también es posible si la roca que la sujeta se desplaza de golpe. En ese caso, el tiempo entre el momento en que sintamos algo con los sismógrafos hasta que ocurra ese movimiento será demasiado pequeño como para ser útil como alarma. Por ello, aparte hemos montado en algunos puntos una monitorización por láser. Se trata de algo parecido a lo que utilizan los vulcanólogos para predecir una posible erupción. Se monitorea una ladera o cumbre volcánica, si esta sube porque la montaña se hincha, se puede saber que la presión dentro está aumentando y que una erupción es inminente. De la misma forma, desde tres puntos controlamos ahora la parte alta del objeto. Si empezara a moverse, lo sabríamos. Por supuesto, todo está conectado por satélite. Mis chicos montaran ahora sus ordenadores y monitores aquí y ya no vivirán con el temor de que esa cosa caiga sin aviso. Espero que este temor no les haya impedido dormir esta noche.

—La verdad señor Cuesta, es que eso no me ha quitado el sueño para nada —intervino Moncada—. No me malinterprete, realmente aprecio saber que esa cosa no va a desplomarse en el próximo minuto, pero ayer teníamos otros temores. Excepto el señor Mirador, los demás temíamos hasta cierto punto una salida como en la película de La Guerra de los Mundos —hizo una pausa y se dirigió al grupo de chicos—, la antigua, no la estúpida versión con Tom Cruise. O que decidieran despegar de golpe y salieran despidiendo rocas por todos lados. Esto y las expectativas de lo que podríamos encontrar dentro nos mantuvieron despiertos.

—¿Dentro? ¿Acaso están pensando ya en entrar? —preguntó Cuesta.

—Era una forma de hablar, no hay ningún plan para entrar. De momento solo vamos a esperar, ¿no es así, señor Ferrer?

—Sí —contestó Carlos—, no hay de momento ninguna intención de precipitar nada. De momento esperaremos.

—¿Hasta cuándo? —preguntó Mirador—. Ya saben mi opinión y creo que toda espera es inútil. Concedo en dar un margen de espera pero, si nada pasa en una semana, deberíamos tratar de entrar.

—Creo que me perdí algo ayer —intervino Cuesta—. ¿Por qué está seguro de que la espera es inútil?

A esta pregunta le siguió un largo intercambio de comentarios y opiniones diferentes vertidas de manera un tanto caótica y que desconcertaron un poco al nuevo miembro. Por su parte, los chicos mantuvieron un gran interés e incluso realizaron un par de preguntas a Mirador y Arias. Finalmente, fue la voz de Walters desde el otro lado de la carpa la que acabó con esta discusión:

—¿Quieren ver algunas imágenes de los drones? Acabo de pasarlas a mi ordenador y podemos verlas con el proyector.

Todos acudieron con rapidez a la llamada. Walters mostró primero un video grabado durante el día donde se veía la nave en su totalidad. Explicó que este video se había tomado aquella misma mañana, después del amanecer. Aunque la nueva perspectiva era impresionantemente bella, las imágenes no proporcionaron ninguna información adicional. No se veía ninguna estructura ni daño a gran escala.

—Por supuesto —dijo Walters—, como decidimos ayer, lo más interesante son las imágenes térmicas —el proyector mostró ahora unas fotos que mostraban la forma del objeto en colores rojos y azules desde parecida perspectiva—. Como pueden reconocer el objeto se hallaba ligeramente más caliente que los alrededores, pero esto no indica que el calor sea interno. Su intenso color negro le lleva a absorber más radiación del sol durante el día y no sorprende que esté más caliente que el terreno alrededor. Al menos esa es mi opinión.

»Como pueden ver, hay diferentes tonalidades de color y algún que otro punto azul. Los puntos son rocas depositadas encima. Lo sabemos porque lo hemos comparado con el video de antes. Las diferentes tonalidades apuntan a pequeñas diferencias de temperatura pero son tan pequeñas que pueden estar provocadas por la diferente acumulación de polvo sobre la superficie. De hecho, lo que vemos es compatible con una nula perdida de calor interno.

—Eso indicaría que la nave no está en absoluto dañada —apuntó Carlos.

—Al menos en su parte expuesta. La parte enterrada es otro cantar —intervino Arias.

—Hay un problema con estas imágenes —continuó Walters—. Les falta resolución. Ello es resultado de querer tomar la nave en su conjunto. No podemos ver los detalles. Podría haber alguna cosa más pequeña y se nos pasaría. Alguna estructura.

—O una entrada —sugirió Mirador.

Walters asintió.

—Debemos acercarnos más. Sobrevolar desde unos pocos metros y fotografiar todo. Pero los drones militares no están diseñados para eso. Necesitamos usar helicópteros. Los míos pueden montar las cámaras térmicas en helicópteros y con un cambio sencillo en la óptica podemos mirar si hay fisuras más pequeñas. Se pueden también tomar imágenes convencionales.

»Lo ideal sería utilizar la base de Los Llanos como centro de operaciones para los helicópteros. Allí se encuentra el TLP de la OTAN, por lo que no sería un problema político para nosotros usarla.

Carlos se vio obligado a preguntar:

—¿Qué es el TLP?

—En inglés Tactical Leadership Programme. Es como una escuela de pilotos de la OTAN. Se trata de mejorar la operatividad de misiones de la organización, sobre todo de las multinacionales. Tenemos personal y material cerca. Mañana mismo podríamos empezar si el Gobierno español da el permiso.

—Hablaré con Verónica —dijo Carlos sin dudar.

—Quisiera añadir algo —era Cuesta quien hablaba—. Los drones no son extraños al Instituto Geográfico. Se han introducido rápidamente porque ahorran mucho trabajo y permiten llegar a lugares de difícil acceso. Hablo de cuadricópteros con cámara y controlados a distancias de pocos kilómetros. Mis chicos colaboraron con un grupo de vulcanólogos en ello. Incluso los pilotaron por bastante tiempo.

»Esos cuadricópteros se encuentran en Madrid. Yo tengo el contacto para pedirlos prestados. Seguramente no los cederían sin más, pero si la orden viene de la Moncloa no podrán negarse. En paralelo a los helicópteros podemos estudiar la superficie. Y mucho más cerca. Y veríamos las imágenes directamente aquí.

—Deme el contacto y lo comunicaré —dijo Carlos—. No será problema. Pero tendrán que coordinarse con los helicópteros.

* * *

Carlos, Walters y Cuesta discutieron durante unos treinta minutos más para tratar de organizar las actividades de los drones para el día siguiente. Cuesta le proporcionó los nombres de las personas a contactar para acceder a los cuadricópteros y Walters le proporcionó un par de nombres más del TLP. Ahora era su turno de contactar con la Moncloa, explicar lo que querían y pedir que se encargaran de dar las pertinentes órdenes. Carlos sostenía en su mano el flamante teléfono por satélite que Sánchez le había prometido en la víspera y que Márquez le había proporcionado poco antes del desayuno. En la memoria tenía grabado un número para contactar con Verónica, otro para contactar con el Ministerio de Defensa y otro con Presidencia. Carlos no sabía si al marcar estos dos últimos hablaría con el Ministro o el Presidente directamente aunque lo dudaba. Siempre que pudiese, intentaría contactar con Verónica. El cuarto y el quinto número de la corta lista de contactos grabados eran para llamar a Sánchez y a Márquez, en el caso de que no pudiera encontrarlos rápidamente en el campamento. Márquez le había insistido que debería llevar el teléfono en todo momento encima y no apagarlo nunca. Le había proporcionado una batería adicional de la que tampoco debería separarse nunca y que llevaba colgada ahora de un cinturón, cortesía también del ejército, con un enganche especial para el teléfono satélite. Su móvil personal estaba relegado al bolsillo del pantalón y Carlos no se iba a separar de él.

Tras hacer una lista mental de todo lo quería comunicar, marcó el número de Verónica. Apenas acabado el primer tono oyó su voz:

—Hola Carlos, ya tardabas en llamar. Pensaba que me llamarías ayer tarde para informarme.

—Ayer no tenía este teléfono —contestó Carlos a la defensiva—. Y no había nada que contar que no supierais ya. La aparición en televisión fue lo más relevante de ayer.

—¿No teníais una reunión ayer?

—Sí, pero no se tomó ninguna decisión importante ni se adoptó ninguna medida. Prácticamente solo nos presentamos y discutimos un poco la situación. La conclusión fue que no podíamos hacer otra cosa que esperar hasta el amanecer.

—También decidisteis ahí lo de los drones americanos, ¿no?

—Sí —concedió Carlos—, pero de eso ya se te informó vía Sánchez. Y ya que hablamos de drones, justo iba a pedirte un par de cosas que tienen que ver con ellos.

Carlos empleó unos diez minutos en explicar a Verónica sus planes y sus necesidades para la base de Los Llanos. Verónica hizo un par de preguntas sueltas y pareció entender todo.

—De momento parece mucho más sencillo usar los drones —dijo Verónica—. ¿Pero planeáis en el futuro cercano acercaros a la nave? ¿En los próximos días?

—No lo sé —contestó Carlos—. En parte depende de lo que veamos mañana con los drones. Y por supuesto, depende de que los de dentro no decidan salir antes. Aunque queramos, no te creas que sería fácil acercarnos. Por detrás tenemos la zanja que abrió al caer, tiene centenares de metros de profundidad. Por delante tenemos una montaña de rocas y terreno suelto muy peligroso. Si nos hemos de acercar ha de ser por aire.

—Entiendo. Supongo que ya se verá. Pero esta espera nos está poniendo a todos nerviosos. Y aparte están los problemas diplomáticos con otros países. ¿Sabías que Rusia planea presentar una propuesta de resolución en la ONU para pedir un área de control internacional en los cincuenta kilómetros alrededor de la nave? Quieren que cedamos nuestra soberanía y que la zona pase a ser administrada por la ONU y que ellos puedan acceder libremente con sus tropas. En forma de cascos azules, pero sus tropas al fin y al cabo. ¡Y lo más estúpido es que ciertos miembros de la coalición que sustenta al Gobierno piensan que es una buena idea! Que dependemos demasiado de los americanos. El Presidente está completamente en contra pero somos un Gobierno en minoría. No podemos perder apoyos en el Parlamento.

—No sabía lo de Rusia, aunque lo podría haber imaginado. Pero tal proyecto de resolución será vetada por los Estados Unidos, y posiblemente por Francia y Gran Bretaña. En mi lista para el panel científico incluí a un ruso, quizá si aceleramos que venga se calmen un poco.

—Bueno, de eso también quería hablar —dijo Verónica—. Y creo que no te va a gustar.

—¿El qué no me va a gustar? —preguntó Carlos con cierta intranquilidad.

—Durante toda la noche ha habido llamadas de todas las cancillerías europeas y muchas de otros lugares. Ha habido presiones brutales, con amenazas veladas incluso. Todos quieren tener al menos un miembro permanente en el panel. Y lo quieren elegir ellos. Rusia quería enviar a un equipo de cinco asesores, tu sugerencia no estaba incluida y no era deseada. Al parecer había vertido hace algún tiempo unas críticas en su blog sobre la falta de libertades en Rusia y está fichado por ello.

Carlos estaba de acuerdo con Verónica. No le estaba gustando nada el cariz que estaba tomando la conversación. ¿Iba ahora que tener que aceptar un panel más grande y además formado por gente a la que desconocía, y a lo peor, sin suficiente preparación técnica? Cualquier intento de decisión se convertiría en un caos, con cada país intentando hacer valer sus ideas.

—Al final —continuó Verónica—, hemos decidido cortar por lo sano. No podemos aceptar a tanta gente y no queremos enfadar a nadie que se sienta apartado. Lo siento mucho, Carlos, pero no tendrás más miembros en tu panel, ningún extranjero. Solo los que pediste de España.

Carlos pensó durante unos segundos. No era mala solución. Mejor un panel más pequeño que uno incontrolable.

—¿Qué pasa con Walters? ¿Cuenta como asesor extranjero? ¿Tendrá que irse? Y todavía me falta un miembro del panel español, Antonia Fernández.

—¿La astrónoma? Costó mucho localizarla. Al parecer estaba de vacaciones e ilocalizable. Es conocida tuya, ¿no? —el tono usado por Verónica parecía dar un significado más amplio a conocida.

—Estudiamos juntos. Luego hemos mantenido el contacto y desde hace años trabaja en mi mismo edificio. Es una experta en radiotelescopios. Tiene tropecientas patentes industriales. No estamos liados, si es lo que insinúas.

—No tienes que convencerme Carlos. No insinuaba —Carlos oyó la risa de Verónica—. Era más bien una pregunta. No quería meter la pata. Nos costó localizarla porque al parecer se fue de picos pardos con un nuevo novio que tiene y no le dijo a nadie adonde. Al parecer quiere mantenerlo en secreto. Pero ya está en camino y debe estar al llegar.

»En cuanto a Walters, no es miembro oficial del panel así que da igual. Es simplemente un asesor. Mira, ya sé que se te prometió poder elegir a tu gente, pero no se puede. Pensamos que es mejor tener menos gente pero controlada. De todas formas tendremos que ceder en parte. Si esto dura llegarán visitas de otros países, como invitados temporales. Los atenderemos con educación y les daremos toda la información que podamos. Pero no cederemos el control.

Carlos meditó durante unos segundos sobre preguntarle de quien había sido la genial idea de incluir a Mirador, pero decidió que no valía la pena. Y quejarse tampoco, ¿qué podría conseguir con ello? No iba a pedir ahora que se lo llevaran. La voz de Verónica le volvió a llegar por el teléfono:

—¿Estás ahí, Carlos? ¿Estás molesto?

—No, no —contestó Carlos—. Estaba pensando si tenía algo más que comentar.

—Yo sí tengo algo más, personal esta vez. Ayer me pasé por tu casa para asegurarme de que estaba bien vigilada y me encontré con tu hijo Miguel. Te envía recuerdos.

—¿Miguel? ¿Has hablado con él? Ya es más de lo que he hecho yo. Ha estado desaparecido desde que esto empezó. Lo máximo que he obtenido es un SMS que me envió durante la noche. Ni una llamada. Increíble.

—Piensa que a lo mejor lo intentó pero no pudo. La red móvil ha estado colapsada a ratos, sobre todo en tu zona. Me dijo que te dijera que hablaría contigo pronto.

—Tal vez. Ya hablaré con él. ¿Tenemos algo más que hablar nosotros?

—De momento no. Me encargaré de lo de los drones. Llámame inmediatamente si pasa algo, y si no también. Hasta pronto.

—Hasta pronto —se despidió Carlos.

Carlos colgó y se quedó algunos minutos pensativo. Como dentro de la carpa cualquiera hubiese podido oír perfectamente la conversación, había salido de ella e ido a uno de los extremos del campamento. Se había sentado en unas cajas cerca de la valla que delimitaba el campamento, lejos del trasiego de gente y desde allí había realizado la llamada. Permaneció unos minutos más contemplando la mole. Se preguntó de qué serían capaces las diferentes naciones y alianzas terrestres por tener el control de lo que hubiese dentro. Si Mirador tenía razón y ninguno de los ocupantes hacía acto de presencia, todo el mundo querría acceder dentro primero, para no dejar acceder a nadie después. Carlos esperaba que los de dentro se manifestaran de alguna forma o los de fuera acabarían peleándose por el pecio.

Fue consciente de repente de un sonido nuevo, el de un helicóptero. Se levantó y buscó en derredor. Lo localizó a su espalda y tras unos segundos comprobó que estaba acercándose. Por la dirección en que lo hacía, supuso que aterrizaría en el mismo lugar que había aterrizado el que le había traído a él y a Rojo. Si se trataba del último miembro del panel, lo traerían a la carpa. Se levantó y se dirigió hacia allí.

* * *

Carlos volvió eligiendo para ello el camino más largo. Lo hizo no solo para estirar las piernas sino para poder tener la posibilidad de observar de nuevo la nave. Ver el enorme tamaño y saber que había sido capaz de volar le sobrecogía y le generaba una especie de temor reverencial hacia sus constructores, poseedores de tecnologías y saberes muy fuera del alcance de su imaginación. ¿Qué enormes fuentes de energías se esconderían dentro de su casco? ¿Estarían todavía activas, esperando las órdenes de sus muertos amos que nunca llegarían? ¿O habían sobrevivido estos a la violencia del choque? ¿Estarían heridos? La imaginación de Carlos le llevó a proyectar un escenario en el que los ocupantes, muy vivos, luchaban desesperadamente por reencender los motores de la nave y salir de nuevo al espacio mientras observaban con aprensión las actividades de las bandas de simios inteligentes que les rodeaban. ¿Qué pasaría a medida que pasara el tiempo y fuese cada vez más evidente que nunca podrían reparar la nave, que estaban atrapados en este planeta? ¿Intentarían negociar con los seres humanos o, llevados por la desesperación, destruirían la nave en un intento fútil de huir? ¿Recurrirían al suicidio? ¿O a la esterilización del exterior para convertirlo en su nuevo hogar? Durante el corto paseo, el humor de Carlos se volvió bastante sombrío al darse cuenta que en realidad había muchas posibilidades de que todo esto acabase terminando mal, o muy mal.

Una vez llegado a la carpa decidió dar de nuevo una vuelta entera al campamento para tratar de relajarse un poco y volver con un poco de mejor humor para recibir a la que iba a ser la última miembro de su panel. Por supuesto no pudo en ningún momento dejar de observar la mole y en cierto momento se sorprendió al ver un reflejo blanco en la parte más alta de la nave. Se detuvo a mirar y durante un instante creyó que estaba contemplando nieve o hielo pero pronto recordó que según Márquez la altura en el punto más alto era de unos dos mil metros. Incluso contando con que él ahora no estaba a nivel de mar estaba seguro que el extremo de la nave no podía superar la cota de nieve o hielo de un mes de agosto en Albacete. Tras un minuto de observación llegó a la conclusión de que era una nube que se había formado en la parte más alta, probablemente condensación de humedad traída por los vientos que venían del Mediterráneo. Le pareció curioso y sorprendente. Al constituirse en un nuevo obstáculo, la nave podía modificar localmente el clima, para siempre si no volvía a moverse. La imaginación de Carlos volvió a desbocarse: ríos que bajaban de la nave y llenaban con el tiempo la zanja abierta detrás, formando un nuevo lago. Siempre claro que la gravedad no acabara por vencer.

Siguió andando hacia la carpa y se encontró con Márquez, que se dirigía hacia él.

—Señor Ferrer, la doctora Antonia Fernández y un ayudante acaban de llegar —le informó el militar.

—¿Ayudante? Creía que venía sola.

—El ayudante viene con la aprobación del ministerio. Se negó a venir si no era con él. Al parecer es un miembro valioso de su equipo —explicó Márquez—. Como el panel se ha reducido drásticamente en miembros con respecto a lo planeado, el ministerio ha dado su aprobación por confianza en ella. Por supuesto, si usted lo considera un riesgo, se lo haremos ver.

—Simplemente me ha sorprendido —hizo un gesto de la mano para quitarle importancia—. La conozco no solo profesional sino también personalmente y confío en su criterio. Será mejor que vaya a recibirlos.

* * *

Carlos entró en la carpa, que mostraba una inusitada actividad. Los chicos del Instituto Geográfico, ayudados por soldados, no paraban de entrar y salir llevando ordenadores, monitores y otros equipos electrónicos. No pudo ver en ningún lugar a Antonia.

—¿Ferrer? —se giró y vio que era Cuesta quien le hablaba—. Si busca a la nueva se la han llevado hace un rato a la tienda médica para que Díaz les tome una muestra de sangre. Y por cierto, también quiere la suya. Nosotros iremos cuando acabemos de entrar todo esto. Ya tiene su laboratorio montado.

—No lo sabía —admitió Carlos mientras observaba todo el equipo que estaba entrando en la tienda. Cuesta, que captó su mirada le explicó:

—Los ordenadores mostrarán los datos de los sismómetros y de los láseres en tiempo real. También dirigiremos los drones desde aquí. Ya han llegado y empezaremos a volar después de comer.

—No me lo perderé. Ahora iré a la tienda médica a buscar a los nuevos.

Carlos se giró y se disponía a irse cuando la propia Antonia, acompañada de las otras dos mujeres del panel, entró en la carpa. Las tres llevaban un algodón sujeto con una tirita en el brazo.

—Hombre, mira quien está aquí —dijo Antonia mientras mostraba una amplia sonrisa—. Vaya recibimiento que organizas, lo primero que hacéis es pincharnos.

Carlos sonrió y fue a contestar pero se quedó congelado y con la boca abierta cuando vio aparecer a un chico por detrás de las tres mujeres. Era ni más ni menos que su hijo Miguel. Antonia reaccionó rápidamente al ver la cara de Carlos:

—Te presento a mi ayudante Miguel. Es un estudiante mío que creo que no conocías.

Carlos dudó unos segundos sin saber qué decir. ¿Cómo había llegado Miguel allí? Se dio cuenta de que la lingüista empezaba a mirarle de forma curiosa y parecía darse cuenta de que algo no acababa de cuadrar en esta situación. Carlos decidió tirar hacia delante y esperar a estar solos para preguntar.

—No, no lo conocía —dijo y se giró hacia su hijo—, soy Carlos Ferrer y dirijo el panel científico que asesorará a las autoridades sobre la nave.

—Encantado de conocerle —le contestó Miguel.

—¿Qué te parece si damos un paseo los tres, nos muestras el campamento y nos pones al día? —preguntó Antonia—. Hemos llegado bastante después que los demás y desconocemos lo que ha pasado hasta ahora. ¿Les importa que hablemos nosotras más tarde? —añadió dirigiéndose a Rojo y a Moncada.

—No, claro que no —dijo Moncada—. Vaya a dar una vuelta. Nosotras ya estamos cansadas de pasear. Al contrario que los demás, nosotras no tenemos de momento nada más que hacer.

Carlos salió junto con Miguel y Antonia. Al salir de la carpa se giró un momento y pudo ver como la lingüista le miraba intrigada. No se lo ha tragado, pensó Carlos. Esperó a que se hubiesen alejado lo suficiente y luego se dirigió a los dos:

—¿Se puede saber qué coño está pasando aquí?

No fue Antonia sino Miguel quien contestó:

—Tranquilo, papá. Fue idea mía. Conocía a Antonia de vista de cuando he ido a visitarte y de cuando ha venido a casa y cuando supe que iba a venir aquí le supliqué que me colara.

—¿Y tú accediste sin más? —preguntó Carlos mirando a Antonia.

—Era tu hijo. ¿Por qué me iba a negar?

—Porque este es un lugar peligroso —le espetó Carlos intentando poner el máximo enfado en su tono—. Tú eres la mujer adulta. No deberías haber hecho esto sin mi consentimiento.

—Papá —intervino Miguel—, no nos atrevíamos a comentártelo por teléfono. Pensábamos que lo tendrían pinchado por seguridad. Solo quería verte, y no perderme esto. Y no ha pasado nada aquí. No hay peligro. Si quieres que me vaya, espera hasta mañana y me iré sin problema con cualquier excusa… Al menos te habré visitado.

Carlos supo reconocer un chantaje emocional clarísimo en el tono en que Miguel había utilizado para su última frase. Estaba enfadado pero al mismo tiempo sabía que le remordería la conciencia si no le daba la oportunidad a Miguel de vivir este momento histórico de cerca. Y le gustaba tenerlo aquí. Y, con Antonia, tendría realmente dos personas realmente amigas en el panel.

—Está bien, no creo que pase nada por quedarte unos días pero sigo enfadado. Y tenemos que disimular. Acostúmbrate a llamarme señor Ferrer —la cara de Miguel se iluminó.

—Gracias, señor Ferrer —contestó Miguel de inmediato—, intentaré serle de utilidad.

—Y ahora —intervino Antonia— ¿nos pones al día?

Los tres pasearon durante un rato y Carlos les puso al corriente rápidamente de lo poco que sabían y les explicó quién era quién en el panel. Miguel se mantuvo atento y fue Antonia la que hizo todas las preguntas. Tras acabar emprendieron el camino de vuelta y Carlos preguntó a su hijo:

—Supongo que le habrás dicho algo a Verónica, ¿no?

—Sí, no hemos dejado flecos sueltos —contestó Miguel—. Le dije que me iba a casa de mi novia hasta que volvieras. Así no se preocupará de mí. Solo hay que llevar cuidado si viene aquí.

Siguieron andando de vuelta a la carpa. Se detuvieron unos minutos para que los dos tuviesen la oportunidad de contemplar la nave con tranquilidad. Carlos prefirió observarlos a ellos antes que a la nave, la expresión de asombro de los dos era digna de ver. En Miguel pudo reconocer la misma cara de asombro que mostraba de niño cuando veía algo que le impresionaba. Quizá estaba cometiendo un error, pero a Carlos le agradaba tenerlo aquí. Y de momento la situación era muy tranquila. Lo que no podía saber era que su hijo había llegado justo el día antes de que la nave se cobrase sus primeras víctimas tras su aterrizaje.

* * *

Después de la sorpresa que supuso la llegada de Miguel, el resto del día pasó ya sin más sobresaltos para Carlos o para el resto del equipo, ya que la nave se mantuvo en la misma inactividad que había mostrado desde su llegada. Después de comer, todos los miembros del panel se agolparon durante horas en la carpa para ver en directo las imágenes enviadas por uno de los drones pilotado por los chicos del Instituto Geográfico. Aunque al principio la excitación de poder ver el casco de la nave desde pocos metros de altura era grande, la ausencia total de estructuras o características especiales en la lisa superficie hizo decaer la atención a medida que fueron pasando las horas. Los miembros del panel fueron saliendo en turnos a dar paseos por el campamento para tomar un poco de aire fresco. El día era caluroso y la atmósfera de la carpa se cargaba rápidamente si todos se mantenían dentro al mismo tiempo.

Durante la tarde Carlos se sintió muy agradecido a Márquez, que les ayudó al proporcionarles una cafetera de campaña y un barreño con hielo donde metieron bebidas para refrescarse. Sin esas dos cosas, el calor de la tarde les hubiese amodorrado a todos rápidamente, y aunque no era crítico para la mayoría de ellos, sí lo era para los que pilotaban el dron.

Márquez también les informó de que había un par de cosas que todavía estaban desarrollándose y que Sánchez quería discutir con el panel por lo que se había programado una reunión informativa por la noche, cuando el sol ya no caldease la carpa. Ante las preguntas de Carlos, que sentía curiosidad por saber qué quería discutir Sánchez en la reunión, Márquez se limitó a decir que necesitaban tiempo para aclarar unos asuntos y que no hablarían hasta estar seguros. Tras estas palabras, el militar abandonó la carpa, dejando a Carlos intrigado.

La hora de la reunión se fijó de nuevo a las nueve de la noche. Minutos antes de la hora unos soldados trajeron bolsas con bocadillos y bebidas para la cena.

—¡Vaya! —Comentó Rojo—. Seguimos con la austeridad alimentaria. Podrían traernos algo de caliente.

—Hoy he comido con los soldados en su cantina —contestó Díaz—, de caliente, y creo que no voy a volver nunca. Prefiero los bocadillos.

—Señores por favor —dijo Márquez con una ligera sonrisa, él y Sánchez habían entrado sin que se percataran a la carpa—, hemos montado una cantina para cientos de personas en un tiempo récord. Tengan un poco de paciencia, mejorará.

—Lo siento —contestó Rojo de inmediato—, estábamos bromeando. Sabemos lo difícil que es organizar todo esto.

Con un gesto Sánchez dejó a entender que lo entendía y se dirigió a todos:

—Hay cosas más importantes que tratar. Tenemos problemas y necesito ayuda. Van a tener trabajo de relaciones públicas. He hablado con el ministerio y están de acuerdo. Pero antes el capitán Márquez les informará sobre otro punto.

El militar se dirigió a todos de nuevo:

—Esta mañana bastante temprano hemos hecho una ronda alrededor de la nave. No planeábamos bajar a la zanja pero uno de los soldados avistó lo que parecían unos cuerpos en el fondo. Con prismáticos pudimos comprobar que de hecho eran dos y que no se movían. Creímos que eran cadáveres que estaban allí desde el día del impacto. De hecho, según los datos que nos ha proporcionado la policía hay al menos 45 personas desaparecidas cuyos familiares sospechan que podrían haberse hallado cerca en el momento que la nave se estrelló. La mayoría deben de estar enterrados pero estos parecían haber quedado arriba.

»Tras un tiempo de discusión decidimos usar un helicóptero para descender un equipo de rescate que recogiera los cuerpos. Pero rápidamente fue evidente que esa gente no había muerto el día del impacto sino esta misma noche.

Carlos se envaró en su silla y el corazón se le aceleró. Miró a los otros y pudo ver como el resto del panel mantenía un silencio sepulcral esperando que Márquez se explicara.

—Lo primero que hizo sospechar al equipo era que los dos cadáveres, un chico y una chica jóvenes, llevaban equipamiento de montaña: botas, mochilas, linternas, etcétera. Segundo, si bien polvorientos, el aspecto de los cadáveres no era el que se esperaría de unos cuerpos que hubiesen sido alcanzados y batidos junto con toneladas de rocas hasta llegar allí. Los dos cadáveres se encontraban al pie de un gran desnivel de más de veinte metros y al parecer cayeron desde el borde superior. Y no acaba aquí la cosa. En su sobrevuelo el helicóptero descubrió un tercer cadáver a escasos cien metros no visible desde arriba al estar en sombra. Con el mismo tipo de pertrechos, parecía haber perecido en otra caída diferente pero creemos que los tres formaban un grupo.

»Creemos que intentaron acercarse a la nave y para ello decidieron bajar a la zanja para no tener que ascender por el otro lado, más vigilado y más difícil. Sabiendo que se lo impediríamos si los veíamos, bajaron a la zanja de noche. La Luna está a tres cuartos creciente y la noche era clara. Aunque llevaban linternas, las debieron de llevar apagadas la mayor parte del tiempo, si no los habríamos visto en la noche casi enseguida. Acceder a un terreno escarpado desconocido, con terreno inestable, de noche y sin luces era un suicidio. Pero el deseo de alcanzar la nave pareció cegarles completamente.

—¿Quiénes era esa gente? ¿Espías? —preguntó Mirador.

—No —respondió Márquez con rotundidad—. Los tres eran amigos y vivían en Madrid. La policía ha hecho ya algunas averiguaciones. No ha sido difícil porque llevaban su documentación encima. El día del impacto se hallaban en la capital. Sus familiares lo han corroborado. No acudieron al trabajo después y parece que se prepararon para venir. El coche de uno de ellos falta, lo estamos buscando. Por lo que hemos podido sacar de sus familiares, la chica era bastante aficionada al tema ovni, desde pequeña. Seguramente no pudo evitar venir y convenció a sus amigos.

Márquez calló y el silencio se adueñó de la carpa mientras digerían la información y cada uno se imaginaba cómo habían ocurrido los hechos.

—Es una historia horrible —intervino Moncada—. Tres vidas jóvenes desperdiciadas. ¿Qué edades tenían?

—Entre 22 y 25 años —respondió Márquez.

Moncada recibió la información sacudiendo la cabeza.

—El problema aquí —intervino ahora Sánchez—, es que este tipo de cosas van a volver a suceder. A medida que pase el tiempo más y más gente se va a atrever a intentarlo. Pondremos más vigilancia pero el perímetro a cubrir es enorme y agreste, se colarán. Y la seguridad del campamento es prioritaria. No podemos desviar tantos recursos.

—Es como esa película, Encuentros en la tercera fase —dijo Arias—, todo el mundo quería ir a la Torre del Diablo. Ahora tenemos nuestra propia montaña, mucho más llamativa y además accesible por autopista hasta pocos kilómetros de distancia.

—Está cortada en los últimos cincuenta kilómetros en dirección Madrid y la mitad en la otra dirección —corrigió Márquez—, y seguirá así mientras prosigan los trabajos para quitar los vehículos abandonados.

—Quizá deban suspender esos trabajos y dejar la autopista bloqueada —intervino de nuevo Mirador.

—Y los alcaldes de Hellín, Tobarra y otras localidades nos matarían —contestó Márquez—. Ya nos amenazan por no disponer de una vía de escape rápida por si la nave se activa. Además, llegarían por carreteras secundarias o caminos.

—Supongo que la estrategia seguida en la película, la de simular un peligro está descartada.

—Estamos todo el tiempo tratando de tranquilizar a la población, de evitar el pánico y una estampida general —contestó Márquez—. La idea de hablar ahora de escapes o peligros no entra en nuestra estrategia.

Durante el último minuto, un pequeño alboroto se había formado detrás de Carlos. Allí se encontraba Cuesta con sus chicos del Instituto Geográfico. Parecían discutir vivamente e incluso se oyeron risas disimuladas. Los miembros del panel se fueron girando intrigados por la actitud del grupo e incluso Márquez dejó de hablar. Cuesta, por su parte, al captar que la atención de la carpa se dirigía hacia ellos calló a su grupo con un ademán y se levantó.

—Uno de mis chicos podría haber tenido una idea genial, no funcionará al cien por cien pero vale la pena. Es poco convencional.

—Infórmenos —dijo Sánchez.

—La idea ha venido cuando el señor Arias ha hablado de la película de Spielberg y de la Torre del Diablo. Esa montaña ya era considerada sagrada por culturas indias de la zona. Y aún hoy hay gente que la relaciona con avistamientos ovnis o sucesos paranormales. Las rocas de la montaña se formaron hace millones de años por un proceso de intrusión volcánica. Este es un proceso por el que la lava se solidifica lentamente en el interior del volcán formando estructuras geométricas hexagonales. Es una roca dura que resiste la erosión mientras el resto de la montaña desaparece con el tiempo. Debido a las peculiares formas, que no parecen naturales, casi todas las montañas de este tipo están asociadas a leyendas.

»El caso es que a unos treinta kilómetros al sur de aquí, a pocos kilómetros de Hellín y ya casi en Murcia encontramos una montaña de este tipo: el pitón volcánico de Cancarix. Yo mismo lo he visitado y es bastante impresionante. Hemos buscado en internet y resulta que es famoso también en el mundillo ovni por avistamientos a finales de los noventa. Toda la zona alrededor de Hellín lo es. Posiblemente producto de confusiones al ver los aviones de la Base de Los Llanos, no lo sé. Lo que quiero decir es que el pitón de Cancarix ya es famoso en el mundillo ufológico. Solo hemos de empezar a correr rumores por internet diciendo que el pitón era la razón por la que la nave se acercó aquí, que encierra secretos y túneles o cuevas o incluso artefactos de anteriores visitas. Aparte enviamos a grupos de soldados de incógnito por la noche para que sean vistos por sus luces y que generen más habladurías. Deberá parecer que estén buscando algo. En la próxima rueda de prensa traemos a alguien para que haga preguntas sobre ello y lo negamos categóricamente y ya está. Maniobra de distracción asegurada. Ante la dificultad de acceder a la nave aquí y la facilidad de acceder al pitón, muchos se dirigirán primero allí.

—También podemos mandar a un par de helicópteros a sobrevolar el pitón, como si buscaran algo —añadió uno de los chicos de Cuesta, visiblemente emocionado.

Márquez y Sánchez intercambiaron miradas y tras algunos instantes de meditación Sánchez se dirigió a todos sonriendo:

—Parece que sean ustedes los estrategas militares aquí. La perfecta maniobra de distracción. Tan simple como efectiva. No podremos desviar toda la gente al pitón pero sí a mucha, y salvaremos vidas con ello. Señor Cuesta, ¿pueden sus chicos reunir toda la información disponible en internet sobre el pitón y sus avistamientos, así como otras leyendas más antiguas?

—Sí, claro —contestó el sismólogo.

—La enviaremos al ministerio. Nos encargaremos de generar los rumores.

—Creo que incluso nosotros podemos ayudar —intervino Walters—. Podemos enviar también misiones de reconocimiento a la Torre del Diablo en Wyoming. O incluso a otros pitones volcánicos. Como si de repente fueran de extremo interés también para nosotros. Sin declaraciones ni nada. Simplemente dejaremos que la prensa muerda el anzuelo.

—Sí, sí, hágalo —dijo Cuesta—, la perfecta conspiración de silencio internacional. Casi creo que el pitón atraerá más gente que la nave.

—¿No tienen miedo de que se les vaya de las manos? —Era Moncada de nuevo quien intervenía—. ¿Qué pasará si el interés de la gente en el pitón se dispara? ¿Y qué derecho tenemos a mentir a la gente? Podemos realmente reventar la confianza de la población en este panel y en las autoridades en general. ¿Seguirán luego nuestras indicaciones?

—No vamos a decir nada en público sobre las montañas —contestó Márquez—. Nunca mentiremos.

—Claro que no —contestó Moncada con un tono que indicaba claramente que pensaba lo contrario—. Pero esta historia de la distracción puede llegar a filtrarse también. No creo que el Ministerio de Defensa sea hermético.

Carlos decidió intervenir a favor de Márquez:

—Señora Moncada, entendemos sus objeciones. Tiene razón, hay cierto riesgo pero lo correremos si podemos evitar muertes en la zanja. Naturalmente asumo aquí la responsabilidad de la decisión…

—Y una mierda —interrumpió ahora Arias—. La responsabilidad de esta decisión y de otras que tomemos recaerá sobre todos a menos que abandonemos el panel de inmediato. No nos engañemos con esto. ¿O vamos a levantar un acta oficial con registro de votaciones? —Arias miró a Sánchez, que no contestó a la pregunta—. Creo que no. Da igual que estemos de acuerdo o no, luego será como si hubiésemos tomado la decisión por unanimidad. Yo ahora estoy de acuerdo con la patraña de las montañas, pero si en algún momento se toma alguna decisión con la que moralmente no pueda estar de acuerdo, o que pueda acarrear consecuencias legales más tarde, cogeré mis bártulos y me iré. Así de fácil.

El astrónomo se giró hacia Moncada y se dirigió a ella:

—Y no estoy pidiendo que se vaya. Su experiencia puede ser útil aquí. Solo le pido que entienda la realidad.

—Y lo entiendo —contestó la mujer—. Y también me iré cuando no pueda aceptar algo. De momento me quedaré porque así lo quiero, y asumiré la responsabilidad de la decisión. Pero también diré siempre mi opinión.

—Bien —dijo Sánchez—, ejecutaremos la maniobra de distracción como mal menor para evitar muertes. Pero no será lo único que hagamos. Los alcaldes de Hellín, Tobarra y Albacete han presionado al Gobierno directamente y a través de la prensa. El de Hellín se ha presentado incluso en el campamento para buscarme a mí en persona. Exigen más información. Hay que tener en cuenta de qué partido político son y quienes están ahora en Madrid. Pero también hay que tener en cuenta que la inquietud en esas poblaciones es enorme. Miles de personas han huido a casa de familiares en otros lugares pero muchos no quieren o no pueden irse.

»Tras hablar con el alcalde de Hellín, he prometido que el señor Ferrer acudirá mañana por la tarde a una asamblea en Hellín que será retransmitida por la televisión local. Probablemente sea de interés que sea transmitida a nivel nacional, eso deberá aclararse con el Gobierno. Allí deberá de nuevo calmar a la población y contestar preguntas de los ediles y de un grupo selecto de ciudadanos.

Sánchez se calló y permaneció en silencio esperando una reacción de Carlos.

—Me parece bien —contestó este—. Siempre que no haya novedades urgentes aquí. Creo que el Gobierno querrá emitirlo a todo el país, para demostrar un cierto nivel de control de la situación. Estaría bien que no fuese solo, sino acompañado por dos o tres personas más del panel, para mostrar que hay todo un equipo preparado detrás.

—Deberá insistir mucho en lo peligroso que es bajar a la zanja. Ya sé que me repito pero quiero recalcarlo de nuevo —dijo Sánchez.

—Estoy un poco sorprendido ahora —intervino Mirador—. No conocía la existencia de Tobarra y lo acabo de buscar en google maps. Está a menos de quince kilómetros de aquí. ¿No debería haber sido evacuado completamente? Son solo 8000 personas, se las puede reubicar sin problemas, ¿no?

—No hace falta, Tobarra es a día de hoy prácticamente un pueblo fantasma —explicó Sánchez—. El impacto provocó un temblor bastante intenso allí que dañó casas del casco antiguo. La nube de polvo que siguió fue depositada mayormente sobre Tobarra debido al viento dominante ese día. La mayor parte de la gente ha huido con lo puesto. Solo queda el alcalde, algunos concejales y apenas un centenar de vecinos, mayormente gente mayor o personas que temen saqueos si el pueblo se queda vacío. Un destacamento especial de la Guardia Civil está allí permanentemente para evitar robos y evacuar al resto rápidamente si hace falta. Estamos organizando turnos para que algunas familias puedan volver a recoger sus pertenencias. Una gran parte de la gente está ahora repartida por Hellín o en Murcia. La situación es parecida en Pozo Bueno, otro pueblo más pequeño al norte.

—Hablando de evacuaciones —intervino Arias—, Albacete misma está a poco más de treinta kilómetros y aquí ya no hablamos de unos pocos miles de personas. ¿Qué pasará si esa cosa se activa de repente de forma, digamos, no amistosa?

—El Ministerio de Defensa está organizando un plan de evacuación —contestó Sánchez—. Albacete está bien comunicado y tiene diversas vías de escape. La A31 permite una evacuación hacia el interior y hacia la costa. Hay otras tres carreteras nacionales que permiten una huida. Y carreteras comarcales en buen estado. Ya han sido inspeccionadas. Y el aeropuerto.

—¿Qué hacemos con el otro campamento? —preguntó Márquez. Era la primera vez que el segundo de Sánchez intervenía.

Carlos se quedó por un momento descolocado por la pregunta. No sabía a qué se refería el militar. Finalmente fue Arias quien se le adelantó:

—Me he perdido, ¿qué otro campamento?

—En los campos al norte de Tobarra, empezó a juntarse gente venida con caravanas o en coches para ver la nave. Hay de todo, gente amante del fenómeno ovni, grupos religiosos, curiosos y también muchos periodistas —explicó Márquez—. Se ha ido formando un campamento alternativo, una acampada con un ambiente casi festivo. Son casi dos mil personas y el número está creciendo muy rápidamente. Hasta ahora les hemos ignorado porque teníamos otros problemas pero constituyen una amenaza de seguridad.

Arias se reclinó en la silla y dijo sonriendo:

—No sé porqué no me sorprende nada. Si hoy son dos mil, mañana serán el doble. Realmente tenemos que insistir con lo del tema del pitón volcánico. Si no, no nos dejarán tranquilos.

—Hay otra cosa que hay que comunicar para evitar que bajen a la zanja —interrumpió Cuesta—. Y esta es verdadera. Se va a inundar. El nivel freático en la zona está muy cerca de la superficie y de hecho ya hemos visto una laguna con algunos metros de profundidad en la parte más baja, pegada a la nave. El nivel del agua no va a parar de subir.

—Oh joder —exclamó Rojo. Todos miraron a la exobióloga—. Si el casco de la nave está dañado la nave estará parcialmente inundada y el agua de esa laguna habrá tenido contacto con lo que sea que haya dentro, formas de vida inclusive. Hemos de tomar una muestra y…

—… y prohibir a todo el personal que se acerque a la laguna sin un traje de aislamiento —el médico del ministerio acabó la frase por ella—. Podría ser el foco inicial de un contagio.

—Pero esas aguas —continuó Rojo—, no se quedan ahí. Circulan por los acuíferos de la zona. Si hay algo patógeno, podría estar ya fuera de control.

El silencio se adueñó de la carpa cuando todos fueron conscientes de las implicaciones.

—Obtener una muestra de agua de la laguna y exponer a algunos animales de laboratorio deber ser una prioridad —dijo Díaz—. Sugiero que tan pronto amanezca, la señora Rojo y yo nos encarguemos de ello. Necesitaremos un equipo.

—No hará falta ir hasta allí, ¿no? —preguntó Arias—. Lo que quiero decir es que con un helicóptero se pueden coger muestras de la laguna rápidamente.

Tanto Rojo como Márquez negaron con la cabeza. Fue este último el que primero habló:

—No van a poder acceder a la laguna por helicóptero. Está pegada al casco de la nave y les recuerdo que está muy inclinada. Es imposible para un helicóptero ponerse en la vertical de la laguna sin acercarse peligrosamente al casco. En todo caso les podría acercar a uno o dos kilómetros de distancia, pero por lo escarpado del terreno no podría aterrizar. Deberían bajar con cuerdas y no creo que estén preparados.

—Además —intervino Rojo—, también quiero tomar muestras del lodo cerca de la laguna y, si es posible inspeccionar el casco de cerca. No puedo hacerlo desde el aire. Sugiero que el equipo parta desde el borde más suave de la zanja, el más alejado de la nave y recorramos en fondo. Es lo más sencillo.

—Tendrán lo que necesiten —dijo Sánchez—. Absoluta prioridad. Partirán con un equipo de gente que les ayudará en el terreno.

—Antes de que la reunión acabe con todos en estado de pánico —añadió el médico—, quiero decir que la posibilidad de que un microorganismo alienígena pueda infectar una célula humana es pequeña. Los virus y bacterias necesitan evolucionar para adaptarse a sus huéspedes, y estos no han tenido nunca contacto con nosotros.

—Una infección no es necesaria —contestó Rojo—, solo es necesario que el microorganismo genere una toxina letal, como la botulínica, y estaríamos ya en una mala situación.

Tras el comentario de Rojo, que contribuyó a incrementar la inquietud de todos, y tras ver que no había ningún nuevo punto a discutir, la reunión fue dada por acabada y los miembros del panel se dispersaron en pequeños grupos mientras comían los bocadillos de la cena. Las conversaciones volvieron una y otra vez a los mismos temas que ya habían sido discutidos. Tras acabar de cenar, Carlos se apartó de los demás y salió de la carpa junto con Miguel y Antonia para pasear y disfrutar del fresco de la noche.

* * *

La mañana había vuelto a amanecer con un cielo absolutamente despejado y con nada de viento, presagio de un nuevo día de sol y calor. Cuesta y su equipo desayunaron rápido y se pusieron de nuevo a los mandos del dron para seguir explorando el casco de la nave. Aunque de momento no habían encontrado ninguna característica especial, la superficie a cubrir era grande. Trabajando en paralelo, un helicóptero del ejército tomaba vídeos y fotografías a una altura un poco más elevada que el dron, y nunca de la misma zona para evitar interferencias mutuas.

Cuesta se había quedado casi solo con sus chicos ya que Rojo y Díaz habían salido pronto de la carpa con la misión de descender a la zanja a tomar muestras de agua. Carlos y los astrofísicos los habían acompañado. Estos no tenían intención de descender pero querían hacerse una idea de la situación. Los dos nuevos llegados el día anterior solo habían visto la zanja por televisión. En el campamento solo habían quedado la lingüista, que había salido a dar un paseo para «estirar las piernas y activar la circulación» y Mirador, que permanecía sentado en una silla en el exterior a la sombra de la carpa, navegando con su portátil.

Tras una hora y media de aburridísima búsqueda sin novedades, y con las baterías del dron a nivel ya bajo, Cuesta estaba empezando a cuestionarse la utilidad de todo ello. Al fin y al cabo, si había algo, sería también visible con las imágenes térmicas o fotos convencionales desde los helicópteros, a menos que los ocupantes fuesen liliputienses y usaran compuertas de un palmo de altura. Sonrió para sus adentros al pensar que, por lo que sabían, esa hipótesis era tan válida como cualquier otra. Estaba pensando en una civilización completa en miniatura metida en la nave cuando oyó la voz de Mirador a sus espaldas, al parecer se había cansado de navegar por internet y había vuelto a la carpa sin que se percatara.

—¿Qué son esos gráficos de ahí? —Mirador señalaba con el dedo a unos monitores que mostraban datos en vivo del dron.

—Son los datos de los acelerómetros y de otros sensores del dron. Son recogidos de forma automática por el software.

Cuesta estudió a Mirador con cierta curiosidad. Este miraba fijamente los gráficos con una expresión de gran concentración. Tras casi un minuto sin decir nada al final Mirador habló de nuevo:

—Si lo he entendido bien, tenéis datos en vivo de las vibraciones y aceleraciones del dron, ¿no? —Cuesta abrió la boca para confirmarlo pero Mirador siguió hablando—. Eso quiere decir que, en principio, podríais posar el dron sobre la nave y captar si hay vibraciones en el casco. Podríais captar si hay maquinaria en movimiento en el interior. Si hay actividad de los seres que lo habitaban. ¿Qué sensibilidad tienen esos acelerómetros?

Cuesta se quedó por un momento sin habla y con la boca todavía abierta. ¿Cómo era posible que no se le hubiese ocurrido antes? El resto de los chicos, que habían oído también las palabras de Mirador, se giraron y miraron alternamente a uno y otro.

—Joder —dijo Cuesta—, podría funcionar, son bastantes sensibles. Y hoy no hay casi viento que falseara las medidas —se dirigió ahora a sus chicos—. ¿Cómo vamos de batería? ¿Podemos probarlo antes de tener que volver a recargar?

—Vamos bajos —contestó el que manejaba el joystick de control con sus manos—, pero si nos posamos y apagamos los motores no gastamos casi nada. Podemos probarlo ahora mismo en la posición actual, y más tarde en otros lugares.

Cuesta y Mirador intercambiaron miradas. El resto observaba en silencio.

—No veo porqué no deberíamos probarlo —dijo Mirador.

—Yo tampoco —dijo Cuesta.

En los días siguientes, especialmente por la noche, cuando la conciencia le atormentaba, tuvo mucho tiempo para arrepentirse de haber decidido tan a la ligera hacer un primer aterrizaje sobre una nave alienígena.

* * *

Carlos, Antonia y Miguel se habían acercado al borde de la zanja todo lo que podían y ahora contemplaban el impactante panorama que se extendía a sus pies. Una maravilla geológica excavada en cuestión de minutos con tramos de paredes casi verticales en el borde, formando precipicios de más de un centenar de metros de altura. Las paredes opuestas estaban en ombría y proyectaban todavía una larga sombra sobre el fondo del barranco. Los tres permanecían sentados en una zona del borde que el capitán Márquez les había indicado como segura y observaban a turnos con unos prismáticos cómo un equipo de militares acompañaban a Rojo y a Díaz en su camino hacia la laguna, en la parte más profunda del cañón. Llevaban ya una hora de camino y, a juzgar por la velocidad a la que avanzaban por el escarpado terreno, no llegarían a la laguna hasta mediodía. El plan era coger muestras del agua y del barro húmedo de los alrededores y volver rápidamente para analizarlas.

—Hemos elegido un buen punto de observación —dijo Antonia mientras sacaba una botella de agua de una mochila—, pero tendremos que movernos dentro de una hora o así. Ahora estamos fresquitos en la sombra de la nave pero se está moviendo con el sol y dentro de poco, cuando nos alcance el borde de la sombra, empezaremos a achicharrarnos al sol. Y no me he traído crema solar.

—Umm —contestó Carlos señalando con el pulgar hacia la zona situada a unos cientos de metros detrás de ellos donde un grupo de militares esperaba al lado de diversos vehículos—, no creo que al capitán le guste mucho que paseemos por el borde por zonas que no han sido del todo inspeccionadas. Teme que nos caigamos y nos hagamos pupita. Además, ellos tienen las bolsas con la comida. En la mochila solo hay agua.

—Ya que mencionas el agua, papá —dijo Miguel, que miraba ahora por los prismáticos—, ayer Cuesta me enseñó una foto de la laguna y estoy seguro que era más pequeña. Está creciendo. Y he descubierto otra cosa. Al principio no estaba seguro, solo veía unos reflejos, pero ahora estoy casi seguro de que hay un arroyo discurriendo entre las rocas y desembocando en la laguna.

—¿Un arroyo? ¿Dónde? —preguntó Carlos.

—Allí, entre esos dos peñascos —contestó Miguel mientras le pasaba los prismáticos y señalaba un lugar concreto.

Al principio Carlos no veía nada pero tras unos segundos descubrió a lo que se refería su hijo. Tenía razón, había un reflejo parecido a agua y la tierra alrededor estaba más oscura, como se esperaría de estar húmeda. Intentó seguir la línea del arroyo pero la perdía continuamente entre las rocas.

—El cañón es profundo —comentó Antonia—, y la zona está llena de acuíferos. No me sorprende que rezume agua de algunos lugares. Toda esa agua subterránea está en movimiento y formaba una serie de ríos subterráneos antes del impacto. La nave cambiará localmente todo. No me extrañaría que al final se inunde toda la zanja y se convierta en un lago. Espero de verdad que el casco de la nave esté intacto allá abajo.

—Yo también —dijo Carlos—, aunque eso significaría que no habría ninguna manera de entrar que no fuese la fuerza bruta. Hacer un agujero en el casco más arriba.

—Mucho ha de pasar antes de eso —contestó Antonia—. No deberíamos entrar hasta que haya pasado un tiempo prudencial y solo tras haber agotado todas nuestras posibilidades de ponernos en contacto con ellos.

—Ayer no se habló de ello y no quise preguntar —intervino Miguel—. ¿Se ha hablado antes de que llegáramos nosotros sobre cómo ponernos en contacto con ellos?

Carlos dejó de mirar por los prismáticos y se los pasó a Antonia.

—La verdad es que no se ha hablado de casi nada en cuanto a estrategias a largo plazo. Vamos improvisando a medida que pasan las cosas o nos vamos dando cuenta de otras. A principio muchos creíamos que darían alguna muestra de actividad incluso durante la primera noche —Carlos hizo una pausa mientras pensaba en cómo se estaban desarrollando los acontecimientos. Luego prosiguió señalando a la zanja—. El mejor ejemplo es todo este asunto del agua y la posible contaminación biológica. Hasta ayer nadie había pensado en ello. Tengo miedo que toda esta situación nos venga muy grande, demasiado para nosotros.

—Vamos Carlos —dijo Antonia—. ¿Acaso se puede hacer otra cosa? Estamos ante una situación nunca vista. Solo se puede improvisar. Lo único que podemos planear es qué hacer si realmente no hay actividad desde dentro de la nave. Hemos de planear cómo comunicarnos. La lingüista puede ser de ayuda, hay que encontrar alguna forma muy básica de comunicarnos. El mero hecho de intentarlo puede ser beneficioso. Si están vivos, quizás no quieran salir por temor a que seamos violentos. Si ven que estamos intentando comunicarnos, aunque al principio no nos puedan comprender, les hará ver que no somos agresivos.

Carlos se disponía a contestar a Antonia cuando fue interrumpido por su hijo.

—Joder, el helicóptero…

Carlos se volvió a mirar a su hijo, que tenía una expresión de sorpresa y miraba con los ojos muy abiertos hacia la zanja.

—¿Qué…?

—El helicóptero, ¡ EL HELICÓPTERO ! —gritó Miguel mientras se levantaba de un salto y señalaba hacia la zanja.

Carlos se giró rápidamente hacia la zanja pero solo llegó a captar un destello en su visión lateral seguido tras unos segundos de un fuerte sonido de impacto.

—¡El helicóptero se ha estrellado! —exclamó muy alterado Miguel mientras seguía señalando hacia la zanja—. ¡Allí!

Una nube de polvo se levantaba en el lugar donde Carlos había visto el destello y pronto empezó a formarse una nube de humo muy negro que crecía muy deprisa.

—Ay, Dios, está ardiendo —exclamó ahora Antonia—. ¿Qué ha pasado? No me ha dado tiempo a ver nada.

—Yo tampoco he visto nada —dijo Carlos—. Pero es el helicóptero que fotografía el casco para el equipo de Cuesta, ¿no?

—Estaba mirándolo y de repente ha empezado a perder altura y al final ha caído casi a plomo detrás de una roca grande que ahora está tapada también por el humo —explicó Miguel—. Ha debido de fallar el motor. No estaba cerca de nada con lo que pudiese chocar. No creo que se haya salvado nadie. Aunque no ha estallado dudo que hayan sobrevivido al impacto.

Carlos no estaba tan seguro de ello, aunque realmente deseara que su hijo llevase razón. Si alguien estaba vivo dentro, atrapado entre los restos retorcidos del helicóptero o simplemente inmovilizado por sus heridas, habría perecido abrasado por las llamas. A Carlos le parecía una de las peores formas de morir.

El sonido amortiguado de un disparo detrás suyo les hizo volverse para descubrir que casi todos los soldados habían subido ya a sus vehículos. Empezaron a oír el sonido de los motores arrancando. En una posición unos metros más adelantada que el resto del grupo, un soldado sostenía una pistola con el brazo en alto apuntando al cielo. Cuando vio que se habían vuelto les hizo gestos con el otro brazo para que se acercaran.

—¿Es el capitán Márquez? —preguntó Miguel.

—Creo que sí. Volvemos a la base —informó Carlos—. Rápido. A los vehículos.

Antonia se levantó con una agilidad que sorprendió a Carlos y los tres empezaron a trotar hacia los vehículos. Carlos pudo ver como algunos de los vehículos se ponían ya en marcha. Inmediatamente empezó a darse cuenta de que algo extraño pasaba. Todos los vehículos se habían puesto en marcha y ahora se alejaban de ellos levantando una enorme polvareda. Los tres se detuvieron de golpe y Antonia y Miguel miraron con cara perpleja a Carlos, que se limitó a subir los hombros dejando claro que él tampoco entendía nada.

—Han dejado detrás a dos soldados —dijo Miguel mientras señalaba con el dedo hacia ellos—. Vienen hacia nosotros.

Carlos pudo verlos entre la polvareda. Cada uno de ellos portaba un fusil. Se giró de nuevo hacia su hijo pero este ya no prestaba atención a los soldados.

—Algo pasa también en el campamento.

Carlos siguió la mirada de su hijo. Una estrecha estela de humo rojo se levantaba desde allí.

* * *

Unos minutos antes Raquel Moncada disfrutaba de uno de los paseos que acostumbraba a dar dos o tres veces al día desde hacía ya muchos años. Le ayudaban a mantenerse en forma y a evitar los problemas de circulación tan comunes en su familia. Además, aliviaban el estrés y servían bien como excusa para estar un rato sola. El andar sin un rumbo concreto le permitía dejar la mente libre para atacar cualquier problema que la ocupara. Algunas de sus mejores ideas habían llegado durante esos paseos.

Ahora sin embargo, no tenía ninguna cuestión concreta o artículo que escribir o problema que solucionar. Mientras no pudiesen entrar en la nave o ellos salieran, sentía que su presencia allí era bastante inútil. Y lo peor era que temía que todos sus conocimientos seguirían siendo inútiles para establecer contacto con una inteligencia alienígena. Por muy diferentes que pareciesen los lenguajes humanos, todos tenían estructuras comunes, reflejo de un mismo cerebro y de unos órganos de pronunciación iguales para todos. Una especie alienígena no tendría nada en común, ¿cómo podrían entenderse?

El campamento no era especialmente grande y pronto se encontró de nuevo ante la valla que lo delimitaba. Empezó a seguirla con la idea de recorrer todo el perímetro antes de volver a la carpa. Se paró un momento para observar una tenue pero gran polvareda situada a unos cuantos kilómetros de distancia. Se acordó del campamento de curiosos sobre el que se había hablado en la víspera y se preguntó si sería eso el origen del polvo. Intentó aguzar la vista para ver algo a nivel de suelo pero no pudo distinguir nada. Quizá podría pedir a alguien que le diera unos prismáticos. Con ellos podría entretenerse también explorando la mole de la nave.

Se giró y miró hacia arriba, hacia la parte más alta de la nave. Vio un objeto que se movía por encima y reconoció el helicóptero enviado para fotografiar el casco. Lo siguió con la mirada y con las manos a modo de visera mientras se preguntaba si llegarían a encontrar algún tipo de inscripción en el exterior. El helicóptero empezó a ascender y girar y de repente comenzó a descender rápidamente de una forma que a Raquel le pareció sumamente extraña. Descendía de lado, como si se tratara de algún tipo de exhibición de acrobacias aéreas. Desapareció rápidamente detrás de la nave y Raquel se quedó intrigada, esperando que apareciera de nuevo. Los minutos fueron pasando y cuando ya parecía que nada fuese a ocurrir apareció por el lateral de la nave una columna de humo negro arrastrada por el viento. La mente de Raquel ató cabos y se llevó una mano a la boca por la creciente certeza de que algo malo había ocurrido con el aparato. No había oído ningún tipo de explosión pero si algo había pasado, lo habría hecho al otro lado de la nave, que habría amortiguado el sonido hasta hacerlo inaudible entre el ajetreo normal del campamento.

Decidió volver de inmediato a la carpa, lo hizo casi corriendo y llegó casi sin resuello. En los escasos minutos transcurridos la columna de humo había sido descubierta por más personas y el campamento se había llenado de actividad. Podía ver gente corriendo de un lugar a otro, Raquel tuvo una impresión de caos y desorganización, como si nadie supiera a ciencia cierta cómo reaccionar. Se preguntó dónde estaba Sánchez y por qué no se organizaba ya un equipo de rescate.

Al entrar descubrió a Mirador, a Cuesta y a sus chicos delante de sus monitores. Estaban bastante nerviosos y Raquel descubrió que todos los monitores estaban apagados.

—¿Qué ha pasado? —preguntó dirigiéndose directamente a Mirador, que parecía estar simplemente observando a los demás.

—Hemos perdido la energía eléctrica. Un apagón.

—Es más que eso —intervino la chica alemana del equipo de Cuesta—. Los laptops a batería y los móviles tampoco funcionan.

Al oír esto, tanto Mirador como Raquel se llevaron las manos a sus bolsillos y sacaron sus móviles, solo para comprobar que también se habían apagado. Cuesta, que estaba inclinado intentando encender un portátil se enderezó y se dirigió a Mirador.

—Esto no es un simple apagón. Yo no soy el físico aquí. ¿Alguna idea de lo que ha pasado?

Mirador no tardó ni dos segundos en contestar:

—Ha sido un pulso electromagnético, como el generado por una explosión nuclear en el espacio.

—Explícate —insistió Cuesta.

—Cuando un dispositivo nuclear detona dentro de la atmósfera terrestre, si descontamos el destello inicial, la mayor parte de la energía se emplea en calentar el aire alrededor del centro de la explosión. El aire contenido en un par de cientos de metros alrededor de la bomba alcanza un millón de grados y luego se expande violentamente generando la onda expansiva —formó un remedo de esfera con sus manos y luego las separó rápidamente—. Es decir, la energía de la bomba se convierte en calor y energía mecánica. Si se detona la bomba en el espacio, no hay aire que calentar. Casi toda la energía de la bomba se transforma en energía electromagnética distribuida por todo el espectro. Ese pulso viaja por supuesto a la velocidad de la luz y es muy dañino para todo tipo de circuito electrónico o simplemente eléctrico que no esté protegido. Durante la Guerra Fría —añadió—, el diseño de un ataque nuclear a gran escala incluía detonar bombas en el espacio para destruir la infraestructura eléctrica del país atacado y obstaculizar sus comunicaciones. Se decía que, si la Tercera Guerra Mundial llegase a estallar, primero veríamos como se apagaban todos los aparatos electrónicos, luego llegarían las bombas.

»Las descargas eléctricas atmosféricas potentes pueden generar también pulsos electromagnéticos, aunque no tan fuertes. Supongo que con la tecnología avanzada que poseen, deben tener un método para generar un pulso electromagnético sin una explosión previa.

—Un momento —intervino Raquel—, ¿significa esto que lo de la nave nos están atacando? ¿Significa que están vivos?

—No necesariamente, y esto es válido para las dos preguntas —respondió Mirador—. Puede ser una medida defensiva preprogramada para cierto tipo de eventos. Por lo rápido que ha ocurrido me inclino por pensar que ha sido una medida automática.

—No acabo de entenderlo —dijo Raquel—. ¿Qué quiere decir con rápido? El helicóptero llevaba horas allí.

—El pulso se generó apenas un segundo después de que el dron de posara sobre la nave.

Tras unos instantes de silencio en los que Raquel se hizo una imagen mental de lo ocurrido, volvió a hablar:

—No recuerdo que se hablara de posar nada sobre la nave en la reunión de ayer. Supongo que tomaron la decisión esta mañana. ¿Informaron a Sánchez o a Carlos?

Tanto Mirador como Cuesta no respondieron y, por las miradas de nerviosismo de los estudiantes de Cuesta, Raquel supo la respuesta.

—Tengo una muy mala noticia que daros —informó—. He venido corriendo porque al parecer el helicóptero de observación se ha estrellado. O al menos eso me ha parecido. Lo he visto descender muy rápidamente y ahora hay una columna de humo negro visible desde el campamento. Creía que se sabría algo más aquí. ¿Podría ser el pulso electromagnético responsable?

Un silencio sepulcral se adueñó del pequeño grupo en la carpa. Tras unos segundos, la chica alemana y el estudiante más joven de Cuesta salieron de la carpa con la obvia intención de comprobar con sus ojos las palabras de Raquel. Volvieron casi de inmediato, con cara de preocupación.

—Se ve una columna de humo. Y hay soldados corriendo de un lugar a otro —dijo Michaela.

—Es un caos —añadió el otro estudiante—. El pulso debe haber destruido casi todas las radios y teléfonos.

Cuesta, visiblemente afectado, buscó una silla y se sentó. Su cara estaba pálida. Fue Mirador quien respondió:

—Si en el helicóptero, como es más que probable, no había protección contra pulsos electromagnéticos, el sistema eléctrico debe de haberse quemado. Imposible controlar el aparato así. Los motores deben haberse parado de golpe.

—¿Cuánta gente iba en el helicóptero? —interrumpió Cuesta.

Mirador sacudió la cabeza indicando que no lo sabía. Uno de los estudiantes de Cuesta respondió:

—Cuatro al menos. Se le pregunté a Márquez. Llevaban dos cámaras. El piloto —contó con los dedos—, una persona por cámara y una persona de ayuda. Pero puede que subiera alguien más como observador.

Tras otro intenso momento de silencio fue Mirador de nuevo quien habló:

—Asumiré ante Sánchez la responsabilidad por haber sugerido aterrizar el dron sobre el casco y…

—Y una mierda —le interrumpió Cuesta—. Esto es cosa de los dos. Yo podría haberme negado. Era mi dron. Asumiremos la responsabilidad los dos y dejaremos claro que mis estudiantes solo siguieron mis instrucciones. No tuvieron ni voz ni voto y no cargarán con nada.

—Creo que nuestra aportación en el panel ya ha acabado —añadió Mirador mientras asentía—. Pero no creo que nos pidan responsabilidades penales. No actuamos con mala fe ni de forma negligente. Simplemente no fuimos suficientemente precavidos.

Cuesta se limitó a lanzar un bufido y a negar con la cabeza, mostrando claramente que no compartía la visión de Mirador.

—Escúchenme —dijo Raquel—. Estoy de acuerdo que les echarán del panel y creo muy posible que les persigan penalmente por imprudencia temeraria. Tomaron decisiones sin respetar la cadena de mando, decisiones que pueden haber costado vidas. E incluso puede que persigan también a sus estudiantes de doctorado por ser colaboradores necesarios, lo cual me parecería injusto, pero así puede pasar. O solo a ustedes dos… Pero lo que está claro es que si esto se hace público dejará en muy mal lugar también al Gobierno y al ejército ante la opinión pública y querrán cargar todas las culpas en alguien. Serán las cabezas de turco.

»Quiero proponer algo. Pero tenemos que ponernos de acuerdo ahora y decidir de inmediato. Debe de quedar entre nosotros. No hubo decisión ninguna aquí. El dron se posó porque falló la batería o se acabó antes de tiempo —se giró hacia los estudiantes—. ¿Colaría?

—Sin duda, no podrían comprobarlo aunque quisieran. Debe de estar frito —contestó uno de ellos.

—¿Estamos todos de acuerdo? —preguntó Raquel—. No puede haber marcha atrás.

Tras un corto intercambio de miradas todos menos Cuesta asintieron.

—No sé si me siento bien con esto —dijo.

—Piense en sus estudiantes —dijo Raquel—. Y piense más allá. No podemos dejar que los militares y los políticos actúen a ciegas. Necesitamos a científicos como ustedes. Yo solo soy una lingüista y poca diferencia creo que pueda hacer. Pero, por Dios, no les dejemos tomar todas las decisiones. Si la confianza en el panel desaparece, no sé qué harán.

—Está bien —concedió Cuesta—. ¿Qué ocurre con Carlos y con Arias? ¿Se lo esconderemos también o se lo contaremos?

Raquel se detuvo unos instantes a pensar. Tras ello contestó:

—Déjenme Carlos a mí. Se lo contaré. Creo que compartirá nuestra decisión. Con Arias ya veremos; por cierto, ¿dónde está?

—Salió a correr —informó Cuesta—, o no se habrá enterado o no ha tenido tiempo de volver.

—En cualquier caso —añadió Raquel—, no diré nada hasta que vea una ocasión propicia así que de momento, chitón. ¿Entendido?

Todos asintieron menos Michaela, la chica alemana.

—Perdón. No lo entiendo. ¿Qué significa chitón?

Aquella pregunta casi hizo sonreír a Raquel. Se dispuso a explicárselo pero en ese momento oyeron disparos.

* * *

La comitiva de vehículos con Márquez a la cabeza se dirigía a toda velocidad de regreso al campamento. Desde el asiento de copiloto, el militar escrutaba el campamento en la distancia mientras se acercaban y, al mismo tiempo, analizaba sus últimas decisiones.

Tras ver caer el helicóptero había intentado ponerse en contacto por radio con el campamento pero pronto habían descubierto que ninguna de las dos radios que llevaban funcionaba. Tampoco había podido recurrir a la red de telefonía civil porque su móvil y el de los otros soldados habían muerto. No hacía falta ser un genio para deducir que la pérdida de comunicaciones y el accidente del helicóptero debían estar conectados. Sin embargo, aparte de esta obviedad, Márquez no podía deducir nada más. Su formación militar le indicaba que antes de proceder a un ataque, primero había que atacar las líneas de comunicaciones del enemigo. No sabía si iban a ser atacados pero había decidido que lo más prudente sería replegarse al campamento. De todas formas, aislado al borde de la zanja no podría organizar ningún rescate para la tripulación del helicóptero ni mantener el contacto con la expedición a la laguna. A falta de otro método había usado su pistola para llamar a los científicos y al hacerles gestos su visión lateral había captado un destello proveniente de la posición del campamento. Al mirar había visto que alguien había lanzado una bengala roja, era la señal de emergencia convenida en caso de una rotura del perímetro de seguridad en el campamento. Los indicios apuntaban ahora a que la pérdida de las comunicaciones era de hecho el paso previo a un ataque al campamento. No estaba seguro sobre si el accidente del helicóptero era solo una maniobra de distracción pero había dado orden de volver de inmediato al campamento. Temiendo un posible encuentro violento con los atacantes, había decidido no llevar personal civil con él y abandonar a los científicos en la zanja con escolta.

Ahora, a pesar de la distancia y del ruido de los motores oyó lo que le pareció como una serie de disparos lejanos. Para confirmarlo miró al conductor:

—¿Lo ha oído?

—Sí, son disparos —confirmó el conductor.

Márquez pensó con rapidez. No podían entrar como si nada con los vehículos. Podrían acabar en un fuego cruzado y acabar ser víctimas de fuego amigo o disparar ellos mismos a sus compañeros.

—Detenga el vehículo a trescientos metros del campamento —ordenó al conductor, luego se giró hacia los dos soldados en la parte de atrás, que le miraron con evidente nerviosismo—. Ustedes descenderán con precaución y retrocederán hasta los otros vehículos donde comunicarán mis órdenes. Excepto los conductores todos deberán descender y situarse detrás de los vehículos. Luego avanzarán hasta ponerse a nuestra altura. A partir de ahí avanzaremos al unísono lentamente con una distancia de al menos diez metros entre vehículo y vehículo. Si recibimos fuego los conductores girarán los vehículos a la izquierda noventa grados y se detendrán. Deberán devolver el fuego para cubrir a los conductores, que bajarán y se unirán a los demás. Dependiendo de la situación, daré más órdenes entonces.

Márquez deseó haber cogido algunos de los VAMTAC para esta misión. Blindados o no hubieran proporcionado más protección. En lugar de ello viajaban en tres furgonetas Santana Aníbal sin blindaje y bastante más pequeñas.

Tras poco más de un minuto el conductor se detuvo. No se habían oído más disparos desde los primeros y Márquez observó la entrada del campamento. Había un único soldado de pie, no parecía cubrirse y estaba girado dando la espalda al exterior. No parecía que hubiese ningún tiroteo.

Oyó el sonido de las puertas del coche y antes de que pudiese reaccionar los dos soldados de detrás salieron corriendo hacia los otros coches. Nadie abrió fuego. Márquez comprobó por el retrovisor como los soldados de los otros vehículos descendían y se ponían a cubierto detrás de los coches. Inmediatamente empezaron a avanzar. Márquez también vio como el soldado de la entrada se había girado hacia ellos y levantaba el brazo para señalarlos. Para cuando todos los vehículos estaban en línea, más soldados se habían unido al de la puerta.

—¿Avanzamos? —preguntó el conductor.

Márquez negó con la cabeza. Empezaba a creer que había juzgado mal la situación. De repente, apareció una figura adicional en la entrada que Márquez, a pesar de la distancia, reconoció de inmediato, Sánchez. Este agitó los brazos sobre su cabeza con las manos abiertas.

El oficial suspiró y dijo:

—El campamento es seguro. Bajaré y ordenaré que vuelvan todos a los vehículos.

Pasados unos minutos entraron todos en el campamento. Márquez localizó con la vista a Sánchez y descendió del vehículo para reunirse con él. Cuando se acercó Sánchez le preguntó:

—¿Qué cojones hacía? ¿Planeaba asaltar el campamento?

—Oímos los disparos y nuestra radio no estaba operativa. Ni los teléfonos.

Sánchez se quedó pensativo unos segundos. Luego añadió:

—Pero sus vehículos funcionaban sin problemas…

—¿Mis vehículos?

—Aquí el pulso se ha cargado casi toda la electrónica, los generadores y más de la mitad de los vehículos —explicó Sánchez—. Entonces, tampoco pudo tomar contacto con el equipo de Rojo tras el accidente, ¿no?

—Solo contacto visual. Estaban muy lejos del lugar en que el helicóptero ha caído. No creo que haya supervivientes. —Al oír la palabra «pulso» en boca de Sánchez, empezaba a entender qué había ocurrido.

—La suya es la primera confirmación de que el helicóptero se ha estrellado. Aunque era obvio por la columna de humo.

—¿Los disparos? —preguntó Márquez.

—Dos de esos estúpidos seguidores de los ovnis aprovecharon el caos para intentar saltar la valla. Al no reaccionar al alto de los guardias, estos dispararon al aire. Uno se tiró al suelo enseguida, al otro tuvimos que reducirlo por la fuerza.

El capitán iba ya entendiendo toda la serie de acontecimientos de la última hora.

—El pulso —añadió—, ¿de la nave?

—¿De dónde si no? —respondió Sánchez.

* * *

Eran las cinco de la tarde cuando Carlos, Miguel y Antonia pudieron por fin regresar. Los tres estaban exhaustos y bajaron del vehículo que les había traído desde la zanja. Se dirigieron inmediatamente hacia la carpa.

—Tengo un hambre brutal —dijo Miguel—. Espero que haya algo de comer. Aunque sea un bocadillo de ayer.

—Yo me conformaría con una botella de agua fresca —contestó Antonia—. Ya tenía la garganta seca hace dos horas.

Carlos, que como Miguel y Antonia tampoco había comido nada en todo el día, también estaba hambriento y sediento, a lo que se añadía un lacerante dolor de cabeza. Con la precipitada marcha de Márquez también habían perdido su comida y las botellas de agua de sus mochilas se habían vaciado con rapidez. Sobre todo, desde el momento en el que el avance de la sombra de la nave les había dejado bajo el inclemente sol de agosto. Siguiendo las órdenes estrictas de Márquez, los dos soldados que les acompañaron se habían negado a abandonar el lugar donde estaban, a pesar de los ruegos de los tres de al menos ir siguiendo la sombra. Muy pronto Carlos había descubierto que su teléfono estaba averiado y que estaban incomunicados. Los soldados habían explicado que tanto la radio que llevaban como los móviles habían fallado y por ello Márquez había regresado al campamento. Con las comunicaciones caídas y en una situación de crisis como la que había provocado la caída del helicóptero era lógico que permanecieran localizables, pero un desplazamiento de unos cientos de metros en un terreno llano no habría supuesto ningún impedimento para verles. Lamentablemente su escolta no era de la misma opinión.

Habían pasado más de tres horas al sol antes de que llegara un nuevo vehículo para recogerles. Durante ese tiempo los tres habían especulado sobre las razones para el accidente y para la pérdida de comunicaciones y sobre si habría una relación directa. Carlos había sentido una gran frustración por su aislamiento de la información y no podía entender por qué Márquez les había abandonado allí. Durante ese tiempo la frustración se había convertido en enfado al ver que ningún medio aéreo participaba en un rescate de la tripulación del helicóptero accidentado. Tras más de una hora pudieron observar como un grupo de vehículos se acercaba al borde opuesto de la zanja, más cercano al lugar del impacto, pero con los prismáticos pudieron comprobar cómo no iniciaban ningún tipo de descenso. Por su parte, el equipo de Rojo había seguido adentrándose en la zanja y tras algún tiempo quedó claro que se desviaban para acceder al helicóptero. Los tres calcularon que tardarían unas dos horas todavía en llegar, demasiado tarde para cualquier ayuda. Aparte, aunque Díaz era médico, la expedición no contaba con material médico o de rescate. Ni siquiera llevaban una camilla.

Unos veinte minutos antes de que apareciera el vehículo para recogerles, pudieron oír y observar un nuevo dron que se acercó a la nave. Era blanco y juzgaron que de gran tamaño, a pesar de la falta clara de referencias. Dedujeron que era un dron militar. El dron se limitó a dar unas vueltas alrededor de la nave y, en una de ellas se acercó peligrosamente al casco, hasta el punto de temer que se estrellara contra ella. Tras acabar su aparentemente inútil misión, abandonó el lugar por la misma dirección en que había llegado.

Justo después de que el dron empezara a perderse de vista en la lejanía, apareció por fin el vehículo de recogida. Los tres se subieron agradecidos de poder abandonar el sol pero pronto descubrieron que la ausencia de aire acondicionado había permitido que el interior se convirtiera en un horno. Esto acabó de enfadar a Carlos, que estaba de muy mal humor cuando por fin penetraron en la carpa.

Nada más entrar los tres se dirigieron a coger una botella de agua cada uno sin dirigirse a nadie ni saludar y bebieron ansiosamente.

—No bebáis mucho de golpe u os sentará mal. Acabaríais vomitando y con dolor de cabeza —aconsejó Antonia.

Miguel se limitó a parar de beber y se echó agua por la cabeza. Carlos tampoco respondió. Tras haber calmado un poco su sed se dirigió a la mesa donde se encontraba el equipo de Cuesta, Mirador y Raquel.

—¿Me puede alguien explicar qué está pasando aquí? ¿Por qué no se envía ayuda al lugar del accidente? —preguntó.

—Intentaré ponerle al día —contestó de inmediato Raquel tras algunos segundos de silencio—. Pero antes, ¿qué es lo que ya sabe?

—Nada aparte del accidente del helicóptero que presenciamos los tres directamente —contestó Carlos un poco extrañado de que Raquel hubiese tomado la iniciativa. Al hablar se había dirigido casi directamente a Cuesta y a Mirador pensando que tendrían toda la información. Estos parecían reacios a hablar.

—Bien. Parece que la nave ha dado una primera muestra de actividad. El dron que estaba estudiando de cerca el casco de la nave se quedó sin batería y tuvo que posarse sobre ella. Tan pronto como tocó la superficie todo se fue a negro aquí —explicó señalando a los ordenadores de Cuesta—. Yo estaba fuera de la carpa y fui testigo de cómo en ese mismo momento el helicóptero se desplomaba. Creemos que la nave emitió un pulso electromagnético en reacción al aterrizaje del dron sobre ella. Casi todos los teléfonos móviles y la mayoría del equipo electrónico han fallado, así como muchos vehículos en el campamento. El pulso debió provocar un fallo en los sistemas del helicóptero.

Carlos notó cómo Cuesta se revolvía inquieto en su silla y tanto él como Mirador rehuyeron mirarle directamente. Captaba que había algo más pero decidió dejarlo para más tarde.

—Eso explica que mi teléfono también fallara. ¿Y el capitán Márquez?

Solo lo hemos visto fugazmente. Perdió la comunicación con el campamento y decidió regresar, ahora está ocupado con el rescate.

—No hay tal rescate —informó Carlos—. Nadie se ha acercado al lugar del accidente.

Ahora fue finalmente Cuesta quien habló. Lo hizo al principio con titubeos y tuvo que detenerse un segundo para aclararse la voz pero luego consiguió seguir con normalidad.

—Por lo escarpado del terreno solo un rescate aéreo es factible. Pero no podemos arriesgarnos a provocar una nueva reacción y que otro pulso derribe al equipo de rescate. Según Márquez, las posibilidades de supervivencia de la tripulación accidentada son mínimas…

Tras decir esto Cuesta dejó de hablar y se giró hacia su mesa visiblemente afectado. Carlos se sorprendió un poco por la reacción; si bien era cierto que había ocurrido una tragedia, también era cierto que no la habían vivido de cerca ni conocían personalmente a ningún miembro de la tripulación. Por un momento, Carlos se preguntó si no estaría él quizá actuando demasiado fríamente, como si la pérdida de vidas humanas no le importara mucho. Miró a Raquel, que a su vez se miraba a Cuesta e intentó buscar alguna palabra de consuelo cuando oyó ruidos y voces detrás de él y se giró para ver a Márquez en la entrada de la carpa junto con un grupo de soldados. El oficial pareció dar instrucciones al grupo, que se disolvió y alejó a una señal suya. Tras ello penetró en el interior de la tienda y se dirigió directamente hacia Carlos. Al verlo, Miguel y Antonia, que se hallaban registrando el interior de la pequeña nevera de la tienda, se acercaron también.

—Hola de nuevo —dijo Márquez—. Siento mucho haber tenido que abandonarles allí sin previo aviso pero los acontecimientos se agolparon y parecían indicar que era la opción más segura. Envié a recogerles tan pronto como comprobé que el campamento era seguro y pudimos tomar las primeras medidas de emergencia.

—No necesita disculparse —contestó Carlos—. Confiamos en su buen juicio aunque me gustaría saber por qué fue necesario abandonarnos allí, aislándome de la toma de decisiones y de la información. Y además necesitaría una actualización rápida de la situación actual. Tengo muchas preguntas.

»Primero —empezó—, me han informado de que un pulso electromagnético anuló nuestras comunicaciones y provocó la caída del helicóptero. Mi teléfono también falló y ya no funciona. Sin embargo, usted pudo marcharse con sus vehículos. ¿Cómo es eso posible? Segundo, ¿cómo de potente ha sido el pulso? ¿Hasta dónde han llegado sus efectos? Tercero, ¿cuál es el significado del sobrevuelo del nuevo dron que hemos observado desde la zanja hace apenas media hora? Y finalmente, ¿qué pasa con el rescate del helicóptero?

—El pulso electromagnético anuló nuestras radios y la red de telefonía móvil aparte de los teléfonos en sí —empezó a explicar Márquez—. Yo también quedé aislado del campamento. Pudimos ver señales visuales de una ruptura del perímetro de seguridad del campamento.

—La bengala roja —interrumpió Miguel.

—Así es —confirmó Márquez—. Supuse que el accidente, la pérdida de comunicaciones y la rotura de perímetro podrían implicar un ataque planeado contra el campamento y decidí volver inmediatamente. Temiendo un posible encuentro violento con los atacantes, no podía acudir con civiles no preparados que pondrían en peligro a mi gente y a sí mismos.

—Pero no hubo tal ataque…

—No hubo un ataque coordinado, no esta vez. Fueron un par de fanáticos de los ovnis del campamento de los pirados que llevaban un tiempo viendo cómo colarse y vieron su oportunidad en el caos provocado por el pulso y el accidente. Pero no llegaron lejos.

»Y ya que estamos, quisiera señalar ahora que creo que estamos subestimando la peligrosidad de ese campamento. Hay fanáticos de varias religiones actuando allí y gente muy maleable. Son una amenaza de seguridad grave y en mi opinión deberíamos desmantelarlo.

—Ya hablaremos en otro momento del tema, junto con Sánchez —interrumpió Carlos—. Ahora por favor prosiga. ¿Hasta dónde ha llegado el pulso?

—El pulso solo ha tenido un alcance local. En Hellín y otras localidades de los alrededores se han producido apagones pero se deben al fallo de subestaciones eléctricas que se encontraban más cerca de la nave y que han provocado un fallo en cadena en la red. No hay efectos en la electrónica o en los vehículos allí. De hecho, como recuerda, yo volví al campamento en un vehículo, y este no estaba protegido contra pulsos. Al parecer el pulso no ha sido uniformemente intenso en todas las direcciones. Nuestro campamento ha sido muy afectado mientras que los pirados apenas se han enterado.

—Un pulso dipolar —dijo una voz detrás de Carlos. Se giró para ver que provenía de Mirador, que se había acercado a ellos.

—¿Qué?

—El campamento, nuestro campamento —aclaró Mirador—, se halla más o menos en la dirección contraria al lugar donde aterrizó el dron. Pueden dirigir la dirección del pulso, pero no el sentido. Como arma, es fenomenal de todos modos. Se puede apuntar.

Se produjo un momento de silencio mientras Carlos y Márquez tomaban conciencia de las implicaciones de esta revelación. Tras ello el oficial prosiguió:

—De todos modos el alcance es limitado, a menos claro está, que también puedan regular la potencia. De lo que estoy relativamente convencido, sobre todo tras las explicaciones de Cuesta, es que el aterrizaje del dron fue el detonante de la reacción de la nave, no el sobrevuelo del helicóptero. Este ya llevaba desde ayer operando. Sin embargo, no podíamos descartar que la nave estuviese ahora más sensibilizada y un nuevo sobrevuelo provocase un nuevo pulso.

»Por esta razón, tanto el Teniente Sánchez como yo estábamos de acuerdo en que no podíamos ordenar un rescate aéreo y poner en riesgo la tripulación de un segundo helicóptero sin hacer antes un test.

Carlos entendió ahora el extraño sobrevuelo del dron blanco que habían presenciado desde la zanja.

—Un dron militar americano ha sobrevolado la nave y lo hemos acercado a ella tanto como hemos podido sin que esto provocara reacción alguna. Tras ello, hemos autorizado a la base de Los Llanos a preparar un rescate aéreo. Deben de estar al llegar. Lamentablemente, creo que es tarde para la tripulación accidentada.

—¿Salió ese dron americano también de Los Llanos? —intervino Mirador.

—No —contestó el militar—. Salió de un barco americano en el Mediterráneo.

—¿En nuestras aguas territoriales? ¿Un portaaviones? —insistió Mirador.

—No lo sé. La posición del barco o su naturaleza no me ha sido comunicada, es información reservada. Toda la acción ha sido coordinada directamente por Walters con nuestro Ministerio. Solo sé que los americanos han aumentado su presencia en el Mediterráneo occidental y, por lo que sé, aumentará mucho más en los próximos días.

—Perfecto, le dejamos hacer como si estuvieran en su casa —dijo Mirador con un tono que dejaba claro que no le gustaba la situación. Carlos no llegaba a entender del todo la animadversión de Mirador hacia los americanos. Decidió ignorar el comentario y volver a Márquez.

—¿Qué ocurre con Rojo, Díaz y su equipo? Desde el borde de la zanja parecía que se dirigían hacia el lugar del accidente.

—Así parece, y a estas alturas deben de haber llegado. Las comunicaciones con ellos están totalmente perdidas. Sus radios no funcionan. Supongo que fue una decisión espontánea de Díaz la de dirigirse al lugar del accidente. He ordenado que el helicóptero de rescate les lleve radios operativas. Cuando eso ocurra se pondrán en contacto con nosotros. De momento solo queda esperar.

—¿Seguirán con la misión original de recoger agua de la laguna?

—Dependerá enteramente de ellos. En realidad el desvío ha sido pequeño. Todavía pueden llegar a la laguna, tomar muestras y volver antes de que se queden sin luz.

Se produjo un silencio mientras Carlos asimilaba toda la información. Fue interrumpido por la voz de Mirador.

—El señor Díaz es muy consciente de la importancia de su misión. Estoy seguro que seguirán. Así sabremos si hay peligro de contaminación.

—Yo también creo que es una misión importante —dijo Carlos—, pero, después de lo que ha sucedido hoy, quizá haya que replantear nuestras prioridades. Ahora tenemos señales de vida desde el interior y…

—Siento interrumpirle señor Ferrer —la voz ronca del coronel Sánchez se oyó desde la entrada de la carpa. Detrás de él, en ropa de deporte, se encontraba también Arias. Los dos se acercaron—. Tiene razón en lo de que las prioridades han cambiado, sobre todo para usted, nuestra cara para la opinión pública. Han llegado instrucciones desde la Moncloa, debe grabar un comunicado para la prensa. Debe tranquilizar a la población mostrando lo ocurrido hoy con el helicóptero como un accidente fortuito. No se comunicará nada sobre el pulso para que no parezca un acto de agresión. Ni siquiera puede presentarlo como una medida de seguridad automática de la nave. El mismo equipo móvil que ya le grabó ya está en camino. Repito, oficialmente no hay pulso.

Tanto Mirador como Márquez miraron a Carlos. Arias se había sentado en una de las sillas con un botellín de agua en las manos y sacudía la cabeza mientras miraba al suelo. Carlos dudó unos instantes antes de contestar:

—Pero es que no estamos seguros de eso. Quiero decir, de que no sea una agresión. Afirmar lo contrario con rotundidad es casi mentir. Y desde luego, lo es no informar sobre el pulso. Ocultaremos información que puede ser vital más tarde.

—No queda más remedio si no queremos que cunda el pánico. Además, han pasado ya unas horas desde el pulso y nada más ha pasado.

—Señor Ferrer —intervino Mirador—. Hágase cargo de la situación. Si contribuimos a generar un pánico que genere un éxodo masivo se producirá el caos y habrá muertes de inocentes. Y por lo que sabemos lo más probable es que sea de hecho un mecanismo automático. Se activó solo con el contacto directo del dron. Sigo creyendo que los ocupantes están muertos. Lo prioritario es calmar a la población. Si quiere, expréselo como «trabajamos con esta hipótesis» y recalque que nada más ha sucedido. Si comunicamos la verdad cruda, ¿cómo cree que reaccionaran los medios? Adoran el sensacionalismo. En el mejor de los casos el histerismo generado evitará que podamos estudiar la nave con una estrategia coherente, en el peor de los casos, el pánico masivo.

El silencio se adueñó de la carpa al callar Mirador y con ello Carlos fue consciente de que todo el mundo había estado pendiente de la conversación y esperaba ahora su respuesta. Y la verdad era que sentía que no tenía elección más que seguir la estrategia explicada por Sánchez. Lo contrario, dejar la puerta abierta a que la gente pensara que otro ataque era inminente, era una temeridad.

—No me queda otro remedio, grabaré el comunicado así.

—Otra cosa —añadió Sánchez—, mañana mismo por la mañana el Ministro de Defensa en persona acudirá a una reunión con los alcaldes de la zona en Hellín. Usted también ha de acudir. Tras ello, el Ministro vendrá al campamento junto con un grupo selecto de periodistas. Solo el señor Ferrer está autorizado para responder a preguntas de los periodistas. A menos que él mismo de permiso expreso a otra persona. ¿Entendido?

Todos contestaron afirmativamente o asintieron con la cabeza. Tras ello Sánchez sacó un teléfono móvil del bolsillo de su pantalón y lo sostuvo ante Carlos. Era un modelo idéntico al que había quedado inoperativo por el pulso.

—Debe de llamar inmediatamente a la Moncloa, a la señora Fernández. Está esperando. A los demás les ruego que esperen unos minutos más. Retírense un poco para respetar la confidencialidad de la llamada.

Al ver el teléfono, Carlos fue consciente de que no sería tan fácil ocultar la existencia del pulso.

—¿Cómo quieren ocultar los efectos del pulso en las telecomunicaciones y en el suministro eléctrico? —preguntó dirigiéndose a Sánchez y Márquez tras coger el nuevo teléfono.

—Como ya he explicado, el alcance ha sido bastante localizado —contestó el capitán—. El fallo en los dispositivos electrónicos solo se ha producido en pocos kilómetros a la redonda. Lo explicaremos simplemente como problemas en las comunicaciones. En cuanto al suministro eléctrico, hablaremos de la caída de líneas que estaban parcialmente dañadas por el impacto y que ha afectado a varias subestaciones —hizo una pausa—. Formará parte del comunicado que ya se está redactando. Los detalles podemos aclararlos después más tarde.

Carlos asintió de forma casi automática y se retiró en dirección a la entrada a la carpa mientras trasteaba con su teléfono, para dejar claro que iba a realizar la llamada fuera. Ya se había hecho una idea de lo que se esperaba de él. Ahora tenía que decidir. Había dicho que grabaría el comunicado para que dejaran de insistir y ganar tiempo, pero aún podía retirarse en el último minuto. Necesitaba tiempo para calibrar las consecuencias de cada alternativa. Si se negaba tendría que abandonar el panel y el campamento y se perdería la posibilidad de participar en la mayor exploración científica de este siglo, y posiblemente del milenio entero. Incluso la llegada a la Luna se quedaba pequeña al lado de esto. Los descubrimientos que pudieran hacer en el interior de la nave, o con un hipotético contacto con sus ocupantes marcarían a buen seguro la historia venidera de la Humanidad. Si se negaba a colaborar en la ocultación del pulso le apartarían de todo, y quedaría aislado de todo excepto por su enlace con Antonia, pero dudaba que pudiese mantener un contacto intenso con ella. La decisión afectaría a Miguel, no podría dejarlo allí. Y desde una visión menos egoísta, ¿qué rumbo tomaría el panel sin él? Estaba seguro que Mirador maniobraría para controlarlo, ¿sería capaz de llevar una estrategia adecuada? Carlos sacudió la cabeza sorprendido ahora por su propia soberbia, ¿acaso sabía él mismo cual era la estrategia a seguir? Pero lo que más pesaba en su decisión era lo que había comentado Mirador, la reacción de la gente al hecho de que la nave había utilizado un arma, en una reacción defensiva, sí, pero toda arma se vuelve ofensiva fácilmente. Si los medios amplificaban lo sucedido con informes sensacionalistas, el pánico se extendería y la presión mediática y política sobre ellos sería insoportable. El Gobierno no soportaría la presión y al final cedería a la tentación de tomar el control totalmente, sin escuchar al panel.

Si en cambio cedía a hacer el comunicado y ocultar el pulso, podrían seguir investigando con cierta tranquilidad y podría tener la esperanza de que la sensatez dominara la toma de decisiones. Pero si se filtrara, su credibilidad quedaría destruida.

Ya había tomado una decisión. Ahora solo quedaba realizar la llamada. Buscó el nombre de Verónica en el menú de contactos del móvil y marcó. No tardó ni un segundo en contestar.

—Hola Carlos, por fin. Estaba pensando en llamar yo pero no estaba segura de si te habrían dado ya el nuevo terminal. Estamos casi listos con el comunicado, te llegará a través del teniente Márquez, ¿funciona tu portátil? ¿Podrías instalar PGP para comunicaciones secretas? En el futuro prefiero la comunicación directa.

—No sé si funciona, no he tenido tiempo de comprobarlo —contestó Carlos mientras pensaba en el PGP. Sabía que era un programa de cifrado para particulares pero muy avanzado. Incluso fue usado por miembros de ETA para burlar con éxito a la Guardia Civil—. Estaba apagado en el momento del pulso pero aun así el pulso puede ser dañino. No he usado nunca PGP.

—No te preocupes, no es complicado. Si tu ordenador está roto exige uno de la intendencia. Alta prioridad. Y te enviaré un email normal explicándote como instalarlo.

—¿No tenemos ya estos terminales de teléfono? ¿No son seguros?

—Deben serlo. Están cifrados también. Pero no todo se puede comunicar por voz. El comunicado, por ejemplo. No creo que quieras que te lo dicte…

—No. Y ya que hablamos de esto. He tenido mis dudas. Sobre ocultar información importante al público.

Hubo una pausa hasta que Verónica contestó.

—No podemos hablar del pulso, es un arma —enfatizó—, y como tal despertará el interés de otras potencias. Ya hay muchísimas presiones de Rusia. Ahora tiene como aliados a muchos gobiernos del Próximo y Medio Oriente. Piden el envío de cascos azules aquí y la declaración de una zona bajo gestión internacional. Con un corredor hasta la costa en Alicante… ¿qué?

Una voz de fondo pareció interrumpir a Verónica. Tras unos segundos de silencio Verónica habló de nuevo.

—Carlos, el Presidente está aquí conmigo. Quiere explicarte él mismo la situación.

Carlos, que se había apoyado sobre unas cajas mientras hablaba se enderezó involuntariamente al oír que iba a hablar con el Presidente.

—Buenas tardes señor Ferrer —empezó el Presidente—. He escuchado la conversación con la señora Fernández y comprendo que tenga ciertas reticencias sobre ocultar información al público. No esperaba otra cosa de una persona íntegra. —Carlos no pudo dejar de notar el tono adulador para vencer su resistencia inicial—. Pero es usted también una persona inteligente y entenderá que incluso en una sociedad abierta y democrática como la nuestra, a veces los poderes públicos han de ocultar durante un tiempo cierta información reservada por motivos de seguridad.

¿De cuánto tiempo está hablando? —pensó Carlos—. ¿Hasta que podáis entenderlo y ser los primeros en usarlo?

El Presidente continuó hablando.

—Estamos viviendo una crisis excepcional, única en la Historia, y nos encontramos en una situación muy volátil. La población está asustada, atemorizada por unos acontecimientos que escapan a su entendimiento y a su control y, lo que es peor, temen que el Estado no pueda ayudarles. Si comunicamos la noticia del pulso, no importa como la endulcemos, todos entenderán que los alienígenas disponen de al menos un arma que han usado sin dudar y se preguntarán qué más podrían tener. La inquietud se extenderá e incluso podría provocar un pánico general con éxodo masivo incluido. Ello no ocurrirá sin bajas civiles, téngalo por seguro.

Carlos no necesitaba de las palabras del Presidente para entender esto. Su mente ya había imaginado escenarios de caos general en las provincias limítrofes con una evacuación desordenada. Con decenas o centenares de miles de personas colapsando todas las carreteras, los servicios públicos se verían desbordados, desde los cuerpos de seguridad hasta los servicios de emergencia, que no podrían acudir a rescatar a las víctimas de los numerosos accidentes de tráfico que a buen seguro se producirían.

—La situación sería crítica —prosiguió el Presidente—, especialmente en la densamente poblada costa de Alicante, Murcia y Valencia. Los cuerpos de policía podrían no poder mantener el orden.

»Los servicios sanitarios y el suministro de alimentos básicos se verían afectados. Estamos hablando de una crisis humanitaria sin antecedentes en nuestro país desde el final de la Guerra Civil en el 39.

El Presidente hizo una pausa y luego añadió:

—No podemos, repito, no podemos arriesgar una situación así al hablar del pulso, ¿lo entiende?

—Sí, lo entiendo —contestó Carlos—. Mantendremos en secreto la existencia del pulso de momento.

Si es aún posible, —pensó Carlos—. No tenía ni idea de cuanta información se había filtrado ya entre los soldados del campamento.

—Sabía que lo entendería, señor Ferrer. Le agradezco su comprensión. Aclarado este punto, ahora he de dejarle con la señora Fernández. Deberá disculparme, otros asuntos urgentes requieren mi atención. Solo quiero añadir que personalmente aprecio mucho su trabajo allí. Buenas tardes.

—Gracias —contestó Carlos.

Tras ello Verónica se puso de nuevo al teléfono y ambos concretaron todos los detalles.

* * *

El Anciano jugueteaba con un bolígrafo en su despacho delante de un televisor y cualquier persona que no le conociera podría haber pensado que estaba distraído. La realidad era que escuchaba con gran concentración la voz de la presentadora de las noticias.

… tras la reapertura de los aeropuertos esta mañana cientos de turistas atrapados en nuestro país han podido regresar a sus hogares. Sin embargo, la situación en nuestros aeropuertos continúa siendo caótica. Son decenas de miles de turistas los que han cancelado sus vacaciones y acampan en las inmediaciones de los aeropuertos esperando que el tráfico aéreo se normalice para poder salir. Fuentes de AENA informan no obstante que pasarán todavía días antes de que se pueda evacuar a todos los turistas y se tranquilice la situación. Voluntarios de la Cruz Roja y miembros de Protección Civil han repartido mantas y cojines así como alimentos y bebidas. A pesar de ello las quejas por parte de los turistas son continuas ya que no todos han conseguido acceder al reparto. Se viven momentos de tensión en todos los aeropuertos y la Policía ha tenido que intervenir para interrumpir peleas multitudinarias tanto en Barajas como en el aeropuerto de Alicante, el más afectado de todos. La situación se ve agravada allí por el fallo en los servicios del aeropuerto, que han provocado una situación de insalubridad que…

Tras un pequeño toque de aviso la puerta del despacho se abrió y su hijo entró. Sin mediar palabra se sentó en una silla junto al Anciano y se puso a ver el informativo. Se mostraban ahora imágenes de la zanja con la nave al fondo.

En otro orden de cosas, siguen sin estar claras las causas del accidente de helicóptero ocurrido hoy en las cercanías del objeto caído en Albacete aunque según fuentes militares todo apunta a un fallo mecánico. El piloto tenía más de diez años de experiencia y se trataba de una operación rutinaria de observación por lo que en principio la hipótesis del error humano es menos probable aunque no se puede descartar por ahora. Solo el estudio de los restos podrá aportar más datos. La prioridad ahora es el rescate de los cadáveres de los cuatro miembros de la tripulación fallecidos. Además, debido a las circunstancias extraordinarias en las que nos encontramos, el rescate de los restos del helicóptero se verá retrasado.

En cuanto a la situación internacional, la tensión en la ONU con el grupo liderado por Rusia y China continúa. Si se cumplen los plazos esta tarde se presentará la moción china en el Consejo de Seguridad aunque la votación probablemente se retrasará hasta mañana. China exige con ello que se cree una zona de supervisión internacional alrededor del objeto hasta la costa de Alicante. Tres de los países con derecho a ello, Estados Unidos, Reino Unido y Francia ya han anunciado su veto…

—No han dicho nada del pulso —comentó el hijo del Anciano.

—No.

—¿Es la información segura?

—Sin ninguna duda. Ha llegado por dos canales, por nuestros contactos militares y por nuestro miembro en el panel. Ya me lo esperaba. Quieren mantener cualquier tecnología en secreto para poder usarla después en exclusiva. Sobre todo si tiene potencial militar.

Un teléfono sobre el escritorio del despacho empezó a sonar. El hijo del Anciano contestó. Tras unos segundos informó:

—La portería dice que el señor Melkov ha llegado y solicita verle.

—Reaccionan rápido los rusos —el Anciano sonrió—. Pero no creo que tengan acceso a nuestra información. Que le dejen subir y le acompañen hasta el despacho. Quédate aquí conmigo.

Tras unos minutos y un nuevo toque a la puerta un hombre en traje introdujo al ruso en la habitación. Luego salió cerrando la puerta tras de sí.

—Buenos días, señor Melkov —saludó el Anciano—. No creo que necesite preguntarle sobre el motivo de su visita.

—No. El motivo está claro —contestó el ruso—. Ese accidente del helicóptero.

—Sí, una tragedia para las familias españolas de esos militares —contestó el Anciano—. Investigaremos cualquier fallo en las medidas de seguridad y lo usaremos como ariete contra el Gobierno.

—Ya, ya. Pero hay algo más —afirmó el ruso—. No es accidente normal.

Saben algo, —pensó el Anciano—. Pero no pueden tener información del pulso, ¿o sí? No tienen a nadie dentro.

El Anciano decidió rápidamente hacer una retirada estratégica y ofrecer su información a los rusos. Estaba claro que le estaban poniendo a prueba para probar su lealtad a la alianza. Les proporcionaría la información y vería cuánto sabían ya. Así no les daría motivos para la desconfianza. Aún les iba a necesitar.

—No fue un accidente —dijo el Anciano—. Nuestras fuentes en el interior afirman que la nave emitió un pulso electromagnético de gran potencia cuando el helicóptero la sobrevolaba. El pulso quemó la electrónica y el helicóptero se desplomó sin control.

El ruso se quedó unos segundos mirando fijamente al Anciano. Estaba claramente sorprendido.

—Nuestras fuentes apuntan a lo mismo, pero no tenían confirmación —afirmó.

Mientes, no sabes fingir, —pensó el Anciano.

—¿Qué fuentes os habían indicado la aparición del pulso? —Con esta pregunta tan directa el Anciano enviaba un mensaje claro: te he desvelado información muy importante para ti y tu país y ahora quiero una contrapartida.

—Tenemos satélite militar observando zona. Detectamos estallido energía electromagnética pero no sabíamos exactamente qué era.

El Anciano tuvo que hacer uso de todo su autocontrol para no acercarse a su escritorio, sacar la pistola que tenía siempre en el primer cajón y matar a aquel ruso allí mismo. ¿Cómo podía la otrora temida KGB haber caído tan bajo? Aquel hombre había inventado una mentira de niño de colegio y la había usado para hacerle creer que había equilibrio en el flujo de información. Y lo peor era el insulto implícito al pensar que se la tragaría. Los rusos no podían tener un satélite en órbita geoestacionaria sobre España. La física más básica indica que eso solo es posible en una órbita concreta y ya habría sido detectado. Solo podrían tener satélites que hiciesen sobrevuelos. El pulso había durado apenas unos milisegundos, era estadísticamente imposible que hubiese coincidido con el paso de un satélite. Por otra parte, el pulso no había sido tan intenso como para ser detectado desde el espacio.

—Le agradezco esa información sobre la presencia de su satélite —dijo el Anciano—. Podría sernos útil en el futuro.

—También quiero informar de que nuestros agentes están desembarcando ya en diferentes puntos de la costa. Estamos entrando armas también.

Eso también lo sé. Os tengo controlados.

—Me alegro —dijo el Anciano—. Os necesitaremos pronto.

—Ahora, si no hay nada más, he de irme. Hay asuntos que organizar.

Ni siquiera se molesta en disimular intentando discutir conmigo las implicaciones de la existencia del pulso. Solo quiere salir para informar cuanto antes a sus superiores. Incompetente.

—Muy bien. Nos mantendremos en contacto.

El ruso salió del despacho y abandonó el edificio acompañado por el hijo del Anciano. Tras unos minutos este regresó de nuevo al despacho.

—¿Te has asegurado tanto al subir como al bajar de que no pudiese poner ningún micrófono? —preguntó el Anciano.

—Sí. No le he perdido de vista ni un segundo. Padre, ¿no ha revelado quizá demasiado?

—Sí. He cometido un error. Yo también lo creo. Nos estaba poniendo a prueba y yo creí que sabía más. Sus burdas mentiras me han molestado mucho.

—A mí también. Nos ha tomado por idiotas.

—No importa. Les necesitamos como carne de cañón para cuando necesitemos una incursión por la fuerza en la nave. No podemos enviar a nuestra gente, españoles contra españoles. Los usaremos y luego nuestras unidades fieles del Ejército los eliminarán —el Anciano hizo una pausa—. Pero eso ya llegará. ¿Cómo va la búsqueda de información?

—Todavía estamos analizando la vida privada de todos los miembros del panel. No hay nada en concreto todavía, solo cosas por aclarar que quizá podamos usar. Lo tendremos pronto. Nuestra gente ya está empezando la campaña en los medios para hundir al panel y al Gobierno.

—Bien, bien. Acelera con su vida privada, necesitamos algo.

—Sí, Padre.

* * *

Con sus veinticuatro años, Pablo era un hombre muy atractivo y lo sabía. Siempre había sido muy consciente de esta circunstancia desde que entró en la adolescencia y empezó a atraer las miradas interesadas de personas de ambos sexos. Su desarrollo había sido muy precoz y su afición de pequeño a casi cualquier actividad deportiva habían moldeado un cuerpo atlético. Los genes también habían contribuido, su madre había sido modelo en su juventud y a su padre nunca le habían faltado pretendientes, hecho este que llevó finalmente al divorcio de la pareja cuando su madre se cansó de las numerosas aventuras de su marido. De ellos había heredado unas facciones atractivas con unos ojos intensamente verdes y una abundante mata de pelo rizado rubio oscuro que, junto a su altura de 1,95 metros, le hacía destacar en cualquier situación. También desde muy pronto había descubierto la utilidad de este hecho para conseguir influenciar a personas de ambos sexos y conseguir favores de ellas y por eso se había esforzado en mantener un cuerpo en forma.

Durante su primer año de instituto fue citado por un tema menor en el despacho del director e inmediatamente había sabido de qué pie cojeaba el hombre. Con ciertos favores había tenido una vida muy agradable en el instituto, dónde nunca había tenido problemas con ninguna falta de asistencia, aunque fueran de semanas enteras, y siempre había tenido cierto dinero a mano. El director era un hombre casado y habría podido obtener más si lo hubiese chantajeado tras el primer encuentro pero él prefería hacer las cosas por las buenas. Las personas siempre estaban así más dispuestas a ofrecer cosas a cambio. Si hasta le había pagado los dos viajes de fin de curso tras decirle él que su madre dudaba (lo cual no era cierto, había pagado también. Andaban siempre cortos de dinero pero no eran pobres). Y la entrada de su moto la había conseguido también sin pedirla.

Su segunda gran fuente de dinero en esa época fue Gracia, una mujer divorciada en la cuarentena que se encaprichó con él. Pablo se había dejado querer y había pasado noches con ella e incluso la acompañó de invitado a otro viaje, esta vez a Italia (la versión oficial para su madre fue una acampada con unos amigos). Allí había disfrutado de lo que era el lujo de un hotel de cinco estrellas. Gracia fue también la que le ayudó a pagar el resto de la moto.

Pablo siempre había obtenido todos sus favores sin recurrir a chantajes o coacciones, lo que le había permitido mantener buenas relaciones más tarde con casi todas las personas con las que había tenido contacto. En una ocasión en casa de Gracia, había encontrado por casualidad las libretas bancarias de la mujer, la cual había apuntado el pin para el cajero automático en un post-it pegado a ellas. No solo no se había aprovechado sino que la había reprendido por su exceso de confianza y le había convencido de guardar al menos el pin en un lugar de la casa completamente alejado de las libretas. Años después se enteró por unos amigos de la historia de un chico de su instituto que ante una situación parecida y seguramente buscada no había dudado en saquear las cuentas de una mujer. Meses después recibió una paliza brutal que acabó con él ingresado con varias fracturas en ambas piernas. Aunque nunca se pudo encontrar a los culpables era un secreto a voces que había sido la familia de la mujer. Pablo conocía ese tipo de gente, críos malcriados que se creían los reyes del mundo y abusaban de la debilidades de otras personas para robarles todo lo que pudiesen alcanzar. En cambio, veía lo que él hacía como algo muy diferente. Sí, obtenía dinero y lujos de otra gente pero en contrapartida él les proporcionaba no solo placer sino, lo que era más importante, amistad y compañía para evitar la soledad.

A pesar de sus numerosas ausencias, Pablo no había tenido problemas con los estudios y había acabado sin gran esfuerzo el instituto con notas elevadas y había accedido a la Universidad. Aunque de nuevo había necesitado poco esfuerzo para avanzar, había usado sus tácticas para mejorar su nota en dos o tres asignaturas o reducir su carga de trabajo. Nunca, y de ello se sentía orgulloso, para aprobar. Tras acabar la carrera había iniciado unas prácticas en una empresa y en ello estaba cuando su mundo cambió con la llegada de la nave. Porque Pablo tenía una debilidad que aparte de su madre nadie más conocía, desde pequeño había tenido una fijación casi obsesiva con todo lo que se relacionaba con el fenómeno OVNI.

Con muy pocos años y gracias a la niñera que a veces le cuidaba los sábados por la tarde, había descubierto algunos vídeos en VHS de Expediente X de sus padres. La fascinación infantil que sintió por las aventuras de los dos agentes del FBI nunca llegó a desaparecer, ni siquiera con su paso a la edad adulta. Primero con la niñera y luego a solas había visto y revisto todos los vídeos decenas de veces. Más tarde, con el dinero ahorrado por las pagas de Navidad o por su cumpleaños, había ido comprando libros y revistas sobre el tema y desde que en su casa se abrió la ventana a Internet, había pasado cientos de horas en primitivas páginas web y discutiendo con otros interesados en oscuros foros de internet. Pronto había aprendido que su exagerada atracción por el tema empezaba a ser vista como extraña por sus familiares y amigos y poco a poco había dejado de hablar sobre ello. No le había sido fácil al principio, entre otras cosas porque siempre había encontrado extremadamente frustrante que sus conocidos no supieran reconocer lo que para él eran pruebas claras de la visita de razas alienígenas a la Tierra y del plan de ocultación existente.

Los sucesos de los últimos días eran la clara prueba de que él tenía razón. No sabía cómo se enmarcaba lo sucedido ahora con todos los avistamientos y visitas anteriores ni si eran los mismos alienígenas pero sabía que no podía quedarse quieto en su casa, acudiendo a su trabajo como si el mayor acontecimiento en la historia de la humanidad no se estuviese desarrollando justo al lado. Sentía que tenía que acudir para ver todo con sus propios ojos y obtener toda la información posible antes de que el tupido velo de la censura volviese a caer. La caída había pillado desprevenido al Gobierno, pero no pasaría mucho tiempo antes de que se organizaran y fuera imposible acercarse a la nave. Por ello, había llenado su mochila de campaña con ropa, comprado una tienda individual y había salido hacía Albacete con todo el dinero en metálico que consideraba seguro llevar encima. Había cogido el coche de su madre para recorrer la distancia desde Valencia pero lo más cerca que pudo llegar antes de que la policía y los militares le impidieran seguir más adelante era Jumilla. Desde allí había tenido que andar más de treinta kilómetros hasta llegar al campamento alternativo. Afortunadamente había sido previsor y desde su casa había averiguado las coordenadas GPS exactas del campamento y había usado su teléfono para diseñar la ruta más rápida y sencilla posible. Así y todo, había necesitado día y medio para llegar. Había salido del casco urbano de Jumilla amparado por la oscuridad y durante todo el viaje había tenido que estar muy atento a las diferentes patrullas del ejército y la Guardia Civil que peinaban la zona y detenían a todo el mundo para llevarlos hasta Murcia. Allí los liberaban en la estación de tren tras confiscarles las mochilas y cualquier equipamiento de campaña, dejándoles solo con lo puesto y sus carteras. La mayoría de ellos, cansados por las caminatas, apenas lo intentaban de nuevo y volvían a sus hogares contentos al menos de haber atisbado el objeto desde lejos. Otros, mayormente los más jóvenes lo volvían a intentar. Pablo había conversado en Jumilla con algunos de ellos, que como él esperaban a la noche para salir de la ciudad.

Por suerte, la zona a batir era grande y era fácil esconderse cuando se viajaba en solitario. La gente que viajaba en grupos grandes o pequeños lo tenía más complicado y era fácilmente detenida. Pablo había sido testigo de ello en la distancia a través de sus prismáticos, agazapado tras arbustos o rocas. Había numerosas zonas boscosas pequeñas pero no estaban conectadas entre sí y el terreno entre ellas estaba dedicado al cultivo de secano y no ofrecía casi refugio. Cualquier grupo de personas era visible desde lejos si se buscaba con prismáticos. En el momento de más calor del día, cansado tras toda la noche de marcha, Pablo se había internado en un pequeño pinar que cubría una colina para dormir unas horas y casi se había dado de bruces con una patrulla de la Guardia Civil que, sentada en la sombra en un lugar elevado, vigilaba con prismáticos los campos. Unos veinte metros más abajo Pablo pudo ver un todoterreno aparcado detrás de unas matas. Tras retroceder con cuidado y dar un rodeo por detrás de ellos había echado una siesta en una zona un poco más frondosa.

Ahora, recién llegado al campamento, se dirigió a la parte central, donde se habían tendido telas sobre varios olivares para crear una zona de sombra de unos cien metros de tamaño. Cerca descubrió placas solares con baterías y un grupo electrógeno. Pablo no pudo dejar de notar que se habían instalado incluso bombillas en postes a modo de farolas para la noche así como que el terreno alrededor estaba mojado para evitar que se levantara mucho polvo y para reducir la temperatura. El resto del campamento se extendía alrededor de ese núcleo central y estaba formado por un gran número de tiendas de todos los colores y tamaños. También habían llegado autocaravanas y remolques varios. En la parte más externa, un círculo de vehículos diversos rodeaba el campamento. Excepto en la zona más interior, donde muchas tiendas se apelotonaban, se habían dejado caminos radiales libres para que la gente con autocaravanas o remolques pudiesen irse si lo desearan. Pablo había usado uno de esos caminos, marcado por piedras apiladas formando los bordes. Al lado opuesto del campamento llegó a atisbar un remolque con aseos portátiles para conciertos y lo que parecían duchas. Distribuidos aleatoriamente por todo el campamento habían huecos donde la gente cocinaba en barbacoas de camping y donde pudo ver restos de fogatas que supuso se encenderían por la noche. La impresión general del campamento, que parecía bastante limpio y libre de basura, le recordó a fotografías y videos de las instalaciones para el Burning Man en Estados Unidos. Tras preguntarse de dónde sacarían el agua y el dinero para todo esto y sorprendido por la organización del campamento se metió debajo de la lona, la cual era suficientemente alta como para permitirle estar de pie.

Tras pasar del intenso sol de fuera a la penumbra interior necesitó un par de segundos para acostumbrarse. Cuando lo hizo descubrió una serie de mesas en el centro cubiertas de papeles, cables y portátiles. Un poco separada del resto había otra mesa pequeña con una pantalla plana de al menos cuarenta pulgadas que mostraba los informativos de la primera cadena. Al lado, había un tablón grande con un mapa que supuso sería de la zona y algunas fotos del objeto. Un grupo de unas veinte personas se encontraba delante de la pantalla y del tablón hablando vivamente. Algunos estaban de pie y otros sentados en sillas plegables o directamente en el suelo.

Se quitó la mochila para descargar un poco sus hombros, doloridos tras tantas horas cargando el peso, y la apoyó en el tronco de unos de los árboles usados para sujetar el improvisado techo. El árbol resultó ser un olivo. Tras ello se acercó un poco al grupo. La mayoría no se percató de su presencia al estar de espaldas, algunos de los que estaban encarados hacía él lo miraron con interés pero no parecieron tampoco darle mayor importancia. La mayoría sostenía vasos en sus manos y Pablo pudo ver con gran asombro que en algunas de las bebidas había cubitos de hielo. Tras buscar con la vista descubrió un arcón detrás de las mesas del centro que resultó ser un congelador o nevera. Aquello le acabó de convencer del elevado nivel de organización del campamento. No era exactamente lo que había esperado de un grupo de frikis de los ovnis.

Permaneció unos minutos escuchando la conversación del grupo. Esta parecía girar alrededor de un accidente que Pablo desconocía y de una rueda de prensa que iba a tener lugar en breve en Hellín. Al parecer querían asistir a ella. Aunque eran varios los que hablaban pronto fue evidente para él que había una persona que llevaba la voz cantante allí. Cuando hablaba los demás callaban y la escuchaban con atención y apenas la contradecían. Era una chica joven, juzgó que estaría alrededor de su misma edad. Llevaba unas gafas anticuadas y el pelo recogido en una coleta. Vestía con una camiseta de manga corta descolorida y un par de tallas demasiado grande y un pantalón vaquero largo. Por la ropa, la pose y la manera de interactuar con el resto del grupo dedujo que no era una chica a la que le agradase destacar o ser el centro de atención. Más bien parecía la típica chica tímida y con solo unas pocas amigas y muy pocos o ningún amigo, al menos heterosexual. Sin embargo, aquí, aunque no se la veía cómoda con el papel, actuaba como un líder. Y Pablo supo enseguida porqué. Supo qué podía llevar a una chica tímida a situarse en el centro de todas las atenciones. Esa chica compartía la misma obsesión que él había tenido desde pequeño. Y esa obsesión le daba fuerzas para superar cualquier barrera emocional que tuviese. Y por ello supo también que ella era su llave para acceder al grupo que controlaba el campamento. Porque, ¿qué otra cosa era si no esta gente que consideraba suya esta sección central? Sonrió porque no necesitaría fingir nada para intentar conquistarla, ella lo reconocería rápidamente como uno de los suyos tan pronto como hubiesen tenido la oportunidad de hablar un poco. Y a partir de ahí, sería fácil.

Esperó unos minutos en silencio. Otra gente fue entrando y saliendo de la zona de sombra y alguno se sentó unos momentos enfrente de los ordenadores. Tras esos minutos la chica se disculpó y abandonó el grupo en dirección a la zona de los aseos. Pablo dejó pasar unos segundos para que se alejara de los demás y luego salió corriendo hasta alcanzarla.

—¡Perdona! ¡Perdona! —Gritó y corrió hasta que se puso a su altura—. ¿Me podrías ayudar? Acabo de llegar y estoy un poco perdido aquí.

La chica le miró un momento y pareció dudar. Decidió jugar la baza del chico indefenso.

—He tardado más de un día en llegar andando. La Guardia Civil detenía a todo el mundo y me he tenido que esconder en las colinas. Acabo de llegar hace ni media hora y estoy aquí solo. No conozco a nadie y no sé cómo funcionan las cosas aquí —había conseguido dar incluso un tono ligeramente tembloroso a su voz en la parte final. Ella mordió el anzuelo, tras unos segundos contestó:

—Si te esperas un minuto puedo explicarte todo. Te ayudaré a buscar un lugar. La verdad es que me sorprende que hayas llegado de día sin que te hayan pillado. La Guardia Civil está trabajando duro para pararnos…

—¡Gracias! —Interrumpió Pablo y acto seguido la abrazó y la soltó rápidamente—. Muchas gracias. Voy a recoger mi mochila, está debajo de las lonas. ¿O me espero aquí?

—No, no —contestó ella sonriendo. Se había sonrojado completamente. Pablo supo que había acertado al abrazarla—. Ve a la lona y espera allí un momento. Voy enseguida.

—Vale. Allí te espero. Gracias una vez más. Me llamo Pablo.

—De nada. Yo soy Elena. Ahora nos vemos.

Ella se alejó y Pablo se giró y caminó hasta la lona. Ya estaba dentro.

* * *

Carlos dio las gracias de nuevo y se despidió del equipo de periodistas que había venido a grabar el comunicado. Esta vez era un equipo de Televisión Española y habían venido con una furgoneta más grande con conexión directa al estudio en Madrid. La comparecencia de Carlos había sido emitida en directo y, aunque en principio no era una rueda de prensa, había permitido una conexión en directo con los presentadores del telediario para responder un par de preguntas inofensivas. Se había hecho de nuevo con un plano mostrando el objeto a sus espaldas y parte del campamento. La idea era dar una impresión de orden, de que el Gobierno seguía controlando la situación y de que no había peligro inminente. En general, Carlos creía que había conseguido transmitir ese mensaje. El capitán Márquez, que había permanecido detrás de las cámaras todo el tiempo le comentó lo mismo y le felicitó por ello. Carlos no pudo evitar pensar si esa felicitación también se extendía a lo bien que había conseguido mentir.

Tras acabar se dirigió paseando hacia la carpa. Ya pasaban de las nueve y la temperatura en el campamento había bajado ya a un nivel agradable. En unos minutos llegó a la entrada pero cuando se disponía a entrar escuchó una voz que le llamaba. Se volvió y vio a Walters medio oculto tras la esquina de la carpa. Le hizo gestos para que se acercara y desapareció tras ella.

Carlos se acercó extrañado. ¿Acaso tenía Walters alguna confidencia que contarle y no quería que alguien del panel se enterara? Si era cierto podría haber pensado en un modo mejor que este estúpido juego del escondite. La idea se le borró de la mente cuando oyó risas y voces y finalmente dio la vuelta a la esquina. Allí, sentados en sillas plegables estaba no solo Walters sino también Moncada y Arias. Las sillas estaban encaradas hacia un todoterreno Santana Aníbal de color verde militar, como el que les había llevado a la zanja por la mañana. Sobre la parte delantera y con los pies apoyados en el parachoques se habían sentado dos miembros del equipo de Cuesta, la chica alemana, Michaela y otro chico del que Carlos no recordaba el nombre. Entre los dos grupos había una nevera de playa.

—Hola de nuevo, señor Ferrer —saludó sonriendo la antropóloga—. Hemos decidido tener una reunión informal aquí a la fresca. Dentro de la tienda todavía hace un bochorno inaguantable. ¿Le apetece unirse? Tendrá que traerse una silla, eso sí.

—Ya la traigo yo, use la mía. —Walters se levantó y se fue sin hacer caso a la negación de Carlos.

—Tome algo, Carlos. No se deshidrate hoy aún más —dijo Arias señalando la nevera y sonriendo—. Antonia ya me ha contado lo de la estampida del capitán y su involuntario disfrute del sol de La Mancha.

—Sí, me he puesto un poco más moreno —contestó Carlos mientras abría la nevera. Dentro había hielo, unos refrescos e incluso unas cuantas cervezas. Se decantó por una de ellas—. Por cierto, ¿dónde está Miguel? ¿Y Antonia?

Mierda, pensó, tendría que haber preguntado al revés.

—Oh, los dos salieron a pasear hace unos minutos —dijo Michaela desde el Santana.

—Aquí todo el mundo se dedica a pasear o a tomar el sol —Carlos se giró y vio a Walters que ya había vuelto con otra silla—. Los únicos que se han ganado el sueldo hoy han sido Rojo y Díaz —se giró sonriendo hacia los chicos de Cuesta—. ¿O habéis hecho vosotros algo de provecho?

Carlos se sorprendió al ver que los dos chicos, lejos de entender las palabras de Walters como humor, se habían tensado y miraban al suelo sin responder. Walters, que al parecer también había captado que su broma no había funcionado como pretendía se disculpó:

—Lo siento mucho, no lo decía de verdad…

—No se preocupe, Walters —intervino Moncada—. Ha sido un día duro y los chiquillos están un poco afectados por el accidente. Eso es todo.

—Sí, sí, no pasa nada —añadió Michaela. Pero Carlos no se acabó de convencer. La reacción de los chicos al comentario de Walters le había sorprendido. Quizá era solo porque Walters, con su grado militar, representaba para ellos una figura de autoridad de la que no se esperaban bromas. Sin embargo, Carlos creía que era debido a que el accidente del helicóptero les había afectado emocionalmente más de lo normal. Como a Cuesta.

—Ya que ha nombrado a Rojo y Díaz —habló de nuevo Moncada, interrumpiendo el hilo de pensamiento de Carlos—. ¿Tuvieron tiempo de recoger todas sus muestras? ¿Podemos esperar resultados pronto?

—Cogieron muestras del agua de la laguna y de lodo de los alrededores y de la parte menos profunda de la laguna —informó Walters—. Pero he hablado con ellos y me han dicho que necesitarán tiempo para analizarlo todo. Sobre todo porque no saben qué buscar en concreto.

—Ya —contestó Moncada—. Nadie tiene ni idea de cómo puede ser un patógeno extraterrestre.

—Un momento —dijo Arias—, con los medios de aquí solo podrían ver algo grande, del tamaño de bacterias. Si hubiese algo del tamaño de un virus terrestre necesitarían un microscopio electrónico que no tenemos.

—Sí tenemos —dijo Walters—. Algunas muestras están viajando a Madrid. A un centro hospitalario de microbiología clínica. Serán tratadas como altamente infecciosas y analizadas —se giró hacia Carlos—. El CDC en Atlanta también podría ayudar si es necesario. O la OMS a través de su cuartel general en Copenhague.

—Esperemos de momento a ver que dicen los resultados de Madrid y de Rojo aquí. Luego hablaremos y tomaremos una decisión tras oírlos —contestó Carlos—. De todas formas, ahora que la nave ha mostrado actividad, me pregunto si no estaremos equivocando nuestras prioridades.

—No lo creo —contestó inmediatamente Arias—, si hubiese un patógeno o una sustancia química filtrándose en los acuíferos y no hubiésemos hecho nada aunque lo sospecháramos…

—Sería un acto criminal. Nos juzgarían con razón —añadió Moncada.

—Ya —hablo de nuevo Carlos—, pero lo que quiero decir es lo siguiente: si el pulso pudiese indicar que los ocupantes están vivos. ¿No deberíamos intentar comunicarnos? ¿Debemos seguir con nuestra estrategia de esperar a ver qué pasa?

—Creo que es la estrategia más conservadora y adecuada ahora —contestó Walters mientras abría una cerveza y se la pasaba a Arias—. Estamos en la fase de limitar los daños. Evitar un pánico y controlar la zona y la situación. Estrategias más avanzadas podrán ser planeadas más adelante.

Tras unos segundos de pausa en los que también Walters sacó una cerveza de la nevera, Carlos añadió:

—Necesito saber vuestra opinión. El pulso, ¿inclina la balanza hacia la hipótesis de que los ocupantes estén vivos?

—Por lo que he oído de los chicos de Cuesta, diría que no —dijo Arias señalando hacia la chica y el chico sentados en el Santana. Fue Michaela la que reaccionó:

—Vicent y yo estábamos allí justo cuando pasó todo. No manejábamos el dron, eso lo hacía Gabriel pero observábamos las pantallas con total atención. Tras tener que posarse el dron al quedarnos sin batería el apagón fue casi instantáneo tras el contacto. No pudo pasar más de un segundo. Creo que activamos un sistema automático de defensa. No creo que la existencia del pulso añada ni quite nada a la posibilidad de que los ocupantes estén vivos. Solo nos dice que la maquinaria de la nave, y al menos parte de su fuente de energía está intacta.

Tras unos segundos de pausa, Arias empezó a hablar de nuevo:

—En mi opinión tenemos ahora diferentes escenarios. Uno: la maquinaria está intacta pero los tripulantes muertos, solo hemos de esperar y veremos que no pasa nada. Dos: los tripulantes están muy vivos y la maquinaria de vuelo estropeada. Trabajan ahora en repararla. Cuando lo consigan se irán. Tres: mismo escenario pero los tripulantes no pueden o no saben reparar la maquinaria. Al final se pondrán en contacto con el exterior. Cuánto tardarán dependerá del grado de autosuficiencia que tengan. La posibilidad de tripulantes vivos y maquinaria intacta no tiene sentido para mí. Ya habrían despegado de nuevo.

—A menos que hayan encontrado a la Tierra o a nosotros interesantes —objetó Raquel.

—¿Y se quedan con la nave incrustada en el suelo en un ángulo extraño con respecto a la gravedad local? No lo creo. Creo que lo que he planteado resume las distintas posibilidades y por eso apoyo también a Walters, la espera nos dará información.

—Puede ser —convino Raquel—. Pero ahora quisiera cambiar de tema. Mañana habrá una reunión con los alcaldes de la zona y una rueda de prensa del señor Ferrer. ¿Qué información se va a transmitir?

—Muy poca sobre el objeto, nada sobre el pulso ahora que es secreto —contestó Carlos—. Antes de mi aparición el ministro ya habrá hecho una declaración y se habrá reunido con los alcaldes. Nosotros intentaremos tranquilizar a la población y explicaremos nuestros esfuerzos para hacer transitable la autopista y otras vías para que en caso de emergencia se pueda hacer una evacuación ordenada. Mencionaremos el incremento en la presencia policial para tranquilizar a la gente que teme robos o problemas de seguridad y para asegurar el abastecimiento. Nos centraremos en nuestras actividades con respecto a la población y no con respecto al objeto, aunque obviamente será inevitable hablar de ello. Y dejaremos caer, con complicidad de un infiltrado en el público, una pregunta sobre el pitón de Cancarix para desviar la atención a ese tema.

—¿Hemos de ir nosotros? —preguntó Arias.

—No, me acompañará una escolta militar para mi seguridad con Márquez y Walters, que irá de civil para no llamar la atención. Pero ellos no estarán en el escenario ni contestarán preguntas. Hemos planeado que todo se centre en una persona. Márquez me ha dicho que se han reunido por adelantado con los alcaldes. No debería haber muchos problemas.

—Sí es así no hace falta que le deseemos suerte —dijo Raquel.

—Ni mierda, que creo que sería más apropiado en este caso —añadió con sorna Arias.

* * *

Al día siguiente Carlos se levantó de la cama a las cinco de la mañana. La llegada del ministro no se esperaba hasta las once y su propia reunión con los alcaldes estaba planeada para después así que no necesitaba madrugar tanto. Sin embargo, llevaba ya un rato sin dormir tras haberse despertado sobresaltado, con el corazón acelerado por el terror de una pesadilla que no llegaba a recordar. Solo un detalle persistía en su memoria, la nave salía en ella y le daba miedo. No le sorprendía.

Cansado de mirar las paredes de plástico blanco que formaban su habitación decidió despejarse con una ducha e ir a desayunar a la carpa principal. Las condiciones de los miembros del panel habían mejorado mucho desde la primera noche, en la que tuvieron que dormir en catres improvisados uno junto al otro en la carpa. Ahora dormían en una serie de habitáculos prefabricados adosados donde se habían construido cubículos con mamparas de plástico a modo de habitación individual. El espacio para cada uno era mínimo y la cama era muy estrecha pero era cómoda y podían tener intimidad. Además, pegado a ellos había un remolque contenedor adaptado con unos aseos y dos cabinas de ducha de uso exclusivo para ellos. Carlos se sabía privilegiado ya que sus condiciones eran mucho mejores que el resto de la tropa.

Salió al estrecho pasillo que separaba dos filas de cubículos con una toalla en la mano, su mochila con una muda y sus accesorios de aseo y se dirigió hacia el exterior, con cuidado de no hacer ruido y despertar a los demás. No había dado más de cuatro pasos cuando la puerta de unos de los cubículos se abrió y salió uno de los chicos de Cuesta, el cual se concentró en cerrar la puerta sin hacer ningún sonido. Tras ello se giró y descubrió a Carlos, que no había avanzado más porque el chico le bloqueaba el camino. Reconoció Vicent, que había estado la tarde anterior sentado sobre el Santana junto con la chica alemana. El chico pareció dudar durante unos segundos y al final le saludó con la mano mientras sonreía y pronunciaba muy bajo unos buenos días. Tras ello abrió la puerta de otro cubículo, esta vez claramente el suyo, se metió en él y cerró la puerta. Carlos siguió caminado y sonriendo al pensar que las relaciones hispano-germanas parecían atravesar un buen momento en el campamento.

Tras una ducha rápida desayunó solo en la carpa hasta que se le unió Moncada y unos minutos después también Arias. Juntos vieron los primeros informativos donde se repitieron las imágenes grabadas la tarde anterior. Para Carlos fue la primera oportunidad para analizar su propia actuación con detalle. Decidió que no lo había hecho tan mal y si volvía a actuar igual hoy se quedaría satisfecho. Mientras veían las noticias, la antropóloga, que al parecer dormía con el sueño ligero, informó que se había levantado al oír ruidos y había visto llegar a Rojo y a Díaz a altas horas de la noche pero estaban agotados y no habían querido contar mucho. Cuando más tarde llegó el capitán Márquez a recoger a Carlos para llevarle a Hellín, todo el mundo se encontraba ya desayunando en la carpa a excepción de Rojo y Díaz. Al parecer, tras levantarse habían decidido salir directamente de nuevo hacia el improvisado laboratorio que tenían montado o seguían descansando. Se fue sin haber podido hablar con ellos.

En un principio estaba planeado que la intervención de Carlos se haría en la casa de cultura de Hellín pero el pequeño aforo de su salón de actos se había mostrado insuficiente. La organización local había cometido el error de abrir las puertas de la sala de cultura antes de tiempo y cientos de vecinos de Hellín habían invadido el salón y muchos más se agolpaban a las puertas. Con personas sentadas hasta por el suelo no había espacio para los periodistas y era evidente que la pequeña casa de cultura no reunía las más mínimas medidas de seguridad para tanta gente. En el último momento se decidió que el ministro dirigiría solo unas palabras a los periodistas en el exterior y que las actividades posteriores se trasladarían a otro lugar más espacioso. Aquello por supuesto no fue del agrado de los vecinos que ya habían obtenido un sitio en la sala de cultura. Solo fueron informados tras la partida del ministro que supuestamente iba a darles explicaciones y tuvieron que trasladarse a toda prisa tras el anuncio del cambio de lugar.

Cuando la comitiva que transportaba a Carlos y a Sánchez llegó al lugar alternativo se encontraron con una situación bastante inestable. Los vecinos de la sala de cultura habían acudido al nuevo lugar para encontrarlo ya completamente lleno de gente y de periodistas. Para evitar un aforo excesivo la policía local tenía órdenes de no dejar entrar a nadie más. Esto soliviantó aún más los ánimos de los enfadados vecinos y una gran parte de ellos se enfrentó a los poco numerosos policías para intentar entrar a la fuerza. Tras pedir ayuda, varias unidades de la Guardia Civil y de antidisturbios de la Policía Nacional cargaron contra los vecinos del exterior y se produjeron escenas de carreras, detenciones y peleas. Tras controlar aproximadamente la situación en los aledaños del edificio grupos de exaltados descargaron su frustración asaltando unas oficinas cercanas del ayuntamiento. Reventaron las puertas y ventanales y lanzaron todo lo que pudieron a la calle a través de los balcones y ventanas del piso superior. La policía, escasa de efectivos, decidió no intervenir para mantener el perímetro del lugar de la reunión asegurado.

Sánchez y Carlos fueron informados de lo ocurrido por radio mientras iban de camino a Hellín. Tras un corto debate en el que decidieron no suspender la charla para no enfadar más a los habitantes de Hellín, se detuvieron durante una hora en las afueras a la espera de que se calmara la situación. Tras recibir luz verde desde la ciudad la comitiva se introdujo en las calles de Hellín. Tuvieron que pasar por delante de la oficina asaltada. Los grupos de exaltados ya se habían dispersado y varios agentes de policía acompañados de numerosos periodistas se hallaban frente a la oficina. En medio de la calle había restos destrozados de mobiliario de oficina, de ordenadores y pantallas y alguna que otra maceta. Toda la calle estaba alfombrada de cristales rotos. El Santana que encabezaba la comitiva tuvo que empujar, para abrir paso, una mesa grande destrozada que había sido probablemente lanzada desde el piso superior. Todo fue grabado y fotografiado por los numerosos periodistas.

—Hoy saldremos más de una vez en los informativos —comentó Sánchez señalando a las cámaras.

—No estaban de muy buen humor —contestó Carlos.

—No —convino Sánchez—. Al menos no le han pegado fuego a nada. Aunque la imagen de nuestra comitiva atravesando el humo hubiese creado más impacto para el telediario.

Tras unos segundos añadió:

—Espero que los de dentro estén más tranquilos.

—Yo lo espero aún más, créame —contestó Carlos—. Creo que fue un error cambiar el lugar. Deberíamos haber seguido en la casa de cultura. ¿Dónde vamos ahora?

—Al salón de actos del Liberbank, una caja de ahorros o banco regional. Tiene más aforo. Nosotros no hemos cambiado nada. La organización ha sido responsabilidad de las autoridades locales —recalcó—. No habrá próxima vez si no tenemos control absoluto de la seguridad. Ahora solo nos queda seguir. Más unidades de policía están en camino.

La comitiva llegó a una plaza con una iglesia antigua y se detuvo. Fueron conducidos al interior de un edificio cercano y entraron en el salón de actos. Era un recinto amplio con muchas butacas pero que también se había quedado pequeño ante tanta gente. Un pasillo central dividía el patio de butacas en dos y descendía suavemente hasta un escenario con suelo de madera en el que habían dispuesto una mesa encarada al público con varias sillas. Todo el salón, incluido el suelo, estaba enmoquetado en verde y unas cortinas del mismo color cubrían los laterales y la parte posterior del escenario. Carlos dedujo que el verde debía ser el color corporativo de la entidad a la que pertenecía el edificio. El pasillo central estaba casi colapsado con gente sentada en el suelo. Muchas personas permanecían en pie ocupando casi todos los espacios sin butacas excepto un rincón donde una gran cámara de televisión montada en un trípode apuntaba al escenario. Carlos reconoció el logo de la TVCLM en ella. Márquez le había informado que la comparecencia sería retransmitida en directo por los canales nacionales.

La temperatura y humedad eran muy altas debido al gran número de personas concentradas. Carlos empezó enseguida a sudar dentro del traje con corbata que llevaba y estuvo tentado de girarse y pedir a Márquez que intentara ver si podía aumentar la ventilación del local. Pero lo descartó inmediatamente, seguramente el sistema ya trabajaba a máxima potencia.

Márquez y Carlos entraron por la puerta trasera, con el numeroso público dándoles la espalda pero atrajeron inmediatamente la atención de todo el mundo. El rumor de la multitud se detuvo durante unos segundos mientras gran parte del público se giraba para observarlos, pero se reanudó con más fuerza inmediatamente. Avanzaron hasta el escenario acompañados por dos soldados por unos de los laterales con más espacio libre. Márquez tenía un asiento reservado en primera fila, ocupada principalmente por periodistas por lo que Carlos subió a solas al escenario. Los dos soldados se retiraron a un lateral.

A ambos lados de la mesa varias personas más esperaban sentadas en sillas. Una de ellas se había levantado y se acercó a estrechar la mano de Carlos:

—Bienvenido señor Ferrer, soy el delegado de Gobierno —se presentó—, moderaré la comparecencia. Los diferentes representantes políticos de la zona están en el escenario. Alcaldes principalmente. Tome asiento en la mesa —añadió señalando con la mano—, empezaremos de inmediato.

Carlos hizo lo que el delegado le había pedido. Tras ello el hombre, cuyo nombre desconocía, se acercó a un micrófono de pie en la parte delantera del escenario y, tras pedir silencio con las manos presentó a Carlos y nombró a los alcaldes presentes. Carlos intentó prestar atención para quedarse con las caras de los alcaldes de Albacete, Hellín y Tobarra mientras un asistente instalaba un micrófono en su chaqueta. Tras la pequeña introducción Carlos se levantó y tomó la palabra. Para la ocasión habían preparado una presentación que fue proyectada detrás suyo. Explicó de la manera más sencilla posible todo lo que sabían e hizo un resumen de los acontecimientos acompañada por diferentes fotografías del objeto tomadas desde diferentes ángulos, también aéreas. Evitó por supuesto cualquier mención al pulso.

El público siguió la intervención de unos veinte minutos en silencio y con gran interés. Esta era la única parte en la que Carlos podía ejercer el control y la había entrenado la noche anterior con Márquez. Tras finalizar y agradecer al público su atención esperó a que el delegado abriera el turno de preguntas del público. Para su sorpresa, este se levantó y dando la espalda al público dijo:

—Señores alcaldes, si tienen alguna pregunta o comentario pueden realizarlo ahora.

Aquello no le gustó. Se suponía que aceptarían preguntas del público también. El delegado había ignorado a los habitantes de Hellín y alrededores de manera burda y dado la palabra exclusivamente a los políticos. Esto no era lo planeado y no se vendería bien en la televisión. Además, se suponía que los alcaldes habían tenido una reunión previa con Sánchez y el ministro. Finalmente uno de los aludidos de levantó de la silla, era el alcalde de Hellín.

—Señor Ferrer —empezó a hablar con una voz ronca y potente. Era un hombre corpulento que con sus casi dos metros de altura y con su voz se apoderó inmediatamente del escenario—, permítame decirle que su presentación no ha contribuido en absoluto a despejar nuestras dudas ni ha hecho referencia a ninguna de nuestras preocupaciones más acuciantes. Parece que haya venido aquí a enseñar una serie de fotos y hablar de hechos ya conocidos a través de la prensa, no por el Gobierno. No se tome esto como un ataque personal, pero la política de comunicación desde Madrid y desde su campamento ha sido casi inexistente. Se nos ha mantenido a oscuras a nosotros, los representantes electos de los ciudadanos, y a la propia ciudadanía. No se nos ha informado de nada.

Carlos se quedó noqueado por unos segundos. No esperaba un ataque como este de parte de los alcaldes. ¿Acaso no se había reunido Sánchez con ellos como le habían informado? Echó una mirada rápida a Márquez en la primera fila, pero no podía obtener ayuda de él. Entonces reaccionó y cometió un error:

—¿A qué se refiere con eso? ¿Qué información necesitan?

—¿Realmente tengo que explicarlo? —contestó el alcalde con un tono de burla—. Podría empezar por explicar cómo se va a mantener la seguridad en los pueblos y ciudades de alrededor. Hay bandas, repito, bandas de saqueadores yendo por las casas abandonadas arramblando con todo. Y no hay casi presencia policial. Y lo peor —añadió señalando con el dedo directamente a Carlos—, es que su gente no deja a los vecinos regresar a sus casas para recoger sus cosas.

Hubo un murmullo general de aprobación a estas palabras entre el público y algún que otro conato de aplauso. Carlos se dio cuenta que había caído en una trampa. El alcalde estaba usando toda su munición para hundirle. Sabía muy bien que no había bandas de saqueadores. La presencia militar y de la Guardia Civil lo impedía. Era una maniobra electoralista.

—La Guardia Civil patrulla constantemente en las zonas evacuadas en colaboración con el Ejército —contraatacó—, si realmente piensan que es insuficiente se puede mejorar. Si hay que doblar personal, se doblará. Si hay que cambiar la forma de patrullar se hará. Si hay que establecer más retenes permanentes, se hará. Podemos aclarar los detalles después.

—¿Y qué me dice de los planes de evacuación? —El alcalde cambió de tema con rapidez—. La autopista dista de ser transitable. Las carreteras secundarias se convertirán en un caos. No hay un plan concreto para una evacuación masiva. ¿Qué pasa si son agresivos?

—Hay planes de evacuación. Se han coordinado con Protección Civil. Cientos de miembros colaborarán en control de tráfico si es necesario —se giró lentamente hacia las butacas para evitar la confrontación directa a dos bandas con el alcalde y conectar con el público—. Hay maquinaria pesada en puntos estratégicos para despejar las carreteras si es necesario, por ejemplo, si hay vehículos averiados. Además, se están limpiando y despejando todo los caminos para tener múltiples vías de salida. Se están preparando tiendas militares y acondicionando edificios públicos para alojar a los vecinos —mientras hablaba cambió ligeramente el tono para adoptar el de una persona que enumeraba una larga lista para dar impresión de un gran número de medidas—. La seguridad absoluta no se puede garantizar, mentiría si lo dijera, pero hacemos todo lo humanamente posible.

Otro de los alcaldes se levantó de la silla y solicitó la palabra con la mano levantada. El delegado casi corrió para acercarle un micrófono. El alcalde de Hellín, que obviamente no creía haber acabado, se sentó a regañadientes.

—A mí me gustaría saber qué están haciendo ustedes para establecer contacto con los ocupantes de la nave. Hay que dejarles claro que no somos una amenaza para que no usen su tecnología contra nosotros.

—De momento no hemos hecho ningún intento de establecer un contacto… —contestó Carlos y fue interrumpido de nuevo por el alcalde de Hellín que se levantó de nuevo de su silla.

—Un momento que me aclare. La organización de los planes de evacuación los está haciendo Protección Civil —Carlos quiso contestar que no era solo Protección civil pero el alcalde no le dio opción—. Si ustedes no están haciendo nada para contactar la nave o entrar en ella, ¿me podría explicar qué coño hacen aparte de montar tiendecitas y calentar sillas? —Luego añadió apuntándole de nuevo con el dedo—, ¿y se puede saber qué hace él tan famoso comité de sabios que usted dirige?

La tensión de la situación y la humedad en la sala le estaban haciendo sudar copiosamente y descubrió que no estaba preparado para lo que ocurría. En su carrera científica había tenido que dar muchas charlas y seminarios ante un público siempre escéptico y a veces muy poco receptivo pero esto superaba cualquier momento pasado. Resistió la tentación de quitarse la chaqueta porque sentía la camisa pegada a la espalda y no quería hacer nada que pudiera interpretarse como una muestra de debilidad. Además, se imaginó a sí mismo apareciendo en la televisión con la espalda empapada y manchas extensas de sudor en las axilas y decidió seguir pasando calor.

—La función del comité de científicos que dirijo, que no de sabios —aclaró Carlos intentando mantener una voz calma y serena—, es asesorar al Gobierno e intentar, en la medida de lo posible, aconsejar sobre la mejor estrategia a seguir. Y esta nunca va a ser, —dijo acercándose un paso hacia el alcalde y mirándole directamente a los ojos— actuar de forma precipitada y sin tener en cuenta las posibles consecuencias. Durante los primeros días la prudencia ha de imponerse y tratar de ceder la iniciativa a los posible ocupantes de la nave —el alcalde hizo ademán de discutir pero Carlos subió el tono de voz—. Si después de un tiempo prudencial no hay ninguna actividad, intentaremos establecer un contacto. El modo todavía no está claro.

Tras esta respuesta el delegado del Gobierno intervino para dar la palabra al resto de alcaldes. Estos se mostraron menos agresivos y se limitaron a preguntar sobre detalles prácticos de la organización de una posible evacuación y a sugerir nuevas medidas de seguridad que deberían tomarse. Tras ello el delegado anunció el paso al turno de preguntas del público. Diferentes personas preguntaron sobre el posible aspecto o las características de los constructores de la nave y tuvo que aclarar que no era posible conocer esos detalles ahora. Como era inevitable, hubo un par de personas que intentaron relacionar el caso actual con el fenómeno OVNI pero Carlos se limitó a expresar su desconocimiento del tema.

Después de las primeras rondas de preguntas inofensivas un grupo de gente volvió a sacar el tema de las bandas de saqueadores que, según ellos, se paseaban por los pueblos. Cada una de las personas que realizaba una de esas preguntas añadía un comentario sobre la incompetencia o la pasividad de las autoridades y para Carlos era evidente que todas esas personas trabajaban de forma coordinada para intentar transmitir una sensación de insatisfacción generalizada de la población con la política del Gobierno. No le hubiese importado y hasta hubiera entendido que esa fuese la situación real pero le ponía enfermo esta burda maniobra y el uso partidista que cierta gente intentaba hacer de una emergencia.

Los comentarios se iban volviendo más agresivos en cada intervención y Carlos veía con impotencia como el delegado no hacía nada para impedirlo a pesar que los ataques iban dirigidos al Gobierno que él representaba. Por suerte, una de esas personas cometió un error al insinuar en su pregunta que los miembros del campamento alternativo formaban parte de los saqueadores. Un fuerte murmullo de protesta y algunos gritos e insultos desde el fondo cortaron la intervención y sorprendieron a Carlos, que no había esperado que una parte tan sustancial del público se hubiese desplazado a Hellín desde ese campamento. Tras algunos momentos de tensión y algún intercambio más de insultos entre diferentes grupos de la sala, y tras varias llamadas a la calma del delegado, el rumor de voces se fue reduciendo. Carlos descubrió entonces a una pareja joven en el público que le llamó la atención. Los dos le miraban fijamente y ella mantenía levantada la mano derecha indicando que quería hacer una pregunta. Un chico alto con pelo rizado que la acompañaba agitaba también una mano mientras que con la otra señalaba a la chica. Tras llamar la atención del delegado sobre ellos este les concedió la palabra. La chica se levantó para realizar su pregunta:

—Durante los últimos días una gran actividad militar ha sido observada alrededor del Pitón de Cancarix. Esto incluye numerosos sobrevuelos con helicópteros y envío de patrullas terrestres, incluso nocturnas. ¿Puede explicar cuál es el significado de tal actividad y qué justifica el desvío de recursos a ese lugar en concreto?

La pregunta tuvo un efecto inmediato en el público y un murmullo generado por diferentes grupos se levantó en la sala y en la primera fila ocupada por periodistas. Todos se giraron en sus asientos para poder ver la cara de quien preguntaba. Carlos vio como uno de los periodistas del extremo de la fila se levantaba con disimulo y se acercaba hacia la fila donde se encontraba la pareja.

Carlos agradeció aliviado que el infiltrado de Sánchez en el público hubiese escogido un momento tan oportuno para intervenir. La pregunta había roto completamente con el tema anterior y había levantado el interés del público y especialmente de los periodistas. Y le había sacado de una situación incómoda.

Comenzó a dar la respuesta que había ensayado. Se trataba de responder de forma vaga y con evasivas como si fuese un tema del que se quisiese hablar mucho. Debía tratar de aparentar incomodidad y la verdad era que después de toda la tensión acumulada no le costaba mucho trabajo. Solo intentó esforzarse en mantener una cierta naturalidad para no mostrar que estaba todo preparado. Sin embargo, a medida que hablaba se fue sintiendo incómodo. Desde su posición en el escenario podía ver a la perfección la expresión en la cara del chico, que mostraba claramente un escepticismo creciente. Tras unos segundos el chico acercó su cabeza a la de la chica y le comentó algo en la oreja. La expresión de ella cambió y le observó ahora con gran concentración. Carlos tuvo una revelación y un ataque de pánico simultáneamente. Esos chicos no solo no eran los infiltrados por Márquez sino que habían podido ver a través de su maniobra de distracción. No sabía si había sido por sus malas habilidades interpretativas o por la inteligencia del chico pero estaba convencido de que el plan había fallado, al menos en parte. Después, unas cuantas personas más volvieron al tema iniciado por la pareja y Carlos volvió a responder con evasivas. Las restantes preguntas hasta el fin de la sesión regresaron a temas típicos del fenómeno OVNI, hubo preguntas sobre Roswell, sobre UMMO y sobre temas de los que Carlos nunca había oído hablar. De tanto en tanto algunas personas trataron de retomar los temas del principio pero las siguientes preguntas volvían a los ovnis.

Finalmente se anunció el fin de la discusión y la gente empezó a levantarse de sus asientos lentamente. Márquez subió rápidamente al escenario junto con los dos soldados de escolta y se llevó a Carlos, esta vez salieron por una puerta detrás del escenario. Así esquivaron a todas las personas que a buen seguro les hubiesen retenido con muchas más preguntas. Una rápida mirada al reloj y Carlos calculó que el encuentro había durado apenas dos horas. A él se le había hecho eterno.

Salieron por una puerta lateral del edificio y fueron directamente al vehículo aparcado a pocos metros. El Santana militar había atraído a un grupo de manifestantes que portaban pancartas con diversos lemas. La presencia policial ahora era mucho más numerosa y no tuvieron oportunidad de acercarse mucho. Carlos leyó algunos de los mensajes de los carteles: Gobierno mentiroso, USA go Home y, el que más le llamó la atención: Matadlos antes de que salgan. Una vez dentro del vehículo quiso confirmar sus impresiones con el capitán:

—La pareja que preguntó sobre el pitón…

—No eran de los míos —aseguró—. Del chico no sabemos nada. La chica la tenemos controlada. Se llama Elena Claro y es la líder no oficial del campamento alternativo —explicó el militar mientras apremiaba al conductor a arrancar. Carlos supuso que el Ejército tenía también infiltrados allí—. Se adelantaron pero carece de importancia, supo responder bien.

—Tengo la impresión de que no se lo tragaron. Lo vi en sus caras.

Márquez miró a Carlos y se quedó unos segundos pensativo.

—Pero la prensa y el resto de la gente lo hizo —replicó—, amplificarán la noticia. Se extenderán rumores. No importan que algunos no piquen.

Carlos no estaba tan seguro. Decidió cambiar de tema.

—¿Qué ha pasado con los alcaldes?

Márquez puso una expresión de asco y contestó:

—Hemos subestimado su ansia de captar votos en cualquier situación. Son buitres. Buenos representantes de la mierda de clase política que tenemos —Carlos se sorprendió del tono de desprecio en la voz del oficial—. En cuanto a la pasividad del delegado, creo que intenta puntuar en el bando contrario por si hay un cambio de Gobierno. O hay sobres en medio, no lo sé. Pero ha sabido capear bien el temporal, no se preocupe.

Carlos no estaba en absoluto de acuerdo. Cuando llegó de nuevo al campamento usó su ordenador desde su cama para ver las reacciones en la prensa. El primer titular que leyó fue: El Gobierno inactivo ante la mayor crisis de la historia. Otros titulares mostraban una tendencia parecida pero otros periódicos y portales daban una mejor imagen. Mientras estaba absorto en la pantalla Moncada y Arias se asomaron por la puerta entreabierta.

—No se ofusque con los titulares —dijo la lingüista—. Lo ha hecho muy bien. Los titulares venden lo que los amos de los periódicos quieren. Hemos seguido todo por televisión y ha dado una buena imagen. Los demás también lo piensan —Arias asentía con la cabeza—. Ahora póngase ropa cómoda y vayamos a la carpa a comer.

Carlos los envió delante y tras quitarse la corbata y cambiarse de camisa fue tras ellos. Olía mal debido al sudor nervioso durante las preguntas pero tenía hambre. Decidió que se ducharía después. Se dirigió a la carpa y durante todo el trayecto no pudo dejar de pensar en la pareja que había preguntado sobre el pitón.

Capítulo 2
Espera

Dos semanas después. Carlos salió de la carpa con una taza de café en la mano con la intención de dar un paseo. Aunque ya entrado el mes de septiembre las temperaturas eran más llevaderas, el sol calentaba todavía demasiado el interior de la tienda y la mayoría de los miembros del panel aprovechaban cualquier excusa para salir al exterior, especialmente después de la comida. Era usual que se formaran corrillos a la sombra de la carpa. La absoluta falta de actividad de la nave hacía que hubiese muy poco que hacer. El equipo de Cuesta seguía monitorizando la nave con sus drones y demás equipos y de ellos había provenido la casi única novedad. La semana anterior habían observado durante dos días gracias al sistema de posicionamiento con láser un lento desplazamiento de la parte superior de la nave hacia el suelo y habían temido que el terreno fuese a ceder y que la nave finalmente se desplomara. Sin embargo, desde hacía cinco días todo movimiento había cesado. Cuesta creía que el desplazamiento de la nave se había debido a un reasentamiento por compresión de las toneladas de roca que sepultaban la parte inferior de la nave.

La otra gran distracción del panel fue la organización de una segunda reunión con la población de Hellín la semana anterior. Esta vez había discurrido de manera más tranquila y Carlos había acudido acompañado de Arias, Rojo y Moncada. Los ánimos de la gente se habían relajado un poco a medida que los días pasaban sin ninguna novedad ni señal de peligro. La mayor parte de los asistentes había asaltado a los miembros de panel con preguntas sobre el posible aspecto de los alienígenas, las maravillas tecnológicas que la nave podía ocultar y multitud de otras cuestiones para las que los miembros del panel no tenían todavía respuesta. Otra razón por la que la reunión fue más sosegada fue que tanto Márquez como Carlos habían aprendido de los errores anteriores y no habían dejado nada al azar. Una persona de absoluta confianza señalada desde Madrid por Verónica había controlado el debate y los militares habían distribuido al menos diez personas por el público para reconducir la discusión si alguien intentaba reventar el encuentro de nuevo. Que una gran parte del público proviniese del campamento alternativo y de otros pueblos vecinos de Hellín había evitado que se generasen sospechas por la presencia de personas extrañas.

Tras avanzar unos pocos pasos Carlos se volvió y se paró a observar la nave. Lo solía hacer varias veces al día. El desplazamiento medido por Cuesta era inapreciable visualmente pero aunque la nave permanecía inalterada a menudo se podía ver como se formaba una ligera bruma en la parte superior y como las esporádicas nubes arrastradas por el viento rodeaban la cima.

Carlos llevaba ya unos minutos absorto con la vista, tomando de tanto en tanto sorbos de café cuando oyó la voz de Arias que le llamaba.

—Carlos, ¿nos acompañas a dar una vuelta? —iba acompañado de Moncada y su hijo Miguel.

Asintió con la cabeza y tras beber rápidamente el resto del café entró un momento para dejar la taza y salió para reunirse con los demás.

—¿Vamos de paseo tranquilo o cojo mis botas de montaña? —bromeó Carlos. La costumbre de dar paseos por el campamento o los alrededores se había establecido ya como tradición entre ellos. Aparte de navegar por internet era la única distracción que tenían.

—La única montaña cercana es negra y no nos dejan escalarla aún —contestó Arias señalando a la nave—. La vista debe ser increíble desde allí arriba.

El grupo siguió avanzando en silencio mientras miraban hacia la parte más alta de la nave.

—Me pregunto —intervino Moncada—, si sería en absoluto posible escalarla. No me refiero a la dificultad de subir por todos los escombros y terreno inestable que cubre la mitad inferior —aclaró—, sino a la naturaleza de la superficie del casco. Sabemos que es lisa, pero no hasta qué punto. Podría ser tan resbaladiza como el hielo.

—Yo también había pensado en eso —contestó Arias—. Desde luego no hay ningún punto de agarre y si una persona tropezase podría seguir rodando hasta llegar muy abajo pero la superficie no puede ser tan resbaladiza. La pendiente es muy pronunciada y en las fotografías se pueden ver rocas desperdigadas en algunos lugares que no se deslizan hacia abajo. Además —dijo mientras señalaba con el dedo—, el dron de Cuesta que se posó allá arriba y generó el pulso sigue en el mismo lugar tras todo este tiempo.

La mención del dron hizo que todos recordaran aquel agitado día y durante unos momentos caminaron en silencio. Carlos ya sabía que el aterrizaje del dron no había sido accidental ni provocado por el bajo nivel de baterías. Una noche, Moncada y Arias le habían llevado aparte y contado la verdad. Ahora lo sabían casi todos los miembros de panel, y solo ellos. Había habido unanimidad en que los militares no necesitaban conocer ese detalle. Esto había creado al menos dos niveles de secretismo, dentro del panel hacia los militares y del panel más militares hacia afuera. De momento el panel solo tenía un único secreto, pero aquello podría cambiar en el futuro. Y Carlos no era tan ingenuo como para no entender que los militares y el Gobierno esconderían también ciertas cosas. Como sus planes para el futuro.

—A Cuesta todavía le resulta difícil hablar del tema —dijo Moncada—. Creo que se siente responsable por la muerte de la tripulación del helicóptero. Con Mirador es más difícil de apreciar pero creo que está en la misma situación. Su carácter ahora es menos… —dudó al escoger la palabra—, parece que tenga menos seguridad en sí mismo.

—Eso le vendría bien —comentó Arias—. Y tienes razón. Se ha notado. Está más… tratable.

Carlos sabía más que los demás. Durante las últimas dos semanas se habían permitido visitas de los familiares de los miembros del panel y, coincidiendo con la visita de su mujer, Cuesta le había comunicado que se estaba planteando abandonar y regresar a su hogar con ella. Solo tras una larga hora de discusión había conseguido convencerle de que se quedara.

—No se puede actuar como si el pulso fuese lo único que pueden hacer los sistemas de defensa de la nave —dijo ahora Miguel—. Si los que suben son personas y la nave lanza un pulso, pero detecta que no ha servido de nada, podría hacer algo más —miró un momento a su padre—. Si los miembros del panel suben podrían enfrentarse a un ataque más mortífero, gases, descargas eléctricas, no sé…

—Agradezco tu preocupación por nuestra seguridad, Miguel —dijo riendo Moncada—, pero no creo que ninguno de los miembros del panel suba nunca allí. A mi edad ni aunque quisiera me veo allí arriba. Si alguien sube será personal preparado para situaciones de emergencia.

Miguel miró durante unos segundos directamente a los ojos de su padre. Estaba claro que temía que Carlos no se pudiese resistirse a subir si se diese la oportunidad.

—Eso no quita que la nave los pueda matar como quien elimina una plaga de cucarachas en la cocina —replicó Arias y luego se giró hacia Carlos—. En eso, si llegase el momento, podríamos ayudar. Diseñar una serie de tests previos para poner en prueba qué activa qué en la nave, incluso con animales vivos.

—Uy —contestó Moncada—, eso debería ser secreto o se nos echarán encima los protectores de animales. Ya tenemos bastantes problemas políticos.

No era una exageración. Las dos semanas de casi tranquilidad en el campamento habían ido acompañadas por un aumento de las tensiones internacionales y de un aluvión de noticias preocupantes sobre las reacciones de la humanidad en su conjunto y de algunos grupos concretos a la presencia de la nave. Los americanos, en colaboración con otros países de la OTAN, habían aumentado la presencia militar en el Mediterráneo Occidental hasta unos niveles sin precedentes. La presión de Rusia, China y sus cada vez más numerosos aliados crecía día a día, no ya solo en la prensa o en la ONU. Ambos países exigían una presencia propia en la zona e incluso la declaración de una zona de jurisdicción internacional alrededor del objeto. De momento España tenía todavía el apoyo de todos los socios de la Unión Europea que recelaban cada vez más de Rusia, que había enviado varias fragatas al Mediterráneo Occidental.

—En la prensa y en los foros de internet se habla mucho sobre la presencia de submarinos rusos cerca de nuestras costas —comentó Arias—, se dice que llevan armas nucleares para eliminar la nave si se activa de forma agresiva y nosotros o los americanos no queremos usarlas —hizo un gesto con la mano para que se acercaran a él y bajó la voz un poco—. He sondeado tanto a Márquez como a Walters. El americano no dijo ni mu pero Márquez me ha comentado que ha hablado con amigos que están más informados y hay algo de verdad en lo de los submarinos.

—No me hace gracia saber que hay misiles nucleares programados con nuestra posición —comentó Moncada—. Es como volver a lo peor de la Guerra Fría, pero ahora nosotros somos un objetivo principal.

—Pero son solo rumores, ¿no? —preguntó Miguel—. Quiero decir, aunque hayan detectado los submarinos por sonar, no pueden saber si llevan armas nucleares, ¿no?

—No claro —contestó Arias—, Sánchez solo me dijo que la presencia estaba más o menos confirmada aunque no sabía de cuántos se trataba. Pero si están ahí, estoy seguro que llevan armas nucleares.

Carlos también lo creía bastante probable pero no quiso añadir nada para no aumentar la preocupación que creía ver en la cara de Miguel. Él mismo cada vez se sentía más incómodo con la presencia de su hijo allí pero no sabía cómo lidiar con ello. No podía simplemente ordenarle que se fuera, ya no era un niño y si le explicaba que creía peligroso estar allí le exigiría a su vez a él irse también. Consideró pedirle a Márquez ayuda y que lo justificara diciendo que un cambio en la política no permitía ahora la presencia de estudiantes no imprescindibles pero no sabía cómo justificar a su vez que Márquez hiciera eso sin que el militar no se extrañara por la petición. Quizá debía armarse de valor y plantearle realmente la situación a su hijo como realmente era y usar su autoridad de padre aunque se enfadara con él.

Carlos volvió al presente por la voz de Moncada:

—Se acerca una tormenta.

Creyendo que hablaba del futuro en tono figurado iba a preguntar a qué se refería cuando observó que Moncada miraba al horizonte. Una masa de nubes oscuras, probablemente cargadas de agua era visible. Carlos pudo incluso ver un rayo en la distancia.

—Tardará en llegar, eso si no pasa de largo —contestó Arias—, no hace falta que nos metamos ya en la carpa.

Todos asintieron y siguieron el paseo comentando aún la situación política durante media hora más. Mientras las nubes se acercaron más y parecía claro que la tormenta no iba pasar de largo.

* * *

Carlos estaba sentado a solas sobre su cama haciendo tiempo hasta la hora de cenar. Usaba su portátil para saltar de un sitio de noticias a otro, de un foro de internet a otro para tratar de captar las impresiones de la gente sobre la llegada de la nave. El impacto y las reacciones en las últimas semanas habían sido diferentes dependiendo del tipo de sociedad. Las implicaciones religiosas eran enormes y habían generado graves disturbios en muchos países. En el mundo musulmán, tanto en comunidades sunitas como chiitas, en los círculos religiosos se había afianzado la idea de que el artefacto tenía una naturaleza satánica. Innumerables fatuas y llamamientos a la yihad apostaban por la destrucción inmediata del objeto. Violentísimas manifestaciones con graves disturbios habían agitado las principales ciudades y en muchos países las embajadas occidentales habían sido evacuadas. La embajada española en Egipto había ardido al día siguiente de su evacuación y un par más habían sido invadidas y destrozadas por manifestantes furiosos. Por suerte, la situación en los países más cercanos del Magreb era más tranquila y las relaciones con los gobiernos de Túnez, Argelia y Marruecos eran fluidas.

El Ejército se había tomado muy en serio la amenaza de un ataque terrorista al campamento por parte de integristas islámicos y la seguridad había sido reforzada con más personal y medios. Carlos y los demás habían visto como se prohibía que saliesen al exterior sin motivo y sus paseos se limitaban ahora al recinto del campamento, que cada vez parecía más pequeño.

En el mundo cristiano las reacciones habían sido variadas. La Iglesia católica había hecho uso de su habitual pragmatismo y había recordado que ya se había pronunciado anteriormente sobre la posibilidad de la existencia de vida alienígena y había declarado que no estaba en contradicción con el Evangelio. En una manifestación de paternalismo había incluso indicado que si un ser había sido insuflado de inteligencia por el Creador, también tendría alma y, o ya conocía el mensaje de Cristo o ellos estarían dispuestos a mostrárselo. En otras partes del orbe cristiano se habían observado reacciones similares a las vistas en el mundo musulmán. Muchas iglesias evangélicas habían declarado la inminencia del Apocalipsis y habían llamado al arrepentimiento de los pecados. Desgraciadamente, muchas de esas declaraciones habían llevado también a brotes de violencia. En Brasil un grupo local había llamado a la limpiar de pecado el mundo y una turba de fanáticos había asaltado el pasado fin de semana una discoteca gay y provocado una matanza antes de que la policía pudiese intervenir. En México, por los mismos motivos una bomba había dañado la parte superior de una de las pirámides de Kukulkán de Chichén Itzá matando a un grupo de «adoradores del Sol» que se habían reunido para realizar una ceremonia con motivo de la llegada de visitantes a la Tierra. En Alemania un suicidio masivo con más de doscientos muertos en un pequeño pueblo cerca de Stuttgart había conmocionado a la sociedad. España, ya en estado de shock por todo lo sucedido, no escapaba a los actos violentos. Un perturbado había disparado contra la Ministra de Cultura en La Coruña y la había herido antes de ser abatido por la Policía.

Carlos suspiró tras leer los comentarios a algunas noticias en un diario online, cerró el portátil y se reclinó en la cama. No quería dormirse pero sí cerrar un minuto los ojos y relajarse.

* * *

Raquel Moncada salió de la carpa en dirección al pequeño laboratorio biológico en el que Díaz y Rojo pasaban la mayor parte del día. Llevaba bajo su brazo dos paraguas plegables, pensaba recoger a Rojo y llevarla a la carpa a cenar antes de que la tormenta descargara sobre el campamento. Pero tendría que discutir para convencerla de ello, Moncada ya había descubierto que Rojo era una adicta al trabajo y era difícil arrancarla de su laboratorio. Durante las últimas semanas había trabajado hasta altas horas de la madrugada, a veces con la compañía de Díaz pero mayormente sola, analizando muestra tras muestra de la charca del fondo de la zanja y Moncada se había autoimpuesto la responsabilidad de sacarla del laboratorio de tanto en tanto. Si no conseguía ahora convencerla para ir a la carpa de inmediato le dejaría al menos uno de los paraguas.

El laboratorio biológico se había montado en una caseta elevada prefabricada. Unos soportes de acero le daban estabilidad y lo separaban del suelo casi dos metros y el espacio liberado bajo el laboratorio estaba ocupado por un generador eléctrico para dar energía a los diversos instrumentos del equipamiento, incluidos diversas neveras para muestras. La caseta de Rojo era la única en disponer de aire acondicionado para mantener las muestras a una temperatura constante. Una escalera metálica permitía acceder a la única puerta, situada en el centro de uno los laterales.

Moncada estaba subiendo los primeros escalones cuando la puerta se abrió y Díaz salió de ella. Al verla la saludó:

—Hola Raquel, ¿viene a visitar a Rojo? Yo ya me iba a la carpa.

—Mejor ahora que más tarde —contestó Moncada señalando al cielo—. Va a caer una buena. Venía a ver si convencía a Remedios de ir a la carpa.

Díaz se apoyó en la baranda de la escalera y comprobó el cielo. Tras ello se giró y mientras bajaba la escalera le dio la razón.

—Me voy antes de que llueva. Sáquela usted pronto de aquí o se mojarán. Hasta luego.

Moncada observó a Díaz alejarse a paso rápido y tras subir tocó una vez a la puerta y entró sin esperar una respuesta.

—Hola Remedios, ¿cómo va? Vengo a rescatarte de lo que sea que estés haciendo.

Rojo, que estaba escribiendo rápidamente en el ordenador sonrió y le contestó sin dejar de escribir:

—Ya casi había acabado. Solo estoy anotando unas cosas.

Moncada se sentó en una de las dos sillas de las que disponía el laboratorio y esperó en silencio a que acabara de escribir. Su mirada vagó desde las muestras almacenadas en la nevera, que tenía una puerta transparente, hasta unos llamativos gráficos mostrados en una pantalla diferente a la que usaba ahora Rojo. Cuando Rojo acabó de escribir y se giró hacia ella le preguntó:

—¿Algo nuevo en las muestras de ayer? —Rojo y Díaz obtenían de tanto en tanto muestras de la laguna en la zanja gracias a un dron controlado por el equipo de Cuesta. Rojo habría querido volver ella misma porque se quejaba de que así solo obtenían muestras de la capa más superficial del agua y no podían obtener muestras de lodo.

—Nuevo sí, interesante no. Ya te he dicho que la laguna está muy viva, pero es solo vida terrestre. No encontramos nada extraño. No crece nada anormal en los cultivos —se quedó unos segundos pensativa mirando las pantallas sin verlas—. O la nave sigue hermética, de alguna manera sin daños a pesar del choque, o todo material orgánico que sale, vivo o muerto, es devorado rápidamente por la vida terrestre.

—¿Y no podría ser que hubiese algo y no lo vieras?

—Sí, pero solo algo de tamaño vírico o menor. Y ese algo al parecer no puede usar los nutrientes más comunes en la Tierra para medrar. Por lo que no podría infectar ningún organismo y ser una amenaza.

—Has dicho que tenías algo nuevo…

—Sí, restos de hidrocarburos. Una fina capa flotando en algunos lugares de la laguna. Restos de combustibles.

—¿Combustibles? No lo entiendo. ¿De la nave? —A Moncada se le hacía difícil imaginarse una tecnología alienígena tan avanzada basándose aún en el petróleo.

—No, no —Rojo negó con la cabeza—. Es combustible de vehículo: diesel, gasolina. Debe haber coches y camiones todavía enterrados bajo la nave y bajo la tierra. Los depósitos estarán dañados y el combustible sale.

Y probablemente sus ocupantes también siguen dentro, y seguirán ahí para siempre, pensó Moncada. Todavía había una larga lista de desaparecidos. No pudo evitar imaginarse el interior de los coches aplastados, ataúdes con ruedas enterrados. Por suerte una serie de golpes sordos proveniente del techo de la habitación le arrancó esa desagradable imagen de su cabeza.

—Está lloviendo —le informó Rojo, que miraba a través de una de las ventanas.

Moncada miró también y la lluvia pronto se convirtió en un diluvio. El sol se había puesto ya y la tormenta había sumido todo en la oscuridad. De tanto en tanto el campamento se iluminaba por la acción de relámpagos y creyeron oír truenos a pesar de que el fuerte ruido de las gotas de lluvia golpeando el techo amortiguaba todo otro sonido. Tras un minuto Moncada se dio cuenta de que el ruido era también debido al granizo que acompañaba a la lluvia.

—Había venido aquí con la esperanza de sacarte antes de que empezara a llover —dijo Moncada levantando ligeramente los paraguas que sostenía aún en las manos.

—Vaya, siento que estés ahora atrapada —luego añadió señalando a los paraguas—. Con este temporal no servirán de nada. Será mejor esperar a que escampe un poco.

—Esperaremos —asintió Moncada. Tuvo que alzar la voz para hacerse oír.

* * *

Díaz se había tenido que desviar en su camino a la carpa para poder hacer la llamada que tenía pendiente y no podía hacer en la tienda. Ahora se dirigía al trote hacia la entrada mientras las primeras gotas empezaban a caer y ráfagas repentinas de viento le empujaban. Justo a dos pasos de su destino sintió una punzada de dolor en la rodilla y se maldijo por no haber llevado cuidado. No estaba ya para carreras. Se paró y se agachó para masajearse unos segundos la zona dolorida.

La entrada de la carpa estaba cubierta por dos telas pesadas a modo de puerta que podían cerrarse con cremalleras. Debido al calor que normalmente hacía dentro casi nunca se cerraban para permitir la entrada de un aire fresco. Al agacharse Díaz pudo ver a Antonia y Miguel sentados solos cara a cara en una mesa, con las manos encima de la superficie de la mesa. Los dos estaban en ese momento solos en la tienda y estaba claro que no esperaban que nadie les estuviese viendo. Díaz se sorprendió de lo que vio y agradeció que la rodilla le hubiese parado antes de entrar. Ahora sabía algo más. Cambió de opinión y decidió ir a los contenedores dormitorio. Pero esta vez lo hizo caminando tranquilamente, unas cuantas gotas de lluvia no iban a dañarle.

* * *

Carlos se despertó sobresaltado por un trueno y el sonido de la lluvia golpeteando sobre el techo de su habitación. Tras maldecirse por haberse quedado dormido miró su reloj y se tranquilizó al comprobar que al parecer solo había dormitado unos minutos. Decidió que si continuaba acostado se volvería a dormir así que se levantó y salió al pasillo entre las habitaciones. Empezó a caminar en dirección a los aseos aunque no estaba seguro de querer salir afuera si como parecía estaba lloviendo con intensidad. Cuando casi había llegado al extremo oyó voces provenientes del otro lado y creyó reconocer las de Arias y Díaz. Se giró para comprobarlo pero en ese momento las luces se apagaron y quedó sumido en una oscuridad que le pareció casi absoluta ya que sus pupilas estaban acomodadas a un pasillo bien iluminado por tubos fluorescentes. Se volvió a girar en dirección a la salida más cercana pero no entraba apenas claridad por la puerta abierta. Concluyó que todo el campamento debía estar a oscuras. Se le aceleró el corazón al pensar que podía deberse a un nuevo pulso desde la nave. Tras un segundo de vacilación recordó su móvil en el bolsillo del pantalón y lo sacó. Lo encendió y la luz de la pantalla iluminó el pasillo. Se tranquilizó un poco, si un pulso hubiese inutilizado los grupos electrógenos del campamento también afectaría a su móvil. Miró atentamente la pantalla y comprobó que incluso todas las rayitas de cobertura estaban encendidas. No podía haber sido un pulso.

A su espalda empezaron a oírse voces y golpes a medida que los que estaban en sus habitaciones empezaban a salir a tientas o, como él, usando el móvil como linterna. Se dispuso a gritar el nombre de Arias para ver si todavía estaba allí y preguntarle por la situación cuando empezó a oír, por debajo del ruido de la lluvia, otro sonido que iba creciendo en intensidad. Se detuvo para escuchar y rápidamente este nuevo sonido creció hasta convertirse en un estruendo. Petrificado por el miedo y sin saber qué hacer de pronto sintió un fuerte mareo y estuvo a punto de perder el equilibrio. Abrió los brazos en cruz y se apoyó en las dos paredes del estrecho pasillo cuando una nueva sacudida le hizo darse cuenta de que no estaba mareado, era el suelo del pasillo entero el que se movía. Intentó dar un paso en dirección a la salida más cercana cuando oyó una voz lejana gritando a su espalda:

—¡¡¡Salid todos de los dormitorios!!! ¡¡Es una riada!!

Aquella voz le sacó de su parálisis e intentó correr hacia la salida pero una violenta sacudida le lanzó hacia la derecha golpeándose fuertemente el hombro contra la pared y oyó un crujido. El móvil se le escurrió de las manos y cayó al suelo.

Espero que eso haya sido el panel de la pared y no mi hombro, pensó Carlos. Decidió ignorar el teléfono y volver a avanzar cuando el suelo pareció desaparecer debajo de sus pies y cayó hacia adelante. La pared le impidió extender con rapidez el brazo derecho y el izquierdo no fue suficiente para detener su caída y dio de cara contra el suelo. Un fuerte dolor le atravesó la nariz y la boca y sintió un fuerte sabor metálico que solo podía significar una cosa. Intentó ponerse a gatas para levantarse pero de alguna forma no conseguía enderezarse y se resbalaba continuamente. Empezaba a temer que alguna forma de conmoción cerebral por el golpe le impidiera mantener el equilibrio cuando se dio cuenta de que el problema era que el suelo se hallaba extremadamente inclinado hacia la derecha.

Oyó un fuerte alarido de alguien en intenso dolor a su espalda pero no pudo reconocer la voz. Ni siquiera podía saber si era una voz femenina o masculina, pero de lo que estaba seguro era de que alguien estaba en peores condiciones que él. Se le heló la sangre al pensar que ese alguien podía ser su hijo. Hizo un esfuerzo mental para recordar, la última vez lo había visto en la carpa pero podría muy bien haber vuelto a los dormitorios mientras él dormía. Se dispuso a levantarse y a gritar su nombre cuando algo muy frío le tocó las manos. Al moverse se dio cuenta de que el pasillo se estaba inundando de agua muy fría. Se levantó con cuidado apoyándose en la inclinada pared y avanzó de nuevo unos pasos lentamente, ahora había casi un palmo de agua y podía sentir la fuerza de la corriente. Se detuvo unos instantes a recapacitar. Para entrar a los dormitorios había que subir tres escalones. Eso significaba que si había un palmo de agua aquí en el pasillo, fuera podría encontrarse con medio metro de riada, ¿le arrastraría la corriente? Intentó infructuosamente recordar si los dormitorios se hallaban en una zona más elevada que los alrededores. Si así era el agua fuera sería más profunda y arrastraría objetos que podrían golpearle. Quizá era más seguro quedarse aquí.

—¡Papaaaaa! ¡Cuidado!

El repentino grito de su hijo le sorprendió pero antes de que pudiese reaccionar otra fuerte sacudida acompañada por fuertes crujidos de cosas partiéndose le lanzó de nuevo contra la pared. Esta no aguantó esta vez y cedió. Cayó y se golpeó en la espalda con tal fuerza contra algún mueble que se le cortó la respiración. Otro objeto más le volvió a golpear casi inmediatamente en la cadera y Carlos fue dolorosamente consciente de que si no salía de inmediato de esa lavadora a oscuras no saldría vivo. Alargó los brazos para intentar encontrar algún lugar donde agarrarse para estabilizarse pero antes de conseguirlo algo le golpeó fuertemente en la cabeza y se hundió en la oscuridad.

* * *

Alertados por el rumor de la riada, Moncada y Rojo observaron desde una de las ventanas de laboratorio como la riada anegaba el campamento y les aislaba en lo alto de su contenedor. Cuando el agua bajo ellas alcanzó la altura suficiente para ahogar su generador las luces se apagaron y se quedaron a oscuras. Rojo emitió un gemido asustado.

—Tranquila Remedios —dijo Moncada para calmarla—. Estamos un poco más altas que el resto del campamento. La fuerza de la riada se desviará lejos de nosotras.

Moncada empezó a levantar el brazo para señalar el camino que a su juicio seguiría la riada pero se quedó congelada cuando descubrió que los dormitorios se encontraban en el centro mismo del torrente y el agua ya los rodeaba. En el lateral encarado hacia la riada el agua se agolpaba antes de desviarse por los lados y ya tapaba las ventanas. El agua debía estar entrando e inundando el interior con rapidez. Rojo al parecer había llegado a la misma conclusión.

—Ellos están mucho peor —dijo—. Por este lado es imposible que salgan sin que les arrastre la corriente. Espero que puedan salir por el otro lado.

Moncada así lo quería pensar, pero la oscuridad y la lluvia le impedían ver bien como para estimar la fuerza del agua al otro lado.

—¡Ay, Dios! —exclamó Rojo mientras se agarraba al brazo de Moncada—. Mira, mira, allí.

Moncada siguió su mirada y descubrió con horror una pared de lodo y restos diversos que se dirigía directamente hacia los dormitorios. Apenas unos metros detrás un camión volcado flotaba arrastrado también por el agua.

El choque de la pared de agua y lodo arrancó los dormitorios de los pequeños pilares que lo sostenían y lo desplazó varios metros. Rojo y Moncada pudieron oír los sonidos de las estructuras de sostén crujiendo ante la tensión mecánica a la que estaban siendo forzadas y de los paneles que formaban las paredes al combarse hacia dentro y partirse por la fuerza del agua. Tras unos segundos que para Moncada parecieron discurrir a cámara lenta el camión golpeó también el dañado lateral. Tras ello toda la estructura que formaba la unidad de dormitorios se deshizo y el camión la atravesó hasta el centro. Todo el conjunto siguió avanzando con la corriente hasta que, debido a algún otro obstáculo oculto bajo el agua, se detuvieron unas decenas de metros corriente abajo.

Ahora les tocaba a ellas. El resto de la ola de lodo y restos se dirigía hacia su contenedor mientras el nivel de agua debajo de ellas no paraba de elevarse. De debajo de ellas vieron salir inesperadamente a un soldado que probablemente se había sujetado hasta el momento a una de las vigas que sostenían el laboratorio y que ahora trataba de avanzar contracorriente para alcanzar la escalera. Apenas había avanzado unos pasos cuando cayó probablemente al ser golpeado por un objeto transportado por la corriente y se hundió en el agua. Apareció de nuevo unos metros corriente abajo y lo vieron alejarse arrastrado por el agua mientras trataba infructuosamente levantarse.

El impacto de la ola de agua y escombros vino acompañado por fuertes sonidos metálicos provenientes de la parte inferior del contenedor y sacudió el laboratorio entero. Las dos mujeres se sentaron en el suelo con la espalda apoyada en uno de los bancos de laboratorio y se dieron la mano mientras escuchaban en tensión todos los crujidos y golpes rezando para que los soportes del contenedor no fallasen. Moncada, encarada a una de las ventanas se dio cuenta de que ya no llovía. Si conseguían aguantar un poco más la riada pasaría.

Tan solo un segundo después el contenedor se inclinó bruscamente hacia uno de los lados y las dos mujeres gritaron al unísono mientras alrededor suyo toda clase de objetos caían del banco de laboratorio y de las diferentes estanterías y armarios y decenas de recipientes de vidrio se hacían pedazos contra el suelo. Una fuerte conmoción las separó y cada una intentó agarrarse a lo que pudo. Moncada esquivó por poco una de las sillas que a punto estuvo de golpearla en la cara pero para ello tuvo que soltarse del banco y se deslizó rápidamente hasta chocar con la pared ahora más baja de la habitación. Paró el golpe con las manos y un dolor atroz le atravesó la muñeca izquierda. Todo tipo de objetos cayeron sobre ella y adoptó rápidamente una pose fetal intentando cubrirse la cabeza con los brazos.

—¡Cierra los ojos Raquel! —Gritó Rojo—. ¡Hay cristales por todos lados!

Con los ojos cerrados Moncada oyó objetos de vidrio reventando alrededor suyo. Afortunadamente ninguno le golpeó directamente. Tras unos segundos el silencio se adueñó de todo y no hubo más sacudidas.

—Espera un momento antes de abrir los ojos —dijo de nuevo Rojo—. Deja que me acerque a limpiarte.

Moncada oyó como Rojo se arrastraba hasta ella y, tras encender algún tipo de luz, le limpiaba la cara y los párpados con un tejido suave. La mano izquierda le dolía horrores.

—Ya está, ábrelos con cuidado, ¿estás bien?

—Creo que me he roto la mano, la izquierda —contestó Moncada mientras abría los párpados con cuidado. Rojo usaba la luz LED de su teléfono para iluminar. Se asustó al ver que tenía las manos empapadas de sangre—. ¡Estás sangrando!

—No es mucho. Me he cortado con los cristales del suelo al caer —bajó la vista y dirigió la luz del teléfono a sus piernas—. Pero tú también.

Moncada siguió la mirada de Rojo y pudo ver una mancha roja en su rodilla derecha. El pantalón de verano que llevaba tenía pequeños desgarrones. El dolor intenso de la mano le había impedido notar los cortes en la rodilla.

—Son solo cortes pequeños —la tranquilizó Rojo—. Tanto los tuyos como los míos. Pero tendremos que desinfectarlos después y extraer todos los trozos de vidrio.

Rojo se levantó con cuidado y ayudó a Moncada a hacer lo mismo. Miraron por la ventana más cercana y pudieron ver que lo peor de la riada había pasado. El nivel del agua había bajado tanto que podían ver el suelo en muchos puntos. Sin embargo, estaban atrapadas allí. La puerta se hallaba en una posición más elevada y era difícilmente alcanzable, imposible desde luego para Moncada con una mano inútil. Rojo miraba hacía ella y parecía sopesar la posibilidad de alcanzarla.

—No lo intentes, Remedios —le pidió Moncada—, no tienes casi nada a que agarrarte y te clavarás más cristales. Y resbalarás con las manos llenas de sangre. Además, no sabemos si la escalera está todavía ahí.

Rojo asintió con la cabeza. Se sentó con cuidado al lado de Moncada tras apartar algunos restos con los pies y empezó a llamar a los diferentes números de los miembros del panel y al número de emergencias del campamento. Nadie contestaba.

* * *

Carlos recobró la consciencia empapado, con mucho frío y un intensísimo dolor de cabeza. El resto de cuerpo no se sentía mejor. Durante los primeros segundos de desorientación y debido al caos reinante a su alrededor le costó reconocer donde se encontraba: atrapado bajo todo tipo de escombros de los dormitorios. La oscuridad no era absoluta y un poco de luz se filtraba, oía voces pero no podía entender qué decían ni reconocer a quién pertenecían. Yacía sobre medio palmo de agua lodosa y dio gracias por no haber caído inconsciente boca abajo. Trató de incorporarse pero descubrió que tenía las piernas y uno de los brazos atrapados. Con el brazo libre intentó mover el objeto de madera que le presionaba el brazo atrapado pero no pudo moverlo ni un centímetro. La posición en la que estaba era incómoda y tampoco podía ejercer mucha fuerza. Al final decidió hacer lo único que podía, gritar pidiendo ayuda. En el primer intento apenas pudo generar un hilo de voz inaudible y el esfuerzo le provocó un ataque de tos que le generó fuertes punzadas de dolor en la cabeza. Tras aclararse la voz y reunir un poco de aire en los pulmones lo volvió a intentar con mayor éxito.

—¡Socorro!

Esperó unos segundos para comprobar si alguien le había escuchado antes de intentarlo de nuevo. Oyó sonidos cerca de él y tras unos momentos una voz que le llegó clara.

—¿Señor Ferrer? Si está aquí y le es posible, ¿podría volver a hablar?

Carlos sintió un gran alivio al saber que había algún tipo de equipo de rescate buscándole.

—Sí, sí, soy yo. Estoy atrapado y no puedo moverme.

—¿Está usted herido? —preguntó la voz.

—No, no lo estoy —tras unos segundos se autocorrigió—. Bueno, no sé, me duele la cabeza pero creo que no tengo nada roto.

—Muy bien, ante todo trate de guardar la calma. Hay todo un equipo trabajando para rescatarle. Disculpe ahora un segundo, he de avisarles —tras estas palabras Carlos oyó el sonido de un silbato—. Empezaremos de inmediato a sacarle. Por favor, resista toda tentación de dormirse. Aunque tenga mucho sueño manténgase despierto, es muy importante.

Esa recomendación tenía mucho sentido. Carlos sabía que había sufrido una conmoción cerebral y no podía calcular cuánto tiempo había estado inconsciente. Se sentía de hecho cansado y con frío pero al menos no tenía sueño. Oyó de repente una voz que gritaba que sí pudo reconocer.

—¡Papá! ¿Estás bien?

A pesar de la situación Carlos no pudo evitar morderse el labio al oír el modo como le había llamado su hijo y se preguntó quién más lo habría oído. Sin embargo, la alegría que sintió al confirmar que su hijo también estaba seguro hizo que apartara ese pensamiento de su mente. Además, Miguel debería haber estado muy preocupado si habían tardado en encontrarle y no podía realmente echarle ahora nada en cara.

—Sí, estoy sano y salvo. Pero no me puedo mover. Tengo cosas encima que me aprisionan.

—Todo el mundo viene hacia aquí. Ya te sacamos —contestó su hijo.

Oyó voces que le pedían a Miguel que se hiciera a un lado. Tras ellos empezó a escuchar como apartaban escombros. Tras unos minutos movieron unas tablas y Carlos pudo ver el cielo a través de un ancho agujero. Estaba oscuro pero ya no llovía. Tras unos segundos apareció la cara del capitán Márquez que le saludó y le volvió a preguntar para asegurarse que no estaba herido. Tardaron todavía un largo rato en conseguir sacarle de allí, en gran parte debido al cuidado con el que debían de mover los objetos más pesados que le atrapaban. Cuando finalmente le liberaron, intentaron que se tendiera en una camilla para transportarle fuera de la zona de dormitorios pero Carlos se negó. Apoyado en su hijo y con Márquez ayudándole por el otro lado empezaron a caminar con mucho cuidado por encima de los escombros para salir de allí. Los soldados que habían formado el grupo de rescate hicieron lo mismo.

Carlos se quedó sorprendido por el nivel de destrucción de la zona de dormitorios. Apenas quedaba ninguna zona reconocible y le vino a la memoria las típicas escenas de devastación que mostraban las noticias tras el paso de tornados en Estados Unidos. Con cierta intranquilidad fue tomando conciencia de por cuan poco había escapado de la muerte y de lo afortunado que era.

Al salir de la zona cubierta por escombros se encontró con Arias, Mirador y Antonia que le esperaban impacientemente. Todos le saludaron y abrazaron con sonrisas y preguntas por su estado. Preguntó por el resto del panel. La alegría por el rescate de Carlos pareció amortiguarse un poco mientras Arias explicaba la situación.

—A Michaela también le pilló la riada dentro de los dormitorios y ha salido bastante mal parada. Tiene las dos piernas fracturadas, probablemente por más de un lugar —ante la cara de preocupación que puso de inmediato Carlos, Arias habló más rápido para calmarle—. Díaz, y Cuesta están con ella al otro lado de la montaña de escombros. Un equipo sanitario la está estabilizando y la trasladarán. Un helicóptero la evacuará a un hospital.

—¿Y los demás?

—Todos bien. Los que estaban en la carpa no sufrieron la riada. Los que estaban en los dormitorios, excepto tú y Michaela pudieron escapar antes de los peor —señaló hacía la distancia y siguió explicando—. Rojo y Moncada estaban en el laboratorio biológico que está en alto y deberían estar bien. Antonia ha ido a comprobarlo.

—No se preocupe ahora —interrumpió Márquez—. Todos están bien pero usted ha sufrido una conmoción cerebral y también será evacuado en ambulancia o en otro helicóptero a un centro de salud de Hellín. Estará en observación al menos hasta mañana —Carlos hizo un intento de protesta pero el capitán le acalló—. No se admite discusión. La situación aquí está bajo control. El Teniente Sánchez está organizando todo, yo iré a ayudarle ahora mismo. El señor Arias y Miguel le acompañarán en un vehículo hasta la zona de recogida.

El oficial le dejó en manos de Arias y Miguel. Al apoyarse en su hijo este le agarró con fuerza con el brazo que le sostenía con disimulo. Carlos le miró y pudo ver una leve sonrisa en su rostro mientras se esforzaba en dirigir su mirada hacia delante.

* * *

Antonia avanzaba con dificultad hacia el laboratorio biológico. La riada había depositado una profunda capa de lodo y se hundía hasta los tobillos a cada paso. Los tres soldados que la acompañaban, más grandes y pesados que ella, se hundían aún más y avanzaban entre caídas y maldiciones. Había sido Díaz, que estaba ocupado con los primeros auxilios de Michaela, el que había sugerido a Antonia que fuese con un grupo de ayuda a comprobar el estado del laboratorio y que Rojo y Moncada estuviesen a salvo.

Aunque ya en algunos lugares se había conseguido encender luces y los soldados intentaban iluminar lo máximo posible con los faros de los vehículos no dañados, gran parte del campamento seguía a oscuras. Precisamente en los alrededores del laboratorio era donde más zonas de sombra había. Así y todo Antonia ya había podido comprobar que el laboratorio había volcado hacia atrás y si no se había desplomado completamente era porque había caído sobre un camión de gran tamaño aparcado detrás y en el que todavía se apoyaba. El interior estaba sin electricidad y Antonia no podía ver más que negrura a través de las ventanas. De todas formas, debido a la extraña posición del laboratorio, las ventanas estaban orientadas hacia el cielo y aunque hubiese tenido un faro potente para iluminar el interior no habría podido ver más que el techo y la parte alta del interior.

Cuando consiguieron acercarse Antonia descubrió que la escalerilla de acceso estaba elevada y el último escalón estaba ahora a casi dos metros del suelo. Unos de los soldados intentó tentativamente encaramarse a ella pero empezó a ceder por el peso.

—Las sujeciones de la escalera a la pared están rotas —dijo el soldado señalando hacía la puerta del laboratorio—. Si subimos se caerá. Necesitamos una escalera portátil.

Antonia asintió con la cabeza e iba a pedirle al militar que fuese a buscar una cuando notó la vibración de su teléfono portátil. Lo sacó y se sorprendió al ver el nombre de Remedios Rojo en la pantalla. Hizo un gesto al soldado para que esperara y contestó. Inmediatamente oyó a la bióloga:

—Hola Antonia. Llevaba hooooras tratando de contactar con alguien. Al final lo he conseguido con Díaz y me ha dicho que os dirigís hacia nosotras. ¿Os falta mucho?

—Estamos justo debajo. Debajo de la escalerilla de entrada.

—Ah, un momento —se oyó una serie de golpes y crujidos—. Ya os veo me he asomado a la ventana. No puedo abrirla, ¿me ves?

Antonia se hechó unos pasos hacia atrás y pudo de hecho ver algo que se movía en la oscuridad detrás de los cristales de una de las ventanas.

—Creo que sí. Está muy oscuro.

—Sí, no tenemos luz. La riada se cargó el generador —explicó Rojo—. Yo te veo a la perfección. Hay un problema, Raquel está herida. Nada grave pero puede que se haya roto la muñeca y no podemos bajar. Necesitamos que traigáis algo para salvar la distancia hasta el suelo.

—Ya lo había pensado. Espera un momento por favor —Antonia se dirigió al soldado que esperaba pacientemente a su lado—. Una de las mujeres está herida. Necesitamos una escalera para bajar. Tiene una mano inutilizada, ¿podrán ayudarla a descender?

—Si solo es la mano no debería ser difícil. Vamos a buscar la escalera. Informaré al mando central de que están a salvo y que necesitaremos traslado a hospital.

Dicho esto llamó a uno de sus compañeros y ambos se alejaron de allí. Pasaron apenas cinco minutos hasta que Antonia pudo verlos de nuevo regresar pero otros veinte más hasta que consiguieron poner la escala en posición. Con el peso añadido de la escalera los soldados se hundieron aún más en el fango, lo que contribuyó a entorpecer la operación. Consiguieron al fin sacar a las dos mujeres del destrozado laboratorio y las tres se saludaron con alegría aunque la expresión de Moncada dejaba claro el dolor que sentía. Tras ello las mujeres se dirigieron hacía la carpa ayudadas por los soldados. Tuvieron que dar un rodeo para esquivar lo que quedaba de los dormitorios.

* * *

La luz de la mañana se filtraba ya a través de sus párpados y las últimas imágenes de un sueño extraño se difuminaban rápidamente a medida que despertaba. Carlos abrió los ojos y se encontró acostado en una cama en una habitación desconocida. Tras unos instantes de desorientación reconoció dónde estaba y volvió a recordar todo lo sucedido. Tras ser evacuado había sido ingresado en un hospital cercano donde le habían sometido a una larga serie de pruebas y radiografías para descartar fracturas o cualquier otro daño grave en la cabeza. Solo tras terminar con todo le habían dejado ir a dormir. Durante todo el proceso había sido acompañado por Arias y Miguel pero al acabar con las pruebas les informaron que solo a una persona le estaba permitido quedarse. Su hijo Miguel reaccionó con rapidez y tras sugerir a Arias que quizá su presencia sería necesaria en el campamento se ofreció voluntario para quedarse ya que él no tenía ninguna responsabilidad. Arias, que mostraba evidentes signos de agotamiento, aceptó la idea y regresó al campamento.

Carlos se incorporó para poder ver la butaca al pie de su cama donde su hijo había pasado la noche pero la encontró vacía. Quería levantarse pero no creía conveniente hacerlo por su cuenta sin ayuda. No es que tuviese miedo a caerse o a marearse, tenía moratones por todo el cuerpo, el hombro hinchado y dolorido y si se tocaba el lado derecho de la cabeza veía las estrellas, pero aparte de eso se sentía bastante bien. Sobre todo teniendo en cuenta que había escapado por poco de la muerte. Pero las enfermeras le habían prohibido levantarse sin ayuda debido a la conmoción cerebral que había sufrido. Por esa misma razón también le habían estado despertando cada dos horas durante la noche en lo que le habían explicado como una estrategia común para detectar posibles recaídas en un estado de inconsciencia profunda provocado por daños cerebrales no detectables en los controles.

Tras apenas un minuto apareció de nuevo Miguel con una bandeja de hospital para comidas en una mano y un café para llevar en la otra.

—Buenos días papá —por orden del Gobierno Carlos había obtenido una habitación doble solo para él y al estar solos no hacía falta disimular. De todos modos Carlos se preguntaba si importaría ya—. Iba a despertarte para darte el desayuno. ¿Cómo te encuentras?

—Bien, bastante bien —cogió la bandeja y no pudo evitar echar una mirada al café.

—Lo siento —dijo Miguel mientras volvía a su silla—. Es para mí. El café lo tienes prohibido en las próximas veinticuatro horas, creo.

Carlos sonrió mientras comenzaba a atacar su desayuno. En cuanto hubiese acabado pediría el alta voluntaria, volvería al campamento y nadie le impediría que se tomara un café. La carpa no había sido afectada por lo que la cafetera se podría usar.

—No te lo estoy echando en cara ni nada —dijo Carlos cambiando de tema—, no podría dadas las circunstancias. Pero ayer me llamaste «papá» a gritos delante de todos.

Miguel miraba su café y bebió dos sorbos antes de contestar.

—Ya he pensado en eso está noche. Cada vez que me he despertado al venir los enfermeros —se levantó, acercó su silla a la cabeza de la cama y se sentó de nuevo inclinándose hacia Carlos—. Lo he analizado. Creo que solo lo hice dos veces. La primera fue para avisarte cuando vi la tromba de agua venir. En ese momento estaba a mi lado Arias. Es la única persona que lo pudo oír. Recuerda que llovía mucho y con el ruido de la riada nadie más pudo oírlo. En todo caso de lejos se confundiría con un grito. Pero Arias sí que lo pudo entender, estoy seguro. Pero ayer no comentó nada —hizo una pausa y se reclinó de nuevo en la silla—. La segunda vez solo me pudo oír el miembro del personal de rescate que te encontró. Él no puede estar al tanto de nada. Es la primera vez que lo veía. No tendría por qué haber informado de nada porque no tendría motivos para hacerlo. ¿Por qué debería informar de que alguien tiene un hijo?

—Bien. De acuerdo. Espero que estés en lo cierto. Solo nos queda Arias —confirmó Carlos—. La pobre Michaela podría haberte oído pero tenía otras cosas de las que preocuparse.

La corta discusión fue interrumpida por una enfermera que entró en la sala y se dirigió directamente a ellos. Les informó que había visita proveniente del campamento y había entrado a comprobar si Carlos estaba despierto y dispuesto a recibirla. Tras recibir una respuesta afirmativa, la enfermera salió de nuevo.

Al cabo de cinco minutos un pequeño grupo de personas entró por la puerta. Acompañando a la enfermera venía el capitán Márquez seguido de Arias y Moncada. Carlos se sorprendió al ver que la mujer llevaba el brazo vendado y en cabestrillo.

—Buenos días —el militar fue el primero en hablar mientras la enfermera abandonaba la habitación—, parece que se encuentra usted bastante mejor que ayer. Tiene mejor cara, anoche estaba usted pálido como un fantasma.

—La verdad es que me encuentro bastante bien —contestó Carlos—. De hecho, estaba considerando pedir el alta voluntaria…

El militar, que obviamente había esperado esto asintió y añadió rápidamente:

—Me encargaré de ello. Voy a buscar al médico responsable.

Al pie de la cama, Miguel miraba reprobadoramente a Carlos pero no se atrevió a añadir nada.

Márquez abandonó la habitación de inmediato y Arias cerró la puerta de nuevo. Moncada se acercó a Carlos y le agarró la mano.

—¿Está completamente seguro de que se encuentra bien? Ayer sufrió una grave conmoción cerebral. No se sienta obligado a nada.

—Tranquila Raquel. Estoy magullado pero no tengo nada roto y me siento perfectamente. Nada de mareos o síntomas de desorientación.

—No sé si es prudente —se atrevió finalmente a decir Miguel—. Los médicos han dicho que los síntomas más graves tras una conmoción pueden aparecer con retraso.

Carlos se mordió levemente el labio ante la indiscreción de su hijo.

—Estaré acompañado en todo momento y seguiremos las instrucciones de los médicos. Si algo pasase, y no va a pasar, me traerían de vuelta de inmediato. Ante la menor señal.

—Puede apostar por ello, Carlos —contestó Moncada—. Yo misma le mantendré vigilado. Ayer nos dio un buen susto.

—Yo también me asusté, no crea —respondió riendo Carlos—. Pero cuénteme ahora que le ha pasado en el brazo.

Moncada se separó finalmente de Carlos y se sentó en el borde de la cama vecina mientras contestaba.

—No es nada, un esguince de muñeca. Las abuelas estúpidas, que siempre nos caemos y nos hacemos daño.

Carlos enarcó una ceja y esperó a que la lingüista se explicara.

—Ayer pasaron muchas cosas en paralelo —dijo Moncada—. Cuando llegó la riada me encontraba con Rojo en su laboratorio y este se volcó parcialmente al ceder un pilar. Caímos y yo me hice esto. Rojo salió ilesa.

—¿Qué más ha pasado?

Moncada miró a Arias y este empezó a hablar.

—Todos los del panel y ayudantes están bien menos Michaela, la chica de Cuesta.

—¿Y el resto del campamento?.

—Hay tres víctimas mortales. Soldados que fueron arrastrados por el agua o golpeados por objetos o vehículos arrastrados. Y muchos heridos, pero ninguno grave.

Tras la noticia los cuatro guardaron silencio unos segundos.

—Podría haber sido mucho peor —dijo Moncada—. Si la riada llega a tomar un camino ligeramente diferente… podría haber sido como en Biescas.

—¿Biescas? —preguntó Miguel.

—Era un camping en una zona montañosa de Aragón —explicó Arias—. A mediados de los noventa fue arrasado por una riada inesperada provocada por una tormenta en otro lugar. Había sido construido en un valle donde nunca debería haberse construido nada. Murió casi un centenar de personas.

Carlos hizo un gesto con la mano para apremiar a Arias a dar más información.

—El campamento está destrozado —prosiguió—. La riada golpeó de lleno la zona reservada para dejar todos los vehículos. La mayoría están para chatarra. Los generadores, el laboratorio biológico, las antenas de telecomunicaciones por satélite y nuestros dormitorios han sido destruidos o están muy dañados. También la cantina de los soldados.

»Lo peor es que el campamento no puede quedarse donde está. Si vuelve a llover montaña arriba… nave arriba el agua bajará por el mismo lugar. Y es bastante probable que lo haga. La nave ha modificado localmente el clima, fuimos estúpidos al no darnos cuenta que una mole de ese tamaño se comportaría como una montaña de verdad. Y obviamente no hay vegetación que retenga el agua de lluvia y todo el terreno no está fijado. Los chicos de Cuesta me han explicado que este tipo de riadas de lodo son comunes en conos volcánicos, por las cenizas, se llaman lahar. Y eso es lo que hemos tenido.

Carlos sintió un nudo en el estómago. Recordaba perfectamente como en uno de sus paseos había observado nubes en la parte alta de la nave y ya había pensado en como la nave captaría lluvia e incluso nieve en invierno. ¿Cómo pudo ser tan estúpido como para no ver más allá?

—Hay una cosa que no entiendo —preguntó Miguel—. He hablado mucho con los chicos de Cuesta. Sé que su Instituto ayudó a elegir la posición del campamento. Y me explicaron que tuvieron en cuenta la posible bajada de aguas desde la nave. Cuesta no es estúpido.

Carlos asintió con la cabeza, su hijo tenía razón.

—El emplazamiento del campamento fue decisión de los militares y de su cuerpo de Ingenieros —contestó Arias—. Y sí, Cuesta asesoró y estuvo de acuerdo con la elección pero para ello recurrieron a los mejores mapas cartográficos que existen. Y ahí estuvo el error. Esos mapas ya no describían el terreno real, describían el terreno antes del impacto.

»Los efectos más visibles del impacto fueron la zanja y la montaña de escombros. Pero la enorme energía cinética de la nave onduló todo el terreno a kilómetros de distancia. Lo ha levantado en muchos lugares y puede que aún siga moviéndose. Todas las curvas de nivel de los mapas cartográficos ya son erróneas. Ni Cuesta ni el Ejército tenían datos reales del terreno y no pudieron calcular hacía donde fluirían las aguas. Y, en la urgencia de los primeros días, había otras prioridades.

—Carlos —interrumpió Moncada—, no estoy segura del estado mental actual de Cuesta. Está distante, distraído. No hay nada concreto pero creo que podría estar también asumiendo la responsabilidad de esto. Podría tener un colapso nervioso.

Carlos miró a Arias.

—¿Tú qué opinas?

Arias se tomó unos segundos para contestar.

—No lo sé. A veces parece hundido y luego eufórico. Pero apenas hemos dormido nada desde la riada. Podría ser simplemente agotamiento.

—Deberías hablar con él —dijo Moncada—. O los dos lo hacemos si quieres. Creo que somos a los que más escucha.

—Un motivo más para salir de aquí —dijo Carlos asintiendo con la cabeza—. Creo que tu idea de hacerlo juntos es buena. Cuando lleguemos le apartaremos del resto con la excusa de que me informe y sacaremos el tema directamente —Carlos calló unos segundos mientras ordenaba sus pensamientos—. Si todos, Ejército y Cuesta incluidos, ya no consideran el emplazamiento actual como seguro, ¿se ha tomado alguna decisión al respecto?

—Sí —contestó de inmediato Arias—. Márquez venía a informarte. La previsión meteorológica para los próximos días vaticina una situación inestable, con alta probabilidad de más chubascos. Sánchez habló con el Gobierno en Madrid y se decidió trasladar el campamento unos quinientos metros, a una zona más elevada que no ha sido afectada por la riada. Se la considera segura.

—¿Cuándo va a pasar eso?

—Ya está pasando. El Gobierno quiere el campamento trasladado, con el perímetro asegurado y operativo hoy mismo. Y el personal militar se doblará para intensificar la vigilancia de la nave.

Carlos frunció el ceño. ¿Doblar personal? Tampoco entendía el motivo de la urgencia. ¿Y cómo se iba a hacer en ese tiempo récord? Si la zona de estacionamiento de los vehículos había sido la más afectada, no sería logísticamente posible. Las preguntas se agolpaban en su mente y al final solo pudo articular una pregunta simple.

—¿Cómo?

—El Gobierno ha pedido ayuda a los americanos. Ayuda masiva. Y ya estaban llegando cuando salimos. Muchísimos helicópteros. Chinooks de carga. De doble hélice. Y unos más extraños aún, prácticamente sin cuerpo y pueden acoplarse a contenedores. Y otro con hélices rotatorias.

—Skycranes y V-22 —aclaró Moncada. Ante la mirada atónita de Carlos sonrió y añadió—. No soy una experta en helicópteros, Carlos. Me lo ha explicado uno de los chicos de Cuesta. Me quedé con los nombres para ti.

—Gracias —acertó a decir Carlos.

—Cuando se sepa los rusos se volverán locos —dijo Arias—. La involucración americana es ya total.

La puerta de la habitación se abrió y el capitán Márquez entró. Carlos lo ignoró y siguió con la conversación.

—Sigo sin entender… ¿Por qué tanta urgencia ahora? ¿Qué ha cambiado?

—Veo que todavía no le han puesto al día —comentó el militar—. ¿Estaban de cháchara o qué?

Moncada y Arias miraron al militar y luego intercambiaron miradas.

—Díselo tú —dijo Arias.

La lingüista miró a Carlos.

—Hay más. Podemos entrar.

* * *

Remedios Rojo se acercó con paso cansado al lado sombreado del exterior de la carpa. En una mano llevaba una botella de medio litro de Coca Cola bien fría y en la otra una silla plegable de tela. Dispuso la silla al lado de una pila de palés que usó como respaldo y se desplomó en ella. Estaba agotada por la falta de sueño, por el estrés de las últimas horas y por la tarea que estaba realizando con Díaz, tratar de salvar algunas de las muestras y parte del equipo del laboratorio.

Abrió la botella y se bebió casi la mitad de golpe. No le gustaba mucho la Coca Cola pero necesitaba urgentemente la cafeína y el azúcar para continuar con el trabajo y no le apetecía un café caliente. El gas de la bebida empujó para salir y abrió ligeramente la boca para dejarlo escapar lentamente pero subestimó la cantidad disuelta en el líquido y eructó con un sonido fuerte y gutural. Estúpidamente avergonzada miró alrededor suyo para ver si alguien la había oído. Si sigo mucho tiempo aquí acabaré fumando puros en el bar del pueblo. El pensamiento le llegó de forma repentina y le provocó un ataque de risa. Tras calmarse un poco continuó bebiendo poco a poco el refresco y apoyó la cabeza en uno de los palés. Sin darse apenas cuenta se hundió en el sueño.

Se despertó apenas unos minutos después al sentir que se caía. Sintió algo húmedo en la barbilla y al llevarse la mano allí notó que había estado babeando. Dios, con qué gusto pillaría la cama ahora, pensó. Acabó el resto de la botella y decidió volver a lo que quedaba del laboratorio. Allí había dejado a Díaz dirigiendo al grupo de soldados que les habían asignado como ayuda. Lo que más lamentaba era la pérdida de los cultivos con agua que había recogido en la charca. Querría haber visto si había algo de crecimiento lento allí. O algo de no tan lento crecimiento pero que todavía no hubiese identificado como vivo.

Dos grandes camiones militares pasaron cerca de ella en dirección a un gran grupo de soldados que se afanaban en desmontar tiendas, otros las cargaban en camiones ya aparcados allí. El campamento se levantaba y antes de acabar el día estaría montado en otro lugar. Como un circo. Acertó a ver que estos dos camiones llevaban bandera española pero sabía que pronto llegarían muchos más vehículos americanos. Se levantó y alcanzó a ver dos figuras conocidas a unos cientos de metros de distancia, más allá de los restos de los destrozados dormitorios. Eran Mirador y Sánchez y ambos se turnaban para mirar con unos prismáticos. Rojo no tuvo la necesidad de mirar en la misma dirección, sabía qué era lo que observaban. De lo que no tenía ni idea era de lo que iba a ocurrir a partir de ahora.

* * *

Una pequeña columna de tres VAMTACs S3 con el verde militar del Ejército español avanzaba hacía el campamento. Se desplazaban con gran rapidez por una carretera secundaria cerrada al tráfico desde el día de la llegada de la nave. Dos de ellos arrastraban sendos remolques.

Márquez estaba sentado en la posición del copiloto del primero de ellos, Carlos, Arias y Moncada iban detrás. Miguel iba en otro vehículo. Arias y Moncada hablaban entre ellos pero Carlos permanecía en silencio y hacía ya unos minutos que había desconectado de la conversación. Iba sumido en sus pensamientos sobre lo sucedido y sobre los siguientes pasos tras la nueva información que había obtenido en el hospital. Volvió a la realidad cuando Moncada se inclinó hacia delante para tocar el hombro de Márquez.

—Señor Márquez, a la ida al hospital no llevábamos remolques. ¿Qué son?

—Dos grupos electrógenos a gasoil que la compañía eléctrica usaba para situaciones de emergencia o averías. Los hemos pedido prestados un día o dos para suministrar potencia al campamento hasta que llegue más material de otros lugares.

—¿De los americanos?

—Parte sí —contestó parcamente el oficial.

Aparentemente satisfecha con la explicación, la antropóloga se volvió a reclinar en su asiento. Antes de que nadie tuviese la oportunidad de abrir la boca de nuevo el oficial volvió a hablar.

—Señor Ferrer. Sé que quiere llegar lo más pronto posible pero sugiero un pequeño desvío y una parada. Lo que quiere ver se ve mejor desde un lugar cercano, la visual es la más adecuada. Y tenemos prismáticos.

Carlos no lo dudó ni un segundo.

—Por favor. Estoy ansioso.

Márquez hizo una seña al conductor y este puso el intermitente para avisar del cambio de dirección. Tras unos doscientos metros salieron de la carretera y tomaron un camino sin asfaltar entre dos campos de labranza. Los otros dos vehículos les siguieron.

El camino tenía una ligera pendiente y Carlos vio que se dirigían a una colina redondeada poco más adelante. Se inclinó impaciente para mirar por la ventana de lado opuesto y de repente se sorprendió recordando una situación muy similar, cuando llegó al campamento en helicóptero el día que la nave se estrelló. Sentía como si hubiesen pasado años desde aquello.

Atisbó la mole de la nave a través de la ventana pero el vehículo se agitaba demasiado como para ver alguna diferencia. Cuando llegaron a la base de la colina los vehículos se detuvieron.

—A partir de aquí a pie —informó Márquez—. Solo hasta arriba. No está empinado.

Salieron de los vehículos y ascendieron por el terreno pedregoso y casi desprovisto de vegetación que conformaba el lateral de la colina. Márquez llevaba unos prismáticos en cada mano. Al llegar arriba le entregó uno a Carlos y sostuvo el otro esperando a que Arias o Moncada lo cogieran.

—Tendremos que compartirlos. Ustedes dos ya saben qué y dónde mirar. Para usted —dijo dirigiéndose a Carlos—, mire un poco más arriba de donde termina la montaña de tierra y rocas. Hacia el lado más apartado del campamento, que queda bajo a la izquierda.

Carlos hizo lo que Márquez le había dicho. Al principio se dejó distraer por los profundos barrancos que el agua había labrado en la inestable ladera de la montaña de escombros. Se quedó sorprendido por la cantidad de material que había arrastrado. Finalmente buscó en el lugar señalado y encontró lo que buscaba. Un poco más arriba de donde llegaba la acumulación de rocas y tierra, la negra y lisa continuidad de la superficie se veía interrumpida por una línea ancha e irregular de un tono diferente. Era difícil de distinguir pero una vez los ojos se acostumbraban era imposible no reconocerla, una grieta en el casco de la nave. Estaba en una zona que parecía haber estado cubierta de tierra hasta la tormenta del día anterior.

—¿Cuánto mide? —preguntó sin dejar de mirar.

—Lo sabremos seguro cuando veamos las fotos de los drones. Pero aproximadamente uno o dos metros de altura y tiene una longitud de casi cien metros. Tiene bordes irregulares, no creo que sea una abertura que estuviese en los planes originales de la nave. Fue provocada por el accidente.

—Sí —replicó Carlos—, yo también lo creo.

Los cuatro permanecieron en silencio mientras Carlos seguía observando. La antropóloga cedió los prismáticos que había estado usando a Arias.

—La noticia todavía no se ha extendido pero no tardará mucho —dijo Márquez—. No es visible desde el campamento de los pirados pero sabemos que muchos de ellos se acercan a pie de tanto en tanto. Y, todos los soldados del campamento la pueden ver. Los rumores se extienden.

—¿Convocamos una rueda de prensa? —preguntó Carlos.

—El teniente Sánchez, el señor Mirador y yo lo estuvimos discutiendo antes de ir al hospital. Creemos que es mejor hacer un comunicado. Para evitar preguntas molestas.

—Como la pregunta del millón —intervino Moncada—. ¿Vamos a usarla para entrar?

Carlos bajó los prismáticos y miró a Moncada y Arias. No sabía que contestar.

—Supongo que sientes lo mismo que Arias y yo, ¿no?

Carlos no pudo evitar reír.

—No sé, no soy telépata.

—Te atrae y te da miedo a la vez. Piensas en todo lo que podríamos aprender pero también te da miedo al pensar si estamos preparados como especie para ello. Si no significará nuestra autodestrucción. Todos esos juguetes nuevos para los militares, por ejemplo —miró a Márquez—. No se ofenda —este desestimó el comentario con un gesto de la mano—. En definitiva, quieres entrar pero tienes miedo de lo que puedas encontrar dentro.

Y de lo que quizá quiera salir, pensó Carlos sin tener motivo claro para ello.

* * *

Pablo se dirigió a paso vivo hacia la lona central. Varias personas intentaron pararle para preguntarle sobre la gran noticia del día, que ya se había extendido y revolucionado a toda la comunidad. Se disculpó educadamente con la mayoría de ellos e ignoró a los otros fingiendo que no los había oído. Había tenido una idea y quería ponerla en práctica inmediatamente.

Entró debajo de la lona y miró alrededor. Un grupo de unas veinte personas miraba con atención la pantalla de televisión aunque Pablo sabía que todavía no hablaban del tema. Pero las fotos que uno de los exploradores había traído no dejaban lugar a dudas. Y ya volaban por internet. El anuncio de un comunicado inminente por parte del Gobierno parecía confirmarlo todo. Esto no era otro engaño como la estúpida maniobra con la montaña de Cancarix. Pablo suspiró. Aquel hombre le había resultado tan transparente durante la conferencia de Hellín. El Gobierno realmente les tomaba por idiotas al pensar que se tragarían cualquier cosa. Alguien le llamó, Elena le hacía señas para que se acercara.

—¡Ya es oficial! —exclamó visiblemente emocionada—. El País muestra ya una de nuestras fotos en la web y habla de fuentes de fiar.

—Bueno, esas fuentes de fiar podríamos ser nosotros mismos —contestó Pablo intentando rebajar el entusiasmo de la chica—. Deberíamos mantener la calma.

—Oh, vamos, ¡Pablo! ¿De verdad crees que es solo una mancha en el casco o qué?

Pablo sonrió ampliamente y respondió:

—No, la verdad es que no. Es una entrada. Y no es otra maniobra como con lo de Cancarix.

—¡Es tan emocionaaaante!

Elena le había cogido la mano e incluso había dado saltitos. Pablo se preocupó un poco. Necesitaba que mantuviera la calma y el control de la situación. La necesitaba como líder. Ella pareció captar algo en su expresión.

—¿Qué pasa?

—Nada, nada —volvió a sonreír, se inclinó y la besó—, es que tienes que calmarte.

—Ya, ya. Me calmo, tranquilo. Pero esto no es Cancarix, tú lo has dicho. Esto es real.

—Sí, sí, yo también lo creo —decidió cambiar de tema y preguntar por lo que había venido—. Elena, escucha. Tengo una teoría, algunas ideas pero necesito internet para mirar un par de datos. ¿Cómo va la wifi ahora? ¿Tienes la contraseña de hoy a mano?

Desde que apareció este campamento el Gobierno había hecho lo imposible para sabotearlo. Apagaron todas las antenas de telefonía cercanas dejando a la zona casi sin cobertura móvil en un intento de aislarlos del exterior. Enviaron a infiltrados para organizar peleas, robar y generar un clima de desconfianza e inseguridad. Los militares incluso llegaron un día y destrozaron uno de los caminos agrícolas que más usaban para salir y entrar a la zona.

Pero ellos también sabían luchar. Estaban organizados y devolvían los golpes. Cuando las antenas dejaron de funcionar contrataron un servicio por satélite para acceso a telefonía y a internet. Algunos miembros del campamento con conocimientos técnicos se encargaron de montar todo. El dinero llegaba a través de campañas de crowdfunding financiadas por gente de todo el mundo que quería mantener vivo el campamento alternativo. Este ya era conocido en todo el mundo y Elena con el canal oficial en YouTube se había convertido en una celebridad internacional, y no solo en el mundillo. Un equipo de la CNN y otro de la televisión estatal alemana ZDF habían visitado ya el campamento y la habían entrevistado.

La lucha contra los infiltrados que intentaban reventar el campamento desde dentro había sido más dura y difícil puesto que no podían esperar ningún tipo de cooperación por parte de la policía. Habían organizado patrullas de vigilantes con gente de fiar para controlar a los alborotadores y habían prohibido el alcohol en el campamento. Sin embargo no podían detener a los alborotadores profesionales sin arriesgarse a ser denunciados por secuestro ya que no eran un cuerpo oficial. Algunos de los miembros más impulsivos habían sugerido dar un par de palizas de aviso pero tanto Elena como Pablo se habían opuesto porque creían que eso era también lo que el Gobierno quería provocar para tener una excusa para detener a los líderes. Finalmente habían acudido en su ayuda simpatizantes con conocimientos de derecho y con experiencia en el tema. Las patrullas de vigilantes fueron armadas con cámaras y grabaron cada incidente. Subieron a internet los videos y pidieron colaboración para identificar a los alborotadores. Pronto tuvieron éxito y consiguieron identificar a un soldado miembro de una de las unidades de la UME y a un policía nacional de una unidad antidisturbios. Con ello iniciaron una masiva campaña de propaganda que puso a gran parte de la población y de los medios a su favor y demandaron a los alborotadores. Ante el escándalo levantado, que fue también usado por la oposición en el Congreso como ariete, los militares se aprestaron a negociar. En una reunión secreta a la que acudieron ya con un equipo de abogados se llegó a un acuerdo por el que se retirarían las demandas y se silenciaría el tema. En contrapartida el Gobierno dejaría de atacar el campamento e incluso la policía detendría a los alborotadores que ellos señalaran. Fue una victoria enorme contra el aparato del Estado y desde entonces la vida en el campamento había sido casi pacífica. Con ayuda de simpatizantes dentro de Protección Civil habían amenazado también con una demanda por la destrucción de los caminos de acceso y habían conseguido también que fueran reparados.

Pablo se alejó un poco del centro del campamento ahora que ya había obtenido la contraseña. Quería tener un poco de intimidad para lo que iba a intentar. Tanto los líderes del campamento como los militares y el Gobierno sabían que la guerra no había terminado y que los acuerdos legales suponían solo una tregua. El campamento enviaba continuamente a pequeños grupos para acercarse a la nave y hacer fotografías. Los militares los detenían a menudo. Para ello sí que tenían una base legal ya que el Congreso había declarado restringido el acceso a la zona alrededor de la nave. Los que entraban se arriesgaban a ser imputados por desobediencia. Eso no había reducido el número de voluntarios aunque algunos eran detenidos y retenidos lo máximo que permitía la ley y luego liberados lo más lejos posible, normalmente cerca de sus lugares de origen. Los que mostraban resistencia eran acusados de resistencia a la autoridad. A pesar de ello muchos volvían con fotos como las que revelaron el agujero en el casco. Pero Pablo no estaba satisfecho. Sí, tenían las fotos, pero estaban completamente ciegos respecto a lo que pasaba en el interior del campamento de los militares. El Gobierno había metido infiltrados para alborotar y los habían detectado, no era complicado porque llamaban la atención. Pero estaba seguro que había otros infiltrados con la misión de ser discretos y recabar información. Y no tenían ni idea de cuántos eran ni de su identidad. Y en cambio ellos no tenían ninguna fuente de información entre los militares.

Hacía ya tiempo que el tema era discutido por Elena, Pablo y algunas otras personas de la dirección, pero no habían encontrado un modo de resolver el problema. La razón por la que Pablo acababa de pedir la contraseña era porque creía haber hallado una manera. Se le había ocurrido mientras se distraía leyendo unas revistas atrasadas mientras holgazaneaba en una hamaca de plástico. Había ido pasando páginas sin prestar mucha atención hasta que llegó a una sección de anuncios personales en la que encontró una sección de contactos. Por curiosidad había empezado a leer los diferentes textos y pronto notó que todos los anuncios sin excepción eran de personas relativamente mayores. La persona con menor edad que encontró tenía 45 años. Era un ejemplo claro de la brecha generacional que Internet había abierto. Mientras la personas de más edad, con poca experiencia en las nuevas tecnologías seguían usando los viejos métodos para escapar de la soledad o de la monotonía, los jóvenes tenían a su disposición smartphones con los que podían navegar entre los abundantes perfiles de Tinder o Grindr, dependiendo de las inclinaciones de cada uno.

Fue al pensar en las apps de contactos cuando vio con claridad que no habían explotado todas las formas posibles para acceder al campamento. La mayoría de los soldados en el campamento eran jóvenes, llevaban ya muchas semanas allí y tenían ciertas necesidades. Pablo estaba seguro de que no se les permitiría cierto tipo de contacto con la gente de los pueblos de alrededor pero de lo que estaba también seguro es que tenían muchas horas libres cuando finalizaban sus turnos de trabajo y pocas posibilidades de entretenimiento en el campamento.

Pablo instaló Tinder y Grindr en su teléfono y abrió esta última. Grindr está enfocada al público gay y las posibilidades de encontrar a alguien en el campamento militar eran bastante menores pero había una poderosa razón para probar suerte. Si encontraba a alguien podría contactarlo en persona sin tener que consultar con nadie. Si no encontraba a nadie necesitaría una chica. No estaba seguro del todo pero no confiaba en que en ninguno de los dos casos Elena aprobara esta estrategia. Si conseguía encontrar alguien en Grindr tendría la ventaja de no tener que pedir la aprobación de nadie.

Empezó a navegar por los distintos perfiles, desechó rápidamente los que mostraban una distancia muy pequeña por ser de gente de su propio campamento y empezó a buscar a partir de un radio correspondiente a la distancia al campamento militar. Luego cambió de opinión y redujo el radio para admitir también a los soldados que estaban de patrulla o en misión de vigilancia. Se encontró pronto con el problema de que no podía distinguir por las fotos de los perfiles si eran militares o no.

Tras unos diez minutos de búsqueda infructuosa le llamó la atención la fotografía de unos de los perfiles. Mostraba a un chico sonriente de unos veinticinco años vestido con una sencilla camiseta de manga corta blanca. La imagen había sido tomada en el interior de una habitación y a Pablo le había llamado la atención un cuadro colgado en la pared detrás del chico. Amplió la vista todo lo posible y se concentró en la imagen. Esta mostraba una especie de emblema formado por una cruz amarilla rodeada por lo que parecían ramas de olivo o laurel. En la parte superior se podía ver una corona real. Salió rápidamente de la aplicación y abrió el navegador para teclear rápidamente una búsqueda en google: «emblemas del Ejército Español». Empezó a bajar por las imágenes proporcionadas por el buscador y se detuvo en una y leyó la descripción. Bingo, pensó.

* * *

—¿Has visto la noticias? —Carlos fue asaltado por Arias nada más llegar a la carpa. No sabía a qué se refería el astrónomo. En las últimas dos horas había estado yendo de un lado a otro del campamento observando las nuevas instalaciones y asombrándose por lo rápido que se estaba reconstruyendo todo. Había visto una enorme cantidad de material y vehículos nuevos y parecía que el tamaño y el personal del campamento se habían duplicado desde el traslado. Y solo una parte del personal nuevo era español. Había regresado a la carpa cuando el sol ya se estaba casi poniendo al recibir un mensaje de Sánchez convocándolos a todos.

—No sé de qué hablas —le contestó a Arias.

—Ven, te lo enseño mejor. —En la nueva tienda disponían de dos grandes pantallas de cuarenta pulgadas que normalmente estaban conectadas a alguna cadena de informativos. La parte trasera de la carpa estaba ocupada por otra hilera de pantallas más pequeñas y escritorios para el equipo de Cuesta. Mirador, Moncada y Rojo observaban una retransmisión de la CNN que mostraba imágenes de una gran concentración de buques militares en alta mar grabadas desde un medio aéreo. Carlos intentó acercarse un poco más para leer la parte baja de la pantalla pero antes de conseguirlo la imagen cambió y apareció una imagen de la nave tomada desde lejos que fue inmediatamente seguida de tomas fijas de la grieta encontrada en la nave. Reconoció algunas de las imágenes que ellos mismos habían suministrado.

—Mira, la cosa se está poniendo caliente —la voz de Arias le hizo volverse a la segunda pantalla donde Arias mostraba la primera página de uno de los diarios nacionales.

Rusia mueve su Armada al Mediterráneo occidental.

Masiva presencia rusa frente a las costas de España.

Después de que la noticia saltase esta tarde tras la comparecencia del Embajador americano en la ONU, el portavoz de la Armada Rusa, Igor Demidov, ha confirmado que su país ha reforzado su presencia en aguas internacionales del Mediterráneo Occidental. En concreto, frente a las costas españolas se ha desplazado el portaaviones Almirante Kuznetsov así como otras unidades navales de apoyo, entre las cuales destacan el buque antisubmarinos Almirante Levchenko y el crucero nuclear Pyotr Velikiy (Pedro el Grande).

Este movimiento se enmarca dentro de la escalada de tensión de Rusia con los Estados Unidos desde la llegada de la nave alienígena a nuestro país. Demidov ha declarado que «Rusia solo trata de establecer una capacidad de maniobra cerca del vehículo alienígena para el caso de una posible maniobra agresiva desde el interior. En contraste con la irresponsabilidad de EE.UU. y sus aliados occidentales, más interesados en la tecnología militar de los alienígenas que en la seguridad de sus propios ciudadanos, Rusia toma la iniciativa en nombre de toda la Humanidad…

—¿En nombre de toda la Humanidad? —preguntó sorprendido Carlos.

—Sí, no me dirás que no suena bien —contestó Arias—. Y supongo que también en su nombre han vuelto a la carga en la ONU. Nueva propuesta de resolución apoyada por China donde se exige una presencia de los dos países aquí. Con corredor para sus tropas. Por cierto, no lo dice en la web pero Walters me ha dicho que hay un crucero chino con el grupo ruso.

—¿Walters? No lo he visto en todo el día. ¿Va a venir?

—No va a venir porque ya ha estado todo el día en el campamento, estaba organizando las cosas con las tropas americanas. No te lo habrás cruzado —Arias sonrió y señaló a la entrada—. Y hablando del rey de Roma…

Walters acababa de entrar en la carpa acompañado de dos marines norteamericanos. Uno de ellos sacó un portátil de una mochila y se lo entregó. Tras ello se retiraron y salieron y Walters se acercó inmediatamente a Carlos.

—Buenas tardes, Carlos, me alegra verlo aquí. ¡Vaya susto que nos dio anoche! ¿Se encuentra ya al cien por cien?

—Digamos al noventa por cien —contestó—. Todavía me duele todo el cuerpo y la cabeza y no puedo casi mover el hombro. Pero nada que no pueda controlar con suficiente ibuprofeno.

El militar asintió con la cabeza y abrió la boca para hablar pero les interrumpió la voz ronca de Sánchez que acababa también de atravesar la entrada acompañado de Márquez:

—Señores, ni nosotros ni el señor Walters tenemos mucho tiempo hoy. Va a ser una noche muy larga antes de que acabemos de montar de nuevo este campamento.

Todos se acercaron a la zona más cercana a las dos pantallas. Carlos se sentó pero la mayoría de los miembros del panel decidieron permanecer de pie. Mirador, Moncada y Rojo se habían servido algunas bebidas y estaban apoyados en una mesa al lado de la nevera. En el último momento apareció Antonia entrando casi corriendo a la tienda y fue a sentarse junto a Carlos.

—Como todos han visto ya —comenzó Sánchez—, la presencia norteamericana se ha intensificado. Ha sido decisión del Gobierno incrementar nuestra colaboración con ellos. Dos razones han llevado a tomar esta decisión. Por un lado la destrucción provocada por la riada de ayer y la necesidad de trasladar el campamento y por el otro el descubrimiento de una posible entrada a la nave. Esto último ha hecho necesario un traslado a toda velocidad para poder restablecer la seguridad en los alrededores lo más rápido posible. Nuestra logística se había visto desbordada por la cantidad de vehículos dañados anoche. Además —Sánchez señaló a la pantalla de televisión conectada a la CNN que ahora volvía a mostrar imágenes de los barcos rusos en alta mar—, la colaboración con los americanos enviará un mensaje claro a los rusos y a los chinos. No vamos a ceder nada. Sé que algunos de ustedes no están de acuerdo con esta estrategia política pero no soy yo quien la ha decidido así que no quiero quejas.

Carlos levantó discretamente la vista hacia Mirador pero este no parecía haberse sentido aludido y llenaba despreocupadamente su vaso y el de Moncada con té frío de tetra brick.

—Ahora, el capitán les dará información de lo poco que hemos averiguado sobre el agujero en el casco y luego el señor Walters les hablará de ciertas ideas.

Márquez conectó rápidamente su portátil y una de las pantallas mostró una imagen de la zona del agujero tomada desde poco más de cien metros de distancia.

—Esta imagen y las siguientes que les mostraré han sido tomadas por drones controlados por el equipo de Cuesta y por drones militares enviados desde la base de Los Llanos. Se puede comprobar lo que ya se podía adivinar con prismáticos desde abajo. No se trata de una estructura de entrada que estuviese en el diseño original de la nave —el militar señaló los bordes del agujero—. Todo es demasiado irregular. El metal que forma el casco está desgarrado y deformado.

Carlos estaba de acuerdo con esa impresión. Por otra parte la imagen mostraba también gran cantidad de tierra y rocas dentro del agujero. La oscuridad interior impedía ver mucho más allá de un par de metros.

—De lo que no estamos tan seguros —continuó Márquez—, es de cómo se formó este agujero. Pudo formarse durante el impacto y debido a las enormes fuerzas de desaceleración y tensiones estructurales que se generaron. Sin embargo, tras hablar con Cuesta, tengo otra opinión. ¿Señor Cuesta?

Cuesta habló sentado en otra mesa con los brazos cruzados.

—Si os acordáis —dijo dirigiéndose al panel—, establecimos al principio un sistema de control por láser de la nave y la montaña de escombros para, junto con la lectura de sismógrafos, poder prevenir con suficiente tiempo un posible desplome de la nave o una avalancha.

»Prácticamente desde el primer momento hemos estado midiendo un movimiento descendiente de la parte superior de la nave, centímetro a centímetro. El movimiento a veces se aceleraba y daba saltos y a veces de detenía casi del todo. No pensamos que fuese nada extraordinario, al fin y al cabo la nave se asienta sobre una gran cantidad de material suelto que por la compresión del peso se iba asentando. Lo único un poco raro es que al otro lado, la montaña de escombros sobre la nave no se iba levantando. Pero como no hablamos de materiales rígidos sino de roca y tierra suelta tampoco era del todo sorprendente.

»Sin embargo, ahora creemos que lo que está pasando es otra cosa. La nave se está partiendo, literalmente. ¿Recuerdan la película del Titanic? El buque se partió al final, cuando una mitad se levantó debido al peso de la otra mitad inundada. El barco no estaba diseñado para soportar ese tipo de tensiones. De la misma forma, los ingenieros que construyeron la nave tampoco pudieron prever que la nave acabaría en la superficie de un planeta con una gravedad grande y en una posición tan extraña.

Carlos pensó en las implicaciones. Si el agujero era debido a ello y no a un golpe durante el impacto, significaba que el daño a la nave era estructural y profundo y no solo superficial. Para que se abriera la grieta diversas estructuras de sostén en el interior de la nave deberían estar fallando. La infraestructura tecnológica de la nave debería estar también comprometida y el aislamiento del exterior no estaba asegurado, ni siquiera aunque los compartimentos más cercanos a la grieta hubiesen sido sellados. Si los alienígenas estaban aún vivos, estarían en peligro de muerte, en especial si la atmósfera terrestre les resultara nociva o si el suministro energético estaba dañado.

Quizá en estos momentos estuviesen realizando intensas actividades de reparación en el interior, pero si de hecho la nave estaba partiéndose, no creía que pudiese nunca volver a elevarse.

—Tengo una pregunta —dijo Mirador—. Si la hipótesis Titanic es cierta, ¿no podría la nave, o la mitad superior al menos, desplomarse sin previo aviso? Ya sé que acabamos de trasladarnos y todavía no estamos instalados completamente, pero ¿no deberíamos pensar en alejar el campamento?

—¿Cuánto? —preguntó inmediatamente Sánchez.

—¿Cómo?

—¿Cuánto hay que alejar el campamento? ¿Qué distancia es segura?

—Eh… —vaciló Mirador—. No lo sé.

—Ni usted ni nadie. No sabemos qué materiales se usaron para construir la nave ni cómo es la estructura interna. No sabemos ni podemos calcular el peso de la nave y por tanto no podemos saber qué pasaría si cayera.

—Pero —Mirador no se dejaba vencer fácilmente—, tenemos algo de información. Sabemos lo grande que es la zanja que excavó, la cantidad de terreno que desplazó. Podemos estimar una masa, al menos aproximarla, y es enorme. Si cae, estaremos muy cerca.

—No es esa la cuestión —decidió intervenir Carlos—. Sabemos que si cae estamos en peligro. La sacudida no es el problema. El principal problema será que una gran cantidad de rocas saldrán despedidas a gran distancia. Y basta una simple piedra de medio kilo para romperle la cabeza a una persona. Y piedras de ese tamaño o mayores llegarán hasta muy lejos. Podemos mover el campamento, pero no tenemos datos para saber qué distancia es segura. Si queremos seguridad al cien por cien deberíamos desplazarnos hasta una distancia absurda y perderíamos el control de la zona —Carlos hizo una pausa para que el mensaje calara—. Lo que el teniente quiere decir es que no tenemos otra opción que correr el riesgo.

Carlos estuvo a punto de añadir que la presencia de todos ellos allí era voluntaria pero decidió que Mirador podría malinterpretarlo. En las últimas semanas las relaciones entre los miembros del panel habían sido amigables y no quería estropearlo.

—Quisiera hablar de los siguientes pasos a tomar —intervino Márquez—. Creemos que no es momento de decidir si entraremos o no, no tenemos suficiente información sobre si es seguro. Lo que quiero discutir es precisamente cómo podemos obtener esa información —el oficial hizo un gesto con la mano a Walters para que se acercara—. La colaboración entre el ejército español y el estadounidense va a intensificarse de aquí en adelante dentro de la estrategia definida por el Gobierno. Desde el descubrimiento del agujero se ha estado discutiendo sobre las siguientes medidas. El coronel Walters las explicará.

Carlos se revolvió incómodo en el asiento. Al parecer se había estado tomando muchas decisiones sin consultarle a él o al panel. Aunque también era cierto que había estado fuera de combate y no había habido demasiado tiempo. Decidió esperar a ver que iba a comunicar Walters antes de comentar nada.

—Hola a todos —comenzó el americano—. Antes de nada quiero dejar claro que la colaboración con nosotros se intensificará a petición del Gobierno español, no porque nosotros hayamos presionado. El detonante no ha sido solamente los daños provocados por la riada, que podrían haberse solucionado, sino la enorme presión que Rusia y China están aplicando. Especialmente desde el envío de navíos al Mediterráneo occidental y su insistencia en una presencia militar propia aquí.

»Aparte de eso, lo que voy a mostrar aquí son en principio sugerencias, u ofertas, como lo quieran llamar —miró directamente a Carlos para dejar claro que el mensaje iba dirigido a él—. No hay nada decidido aunque, personalmente, creo que lo que voy a explicar es una estrategia adecuada y conservadora.

»El agujero está abierto y tarde o temprano tendremos al menos que echar un vistazo dentro. No hablo de entrar, es demasiado pronto para ello. Hablo de acercarse y fotografiar el interior de cerca, con una buena iluminación. Más tarde, si es practicable, una buena idea sería usar un pequeño robot con ruedas y una cámara para explorar un poco el interior —varias manos se alzaron inmediatamente—. Ya sé, ya sé. Es posible que con ello activemos otro pulso, habrá que tenerlo en cuenta. De hecho, la mera presencia humana o el contacto de alguien con el casco también podría. Habrá que ir probando paso a paso.

—¿Y si la respuesta esta vez no se limita a un pulso electromagnético? —preguntó Arias—. ¿Y si el sistema de defensa está programado para actuar de forma diferente con un ser orgánico? Por lo que sabemos podrían usar desde un lanzallamas hasta algo exótico.

—Ya lo hemos pensado. Usaremos un animal primero. Una cabra o un chimpancé.

—¡Que no se entere el PACMA! —exclamó Mirador, pero su broma no tuvo el efecto que buscaba.

Walters ignoró el comentario y siguió con sus explicaciones. Para acceder a la única vía de entrada a la nave era necesario escalar la montaña de escombros. Con el análisis de las fotografías aéreas y de datos de elevación proporcionados por drones se habían identificado cuatro rutas posibles de subida de dificultad moderada que no presentaban grandes desniveles abruptos que requiriesen de material especial de escalada. Dos de las rutas presentaban pendientes más suaves y discurrían casi pegadas al casco de la nave descendiendo en direcciones opuestas desde la grieta. La que finalizaba en el lado más cercano al campamento había sido elegida como la mejor opción.

El principal problema para realizar una escalada era la naturaleza del terreno. Al estar formado por una mezcla de tierra y roca no fijada, la posibilidad de que el terreno cediera bajo los pies de quien intentara realizar la ascensión era alta. El temor a un accidente por caída era grande y tampoco se descartaba que el grupo llegase a provocar pequeños pero peligrosos desprendimientos. La situación se complicaba aún más si se tenía en cuenta que se intentaría transportar material.

Para solucionar el problema se había decidido estabilizar el terreno antes de intentar una ascensión. Para ello pronto se había descartado una estabilización con cal o cemento por impracticable y por el peso extra que añadiría. Se utilizaría un polímero de vinilo para este propósito. Aunque era una técnica que algunas empresas del sector de construcción ya usaban, se usaría un polímero exclusivo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército norteamericano que ya había sido usado en misiones militares. El polímero se vertía líquido y muy caliente y en estas circunstancias de infiltraba por todos los resquicios en el suelo. Cuando se enfriaba y solidificaba formaba un lecho estable y relativamente elástico. De esta forma se fijaba el material suelto y el peso del grupo de ascensión se repartiría sobre una superficie mayor, lo que reduciría la presión sobre el terreno.

Ante las preguntas sobre cuánto tiempo se tardaría en trasladar los materiales necesarios para la operación, Walters sorprendió a los miembros del panel al informarles que los primeras pruebas se estaba realizando ya en la parte baja de la montaña. También informó de que la operación de estabilización hasta la grieta se podría completar en una semana.

A medida que Walters hablaba Carlos se iba dando cuenta de cuánto había sido discutido a su espalda. Estaba pensando en cómo intervenir para señalar que la estrategia científica, la cual incluía también la exploración de la nave, debería ser consensuada con ellos cuando Sánchez intervino:

—Antes de que me asalten todos, quiero dejar claro que no hay nada decidido. Ni siquiera que hayamos comenzado a testear la fijación del terreno implica que hayamos decidido hacerlo hasta arriba. Simplemente estamos ganando tiempo viendo si es factible o no. Ni Gobierno ni el Ejército prescinden del panel en su calidad de asesoría en la toma de decisiones.

»Sin embargo, he de añadir que el Gobierno considera necesario una exploración del interior si los alienígenas siguen sin dar señales de vida. No podemos permanecer aquí para siempre en observación —se dirigió directamente a Carlos—. ¿Cuál es su opinión?

Carlos se tomó unos segundos antes de contestar:

—Bien, en mi opinión una estrategia de exploración paso a paso, conservadora y cuidadosa es la mejor opción si la nave sigue inactiva. Yo aprobaría empezar con la fijación del terreno con el polímero. Tenemos una semana de tiempo para ver si la actividad humana tan cerca de la nave genera alguna reacción. Luego, instalar una plataforma de observación en la grieta, pero en el exterior, e intentar observar lo máximo posible. La decisión sobre si entrar o no la dejaría para más tarde. Pero el panel debe apoyar esto, pido una votación y que se exprese quien tenga una opinión contraria. Y quiero que a Cuesta se le informe sobre todo lo que respecta a la fijación del terreno.

Los siguientes veinte minutos fueron de intensa discusión entre los miembros del panel con multitud de preguntas cruzadas y comentarios. Finalmente cuando las aguas empezaron a calmarse Carlos los emplazó a votar y uno a uno votó a mano alzada. Hubo unanimidad en seguir la estrategia explicada. Todos querían por fin explorar.

* * *

Fueron tres las semanas necesarias para completar los trabajos de fijación de terreno para crear un camino hasta las inmediaciones de la grieta en el casco. Los zapadores del ejército habían subestimado las dificultades debidas a la poca consistencia del terreno y a las fuertes pendientes. Además el verano quedaba ya atrás y las primeras lluvias del otoño dificultaron aún más los trabajos, que incluso tuvieron que ser interrumpidos durante algunos días. Cuando la resina fue vertida en los últimos metros el calendario marcaba ya la segunda semana del mes de octubre.

Durante ese tiempo la calma volvió a instalarse en el campamento. Se montó un nuevo laboratorio biológico con más medios que el anterior y Rojo volvió a bajar con un equipo a recoger muestras de la laguna al pie de la nave. Durante las largas horas que los miembros del panel compartían en la tienda principal, Rojo y Díaz dejaron claro su deseo de recoger muestras de agua acumulada en el interior y exterior inmediatos a la grieta en cuanto fuese posible.

En algún momento alguien se refirió a la nueva vía de acceso como el camino de baldosas amarillas que llevaba a la Ciudad Esmeralda donde vivía el Mago de Oz. El nombre cuajó y al poco tiempo todo el mundo, incluidos los militares, usaban el nombre en clave Ciudad Esmeralda para referirse a la grieta en sí y a la zona interior inmediata. Por su parte, el camino en sí consistía apenas en una senda con un metro de anchura, o incluso menos en algunos tramos, con un tono rojizo debido a la resina usada. A pesar de su estrechez, ofrecía un suelo firme con el que poder subir o bajar con relativa facilidad y llegado el momento permitiría el acarreamiento de materiales u objetos pesados con pequeños carros con ruedas de goma que los militares ya habían probado.

A la hora de construir el camino se había decidido dar prioridad a evitar pendientes acusadas y a no acercarse demasiado al casco de la nave por lo que la longitud total era bastante mayor que habría que recorrer en una ascensión en línea recta. La parte más baja daba un rodeo y terminaba en una zona bastante más agreste. Esto había aumentado la longitud final del camino y la dificultad pero permitía un control mayor de acceso a personas no autorizadas. En la base se había instalado una caseta permanente y unos diez soldados estaban permanentemente apostados allí y patrullaban los alrededores. A unos mil metros de distancia, en un lugar donde el camino constituía casi el único paso posible, se había instalado una pequeña garita con dos soldados. Una serie de sensores de movimiento activaban cámaras alimentadas por paneles solares y baterías que enviaban fotografías a un centro de control en el campamento donde otro equipo permanente las analizaba en busca de intrusos. Cuando la luminosidad era reducida las cámaras activaban también sus flashes de forma automática y los fogonazos desde la ladera de la montaña cuando estaba inmersa en la oscuridad de la noche eran visibles incluso desde el campamento.

A pesar de todo, los militares eran conscientes de que controlar todo el camino era imposible y de que la seguridad absoluta no existía por lo que el temor a que algún civil intentase penetrar en la nave era grande. Ante la imposibilidad de controlar con sensores todo el perímetro de la montaña se había decidido instalarlos solo en la zona inmediata a la entrada a la nave. Cuando está posibilidad fue explicada en una reunión informal Rojo elevó una protesta inesperada. Los militares tenían claro que los sensores en la entrada iban a servir para un doble propósito. No solo controlarían si alguien quería entrar, si no también si algo quería salir sin ser descubierto, especialmente por la noche. Rojo comentó que debido al total desconocimiento sobre los ocupantes de la nave, era posible que fuesen por naturaleza criaturas nocturnas o que proviniesen de un planeta con una luminosidad ambiental muy reducida. En este caso, los flashes de las cámaras podrían dañar los delicados sistemas de visión y ser vistos casi como armas. La objeción de la bióloga dejó descolocados a los militares, que no habían pensado en tal posibilidad. A pesar de todo se decidió proceder con ello porque una salida se consideraba como altamente improbable, especialmente teniendo en cuenta la más que posible incompatibilidad con la atmósfera terrestre.

Más tarde, en una conversación privada, Mirador y Carlos comentaron que la incompatibilidad de atmósferas no podría ser un impedimento grave para una raza acostumbrada al viaje espacial y que se podía solucionar con un simple traje aislado del exterior. Ambos no consideraban a los militares, en especial Márquez y Sánchez, tan estúpidos como para creerlo y estaban seguros de que el argumento lo habían sacado solo para callar a Rojo. Esta no había continuado con la discusión pero no estaba claro si realmente le habían convencido temporalmente o si tenía otras razones para considerar una salida a oscuras como improbable.

* * *

Raquel fue sacada de su ensimismamiento por un grupo de soldados americanos que pasó corriendo a su lado. Muchos de ellos levantaron la mano a modo de saludo al verla. En sus paseos diarios se cruzaba con frecuencia con los soldados que se mantenían en forma corriendo por el interior de la doble valla que delimitaba el campamento y ya era conocida por la mayoría de ellos. Había notado que los americanos eran más asiduos a salir a correr y siempre lo hacían en grupo mientras que los españoles solían hacerlo en solitario o solo en pareja. Un par de veces había visto grupos mixtos pero no era lo más común. Aunque ambos ejércitos compartían el campamento y muchas tareas, en el tiempo libre se mezclaban poco.

Los soldados habían levantado una nube de polvo y una ligera brisa la empujaba hacia ella así que decidió continuar con el paseo que había interrumpido para observar la nave. Miró el reloj y descubrió con sorpresa que llevaba ya casi una hora de paseo. No es que tuviera prisa por volver a la carpa, no tenía nada importante que hacer, ese era precisamente uno de sus problemas. Se sentía absolutamente inútil allí, hasta el momento no se había encontrado nada que pudiera mantener ocupada a una lingüista. Ni un mísero símbolo grabado o pintado en el casco de la nave o en las paredes del interior visibles desde el exterior del agujero. Como todavía nadie había penetrado en la nave, no se podía descartar que hubiese signos pequeños en las paredes, pero nada tan grande como para ser detectado desde la distancia. Se encontraba totalmente ociosa, e increíblemente aburrida. Se pasaba los días deseando que ocurriese algo emocionante y luego se sentía culpable porque la última vez que algo emocionante había pasado, también habían muerto personas.

Durante las últimas dos semanas había estado considerando seriamente abandonar el campamento y volver a su casa y a su vida cotidiana. Había incluso pensado que propondría a Carlos y a Sánchez que seguiría dispuesta a volver si finalmente se la necesitaba. Solo había dos razones por la que no lo había hecho. Una era que creía que era un apoyo para Remedios. La chica era socialmente poco hábil, especialmente con los hombres, y había hecho pocas migas con los demás miembros del panel. Solo con ella tenía cierta complicidad. Si decidiese irse, creía que la bióloga lo acabaría pasando mal. Además, no le gustaba como a veces Díaz actuaba como si fuese su superior ni el tono condescendiente que usaba a menudo y le reventaba ver como la chica parecía ceder siempre. La otra razón para quedarse era, por supuesto, la propia nave y la posibilidad real de encontrar algún texto o inscripción.

De todas formas, ya había llegado a la conclusión que, si realmente no había supervivientes dentro de la nave, sería casi imposible entender cualquier texto que encontrasen. Esta vez nadie encontraría una Piedra de Rosetta que les permitiera interpretar los textos alienígenas, a menos que, como ciertos grupos defendían con ardor, esta no fuese la primera vez que visitaban la Tierra. Durante la formación de toda la mitología alrededor del fenómeno OVNI en el siglo XX, una fuerte corriente de opinión creía que las visitas de seres extraterrestres se habían producido también en el pasado con frecuencia. Si tal cosa era cierta, entraría dentro de lo posible que encontraran un diccionario terrano-alienígena dentro. Eso simplificaría mucho las cosas, pensó. Ella se inclinaba más hacía la opción de que esta había sido la primera visita, deseada o accidental, de los alienígenas. En su opinión no había nada en la Historia que apuntara a visitas anteriores. Muchas de las mal llamadas pruebas que algunos creían ver en textos o imágenes antiguas no probaban nada más que la ignorancia sobre la Historia o sobre el uso del simbolismo en culturas antiguas. Lamentablemente, esta alternativa podría implicar que nunca pudiesen acceder al significado de hipotéticos textos alienígenas. La Piedra de Rosetta por sí sola no bastó para entender los jeroglíficos egipcios. Se necesitó un gran trabajo de investigación durante décadas en el que fueron necesarios los conocimientos acumulados sobre otras lenguas. La mayor parte de la gente no conocía el detalle de que, a pesar de ser el griego clásico ampliamente conocido, hubo dificultades para traducir el enrevesado texto administrativo en griego de la estela que debía servir como base para entender el resto. La situación actual se parecería mucho más a la de uno de los campos de especialización de Raquel, las lenguas de la desaparecida cultura minoica. De las tres lenguas de las que se habían hallado restos escritos, el Lineal A y B de Creta y el chipriota-minoico al que pertenece el Lineal C, solo se habían descifrado los dos primeros al tratarse de antepasados remotos del griego. El Lineal C, permanece y posiblemente permanecerá indescifrado para siempre. Las civilizaciones que usaron estas lenguas desaparecieron con el colapso generalizado al final de la Edad de Bronce. Las culturas más avanzadas de su tiempo fueron borradas por una serie de catástrofes naturales y por las invasiones de los dorios y de los misteriosos Pueblos del Mar. El mundo se sumió en una edad oscura y pasó de construir ciudades y palacios a perder la escritura y no construir nada más complejo que una choza de barro y paja. Solo Egipto logró salir del paso pero perdió su antiguo esplendor. Cuando nuevas culturas aparecieron lo hicieron con nuevos sistemas de escritura y nuevas lenguas. Al tener muy pocas conexiones con sistemas conocidos, los historiadores y lingüistas lo tienen muy difícil para descifrar algún día el Lineal C. Con los alienígenas sería aún peor, ya que ni tan solo se comparte el substrato común a toda la cultura en la Tierra, el cerebro humano.

Había otra idea que le preocupaba. ¿Y si la cultura de la nave era completamente digital? Sin equivalente al papel y sin necesidad de simbolismos en las paredes. Quizá lo único que encontrasen fuesen dispositivos informáticos a los que no sabrían acceder.

En los momentos de mayor pesimismo, cuando pensaba en que toda esta espera podría al final ser fútil, era cuando más deseaba abandonar. Su ánimo mejoró cuando, durante las semanas que se necesitó para construir el camino de acceso, se permitieron las visitas de familiares. Durante esos días la vida social fue animada por la presencia de parejas, hijos, madres y padres. Ella había recibido la visita de sus dos hijas (era viuda desde hacía cinco años) que vinieron solas dejando a sus respectivos maridos al cuidado de sus nietos. Con ellas había podido sincerarse y les había hablado de todas sus preocupaciones. Durante los dos días que permanecieron allí hablaron largo y tendido del tema. Las chicas le animaron a seguir un poco más, ambas estaban convencidas tanto de que pronto entrarían como de que encontrarían algún tipo de texto. Ella no estaba segura de ninguna de las dos cosas pero al final decidió seguir su consejo.

Durante esas visitas había ocurrido un hecho adicional que le resultó divertido. Los jóvenes «chicos de Cuesta» habían recibido a sus padres como visitantes. Todos ellos sin excepción intentaron convencer a sus retoños para abandonar el campamento, que consideraban como muy peligroso, sobre todo después de la riada y lo que le había pasado a Michaela, que ahora se recuperaba con su familia en Alemania. Ninguno de ellos tuvo éxito. También todos ellos sin excepción habían acudido luego, pareja a pareja, a ella para pedirle que echara de tanto en tanto un ojo a sus hijos y que no los dejara hacer nada peligroso. Suponía que acudían a ella porque emanaba alguna especie de aura de respetabilidad y responsabilidad que les daba cierta confianza. El hecho de que se enteraran de que había criado a dos hijas quizá también ayudaba. Reaccionó con todos igual, les tranquilizó asegurándoles que el señor Ferrer nunca les haría hacer nada peligroso y que algo parecido a la riada no volvería a repetirse. En realidad, si había juzgado bien a Carlos, sabía que él mismo los echaría del campamento ante la menor señal de peligro.

* * *

Este iba a ser uno de los momentos claves para la futura exploración de la nave y todos los miembros del panel se apelotonaban cerca de las pantallas de la carpa. También estaban allí todos los ayudantes de Cuesta a pesar de que el pequeño robot que iba a ser protagonista de la acción sería controlado directamente por los militares. Sánchez, Márquez, Walters y un reducido grupo de oficiales de ambas nacionalidades se habían también sumado.

La imagen de cada una de las dos pantallas grandes de la carpa estaba partida en dos mostrando las escenas retransmitidas por cuatro cámaras en total. La pantalla de la izquierda mostraba la vista de dos cámaras estáticas que habían sido dispuestas sobre trípodes. Una de ellas se hallaba cerca de la base de la montaña y mostraba una imagen amplia de la nave y de parte del camino de ascensión. La grieta era reconocible como una zona oscura justo donde acababa la tierra y empezaba el casco de la nave. La segunda cámara se había dispuesto a unos doscientos metros de la entrada y transmitía una escena de la sección central de la grieta. En la pantalla de la derecha se podían ver las imágenes de dos cámaras móviles, la frontal del propio robot que se acercaría al casco y la de una cámara manejada por un grupo de soldados a unos cincuenta metros de distancia de la grieta.

El plan consistía en que el robot se acercara lentamente al casco y lo tocara con un brazo mecánico extensible en una zona cercana a la fractura. Si, como había sucedido con el dron del equipo de Cuesta, el contacto provocaba la emisión de un pulso electromagnético, no les pillaría esta vez por sorpresa. Todo el tráfico aéreo militar en las cercanías había sido suspendido. En cuanto al civil, desde la caída de la nave todas las rutas aéreas comerciales permitidas no pasaban cerca y todo vuelo de aparatos pequeños solo se permitía tras consultar directamente al campamento. En un área de varios kilómetros de diámetro alrededor de la nave se habían dispuesto sensores para tratar de obtener información sobre la estructura de los pulsos llegado el caso de que se emitiera uno. Todo el material electrónico sensible en el campamento estaba apagado y dentro de equivalentes de jaulas de Faraday y los vehículos sin protección para pulsos habían sido llevados lejos o cubiertos por mantas metalizadas. Por supuesto, si había un pulso, las pantallas, las cámaras y los sistemas de transmisión posiblemente no sobrevivirían pero no había más remedio que sacrificar parte del equipo.

Como el casco estaba obviamente dañado, había ciertas esperanzas de que los sistemas de sensores de la nave no funcionasen allí y no se generara ningún pulso. No obstante, también podría ocurrir que la nave detectara de hecho el robot e incluso la presencia añadida de humanos en las cercanías y mostrara otro tipo de reacción más peligrosa. Los soldados que controlarían el robot estaban parapetados detrás de una gran cantidad de sacos terreros que habían sido transportados allí en los días anteriores y llevaban puestos unos aparatosos trajes ignífugos plateados.

Carlos consultó la hora en su reloj por enésima vez para comprobar cuánto faltaba para el inicio del experimento. Al levantar la vista se encontró con los ojos de Arias que le miraban mientras una leve sonrisa asomaba en sus labios. Se señaló la muñeca y seguidamente le mostró la mano abierta con los dedos extendidos. Cinco minutos. Carlos asintió en silencio y volvió de nuevo a la pantalla que mostraba la pared de sacos tras la que se encontraban los soldados. Ellos eran lo que más iban a arriesgar en el experimento. El día anterior se había intentado provocar un pulso acercando un perro adiestrado a la grieta hasta que entrara en contacto con el casco y comprobar si un ser orgánico activaba también las defensas de la nave. Nada había ocurrido, pero ello no implicaba que con un ser humano fuese a ocurrir lo mismo. Especialmente si los sensores de la nave y el sistema de defensa eran controlados por algún tipo de inteligencia, natural o artificial, que pudiese discriminar entre un ser inteligente y otro adiestrado, o que ya hubiese recogido información durante el tiempo en que la nave había permanecido en reposo. Los sistemas de la nave habían tenido tiempo de sobra para analizar las emisiones de televisión y sacar conclusiones sobre cuál era la única especie de este planeta con cierto nivel de tecnología.

—Señores —la voz de Sánchez interrumpió sus pensamientos—, hemos recibido confirmación de todas las unidades y todo está dispuesto. No creo que sea necesario esperar más. Si no hay objeciones daré la orden de inicio.

Carlos agradeció que el militar les ahorrara la tensión de una cuenta atrás hasta el último minuto. Sánchez instó al oficial encargado de las comunicaciones a comunicar la orden. Para ello habían instalado un equipo de comunicaciones por radio en la carpa. Este equipo sería probablemente destruido si se generaba un pulso. Carlos detuvo un instante su mirada en la caja metálica sellada que se encontraba al lado del oficial de comunicaciones. Constituía el sistema de respaldo para las comunicaciones en caso de que la radio quedara inutilizada. Dentro de esa caja, protegido de cualquier perturbación electromagnética, había un teléfono satelital militar y los diferentes grupos y unidades presentes en el campamento disponían de cajas similares con el mismo contenido. Cada unidad tenía instrucciones precisas sobre cómo actuar ante una caída de las comunicaciones pero ante una imprevista reacción desde la nave sería necesario un canal de comunicación. Los americanos habían tomado medidas similares con sus teléfonos Iridium y constituirían el segundo reemplazo en las comunicaciones si los teléfonos españoles fallaban al emitir la nave más de un pulso. Si la nave seguía emitiendo pulsos y toda comunicación electrónica fuese imposible, se recurriría a señales visuales con banderas siguiendo el código militar. Ya había soldados dispuestos para ello en diferentes posiciones.

Pasados unos treinta segundos las pantallas mostraron como el robot empezaba a moverse y el corazón de Carlos se aceleró. Sintió que una mano le agarraba suavemente el brazo, era Antonia, que le miró sin decir palabra.

Durante los siguientes minutos todos esperaron en silencio mientras el robot recorría la corta distancia y finalmente se paraba a menos de un metro de distancia de la superficie del casco. Después extendió un pequeño brazo robótico y estableció contacto. Carlos contuvo la respiración y contó los segundos que iban pasando sin reacción. Al llegar a doce el brazo del robot se replegó un poco y volvió a acercarse hasta tocar otro punto. Repitió la operación otras cinco veces. El oficial de comunicaciones emitió una orden:

—Retiren el robot unos metros y vuelvan acercarse unos metros a la derecha. Establezcan de nuevo contacto físico.

—No creo que ocurra ya nada —Mirador fue el primero en hablar—. Creo que los sensores de la zona están inactivos. O la nave solo reacciona a objetos voladores.

Nadie respondió el comentario de Mirador y siguieron prestando atención mientras el robot volvía a intentarlo en otra zona. Tras ello fue Sánchez el que habló.

—Bien, no podemos bajar la guardia pero parece que no tendremos pulso. El robot testeará durante la siguiente hora diferentes puntos de la grieta según el plan acordado. Si no hay reacción procederemos con el siguiente paso.

Tras el anuncio los presentes se separaron de las pantallas y se dispersaron por la carpa repartidos en diferentes grupos que comentaban lo sucedido. Tras tomar algunas bebidas de la nevera se sentaron alrededor de una de las mesas. Apenas pudieron mantener una conversación coherente porque todos estaban más atentos a lo que sucedía en las pantallas y había largos momentos de silencio cada vez que el robot se acercaba a tocar una nueva posición. Ninguno de los contactos provocó una reacción.

Finalmente el robot se retiró de nuevo hacia el grupo de soldados que lo controlaba indicando que la maniobra había acabado. Carlos se levantó y se acercó de nuevo a Sánchez.

—¿Han detectado los sensores algún tipo de emisión electromagnética? —preguntó.

—No, silencio total desde la nave —fue Márquez quien contestó—. ¿Procedemos con el siguiente paso o les damos tiempo?

—Les daremos treinta minutos —contestó Sánchez antes de que Carlos pudiera hacerlo—. Solo por precaución, después procederemos.

Carlos asintió y se volvió a retirar hacia la mesa pero cambió de opinión y decidió salir unos minutos fuera de la carpa. Se alejó apenas unos metros y se quedó mirando hacia la nave.

—Bueno, parece que no vamos a tener nada parecido al Proyecto K aquí —comentó Arias acercándose a Carlos con Rojo y Miguel.

Carlos, que ya había tenido largas conversaciones sobre el tema con el astrónomo, sabía a qué se refería pero por las expresiones de sus caras notó que los demás no. Arias también se dio cuenta y se explicó:

—El Proyecto K fue un intento de los soviéticos durante la Guerra Fría de generar pulsos electromagnéticos mediante la detonación de bombas atómicas en el espacio —dudó unos segundos antes de continuar—. Creo que fue en los años sesenta, antes de la firma de los tratados que prohibían los ensayos en la atmósfera. Los soviéticos detonaron una bomba de 300 kilotones a unos cientos de kilómetros de altura sobre Kazajstán, casi fuera, de hecho, de la atmósfera. El pulso generado dañó líneas eléctricas y de teléfono a mil kilómetros de distancia. Los científicos rusos quedaron sorprendidos por el enorme alcance del pulso, mucho mayor de lo esperado.

—¿Mil kilómetros? —preguntó Rojo—. Eso cubriría casi toda la Península Ibérica si se produjera aquí. ¿Podría la nave hacer algo así? Todo el país sin electricidad sería una catástrofe.

—Es una buena pregunta. Pero creo que no podría —contestó Arias—. No es una cuestión de potencia sino de geometría. La radiación electromagnética viaja en línea recta y la nave está a ras de suelo mientras que la bomba soviética estaba en el espacio. La curvatura de la Tierra haría que la mayor parte de la energía se perdiera en el espacio.

—¿Solo los rusos hicieron ese tipo de experimentos? —Quiso saber ahora Miguel.

—No, por supuesto que no. Los americanos en Hawái lo probaron, y los chinos, los franceses y los británicos. Pero creo que las bombas más potentes fueron las de la URSS.

—¿Crees que los tests con los soldados puede provocar un pulso?

—No. Estoy casi convencido que no —Arias miró a Carlos un momento antes de continuar—. Si la nave reacciona ante el contacto humano y no ante los robots es que puede de alguna manera reconocer la diferencia entre un ser orgánico y un dispositivo electrónico. Y por lo tanto, no usará un pulso cuando sabe que no tendría efecto sobre los humanos. O bien no pasa nada porque la nave no puede detectar absolutamente nada cerca de la grieta o —dudó antes de seguir—, utilizará contramedidas que sean más eficientes contra un ser orgánico.

Miguel miró a su padre y de nuevo a Arias.

—La nave podría decidir matar a los soldados…

—Sí. Es una posibilidad. Por eso probamos con los perros. Y no pasó nada —Arias intentaba claramente tranquilizar a Miguel—. No creo que pase nada. El peligro es mínimo.

—Mínimo pero no cero —interrumpió Miguel.

—No existe el riesgo cero aquí —Arias le apuntó con el dedo—. Y eso también valía para ti cuando quisiste venir. Y así y todo viniste. Los soldados arriba son voluntarios, y conocen los riesgos.

Miguel no contestó y se limitó a tomar un sorbo de la bebida que llevaba en la mano. La conversación tomó otro rumbo y empezaron a discutir qué tipos de medidas exploratorias tomarían en caso de que la nave no reaccionara a la presencia humana. Carlos no pudo prestar mucha atención, le preocupaba demasiado a qué se tendrían que enfrentar los soldados si la nave de verdad reaccionaba.

* * *

Uno de los soldados se acercó lentamente y posó la mano enguantada en el casco. La nave no reaccionó. Tras repetir el mismo proceso de contactos por diferentes lugares que había seguido antes el robot los otros soldados se acercaron e imitaron a su compañero. Hubo cierta discusión sobre si al no haber contacto directo si no solo a través del guante, los sensores no lo reconocerían como orgánico. Las objeciones de Rojo y Díaz impidieron que uno de los soldados se quitara un guante para tocar la nave. Exigieron que antes se observara el perro adiestrado. Este se hallaba en observación en una celda de aislamiento adosada al laboratorio biológico.

Los demás pensaban diferente ya que creían que todo tipo de detección alrededor de la zona dañada del casco estaba inoperativo. Nadie creía que llevar o no un guante fuese a marcar una diferencia.

Los soldados tomaron muestras de la zona y descubrieron que interior del casco estaba cubierto de tierra y agua encharcada. Con cada lluvia, el agua que se escurría por el casco caía dentro de la grieta para, ayudada por la pendiente, penetrar dentro de la nave arrastrando más tierra. Tras consultar con la carpa, tomaron muestras del interior pero sin penetrar en la nave. Para ello improvisaron pegando un recipiente de muestras a una antena extensible.

Mientras algunos tomaban muestras, dos de los soldados situaron un trípode con una cámara y un foco conectado a una batería y empezaron a tomar fotografías que eran inmediatamente transmitidas al campamento. Las imágenes se vieron maximizadas en una de las pantallas y todos se apretaron para poder verlas. Lo que mostraban era al mismo tiempo decepcionante y excitante.

Cómo nadie sabía si la nave disponía de algún tipo de gravedad artificial cuando viajaba ni en qué dirección se dirigiría la aceleración de la gravedad, era imposible saber si una superficie correspondía al suelo o a una de las paredes. Por simplicidad se orientaron a la gravedad terrestre para nombrar las diferentes estructuras. Desde esta perspectiva, el suelo del interior de la grieta se hallaba a menos de un metro de profundidad desde el borde y estaba completamente cubierto de tierra y agua por lo que en realidad no se podía precisar la posición exacta sin entrar y excavar. Sin embargo todos estaban de acuerdo que la acumulación de tierra no podía ser muy profunda.

Prácticamente todo el interior accesible desde la grieta constituía una única cámara con poca profundidad hacia el interior. La pared opuesta estaba a apenas diez metros y tenía un aspecto metálico claro que recordaba al aluminio. La pared era tan lisa como el casco, sin ningún tipo de estructura, decoración o panel de control. La pared se interrumpía en un único lugar para formar una entrada a un pasillo a oscuras. Con la poca luz del día que penetraba hacia el interior y con la ayuda de los focos no era posible ver cuánto se extendía el corredor pero podía reconocerse que estaba hecho del mismo material que la pared y con la misma ausencia de características especiales. Los bordes de la entrada al pasillo eran redondeados y también lo eran las esquinas. Arias y Mirador intercambiaron ideas sobre si era una característica estética o una medida de seguridad para evitar bordes agudos. Sin contar las esquinas, la sección del pasillo era prácticamente cuadrada con una altura de tres metros.

La mayor decepción para los miembros del panel fue descubrir que la cámara que había dejado a la vista la grieta estaba absolutamente vacía a excepción de la suciedad arrastrada. Por la derecha la cámara era interrumpida por una pared que se extendía desde la pared interior hasta el casco pero sin llegar a tocarlo y cerrar el paso. La apertura medía menos de medio metro pero permitía el paso al otro lado si uno pasaba de lado y superaba un pequeño escalón. Sánchez no permitió esta exploración pero ordenó iluminar con el foco y tomar fotografías. Lo que vieron fue una copia exacta de la cámara a este lado, tan vacía como la anterior y con comunicación en la pared del otro lado y otra cámara presumiblemente igual. La única diferencia notable era que no había ninguna apertura a otro pasillo.

Por el otro lado la situación era la misma, pared con apertura a otra cámara idéntica, también sin pasillo. A primera vista parecía como si todo el exterior de la nave fuese una sucesión de cámaras vacías interconectadas.

Cuando los soldados habían tomado ya centenares de fotografías y decenas de muestras de tierra y agua, Sánchez ordenó el fin de la exploración y el regreso al campamento. Díaz y Rojo salieron de inmediato hacia la base del camino de ascenso para recibir las muestras y llevarlas al laboratorio biológico. Los demás o bien se dispersaron o se quedaron revisando una y otra vez las fotografías. Debido a la política de seguridad las fotos no serían copiadas o impresas para nadie excepto para Carlos en calidad de jefe del panel. Los que quisieran repasar las imágenes deberían usar los ordenadores de la carpa. La mayoría volvió muchas veces en las siguientes horas.

* * *

Moncada había entrado a la carpa a paso ligero bajo la llovizna otoñal que caía sobre el campamento. Al poco llegaron también Mirador y Antonia acompañada de Miguel. Faltaba poco ya para la hora en que normalmente se les traía la cena, las nueve de la noche, y era usual que la gente fuera acudiendo poco a poco a la carpa. Como era natural todos se fueron agrupando alrededor de las pantallas que mostraban diferentes imágenes obtenidas en la exploración ese mismo día.

Carlos se hallaba apartado en una esquina hablando por teléfono. Tras unos cinco minutos lo guardó en el bolsillo y se acercó a los demás.

—Tengo una noticia que dar, me ha llamado Verónica, mi enlace con Presidencia —la conversación del grupo se detuvo y la atención se centró en él—. Vamos a recibir visita mañana mismo. Sánchez ya lo sabe y supongo que se estará dirigiendo aquí para informarnos pero yo también puedo hacerlo. El Presidente y el ministro de Defensa van a venir —Carlos vio las expresiones de sorpresa de la mayoría y las entendía perfectamente. Con excepción de la visita de Ministro de Defensa para le reunión con los alcaldes de Hellín no habían recibido a nadie de nuevo de tan alto grado—. La visita será secreta y sin prensa. Solo cuando se hayan ido se comunicará y facilitaremos alguna foto.

—No es que piense que no hayan de venir, de hecho el presidente ya debería haber venido mucho antes pero, ¿a qué viene exactamente ahora? —preguntó Arias.

—Si hay algún motivo especial, aparte del obvio de conocer la situación sobre el terreno, no lo sé —contestó Carlos—. No me lo han dicho.

—Creo que si han tardado tanto en venir ha sido en parte por lo que pasó en Hellín cuando Carlos fue a aquella primera toma de contacto con los alcaldes —comentó Mirador—. Saben que los políticos de la oposición esperan cualquier pequeño error para meter bulla. La situación está muy tensa. Las encuestas ahora predicen un desplome para la coalición del Gobierno y los partidos opositores quieren erosionar aún más su popularidad.

—De acuerdo, pero podrían haberse dejado caer más por aquí. Eso también se lo podrían criticar.

—Cambiando de tema —intervino de nuevo Arias—, he estado antes hablando con Márquez y Walters. Los soldados aparte de subir el robot y las cámaras llevaban también contadores Geiger, para medir la presencia de radiación. Nada de nada. Cero.

Carlos ya conocía esa información pero no había tenido tiempo de comunicarla a todos.

—¿Y eso qué significa exactamente? —preguntó Cuesta.

—Es difícil de saber. No sabemos cuál es su fuente de energía. Pero si fuese nuclear, de fusión o fisión y el reactor estuviese dañado posiblemente lo hubiésemos medido.

—Si utilizaran alguna fuente de antimateria como fuente de energía —añadió Antonia—, también detectaríamos fotones gamma si la protección del reactor estuviese dañada. O bien no usan ninguna de esas tecnologías o el generador de energía está intacto.

—Es una buena noticia en el sentido de que de momento no esperamos un Chernóbil aquí —explicó Arias dirigiéndose a Cuesta—. Y es una buena noticia porque podríamos estudiar su fuente de energía mejor si sigue operativa —tras unos segundos de pausa continuó—. Aunque que dispongan todavía de toda su energía también implica que podrían usar todas sus armas aún.

—Pero, podrían usar como energía algo de lo que aún no tenemos ni idea, ¿no? —La pregunta fue formulada por Miguel y Arias y Antonia se limitaron a asentir. Seguidamente Cuesta señaló a Mirador y le preguntó:

—¿Sigues tan convencido como al principio de que todos los tripulantes están muertos? La verdad es que yo también estoy empezando a creerlo.

Mirador se encogió de hombros.

—Me parece lo más probable. Ya han pasado más de dos meses y la única reacción, el pulso, pudo ser generada automáticamente. Y ahora ya ni podemos provocar otro.

—Eso no es cierto —intervino Arias—. Solo hemos testeado la zona dañada. Nada nos dice que si probáramos en otra zona con el robot o con un dron no volvería activarse.

—Sí, de acuerdo. Pero lo que dices ya implica que la detección está automatizada. Un ser inteligente habría visto que nos hemos acercado al casco aunque los sensores no funcionasen.

—No sabemos si pueden ver el exterior. De hecho lo dudo. Pero te concedo el punto. Yo también tengo mis dudas sobre si siguen vivos. Aunque —Arias extendió el brazo hacia las pantallas e hizo ademán de abarcar las imágenes con un movimiento de la mano—, de lo que deberíamos hablar ahora es de esas fotos, de esas cámaras vacías justo debajo del casco y de lo que podrían ser. Ya he hablado con algunos de vosotros y estamos de acuerdo en que son bastante extrañas.

»Por lo que se ve en las fotos, todas las cámaras están interconectadas. Eso no tiene ningún sentido si estuviesen presurizadas de alguna forma, conteniendo la atmósfera de los alienígenas. Un pequeño agujero en el casco, provocado por un pequeño meteorito y se perderían todo los gases al exterior. Y cualquier alienígena que los necesitase para vivir, perecería —Mirador levantó enseguida la mano para pedir hablar. Arias le pidió que esperara con un gesto—. Ya sé que con compuertas de seguridad que se cerrasen ante cualquier caída de presión se podría evitar lo peor pero, uno: no hay señal de tales compuertas. O están muy camufladas o no existen o existen solo separadas por grandes distancias; dos: las cámaras están absolutamente vacías. Esto me lleva a pensar que no forman parte de la zona habitable de la nave. Tampoco los pasillos que llevan hacia el interior. Esa zona solo cumple una función estructural de algún tipo o de protección de la parte más interior.

Arias paró y esperó que alguien le rebatiera. Como al parecer todos estaban todavía pensando en lo que había dicho se dispuso a proseguir pero Mirador preguntó antes.

—¿Protección contra impacto de micrometeoritos?

—Creo que no. Protección contra radiaciones —Mirador pareció de pronto entender lo que Arias quería decir y asintió varias veces mientras murmuraba—. Mientras viajaban por el espacio, quizá durante años, se verían sometidos al bombardeo continuo de radiación cósmica. Cuando se aventurasen cerca de una estrella se añadiría el viento solar. El casco no parece muy grueso y aunque no sabemos todavía de qué está fabricado, apuesto a que no absorbe mucho la radiación. No tiene el espesor suficiente. Las partes externas de la nave serían hostiles a la vida tal como la conocemos.

Arias volvió a hacer una pausa y se quedó sonriendo mientras esperaba una respuesta. Carlos creía saber a qué jugaba Arias.

—Perdona —intervino Moncada—, si las radiaciones les dañan tanto como a nosotros ¿no implicaría que son parecidos a nosotros?

—¡Elemental, querido Watson! —exclamó Arias señalándola—. Ahí es donde quería llegar. El diseño de su cuerpo puede ser tan diferente como podamos imaginar pero su química orgánica es tan sensible a la radiación como la nuestra.

—Y eso implica que vienen de un planeta de atmosfera densa, como la Tierra —explicó Antonia.

—Y muy probablemente con un campo magnético protector… —añadió Mirador.

—… como la Tierra —completó Carlos.

—Joder —Miguel resumió en una palabra lo que todos pensaban.

* * *

La discusión se avivó después de que un grupo de soldados les trajese la cena. Para comprobar si de verdad las cámaras exteriores estarían bañadas en radiación era necesario conocer la densidad del casco para conocer su capacidad de absorberla y servir como escudo. Si consiguiesen encontrar un fragmento del metal del casco separado del resto, se podría determinar rápidamente. Todos estuvieron de acuerdo que la única probabilidad de encontrarlo era en los alrededores de la grieta pero no sería fácil. Las lluvias lo habrían arrastrado ladera abajo o enterrado. Decidieron que en la próxima exploración los soldados peinarían los alrededores, incluso con detectores de metales.

En cuanto a las conclusiones sobre las características físicas de los alienígenas y su hogar, seguían sin saber nada sobre la composición atmosférica del planeta origen, era bastante probable que las atmósferas de uno y otro planeta fuesen mutuamente venenosas para la otra biología. Cuando pusieron al día a Rojo esta les recordó que cuando surgió el oxígeno en la Tierra y empezó a acumularse en la atmosfera, una gran parte de la biosfera de entonces se extinguió o vivía ahora solo en lugares pobres en oxígeno. No había consenso si la química del oxígeno era de hecho necesaria para la evolución de seres pluricelulares complejos.

Aparte de la densidad del casco, el otro misterio que les atraía a todos era el que representaba el pasillo que penetraba en el interior de la nave. Todos especularon sobre su profundidad. ¿Sería acaso posible que conectase en la profundidad con el núcleo habitable de la nave? ¿Estaría ese núcleo todavía intacto? Lo que no habían dejado de notar era que el pasillo no se conectaba con ninguna salida al exterior cuando llegaba al casco. Simplemente moría en las cámaras exteriores. ¿Habría quizá otros pasillos directamente conectados a las entradas a la nave? Hubo sugerencias sobre enviar a un pequeño robot con ruedas por el pasillo para grabar imágenes del interior pero Carlos indicó que todavía era pronto para comenzar con una exploración así.

Cuando Márquez llegó poco más tarde para concretar los detalles de la visita del día siguiente, se sorprendió al descubrir que a casi nadie le importaba demasiado. Tenían otras cosas en qué pensar.

* * *

Carlos entró al salón y se sentó en el sofá llevando cuidado de no verter el té que llevaba en la mano. Con la mano libre alcanzó el mando a distancia y se dispuso a ver la televisión. No llevaba ni un minuto haciendo zapping cuando sintió un picor en el tobillo. Dejó la taza en la mesita delante del sofá y se inclinó para rascarse.

Notó un pequeño bulto debajo de la tela del pantalón y al sacudirlo una cucaracha cayó al suelo. Era una de esas grandes cucarachas alargadas marrones con largas antenas. Impulsado por el asco por haber tenido ese insecto rondando por su pierna se levantó de golpe y la aplastó con su zapato antes de que pudiera escabullirse debajo de uno de los muebles. El crujido del insecto le hizo sentir aún más repulsión.

Se alejó del sofá para ir a buscar una escoba pero se detuvo antes de salir del salón. Podía oír algo extraño, un rumor apagado acompañado de un débil goteo. Volvió al sofá con cuidado de no pisar de nuevo la cucaracha y silenció el televisor con el mando. Volvió a prestar atención mientras exploraba lentamente el salón. Descubrió con renovado asco otra cucaracha que corrió a esconderse debajo del sofá. ¿Pero de dónde salían?

Le pareció identificar el origen del extraño sonido en la cocina pero se detuvo unos pasos antes de la puerta. De repente tenía miedo de entrar. Armándose de valor empujó la puerta de la cocina y lo que vio le dejó clavado. La pila del salpicadero estaba llena de una masa hirviente de cucarachas que no paraban de agitarse. La masa crecía y palpitaba y se desbordaba rítmicamente dejando caer cucarachas al suelo que inmediatamente se dispersaban en todas direcciones. El sonido que hacían los insectos al golpear el suelo era lo que había confundido como un goteo, el rumor en sí venía de la masa principal.

Sintió como las piernas le flaqueaban y parecían no poder sujetarle más. Puntos negros empezaron a formarse es su campo de visión. Pero supo que si se desmayaba allí y caía inconsciente al suelo de la cocina, se pasearían por encima y se despertaría cubierto de ellas. La visión le dio fuerzas para moverse y salir de la cocina cerrando la puerta enseguida tras él.

Pero cuando se giró de nuevo hacia el salón vio con espanto que la invasión se había extendido también allí. Por las paredes, por el suelo y por encima de los muebles podía ver ya insectos. En la televisión una presentadora enmudecida explicaba algo en un magazine matinal ajena a las cucarachas que se paseaban encima de ella por la pantalla. De pronto Carlos descubrió algo que casi le hizo gritar. La presentadora tenía una cucaracha en el pelo. No sobre la pantalla, sino sobre el pelo, como si las cucarachas hubiesen podido atravesar la barrera invisible que separaba el salón del estudio de televisión y se estuvieran extendiendo también allí. O quizá se trataba de una plaga. Quizá el planeta el planeta entero iba a ser invadido.

—No, no, ¡NO!

Carlos se despertó empapado de sudor en su cama en la habitación en el campamento. Encendió la luz y se incorporó. Estaba casi seguro de que no solo había gritado en el sueño. Esperaba no haber despertado a nadie. Cogió su móvil y consultó la hora, las tres de la madrugada. No podía levantarse ya aunque sabía que le costaría volver a dormir. Salió unos minutos de la habitación y del barracón de dormitorios para respirar y sentir el frescor de la noche. Cuando se hubo tranquilizado volvió y se durmió de nuevo. No apagó las luces.

* * *

Temprano por la mañana un grupo de soldados llegó a la carpa y dispuso una serie de mesas juntas cubiertas con una tela blanca para la visita. Los soldados dispusieron también libretas para notas y diferentes tipos de bebidas. Movieron también una de las pantallas a la mesa para que se pudiesen discutir las diferentes imágenes.

Solo a los miembros oficiales se les permitía asistir, los chicos de Cuesta y Miguel tuvieron que quedarse fuera. Bastante antes de la hora anunciada, las nueve de la mañana, todos los miembros del panel esperaban sentados o de pie alrededor. A ellos se les unió Walters. El helicóptero que transportaba al Presidente y al ministro de Defensa llegó sin embargo con retraso y no llegaron a la carpa hasta pasadas las diez.

Carlos estaba avisado de que Verónica también acudiría y esperaba también una comitiva de asesores o cargos de confianza. Por ello se sorprendió cuando, acompañadas de Sánchez y Márquez, solo una persona adicional en uniforme militar apareció. En la rápida introducción fue presentado como Teniente General y Jefe del Estado Mayor de la Defensa. Al parecer, excepto por Verónica, solo altos cargos iban a tomar parte.

Tras unas frases de saludo del Presidente donde agradeció el compromiso de todos los presentes, Carlos y los miembros del panel enseñaron algunas de las fotos y explicaron sus teorías. A pesar de que ya deberían haber accedido a las imágenes, los visitantes prestaron atención a todo lo que los miembros del panel explicaron. Solo hubo algunos comentarios escuetos o preguntas concretas. Finalmente Carlos pasó a explicar la estrategia para el futuro basada en pequeños pasos exploratorios seguidos de grandes fases de espera y análisis. Tras acabar de hablar esperó de nuevo a que el Presidente dijese algo. Este tenía la mirada baja y observaba una de las fotos impresas delante de él con una expresión que Carlos no pudo descifrar. No sabía si estaba distraído o concentrado en algo, pero desde luego no creía que estuviese tan interesado en esa foto en particular. Tras pasar algunos segundos sin que nadie hablase miró a Verónica pero esta se limitó a levantar de manera casi imperceptible los hombros. Finalmente fue el Ministro de Defensa quién rompió el silencio:

—Señor Ferrer, tengo una pregunta. Si he entendido bien el siguiente paso será iniciar una exploración a distancia con el robot y seguir una estrategia muy conservadora —Carlos asintió—. ¿Podría decirme aproximadamente una fecha para la primera expedición con seres humanos al interior de la nave?

—No sé si puedo responder a esa pregunta, depende de si observamos una reacción de la nave y de lo que veamos con el robot.

—Por lo que se me ha informado, el robot no podrá penetrar más de unos cuantos cientos de metros por el pasillo antes de que se pierda la señal, debido al ángulo que tiene con la grieta, y eso dando por supuesto que no gire en el interior. Corríjame si me equivoco —Carlos volvió a asentir—. Por lo tanto, no parece muy posible que podamos aprender gran cosa, al parecer el principio del pasillo es bastante simple.

—Puede que no —contestó Carlos—, pero podríamos llevarnos sorpresas. Quizá haya algún texto en las paredes o alguna…

—No me malinterprete —interrumpió el Ministro—, no pongo en duda que la exploración con el robot no sea interesante de por sí, pero solo rascaremos la superficie. ¿Cómo se procederá si solo encontramos un pasillo sin más?

—También hay que explorar las cámaras adyacentes…

—Sí, pero el robot con ruedas únicamente podrá explorar las inmediatamente adyacentes y solo porque un ser humano lo pondrá allí. Debido al escalón que hay en cada conexión entre cámaras, no le será posible avanzar más. Luego, tanto aquí como en el pasillo habrá que prescindir del robot.

—No necesariamente —respondió Carlos—, en el pasillo por ejemplo, cuando hayamos analizado las imágenes del primer tramo, procederemos con un ser humano un poco y así el robot podrá penetrar un poco más. Así, sucesivamente, iremos penetrando.

—Con pausas en cada tramo…

—Serán necesarias para analizar los datos y esperar una reacción de la nave.

—Si no me equivoco está usted hablando de un calendario de varios meses hasta llegar al centro y comprobar si los ocupantes siguen vivos.

—Podríamos tardar un año o más en comprobar si los ocupantes están vivos. La grieta no se ha abierto cerca del centro geométrico. Estamos a unos mil metros en dirección horizontal y a más de quinientos en vertical. Y el interior es enorme, no sabemos dónde está la zona habitable y cómo de grande es —Carlos notó cómo el Presidente le observaba ahora con mucha atención—. No podemos dar por supuesto que viven en el mismo centro. Tardaremos años en explorar todo el interior.

—Bueno, quizá no tanto —intervino Mirador—. Para explorar cada recoveco sí, pero para comprobar si hay una gran cantidad de alienígenas vivos, no tanto.

—Podría haber zonas de muy difícil acceso —corrigió Cuesta.

—Señores, señores —intervino el Presidente—, creo que no comprenden la situación actual. Y no me refiero a lo que está ocurriendo aquí sino a las consecuencias de su llegada y de su presencia en la sociedad española. Eso —señaló a una de las imágenes de la nave—, representa una incertidumbre que está provocando un daño terrible a nuestra economía justo cuando estábamos empezando a recuperarnos de las consecuencias de la Gran Recesión. Además, no pudo llegar en peor momento. Su llegada a principios de la fase más alta de la temporada turística provoco una espantada de los turistas y una oleada de cancelaciones de reservas por el temor generado. El golpe a ese sector, que representa el 15% de nuestro PIB ha sido brutal.

»Pero lo peor, como he dicho, es la incertidumbre. Ante la posibilidad de que esa nave se active y provoque una catástrofe, todas las empresas han congelado cualquier tipo de inversión y las familias han frenado su consumo en seco. La inversión extranjera en el país prácticamente ha huido en modo pánico. En estos momentos la economía está prácticamente parada. No sé si están pendientes de los últimos datos pero le aseguro que mi Gobierno sí. Llevamos una caída interanual del PIB del 2%, y esa nave lleva ahí solo unos meses. Y cuando dentro de poco se publiquen los datos del paro de la EPA se verá que muy posiblemente lleguemos antes de Navidad a una tasa de paro similar a lo peor de la crisis tras 2008.

»Los ingresos por los impuestos se han hundido mientras que los gastos se han disparado. Ni de cerca cumpliremos los objetivos de déficit. Si no hemos sufrido una escalada de la prima de riesgo como en 2009 es porque el Banco Central nos está apoyando. Pero no podremos aguantar mucho más. Y no me refiero solo a mi Gobierno, con unos socios de coalición que empiezan a dudar, sino a la sociedad española en su conjunto. —El Presidente hizo una pausa mientras paseaba su mirada por los miembros del panel—. ¿Se imaginan qué sucederá si hay un colapso económico total? ¿Ven ahora que no podemos esperar un año a saber si los alienígenas están vivos?

El Presidente dejó la pregunta en el aire y nadie la respondió. Algunos de los miembros del panel miraron a Carlos esperando que este llevara la iniciativa. Tras algunos segundos para recapacitar finalmente respondió:

—Supongo que lo que el Gobierno quiere es que iniciemos de inmediato la exploración tripulada de la nave.

—No se trata de lo que queramos o no —contestó de inmediato el Presidente—. Lamentablemente no podemos permitirnos ese lujo. Se trata de hacer lo que es necesario para el bienestar de nuestro país. No hay más remedio que acelerar el proceso de exploración del interior —hizo una pausa para incorporarse en la silla y extender las manos mostrando la palmas—. No queremos que mañana mismo entren con un equipo, de hecho, estoy de acuerdo con una primera exploración con el robot hasta donde sea posible. Pero después habrá que proceder con un equipo. En otras circunstancias, si fuese posible, estaría completamente de acuerdo con su estrategia, señor Ferrer. Pero no podemos.

El Presidente volvió a callar y se reclinó de nuevo en su silla. Esta vez el silencio duró más tiempo y solo fue interrumpido por Rojo, que se inclinó a murmurar algo a la oreja de Moncada.

—¿Cuánto tiempo nos da para planear una primera expedición? —preguntó Carlos.

—Dos meses, mejor antes de Navidades —contestó el Ministro de Defensa—. Si no es posible, inmediatamente después. Obviamente no durante las fiestas.

Carlos se quedó pensativo mientras jugaba con su bolígrafo. Arias aprovechó la ocasión para levantar la mano.

—Me gustaría saber una cosa —miró alternativamente al Presidente y a Walters—. ¿Cuál es la postura del Gobierno americano aquí? ¿También desean acelerar el proceso?

—Sí —contestó sin dudar Walters—, pero no por las mismas razones. Compartimos el análisis de su Gobierno sobre el impacto negativo a la economía de su país. Si la situación se alargara podría afectar también mucho a la economía mundial pero —negó con la cabeza— nuestra mayor preocupación ahora es otra.

»La tensión internacional está ahora a niveles no vistos desde la Guerra Fría. La Armada Rusa sigue aumentando la presencia en el Mediterráneo y el Gobierno ruso ha incrementado la presión diplomática. Hasta ahora China se había limitado a enviar una fragata con la flota rusa y a apoyar todas sus iniciativas. Pero ahora van a dar un paso más —sacó unas fotografías a tamaño folio y las dispuso en la mesa para que todos pudieran verlas—, o mejor dicho, ya lo han dado.

Los miembros del panel se inclinaron para verlas. Obviamente el Presidente y sus acompañantes ya las debían conocer porque no mostraron interés. Una de las imágenes mostraba una vista del mar abierto desde arriba con tres barcos con sus respectivas estelas. Otra mostraba la vista de una ciudad portuaria y marcados en rojo había tres barcos que parecían ser los mismos.

—El puerto que ven pertenece a la ciudad de Zhanjiang, cuartel general de la Flota del Mar del Sur de China. Los tres barcos que ven son acorazados de la clase Luyang-III o Kunming, los más avanzados de la Armada China —explicó Walters—. Tienen gran capacidad lanzamisiles y de radar. Ayer partieron hacia el Mediterráneo.

»Creíamos que la Flota del Sur solo tenía tres de esos acorazados. Puede que tengan alguno más pero el hecho de que envíen a tres de ellos al Mediterráneo es un mensaje muy fuerte de apoyo a Rusia en estos momentos.

—No he oído nada en las noticias —comentó Arias.

—Todavía es confidencial. Pero los chinos no tardaran en emitir un comunicado o filtrarlo a la prensa.

—La presencia de la flota rusa y ahora la china en el Mediterráneo —intervino el ministro de Defensa—, supone una amenaza para nuestra seguridad nacional. Y esa amenaza crecerá día a día mientras puedan usar la excusa de una intervención para garantizar la seguridad de la raza humana. Por eso hemos de acelerar la exploración del interior.

—Los rusos no cejaran aunque demostremos que la nave es inofensiva —intervino ahora Mirador—. Lo que temen es que los americanos y algunos aliados de la OTAN accedan en exclusiva a la tecnología de la nave. Lo mismo con los chinos.

—Tiene usted toda la razón —habló de nuevo el Presidente—. Ese es el verdadero motivo. Pero con ello no reúnen suficiente apoyos para exigir su presencia aquí. Usan el tema de la hipotética amenaza a la especie humana. Si desactivamos eso, desactivamos sus argumentos. Principalmente, ya no tendrían excusa para justificar el gran despliegue militar —el Presidente volvió a Carlos—. Señor Ferrer, creo adivinar por su expresión y por su actitud que acepta nuestro punto de vista. ¿Es así?

Carlos suponía que se refería al hecho de no haber opuesto ningún tipo de resistencia. La verdad es que ya esperaba algo como esto y no veía cómo podía negarse, en parte porque compartía gran parte de los argumentos del Presidente. Acelerarían la exploración.

—Iniciaremos la exploración con un equipo humano lo más pronto posible —concedió finalmente—. Intentaremos ajustarnos a su calendario.

* * *

—Siento mucho que te hayan puesto tanta presión —Verónica le llamó un par de horas después para disculparse—. Pero no sabes cómo están las cosas aquí. Hay gente que está convencida de que los rusos forzarán de alguna manera una intervención.

—No lo harán —contestó Carlos—, eso provocaría una guerra. No son estúpidos.

—No hablo de una invasión directa con desembarco de sus tropas. Más bien de desestabilizar el país hasta crear un problema de seguridad. Hay quien dice que están trabajando con islamistas que apoyan la destrucción de la nave.

Carlos se sorprendió de lo que estaba insinuando Verónica.

—¿Hay base para creer eso o son solo rumores? ¿Estás intentando decirme algo de forma inoficial? Si realmente algo así está pasando deberíamos estar informados.

—Yo no puedo confirmar nada. No tengo ese nivel de seguridad en Defensa —Verónica suspiró—. Probablemente tienes razón y solo son rumores pero altos cargos militares han expresado exactamente esos temores. Si tienen base o no, no lo sé. Pero el hecho de que se hable de ello te puede demostrar el nivel de paranoia que hay en Madrid. Creo… no, sé que el Presidente no me comunica todo.

Carlos frunció el ceño. ¿A qué jugaban en Madrid? Extender ese tipo de rumores era peligroso. ¿Qué debía hacer él ahora? Podría preguntar a Walters si él había oído alguna cosa pero en caso negativo sería él mismo quien estuviese extendiendo el rumor. Si era cierto, al menos Sánchez y Márquez deberían estar avisados, el esquema de seguridad del campamento debería adaptarse también a la amenaza de atentados islamistas. Carlos razonó que aunque estuviesen avisados, no necesariamente habrían considerado que esa información era vital para él.

Pero Carlos tenía un hijo allí.

* * *

—¿Lo habéis visto? —preguntó Antonia nada más entrar en la carpa donde los demás desayunaban—. Hay nieve en la parte más alta de la nave.

Algunos salieron unos segundos a la fría mañana para comprobarlo. Cuesta, que se hallaba en ese momento ayudando a un soldado a conectar unas nuevas pantallas le comentó a Carlos:

—No me extraña, hace un frío que pela. El invierno llega este año adelantado. Tendría que haber comprobado cuál iba a ser la cota de nieve.

—No creo que haga más frío del normal a primeros de noviembre en Albacete —comentó Moncada—. He estado un par de veces aquí en invierno y no hace calor.

Carlos se quedó pensativo unos instantes. Si la nieve se iba acumulando en la parte alta de la nave podría deslizarse hacia abajo en forma de alud. Otro problema más en el que pensar. Se lo comentó a Cuesta.

—Uhm, habrá que controlarlo —contestó—. Pero que la nave sea tan lisa y que haya pendiente juega a nuestro favor. No se puede acumular mucha nieve antes de que se vaya deslizando hasta abajo poco a poco —se quedó unos instantes mirando al techo—. Será mejor comprobarlo. Creo que conozco a alguien que puede hacer los cálculos. Si hay peligro siempre podríamos poner cañones como los suizos.

Carlos decidió no contestar, en parte porque no sabía si hablaba en serio. Si ya tenía miedo de que los ocupantes de la nave considerasen la primera incursión humana como un acto hostil, ¿por qué no acompañarla con la instalación de una batería de cañones?

Decidió alejarse un poco y se sentó a leer las noticias en su portátil hasta que pasara la hora que aún faltaba para que se iniciara la siguiente maniobra, la exploración del pasillo con el robot. Durante los últimos días habían recibido los datos de las pruebas hechas a las muestras biológicas adquiridas en los alrededores de la grieta. Lo único que habían encontrado eran formas de vida terrestre. Nada extraño crecía allí. O bien la nave estaba esterilizada, lo cual era posible en la parte exterior si la radiación había sido intensa y mantenida, o la vida alienígena era inmediatamente fagocitada por los microorganismos terrestres. Esta última posibilidad eliminaría el riesgo de epidemia o de catástrofe ecológica. Por supuesto había una tercera posibilidad, que la vida extraterrestre fuese tan extraña que ni siquiera pudiesen identificarla como tal. Personalmente él descartaba esa posibilidad. Si hubiese algo reproduciéndose en esas muestras de tamaño al menos bacteriano, lo hubiesen visto enseguida. Algo de tamaño vírico era más difícil de comprobar pero las muestras enviadas a laboratorios especializados tampoco habían encontrado nada.

Se entretuvo leyendo los titulares de los principales periódicos. Todavía continuaba la resaca diplomática desatada tras hacerse público el envío de los tres acorazados chinos. Estos habían entrado en el Mediterráneo a través del Canal de Suez y esto había ocurrido después de que su presencia ya fuera conocida por los medios. La implicación de esto era clara, Egipto, país tradicionalmente aliado de los Estados Unidos había cambiado de bando. No era sorprendente porque la mayoría de los gobiernos de países con mayoría de población musulmana apoyaban una postura muy extendida entre su población que exigía la destrucción de la nave y de su interior sin investigarla. Esos movimientos que veían la nave como algo diabólico amenazaban con extenderse y afianzarse cada vez más también en los países del Magreb, lo que podría poner en aprietos la seguridad en España.

Desconectó de la lectura cuando reconoció la voz del capitán Márquez hablando con Arias.

* * *

El robot fue levantado por una pareja de soldados enfundados en sus trajes de protección ignífugos y fue colocado sobre la tierra acumulada en el interior de la grieta. Tras un par de comprobaciones los militares se retiraron tras los sacos terreros y el control del robot quedó a mano del equipo en la carpa. Esta era una diferencia con las anteriores misiones en que los propios soldados lo habían manejado. Ahora una antena repetidora orientada hacia el pasillo permitía el control directo desde la carpa.

El robot encendió un foco situado en un pequeño brazo frontal junto a la cámara y se dirigió a la entrada del corredor. Tras penetrar se detuvo unos segundos mientras la cámara giraba en derredor y enviaba las imágenes. La acumulación de tierra era cada vez menor y asomaba ya el suelo metálico. Fue avanzando unos pocos metros, con paradas para tomar imágenes. El pasillo estaba inclinado hacia abajo y hacia la derecha por lo que el contacto visual con el robot se perdió después de penetrar unos cuarenta metros, pero la señal era todavía fuerte por lo que decidieron seguir adelante.

Siguió enviando imágenes hasta penetrar unos cien metros, momento en el que la señal se debilitó tanto que temieron perderlo si seguían. Decidieron dar por terminado el paseo y regresar. Por lo que habían visto, todo el tramo del pasillo era tan liso y carente de estructuras como las estancias pegadas al casco.

—Desde luego ha sido un completo anticlímax —comentó Antonia diez minutos después a Carlos cuando el grupo se dispersó un poco—. Nada de nada. Solo paredes lisas y porquería arrastrada por el agua.

—Esto parece confirmar la teoría de Arias de que la parte exterior no es habitable, ¿no? —dijo Miguel mirando a su padre en espera de una confirmación.

—No te puedo decir —dudó Carlos—. Es posible. O quizá sea una cultura austera poco amiga de decoraciones.

—Oh, venga ya, Carlos —respondió Antonia—. No solo se trata de que no cuelguen cuadros en las paredes. Es que no hay ni un simple panel de control o para comunicaciones.

—Quizá sí hayan y no los hayamos encontrado aún —especuló Carlos—, o quizá usan radio para comunicaciones, o su equivalente a nuestra wifi.

—Se me acaba de ocurrir una idea —anunció Miguel—, ¿y si usan pantallas a lo Minority Report?, no sé si habéis visto la película. Las pantallas no son físicas, son proyecciones parecidas a hologramas. Una vez apagadas no sabríamos que existen.

Carlos pensó unos segundos en la sugerencia. No era del todo descabellada pero tenía un punto flaco.

—Habrá que mirar con atención las fotografías —respondió—, pero una interfaz así necesitaría al menos de un proyector. No creo que puedan hacer parecer las imágenes como por arte de magia. Pero no hay nada en las paredes —pensó que dado el caso la apertura para una proyección óptica podría ser bastante pequeña y estar oculta cuando no se usase.

Sí, realmente habría que mirar las imágenes con detenimiento.

* * *

El Anciano paseó la mirada por la habitación deteniéndose un momento en cada uno de los presentes. Esta vez todos habían acudido de civil. Los que estaban sentados miraban la televisión encendida sin audio que el Anciano había ordenado traer desde su despacho. Mostraba unas imágenes de archivo de los acorazados chinos. Desde el inicio de la crisis la había tenido siempre encendida, no solo para seguir cualquier nuevo acontecimiento sino también para captar el estado anímico de la sociedad. Su hijo en cambio seguía los comentarios de los lectores en los periódicos online y en los distintos forums en la Red pero el Anciano estaba convencido de que la televisión aún representaba más fielmente el pulso del pueblo, incluso en la era de Internet y de los smartphones.

Un grupo de tres personas se hallaban de pie delante del ventanal que daba a una de las principales calles comerciales del centro de Valladolid. De tanto en tanto intercambiaban palabras en voz baja pero la mayor parte del tiempo se les veía incómodos y contemplaban simplemente el exterior a través del cristal. El Anciano supuso que, como la mayoría de la personas desde hacía años, si pudieran acudirían a su teléfono con internet para aislarse de los demás y hacer la espera más llevadera. Pero el Anciano había prohibido cualquier tipo de dispositivo móvil durante estas reuniones. Todos eran registrados y debían entregar todos sus aparatos electrónicos antes de entrar. Era simplemente demasiado fácil grabar el audio del encuentro para poder usarlo o filtrarlo más tarde si era conveniente.

Su hijo se asomó a la puerta de la sala desde el exterior y con un gesto le indicó que los que todavía faltaban acababan de llegar. El Anciano consultó su reloj, odiaba la impuntualidad y los rusos deberían haber llegado hacía más de diez minutos. Cuando los dos hombres finalmente aparecieron por la puerta le hubiera gustado empezar a hablar sin esperar siquiera a que se sentaran para mostrarles que no le gustaban los retrasos. Sin embargo, les necesitaba de buen humor porque más tarde iba a formularles una petición importante. Se contuvo y los saludó con una sonrisa en el rostro, con un gesto les conminó a sentarse.

—Señores —introdujo con una amplia sonrisa—, me complace comunicarles que tengo buenas noticias. Algunos de ustedes están ya informados, a los otros lamentablemente en aras de la confidencialidad no voy a poder comunicar todos los detalles pero, lo que sí puedo decirles es que nuestros planes se desarrollan según lo esperado.

»Tenemos total conocimiento de todo lo que ocurre en el campamento militar al lado de la nave y llegado el momento podríamos intervenir y de hecho así lo haremos. Tenemos suficiente personal infiltrado pero de momento nos conviene mantenernos a la espera y tener paciencia hasta que el interior de la nave sea explorado. Cuando tengamos una idea clara de lo que podemos esperar, actuaremos. Mientras tanto, nuestros aliados en la política van tomando también posiciones.

El Anciano hizo una pausa y movió su silla de ruedas un poco hacia delante. Hizo un gesto a su hijo y este le acercó un vaso de agua. Tras beber un sorbo prosiguió.

—La razón por las que les he reunido hoy aquí es porque necesito su opinión, hemos de tomar una decisión —en realidad hacía tiempo que meditaba sobre el asunto y la decisión ya estaba tomada pero quería darles una cierta sensación de control—. Puede que todos los alienígenas hayan muerto en el choque pero también es posible que sigan bien vivos. En este caso, me parece más que probable que los monos que tenemos por gobernantes cedan a las presiones de la izquierda y quieran parlamentar con ellos. No podemos permitirlo.

»Si lo hacen, admiten explícitamente que esos seres tienen derecho a guardarse sus secretos, a mantener el control de su nave. No lo tienen. No desde que decidieron entrar en nuestro país sin permiso matando a miles de nuestros conciudadanos como si fueran hormigas.

»Más aún, serían los americanos los que controlarían las conversaciones con los alienígenas y no les quepa ninguna duda de que ya se encargarían que estos les cediesen a ellos el control a cambio de seguridad. Y si no lo consiguen, se lo inventarían. Al fin y al cabo también se encargarían de la traducción.

»No, señores. Este país fue una vez grande antes de que esos cowboys acabaran con los indios en su país mostrando una total carencia de valores cristianos y les aseguro que volverá a serlo. Nada lo impedirá. Esa tecnología no irá a parar a las manos del Pentágono. Será para los españoles y sus países amigos —pronunció las últimas palabras mirando directamente a los rusos. Uno de los asistentes agitó la mano para llamar la atención del Anciano. Sonrió y con un ademán le cedió la palabra.

—¿Y qué piensa que hemos de hacer si los científicos encuentran a los alienígenas vivos y establecen contacto?

—Exterminarlos —contestó de inmediato el Anciano y esperó unos segundos para ver cómo reaccionaban. Finalmente el mismo hombre preguntó:

—¿Cómo?

—De momento no tenemos demasiada información por lo que solo podemos especular pero claramente habrá que probar diferentes estrategias simultáneamente. Si nuestra atmósfera es tóxica para ellos, nuestros infiltrados introducirán y detonarán explosivos para provocar la fuga de la suya. Reventaremos en diferentes puntos el aislamiento de su hábitat.

»Si en cambio pueden vivir en nuestra atmósfera, significaría que tienen una respiración oxidativa, basada en el oxígeno —aclaró para no dejar ninguna duda—. Significaría también que son muy parecidos a nosotros y que lo que nos puede matar les matará también a ellos.

»Estamos ya, y esto no puede salir de aquí, introduciendo en el campamento ciertas cantidades de ácido cianhídrico, de monóxido de carbono y de cloro gaseoso. Llegado el momento liberaremos esos gases en el interior. Estos interfieren con el proceso oxidativo y con el transporte de oxígeno y serán probablemente también venenosos para ellos.

Uno de los presentes se levantó abruptamente de la silla que ocupaba e interrumpió la explicación:

—Esos gases también son mortales para los soldados españoles que realizan su servicio allí. Como miembro del Ejército Español me opongo a sacrificar inútilmente a nuestros hombres. ¡Ni siquiera sabemos si esos gases tendrán efecto sobre los extraterrestres! ¿Por qué no usar armas convencionales?

El Anciano apretó los dientes antes de contestar. Aunque había esperado objeciones esta le parecía especialmente estúpida.

—¿Acaso cree que los alienígenas no sabrán defenderse? Estamos en inferioridad tecnológica y estratégica frente a ellos. No conocemos el interior y ellos sí. Solo podemos ganarles con un golpe fuerte y decidido. Y también estamos en inferioridad numérica con respecto a los soldados del campamento que seguirán las órdenes de los oficiales leales al Gobierno. No tendremos tiempo para un exterminio con armas convencionales —levantó el dedo índice apuntando directamente a su interlocutor—. Me molesta especialmente que insinúe que la posible muerte de soldados españoles me sea indiferente —el militar trató de objetar pero el Anciano le ignoró—. Le recuerdo que yo también he estado como médico al servicio del Ejército, y he servido a este país por más años que usted, dentro y fuera del estamento militar. Una victoria no se consigue sin sacrificios. Intentaremos evitar en lo posible un gran número de bajas pero morirán soldados, es inevitable. Si no está de acuerdo con ello salga inmediatamente de esta habitación y no vuelva. Pero sepa que usted ya no es inocente. ¿Para qué cree que son los explosivos que nos proporcionó?

El militar dudo unos instantes antes de contestar.

—Me disculpo si le he ofendido, no era mi intención. Comprenda que se me enciende la sangre por haber llegado a una situación en la que la única solución pase por que mueran nuestros hombres.

—Acepto sus disculpas. Tiene razón. Este Gobierno inepto de rojos nos ha llevado a una situación insostenible. Son ellos los culpables. Y en su debido momento serán castigados cuando la España de bien se vuelva a alzar. Pagarán por la muerte de los soldados.

El militar en civil volvió a su asiento en silencio. El Anciano esperó unos segundos antes de seguir.

—Hay cierta verdad en lo que ha dicho. No conocemos la efectividad de esos gases en la fisiología alienígena. Podrían no tener efecto, es cierto —concedió—. Y por ello he pensado en otra alternativa. Para ello necesitaremos la ayuda de nuestros amigos rusos —los asistentes, sorprendidos se giraron hacia los rusos—. No, no, caballeros. Todavía no saben nada. Para eso convoqué en parte esta reunión —observó cómo los rusos le miraban con gran interés—. Por nuestras informaciones provenientes del campamento, todo apunta a que el exterior de la nave es inhabitable y fue diseñado como colchón para la radiación cósmica. Esto significa que nuestros visitantes son tan sensibles a la radiación como nosotros. No es sorprendente si, como creo, son una especie basada en el carbono. No creo en cosas más exóticas. Por todo ello, si los gases fallan probaremos con radioactividad, detonaremos una bomba sucia en el interior.

El Anciano calló y volvió a beber un sorbo de su vaso. Luego esperó a que alguien reaccionara. Pasó más de un minuto antes de que alguien hablara de nuevo en voz alta. El Anciano controlaba a los rusos y podía ver cómo discutían entre susurros. No era una precaución inútil por parte de ellos aunque nadie más en la sala comprendiese el ruso. El audio de la sala estaba siendo grabado y luego intentarían escuchar lo que comentaban. De momento al Anciano ya le había extrañado una cosa. Uno de los rusos no había podido evitar mostrar cierta expresión de alegría o satisfacción. Como si la idea de la bomba sucia les hubiese agradado en especial.

—Supongo que entenderá que nosotros no poder asegurar que nuestro Gobierno vaya a entregar el uranio necesario para la bomba sucia —dijo uno de los rusos—. Tenemos que consultar. Debe entender que con ese uranio también se podría crear una bomba atómica.

De nuevo el Anciano tuvo la sensación de estar hablando con principiantes.

—No hace falta que sea uranio depurado con capacidad fisible.

—¿No dañará la explosión el interior de la nave? —preguntó el militar—. ¿Y la radiación no hará que sea inutilizable también para nosotros?

—Una vez tengamos el control accederemos con trajes especiales. No habrá problema —explicó el Anciano—. Además enjuagaremos todo con abundante agua que luego sacaremos al exterior. El polvo radioactivo y la carga de radiación se verán muy reducidos. En cuanto a la cantidad de uranio necesario ya lo discutiremos. Ahora quiero saber si alguien tiene alguna objeción al plan.

Nadie se opuso.

* * *

—Necesito salir de esta carpa. Nos pasamos la vida aquí, vámonos a la cantina de los soldados a bebernos el café —dijo Antonia levantándose de la mesa donde había estado discutiendo sobre los siguientes pasos con Carlos y Arias.

—El café aquí es mejor… —contestó Arias mientras se levantaba sonriendo.

—Me importa una mierda, os espero fuera —Antonia salió enseguida dejando que Arias y Carlos recogieran los ordenadores y las fotografías impresas. Debido a las estrictas reglas de seguridad ninguno tenía acceso a las versiones digitales de las imágenes. El Gobierno desconfiaba de la seguridad de los ordenadores de los miembros del panel. Carlos disponía de una carpeta física con muchas de las imágenes y en un gran tablón colgaban muchas más. En uno de los ordenadores podían consultar todas las imágenes pero ni estaba conectado a Internet ni era posible copiar las fotos. Disponía solo de un puerto USB bloqueado de la manera más primitiva pero efectiva: un candado con una clave mecánica que solo Márquez conocía.

Tras unos minutos salieron y Carlos se sorprendió al ver también a su hijo junto con Antonia.

—Pasaba por aquí y le he comentado si quería apuntarse —explicó.

El grupo empezó a andar hacia la cantina y tras los primeros pasos en silencio Arias habló.

—He estado haciendo algunos cálculos. La nave tiene un espesor de aproximadamente un kilómetro. Ahora sabemos que al menos una parte de ese espesor está deshabitado. Supongamos para ser conservadores que solo la mitad interna sea habitable, esto es, unos quinientos metros. Ahora bien, es muy larga, mide diez kilómetros por tres de ancho —Arias se había detenido y girado hacia la nave, con los brazos extendidos hacia ella intentaba dar énfasis a sus palabras—. Las Torres Gemelas medían cuatrocientos metros y en cada una de ella trabajaban diez mil personas y ocupaban una superficie cuadrada de poco más de seiscientos metros, lo he mirado en la Wikipedia. Ahí dentro cabrían setenta y cinco Torres por lo que podrían caber sin problemas 750.000 personas, o alienígenas si tienen nuestro tamaño. Por supuesto, la nave va perdiendo altura hacia afuera pero aun así cabrían más de medio millón de personas.

—Pero supongo que en ese volumen también deben de caber las infraestructuras para mantenerlos vivos como plantas de energía, o de alimentos… y los sistemas de propulsión —replicó Antonia.

—Ya lo he pensado, se podrían poner en la parte externa no habitable. Sería lo más lógico para aprovechar el espacio. Además servirían como escudo extra para la radiación. De todas formas no quería dar un resultado exacto. Solo quiero decir dos cosas, una, que podemos encontrar una gran población dentro, una civilización entera.

Arias se detuvo mientras esperaba que su mensaje calara.

—¿Y la segunda? —preguntó Miguel.

—Que la parte externa puede ser mucho más interesante de lo que parece por la región que hemos explorado.

—Si las centrales de energía están fuera… —dijo Antonia pensativa.

Carlos también acabó el razonamiento de Arias mentalmente. Si era cierto lo que sugería podrían acceder a la tecnología más interesante mucho más pronto de lo esperado, incluso antes de establecer contacto con los hipotéticos supervivientes. ¿Qué haría entonces el Gobierno? Esas plantas externas podrían ser críticas para la vida de los habitantes en el interior y cualquier intento de penetrar en ellas sin su permiso podría interpretarse como un acto de agresión. Pero, ¿podrían contener al Gobierno y a los americanos si hallaban una central de energía? Otra posibilidad peor le vino a la mente, ¿serían capaces ellos de reconocer que penetraban una zona crítica antes de que los alienígenas reaccionasen para defenderla? Podrían desatar una guerra sin darse cuenta.

—¿Qué piensas? —Arias le arrancó de sus pensamientos—. Nada bueno por la expresión de tu cara.

—No, no es nada —se apresuró a contestar—, solo estaba repasando tus cálculos de población.

Finalmente entraron en la cantina y se dispusieron a tomar algo.

* * *

Los dos hombres salieron en silencio del edificio y se internaron en las calles de Valladolid. Continuaron sin decir palabra mientras se perdían entre la gente y se alejaban del lugar donde se habían reunido con el Anciano y los otros españoles. Fueron pasando delante de los Springfield, Primark y demás comercios sin prestarles atención hasta que uno de ellos se detuvo de repente y señaló hacia una estrecha calle secundaria peatonal. Un bar había sacado tres mesas a modo de terraza, y todas estaban vacías.

Se sentaron y pidieron café y agua. Mientras el camarero iba y volvía con el pedido uno de los hombres permaneció pensativo reclinado en la silla. Tenía las manos delante de la boca formando un triángulo mientras su mirada se perdía en la fachada del edificio que tenía delante. El segundo hombre reconoció la necesidad del primero y guardó silencio observando a la gente que pasaba por la calle principal hasta que el camarero trajo las bebidas y se alejó.

—Habla ya Vova, ¿qué piensas? No podría haber pasado nada mejor.

El hombre bebió un sorbo antes de responder.

—Demasiado bueno. Y no me fio del viejo. Del resto de los españoles tampoco pero son completamente estúpidos. En cambio creo que el viejo puede llegar a deducir lo que planeamos.

Su compañero frunció el ceño.

—Pero no todavía. No puede tener idea de… —bajó la voz instintivamente a pesar de que dudaba que el camarero entendiese el ruso—, de que queremos meter una bomba de verdad.

—Dos —corrigió Vova—. De veinte kilotones cada una. El Kremlin quiere ir sobre seguro.

—¿Dos? ¿Por qué coño dos? No tiene sentido.

—Si podemos, las pondremos en partes alejadas de la nave y detonarán simultáneamente. La idea es volar todo e impedir que los aliens puedan responder. Si una parte de la nave permanece intacta podrían devolver el golpe. No podemos meter una bomba más grande por el tamaño, cantaría demasiado. Si no tenemos acceso tendremos que conformarnos con una y esperar que sea suficiente.

—¿Es que creen en el Kremlin que podremos pasearnos por todo el interior como si nada? Con meter una ya podemos conformarnos.

—Órdenes, no las he hecho yo. Pero son conscientes de las dificultades. Se conformarán con una. Lo que les preocupa es que la parte enterrada de la nave pueda sobrevivir perfectamente a una explosión superficial —se inclinó hacia delante y adoptó un tono más serio—. Es tremendamente importante que destruyamos la tecnología alienígena si los americanos van a tener acceso a ella y nosotros no. Eso supondría el fin de la Madre Patria. El mundo sería americano durante siglos. Viviríamos de rodillas viendo como la OTAN se nos come. No me hacen falta órdenes de nadie para tratar de impedir eso.

—Ni a mí tampoco Vova, pero mantengamos la mente fría de momento. Si actuamos bien podremos acceder. El Gobierno español es débil y caerá. Y cada vez más países se aliarán con nosotros para evitar un monopolio yanqui —Vova le escuchaba con expresión escéptica—. Volviendo al viejo de la Montaña, has dicho que es demasiado bueno, ¿de verdad crees que piensa que podamos volar la nave? ¿Insinúas que lo de la bomba sucia es una trampa para tentarnos y robar las bombas? ¿Para qué les servirían?

—No las quiere para nada ni les interesa robarlas. Solo quiere tener controlado el momento en que intentaríamos meterlas. Quizá habría que darle las bombas sucias y luego meter nosotros las otras…

—Пиздец! ¿Cuántas bombas quieres traer? ¿Las traerán con un Antonov hasta la base de los españoles?

Vova no respondió y se limitó a pedir con ambas manos que bajara la voz. Tras unos segundos volvió a hablar con tono pausado.

—Solo estaba pensando en voz alta. No tengo ninguna prueba de que el viejo sepa o sospeche algo. Tan solo quería decir que no podemos subestimarlo ni fiarnos de él. Es más de lo que parece, tenlo por seguro —bajó la voz y la convirtió casi en un susurro—. No vamos a traer diez bombas, y te agradecería que no usaras esa palabra a gritos ni aunque sea en ruso. Traeremos las dos como bombas sucias para el proyecto del anciano y por el tema de la radiación les impediremos abrirlas o inspeccionarlas. Quizá les expliquemos como detonarlas con temporizador y que ellos se encarguen de meterlas, ya veremos. Habrá que ver cómo se desarrollan las cosas. De momento tomaremos contacto de nuevo con Moscú e informaremos. ¿Te parece bien?

Su compañero asintió con la cabeza y apuró la cerveza. Al poco pagaron y se perdieron de nuevo por las calles de la ciudad.

* * *

Pablo permanecía en silencio con la espalda apoyada en el cabezal de la cama. Observaba al chico, desnudo como él, que yacía durmiendo a su lado. Dentro de poco tendría que despertarlo para que volviese al campamento antes de que sus amigos no lo pudiesen cubrir más. Las salidas de la tropa estaban muy reguladas y controladas pero los propios soldados y algunos de los oficiales de baja graduación se cubrían mutuamente para permitir ciertas salidas. La única forma que tendría el Ejército para evitar esta situación sería una prohibición total de salidas y permisos pero mantener esto durante semanas y semanas hubiese destrozado la moral de los soldados. Los mandos militares no deseaban una rotación de efectivos con reemplazos sino una cifra limitada de efectivos con presencia constante. La única manera de extender esto durante meses era ceder con los permisos.

Se inclinó cuidadosamente hacía su mochila y sacó las dos fotografías en papel que el soldado le había proporcionado. Las había obtenido al tomarlas de la carpa donde se reunía el panel científico. Pablo se había sorprendido al descubrir el poco cuidado que tenían con las copias impresas en papel mientras estaban paranoicos con las versiones digitales. Por lo que le había explicado el soldado, no tenían ningún tipo de registro de cuántas copias se habían impreso y simplemente yacían sobre las mesas de la carpa o enganchadas en tablones. Esperaba sinceramente que la información del soldado fuese correcta, si se había equivocado y las echaban de menos podría meterse en problemas muy serios. Se sentía culpable por abusar de la confianza del chico. Había usado ya muchas veces la misma estrategia para obtener cosas pero esta era la primera ocasión en que podría estar poniendo en peligro a otra persona. Y la verdad era que el soldado no se lo merecía. Antes de acudir hoy a esta habitación alquilada habían quedado en dos ocasiones y aparte del sexo habían tenido largas conversaciones y compartido muchas confidencias (todas de la vida del soldado que al parecer no tenía a nadie con quien hablar en el campamento, Pablo se guardaba las suyas por razones obvias). Durante esas charlas había descubierto que el soldado le caía realmente bien, lo que no hacía más que empeorar sus remordimientos de conciencia.

Al principio había pensado en mentirle y no comentarle que pertenecía al campamento alternativo. Su plan era alquilar la habitación disponible en una casona vacía y hacerse pasar por vecino del lugar. Muchos de los verdaderos vecinos estaban haciendo mucho dinero alquilando las habitaciones a la prensa o a curiosos. Esta casona estaba en un lugar poco atractivo, con un acceso difícil, con mala cobertura telefónica móvil y sin línea fija y tras una colina que impedía la vista de la nave. Por todo ello su dueño había tenido dificultades para alquilarla a los periodistas. A Pablo no le supuso ningún problema alquilarla aduciendo que era un fan del fenómeno OVNI, para lo que no tuvo que fingir. La oferta que le hizo fue lo suficientemente alta como para que el propietario no se lo pensara dos veces. En cuanto al soldado, decidió usar la estrategia de decir siempre toda la verdad posible. No le ocultó su fascinación por la nave ni su presencia en el campamento. Lo que sí le ocultó fue su cercanía al centro de decisión allí.

Levantó las dos fotografías y las observó de nuevo. Una mostraba el misterioso pasillo que se adentraba en el interior de la nave y la otra mostraba una de las cámaras exteriores cuya función desconocía. Aunque el soldado no tenía acceso a información confidencial, le había contado de lo que se hablaba en el campamento. Además, al pertenecer al cuerpo sanitario había estado activo y en guardia cerca de la nave cuando empezó la exploración robótica e incluso había llegado a ver el robot, que había descrito con detalle. Por la misma razón estaba a las órdenes de Rojo y Díaz y se había ganado su confianza. Eso le había permitido en su momento poder entrar en la carpa sin que su presencia extrañase. Le había contado también que los científicos tomaban continuamente muestras de agua de la laguna en la base de la nave así como muestras de suelo de los alrededores, lamentablemente no sabía nada de los resultados de los análisis. Le había narrado también con vívidos detalles la noche de la riada dónde él mismo había encontrado al jefe del panel atrapado entre escombros y le había explicado lo poco que había faltado para que la inundación le matara.

Dejó las fotos y se quedó pensando mirando el techo. El soldado había resultado ser una fuente de información muy valiosa. Frunció el ceño y se reprendió en silencio al pensar en esos términos, se llama Víctor, y le estás poniendo en peligro. Pero faltaba información crítica, según los rumores entre los militares se planeaba una expedición al interior, ¿cuándo? ¿Cómo de grande? ¿Había señales de vida alienígena en las muestras obtenidas? Y la más importante, ¿estaban vivos? Estaba seguro que ni los militares ni los miembros del panel conocían la respuesta a esta última pregunta.

Tras algunos minutos pensando e imaginando lo que podría pasar y lo que podrían encontrar dentro, regresó a la realidad de la habitación y se volvió hacía el durmiente. Comprobó la hora y pensó que le quedaba poco tiempo para que tuviese que volver al campamento, pero no tan poco como para no darle las gracias de nuevo por la información. Se situó encima de él y empezó a besarle en la espalda para despertarle suavemente. Tras ello se acostó suavemente sobre él y rozó suavemente su pene semierecto por el trasero desnudo del soldado. Este despertó y sonrió, murmuró algo pero Pablo se inclinó y le besó.

* * *

El cabo Luis Silva ocupaba el asiento del copiloto del VAMTAC S3 que encabezaba una pequeña comitiva con algunos Santana y que acababa de abandonar a primera hora del día el campamento. Se dirigían a la Base de Los Llanos a devolver una serie de grupos electrógenos de emergencia que habían sido prestados para proporcionar electricidad. Habían llegado tras la riada para ser usados de forma temporal pero su devolución se había retrasado. Ahora regresaban finalmente después de que los mandos de la base aérea hubiesen exigido su regreso inmediato por razones de seguridad. En algunos de los vehículos también transportaban a un grupo de militares americanos a la base.

Silva era uno de los veteranos, había llegado a la zona el mismo día del impacto. La primera semana había sido la peor, a las larguísimas jornadas de trabajo contrarreloj para controlar la zona se había sumado en todo momento la constante amenaza de la nave. En esos días había estado seguro de que en cualquier momento los alienígenas iban a salir de la nave y no lo iban a hacer de buen humor. Se imaginaba a sí mismo abrasado por algún exótico rayo verde o aplastado por desprendimientos cuando la nave decidiese despegar de nuevo. De todas formas se consideraba afortunado, otras unidades habían sido destinadas a las tareas de rescate de los automovilistas atrapados en la autopista. Todavía semanas después se habían seguido desenterrado cadáveres destrozados. Había hablado lo suficiente con compañeros que sí habían participado en esas tareas y sabía que muchos de ellos habían visto escenas que nunca olvidarían. Algunos vehículos habían sido enterrados pero no aplastados por lo que sus ocupantes habían tenido una muerte horrible por asfixia. Los soldados podían saber qué personas habían sufrido ese destino por el aspecto y la posición de los cuerpos. Muchos habían tratado sin éxito de abrirse camino hasta la superficie.

Intentó despejar su mente y pensar en otras cosas. No les estaba permitido escuchar música por si les impedía escuchar mensajes de radio desde el campamento. Normalmente hubiese intentado entablar conversación con el conductor pero no había podido elegir el personal y tenía una firme opinión sobre su compañero de viaje. Era un completo gilipollas. Tanto él mismo como algunos de sus amigos habían tenido ya un par de encontronazos con él y no tenía la menor intención de fingir amabilidad ni nada parecido. Lo único que podía hacer era aprovechar para pegar una cabezada pero se encontraba bastante despejado y no le apetecía que su compañero fuese comentando por ahí de que se dormía en las salidas.

Cruzó los brazos, se reclinó ligeramente para apoyar la cabeza mejor y se puso a estudiar el paisaje. Iban por un camino que discurría en paralelo a unos cientos de metros de la autopista y que había sido en parte reasfaltado recientemente para permitir un acceso rápido al campamento. A pesar de ello, muchos tramos todavía mostraban la antigua superficie resquebrajada, llena de parches y socavones. Silva estudió la vacía autopista y se preguntó si volvería a abrirse de nuevo algún día al tráfico. Si la nave permanecía allí, y todo indicaba que así iba a ser, tendrían que construir un nuevo ramal, una especie de circunvalación para sortear tanto la nave como la zanja y los escombros. De momento el acceso a ese tramo solo era permitido al Ejército y a los vecinos de los alrededores, y solo tras consultar al retén del control militar para pasar.

Al pasar la mirada por la autopista descubrió una figura blanca de pie en el arcén. A pesar de la distancia le pareció que esa persona sostenía unos prismáticos delante de sus ojos. Obviamente era un civil a quien habían concedido el paso y que se había detenido a contemplar la mole alienígena. No llegaba a ver ningún vehículo pero la autopista se hallaba en una posición elevada con respecto a ellos y no toda era visible. A medida que la columna superaba su posición Silva fue girando la cabeza y pudo ver como la persona de blanco giraba a su vez para seguirlos con los prismáticos. Estaba claro que ahora les estaba observando a ellos. No es que le extrañase o preocupase, muchos curiosos se acercaban para ver el espectáculo y ahora ellos eran la única cosa que se movía allí, cuando se alejaran redirigiría su atención a la nave.

Se giró de nuevo y volvió a mirar hacia delante. Descubrió que se acercaban a una furgoneta blanca que estaba aparcada a unos cientos de metros. El conductor la había dejado al lado del camino y en perpendicular a él por lo que Silva veía claramente la palabra PRENSA escrita con letras negras y grandes en el lateral. Lo que no aparecía en los laterales era ningún tipo de logo que permitiese identificar a quien pertenecía. El vehículo no tenía ningún tipo de antena en la parte superior por lo que no era una unidad móvil de un canal de televisión. Tras unos segundos pensó que no estaba tan seguro de ello, no estaba al tanto de la última tecnología de las televisiones y quizá llevasen algún tipo de parabólica desmontable que pudiese guardarse en el interior. Sería más conveniente para evitar robos y podrían usar cualquier tipo de furgoneta sin adaptarla. De todas formas, aunque fuese de la prensa no tenían por qué ser de la televisión ni necesitar una trasmisión en directo en un día en el que no había ocurrido nada relevante.

Cuando finalmente iban a rebasarla Silva bajó la ventanilla y se asomó un poco para tratar de ver si en las puertas traseras había algún tipo de identificación. Nada. Empezó a sentir una sensación incómoda en el estómago, algo no acababa de encajar. No se veía a nadie allí. ¿Acaso era la persona de los prismáticos quién la había aparcado allí? ¿Por qué no había accedido directamente por la autopista? ¿Para no pasar el control? Desechó esa idea por estúpida, para usar el camino al campamento también había un control. Tendría que haberlo pasado también… a menos que hubiese ido campo a través. Se asomó un poco más y miró el suelo de los campos al lado de la furgoneta. No tardó ni un segundo en descubrir un surco inconfundible en el blando suelo de cultivo.

—Joder —dijo en un tono casi inaudible—. Acelera, ACELE…

La furgoneta estalló cuando el tercer vehículo de la comitiva, un Santana, estaba a punto de alcanzarla. De ambos vehículos y sus ocupantes no se encontraría más tarde nada más grande que una rueda. Silva tuvo la suerte de morir al instante al partirle el cuello la onda expansiva. Tuvo mejor suerte que el piloto, el cual sobrevivió a las dos vueltas de campana que dio el VAMTAC antes de detenerse y empezar a arder.

En los otros vehículos muchos soldados murieron por las heridas internas provocadas por la onda expansiva o por los cristales y la metralla formada por los restos de la furgoneta. El resto, la mayoría con heridas graves, no pudo fijarse en un hombre vestido de blanco que emprendió la huida a la carrera no muy lejos de allí. Tampoco nadie pudo enviar una llamada de socorro rápidamente pero no era en absoluto necesario. La explosión se oyó perfectamente desde el campamento militar. Incluso en el campamento alternativo Pablo y Elena interrumpieron la conversación que sostenían sobre las fotos obtenidas por el primero y se miraron extrañados por el distante trueno en un día claro de cielos azules.

* * *

Carlos y Walters se hallaban desayunando juntos en la carpa minutos antes de que se oyera la explosión. Los dos se habían separado a un rincón para discutir con un poco de privacidad. Durante los últimos días los miembros del panel habían sostenido vivas discusiones sobre la primera visita al interior de la nave. Mientras algunos querían penetrar inmediatamente hacia el interior usando el corredor descubierto, otros, encabezados por Arias, apoyaban primero explorar la sección exterior. Carlos no sabía qué pensar, los políticos partidarios de acelerar el proceso le hubiesen presionado por la primera opción porque creerían que esa sería la manera más rápida de establecer contacto o de confirmar la muerte de los ocupantes. Sin embargo, esto no pasaba de ser una suposición basada en deducciones con pocos datos y Carlos personalmente se sentía un poco incómodo pensando en una incursión que dejase tanto sin explorar a sus espaldas.

—Creo —dijo Walters tras acabar su café—, que comparto su incomodidad. Puede que sea por la cultura militar. Enviar una unidad a un terreno desconocido sin haber asegurado la retaguardia ni una ruta de escape por si las cosas se ponen feas… Mire, no creo que los políticos de Madrid o de mi país pongan ningún obstáculo a explorar primero un poco la región exterior. Verán el inicio de las exploraciones como un avance en todo caso.

Fue en ese momento cuando oyeron la explosión. Walters saltó de inmediato y salió al exterior y Carlos le siguió. En la distancia se empezaba a levantar una columna de humo negro.

—¿Ha caído otro helicóptero? —preguntó Antonia al unirse a ellos con Arias.

—No ha sonado a eso. La explosión ha sido mucho más fuerte —contestó Arias.

Carlos tampoco lo creía y tampoco Walters a juzgar por su expresión preocupada mientras miraba atentamente en la dirección del humo. Walters se giró y pareció querer decirle algo pero calló cuando el capitán Márquez apareció corriendo por detrás de una tienda acompañado por un grupo de soldados.

—Vuelvan todos inmediatamente al interior de la tienda —ordenó tan pronto llegó—. No salgan hasta nueva orden. Usted también señor Ferrer —Carlos abrió la boca para discutir pero Márquez le calló—. Esta es una emergencia puramente militar, su presencia no está justificada. Walters, usted por supuesto viene —se dirigió a los soldados—. Asegurad la tienda, nadie puede salir y mucho menos entrar si no acudo yo en persona, Walters o el teniente Sánchez. El uso de fuerza letal está autorizado si alguien intenta penetrar en la carpa.

Las órdenes del capitán hicieron ver a todos la seriedad de la situación y se apresuraron a volver al interior. Mientras Carlos observaba desde la entrada como Walters y Márquez se marchaban, en el interior las especulaciones sobre lo que estaba sucediendo empezaron.

* * *

Once muertos en atentado islamista al Ejército cerca de la nave alienígena.

Diez soldados más se hallan heridos. Tres de ellos en estado crítico.

Diez soldados, siete españoles y tres estadounidenses han perdido la vida en un atentado contra una columna de vehículos militares provenientes de la base militar situada en las cercanías de la nave extraterrestre. Un civil estadounidense, asesor del Gobierno de ese país, se encuentra también entre las víctimas mortales. Otras diez personas han sido heridas de diversa consideración y han sido evacuadas a diferentes hospitales. Se teme por la vida de tres de ellos, todos españoles. De los restantes heridos, dos son también americanos y no se teme por la vida de ninguno de ellos.

El atentado ha sido realizado con una furgoneta bomba que se hallaba aparcada en uno de los caminos de acceso a la base. La explosión se produjo al paso de una comitiva de vehículos que transportaba material y personal a la cercana Base de Los Llanos. Debido al estado de la furgoneta, todavía se desconoce si la bomba fue activada a distancia o se trata de un atentado suicida.

Tras unas confusas primeras horas en las que se especuló con una autoría por parte del ISIS tras un mensaje publicado en Twitter, otro grupo islamista hasta ahora desconocido ha revindicado la acción. Los autodenominados Leones de Al-Andalus muestran en un video aparecido en una plataforma online escenas del momento de la explosión que solo pudieron ser grabados por los autores.

Las reacciones en la política no se han hecho esperar y junto a las unánimes muestras de rechazo y condolencia se han alzado voces cuestionando la política de seguridad alrededor de la nave. El líder de…

* * *

A la mañana siguiente Carlos entró junto con Walters al barracón que constituía el centro de mando del campamento y ambos se dirigieron a una pequeña sala de reuniones conectada al aún más pequeño despacho de Sánchez. Allí esperaba el militar junto con Márquez. Sánchez se levantó de inmediato y le habló directamente:

—Muchas gracias por venir tan rápido. Aunque lo que más le agradezco es su paciencia por tener que haber esperado un día entero para poder reunirnos. Ayer —Sánchez les señaló las sillas plegables invitándoles a sentarse—, ayer no fue precisamente un día fácil para nadie.

Carlos le restó importancia con un gesto de la mano.

—Lo entiendo. Walters pudo acudir ayer e informarnos de lo más importante. También hemos leído la prensa y visto las noticias en la televisión. De todas formas solo hemos visto imágenes tomadas desde lejos. No es que necesitemos ver más.

—No, no lo necesitan —confirmó Sánchez—. No me malinterprete. Usted tiene acceso a toda la información, pero no se lo recomiendo.

Carlos negó con la cabeza.

—Lo que me gustaría saber es otra cosa. Ayer —miró a Walters—, no quise preguntar delante de todos. ¿Ha sido un atentado islamista o están los rusos detrás?

Sánchez indicó al americano que contestara.

—Tenemos informaciones de al menos dos fuentes fiables, una conectada a la CIA y otra al BND alemán que indican que Rusia considera generar un clima de inseguridad en España a través de una serie de atentados. Todos serían por supuesto reivindicados por grupos islamistas o de otra naturaleza no rusa.

»El objetivo sería debilitar al Gobierno español y convencer a la opinión pública mundial de que el país no puede mantener el control de la nave.

—¿Cuándo se refiere a Rusia, se refiere a alguna rama de sus servicios de inteligencia o al Kremlin? ¿No sería esto un acto de guerra?

—Me refiero al Kremlin —contestó el americano—. Y sí, es un casus belli pero muy difícil de probar. No necesitan usar personal ruso para ello, solo proporcionar armas y explosivos a grupos islamistas. Además, no podemos descartar que este ataque concreto se haya realizado sin implicación rusa. No es que a los propios islamistas les falte motivación y medios. En gran parte del mundo musulmán se considera a la nave como un objeto satánico. Y tampoco en el mundo cristiano falta gente que crea lo mismo. En mi país el parlamento de Texas estuvo a un voto de aprobar una resolución para pedir al Gobierno Federal que destruya la nave con un ataque nuclear. Y la semana que viene Alabama votará otra y esta vez probablemente saldrá adelante. No tiene consecuencias legales pero da una idea del estado de opinión de la gente.

—Perdonen lo que voy a preguntar, pero comprenderán que lo haga —se disculpó Carlos de antemano—. ¿Hasta qué punto está garantizada la seguridad del campamento?

—No hay nada que perdonar —contestó Sánchez—. La seguridad del campamento está garantizada aunque obviamente será reforzada. El problema son los accesos. Las salidas son vulnerables a los ataques y la logística del campamento las exige.

—Aumentaremos los controles en los pueblos de los alrededores —añadió Márquez—. El Ministerio del Interior aumentará la presencia policial y la Guardia Civil colaborará más intensamente con el Ejército. Las patrullas que controlan que nadie se acerque a la nave también son vulnerables. Aumentarán de tamaño y llevarán mejor armamento. El problema es que la tensión aumentará y hay posibilidades de que se produzca un accidente. Un soldado nervioso podría disparar a alguno de los fanáticos de los OVNIS que traten de llegar a la nave.

—Creía que su número se había reducido —comentó Carlos.

—Y lo ha hecho. Son muchos menos que al principio. La estrategia de Cancarix ha sido muy efectiva aunque ya empieza a perder efecto. De todos modos no puede competir con la enorme atracción de una nave real.

—Con respecto a eso —volvió a hablar Carlos—, Arias ha sugerido dejar allí algún objeto que parezca de alguna manera extraterrestre para que sea encontrado. Algún objeto metálico de alguna aleación exótica o algo parecido. Podemos discutirlo en otra ocasión. Ahora tengo otra pregunta, más difícil que la anterior. ¿Hay alguna posibilidad de que haya habido algún tipo de colaboración aquí dentro para realizar el atentado?

Por la expresión en los rostros de Sánchez y Márquez supo de inmediato que había entrado en un tema doloroso.

—No sabe cuánto me gustaría poder contestar que no —dijo Sánchez—. Pero la verdad es que no lo sabemos. Todavía estamos interrogando a mucha gente, en especial a los soldados de los controles. Si alguien tiene algo que ver sería un delito de traición y estoy convencido, aunque esto es a título personal, de que no ha sucedido tal cosa. No veo a los soldados colaborando para atentar contra sus compañeros. Creo que podemos descartar una traición.

Carlos observó a Márquez para tratar de adivinar si él también compartía esa opinión pero no pudo deducir nada de su expresión.

—Bien —concedió Carlos—, dejemos ese tema. ¿Qué otras medidas nuevas se adoptaran ahora para aumentar la seguridad?

—Como ya ha dicho el Teniente —explicó Márquez—, el problema son los accesos. Los caminos serán vigilados más intensamente. Esto implica más controles fijos y patrullas móviles, las cuales irán más armadas. Para los controles y las patrullas ya no se usarán Santanas sino solo VAMTACs blindados o en su defecto Humvees americanos ya que nos quedaremos cortos de VAMTACs.

»Recurriremos mucho más al control por cámaras autónomas y drones, también con visión nocturna y aumentará el radio y la densidad de la red de sensores de movimiento. Las entradas al campamento serán protegidas con una línea adicional de bloques de hormigón para evitar un coche bomba aunque la idea es que no sea nunca utilizada. La experiencia de los americanos y de nuestras propias tropas en Irak nos será de gran ayuda. Ya estamos en contacto con los asesores adecuados y habrá otras medidas de las que informaré cuando se adopten.

—¿Algunas de la unidades en el campamento estuvo destinada en Irak? —quiso saber Carlos.

—Ninguna de las españolas, aunque como es posible cambiar de unidades, algunos de los miembros sí estuvo destinado allí.

—Algunas unidades americanas sí que han estado destinadas en Irak —añadió Walters—. Yo mismo estuve destinado en Afganistán pero mi cometido no fue diseñar la estrategia de seguridad. Pero tenemos personal competente aquí y en camino —el militar parecía querer tranquilizar a Carlos.

—Otra cuestión, como comprenderán no soy el único miembro del panel con preocupaciones sobre la seguridad. Toda esta información que me han dado, ¿puedo comunicarla?

—No veo por qué no, —intervino Sánchez—. Solo hemos hablado de generalidades en cuanto a las medidas. Lo único que me gustaría que no se comentara es la posibilidad de que personal del campamento haya colaborado en el ataque. No quiero que se extienda la idea de que los mandos son de esa opinión. En cuanto a la posibilidad de una implicación rusa, mejor también que no se comente. ¿Entendido?

Carlos asintió.

—Ya que hablamos de los rusos de nuevo —intervino Walters—, la tensión diplomática con ellos aumentará, sobre todo ahora que hemos obtenido una pequeña victoria diplomática.

Carlos miró intrigado al americano. No sabía a qué se refería.

—Los chinos retirarán sus barcos del Mediterráneo. El Secretario de Estado visitó China en secreto y se llegó a un acuerdo. Se retiran pero tendrán acceso preferencial a la tecnología de la nave y podrán enviar investigadores. Los primeros llegarán en unos días —Carlos se mostró visiblemente sorprendido—. No formarán parte del panel. Simplemente van a venir de visita a conocer la situación en primera línea. El acuerdo es más para el futuro pero esta y otras visitas que seguirán son una señal de buena voluntad. De momento y mientras podamos trataremos que las visitas no transciendan a la prensa.

—Los rusos se van a molestar, y mucho —comentó Carlos.

—Sí —confirmó Walters—, y por eso aumentaran la presión. No nos engañemos, pierden un aliado muy importante pero cada vez añaden más apoyos.

—Señores —interrumpió Sánchez mientras se levantaba—, creo que no me necesitan más. Si me disculpan, tengo otros asuntos que tratar y necesito esta sala. Pueden seguir discutiendo en otro lugar.

Carlos se despidió y abandonó la sala junto con Walters y Márquez.

—El Ministro de Interior va a dar otra rueda de prensa hoy sobre el atentado y quiere hablar con el Teniente antes —explicó Márquez.

Los tres salieron al exterior y caminaron en silencio unos veinte metros en dirección a la carpa. Márquez se detuvo de repente y Carlos hizo lo mismo creyendo que iba a despedirse. El militar sin embargo se acercó a ellos y habló:

—He de hablarle en confianza —dijo dirigiéndose directamente a Carlos—. Con Walters ya lo he hecho.

El militar se detuvo unos instantes y miró en derredor para comprobar que nadie se estuviese acercando.

—Yo no estoy tan seguro como el Teniente de que no haya habido traición. Y Walters tampoco —Carlos miró al americano y este asintió confirmando las palabras de Márquez—. Hay demasiados interrogantes. Por ejemplo, no me explico que esa furgoneta pudiese acercarse campo a través como lo hizo sin que nadie la viera o se percatara de la nube de polvo que levantaba. El terreno aún está seco del verano. Hemos comprobado que se hundió en algunos lugares en el terreno blando de los campos y para salir de allí tuvo que acelerar y levantar polvo… sí o sí. En los controles deberían haberlo visto a menos que…

Carlos trató de recordar cuántos hombres formaban un control. ¿Cuatro, cinco? Si todo un grupo de control estaba formado por traidores, así como los que organizaban los horarios para asegurarse del personal que habría cuando llegase la furgoneta, significaría que el campamento estaba podrido hasta la médula.

—¿Todos los de los controles serían traidores?

—No creo, demasiada gente, y a algunos de ellos los conozco y son de fiar —contestó Márquez—. La zona por la que llegó la furgoneta y donde explosionó solo es visible desde dos de los controles. A los demás las colinas o los árboles les bloquean la visión o ya quedan muy lejos —explicó—. Desde uno de esos dos solo podrían haber visto cómo se acercaba pero no la posición final. Es ese control solo habría hecho falta un traidor para despistar al resto en el momento crítico. O quizás solo un vehículo que se acercase a preguntar algo en el momento oportuno. Existe de hecho un protocolo de actividades. Ese control detuvo a dos vehículos que quisieron pasar. Los conductores fueron identificados y desviados. Eran vecinos de la zona. Pero en el protocolo también se informa de otro vehículo que se acercó pero no llegó a ellos, dio la vuelta antes. No pudieron ver la matrícula.

—¿No les pareció sospechoso? —preguntó Carlos sorprendido—. ¿Por qué no lo siguieron?

—Las órdenes que tenían son de no abandonar el puesto de control, no puede quedar desprotegido. Eso se mejorará con más personal, aunque ya estamos al límite de efectivos.

—La Policía Nacional y la Guardia Civil ha de aumentar su presencia aquí —añadió Walters—. Nosotros ya lo hemos pedido, pero si usted aumenta la presión con sus contactos sería de gran ayuda. Nosotros tenemos línea con el Ministerio de Defensa, pero usted puede acceder a Presidencia.

Carlos asintió, llamaría a Verónica y le explicaría la situación. De repente, se extrañó de lo que estaba pasando.

—¿Por qué no me lo ha pedido Sánchez?

Tanto Walters como Márquez no contestaron y se limitaron a mirarle. Estaba claro que no estaban de acuerdo con el modo como estaba llevando la situación el Teniente. Tras algunos segundos Márquez siguió hablando:

—Queda el otro control, con línea directa de visión con la furgoneta. No avisó a nadie. A pesar de ser muy sospechoso. En cambio sí lo anotaron en el protocolo. Han sido todos interrogados por separado. Uno de ellos afirma que sí le pareció sospechoso pero que algunos de los demás le convencieron de que solo era uno de los dueños de los campos que vienen de tanto en tanto a comprobar el estado de los árboles —Carlos no pudo evitar levantar las cejas ante tal explicación—. No se crea, ocurre. Y algunos han intentado ya plantear demandas por daños a sus campos. Pero eso no quita que el control debería haber avisado de la situación o haber obligado al vehículo a irse. Y todavía queda un detalle importante.

—Nadie vio al conductor marcharse —intentó adivinar Carlos—, otra vez distraídos en el momento clave.

—Exacto, por una discusión entre ellos que nadie recuerda como empezó. Temas de futbol al parecer. Demasiadas coincidencias.

—Pero de ahí a pensar que sean traidores… ¿no estarán siendo paranoicos?

—Puede —contestó de inmediato Márquez—, pero la situación es extraña en su conjunto y la actitud del último control es muy sospechosa. Nuestros soldados no son estúpidos y pueden perfectamente reconocer una situación como esta y clasificarla como peligrosa.

—Permítame hacer de abogado del diablo —pidió Carlos—. Usted tiene ya una cierta experiencia y ha vivido los años de ETA y sus ataques con coches bomba. Está más que preparado para reconocer esas situaciones inmediatamente. ¿Qué edad tenían los que estaban en los controles?

Márquez suspiró.

—Ahí le concedo el punto, eran bastante jóvenes —hizo una pausa para tratar de encontrar las palabras adecuadas—. Mire, no estoy seguro de nada al cien por cien. No trato de decir eso. Simplemente planteo que hay elementos que permiten plantear una duda razonable y creo que el Teniente no los está teniendo en cuenta lo suficiente, o en absoluto.

—El Teniente se negó a apartar del servicio y del campamento a los soldados de los controles —informó Walters—. No tomó una medida tan básica de seguridad por temor a dañar el honor de los soldados. No le cabe en la cabeza la idea de una traición.

—Pero yo le puedo asegurar de que los voy a mantener vigilados —intervino Márquez—. Tengo mi personal de confianza. Y puedo asegurarle una cosa, si realmente ha habido traición aquí yo mismo les pondré delante del pelotón de fusilamiento. Sea legal o no.

Carlos se mostró sorprendido por el tono.

—Bien, comprendo la situación. Le agradezco mucho que deposite su confianza en mí y me mantenga informado. Hoy mismo trataré de presionar en Presidencia con respecto a la ayuda de los cuerpos policiales.

—No hay nada que agradecer —contestó Márquez—. Ahora, tengo que volver a mis tareas. Infórmeme a mí o a Walters sobre el resultado de su llamada.

Márquez se alejó acompañado de Walters dejando a Carlos solo. Este se quedó unos instantes pensativo viendo como se alejaban. Tras ello se dirigió hacia la carpa.

* * *

—¿Cuándo nos volveremos a ver? —preguntó Pablo mientras deslizaba la mano suavemente por la espalda de Víctor. El chico yacía acostado en la cama con la cabeza apoyada en sus brazos cruzados.

—No lo puedo decir —contestó, luego se giró y se incorporó lo suficiente para apoyarse en los brazos—. Lo de hoy ha sido un golpe de suerte. Nos faltaban suministros en la enfermería y los mandos prefieren que salgamos a recogerlos antes de dejar que nadie los entregue al campamento. Y que Manu y Richard sean los que me acompañen también ayuda —una amplia sonrisa apareció—. Claro que por eso los escogí.

Víctor se quedó unos segundos pensativo con la mirada perdida en la pared.

—Puede que pase una semana o dos antes de tener una excusa creíble para salir. Más probable dos que una —su expresión se endureció—. Tras el atentado no hay ya nada fácil y solo ha pasado una semana. Y a partir de ahora nunca nos dejaran salir solos. Yo tengo gente de confianza pero otros no y hay mucho malestar por la falta de permisos de verdad. Y ya lo has visto, ahora vamos siempre armados.

Pablo echó una mirada al montón de ropa sobre una silla a la derecha de la cama. Allí había dejado Víctor su pistola en su funda después de enseñársela al poco de llegar, no sin cierto orgullo.

—Pero vosotros, los del cuerpo sanitario tenéis más libertades y más posibilidades para salir, ¿no? Dos semanas es mucho.

—Oh vamos, para mí es peor. Tú aquí fuera te puedes entretener con otros chicos pero yo estoy a pan y agua.

—Ignoraré ese comentario estúpido y haré como si nunca lo hubiese escuchado —le contestó Pablo intentando simular un enfado de forma exagerada. Consiguió arrancarle una risa al soldado.

Los dos permanecieron unos minutos en silencio disfrutando del momento. Víctor se giró y cruzó las manos tras la nuca.

—Gracias —dijo de repente.

—No hay porqué, a mí me gusta el sexo tanto como a ti…

—Ya, pero tú estás para comerte, eres casi un puto modelo —Pablo se dispuso a replicar pero Víctor siguió—. Pero no era por eso por lo que te daba las gracias, señor creído. Lo decía por lo de otro día, por estar ahí, al otro lado del teléfono. Me ayudó mucho.

El día del atentado la unidad de Víctor había sido el primer equipo médico en llegar al lugar de la explosión, bastante antes de que llegaran las ambulancias de los hospitales. Habían rescatado a heridos de los vehículos y estabilizado a los más graves. Y no todos habían aguantado hasta ser evacuados por tierra o por aire. Horas después, cuando ya estaba fuera de servicio en el campamento había llamado a Pablo. Durante una hora habían hablado de lo que Víctor había vivido ese día aunque Pablo estaba seguro de que no le había contado todo. Víctor había hablado y hablado, y Pablo había escuchado. Y el chico había llorado, y Pablo había escuchado y había buscado las palabras justas para reconfortarle aun sabiendo que las palabras exactas no importaban, solo el hecho de tener una voz amiga lo hacía.

—Por eso —contestó Pablo—, tampoco has de agradecer nada.

Víctor no añadió nada y volvió a perder la mirada en el techo. Por la expresión de su cara Pablo supo que estaba volviendo a ver las escenas horribles de las que había sido testigo. Para evitarlo se incorporó rápidamente y se puso encima de él.

—Eh, soldado, ¿listo para el segundo tiempo? Si voy a tener que esperar dos semanas quiero aprovechar el momento. Y también quiero prórroga.

Víctor sonrió, le abrazó y durante la siguiente hora olvidó de hecho todo lo referente al atentado.

* * *

Carlos llegó del trabajo a casa bastante tarde. Cerró la puerta con el pie mientras colgaba su abrigo en la percha de la entrada y se dirigió directo a la cocina a prepararse algo de comer. Abrió la nevera y tras una rápida inspección decidió que no le apetecía cocinar. Sacó un paquete de queso para prepararse un sándwich.

Cuando ya se dirigía con su cena y un vaso de zumo hacia el sofá del salón oyó un golpe sordo. Sin saber exactamente por qué, el corazón se le aceleró y se volvió rápidamente para controlar el fregadero de la cocina. Pero allí no había nada especial. Sin poder eliminar una inquietud que no acertaba a explicar, salió al salón y dejó el plato con el sándwich y el vaso sobre una mesita delante del sofá. Volvió a oír otro golpe, pero esta vez identificó el origen, venía de la puerta de entrada.

Se acercó de nuevo a ella y se detuvo a unos pasos de distancia. Esperó por si algún vecino estaba llamando y se preguntó por qué no usaba el timbre. Otro golpe hizo vibrar la puerta.

—¿Quién es? —preguntó en voz alta pero no obtuvo respuesta.

Se disponía a acercarse y observar por la mirilla cuando el pomo de la puerta empezó a girar al tratar alguien de entrar. Tras recordar que había cerrado simplemente de portazo sin pasar la llave se lanzó rápidamente hacia delante y asió con fuerza el pomo para tratar de mantener la puerta cerrada. No pudo cerrar de nuevo porque quien quiera que fuese ejercía fuerza en el sentido contrario y el pomo se le escurría de las manos.

—Deténgase o llamaré a la policía, no va a poder entrar —dijo con una voz que le pareció bastante menos segura de lo que le hubiese gustado. Mientras sujetaba firmemente el pomo y apoyaba el hombro contra la puerta para evitar que se abriera, se preguntó cómo era posible que el intruso pudiese ejercer fuerza sobre el pomo si en el exterior la puerta solo tenía la cerradura para la llave. No tenía sentido. Miró con aprensión el abrigo colgado en la percha a apenas unos pasos de distancia, las llaves estaban en alguno de los bolsillos. Trató de recordar en cuál de ellos pero pronto decidió que aunque lo supiese no podría cogerlas tan rápido como para que el intruso no abriese la puerta e impidiera que volviese a cerrarse. ¿Y si estaba armado con un cuchillo o algo parecido? De momento estaba atrapado en este lado. Notaba como gotas de sudor se deslizaban por su frente y su espalda, estaba empezando a entrar en pánico. No tenía el móvil encima pero su contrincante no podía saberlo.

—Voy a llamar a la policía con el móvil —amenazó—. No le voy a dejar entrar y no tardarán en llegar.

Estaba intentando pensar como fingir de manera convincente una conversación con la policía cuando una serie de golpes muchísimo más fuertes que los anteriores sacudió la puerta lanzándole ligeramente hacía atrás y permitiendo que la puerta se abriese unos centímetros. Empujó con todas sus fuerzas y volvió a cerrar la abertura pero otra serie de golpes volvió a abrirla un poco. Olvidándose ya de fingir ninguna llamada optó por intentar llamar la atención de los vecinos.

—¡Socorro! —gritó con todas sus fuerzas—. ¡Que alguien llame a la policía! ¡Hay ladrones en el edificio!

Los golpes eran ya continuos y Carlos observaba con horror como la puerta poco a poco se iba abriendo más sin que pudiese hacer nada para evitarlo. Aparte de los golpes acertaba también a oír sonidos de arañazos al otro lado, como si el intruso estuviese rascando con algún objeto puntiagudo. De pronto algo asomó por la hendidura y sintió como el corazón le daba un vuelco. Una pata articulada y negra de algún tipo de insecto, pero tan gruesa como la pata de una mesa. Se agitaba y evitaba que la puerta se pudiese cerrar mientras su dueño seguía empujando al otro lado.

«Las cucarachas han vuelto», pensó Carlos presa del terror, «¿Qué cucarachas?».

Se despertó y se incorporó de golpe en la cama.

—¡Joder puta! —gritó sin poder evitarlo. Encendió la luz y se quedó sentado mientras trataba de tranquilizar su agitada respiración. Se preguntó si alguien le habría podido escuchar.

Tras un minuto volvió a acostarse boca arriba sin apagar la luz. Se preguntó si podría volver a dormirse. Sorprendentemente lo hizo y durmió plácidamente el resto de la noche.

* * *

Extracto de la emisión matinal de la Cadena Ser del 21 de noviembre:

—Tras la vuelta de la publicidad —habla la presentadora del programa—, saludamos por conexión telefónica a Luis Leizaola, experto en Relaciones Internacionales y actualmente activo en la Universidad de Deusto en Bilbao. Buenos días, Luis, gracias por atender nuestra llamada.

—Nada que agradecer, soy asiduo seguidor de su programa —es una voz cordial y agradable y, aunque no sea posible verle, el oyente medio tiene la impresión de que sonríe.

—Nos gustaría que nos explicara, que nos diera, a los presentes en el estudio y a nuestros oyentes en sus hogares y lugares de trabajo, su opinión sobre los últimos movimientos en las aguas del Mediterráneo.

—Bien, sí, sí. Supongo que se referirá a la retirada de las unidades chinas.

—Y de la posible llegada de unidades de relevo procedentes de Irán —aclara la presentadora.

—Bueno, bueno, de eso último poco se puede opinar porque solo son rumores sin confirmar. En mi opinión no hay nada de verdad en ello.

—¿Nada? —La presentadora exagera el tono de sorpresa—. Algunos medios españoles e internacionales lo dan por válido.

—Pocos medios, casi ninguno serio. Espero no tener que tragarme mis palabras más adelante, pero diría que se equivocan.

—De acuerdo. Habrá que esperar al desarrollo de los acontecimientos —concede la presentadora—. Obtendremos una respuesta segura a más tardar en unos cuantos días. En cuanto a la retirada china… —hace una pausa de un segundo antes de proseguir—. Para los oyentes que se acaban de incorporar tras la pausa publicitaria quisiera recordar que estamos entrevistando a un experto en Relaciones Internacionales sobre la retirada, conocida desde ayer, de los barcos de la Armada china de aguas del Mediterráneo y de su regreso a su país.

—Bien, primero ha de quedarnos claro que todo forma parte de un gran juego estratégico que está ocurriendo detrás de las cámaras. La promesa de las increíbles tecnologías que puede encerrar la nave, y las enormes ventajas potenciales que tendrían las potencias occidentales que las controlen es lo que había llevado a China a aliarse con Rusia y los Estados árabes y musulmanes.

—¿Está entonces usted afirmando, que el único interés, también en los países musulmanes, es el puramente económico o estratégico tras la tecnología de los alienígenas? ¿No juega aquí la cuestión religiosa, el Islam, ningún papel?

—Por supuesto que sí, como motivación para las clases populares pero no en la motivación de sus líderes. Estos usan la religión como excusa para obtener el apoyo de su pueblo, al menos en la mayor parte. Mire, desde que llegó la nave, aparte de los temores más o menos razonables que generó, la discusión ha girado sobre las posibles e increíbles fuentes de energía que pueden haber propulsado esa enorme mole. No hace falta pensar mucho como para ver que esas supuestas maravillas podrían acabar de un plumazo con nuestra dependencia de los combustibles fósiles.

—Dado por supuesto de que los alienígenas nos permitan acceder, caso de estar vivos, y de que podamos entender la tecnología —interviene uno de los tertulianos del programa—. Por lo que sabemos podría basarse en leyes físicas totalmente desconocidas para nosotros.

—Sí, por supuesto, pero la posibilidad está ahí. Y no es casualidad que sean Irán y Arabia Saudita los que lideran la alianza musulmana. Es que hay que ver como un único suceso ha sido capaz en pocos meses de cambiar completamente todas las alianzas tradicionales. No solo Arabia Saudita ha dado la espalda a su socio de siempre, los Estados Unidos sino que se ha aliado con un enemigo acérrimo, y además chiita. Tienen mucho que perder si los combustibles fósiles se vuelven superfluos.

—Lo mismo con Rusia y su gas, ¿no es así?

—Sí y no. Con Rusia se suman otros factores. Su deseo de no perder aún más la relevancia internacional que ya perdió con la caída de la Unión Soviética. De no perder la carrera tecnológica.

—El tiempo apremia, Luis, volvamos a China.

—China comparte en parte los mismos temores que Rusia de perder relevancia y la carrera tecnológica. Sin embargo, no se ha encontrado cómoda con la alianza y el rumbo de confrontación total con los que aún son sus principales clientes, Europa y los Estados Unidos. Tampoco les gusta a sus dirigentes verse relacionados con parte del integrismo islámico. Esa incomodidad era conocida por los Estados Unidos y es por ello que el vicepresidente acudió hace dos semanas a reunirse con el gobierno chino en una reunión que fue mantenida en secreto al principio y de la que no ha trascendido el contenido. Que poco después China decidiese retirarse solo puede indicar que algo pasó en ese encuentro. Los Estados Unidos no tenían realmente ningún poder tan grande de presión así que supongo que les han hecho una oferta que China simplemente no ha podido rechazar. Aquí empiezo a especular pero obviamente lo más probable es que se les haya prometido acceso al interior de la nave y a su tecnología. El anuncio oficial tardará en producirse si es que realmente hay algún día una confirmación formal.

—Sin embargo esto pondría a China ahora en rumbo de colisión con Rusia y el mundo musulmán. ¿No es así Luis?

—Obviamente, pero China ha elegido el otro camino.

—Se nos está acabando el tiempo y tendremos que dejar paso a los informativos, pero no querría dejar pasar la oportunidad para preguntarle sobre otro tema, más alejado de la alta política internacional pero igualmente importante. Las Navidades se van acercando y pasarán, y más tarde llegará la época estival, la más turística. En el caso de que la nave permanezca inactiva, ¿cree usted que se reestablecerá, al menos en parte, el flujo de turistas a nuestro país? Es un tema vital para nuestra economía.

—Uy, ahí quizá me pregunta sobre un tema del que no soy experto. Y no es una cuestión sencilla de analizar. Los turistas siempre tienden a huir de los lugares posiblemente peligrosos. Cuando se iniciaron las guerras y revoluciones en Siria, Egipto, Libia o el golpe de Estado en Turquía nuestro país fue elegido como alternativa. Ahora somos nosotros los que estamos en el ojo del huracán pero no hay otra alternativa barata para el turista europeo. El Adriático simplemente no puede absorber tanto turista. El norte de África se ve como peligroso. Eso puede jugar a nuestro favor si realmente la situación permanece sin sorpresas. Incluso podría ser que la presencia de la nave llegase a convertirse en una atracción turística. El campamento de los amantes de los OVNIS así lo demuestra. De todas formas, el debilitamiento de la economía mundial provocado por el frenazo a las inversiones tras el shock post-llegada hará que mucha gente simplemente permanezca en casa. En mi opinión es la presencia rusa y las tensiones internacionales lo que más puede afectar al turismo, más que la propia nave.

—Ahora sí, hemos de interrumpir esta interesante discusión. Muchas gracias por haber atendido nuestra llamada.

—Muchas gracias a ustedes.

* * *

Rojo estaba sentada inclinada hacia el monitor en el laboratorio biológico. Miraba sin fijarse la pantalla mientras removía un café que hacía ya tiempo que se había helado. Tenía dos problemas. El primero era encontrar la forma de convencer a Carlos y a los militares para permitirle realizar sus planes, el otro, que no estaba segura en realidad de cuáles eran esos planes. Esa tarde iban a reunirse de nuevo para tomar la decisión definitiva sobre quiénes tomarían parte en la primera expedición al interior de la nave y antes de que acudiese debía aclarar sus ideas, y saber qué era lo que realmente quería hacer. Y no era nada fácil.

Por una parte su lado más lanzado, el más idealista e inspirado por el espíritu científico que le había acompañado desde la niñez, le exigía no dejar pasa la oportunidad para tomar parte en esa exploración. Quien sabe lo que podrían encontrar. Aunque no llegasen a ver a ninguno de los ocupantes, con un simple bastoncillo de muestras restregado sobre una mancha sospechosa en una pared podría obtener el primer espécimen para análisis de una forma de vida alienígena. Podría obtener información valiosísima para responder cuestiones básicas sobre la universalidad de la vida. ¿Qué ladrillos biológicos eran los más básicos? ¿Utilizaría también la vida no terrestre un sistema de ácidos nucleicos para la información hereditaria? ¿Usarían proteínas para sus enzimas? ¿ARN quizá? ¿O algo muchísimo más exótico? Por otro lado, si al final la biología alienígena resultaba ser muy parecida químicamente a la terrestre, constituiría un fuerte espaldarazo a la teoría de la panspermia, el origen de la vida en nuestro planeta se tendría que buscar fuera. Y muy posiblemente la galaxia estaría llena de mundos vivos.

Todas esas ideas y otras mucho más alocadas bullían en su cabeza.

Pero luego estaba el otro lado, el oscuro, el que siempre veía el mundo con miedo. Este le advertía que un viaje al interior de la nave era un viaje a lo desconocido, con todo lo que ello representaba. Si algo iba mal, no habría nadie a quien pedir ayuda. Ningún equipo de rescate acudiría desde el exterior para salvarlos. No habría séptimo de caballería en el último momento. Y la posibilidad de morir allí era muy real. Podrían sufrir un ataque de los alienígenas en represalia por su entrada no invitada, podría caerse por algún desnivel y partirse la columna para luego sufrir una muerte horrible hasta que la sed acabara con ella o sus compañeros le administraran una eutanasia compasiva. Deseaba entrar pero deseaba también vivir para ver las maravillas que se descubrieran. El lado oscuro le incitaba a esperar, a aguardar su turno en las siguientes exploraciones, cuando ya se hubiese comprobado que era seguro entrar. El lado oscuro era un cobarde. Pero no le faltaba razón, si la primera expedición sufría un accidente estúpido por simple desconocimiento del interior y ella perecía, serían otros los que harían los descubrimientos, y ella habría muerto inútilmente sin tener ninguna respuesta.

—Mierda —Rojo ni se dio cuenta de que había hablado en voz alta. Se levantó y vació el resto del café en el fregadero del laboratorio. Luego salió con la taza aún en la mano en dirección a la carpa. Iba a buscar a Raquel y sacarla de paseo, la arrastraría afuera aunque no quisiese, necesitaba discutir con alguien.

* * *

—Bueno —comentó Pablo—, aunque sigo pensando que este viaje es inútil al menos ha valido la pena para conocer esto, es más bonito de lo que pensaba. Tiene un toque misterioso.

—Sí, y desde aquí se parece un poco al de la película —acordó Elena—, no me acuerdo como se llamaba. Claro que a una escala mucho más pequeña. Espérate a que nos acerquemos a la pared de roca y podrás reconocer la lava solidificada.

—La Torre del Diablo —informó Pablo—, está en Wyoming. Los indios Lakota lo llamaban el Aposento del Oso.

Elena sonrió y miró a Pablo, este miraba hacia el pitón con interés y usaba la mano derecha como visera. Hacía tiempo que Elena había dejado de sorprenderse por la increíble memoria de Pablo con cualquier detalle concerniente al fenómeno ovni, el real o el del cine.

—¿Dónde están esos restos metálicos que se suponía que teníamos que ver? —preguntó sin dejar de observar la montaña.

—No lo sé —contestó ella—, ten un poco de paciencia.

Los dos habían llegado en coche junto con otros dos chicos del campamento y esperaban a otro grupo que venía en otro vehículo. Al parecer habían encontrado algunas piezas metálicas cerca del Pitón y algunos de los miembros del campamento estaban bastante emocionados. Elena y Pablo, así como casi todos los miembros del pequeño grupo que constituía la dirección del campamento, estaban convencidos de que todo lo que ocurría alrededor del Pitón era una maniobra de distracción. A extender esa opinión había contribuido precisamente mucho Pablo, que nunca lo había dudado.

—Antes de que lleguen hemos de aclarar una estrategia común —dijo Pablo—, no podemos perder más tiempo aún llevándonos la chatarra hasta el campamento —Pablo había accedido a venir al Pitón tras oír los motivos de Elena. Por una parte, hacían creer a los militares que mordían el anzuelo, podría ser de utilidad en el futuro que les tomasen por estúpidos. Por otra, cedían ante la insistencia de algunos de los miembros del campamento que de hecho sí se habían tragado el cuento. Estos habían metido mucha presión en las asambleas donde se suponía que se tomaban las decisiones, aunque de hecho era el círculo alrededor de Elena quien hacía y deshacía.

—Veremos cómo de grandes son. Si no pesan mucho les dejaremos que vengan con una de las furgonetas y las carguen. Si pesan poco incluso las podemos coger hoy. Luego que se entretengan con las piezas en el campamento.

—Pero que no vayan con ello a la prensa —pidió Pablo—, nos pondrían en ridículo.

—No, tienes razón. Les pediremos no romper el secreto sin permiso del comité de dirección —se quedó unos segundos pensativa—. Les podemos ofrecer enviar algunas piezas a un experto metalúrgico. Por supuesto deberán encargarse de encontrar un modo de cortarlas. Nosotros nos encargaremos de recogerlas y enviarlas, y retrasaremos el informe todo lo que podamos para tenerlos pendientes y tranquilos.

—¡Qué maquiavélica y manipuladora que eres! —dijo Pablo adoptando una fingida y muy lograda expresión afectada. Elena no pudo evitar reír.

El segundo coche llegó y sus ocupantes se reunieron con ellos, juntos emprendieron el camino hacía el Pitón. Pablo tomó una nota mental, debía controlar personalmente cómo iban a cortar las piezas metálicas. No quería ver a nadie con un miembro amputado con una radial o provocando un accidente con un equipo soldador. Buscaría en el campamento a alguien con la experiencia laboral adecuada.

* * *

Arias casi corría cuando dobló la esquina de la carpa y chocó contra Miguel. Un viento frío y húmedo llevaba soplando todo el día y algunas gotas de lluvia habían empezado a caer. Pero no era por el tiempo desapacible por lo que el astrónomo tenía prisa. Acudía a una reunión importante, muy importante, para él y para todos los miembros del panel. Y estúpidamente se había quedado dormido en su catre mientras hacía tiempo leyendo un libro.

Tras haberse despertado sobresaltado tras un sueño extraño, había descubierto que ya pasaban más de diez minutos de la hora indicada por Carlos y había salido a la carrera.

—Perdona Miguel —se disculpó con el muchacho—, llego tarde a la reunión —por un momento estuvo a punto de preguntarle por qué se dirigía él en la dirección opuesta pero decidió callar. Si el tema que iban a tratar era el que imaginaba, lo más probable es que no le estuviese permitido asistir.

Miguel le miró fijamente unos segundos con los labios apretados, parecía claramente enojado. Inspiró y abrió la boca para decirle algo pero pareció cambiar de opinión en el último momento y sacudió la cabeza.

—A la mierda con todo —dijo, y sin más de alejó a paso ligero hacia la cantina de los soldados. Arias lo observó marcharse sorprendido por la salida del chico. Más tarde intentaría hablar con él pero ahora había asuntos más urgentes.

Cubrió los últimos metros y entró en la carpa.

—Perdonen el retraso —se disculpó nada más franquear la entrada. Luego miró en derredor para comprobar la situación y descubrió que los militares tampoco habían llegado. Los miembros del panel sí estaban en cambio al completo y parecían estar a la espera—. Vaya, pensaba que sería el último pero veo que ni Sánchez ni Márquez han llegado.

—Ni Walters —contestó Carlos—, pero no los esperamos hasta dentro de una hora. Necesitaba primero hablar con los miembros del panel. En realidad solo faltabas tú. La puntualidad no es tu fuerte.

Carlos parecía obviamente molesto y Arias no creía que fuese solo por su tardanza. No obstante musitó por si acaso una disculpa y buscó un lugar donde sentarse.

—Os confirmo ahora algo que algunos de vosotros ya sospechabais, la fecha para la primera visita al interior de la nave ya está decidida, será en dos semanas —a Arias se le aceleró el pulso a pesar de que él era uno de los que lo sospechaban. Dos semanas le parecían de repente muy poco tiempo.

—Cuando Sánchez se vaya hoy —prosiguió Carlos—, lo hará con los nombres de los que van a entrar, por eso he querido que nos reuniéramos antes. Quiero que seamos nosotros quienes tomemos la decisión.

Carlos se calló durante unos segundos para darles la oportunidad de captar lo que realmente significaba aquello. Moncada, que estaba sentada justo al lado de Carlos, no esperó y habló la primera.

—Mis queridos compañeros —dijo sonriendo—, esta vieja no tiene la forma física adecuada para subir y bajar por el interior de la nave. Y menos aún para salir deprisa si la situación lo requiere. Y creo que esto también vale por el doctor Díaz —se giró hacia el médico—, espero que no se moleste Rodrigo al señalar algo bastante obvio. No somos ya precisamente jóvenes. —Díaz se limitó a asentir dando la razón a la historiadora.

—Antes —continuó Carlos—, de que alguno se presente voluntario ha de quedar una cosa absolutamente clara. Entrar en la nave puede acarrear peligros mortales. Quien entre estará poniendo su vida en riesgo. No hablo solo por el hipotético caso de que los alienígenas o sus sistemas automáticos inicien una acción de defensa. El mero hecho de entrar en un lugar tan desconocido, con tecnologías que no sabremos ni reconocer ya es peligro suficiente. Por no hablar del hecho de que el interior puede estar dañado, no sabemos si encontraremos radiación o sustancias tóxicas.

»Lo que ha dicho Raquel es importante. No solo llevaremos contadores para la radiación sino también un traje de protección biológica. No es cómodo llevarlo, es pesado y requiere por tanto de cierta forma física. Y lo llevaremos durante bastante tiempo. Y por supuesto, si alguien siente terror a los lugares cerrados más vale que lo diga ahora. Debido a la posición de la nave tras el accidente, el diseño interior que los constructores concibieron probablemente no concuerde con la dirección de la gravedad actual por lo que esperamos grandes desniveles. Ya hemos visto que el pasillo de entrada tiene una pendiente descendente hacia el interior y al deshacer camino al volver tendremos que remontarla. Antes de que nadie vuelva a sacar el tema de la gravedad artificial, no conocemos las capacidades tecnológicas de los alienígenas, podrían tener algo así aunque nuestra física no tenga ni idea de cómo podrían hacerlo sin poner la nave entera en rotación. En ese caso nuestro pasillo de entrada no sería de hecho un pasillo sino una especie de comunicación vertical, quizá para ventilación. Pero no podemos darlo por supuesto ni descartar que de hecho haya una dirección de la gravedad en el núcleo diferente a la del exterior. En mi opinión, tal cosa es ahora bastante improbable pero si lo fuera el peligro estaría en la zona de transición donde podríamos desorientarnos y sufrir una caída. Pero en las primeras visitas no penetraremos mucho y no espero ver algo así.

—No creo que haya una gravedad artificial —interrumpió Arias—, recordad que el equipo de Cuesta ha repartido sensores alrededor y encima de la nave para observar desviaciones en la dirección del campo gravitatorio local y no hemos observado nada. Y ya que te he interrumpido, Carlos, aprovecho para decir que yo sí quiero participar en la exploración, y soy consciente de los peligros.

—Yo también —intervino Rojo—, la exploración del interior no se puede hacer sin un biólogo. Se os podría escapar algo importante y además las muestras, si encontramos algo, han de ser bien recogidas para evitar contaminaciones cuando salgamos al exterior. Si Díaz no va —añadió mientras miraba al médico buscando apoyo—, he de ir yo.

—Me parece lógico —acordó Carlos—. Bien, con Remedios las ciencias biológicas estarán representadas. Conmigo, porque también tengo la intención de ir, y con Arias las ciencias físicas y la ingeniería están más o menos representadas —se dirigió ahora directamente a Mirador—. Álex, te pediría que no nos acompañases en esta primera fase. Existe la posibilidad, remota espero, de que algo me ocurriese a mí. Si tal cosa sucediese no podemos dejar que los militares asuman todo el control. Te correspondería adoptar el rol del líder del panel y presionar para que su voz sea escuchada. Si hubiese algún intento de desmantelar el panel, deberías defenderlo, yendo a la prensa si es necesario. Está en juego demasiado aquí, no exagero al decir que hablamos del futuro de la Humanidad.

—No me importa quedarme fuera al principio —Mirador sonrió—, de hecho no iba a pedir ir. La verdad es que me da… ¿cómo lo diría?, lo diré claro. Me da miedo. Y no sé si sabría reaccionar racionalmente si se presenta una situación de emergencia. En cuanto a lo otro, me siento honrado y lo haría, pero espero que volváis todos sanos y salvo. No debéis correr ningún riesgo innecesario.

—Tenlo por seguro —intervino Arias—, a la menor señal de peligro salimos pero cagando leches.

—Bien, en principio no tengo pensado que nadie más del panel venga. Iremos acompañados por un grupo de militares no muy grande, Sánchez o Márquez nos informarán. No sé si Walters vendrá. ¿Hay alguien que esté en desacuerdo? Quiero decir que más adelante, si vemos que la exploración es segura, otros miembros del panel podrán entrar si lo desean.

Carlos calló para dar la oportunidad a los miembros restantes de plantear objeciones pero nadie lo hizo.

—Pues ya estamos listos. Así lo plantearemos a los militares. Los que vamos a entrar tendremos que entrenarnos con los trajes durante los días que nos quedan. Y trazar planes concretos, aunque esto lo haremos todos juntos.

Carlos dio por acabado el encuentro previo y se dispusieron a esperar a los militares. Algunos aprovecharon para tomar alguna bebida o realizar una rápida visita a los aseos. Rojo permaneció callada en su silla con la mirada fija en un punto de la pared. Ya no había marcha atrás.

* * *

Todavía no se había puesto el sol cuando Arias salió de la carpa pero el cielo estaba completamente cubierto y una fina llovizna empapaba el campamento por lo que las luces ya se habían encendido para disipar la creciente oscuridad. Se quedó un momento observando el agua caer y los reflejos en los numerosos charcos de las farolas montadas en mástiles de madera. Después de todo el día lloviendo el campamento se había convertido en un lodazal.

—Mañana llega una ola de frío —Arias dio un respingo al oír la voz a su derecha. Casi todo el mundo se había ido yendo hacía la cantina de los soldados ya que precisamente por la continua lluvia y el estado embarrado del terreno hoy no les iban a traer la cena hasta la carpa. Dentro solo habían quedado Arias y Cuesta y no esperaba a nadie en el exterior. Sin embargo, allí estaba Rojo, pegada a la pared de la tienda justo debajo del pequeño toldo que protegía la entrada. Llevaba un paraguas cerrado en la mano por lo que Arias supuso que no estaba allí simplemente por no mojarse—. Lo siento, no quería asustarte, pensaba que me habías visto.

—No —contestó el astrónomo sonriendo—, ahí dentro está muy iluminado y tú estás en la sombra. Como un ninja, podrías haberme matado sigilosamente.

Rojo miró a Arias a la cara sin sonreír y entornó los ojos. Este no supo si había entendido la broma.

—Creo que te perdonaré la vida. Solo por esta vez —dijo con un tono muy serio—. Pero lleva cuidado, no siempre estaré tan generosa.

—Lo llevaré, descuida —dijo Arias sonriendo.

—Ya sé que normalmente es el caballero quien ofrece protección a la dama pero se da la circunstancia de que está lloviendo, yo tengo paraguas y tú no. ¿Vamos a la cantina?

—Sí, pero tampoco llueve tanto —pareciendo querer llevarle la contraria la llovizna se intensificó y se convirtió en una verdadera lluvia.

—Tal vez deberías saber que uno de mis muchos poderes es predecir el tiempo —Arias la observó una vez más y reparó en el paraguas que sostenía la chica. Era un modelo grande señorial con un mango de madera. Se dio cuenta que aunque la punta de metal en el que acababa se apoyaba en el suelo, el mango sobrepasaba el ombligo de la chica. No parecía barato.

—Creo que debajo de ese monstruo de paraguas que tienes cabemos los dos y aún podemos invitar a alguien más.

La bióloga levantó el paraguas e hizo como si lo observara con atención.

—Es que no me gusta mojarme. La verdad es que este paraguas es robado. Se lo quité a un ministro que vino a visitar el campamento.

Arias rio la broma pero Rojo le miró mientras asentía varias veces como confirmando la veracidad de la historia.

—¿En serio? No me lo creo. Además las veces que han venido los ministros siempre ha salido soleado.

—Los españoles sí. Pero el día que vino el ministro de exteriores americano llovía, al menos cuando llegó. Uno de los ayudantes portaba este paraguas. Luego dejó de llover y cuando se marcharon el paraguas quedó aquí olvidado y yo me apropié de él. Lo vi abandonado en la carpa y al preguntar Carlos me lo contó.

Arias dudó por un momento en corregirla y decirle que el cargo al que se refería era el de Secretario de Estado. Hacía unas semanas había acudido en una visita secreta, él mismo se había enterado a posteriori cuando Carlos y Walters se lo contaron.

—Uhm, si esto fuese la Guerra Fría, pensaría que se lo dejaron aposta y está cargado de micrófonos.

—¿Tú crees? —Contestó Rojo mientras abría el paraguas—. Entonces será mejor que no desvelemos ningún secreto de Estado. Y por cierto, sí creo que parece que estemos de nuevo en los tiempos de la Guerra Fría, ahora con Rusia y no con la URSS. Mira todo lo que está pasando con los barcos en el Mediterráneo, por ejemplo.

—Sí, te doy la razón. Pero no creo que tenga micrófonos. Y es mejor así, quiero preguntarte una cosa. Pero mejor mientras estamos de camino.

Rojo le ofreció el brazo y los dos se alejaron de la carpa. No fueron por el camino más directo porque querían evitar las zonas más inundadas. Tras un par de minutos, al juzgar que ya nadie podría oírles, Arias preguntó.

—Al llegar me he topado, literalmente, con Miguel. Y no estaba precisamente de buen humor. Me pregunto si tú sabrías la razón.

—Si hubieses llegado un poco antes a la reunión tú también lo sabrías. No ha sido muy discreto, ha tenido una discusión con su padre y allí estaba también Díaz.

Arias se detuvo de repente. Se suponía que la información sobre el parentesco de Miguel y Carlos no debía salir del círculo de personas que ya lo sabían, Moncada, Antonia, Rojo y él mismo. Carlos había insistido y Miguel casi había suplicado para poder seguir en el campamento. Arias siempre había pensado que los dos jugaban con fuego con ese tema y ponía en riesgo la credibilidad de Carlos si se daba a conocer. Por Carlos había sabido que no había sido su decisión y que había sido sorprendido por la iniciativa de su hijo. Pero no llegaba a entender a qué jugaba Antonia cuando convino a traer a Miguel consigo cuando llegó al principio.

—No es que se pusiera a gritarle «papá» —siguió Rojo—, pero la situación era incómoda y por la expresión de Díaz se notaba que estaba extrañado por lo que pasaba.

—¿Sobre qué discutieron?

—Al parecer Miguel piensa que penetrar en la nave puede ser muy peligroso. Creo que teme que no salgamos vivos.

El silencio repentino de Rojo al expresar esa idea en voz alta le indicó que ella también tenía similares pensamientos.

—Si pensara que fuera muy probable no entraría —dijo intentando tranquilizarla.

—Pero si dijeras que no es peligroso o que tal posibilidad es remota, mentirías. Podemos no volver del interior. No hay que esconder la realidad. Aun así quiero entrar, como tú. Pero no quita que tenga miedo. Y volviendo al tema, Miguel también lo tiene y quiere que su padre delegue. No entiende que siendo el jefe del panel tenga que ir en persona.

—Puestos a opinar yo también pienso que él debería quedarse fuera. Si algo nos pasara a nosotros me gustaría saber que queda fuera una persona cuerda para hablar con los militares y los convenza de no bombardear la nave o de hacer alguna otra locura.

Rojo soltó una carcajada.

—Eso que has dicho deja en muy mal lugar al pobre Álex. ¿No lo consideras una persona cuerda? Creía que ahora os llevabais mejor que al principio.

—Nos soportamos —contestó Arias—. Pero no me malinterpretes. No es eso lo que quería decir. Mirador es de hecho una persona cuerda, soberbia y pedante, pero cuerda. Pero no tiene la capacidad de imponerse a los militares. Cuando Carlos habla, Sánchez, Márquez o Walters tienen muy en cuenta su opinión. Tiene cierta manera de imponerse, cierto carisma del que Mirador carece completamente. Yo también carezco de ello, por cierto. Pero no seré el líder de lo que quede del panel si no salimos —sacudió levemente el brazo de la chica—. Pero cuenta lo de la discusión.

—Bueno, llegaron los dos juntos y por las caras parecía que llevaban ya un tiempo discutiendo. El caso es que Miguel no se cortaba nada y no paraba de decirle, casi de exigirle a Carlos, que no fuese. Que si era peligroso, que deberían ir primero los soldados y otras cosas por el estilo. Díaz escuchaba todo medio sorprendido medio extrañado por la insistencia del que para él es un simple estudiante y seguramente se preguntaba qué hacía el chico en una reunión confidencial como la que iba a ocurrir. Al final Carlos se puso muy tenso y le ordenó que se fuera porque se iban a tratar temas secretos —Rojo suspiró—. Díaz no es tonto y si sabe atar cabos deducirá que hay algún tipo de relación personal entre los dos. Para ser padre e hijo no se parecen físicamente pero aun así. Solo espero que no piense que son pareja o algo así. El profesor seduciendo al estudiante.

Arias rio ante esa última idea.

—El pobre hombre seguro que se escandalizaría. Es de la vieja escuela, bastante conservador.

—Creo que te quedas corto. Yo lo he tratado más que tú. Se corta mucho al expresar sus opiniones pero creo que en realidad está más cerca del Opus que de otra cosa. Arias se encogió de hombros.

—No es por defenderle, pero hay que tener en cuenta que por su edad creció y se educó en la dictadura. A saber cómo era su familia.

—Ya, sí. Vayamos a comer. Pero deberíamos hablar con Miguel y tranquilizarlo. Tú y yo.

Arias asintió y los dos emprendieron el camino hacia la cantina.

* * *

Rojo se hallaba de pie sola en el laboratorio biológico. Observaba con gran concentración la mesa de aluminio que ocupaba gran parte del espacio. Normalmente estaba siempre llena con papeles, muestras desechadas o tazas vacías. Ahora en cambio se hallaba limpia y una serie de elementos habían sido dispuestos en orden. Faltaba todavía una semana para la primera expedición al interior pero Rojo quería tener cuanto antes preparados todos los utensilios que llevaría consigo. Debía limitarse al espacio permitido por la mochila que portaría y no podía sobrecargarse con demasiado peso.

Delante de ella había dispuesto una serie de recipientes de plástico de diversos tamaños para posibles muestras, guantes de látex, bastoncillos, una pequeña aspiradora para líquidos o sólidos, una cámara de fotos por si había algo interesante y no transportable, y una serie de bisturís, cuchillos y pinzas junto con otros utensilios.

—Sellador —dijo en voz alta. Casi lo había olvidado. Se trataba de un líquido de endurecimiento rápido que utilizaría para cerrar herméticamente todos los recipientes. Aunque todos los que usaría estaban diseñados para ser herméticos tras ser cerrados, no quería arriesgarse a contaminaciones. Se acercó a uno de los armarios a buscarlo cuando alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo. La puerta se abrió y Walters entró al laboratorio. El militar también entraría en la primera expedición. El Gobierno norteamericano quería tener al menos a uno de los suyos. Los soldados de acompañamiento serían en cambio todos españoles.

—Hola, espero no molestar. ¿Tiene un momento libre o vuelvo en otro momento?

—Solo estaba tratando de decidir qué me voy a llevar al interior de la nave. Mejor hacerlo con tiempo para no olvidar nada que pueda necesitar —la bióloga cerró el armario sin encontrar el sellador. Lo buscaría más tarde—. Además, a medida que se acerque el día tendré más y más estrés y será más fácil que cometa errores.

El militar se acercó a la mesa y echó una mirada curiosa a la colección de objetos.

—¿Realmente cree que encontraremos muestras biológicas de interés? No profundizaremos mucho la primera vez.

—Más vale estar preparada.

Walters asintió sin añadir nada y se acercó a la Nespresso con la que Rojo calmaba su adicción a la cafeína. Estuvo a punto de ofrecerle un café cuando cayó en la cuenta de que el militar parecía estar intentando encontrar la manera de hablar de algún tema delicado.

—¿Qué pasa? —le preguntó directamente.

El militar no respondió. En su lugar sacó un pequeño objeto de su bolsillo y lo dispuso junto con los otros sobre la mesa. Extrañada, Rojo se acercó a ver de qué se trataba. Era un pequeño cilindro metálico azul claro de unos cinco centímetros de lado. Miró a Walters, que mostraba una expresión muy seria y pareció apremiarla con la mirada a abrirlo. Al hacerlo encontró una pequeña ampolla de vidrio con un líquido claro en su interior. Tenía una parte estrecha que estaba obviamente destinada a romperse para poder acceder al interior. A Rojo le recordaba vagamente a ciertas medicinas que había tomado de pequeña. De repente, supo de qué se trataba.

—Me cago en tus muertos, Walters —la expresión le salió sin poder evitarlo—. ¿Qué me está dando? ¿Es cianuro?

—Algo mucho más rápido y efectivo. Es completamente indoloro.

—¿Más efectivo? —preguntó Rojo mientras se sentaba en una silla. Temía marearse por la impresión—. ¿Cómo he de entender eso?

—Quizá no sea una palabra adecuada. No importa. La cuestión es que en el caso de necesitarlo, actuaría en menos de cinco segundos.

—Ya estaba bastante asustada con todo esto de la expedición para que me vengan con estas —se quejó Rojo—. ¿También se lo ha dado a los demás?

—Acabo de hacerlo con Carlos y Arias. Reaccionaron de forma parecida. Pero ninguno de los dos la ha rechazado —Walters se acercó y volvió a cerrar la cajita con la ampolla—. Mire, yo también voy en esa expedición y le aseguro que no soy un suicida. No creo que pase nada, solo vamos a entrar en la parte exterior. Pero más vale estar preparado para todo. Estamos en terreno desconocido. Los astronautas del programa Apolo también las llevaban.

—Pues me parece muy bien —replicó la bióloga—. Pero yo no la llevaré. No pienso suicidarme.

—No voy a insistir —dijo mientras recogía el cilindro—. Pero puede cambiar de opinión hasta el último momento. Disculpe si la he asustado mucho. Piense en ello como un seguro de vida. Lo firmamos pero esperamos que no se dé el caso.

Rojo pensó en contestarle que el seguro no la mataría pero decidió acabar con el tema rápido.

—Si cambio de opinión se lo haré saber. Ahora por favor lléveselo.

Walters asintió, se despidió y salió del laboratorio. Rojo permaneció sentada unos minutos pensando en lo que acababa de suceder. Se levantó y se acercó a la Nespresso pero al coger una taza le temblaba la mano. Creo que me conviene más una tila. Salió a buscar a Moncada.

* * *

Carlos sintió cómo una gota de sudor frío se deslizaba por su espalda. La ventilación artificial del traje biológico en el que estaba metido no era especialmente buena en extraer la humedad. Se suponía que un filtro de aire con sustancias absorbentes debía hacer esa labor pero obviamente el traje no estaba diseñado para asegurar la comodidad del usuario. Se conformaba con que el visor no se empañara por dentro. Era una mañana muy fría, apenas un par de grados por encima de cero y no era por el calor por lo que Carlos estaba sudando. Tengo que relajarme un poco, pensó. Empezó a realizar ejercicios de respiración tratando de llenar y vaciar los pulmones completamente mientras observaba la actividad a su alrededor.

Arias todavía se estaba poniendo el traje ayudado por los dos mismos soldados que le habían asistido a él hacía unos minutos. Rojo esperaba todavía su turno. Walters en cambio había sido el primero y esperaba pacientemente al lado de Carlos. Cuando los cuatro estuviesen vestidos, otros dos soldados comprobarían el trabajo de los primeros para asegurarse de que el proceso se había hecho sin errores. A unos cincuenta metros la situación se repetía para el pequeño grupo de cuatro soldados que entraría con ellos a modo de escolta.

—Se agradece la baja temperatura, ¿no Carlos? —la voz de Walters le llegó a través del pequeño altavoz del traje. Todos los participantes podían comunicarse por radio. En realidad si la distancia no era muy grande se podrían oír unos a otros si levantaban la voz pero habían considerado más conveniente este sistema para evitar perder el contacto si se alejaban unos de otros. Se activaba con un pequeño interruptor en el casco. Carlos asintió como respuesta al militar pero inmediatamente se acordó que con el traje no se vería.

—Sí —contestó—, no me quiero imaginar cómo sería estar parados aquí en verano bajo el sol. Nos daría un golpe de calor.

Se giró torpemente y observó la entrada a la nave, a unos trescientos metros de distancia. El interior se veía muy oscuro. Se le hizo un nudo en el estómago. Se llevó la mano a la parte superior del casco para tratar de encender la linterna adosada y comprobar que funcionase. Los miembros del panel llevarían también linternas de mano y los soldados llevarían armas con iluminación pero la del casco era la que le aseguraría no quedarse nunca a oscuras en el interior.

—Cuando acaben de vestirnos harán la ronda de comprobaciones y chequearán que las luces funcionan —dijo Walters—. No se preocupe por ellas.

—Me preocupo por todo —contestó Carlos—. Tengo una tensión brutal en el estómago. Espero no vomitar aquí dentro por los nervios. No sería muy agradable.

—Los ejercicios de respiración que estaba haciendo hace unos momentos son muy buenos para eso —recomendó el militar—. Siga haciéndolos mientras le hechó una mirada al puesto base.

Carlos observó a Walters alejarse en dirección al grupo de soldados y sanitarios que se quedaría a modo de retén de emergencia aquí. A unos pasos de donde estaban habían construido un muro de sacos terreros y allí esperarían. Todos estarían fuertemente armados e incluso se había instalado una ametralladora por si la expedición tenía que salir huyendo y alguien, o algo, les persiguía.

Por supuesto la prensa no había sido avisada de antemano sobre la entrada y tampoco había intención de informarla a posteriori. No al menos hasta que se hubiese obtenido alguna información sobre la peligrosidad de la nave o de sus ocupantes.

Necesitaron otros veinte minutos hasta que todos estuviesen vestidos y preparados. Cada uno de ellos portaba también una mochila de tamaño reducido para transportar posibles muestras. Los ocho miembros de la expedición se agruparon y el resto del personal se parapetó detrás del muro de sacos. Ahora solo faltaba esperar a que el mando aéreo declarara que todos los drones o aeronaves se habían alejado y que todos los preparativos de protección antipulso hubiesen concluido. Tras unos cinco minutos que se hicieron eternos oyeron por la radio la voz clara de Sánchez.

—Todo listo. Tienen el claro para entrar. Buena suerte.

Todos se miraron unos a otros. Los soldados se situaron en la posición convenida. Dos soldados liderarían la marcha y otros irían detrás. Los tres miembros del panel y Walters irían en medio.

—Bien —dijo Carlos—, última oportunidad para echarse atrás. Levanten la mano si están listos para proceder —ocho manos se levantaron—. Empecemos.

El grupo empezó a andar hacia la nave.

* * *

Al mismo tiempo que Carlos era vestido por los soldados, Pablo, Elena y un par de miembros del campamento alternativo observaban la nave desde una colina cercana. De difícil acceso y poblada de árboles, la elevación permitía observar la zona de la grieta a cobijo de los controles policiales y militares. Aunque distaba varios kilómetros de la nave era el lugar más cercano al que podían acceder con relativa seguridad sin ser detenidos.

Parcialmente camuflado detrás de unas densas matas de endrinos un trípode sostenía unos potentes prismáticos Carl Zeiss de alta gama. Elena se hallaba inclinada para poder mirar por los oculares. A su lado Pablo esperaba pacientemente en cuclillas a que la chica se hiciese una idea de la situación mientras observaba con cierta diversión la vestimenta y apariencia de los otros dos chicos. Estos se habían encargado de transportar allí los prismáticos hacía un par de días y habían mantenido la guardia junto con otros miembros. Al parecer emocionados por la misión, se habían vestido con ropa de camuflaje militar, incluido un casco al que habían pegado diferentes ramas arrancadas del endrino. Tanto él como Elena habían tenido que contener la risa al verlos. El hecho de que se hubiesen maquillado la cara con crema negra daba el toque final.

—Tenías razón, van a entrar —comentó Elena sin separarse de los oculares—. Pero estos prismáticos no son lo suficientemente potentes. La zona crítica justo delante de la grieta casi no se aprecia. Podría ser otra cosa.

Pablo negó con la cabeza.

—No, demasiada gente allí arriba. Es claramente un equipo de apoyo para algún tipo de exploración hacia el interior. Hay sanitarios entre ellos —Pablo no aclaró de dónde había sacado la información. Lo había deducido por la negativa de Víctor a quedar estos días y sus explicaciones vagas sobre una misión especial. Elena se separó un momento de los prismáticos y miró un instante a Pablo antes de volver a los oculares—. El muro de sacos de tierra, el movimiento de material y de vehículos, la concentración de ellos justo en la base de la montaña… Como si esperasen o temiesen provocar una respuesta.

—A menos que estemos muy a oscuras sobre lo que está pasando. Quizá hayamos pasado algo por alto, quizá hayan establecido contacto con el interior de alguna forma.

—No lo creo.

Elena se separó de repente de los prismáticos y miró de nuevo a Pablo.

—Tienen una ametralladora o un cañón pequeño apuntando a la entrada.

—¡¿Qué?! —Pablo se acercó a mirar.

—A la parte izquierda de la pared de sacos —explicó Elena—. Se ve mal pero no sé qué otra cosa podría ser.

—Sí que lo es. No hay duda. Mierda. Necesitamos mirar lo que pasa allí arriba.

—No nos excitemos —pidió Elena—. Podríamos arriesgarnos con un dron pero sacrificaríamos al que lo pilote. Le detendrían y a saber de qué cargos le acusan. Y si lo hacemos hoy lo derribarían antes de poder grabar nada. No vale la pena.

Pablo suspiró.

—Solo nos vale esperar y vigilar desde aquí de momento. Más tarde podremos sacar más información —Pablo pensaba en Víctor.

—¿No te parece estúpido lo de la ametralladora? Si deciden salir de manera agresiva lo harán con armas mucho más sofisticadas. Arrasarán con todos los que estén allí, con o sin ametralladora. Eso solo servirá para provocar un malentendido.

Pablo asintió y volvió a pensar en Víctor. Espero que no seas estúpido y sepas cuando salir corriendo es la única opción.

* * *

Cuando Carlos se dispuso a entrar en la nave la presión que sentía en el estómago se intensificó y un escalofrío le erizó todos los cabellos del cuerpo. Los dos soldados que encabezaban la comitiva ya habían ascendido por la grieta y entrado en la primera cámara. Ahora uno de ellos le tendía la mano para ayudarle a superar el pequeño desnivel. La cogió y pasó al interior. Dio un par de pasos para permitir a los demás entrar y observó con atención la superficie de paredes y techo. Había examinado fotografías y vídeos hasta la extenuación pero ahora tenía la primera oportunidad de verlo con sus propios ojos.

Los demás fueron presa de las mismas sensaciones y durante unos largos minutos el silencio se impuso mientras recorrían con la mirada la estancia. Muchas de esas miradas se detenían en la oscuridad del pasillo que se hundía en el vientre de la nave. En un momento concreto Arias se pegó a una de las paredes en busca de algún tipo de inscripción o estructura tan fina que hubiese quedado oculta en las fotografías. Los soldados esperaban instrucciones impacientes y nerviosos. El silencio fue roto por Walters con un mensaje destinado a Sánchez y Márquez.

—Todo el grupo dentro de la primera cámara. Sin novedad ni signos de actividad —se dirigió ahora a Carlos—. No observo ningún cambio con respecto a las fotos de los últimos días. Sugiero avanzar hasta la siguiente cámara.

—De acuerdo —convino Carlos.

Los dos soldados les precedieron y pasaron por encima de la mampara incompleta que separaba las dos cámaras. La siguiente no se diferenciaba en absoluto de la anterior excepto en la ausencia del pasillo y en la forma diferente en que la grieta atravesaba y deformaba la pared exterior. Tras apenas unos minutos prosiguieron hasta la siguiente cámara y procedieron así hasta que llegó el momento de pasar a la primera cámara cuya pared aún estaba intacta. En todo momento habían estado atentos al suelo para tratar de encontrar un fragmento desprendido del casco pero no tuvieron éxito. La búsqueda de un fragmento en el exterior realizada durante las últimas semanas había sido también infructuosa. Seguían por tanto desconociendo la naturaleza del metal que formaba el casco o su densidad. Lo único que conocían por algunos tests realizados directamente sobre el casco era que se trataba un buen conductor tanto del calor como de la corriente eléctrica.

—Cojamos una muestra de la tierra aquí —pidió Arias—. Luego, cuando estemos de vuelta la tamizaremos y buscaremos fragmentos pequeños del casco. Una partícula mínima nos dará una información valiosísima si usamos un aparato de rayos X para analizar la estructura del material. Con otros métodos también sacaremos la composición atómica aunque su estructura cristalina no se parezca a nada de nuestro planeta.

Arias y Rojo se arrodillaron y llenaron una bolsa de plástico con un par de puñados de tierra con una pequeña pala que la mujer portaba consigo. Acto seguido, la bióloga sacó una miniaspiradora pequeña a pilas y aspiró un sector del suelo casi libre de tierra. Luego desmontó la bolsa del aparato y la metió con el resto de la tierra tras lo que selló la bolsa más grande.

—Ahora empieza Terra Incognita —dijo Walters—. Las cámaras que no son visibles desde el exterior. Como desconocemos la naturaleza del casco, no sabemos cómo de transparente es a las ondas de radio aunque si, como todos suponemos, se trata de un metal, quedaremos aislados del exterior. Es hora de instalar el repetidor.

Esta situación había sido discutida de antemano. La mejor solución que habían encontrado era instalar una antena repetidora portátil en este punto. Les permitiría extender el alcance de sus radios al sortear el obstáculo del casco. Así y todo llegaría un momento en que la comunicación con Sánchez no sería posible.

—Buena suerte —deseó la voz del militar por los altavoces de los cascos—, retrocedan ante el menor indicio de peligro. No olviden monitorizar la radiación continuamente —se refería al medidor que portaba Carlos en su mano—. Una vez se pierda toda comunicación extremen la precaución y no avancen más de lo necesario. Recuerden que solo se trata de una primera exploración superficial.

El grupo penetró en la siguiente cámara y tras unos minutos fueron avanzando. Uno de los soldados iba marcando con un spray con pintura naranja reflectante las diferentes cámaras con un la letra D seguida de un número que reflejaba el orden de la cámara desde la grieta. De esta forma, si todas resultaban ser tan idénticas entre ellas como las primeras, la pintura les permitiría orientarse y calcular rápidamente la distancia a la salida en caso de emergencia. Fue al llegar a la cámara número veinte cuando comprobaron que no recibían ya respuesta desde el exterior.

—A partir de aquí estamos aislados —informó Walters—, y no podremos informar ni pedir auxilio en caso necesario. Habíamos acordado decidir en este punto si seguíamos o no.

—De momento no hemos encontrado nada interesante en ninguna de las cámaras —dijo Arias—. Tampoco ningún signo de peligro. Yo seguiría al menos veinte cámaras más si no aumenta la radiación.

—Estamos a nivel de fondo —informó Carlos—. Con la radiación no parece que vayamos a tener ningún problema. La temperatura se mantiene estable. ¿Nivel de gases?

Carlos había preguntado dirigiéndose a Rojo, que portaba un sensor electrónico de gases para comprobar el nivel de oxígeno y de dióxido de carbono, y de algunos pocos gases potencialmente peligrosos. Sin embargo, la bióloga se encontraba arrodillada de espaldas a ellos y parecía ignorarlos.

—¿Remedios? —preguntó Carlos con un principio de aprensión—. ¿Pasa algo? ¿Te encuentras mal?

—No, no, perdonad —les tranquilizó—. Es que he encontrado algo que debéis ver. Acercaos con cuidado y poneros a mi lado pero no me sobrepaséis. Podríais pisarlo.

Arias y Carlos se acercaron con interés. Walters se quedó unos pasos atrás y con un gesto indicó a los soldados que no dejaran de controlar ambas entradas a la cámara. Al principio les costó ver a lo que se refería pero Rojo se lo señaló.

—Restos de tierra y un excremento de animal —al menos es lo que parece—, estamos demasiado lejos para que haya llegado aquí arrastrado por la lluvia. El agua no puede penetrar hasta aquí. Si es un excremento, fue depositado aquí por un animal. De tamaño medio. Sabremos más cuando analicemos el ADN. Esto significaría que los animales de los alrededores están usando la grieta para entrar.

—Nunca hemos visto animales entrar desde que pusimos las cámaras en el exterior —dijo Arias—. ¿No podría ser de algo del interior?

—Está bastante deshidratado —respondió la bióloga—. Probablemente se deshaga cuando lo toque. Podría llevar aquí bastante tiempo. O haber entrado sin que lo viésemos o fuese detectado por los sensores de movimiento.

—Sería posible —dijo Walters—. No cubrimos el cien por cien de la grieta ni durante todo el tiempo. Los sensores no pueden cubrir todo el terreno.

—No creo que los alienígenas no dispongan de algún equivalente a nuestros lavabos —comentó Arias—. Aunque quién sabe. Podrían tener mascotas.

—O algún tipo de animales de granja como nosotros —dijo Rojo—. Ya hemos hablado de que podrían llevar toda su civilización en el interior. Lo recogeré y lo trataré como material peligroso. Ya veremos.

La bióloga recogió los restos y los introdujo en un recipiente de plástico junto con la pequeña espátula de plástico que había usado. Luego selló el borde con una pasta de secado rápido.

—Creo que podemos seguir —dijo al incorporarse. Miró el detector de gases que llevaba sujeto en el antebrazo—. Oxígeno al 21%. CO₂ bajo. Nada peligroso. Es solo aire del exterior. Tenemos aire en los trajes para una hora y la vuelta la haremos sin entretenernos.

—No avancemos más de veinte minutos antes de volver —recomendó Walters.

—De acuerdo —convino Carlos.

Sin embargo tras quince minutos descubrieron que no podían seguir más. Cuando llegaron a la cámara que numeraron como cuarenta y dos descubrieron por fin diferencias. Esta ya no comunicaba con otra cámara. La pared estaba cerrada y ya no era completamente lisa. Estaba cruzada por una serie de nervaduras verticales y horizontales que se cruzaban en ángulo recto. Sobresalían de la pared de forma que su espesor era tan grande como el resto de paredes que separaban las distintas cámaras intercomunicadas. Por ello era obvio que esta pared cerrada tenía por fuerza que ser más robusta. Había otra diferencia fundamental en esta cámara. Otro pasillo partía hacia el interior.

—Creo que empiezo a adivinar el esquema —dijo Arias—. Apuesto a que cuando exploremos el exterior hacia el otro lado volvemos a encontrar una cámara con pasillo y pared con nervaduras. Supongo que hay pasillos a distancias regulares, uno con pared completa a un lado y otro completamente comunicado con ambas cámaras, de manera alterna.

—Si es así —corrigió Carlos—, al otro lado encontraremos una cámara con pared pero sin pasillo. Este quedaría al otro lado. A menos que todo se construya de manera simétrica a partir del pasillo central.

—Eso significaría que habría dos pasillos pegados pero separados por la pared más fuerte.

—Parece que tenga una función estructural —añadió Walters—. Esas nervaduras parecen destinada a hacerla resistente frente a tensiones. La teoría de los pasillos alternos explicaría por qué la grieta se ha abierto donde lo ha hecho. En la zona del pasillo sin refuerzo —se quedó mirando la pared pensativo—. Habrá que mirar el otro lado.

—Y ahora tenemos otra decisión que tomar —dijo Rojo—. Por cual bajaremos cuando decidamos hacerlo. Yo voto por este, seguiremos a las cucarachas.

—¿Quéé? —A Carlos le dio un vuelco el corazón. Se sintió inmediatamente estúpido. La bióloga estaba en cuclillas y se limitaba a señalar un punto en concreto cerca de la pared mientras lo iluminaba con su linterna de mano. Carlos se acercó para observar y descubrió de hecho una cucaracha inmóvil patas arriba. Estaba obviamente muerta.

—Después del excremento esta es la segunda prueba de acceso de animales al interior —comentó Rojo—. Quizá deberíamos seguirlos.

—No quiero decir nada —respondió Arias—, pero que esté muerta no me motiva mucho a seguir su mismo camino.

—No exageres. Habrá muerto probablemente por deshidratación o por vejez. No son inmortales —dijo Rojo mientras la recogía para depositarla en una bolsa de plástico—. Probablemente no sea la única especie de insecto que haya entrado. También podemos esperar ver pequeños roedores o reptiles.

—Dejemos la discusión para otro momento —pidió Walters—. Debemos regresar ya si no queremos quedarnos sin aire.

—Estoy lista —contestó Rojo mientras guardaba la bolsa en un recipiente en su mochila.

El grupo volvió lo más rápido que pudo. Al no entretenerse tardaron mucho menos en volver a la grieta y en retomar contacto por radio. Salieron de la nave y llegaron hasta la posición del resto de soldados tras los sacos de tierra. Allí fueron duchados con una mezcla de agua con lejía y otros desinfectantes. Tras ello procedieron a quitarse el traje. Carlos agradeció respirar de nuevo aire fresco.

Y agradeció también haber salido de la oscuridad del interior.

* * *

Nada quedaba de Hellín aparte de ruinas y fuego. Carlos avanzaba sorteando escombros por una avenida de las afueras. Todos los edificios a ambos lados estaban ennegrecidos por recientes incendios o ardían aún. El humo lo envolvía todo. Oyó un estrépito a sus espaldas y se dio la vuelta asustado. Al final de la calle parte de la fachada de un edificio había colapsado hacía el centro de la vía aplastando un par de coches. Llamas rugientes salían por las ventanas del último piso.

He de salir de aquí, volver al campamento, pensó.

Avanzó unos pasos y se encontró con un autobús calcinado que casi bloqueaba la calle. De él no quedaba más que un esqueleto metálico apoyado en las llantas sin gomas. Fue a sobrepasarlo por la parte delantera cuando descubrió con horror que los pasajeros todavía seguían dentro. Cuerpos carbonizados hasta los huesos, que asomaban blancos como la cal entre la carne de los músculos que se había desprendido durante la vorágine que había destruido el vehículo. Lo que más le aterrorizó era que la mayoría seguían sentados y reclinados en sus asientos. Como si algo no les hubiese permitido salir mientras las llamas los devoraban. No pudo evitar mirar sus mandíbulas abiertas y sus cuencas vacías, que parecían fijas en él. Sin atreverse a perderles de vista (¿y si se levantaban?) pasó por el lado del autobús y empezó a correr a toda velocidad para tratar de dejar atrás esa visión de espanto.

En una de esas cosas que solo pasan en el mundo de los sueños, se encontró que había llegado ya al campamento. Pero estaba claro que algo horrible había ocurrido también en este lugar. Entró por una sección de la valla que había sido aplastada y derribada. El interior estaba desierto y parecía que se había librado una batalla aquí. El humo lo envolvía todo y al avanzar se encontró con cadáveres de soldados entre las tiendas.

Deseaba ir a la tienda principal, a ver cómo estaban los miembros del panel, sus amigos. Pero había alguien más importante allí, alguien a quien también quería encontrar. Pero no lo recordaba. (Una parte de su cerebro le gritaba que era MUY importante). Fue entonces cuando empezó a oír la música. ¿Cuánto tiempo llevaba ya sonando? Le era muy familiar, se detuvo tratando de recordar dónde había oído ese ritmo. Beethoven, es Beethoven, la séptima. Se sintió estúpidamente satisfecho por recordarlo y casi se le borró la ansiedad por no ir a buscar a esa persona que no conseguía recordar. Alzó la vista y descubrió de dónde provenía la música. La nave se había activado. Ya no estaba oscura, aquí y allá luces violetas salpicaban el casco. Era bonito, pero se le erizó el cabello y empezó a temblar de miedo. Y había más. Una gran compuerta se había abierto en la parte más alta y de ella habían salido objetos brillantes que dejaban una estela de vapor blanco detrás al alejarse. Su mente entrenada de físico reconoció de inmediato una trayectoria parabólica. Los objetos no eran autopropulsados, simplemente habían sido lanzados y seguían una amplia trayectoria de caída que les llevaría al suelo lejos, cerca del horizonte. El primero ya estaba a punto de hacerlo. Se quedó pasmado observándolo. Cuando impactó con el suelo una intensa luz lo llenó todo y una enorme esfera incandescente se formó en la lejanía. Tras algunos segundos, la reconocible forma de hongo se formó. Un viento caliente empezó a soplar con fuerza creciente desde el lugar de la explosión y sintió al suelo temblar bajo sus pies.

¿Cuántos megatones?, se preguntó.

Pero había más. Decenas de esos proyectiles habían salido ya en todas direcciones. Miró hacia arriba. Uno de ellos estaba destinado a caer sobre el campamento. Apenas quedaban ya unos segundos. Ya no hacía falta recordar la identidad de nadie. El objeto golpeó con furia el terreno al otro lado del campamento y todo se volvió blanco. Notó su piel arder.

* * *

«Ven un momento al laboratorio, necesito hablar». Así rezaba el escueto mensaje de WhatsApp que Rojo le había enviado a Moncada. Raquel sabía que la bióloga llevaba horas analizando los primeros resultados de las muestras biológicas encontradas en la nave y por ello no había podido hablar con ella. Ni siquiera había comido con el resto del grupo. Se había limitado a acercase a la tienda principal cuando los demás ya estaban tomando café y, tras coger un poco de pan y fiambre, había vuelto de nuevo a su contenedor. Ante un amago de pregunta por parte de Carlos se había limitado a decir que necesitaba un poco más de tiempo.

Cruzó el campamento y subió por la escalera lateral de acceso. La bióloga debió oír los crujidos metálicos que emitían los escalones porque la puerta se abrió antes incluso de que Moncada superara el último peldaño. Tras saludarla, Moncada esperó pacientemente a que les preparara dos tazas de té y ambas se sentaron junto al banco de laboratorio.

—¿Y bien? —preguntó por fin—. ¿Te han llegado los resultados de las muestras?

—Me llegaron ayer —contestó la bióloga sorprendiéndola—. Los análisis de ADN han sido extremadamente rápidos. Supongo que tenemos máxima prioridad.

Moncada sacudía la cabeza.

—¿Entonces? No entiendo nada. Aunque no sé nada de tu trabajo. ¿Tanto cuestan de analizar?

—No es eso. Los resultados me llegan ya muy trabajados. Datos en bruto y primeras conclusiones —explicó—. Lo que pasa es que no tienen mucho sentido y he estado intentando sacar algo en claro durante todo el día —tomó un sorbo del té—. Sin éxito.

Moncada la apremió a explicarse con un gesto de las manos.

—Recogimos, te recuerdo, una cucaracha muerta y un excremento. Aparte de las muestras de tierra.

»Analizaron, por deseo de Carlos y los demás la presencia de isótopos radioactivos de algún tipo. Nada de nada, yo de todas formas no lo esperaba así que hasta aquí nada raro. También entra dentro de la normalidad el cuerpo de la cucaracha. ADN de cierto género de esos insectos, la especie en concreto no se puede saber porque no están suficientemente documentadas pero no hay nada anormal. Un experto la analizará en busca de posibles malformaciones pero, teniendo en cuenta que estaba ya muy deshidratada y dañada, no sé si obtendremos algo. A mí me parece una cucaracha absolutamente corriente.

—Mis habilidades detectivescas me llevan a pensar que tus problemas vienen por la boñiga que encontraste —consiguió arrancar una sonrisa a la bióloga.

—Sí, se podría decir que tengo unos problemas de mierda.

Rojo tomó otro sorbo del té y se levantó de la mesa. Se acercó a la ventana del laboratorio y se quedó observando el exterior con los brazos cruzados.

—Los resultados del excremento son un galimatías —Moncada no pudo evitar sonreír al oír esa palabra pasada de moda—. No es extraño que cuando se analice un excremento aparezca el ADN de otras especies de las que el animal se halla alimentado, pero lo de esto no tiene sentido.

»Antes de enviar las muestras le eché un vistazo con el microscopio, con la lente de menos aumentos. Era obviamente de un animal herbívoro, las fibras vegetales y restos de hierba lo delataban. Sin embargo, el análisis indica que además del ADN de corzo, que probablemente es el animal del que proviene, hay restos de ratón de campo, cucarachas, algún tipo de reptil y, el colmo de todo, de paloma común.

—No soy una experta pero no veo al corzo saltando para cazar un pájaro —dijo Moncada—, pero ¿no podría ser que se alimenten de carroña de forma esporádica?

—No soy experta, te aseguró que lo consultaré con uno, pero hasta donde he podido leer, el corzo no come carne nunca. Quizás aceptaría lo de la cucaracha, pero no los otros.

—¿Entonces? —Moncada ya no sabía qué pensar.

—Contaminación de las muestras en el laboratorio por una manipulación sumamente negligente. Quizás debida a la urgencia pero aun así totalmente imperdonable. Han inutilizado una muestra valiosísima.

Moncada dudó unos segundos antes de preguntar.

—¿No te guardaste algo aquí?

La bióloga sacudió la cabeza.

—En principio son un riesgo biológico y este laboratorio no tiene la seguridad necesaria. El Ministerio exigió la entrega de toda la muestra, aunque… me quedé con una mínima parte.

—Entonces está todo solucionado, ¿no? Por lo que sé es posible sacar el ADN de muestras mínimas. Al menos la policía lo hace —Moncada se daba cuenta de que lo que ella había visto siempre en el cine policíaco podría no corresponderse con la realidad.

—Sí. Se llama reacción en cadena de la polimerasa, o PCR para acortar. Se puede copiar y multiplicar una cantidad mínima de ADN para analizarla luego con facilidad. Pero —Rojo dudó unos segundos—, si un animal come algo no todo se mezcla homogéneamente en el excremento. Los resultados serían diferentes. La muestra que guardé para mí es muy pequeña. Además, ¿y si he sido yo quien ha contaminado la muestra aquí?

—¿Cómo sería eso posible? —preguntó escéptica Moncada—. ¿Con ADN de todos esos animales?

—Quizá lo contaminé con las muestras de tierra, a través de los utensilios. Es posible que muchos animales murieran enterrados. No lo sé. Hacía muchísimo tiempo que no trabajaba en un laboratorio. Soy exobióloga. Creo que necesito un técnico que me ayude.

Había algo más, Moncada lo notaba. La veía muy preocupada y no creía que fuese por perder una muestra que posiblemente no fuese a ser crucial para nada ni por el hecho de tener que pedir más ayuda. Decidió esperar a que fuese ella quien hablase mientras se acababa el té.

—Hay otra posibilidad —dijo sin dejar de mirar a través de la ventana—. Pero es tan alocada y al mismo tiempo tan aterradora…

La antropóloga frunció el entrecejo.

—¿Y si… y si los de dentro —no había duda de a quienes se refería Rojo— han estado haciendo… algún tipo de experimento?

Moncada se quedó helada sin saber qué responder.

—Ya sé cómo suena. A pura locura. ¿Pero no es todo esto una locura enorme?

—Pero, ¿por qué?, ¿para qué?

—La respuesta a eso es lo que me resulta aterrador, Raquel.

—Supongo que no lo has hablado aun con nadie.

—Son solo suposiciones. Aun. Al menos hasta que envíe la segunda muestra. Exigiré, eso sí, que lo hagan en otro laboratorio y luego lo hablaré con Carlos primero. Si los resultados son remotamente parecidos, y si realmente están haciendo algo así sin intentar establecer un contacto con nosotros…

—Estamos jodidos —acabó Moncada por ella.

* * *

—Creo, padre, que es una información que nos va a ser muy útil. Debilitará la credibilidad del panel de expertos del Gobierno.

El Anciano levantó la vista del libro que estaba hojeando pero no emitió palabra alguna. Su hijo reconoció que la opinión de su padre era mucho más escéptica por lo que respectaba a la calidad del nuevo dato obtenido por sus infiltrados en el campamento.

—Permíteme dudarlo —dijo finalmente el Anciano tras un largo minuto en silencio—. Me parece más el tipo de chisme que se comentan en ese tipo de programas para mujeres. No le veo la utilidad.

—La tiene, y mucha —contratacó su hijo—. Por un lado dará una imagen de descontrol y de nepotismo en el panel y sus ayudantes. Se demostrará que fue una mentira desde el primer día. En una situación crítica como la que vivimos, en lugar de escoger al personal por sus capacidades para afrontar la amenaza, se prefiere traer al gigoló al campamento.

»Además hay otro dato que todavía no he mencionado. Nuestro contacto indica que Ferrer ignora todo el asunto. Cuando lo revelemos… cuando la prensa lo publique y empiece el escándalo se pondrá probablemente furioso con ese miembro del panel. Probablemente querrá una expulsión pero esto no podrá ocurrir sin que le dañe personalmente porque él mismo eligió a ese miembro en particular. Quizá el Gobierno impida una expulsión para no empeorar la situación. Sea lo que sea que elijan, su credibilidad estará destruida. Y la cohesión interna y la confianza entre ellos también recibirá un duro golpe.

—Veo que lo tienes bastante pensado —el Anciano se quedó pensativo repiqueteando con los dedos de la mano derecha sobre la portada del libro que había estado leyendo y que ahora descansaba sobre sus piernas. Se trataba de una obra de Teilhard de Chardin—. Puede que tengas razón. Introducirá desunión interna. Y con un bombardeo mediático bueno… De acuerdo, procede como habías planeado. Pero infórmame cuando esté todo preparado. Hay que escoger el momento más oportuno.

* * *

Carlos y Rojo abandonaron el laboratorio biológico por la escalerilla lateral. Carlos esperó un minuto pacientemente en el último escalón a que la bióloga localizara sus llaves y cerrase la puerta. Finalmente los dos se alejaron lentamente sin una dirección definida.

—¿Y ahora qué vamos a hacer? —preguntó ella.

Carlos se limitó a encogerse de hombros. La bióloga le había estado mostrando los resultados del segundo análisis de la muestra de excremento que habían encontrado en las cámaras más externas de la nave. Y él estaba tan confuso como ella. El rastro genético de corzo, cucaracha y ratón de campo había aparecido de nuevo. Pero no había rastro ni del ADN de la paloma ni de reptil. Aquello era más compatible con que fuese el excremento de un animal carnívoro pero la presencia de fibras vegetales abundantes en el excremento indicaba lo contrario. Quizá se trataba, después de todo, de una muestra contaminada. Rojo ya había indicado que le faltaba el bagaje experimental necesario para no cometer errores de procedimiento.

—Quizá… —empezaron ambos al unísono. Los dos sonrieron y Carlos le concedió la palabra con un gesto.

—Quería decir que es posible que hayamos partido de una suposición falsa. ¿Y si el excremento es realmente de un animal carnívoro? No sé, un lobo.

—¿Un lobo en Albacete? Me parece difícil de creer. Y no veo tampoco a otro carnívoro del tamaño como para cazar corzos. Porque eso es lo que quieres decir, que el corzo era parte de su dieta, ¿no?

—Vale, me he pasado. Un lobo no. Pero un carroñero de pequeño porte. O buitres, creo que no son extraños aquí.

Carlos lo consideró unos segundos.

—¿Y puede el excremento de un animal no contener nada del material genético del animal que lo depositó?

La bióloga negó con la cabeza. Carlos no estaba seguro de si era una negación de esa posibilidad o de que simplemente no lo sabía.

—¿Qué ibas a decir tú? —preguntó Rojo.

—Solo iba a hacer un comentario sobre tu sugerencia de traer alguien experimentado con análisis genéticos. Pero en el ministerio quieren tener al menor número de personas con acceso a los datos.

—No tendría por qué pasar a ser un miembro del panel. Solo tendría que preparar las muestras y, quizá, enseñarme a mí. Podría ocultarle los resultados. Quiero más un técnico de laboratorio que otra cosa.

Carlos asintió y ambos siguieron andando en silencio durante unos minutos.

—¿A quién vas a dar la información?

—De momento solo a Márquez y Sánchez, por no mantener un secretismo innecesario. Pero mi opinión es que todo esto es irrelevante. Debe ser un error por muestras contaminadas. Estoy seguro —se detuvo mirando pensativo a la nave—. Y a Arias. A él también se lo he de contar. Si va a entrar y correr peligro con nosotros merece tener toda la información.

* * *

—Ahí llegan los visitantes —informó Arias.

—No esperaba tanta gente, son al menos quince —contestó Antonia—. Con los periodistas y la gente de Madrid no cabrán todos en la carpa. No me extraña que solo Carlos esté citado.

Los dos observaban a la comitiva oficial del Gobierno chino que iba acompañada de un nutrido grupo de militares españoles y americanos y de una serie de personas trajeadas del Gobierno español. Se habían situado a una distancia prudencial a unos cientos de metros para curiosear pero no podían reconocer a ninguno de los españoles. Habían esperado ver algún ministro.

—Solo veo dos chicas, en el grupo de españoles —dijo Antonia—. Una de ellas debe ser Verónica, la contacto de Ferrer en el Gobierno. Me dijo que iba a venir.

—¿Es que no la conoces?

—No, es una conocida de Carlos, yo la conozco solo de vista, pero hace ya años de la última vez y la recuerdo muy vagamente. Miguel sí que la conoce más ya que en los últimos tiempos había ido un par de veces a cenar a casa de Carlos.

Arias adoptó una expresión intrigada.

—¿Había algo más?

—No, en absoluto. A menos que lo guardaran en secreto y no veo el motivo. —Antonia sonrió y señaló a la comitiva—. ¿Los ves? No paran de mirar a la nave. Están impresionados.

—No es lo mismo verla en la televisión o en fotos que verla de cerca. La enormidad del tamaño solo se puede apreciar desde aquí. Es sobrecogedor. También todavía para mí.

—Y para todos, nadie se acostumbra. Y la idea de que esa cosa pueda volar… El otro día me encontré a Raquel parada en medio de la nada observándola totalmente embobada. No se dio cuenta de que me acercaba hasta que no estuve su lado. Así que imagínate los chinos, que la ven hoy por primera vez.

Arias asintió en silencio mientras observaron a la comitiva perderse de vista en el interior de la carpa. Los dos se dieron la vuelta y se alejaron lentamente dando un paseo pero no pasaron más de dos minutos antes de que el teléfono móvil de Arias sonara. Contestó y tras escuchar atentamente y responder con apenas dos o tres síes guardó el aparato y se dirigió a Antonia.

—Era Carlos. Parece ser que los visitantes chinos quieren conocer a todos los miembros del panel. Me ha dicho que no nos alejemos mucho y estemos atentos al móvil. Nos llamarán en veinte o treinta minutos.

—Vale —contestó—, aunque no sé qué querrán saber.

—Será solo para conocernos. Demos un paseo hasta los dormitorios y alrededor de la carpa y así estaremos siempre cerca.

Mientras lo hacían discutieron sobre un tema que ambos astrónomos encontraban fascinante: la manera como una especie de navegantes estelares se orientaría en las inmensas distancias del espacio.

* * *

Extracto de la emisión del noticiario del mediodía del 16 de diciembre:

Tras informarles del temporal de invierno inminente que empieza a manifestarse con una bajada generalizada de las temperaturas en toda la península, pasamos a comentar la noticia del día. Después de los deportes tendrán acceso a una información más detallada de la meteorología para los próximos días. Pero ya podemos adelantar dos palabras: frío y nieve.

Hoy se ha dado a conocer la visita que ayer una delegación del Gobierno chino realizó al campamento militar situado en las cercanías de la nave alienígena. El ministro de Asuntos Exteriores ha informado que por razones de seguridad se consideró oportuno no informar de la presencia de la comitiva china hasta hoy mismo. La preocupación en el Gobierno por la seguridad del campamento está más que justificada desde el reciente atentado que costó la vida a once personas y por una serie de tentativas de ruptura del cerco de seguridad decretado alrededor de la nave.

Los visitantes chinos fueron acompañados en su visita por los ministros de Exteriores y de Interior y por otros cargos del Gobierno y del estamento militar. Asimismo, en reflejo de la nueva alianza entre China y los Estados Unidos, el embajador americano y diferentes representantes militares de ese país también estuvieron presentes.

La comitiva se reunió con los miembros de panel asesor científico que estudia la nave y asesora al Gobierno en cuestiones técnicas y científicas. El contenido exacto de la reunión no ha trascendido. Las imágenes que ahora emitimos muestran a miembros de la comitiva y al ministro de Exteriores escuchando las explicaciones del director del panel, Carlos Ferrer.

El embajador ruso en España ha criticado duramente la visita china mientras que a su país no se le ha permitido enviar ningún representante…

* * *

—¡Mira! Salimos también nosotros —exclamó Arias mientras agitaba a Rojo. El panel al completo se hallaba sentado para comer mientras veían las noticias en la televisión. Rojo rio y contestó:

—Vale, vale, pero no hace falta que me desmontes. Ya lo veo.

En la pantalla Carlos trataba de explicar al intérprete chino cómo fue la llegada de la nave el día del impacto. En un segundo plano, Arias y Rojo escuchaban en silencio.

—Vaya sonrisas más falsas que tenéis ahí —comentó Moncada con un tono burlón.

—Es que nos habían dicho que nos mostráramos amigables y amables en todo momento y como ninguno de ellos hablaba bien inglés solo podíamos sonreír —se defendió Arias.

—Eso no es cierto —replicó Cuesta—. Luego fueron a charlar conmigo. Justo el que tienes al lado hablaba perfectamente inglés. Me preguntó sobre el microclima en la cumbre y estuvimos un rato conversando. Por cierto, ya que he sacado el tema. El temporal que se nos viene encima nos va a traer problemas.

—¿Cómo cuáles? —preguntó Arias—. ¿Mucha lluvia?

Fue Carlos quien respondió.

—No se trata de lluvia, más bien de nieve, ¿no es así?

—Sí —dijo Cuesta—. Pero el viento será muy fuerte allí arriba, un verdadero vendaval. Con la nieve, o aguanieve, y con nubes bajas… la visibilidad será muy reducida. Y podemos ver pequeños aludes de nieve o corrimientos de tierra.

—La operación de mañana por la mañana se realizará según lo planeado —se iba a explorar las cámaras exteriores a la izquierda de la grieta—. Pero la siguiente fase tendrá probablemente que retrasarse.

—No me parece mal —intervino Rojo—. Si recojo muestras nuevas me gustaría tener los resultados antes de seguir con la exploración.

Antonia, que había estado prestando más atención a la televisión que ellos, les interrumpió.

—Mirad, acaban de anunciar una última hora que tiene relación con la nave. ¿Ha pasado algo que no sepamos?

El grupo entero se calló y los que estaban de espalda a la pantalla se giraron rápidamente. Arias se levantó rápidamente a por el mando a distancia y subió el volumen. La presentadora comenzó anunciando que las imágenes que iban a ofrecer podían herir la sensibilidad de los espectadores. Algunos de los presentes intercambiaron miradas de preocupación. Carlos también estaba nervioso, llegó a pensar en la posibilidad de un nuevo atentado terrorista pero por otra parte no entendía cómo la noticia podía haberse filtrado a la prensa antes que a ellos.

… las noticias que nos llegan desde Arabia Saudita son confusas pero al parecer se ha producido un asalto masivo a una base americana situada en ese país llamada Eskan Village. Ese asalto se ha producido tras una serie de manifestaciones convocadas en los alrededores en protesta por la actitud americana con respecto a la nave alienígena y su negativa a destruirla. Recuerden que muchas figuras religiosas musulmanas se han manifestado por una destrucción completa al considerarla una obra de Satán o, al menos, de una raza pagana. La Casa Blanca había exigido en los últimos días el cese de las protestas, que ya habían derivado en graves disturbios ayer, cuando dos manifestantes resultaron muertos tras un intercambio de disparos con guardas del recinto militar. El Gobierno de Riad, al parecer se ha negado a cooperar con él hasta ahora aliado más importante por miedo a un conato de rebelión entre su propia gente.

Aparecieron unas imágenes de una turba rodeando una pequeña comitiva de vehículos militares seguida de grupos de personas que golpeaban violentamente cuerpos inmóviles de personas uniformadas.

Al parecer se ha producido un asalto en una de las entradas cuando una serie de vehículos americanos procedía a entrar o salir del recinto. Se ha producido un tiroteo y los manifestantes han tomado el control de alguno de los vehículos americanos y han sacado violentamente a sus ocupantes para seguidamente lincharlos. Según algunas informaciones, también algunos de los guardias de la entrada han sido linchados. La situación actual en la base se desconoce. Tampoco se conocen cuáles serán las consecuencias para la ya debilitada alianza entre Riad y Washington…

—¿Walters no te ha comentado nada de esto? —preguntó Arias dirigiéndose a Carlos, que negó con la cabeza.

—No lo he visto desde el desayuno.

La presentadora de la televisión pasó a comentar otro tipo de asuntos y algunos de los presentes se disculparon y abandonaron la carpa. Otros se quedaron todavía para tomar el café de sobremesa. El ambiente distendido creado por las escenas de la visita china había desaparecido.

* * *

Al día siguiente, apenas treinta minutos tras haber salido por segunda vez del interior de la nave, Carlos, Walters y Arias conversaban a poca distancia de la grieta mientras los soldados se afanaban en recoger todo el equipo. Arias no había participado en la incursión esta vez pero había seguido todo junto a los militares que habían permanecido en las cercanías.

El cielo estaba completamente encapotado y un viento constante y muy frío barría la montaña, con esporádicas rachas muy fuertes que anunciaban el inminente temporal. Carlos levantó la vista hasta el cielo y luego bajó hasta el horizonte, le había parecido ver algunos copos arrastrados por el viento aunque no estaba seguro. Cuesta le había asegurado que la altura en la que se encontraban en este momento iba a estar cubierta de nieve antes de llegar la noche.

—¿Tú tampoco, Carlos? —preguntó Arias. Carlos, distraído con el temporal, no sabía a qué se refería.

—Perdona, estaba en las nubes, —sonrió—, casi literalmente.

—Me refiero a que tú tampoco has visto ninguna diferencia en la parte izquierda de la grieta.

Negó con la cabeza. Las cámaras exteriores a la izquierda de la grieta eran idénticas a las de la derecha. La única diferencia que habían observado era que estaban más limpias ya que debido a la inclinación de la nave las aguas de escorrentía circulaban en la otra dirección. Habían comprobado que la disposición era absolutamente simétrica con respecto al pasillo central que descendía hacia el interior. El mismo número de cámaras a ambos lados y la misma pared infranqueable. Lo que ahora no podrían comprobar era si el pasillo que habían descubierto era una excepcionalidad, el único que llegaba hasta el casco, o todo se repetía en un patrón regular alrededor de la nave.

Los tres vieron pasar a Mirador y Rojo que se despidieron de ellos y emprendieron la bajada. Carlos sabía lo frustrada que estaba ella al no haber podido encontrar ninguna muestra biológica adicional en las nuevas cámaras.

—Por supuesto habrá que volver a mirar una vez más las cámaras exteriores con detenimiento —añadió—. Quizá se nos haya pasado algo. Podría ser que hubiese algún sistema de comunicación con el interior delante de nuestras narices y se nos haya pasado. Algún panel oculto, no sé.

—Quizá sea una buena idea que gente diferente lo verifique también. Otros ojos —sugirió el astrónomo—. Mirador podría ir a la parte derecha y yo a la izquierda. Antonia y Cuesta deberían venir también.

—No sé, ya veremos. Quizá valga más la pena subir con más instrumentos. Una cámara térmica de infrarrojos, por poner un ejemplo. Una sonda Hall para medir campos magnéticos nos permitiría detectar corrientes eléctricas fluyendo por cables ocultos tras las paredes. Quizás siguiéndolos descubriéramos algo.

Una ráfaga fuerte de viento les agitó y fue acompañada por gotas de agua que golpearon el rostro de Carlos.

—Vamos a tener tiempo para planear —comentó Walters—. El temporal nos va a mantener encerrados abajo en el campamento y Navidad se acerca. No creo que el Gobierno quiera arriesgarse a que pase nada extraño durante las fiestas. Desde luego no creo que entremos al pasillo hasta después del cambio de año y ya veremos si la meteorología y ellos nos permiten volver antes a las cámaras exteriores.

Como si el tiempo quisiese corroborar las palabras del militar, los primeros copos de nieve empezaron a caer. Los tres miraron hacia el cielo, se había vuelto blanco.

—Normalmente lo peor del invierno por esta zona llega a partir de enero —comentó Arias—. Este año viene adelantado.

—O se dan prisa los soldados o no podrán bajar las cosas más pesadas —dijo Walters—, el camino se volverá demasiado resbaladizo.

Carlos siguió la mirada del americano y se dio cuenta que se refería a la ametralladora.

—Cambiando de tema —dijo Arias dirigiéndose más a Walters que a Carlos—. No sé hasta qué punto habéis seguido las noticias internacionales hoy pero lo de Arabia sigue bien arriba en los telediarios.

La situación en Arabia había escalado y las relaciones entre los EE.UU. y ese país se daban ya por completamente rotas. En un movimiento no del todo inesperado para los conocedores de los entresijos diplomáticos pero sí para el público no tan involucrado, el Presidente de los EE.UU. había anunciado la retirada total de todos los efectivos americanos y el abandono de todas las bases. La actitud cada vez más hostil de la población y de la casa de Saúd se habían ido manifestando desde la llegada de la nave pero los ataques del día anterior y la negativa a una condena por parte del gobierno local habían supuesto el detonante definitivo. Todo ello mostraba como la llegada de los alienígenas había vuelto del revés las alianzas internacionales tradicionales. Arabia se unía a la órbita rusa junto con su archienemigo tradicional, el régimen de los ayatolás de Irán.

—Con ellos mi país pierde al aliado más importante que nos quedaba en Oriente Medio. Pero no es un movimiento que me sorprenda y la verdad es que estamos mejor sin ellos. Como dicen aquí, mejor solos que mal acompañados.

—Aún queda Jordania, ¿no? —preguntó Arias.

—Todavía reina cierta sensatez allí pero no se arriesgarán a apoyarnos con fuerza con toda la región en contra, y también gran parte de su población.

—¿Israel?

—Seguirá con nosotros —contestó el militar sin dudar.

—Esperemos que podamos explorar rápidamente el interior y acabar con la incertidumbre. Ayudaría a calmar las cosas.

Walters levantó una ceja sorprendido por las palabras de Arias.

—En absoluto. Las tensiones se multiplicarán cuando accedamos y empecemos a investigar su tecnología. Solo entonces veremos hasta donde quieren arriesgar.

* * *

—¿Estamos ya todos? —preguntó Carlos mirando a todos los presentes en la carpa e intentando recordar si olvidaba a alguien.

—Faltan mis estudiantes —contestó Cuesta—. Pero no vale la pena esperar, tardarán en bajar. Los había enviado a la falda de la montaña a tomar un par de fotografías y observar cuanta nieve se está acumulando. —Ante la mirada de preocupación que advirtió en algunos de los presentes decidió añadir un poco de información—. Tranquilos. No van a subir mucho ni se saldrán del camino.

—La visibilidad allí será muy mala, Ramón —comentó Moncada—. Hay niebla.

—No subirán tanto y ahora solo hay nieve en la cumbre —se defendió—. Solo van a monitorizar el espesor de la nieve en las cotas bajas y así podemos saber cuánto se habrá acumulado arriba. Necesitamos saber si podemos esperar un alud. Todavía mantenemos un par de retenes de soldados allí.

—Quizá deberíamos pedir a Sánchez que los baje, Carlos —volvió a decir Moncada—. Por su seguridad.

—Ya lo están considerando —contestó el aludido—. Pero significaría dejar sin vigilancia gran parte de los accesos a la nave. Temen que los del campamento alternativo aprovechen la oportunidad.

—Con este tiempo dudo que lleguen hasta arriba sin perderse —comentó Arias.

—Por eso mismo. Podrían intentarlo y morir por hipotermia allí arriba sin que nos enteremos hasta que pase el temporal. Si la situación meteorológica empeora Sánchez y Márquez ordenarán bajar a los soldados. Mientras tanto seguirán y serán relevados a menudo.

La discusión derivó hacia el tema del campamento alternativo y cómo estarían enfrentando las bajas temperaturas. El Ejército no tenía una forma de monitorizarlo de manera exacta pero parecía que algunos miembros habían abandonado cuando el frío se había intensificado. Que las fechas navideñas se acercasen probablemente había también contribuido.

—Pero vamos a hablar del tema por el que os he llamado —pidió Carlos intentando llamar la atención de todos de nuevo—. Hay órdenes desde Madrid. A la mayoría no nos pillará completamente por sorpresa. No habrá incursión por el pasillo hacia el centro hasta después de Año Nuevo. De hecho, la fecha ha sido fijada, el ocho de enero. Se permitirá a todos los miembros del panel volver a sus casas por Navidad pero todos deberemos estar de vuelta el día tres como muy tarde —Rojo levantó la mano y se dispuso a hablar pero Carlos siguió—. Tampoco habrá segunda exploración de las cámaras exteriores antes de la pausa navideña.

—¿Qué? —dijo finalmente la bióloga—. Aunque entremos antes del día ocho no habrá tiempo para analizar nuevas muestras biológicas —decidió no añadir nada más porque en teoría en esta reunión no iban a tratarse temas confidenciales pero obviamente le enviaba un mensaje a Carlos. No le parecía bien proceder hacia el interior sin confirmar o refutar los resultados de los análisis genéticos.

—Son órdenes directas del Consejo de Ministros. Quieren evitar a toda costa cualquier movimiento que pueda provocar una crisis política durante las Navidades. Por eso han ordenado el parón. Pero al mismo tiempo quieren acabar cuanto antes con la incertidumbre con respecto al interior. Por ello, a la vuelta procederemos con la investigación del pasillo —Carlos decidió mostrarse conciliador—. Piensa que también será posible encontrar muestras en el primer tramo del pasillo y que de todos modos el primer día no penetraremos mucho.

Rojo no respondió y se quedó pensativa. Carlos agradeció que no sacase el tema del ayudante de laboratorio que había pedido. Verónica le había advertido que iba a tomar cierto tiempo encontrar un técnico y, sobre todo, comprobar su pasado político y policial. El Gobierno se había ido volviendo más paranoico e incluso se barajaba la posibilidad de negarle a Rojo el técnico.

—En su momento habrá que tomar medidas de cuarentena —intervino Díaz pillando por sorpresa a Carlos y al resto del panel. El médico no solía participar muy activamente en este tipo de encuentros—. Las bombonas que lleváis no llegan a las dos horas. Duraron menos con algunos de vosotros. Al bajar al pasillo no se podrá avanzar mucho antes de tener que volver. Llegado el momento no habrá más remedio que prescindir de ellas y poner en cuarentena a los exploradores.

En realidad era un tema ya discutido con Márquez. Y habían llegado a la misma conclusión. Habían decidido usar las bombonas para la primera visita por el pasillo y llevar una pequeña jaula con aves pequeñas. Serían estos animales los que pasarían después la cuarentena. Para las siguientes visitas, las bombonas no se usarían, pero se llevarían de reserva por si encontraban algún gas nocivo en el interior.

—He tenido ya algunas discusiones sobre el tema y tenemos algunas ideas que hemos de comentar todos juntos, quizá incluso en los próximos días —dijo dirigiéndose al médico—. Pero ahora no. Hay otra cosa que he de comunicar. El Gobierno va a hacer público que hemos accedido dos veces a las cámaras exteriores de la nave.

—¿Por qué ahora? —preguntó Arias—. Acabas de decir que quieren atrasar cualquier visita nueva para evitar tener presión política si algo sale mal, pero el anunciar estas visitas ahora tendrá el efecto contrario. Y la gente no es tonta, sabrá que vamos a proseguir pronto.

—Y no solo presión de los partidos de la oposición —añadió Mirador—. Creo que será peor la reacción de los rusos, y de los países musulmanes. Confirmarán de hecho todas las afirmaciones sobre que pensamos acaparar toda la investigación nosotros. Es estúpido hacer el anuncio tan pronto sin haber obtenido prácticamente nada de información.

Carlos suspiró.

—Tenéis razón… pero solo en parte. Dar a conocer las visitas tendrá consecuencias negativas. El Gobierno es consciente. Pero también hay otra consecuencia que será positiva y es la que ellos buscan.

—Nadie ha respondido cuando hemos llamado al timbre —dijo Moncada.

—Exacto. No ha habido ninguna reacción, sobre todo, y esto es lo que quieren remarcar, ninguna reacción agresiva. Lo quieren vender de forma que solo se admitan dos interpretaciones: o están muertos o son pacíficos. En ambos casos no habría nada que temer. Quieren calmar tanto a la población como a los mercados y a los inversores nacionales y extranjeros. Quieren que la economía se reactive y salga de la depresión provocada por la incertidumbre.

—Será más fácil de creer para la gente que no sepa nada sobre el pulso —comentó Arias—. Porque supongo que se seguirá manteniendo en secreto, ¿me equivoco?

Carlos asintió.

—Pues más nos vale que sea así —añadió el astrónomo.

* * *

Aquel mismo día Carlos decidió hablar de nuevo con su hijo. Lo encontró en la cantina de los militares, tomando un café con Antonia y Moncada. Tras saludarlos e intercambiar un par de palabras con ellos pidió a su hijo que saliera con él al exterior.

La temperatura apenas sobrepasaba en unos pocos grados el punto de congelación y la previsión para esa noche era de una fuerte helada. El viento, con algunas rachas realmente fuertes, contribuía a bajar aún más la sensación térmica. Aunque en la cota baja a la que se encontraba el campamento las precipitaciones habían sido en forma de lluvia y aguanieve que no había cuajado, la nevada había sido copiosa sobre la nave. La noche ya había caído y la mole no era visible pero antes de ponerse el sol se había podido ver como un manto blanco la cubría. Cuesta le había asegurado que allí arriba nevaría más durante esa noche y que esa nieve no se derretiría tan fácilmente. Se tendrían que acostumbrar al color blanco, al menos durante el invierno y mientras la nave siguiese sin desprender calor desde su interior.

Los dos salieron envueltos en sus abrigos idénticos proporcionados por la intendencia del Ejército. Ninguno de los dos había traído ropa de abrigo para un frío intenso y los responsables habían considerado más sencillo comprarles ropa nueva que organizar la recogida y el transporte desde sus hogares.

Tras andar unos metros Carlos finalmente preguntó:

—Si te pido que no vuelvas después de Navidad, ¿lo harás sin discutir?

—No —la respuesta fue tan rápida que Carlos supo que su hijo había adivinado qué iba a preguntarle.

—Si te pido que no vuelvas a entrar a la nave —contraatacó su hijo—, y dejes la exploración del interior por el pasillo a otros, ¿lo harás sin discutir?

—Sabes que me han traído para eso.

—No —replicó inmediatamente—. Te trajeron como asesor. No se suponía que ibas a correr riesgos en primera línea. Y no me voy a ir si vas a entrar. Échame si quieres, solo tienes que pedírselo a Márquez —lo reconsideró unos segundos—. No te pondría en evidencia. Pero no esperes una partida amistosa. Me obligarías a estar en Madrid sin saber si has salido bien de la expedición hasta que estés fuera y hayas tenido tiempo para enviarme un mensaje. Además, sé que me ocultarías cuando fueras a entrar por lo que de hecho cada día temería que estés dentro.

—Tenía que intentarlo —concedió Carlos. Los dos se habían detenido y se hallaban de pie todavía a pocos metros de la cantina. Unos soldados salieron y pasaron andando por su lado, echándoles miradas curiosas.

Se pusieron a andar y se alejaron de la entrada. El viento cobró repentinamente fuerza y Carlos lamentó haberse dejado la bufanda en su habitación.

—No puedes volver a hacer la escena del otro día. Si quieres llevarme la contraria hazlo en privado. Y cuando no puedas convencerme te tendrás que aguantar. Voy a entrar, y si todo va como planeado, lo haré más de una vez.

Miguel no dijo nada pero asintió. Tras unos instantes en silencio cambió de tema.

—El otro día, que puede que fuese ayer —se autocorrigió con una leve sonrisa—, estaba pasando el tiempo con Arias y Antonia. Ya sabes cómo son cuando los dos están solos y empiezan a hablar de astronomía. Al principio era también interesante para mí, comenzaron imaginándose cómo podría ser el planeta del que provenían, qué tipo de estrellas eran las más probables… ese tipo de cosas. Pero pronto empezaron a saltar de una cosa a otra y mi mente desconectó. Me pasa bastante a menudo con ellos.

Carlos asintió. Los dos se emocionaban con facilidad con algunos temas.

—El caso —prosiguió Miguel—, es que empecé a divagar por mi cuenta. Pensé que, si esta especie había conseguido dominar el viaje entre las estrellas, ¿por qué iba a ser la única en hacerlo? Podría haber más, muchas más. Incluso es posible que aprendiesen los secretos para construir sus naves de otra especie que les visitó en el pasado. Entonces caí en la cuenta de que siempre habíamos dado una cosa por cierta, o al menos yo lo había hecho. Me refiero a que siempre hemos actuado como si solo hubiese una sola especie inteligente en esa nave. ¿Y si está en cambio habitada por diferentes especies?

—Como Star Trek —comentó Carlos, su hijo calló de inmediato y supo que pensaba que se estaba burlando de su idea—. No estoy bromeando. Esa teoría, o algo parecido, ha sido discutida por algunos de nosotros. Nos referimos a ella como la hipótesis Star Trek. Creo que fue Walters quien la bautizó así, si lo recuerdo bien. Pero la tenemos casi descartada. Si fuese cierta implicaría que tienen cierta experiencia en comunicarse con otras especies inteligentes y no les costaría tanto intentarlo con nosotros y… —se detuvo al ver la expresión de extrañeza de su hijo.

—Estás hablando como si hubieses descartado la posibilidad de que estén todos muertos.

—No… o tal vez sí —dudó—, pero no descarto esa posibilidad. Por las aceleraciones y el choque, no por la rotura del casco. Habría sensores y automatismos que cerrarían compuertas tan pronto como se detectara una caída de presión peligrosa, al menos si son unos ingenieros medianamente competentes, cosa que no dudo. Y ya hemos discutido otras mil razones por las que pueden estar muertos, fallos de sistema de reciclaje de aire al interrumpirse el suministro de energía, escapes de radiación o sustancias tóxicas…

Miguel le instó a parar con un gesto.

—Lo que quería contarte es otra cosa. Cuando razonaba sobre lo que vosotros llamáis hipótesis Star Trek, me di cuenta de que, aunque factible, no me la creía. —Dudó unos instantes—. Esa no es la palabra correcta. De alguna forma sabía que son una única especie. Lo puedo sentir. Y también percibo que están vivos y que no son amigables.

Carlos empezó a sonreír porque le asaltó la impresión de que su hijo se expresaba como los personajes de cierta película y sus poderes para sentir la Fuerza. Pero pudo leer en su rostro que hablaba muy en serio.

—Creo que son malignos —acabó—. Y me da miedo.

Notó como los pelos de la nuca se le erizaban y tuvo un estremecimiento involuntario a pesar suyo. Y no era tan estúpido como para autoengañarse y achacarlo al frío.

—No digas tonterías —contestó tras esperar quizá unos segundos de más como para sonar convencido.

Los dos se dieron la vuelta y empezaron a deshacer el camino de vuelta hacia la cantina. Carlos intentó quitar valor a todo lo que su hijo le había contado y procuró tranquilizarle.

Pero esa noche le costó conciliar el sueño.

* * *

Una mañana días después, todos los miembros del panel esperaban bajo un agradable sol de invierno en el área del campamento reservada como helipuerto. Algunos llevaban las mismas maletas con las que llegaron el primer día, otros las habían perdido durante la riada y llevaban macutos militares.

El cielo era de una profunda tonalidad azul solo interrumpida por un par de pequeñas nubes algodonosas al sur. La noche había sido fría y seca bajo el manto de las estrellas, sin vapor de agua ni cobertura nubosa que retuviese el calor del día. Ahora en cambio, varias horas tras el amanecer, disfrutaban del suave calor de los rayos de sol. El temporal había sido sustituido por un anticiclón que proporcionaba una gran estabilidad atmosférica y las precipitaciones y el viento habían cesado. La mole de la nave continuaba cubierta de un manto blanco y la mitad superior seguiría así durante todo el invierno y aún bien entrada la primavera.

El grupo iba a separarse para el viaje que les llevaría a sus hogares donde pasarían las fiestas navideñas. Un helicóptero recogería a la mayor parte y los llevaría a Torrejón donde serían transferidos a un transporte terrestre hasta el centro de Madrid y las estaciones de tren para los que proseguirían su viaje hacia el norte. El segundo helicóptero llevaría hasta Valencia a Mirador, a Rojo y algunos de los chicos de Cuesta que pasarían las pascuas con sus familias.

Carlos se encontraba en un pequeño grupo en medio de una conversación que hacía ya tiempo que había dejado de seguir. Estaban hablando de lo poco típicas que iban a ser estas Navidades, cuando había perdido la concentración y su mente había empezado a ocuparse de otros asuntos. Estaba pensando que en Madrid iba a tener la oportunidad de tener unos días para desconectar y alejarse de la tensión que le provocaba, tanto a nivel consciente como subconsciente, tener la nave siempre a la vista. Pero sabía que iba a resultarle muy difícil aprovechar esa oportunidad. No solo porque los alienígenas no tenían por qué ajustarse a las fiestas religiosas de la civilización occidental pudiendo decidir despertar en cualquier momento. Esa posibilidad hacía que cada llamada de teléfono tuviese que ser contestada de inmediato, que una parte del equipaje tuviese que estar empaquetado por si se presentaba la necesidad de salir corriendo de vuelta. También se sumaba lo que les esperaba a todos al volver. La primera expedición que profundizaría en la nave. Había tantas incógnitas y tantas cosas todavía por decidir. Ni siquiera había consenso en dos cosas tan básicas como si usarían las bombonas de aire desde el primer momento o en cuanta distancia recorrerían por el pasillo antes de dar media vuelta. Obviamente el primer punto iba a determinar la distancia a recorrer porque el suministro desde las botellas era muy limitado. ¿Y qué pasaría si encontraban bifurcaciones? ¿Cómo elegirían? Había que decidir cómo actuarían si encontraban un alienígena, tanto vivo como muerto. Aunque si estaba vivo era posible que no pudiesen llevar ellos la iniciativa.

Sacudió la cabeza. Al menos debería intentar despejarse durante la cena de Nochebuena y el día de Navidad. Miguel y él pasarían esos días con su exmujer y, teniendo en cuenta que no se habían visto más que por Skype desde la llegada al campamento, le debía al menos prestarle toda la atención durante el tiempo que estuviesen juntos. Pero claro, sería probablemente ella quien sacase el tema, y a él y a su hijo tampoco les iba a resultar cómodo. Habían conseguido esconderle que nadie entre las autoridades y los militares conocían de su parentesco. Simplemente no habían mencionado nada y la versión oficial era que estaba allí para hacer tareas básicas de mantenimiento informático. Si bien Miguel estudiaba Economía en la universidad había realizado una serie de cursos avanzados sobre análisis y mantenimiento de bases de datos y otros temas relacionados con cierto nivel básico de programación y ello había justificado en parte sus actividades allí.

El principal problema al que se iba a enfrentar su hijo era que a medida que iba pasando el tiempo su madre se iba preocupando más y empezaba a considerar peligroso estar cerca de la nave. En parte era debido a la influencia de parte de sus amigas, como había dejado entrever en las videollamadas. Por ello, al parecer, Carlos no estaba seguro de ello, ella podría pedirle a Miguel que no volviese allí tras las Navidades y no sabía cómo reaccionar si se presentaba tal situación. Podría aprovecharla para poner presión adicional sobre Miguel para que no regresara al campamento y así no preocupar a su madre. Pero muy probablemente tal chantaje emocional acabaría volviéndose en su contra. No podía defender que era peligroso para Miguel y no para él y si el tema acababa provocando una discusión en plena cena de Nochebuena o en Navidad, su hijo podría involuntariamente dejar escapar información que era mejor que su madre no tuviese. Suspiró, seguramente le convendría más apoyar a su hijo con la tesis de la ausencia de peligro. Lentamente se iba sintiendo en un callejón sin salida al respecto.

* * *

Mientras Carlos cavilaba sobre asuntos personales, a pocos metros suyos Moncada observaba embelesada el manto blanco que cubría la nave. La luz dorada del sol se reflejaba sobre parte de ella y la perfecta y suave superficie, la simetría dada por su forma geométrica combinados con el hecho de que asemejaba una montaña alpina, proporcionaba una escena que parecía sacada de un cuento infantil de fantasía. A veces se captaban destellos luminosos incluso por debajo de la línea de nieve. Sabía por Cuesta que eran reflejos sobre pequeños arroyos alimentados por la fusión de parte del hielo.

Pero mientras disfrutaba de la vista, a diferencia de Carlos, ella sí que meditaba sobre asuntos profesionales. Precisamente por los que se suponía que la habían elegido para formar parte de ese panel asesor. Durante las últimas dos semanas se había estado comunicando con el permiso de los militares con un grupo de lingüistas que habían tomado la iniciativa para contactarla por email. Le habían presentado parte de una colección de pictogramas que habían diseñado expresamente para una hipotética futura comunicación con los ocupantes de la nave. Los pictogramas no dejaban de ser dibujos bidimensionales y por lo que sabían (nada, se recordó) los alienígenas podrían no tener un sistema óptico que les permitiera analizar diseños planos. Pero por algo había que empezar. Y había encontrado los pictogramas que había visto muy interesantes. Se habían pensado intentando mantener la mayor simplicidad posible, y, lo que era a la vez más importante y más difícil, eliminar cualquier referente cultural. Nada de poner, por ejemplo, una flecha para indicar dirección o relación causa-efecto. El arco como arma podría no haber sido nunca concebido por otra especie.

Siguiendo esa lógica, el grupo se había esforzado en identificar todos los signos que pudieran tener un componente cultural imposible de comprender por una cultura totalmente extraña, descartarlos y usar el resto como base para la comunicación. Con la ayuda del Ministerio había podido organizar una reunión donde le presentarían sus ideas y el resto de pictogramas. Ella misma había tenido un par de ideas que quería también compartir. El encuentro se produciría en Madrid antes de que todo el mundo volviera con sus familias a pasar la Nochebuena.

* * *

Rojo, por su parte, también iba a encontrarse con colegas en Valencia antes de proseguir hasta su pueblo en la costa del sur de la provincia. A diferencia de Moncada, ella no había sido contactada por nadie, la iniciativa había partido de ella pero también había recurrido al Gobierno de Madrid para organizarlo. Se encontraría con unos conocidos de los últimos años de carrera de los que sabía que habían proseguido una carrera investigadora experimental y que había encontrado de forma regular en diferentes congresos. Por el tipo de investigación que hacían y los resultados que mostraban había deducido que disponían justo del bagaje experimental del que ella carecía. Tras presionar a Sánchez y al Gobierno a través de Carlos había conseguido que les pidieran que organizaran un curso intensivo de un par de días para mostrarle un par de técnicas.

Era muy consciente de que era imposible suplir los conocimientos acumulados durante años de carrera profesional con apenas unas horas de entrenamiento pero al menos quería estar segura de no estar cometiendo un error muy obvio por pura ignorancia. Por otra parte era bastante probable que fuese ya todo inútil. La facilidad con la que habían cedido en esto y las evasivas cada vez que preguntaba por el nuevo técnico le habían llevado a sospechar que habían tomado una decisión en contra. Seguramente querían tener todos los análisis centralizados en uno o muy pocos laboratorios con una muy alta seguridad para evitar filtraciones y no consideraban prioritario los análisis amateur que ella podría llegar a realizar.

* * *

Arias era el único miembro del panel que mientras esperaba el helicóptero tenía la mente completamente alejada de la nave y lo que ocurriría cuando volviesen. Su mente estaba ya en los Pirineos, a donde se dirigiría tras pasar la Nochebuena y el día de Navidad con sus padres, a disfrutar del esquí con su grupo de amigos de siempre. Normalmente hubiesen preferido dejar su gran encuentro anual de esquí para bastante después de las vacaciones y conseguir así unos precios más asequibles. Este año sus amigos habían entendido las dificultades que podría encontrar para tener unos días libres en enero o febrero y habían acordado la visita durante las Navidades aunque les saliese (mucho) más cara.

Arias estaba por ello en estos momentos completamente apartado de cualquier preocupación sobre el futuro. Habría pensado muy seguramente de otro modo si supiese que tras la próxima entrada a la nave, no podría salir por su propio pie.

* * *

Víctor y Pablo paseaban por las calles del centro de Hellín. Víctor llevaba su uniforme y aunque los habitantes de la ciudad se habían acostumbrado a una fuerte presencia militar desde la llegada de la nave, el soldado todavía atraía las miradas de interés de muchos locales. Quizá era por el hecho de no ir acompañado por otros militares sino por un civil, aunque Pablo apostaba que era simplemente por el hecho de saber que había estado mucho más cerca de la nave que ellos. Antes habían estado tomando café en uno de los negocios locales y un grupo de adolescentes de las mesas cercanas les habían interrumpido constantemente con preguntas sobre los alienígenas y lo que Víctor había visto o no. Incluso habían intentado tomarse un selfie, a lo que se había negado avisándoles que estaba prohibido. Habían decidido beberse el café de un trago y marcharse rápidamente. Ahora, Pablo podía ver en las miradas curiosas de los viandantes con los que se cruzaban que a muchos les hubiera gustado también asaltarle con preguntas. El verlo solo y acompañado de un civil parecía además hacerlo más accesible y solo la falta del arrojo típico de la juventud les impedía pararles.

—Llamamos mucho más la atención de lo que pensaba —comentó Pablo con preocupación—. Estoy seguro de que los mandos saben bien que estoy en el otro campamento y podría suponer un problema para ti.

Víctor le miro con una expresión divertida.

—No estamos en guerra y no estoy confraternizando con el enemigo. De hecho, si hay algún enemigo aquí está dentro de esa nave.

—Tus superiores pueden pensar de forma diferente.

—Mis superiores me conocen personalmente y además no controlan a cada soldado que viene a pasar sus horas de permiso en Hellín. Deberían poner micrófonos en todos los bares y en ese sitio, ¿cómo se llama?

Pablo sonrió, sabía a qué se refería.

—Supongo que te refieres al Tropical —era un prostíbulo local. Se hallaba en un descampado en las afueras, un antiguo hotel y mesón de carretera reconvertido con una piña y dos enormes palmeras de neón haciendo referencia a su nombre. Las malas lenguas decían que estaba haciendo el agosto con la presencia de tantos soldados pero Pablo lo dudaba.

—Sí, a ese tugurio. Pero cambiemos de tema. Si vengo el día 27, ¿cómo lo hacemos? No puedo ir a tu campamento.

Pablo negó con la cabeza. Víctor tenía permiso desde ahora mismo hasta el día de Año Nuevo pero volvía a Asturias a pasar las fiestas con sus padres. A ellos sin embargo les había contado que el día 27 tenía que estar de vuelta. Eso les daba unos cuantos días para estar a solas, siempre claro está que Pablo consiguiera un lugar.

—No creo que tenga problema para encontrar algo para esos días. Muchas de las casas que ocupaban los periodistas se han vaciado. Ya solo vendrán si ocurre algo excepcional. —El anuncio del Gobierno sobre las visitas a las cámaras exteriores se había producido el día anterior y no iba a cambiar la situación. Durante el día se habían vuelto a ver mucho periodista y unidades móviles para tomar escenas en directo pero la mayor parte había dejado la zona casi inmediatamente. Había ayudado el hecho de que esta vez había sido todo comunicado por el Presidente en persona en una rueda de prensa en Madrid—. Además, antes de que la nave llegara había aquí muchas casas rurales y sus dueños solían alquilarlas para fiestas privadas en Nochevieja y los días anteriores. Grupos de chavales de Albacete, de Hellín o de los pueblos cercanos. Ahora sus padres no van a permitir que se acerquen a la nave así que los dueños han perdido un buen negocio. No me costará encontrar a alguien que me alquile, puedo pagar bien.

—Pagaremos entre los dos —aclaró Víctor.

Pablo pensó por un instante en llevarle la contraria pero lo descartó inmediatamente. Solo hubiera llevado a una discusión estúpida hasta que él hubiese tenido que ceder. En lugar de eso los dos siguieron caminando en silencio. Había llegado a una barriada de nueva construcción. La calle por la que paseaban todavía disponía de solares vacíos donde ahora solo crecían matorrales y pasarían años antes de que volviera a ser rentable construir algo allí. Se fijó que en muchos de los balcones de los bloques que estaban finalizados colgaban carteles de «Se vende». En demasiados de ellos. El fin de la burbuja inmobiliaria había afectado fuertemente a la economía en la región aunque Pablo pensaba que lo peor se habría vivido en las localidades costeras. De pronto una idea le asaltó. ¿Acaso no iba a cambiar la nave todo? Si, como era obvio, no iba nunca a volver a levantar el vuelo, iba a convertirse en LA atracción turística de la Mancha, o de incluso de toda España. ¿Qué otro país podía ofrecer algo remotamente parecido a una astronave construida por una misteriosa especie extraterrestre? Era muy posible que se convirtiera en un revulsivo para la economía local con todos esos visitantes y turistas. Quizá, debería intentar incluso convencer a su madre para comprar un piso aquí antes de que los precios volvieran a subir, sería una buena inversión. La idea le llevó a sonreír.

—¿De qué te ríes? —preguntó Víctor con curiosidad.

—Nada importante, tonterías mías. No me hagas caso. —Le quitó importancia con un gesto—. Solo pensaba en lo que pasaría aquí si todo se llena de turistas para visitar la nave en unos cuantos años.

Víctor se detuvo y lo miró.

—Entonces, después de todo lo que te he contado, ¿ya crees que no van a encontrarlos con vida?

Pablo no respondió de inmediato porque de hecho no había llegado a ninguna conclusión. Víctor le había informado sobre las visitas al exterior de la nave y de lo vacías que estaban esas cámaras incluso antes del anuncio oficial. No todos los soldados acuartelados en el campamento tenían acceso a toda la información pero él, por su condición de oficial sanitario pertenecía al pequeño grupo que siempre estaba presente en todas las exploraciones. También se había ganado la confianza de los componentes del panel por su actuación durante la riada que casi le costó la vida a Ferrer y a la estudiante alemana.

Pensó de nuevo en todo lo que le había dicho. Lo vacías que estaban las cámaras y la posible explicación de que fuera un colchón para la radiación cósmica (le parecía razonable), la simetría con respecto al pasillo y la imposibilidad de avanzar más hacia los laterales.

—No tengo ni idea de lo que creo —concluyó—. Como tampoco la tendrán ellos siempre que no dispongan de mucha más información que tú desconoces.

—No te lo puedo decir seguro pero lo dudo. No comentan nada de lo que saben, pero sí de lo que no saben y de ahí sé extraer mis conclusiones. —Se metió ambas manos en los bolsillos y apoyó la espalda en la pared de uno de los edificios de la solitaria calle. Luego sonrió e intentó adoptar una expresión sugerente—. Pero hay otra cosa importante que yo sé y que aún no te he contado…

Pablo le miró intrigado y divertido. Le incitó a contarlo con un ademán.

—No te lo voy a contar —dijo mirándole a los ojos—. Así me aseguro de que pases unos días conmigo. Te cobraré un precio alto.

Pablo se le quedó unos segundos mirando sorprendido y se le acercó.

—Sabes que yo también quiero estar contigo, no lo hago por sacarte secretos de Estado, señor importante.

Víctor rio.

—¿Qué es lo que tú sabes y yo no sé? —Pablo se acercó más hasta que los dos se tocaban y sus rostros quedaron a centímetros de distancia. Aprovechó que tenía la espalda contra la pared para ejercer un poco de presión con su cuerpo. No tardó en sentir una incipiente erección en el soldado.

—No tienes tanto control sobre mí —dijo Víctor con fingida convicción.

—Dímelo ahora, y te volveré loco cuando vuelvas. —Se inclinó hacia adelante aumentando aún más la presión y le dio un pequeño mordisco en el lóbulo de la oreja. Víctor sonreía y disfrutaba con la pequeña actuación teatral. No pudo evitar entrecerrar los ojos.

—Vale, vale, te lo digo, pero apártate antes de que te ataque en mitad de la calle.

Pablo se retiró unos pasos y se apoyó en una señal de prohibición de aparcamiento. Víctor esperó unos segundos y habló con el nivel de voz justo para que lo oyera.

—Van a comenzar con la exploración hacia el interior. Por el pasillo. Tan pronto pasen las Navidades. El día ocho. Dirigiré el retén sanitario y ya me han informado. No de forma oficial pero Márquez me lo contó para que tuviese todo preparado.

Ahora empezamos en serio, pensó Pablo. Se quedó unos segundos petrificado mientras comprendía las consecuencias. Luego trató de serenarse, al igual que con las cámaras exteriores podría ser que no encontrasen nada interesante el primer día. Pero si estaban vivos, reaccionarían.

Víctor levantó las cejas en un gesto interrogante. Pablo volvió a acercarse a él y apretarle contra la pared.

—Muchas gracias por la información, señor importante. La pagaré con gusto, con mucho gusto cuando vuelva. Tendremos la casa para nosotros.

Víctor suspiró y abrió la boca para decir algo pero Pablo le besó.

Capítulo 3
Dentro

Carlos se había ajustado ya varias veces sobre los hombros las correas que sujetaban sus bombonas de oxígeno pero no acababa de estar cómodo. Eran de todas formas demasiado pesadas para su gusto y no iba a poder cambiar eso pero al menos quería evitar que se convirtieran en una tortura tras llevarlas durante un tiempo largo. Tras la última incursión a la nave había acabado con dolores de espalda y hombros que le habían durado dos días. Si todo se desarrollaba sin complicaciones ahora iban a tener que cargarlas durante más tiempo a pesar de que podrían llegar a no recurrir a ellas. Habían decidido que no respirarían el aire de las bombonas en tanto los sensores que transportaban no registraran nada peligroso. Una alarma electrónica saltaría si el nivel de oxígeno descendía por debajo de cierto umbral o si se detectaba un incremento de gases peligrosos como dióxido o monóxido de carbono u otros. Llevarían sin embargo en todo momento los trajes de aislamiento y un simple interruptor permitiría conectar a voluntad el suministro de oxígeno y aislar el traje de la atmósfera exterior. Un sistema de seguridad activaría también la circulación interna de forma automática si se sobrepasaban ciertos umbrales y el usuario no los activaba por sí mismo. Se había diseñado para el caso de un cambio repentino de las condiciones en el interior de la nave que pudiesen haber provocado una pérdida de conciencia en los exploradores. Carlos deseaba que tal cosa no sucediese.

El principal motivo para prescindir de las bombonas era la limitada autonomía de la que disponían si decidían depender en exclusiva de ellas para el suministro de aire. Había que tener en cuenta tanto el recorrido hacia el interior como el camino de vuelta. Si se introducía además un margen de seguridad apenas les quedaría tiempo para nada y por otra parte, si se presentaba una situación de emergencia, esta se podía producir ya con un nivel bajo en las bombonas con lo que el margen de maniobra sería muy reducido.

—Creo que voy a tener un ataque de ansiedad. —Una voz le sorprendió mientras estaba concentrado en los ajustes de las correas. Levantó la vista y descubrió a Rojo a su lado. Llevaba ya también el traje completo y las bombonas. La observó unos segundos con preocupación pero su respiración no estaba agitada ni acelerada. Obviamente era una forma de hablar. Rojo pareció darse cuenta de la mirada de Carlos y aclaró—. Tranquilo. No lo decía literalmente. Pero sí que tengo el corazón que parece que se me vaya a salir.

—¿Y quién no lo tendría? Yo casi no he dormido.

—Oh, Carlos, deberías haber hecho como yo. He dormido como un lirón. Las maravillas de la farmacopea del siglo XXI. Después de la última vez decidí acudir a los sanitarios. Quiero estar despierta y atenta cuando estemos allí.

Carlos no dejó de darse cuenta de que la bióloga había acudido directamente al servicio sanitario del Ejército antes que pedírselo a Díaz, que también tenía acceso a los medicamentos y podría haberle extendido una receta. A pesar de que ambos trabajaban juntos, o quizá, precisamente por ello. Iba a preguntarle si no tenía miedo de que las pastillas le atontaran cuando vio que uno de los sanitarios se acercaba a ellos por la espalda de Rojo.

—Ahí viene uno de tus camellos —dijo tratando de rebajar un poco el nivel de tensión. Cuando el soldado se acercó lo reconoció. Era la primera cara que había visto cuando le sacaron de los escombros de los dormitorios la noche de la riada. Dios, pensó, parece que hayan pasado años en lugar de meses.

—Me envían para informarles de que los demás están ya listos. —Señaló hacía Walters y Arias y al grupo de soldados que se habían vestido ya y hablaban a unos cincuenta metros. Walters les miró y les hizo una seña para que se reuniesen con ellos. Carlos oyó como Rojo soltaba un profundo suspiro. El soldado la miró sorprendido—. ¿Todo bien, señora Rojo?

—Sí, sí, solo son los nervios. Y, Víctor, ya te he dicho que me llames Remedios. Me haces sentir vieja.

Carlos y el soldado sonrieron. Este último asintió y se alejó hacia el puesto detrás de los sacos terreros donde un equipo de cuatro sanitarios esperaría durante todo el tiempo que durase la incursión.

—¿Vamos? —preguntó Carlos tras haberle dado un minuto más.

—Sí —respondió escuetamente la bióloga. Ambos cubrieron seguidamente la corta distancia y se unieron a los demás.

Tras realizar las últimas comprobaciones y obtener el último permiso de Sánchez el grupo se dirigió a la nave. Al igual que en la primera incursión, serían dos soldados los que encabezarían la comitiva. Subieron a la primera cámara exterior y decidieron invertir unos minutos para observar si podían apreciar algún tipo de cambio. Cuesta había manifestado su temor creciente a que la nave se partiese ya que sus sensores no paraban de detectar un lento desplazamiento. Intentaron descubrir también si alguna de las paredes mostraba signos de abombamiento que podría indicar que empezaban a ceder. Rojo aprovechó la oportunidad para recorrer casi en cuclillas el perímetro de la cámara tratando sin éxito de encontrar algún resto biológico.

Tras unos diez minutos Carlos sugirió que empezasen a descender por el pasillo y, tras obtener una vez más por radio confirmación de Sánchez de que la nave no había iniciado ninguna actividad electromagnética, emprendieron la marcha. Cada uno de ellos portaba una linterna de leds con gran autonomía que encendieron inmediatamente. Aparte llevaban otra de menor potencia adosada al casco pero habían decidido dejarlas apagadas y mantenerlas como reserva. Los soldados por su parte llevaban una linterna ligera adosada al fusil que llevaban en todo momento. Que los soldados fueran ostensiblemente armados había sido motivo de discusión ya durante la primera entrada porque podría interpretarse como una maniobra ofensiva pero Sánchez había insistido.

El grupo fue descendiendo lentamente por el pasillo hasta que llegaron a poco más de cien metros de la entrada.

—Más o menos hasta aquí es donde el robot llegó antes de perder la señal y dar la vuelta —informó Arias—. Más allá es terra incognita.

—Voy a comprobar la comunicación con el exterior —dijo Walters.

Los demás esperaron mientras el militar se comunicaba con Sánchez, al que todos pudieron oír por el canal común, débil pero claro.

—Parece que hoy podemos captar mejor —comentó Walters—. Me pregunto por qué.

—Probablemente estemos al límite de detección —contestó Carlos—. No nos hagamos ilusiones. Perderemos la señal si penetramos un poco más, posiblemente pequeños cambios en la humedad atmosférica bastan para cambiar las propiedades dieléctricas del aire aquí dentro.

—O algo ha cambiado en la nave —intervino Arias—. Pero creo que no podemos saberlo ahora. Lo único importante es que en nada quedaremos aislados. ¿Seguimos?

—Para eso hemos venido —contestó Walters—. No veo motivo para abortar.

Carlos negó con la cabeza pero enseguida recordó que dentro del casco solo el que le mirara de frente captaría el gesto.

—Avancemos.

—Esperad un momento —Rojo habló desde unos metros atrás. Estaba arrodillada y miraba con atención el suelo allí donde se reunía con la pared—. Hay aquí unos restos, como terrones oscuros. Podría ser solo tierra que ha caído desde arriba… aunque estamos un poco lejos… Dejadme recogerlos para después.

El grupo esperó con paciencia a que la bióloga sacara sus cajas de muestras y depositara en ellas las muestras. Carlos se acercó con cuidado y echó un vistazo. Apenas medían medio centímetro y se deshacían en polvo cuando Rojo los intentaba coger. Usó finalmente un cepillo para barrerlas hacía el interior de las cajas.

Carlos se preguntó si acaso no estarían recogiendo nada más que polvo acumulado durante el, suponía que largo, viaje interestelar de la nave. Recordó sin embargo que en la Tierra, incluso en el polvo vivían criaturas microscópicas y un visitante podría aprender muchísimo sobre la biología de la Tierra con solo analizar un ácaro. Se alejó unos pasos de Rojo de vuelta hacía Walters, Arias y los dos soldados en cabeza. Vio como observaban a Rojo con impaciencia poco disimulada. Alternaban con rápidas y nerviosas miradas hacia la oscuridad del pasillo que se extendía hacia el interior.

Para tratar de mantenerse ocupado y calmar los nervios comenzó a examinar con atención la pared del pasillo. Intentó buscar alguna irregularidad que pudiera mostrarle como había sido construida la nave. De momento no había podido ver ninguna señal de unión entre partes diferentes aunque consideraba imposible que el pasillo se hubiese construido de una pieza. Consideró la posibilidad de que los alienígenas usasen algún tipo de impresión 3D para sus estructuras, en ese caso sería posible que nunca encontrasen ninguna junta. La otra idea que le vino es que las paredes interiores del pasillo hubiesen sido primero construidas y luego recubiertas de alguna sustancia fluida que al solidificar formase esa superficie lisa que podían ellos ver ahora. Pero el aspecto era de un acabado metálico más o menos pulido y le costaba creerlo. Acercó la mano a la pared y la tocó, deslizando los dedos enguantados por ella. Le hubiera gustado sacar la mano y sentir el tacto sobre su piel. Acercó la cara todo lo que pudo e intento apreciar la estructura más fina.

—¿Ocurre algo? —era la voz de Arias. Carlos giró la cabeza y vio que el astrónomo y Walters le observaban con curiosidad.

—Nada. Solo estaba tratando de ver algo. Me preguntaba cómo construyeron el pasillo, nada más.

—Por un momento creí que estabas captando algún tipo de vibración a través de la pared —dijo Arias mientras apoyaba él también la mano.

—Oh, no, aunque ahora que lo pienso no es una mala idea. Las ondas sonoras se transmiten mucho más lejos siguiendo un canal metálico que por el aire.

—Es como los indios en los westerns —comentó Walters—. Apoyaban la oreja en la vía para oír si se acercaba el tren. No solo viaja el sonido más lejos sino que lo hace más rápido.

Carlos lo miró y consideró su comentario unos segundos.

—Bien. Ahora no podemos quitarnos el casco y además nuestros oídos no son lo más sensible que podemos usar. Pero tomemos nota mental de instalar sensores de vibración.

—No hace falta —replicó Arias—. Cuesta ya los ha instalado desde que estuvo seguro de que no activarían un pulso. Después del robot.

—Ya, pero los ha instalado sobre el casco cerca de la grieta. Pero del pasillo sabemos que es una estructura conectada que llega hasta quién sabe dónde en el interior. Deberíamos instalarlos aquí.

Carlos se giró de nuevo y miró en dirección al exterior y a Rojo, que permanecía arrodillada y atenta al suelo. Al ser la salida al exterior la única fuente de luz a excepción de las linternas, la bióloga y los dos soldados que se encontraban unos diez metros detrás proyectaban una alargada sombra hacia ellos. De pronto se quedó congelado. Había algo más. Acercó todo lo que pudo su oreja a la pared para tratar de ver de refilón la superficie del pasillo y como los rayos de luz del exterior la iluminaban. Prácticamente al lado de donde Rojo recorría afanosamente el suelo había una pequeña pero claramente distinguible discontinuidad, aunque solo apreciable si se la observaba desde cierto ángulo.

—No vas a poder escuchar nada, Carlos —dijo Arias a su espalda—. El casco amortigua demasiado.

Carlos sacudió levemente la cabeza e hizo un gesto con la mano a Arias para que esperara. Tras un minuto cambiando de posición ligeramente y abriendo y cerrando alternativamente uno de los ojos se aseguró de que no era una ilusión óptica.

—Creo que he encontrado algo interesante. No estoy seguro pero creo que puede haber una puerta en la pared. —Arias empezó inmediatamente a palpar el lugar donde se había apoyado Carlos—. No aquí, donde Rojo. Acerquémonos.

Carlos, Walters y Arias se plantaron ante Rojo, que levantó la vista confundida. Walters hizo una seña a los dos soldados para que avanzaran y se situaran delante de ellos de forma que no bloquearan la luz.

—¿Qué pasa? —preguntó Rojo—. Ya había acabado.

—No va por ti —contestó Carlos—. Creo que hay una especie de junta aquí en la pared. Podría ser una puerta.

—O un acceso a un panel de mandos o de comunicación —sugirió Arias, que examinaba con atención el lugar que señalaba Carlos—. Casi sería más interesante.

Carlos se arrodilló al lado de la bióloga y pidió que iluminaran la pared con las linternas. Palpó y encontró lo que buscaba. Siguiendo una línea recta, parte de la pared se separaba apenas un milímetro del resto. Era sorprendente que la hubiese visto. Si no hubiese sido por el juego de luces le hubiese pasado desapercibida. Se preguntó si no habrían dejado ya alguna más atrás. La junta empezaba a unos veinte centímetros del suelo, justo donde acaba la curva de unión entre el suelo y la pared y se extendía hasta la cara superior. Intentó introducir un poco los dedos entre la junta y la pared pero le era imposible con los guantes. Rojo apoyó la mano sobre su hombro y acercó su casco.

—Necesitas algo para hacer palanca, Carlos. Y no te apoyes mucho o podrías cerrarla si es una puerta.

La bióloga revolvió su mochila y sacó un escalpelo y se lo pasó a Carlos que se sorprendió un poco y se preguntó que esperaba hacer ella en esta incursión. Con cuidado metió la cuchilla en la rendija e intentó hacer un poco de fuerza.

—No puedo hacer mucho con esto. Me da miedo romperlo y no parece que se mueva tan fácilmente. Con un destornillador plano o algo parecido podría hacer más fuerza —levantó la vista y miró a los demás que negaron con la cabeza.

Carlos se levantó frustrado y Arias y Walters se arrodillaron para observar mejor la junta. Rojo mientras tanto acabó de guardar los recipientes de muestras en su mochila.

Walters y los tres científicos se turnaron durante algunos minutos para examinar y palpar la junta. También exploraron con atención la superficie alrededor en un intento de buscar algún tipo de interruptor que activase algún mecanismo de apertura. Arias se dedicó incluso a presionar al azar en diferentes puntos por si descubría algún control tan plano que no fuese visible. Tras comentar Rojo que se estaba limitando a las paredes pero que un hipotético interruptor podría también encontrarse en el suelo o en el techo, dependiendo de la anatomía de los alienígenas, Arias se dedicó también a golpear con un pie en diferentes puntos. Carlos de dio cuenta de la cómica estampa que ofrecía ya que parecía que estuviese matando hormigas.

Finalmente el militar suspiró y habló.

—Esto no tiene ningún sentido. No vamos a poder abrirla ahora… si se puede abrir, porque tampoco lo sabemos. La cuestión ahora está en decidir qué hacemos. Abortamos, volvemos afuera para volver mañana a intentar abrir esto, o proseguimos hacia el interior.

—¿Abortar? —Arias detuvo sus pruebas en el suelo de inmediato—. No veo razón para ello. La puerta o lo que sea no se va a mover de aquí. Me ha costado ya reunir valor para acometer esta entrada y llevo noches sin dormir. Si la suspendemos no sé si seré capaz de soportar el estrés y la incertidumbre.

—Yo apoyo a Arias —dijo Rojo—. Posiblemente sea yo la que más miedo tiene. Si volvemos afuera no sé si podré volver a entrar.

Walters miró a uno y a otro y luego a Carlos. Después se quedó mirando la puerta y Carlos adivinó lo que iba a decir antes de que abriese la boca.

—Si vamos a continuar —dijo finalmente el militar—, han de ser conscientes de la situación. Nosotros no podemos abrir esto pero puede que alguien, o algo, lo pueda hacer desde el otro lado. De hecho, es posible que solo se pueda abrir en una dirección. Pero esto no es lo importante sino que si penetramos más alguien podría salir por aquí —señaló una vez más a la posible puerta—, y cortar nuestra única vía de escape. No quiero decir que vaya a pasar, o que sea en absoluto probable, pero es una situación estratégica mala. Nos adentramos en territorio desconocido sin asegurar una vía de escape en caso de que sea necesario.

Tras algunos segundos de silencio un sorprendido Arias contestó:

—Si los alienígenas desearan matarnos no necesitarían esta puerta. Con su tecnología seguro que encontrarían una forma rápida y eficiente. Si quisieran, ni tan solo nos daría tiempo para darnos la vuelta y correr.

—Puede —concedió el militar—. Solo quería estar seguro de que habían comprendido bien la situación.

—Lo hemos comprendido —dijo Carlos—. Yo voto por seguir. ¿Alguien en contra?

Arias y Rojo negaron con la cabeza. Carlos miró a Walters, este asintió y se giró hacia los soldados.

—Muy bien. Hemos acabado aquí y proseguiremos. Formación como antes. Marquen la posición de la puerta con el spray para poder encontrarla más tarde.

Uno de los soldados se acercó y siguiendo las indicaciones de Carlos pintó todo el contorno de la puerta con pintura naranja brillante. Tras acabar, el grupo reemprendió la marcha hacia el interior.

* * *

Mientras Rojo en el interior solicitaba unos minutos para recoger muestras, Víctor se hallaba de pie detrás del muro de sacos terreros junto a otros tres miembros del cuerpo sanitario. Hacía ya más de media hora que habían visto entrar a los miembros del panel y a su escolta por la grieta de la nave.

Se hallaba sumido en sus pensamientos. Normalmente era bastante conversador con sus compañeros pero hoy quería pensar sobre sí mismo, sobre su presente y sobre su futuro. Los otros tres soldados parecían haber captado sus pocas ganas de hablar y le habían dejado tranquilo. Tampoco ellos hablaban mucho entre sí, la tensa espera ante esta primera incursión profunda también había hecho mella en su ánimo.

Víctor pensaba en Pablo, como llevaba haciendo casi a tiempo completo desde las Navidades o incluso antes. Lo que sentía por él no lo había sentido nunca por nadie. Durante los días libres que habían pasado juntos había llegado a la conclusión consciente, aunque de alguna manera lo sabía ya antes, de que quería pasar el resto de su vida con él. Pero Pablo era una persona difícil de juzgar. No se hacía ilusiones y sabía que el primer acercamiento había sido motivado por el puro interés para sacarle información. Tampoco se hacía ilusiones de la situación en la que estaba y de cómo le considerarían y le tratarían si se revelase que pasaba información al exterior. Acabaría como Manning, en prisión, por traición, y dudaba que para él fuese a existir un Obama que le indultase en sus últimos días de mandato.

La cuestión era que no podía negarle nada a Pablo. La situación hubiese sido por supuesto diferente si hubiese tenido la sospecha de que Pablo fuese solo un intermediario que pasase a su vez la información a algún Gobierno extranjero. En tal caso ni el encanto de Pablo le hubiese bastado, o al menos quería pensar que no. Pero sabía que las motivaciones que le empujaban eran genuinas y hasta cierto punto inocentes. Aunque también era consciente de que al pasarle información a él también se difundiría hacia el campamento alternativo.

Pero lo que le preocupaba más era qué pasaría si él dejaba de ser útil para Pablo. Si dejaba de disponer de información en exclusiva en un futuro, ¿seguiría Pablo con él? Víctor creía ver que Pablo también sentía algo. Pero, ¿cómo estar seguro de que no fuese una buena actuación? O una mala actuación para un soldado marica que no era capaz de ver la realidad porque se había enamorado como un estúpido adolescente.

Fue sacado de sus pensamientos por la voz de unos de sus compañeros. El otro soldado acababa de decir algo y señalaba al cielo. Miró hacia arriba pero no vio más que unas cuantas nubles blancas en un cielo azul mayormente despejado.

—Perdona, estaba en mi mundo y no te he oído. ¿Qué me has dicho?

El otro soldado le observó durante unos segundos en silencio antes de repetir.

—Digo que si no se suponía que iba a establecerse una zona de exclusión aérea alrededor de ese trasto. Por la amenaza terrorista.

—Sí, ¿por qué?

—¿Estás ciego? Mira al cielo, hay un avión.

Víctor dirigió su mirada hacía la zona dónde apuntaba su compañero. Al principio no pudo encontrar nada pero tras un minuto reconoció en la lejanía lo que parecía la estela dejada por un avión comercial.

—Está muy lejos —contestó negando con la cabeza—. Ese vuela a más de diez mil metros y su vertical está a decenas de kilómetros de nosotros. Apenas es visible. Está seguro fuera de la zona de exclusión.

—Yo no estoy tan seguro, creo que deberíamos reportarlo por radio. —Lo dijo señalando ahora al grupo de soldados detrás de la ametralladora. Ellos tenían contacto directo con el campamento.

—Si quieres ve tú, a mí no me mezcles. Te digo que es un avión de línea normal y corriente. No va a haber un ataque ni nada parecido.

Al menos no desde fuera, la idea le asaltó pero decidió no expresarla en voz alta.

El otro soldado se quedó un rato más mirando con escepticismo la estela del avión mientras murmuraba en un tono inaudible. Finalmente pareció reconocer que la aeronave se estaba alejando y se alejó de nuevo unos metros. Víctor se giró y se asomó por encima del muro de sacos terreros. Se preguntaba qué estaría pasando allí dentro.

* * *

El grupo siguió avanzando durante veinte minutos antes de detenerse de nuevo. Rojo había intentado ir observando el suelo para encontrar algún resto pero al profundizar más hacia el interior y alejarse de la entrada el corredor se iban quedando sin luz. El avance se hacía lentamente porque por delante de ellos, allí donde la luz de las linternas ya no llegaba, reinaba la oscuridad absoluta. Los demás no querían arriesgar perderse alguna nueva estructura en las paredes y caminaban observando con atención las superficies, deteniéndose repentinamente de tanto en tanto cuando creían haber visto algo. Rojo, al ir con la vista gacha, había topado ya un par de veces con Arias y Carlos y al final había decidido dejarlo porque no creía que ningún animal se hubiese aventurado a entrar en una especie de gruta donde reinaba la oscuridad continua. Sin embargo la posibilidad de que algún tipo de insecto o incluso algún murciélago hubiese llegado más lejos no era tan descabellada.

Rojo también estaba intrigada por otra cosa. Al tener el pasillo una ligera pendiente hacía abajo y no presentar ningún tipo de obstáculo, el agua de lluvia o del deshielo parcial de la nieve que aún cubría parte del casco se colaría por la grieta y parte acabaría bajando siguiendo la gravedad. ¿Hasta dónde? Se le había acabado de ocurrir que si el pasillo acababa en un obstáculo, una pared o compuerta cerrada, o una cámara adicional, la zona podría estar parcialmente inundada. Cómo de profundo dependería de la cantidad de agua acumulada y del área a cubrir. Su mente vagó hasta la laguna de agua formada en el exterior de la nave, en la depresión formada por el choque el día de la llegada, de vuelta a la posibilidad de que gran parte del interior estuviese inundado al estar por debajo del nivel freático. Pero hoy no iban a llegar hasta un nivel tan profundo.

A sus espaldas habían dejado de ver la entrada lo que indicaba que el corredor no seguía una línea recta perfecta sino que se desviaba lentamente. Aunque no lo podían afirmar con seguridad a todos les parecía que se habían desplazado hacia la derecha y hacia abajo según su orientación inicial.

—Aunque pudiésemos transportar una emisora de radio potente posiblemente no tendríamos contacto con el exterior —comentó Arias—. No solo lo digo por la curva que hace el pasillo, perdimos la señal demasiado pronto incluso para eso. Creo que las paredes absorben parte de las ondas de radio. Si en el futuro queremos mantener el contacto entre el exterior y el interior tendremos que instalar estaciones repetidoras.

—Puede —contestó Walters—. Pero el futuro es el futuro. Ahora hemos de volver a decidir. A partir de aquí dependeremos absolutamente de las linternas. La oscuridad es absoluta y no parece que vayamos a encontrar ninguna fuente de luz más adelante. Como por el momento la estructura del pasillo parece no cambiar yo propondría seguir pese al riesgo. En caso de quedarnos sin luz podríamos volver fácilmente.

—¿Por qué debería pasar algo así? —preguntó Rojo—. Aunque se acabara la batería de las linternas de mano todavía tendríamos la de los cascos. En cuanto viéramos que las de mano empiezan a apagarse, daríamos la vuelta.

—Creo, Remedios —contestó Arias—, que se refiere a la posibilidad de que todas se apaguen de golpe. Si hacemos algo o atravesamos un punto crítico que active un pulso electromagnético.

La bióloga se giró para mirar en la dirección en que había venido mientras un escalofrío le recorría la espalda. Si se apagaban las luces y se quedaban a oscuras tendrían que recorrer un gran trecho a ciegas, palpando por las paredes de aquel extraño pasillo hasta que se acercasen de nuevo a la superficie lo suficiente como para poder ver algo. Se le aceleró la respiración solo de pensar en lo aterradora que sería la experiencia.

—Más vale que no —fue todo lo pudo decir.

Tras un corto intercambio de opiniones decidieron seguir diez minutos más hacia el interior. Si el pasillo se prolongaba y no encontraban ninguna novedad se detendrían y volverían a considerar sus opciones. Walters manifestó de nuevo su parecer con la puerta. Él prefería volver al exterior y regresar al día siguiente para tratar de abrirla. También Arias estaba convencido de que podía ocultar algo interesante. Carlos se mantuvo abierto a todas las posibilidades.

Caminaron y tras unos minutos Rojo apreció que lo hacían en absoluto silencio. También se percató de que cuando habían discutido antes sobre la estrategia a seguir todos habían mantenido un tono de voz bajo. Se preguntó hasta qué punto serían los demás conscientes de ello. La oscuridad total y la falta de salidas en el pasillo habían afectado su ánimo. Ella misma tenía la sensación de hallarse a muchísima profundidad dentro de la nave, mucha más de la que podrían haber alcanzado en el tiempo que había transcurrido desde que entraron. Se sentía como perdida en una gruta antigua excavada por el agua en las profundidades de la tierra, la falta de estalactitas y la lisura de las paredes no bastaban para romper del todo la ilusión. Le vino a la memoria ciertas imágenes que recordaba de su infancia. Se encontraban en una edición ilustrada para niños del Viaje al centro de la Tierra y mostraban cuando Axel se separaba del grupo encabezado por su tío y se quedaba aislado en una galería lateral. Recordaba la fuerte impresión que le había provocado de niña el terror que debería haber sentido el muchacho al encontrarse solo, enfrentado a una lenta muerte por sed y hambre en la más absoluta oscuridad.

Sumida en sus pensamientos casi se topó con Carlos, que iba justo delante de ella y se había detenido de golpe. Oyó la voz de uno de los soldados que iba al frente y la de Walters pero apenas susurraban y no llegó a distinguir las palabras. Se pegó a Carlos y preguntó.

—¿Qué ocurre?

—El soldado ha dicho que le ha parecido oír algo y que también cree haber visto algo moverse.

Los soldados delanteros y Walters barrían con sus luces el pasillo pero no se apreciaba nada. Todos guardaban silencio tratando de escuchar. A Rojo se le secó la boca y un picor en la garganta casi la hizo toser. Es solo tos nerviosa, se dijo a sí misma para calmarse, aguántate. Se volvió lentamente y comprobó como la pareja de soldados a sus espaldas se había a su vez girado y vigilaban también el pasillo detrás del grupo. Deseó que solo fuera por precaución y no porque hubiesen oído algo también.

Pasaron probablemente solo un par de minutos pero con la tensión del momento se le hicieron eternos. Walters retrocedió unos pasos hasta su altura.

—No sé si ha sido solo una ilusión provocada por la tensión y la oscuridad —Rojo no pudo dejar de notar que el militar hablaba muy bajo—, o ha visto y oído algo de verdad. Está muy seguro pero el otro soldado no ha notado nada.

Arias y Carlos se volvieron y los tres científicos se miraron uno a otro. Claramente cada uno de ellos trataba de decidir si quería seguir o dejarlo por hoy. Como Walters también había dado momentáneamente la espalda a los dos soldados delanteros fue ella la única que pudo ver claramente lo que pasó a continuación. Oírlo, lo pudieron todos.

Delante de los soldados apareció una extraña criatura del tamaño de un perro pequeño pero con el cuerpo alargado y segmentado como un insecto. Disponía de tres pares de patas con las que se sujetaba a una de las esquinas interiores del pasillo que unía la pared con la superficie superior. Tenía un color granate oscuro y un par de protuberancias en el segmento enfrentado a ellos pero nada más. Ni boca ni ojos ni nada que se le pareciese. Debía tener algún sistema para fijarse a la lisa pared del corredor porque se detuvo allí unos segundos. Rojo no supo si los soldados no lo vieron de inmediato al estar concentrados en la superficie del suelo o fueron tomados por sorpresa y fueron incapaces de reaccionar durante los primeros instantes. Cuando finalmente se movieron para apuntar sus armas hacia el animal esté saltó y se lanzó a gran velocidad contra el militar más cercano.

Posiblemente presos por el pánico ambos soldados dispararon a la vez pero sus balas golpearon solo el lugar que la criatura ya no ocupaba. En el reducido espacio del corredor el ruido de los disparos fue ensordecedor. Carlos y Arias, que estaban dándose la vuelta en ese momento y que todavía no habían visto nada fueron pillados completamente por sorpresa por el estruendo y se echaron de inmediato al suelo.

El animal aterrizó en el hombro del soldado más cercano e inmediatamente se desplazó a la región de la nuca donde se fijó aferrándose con sus patas al traje. El militar empezó a gritar inmediatamente y se llevó ambas manos detrás intentando arrancarse el animal mientras su compañero le miraba petrificado sin saber cómo reaccionar. Finalmente se lanzó de espalda contra la pared en un intento de aplastarlo con su cuerpo pero entonces emitió un grito desgarrador de dolor y cayó de rodillas. Walters se lanzó hacia delante pero el soldado atacado tomó por sorpresa de nuevo su rifle y lo apuntó sobre su cabeza hacia la espalda en un intento de matar al animal. Walters captó inmediatamente el peligro y se lanzó hacia un lado mientras el fusil del soldado soltó una ráfaga descontrolada hacía atrás. Rojo fue en el mismo instante consciente de como los soldados detrás se echaban también al suelo y cómo algunas balas pasaron peligrosamente cerca de ella mientras otras golpearon también la pared a su derecha.

Todavía sorprendida de seguir ilesa, vio como el soldado se desplomaba hacia delante y golpeaba brutalmente el suelo con el casco. Walters aprovechó para reaccionar, se acercó y lanzó una violenta patada contra el animal que salió por fin despedido y cayó a un par de metros. El otro soldado apuntó enseguida.

—¡No! ¡Las balas rebotarán! —El aviso cayó en saco roto porque el soldado lanzó otra ráfaga que, ahora sí, golpeó al animal de lleno partiéndolo por la mitad. Un líquido amarillento salpicó alrededor. Walters se había agachado y encogido al máximo para tratar de esquivar cualquier proyectil rebotado.

—¡Alto el fuego! —gritó mientras se acercaba al soldado y se daba la vuelta—. Rojo, venga rápido.

—Remedios… —la voz débil de Arias le llegó desde el suelo.

—Ya he oído, ya voy —contestó y se acercó a Walters y al soldado caído.

El americano se afanaba en intentar quitarle el casco. Rojo se inclinó y descubrió con horror que una espuma blanca salía de la boca del soldado mientras sus ojos vidriosos miraban sin ver.

—Tenía el traje perforado —informó Walters—. Creo que le ha picado o mordido aunque no pude ver que tuviese boca. Creo que va entrar en parada.

El soldado empezó de pronto a agitarse y convulsionarse. A través del visor del casco Rojo pudo ver como los músculos del cuello se le tensaban y como apretaba fuertemente las mandíbulas. Walters cogió el casco con ambas manos, lo arrancó y lo arrojó a un costado. Las convulsiones se volvieron más violentas y arqueó la espalda mientras más espuma salía por su boca.

—Creo que se le están bloqueando los músculos del cuerpo —dijo Rojo—. Dentro de poco podría serle imposible respirar. Hemos de sacarlo fuera ya.

La convulsiones de detuvieron súbitamente y el soldado se quedó quieto. Walters se sacó el guante de su traje y llevó los dedos al cuello del soldado.

—No tiene pulso ni respira. Ha entrado en parada. No hay tiempo para sacarlo. Hemos de reanimarlo ahora.

Rojo estuvo a punto de decirle a Walters que no lo tocara porque no conocían la naturaleza de la toxina y por lo que sabían podría traspasar la piel. Inmediatamente cayó en la cuenta de que si llevaba ese pensamiento hasta sus últimas consecuencias tendría que dejar morir al chico sin intentar tan solo una reanimación. Decidió que no podría cargar con eso en la conciencia. Se quitó el casco, se bajó la cremallera del traje y sacó un pañuelo con el que limpió la boca del soldado y seguidamente empezó con la reanimación cardiopulmonar.

—Tomen posiciones y vigilen, disparen contra cualquier cosa que se mueva y no dejen que se acerque —ordenó Walters a los soldados.

Rojo prosiguió con la reanimación pulmonar. El intenso esfuerzo físico y la tensión del momento la hacían transpirar profusamente y gotas de sudor se formaron en su frente y se deslizaron hacia sus ojos que empezaron a escocer. Lo ignoró y se concentró en la reanimación aunque los músculos de sus brazos le dolían y empezaban a flaquear. Se sorprendió por su mala forma física y se prometió que iría al gimnasio. Se asombró por estar pensando en cosas tan banales mientras tenía la vida de un ser humano literalmente en sus manos. La mente humana reaccionaba de formas extrañas en situaciones de gran estrés y peligro.

Sintió una mano que le tocaba el hombro.

—Déjeme tomar el relevo —dijo Walters.

Rojo se retiró y dejó a Walters hacer. Pudo ahora notar que Carlos y Arias se hallaban de pie tras ella y observaban en silencio tenso el proceso.

—Soy el que está en mejor forma aquí —dijo de repente Arias—, salgo a correr a menudo. No está reaccionando —dijo señalando al soldado—. Sugiero que salga de aquí y deshaga el camino a toda velocidad y llegue hasta los sanitarios. Tienen un desfibrilador portátil. Quizá también nitroglicerina.

—Ni hablar —contestó de inmediato Carlos—. No nos vamos a separar.

—Pero… —Arias tenía intención de discutir pero Rojo le agarró el brazo.

—Sería inútil —dijo la bióloga—. Tardarías demasiado. Cuando llegaras ya se habría producido muerte cerebral por anoxia. Eso sin contar el daño producido por la toxina, es bastante probable que tenga efectos neurotóxicos. Y la nitroglicerina no sirve. Si no lo reanimamos ahora no tiene ninguna posibilidad.

Arias abrió una vez más la boca pero pareció entender y no dijo nada. Los tres observaron a Walters que siguió reanimando durante cinco minutos más hasta que se levantó y cedió el turno a Rojo. Ambos se turnaron dos veces más hasta que Walters decidió detenerse.

—Es inútil, lo hemos perdido.

Walters se quedó en silencio arrodillado junto al cuerpo con la mirada fija en él. Carlos apoyó la espalda contra la pared y se inclinó apoyando las manos sobre las rodillas. Negaba continuamente con la cabeza sin decir palabra. Rojo echó una rápida mirada a Arias, que era el único a excepción de los soldados que aún llevaba el casco puesto. El astrónomo le devolvió la mirada pero no dijo nada. Se apartó un mechón de pelo pegado por el sudor y avanzó un paso hacia Carlos con la intención de consolarlo pero el sonido atronador de uno de los fusiles de los soldados la detuvo en seco.

Dos nuevas criaturas iguales a la primera aparecieron desde la oscuridad. Las ráfagas de los soldados barrieron una de ellas destrozándola en fragmentos pero la otra se deslizó por la pared y llegó a la esquina con el techo casi sobre los soldados y por un momento pareció que fuese a repetirse todo. Los soldados sin embargo ya habían dirigido sus fusiles hacia el techo y dispararon todos a la vez. Rojo vio como Walters gritaba pero el ruido de los disparos silenciaron sus palabras aunque ella supo enseguida lo que decía. Las balas de los fusiles reventaron la segunda criatura pero multitud de ellas golpearon el techo saliendo rebotadas en todas direcciones. Los científicos se encontraron de pronto en medio de una auténtica lluvia de proyectiles y los tres se lanzaron instintivamente al suelo.

Finalmente los disparos cesaron y oyeron claramente la voz ya ronca de Walters.

—For God’s sake! Dejen de disparar como locos o nos mataran a todos. ¡Quiten inmediatamente el modo ráfaga de sus fusiles! —El militar se dirigió ahora a los científicos—. Retirada inmediata. Salimos de inmediato corriendo de aquí.

Rojo reaccionó enseguida y se lanzó hacía los restos de la criatura que había caído más cerca. Se puso rápidamente uno de los guantes del traje, cogió unos de los segmentos del cuerpo que se había desprendido y del que todavía colgaba una pata y lo lanzó sin ceremonias dentro de su mochila.

—No hay tiempo para eso —oyó decir a Walters pero ella cerró la mochila para señalizar que ya había acabado. No iba a irse de allí sin una muestra para obtener información de las criaturas que les habían atacado.

Rojo se incorporó y observó como Walters miraba el cadáver del soldado. No tenían nada para transportarlo y sacarlo iba a ser complicado. Si dos de los soldados se encargaban, aunque fuese a turnos con el tercero, solo quedaría un hombre para guardar la retaguardia, a menos que Walters mismo usase el fusil del muerto. Quizá Arias podría ayudar con ello. No se veía a ella misma ni a Carlos con la fuerza necesaria para cargarlo. Todas esas rápidas consideraciones fueron sin embargo reemplazadas por otra emergencia comunicada a gritos por Carlos:

—¡Arias está herido!

Ella y Walters se acercaron enseguida. Carlos estaba arrodillado al lado de Arias, que permanecía sentado y con la espalda apoyada en la pared. Tenía la mano sobre el lado derecho de su abdomen.

—Creía que me había golpeado al caer —dijo el astrónomo—, pero…

Levantó la mano manchada de sangre. Su traje estaba perforado y también manchado.

—Ha debido ser una de las balas que han rebotado en el techo —dijo Carlos.

Walters actuó de inmediato y bajó la cremallera del traje abriéndolo con cuidado para ver la herida. Arias llevaba una camiseta blanca debajo y una gran mancha oscura cubría su abdomen. Rojo sacó rápidamente unas tijeras y cortó la camiseta. Arias lo observaba todo con cara de aprensión. Incluso con la poca luz proporcionada por las linternas su palidez era evidente y Rojo temió que se desmayase. Miró a Carlos que pareció entender enseguida, llevó su mano a la barbilla de Arias y le obligó a mirarle.

—No te preocupes, te sacamos de aquí enseguida.

Mientras, Walters y Rojo examinaron la herida. Se sintieron aliviados al ver que era mucho más pequeña de lo que habrían esperado por el calibre de los fusiles. Pero no tenía forma de saber qué daños internos había provocado. La herida era bastante lateral y baja y por lo tanto creían que el proyectil había esquivado el hígado pero una hemorragia interna era más que probable.

—Escúcheme Roberto —dijo Walters—, no ha recibido el impacto de una bala entera. Una de las balas se ha fragmentado al chocar contra el techo o la pared y uno de los pedazos es lo que ha recibido. Eso es bueno. ¿Me entiende? —Arias asintió con la cabeza—. Sumado a que la velocidad sería mucho menor los daños son infinitamente menores que los de un impacto directo —Rojo no sabía si él mismo compartía tal optimismo pero entendía que intentaba calmar al herido—. Además, ha evitado los órganos vitales. Ahora hemos de sacarle y usted ha de intentar mantenerse consciente. Luche contra cualquier tentación de dormirse. Dolerá cuando le movamos pero no hay otra. ¿Lo ha entendido?

Arias volvió a asentir. Carlos le sujetaba la mano izquierda intentando darle confianza.

—No tenemos más remedio que abandonar el cuerpo del soldado aquí —dijo el americano mientras se incorporaba—. No podemos cargar con él en estas circunstancias.

—¡Atención! ¡Capto movimiento! —gritó uno de los soldados que controlaba la oscuridad hacia el interior.

Walters saltó y se hizo con el fusil del soldado caído mientras gritaba órdenes.

—Quiten modo ráfaga de los fusiles. Disparen solo a mi orden.

Con un gesto indicó a uno de los soldados que vigilara la retaguardia mientras él y los otros dos militares controlaron el pasillo hacia el interior. Tras dos largos y tensos minutos en los que Carlos y Rojo ayudaron a incorporarse a Arias por si había que salir deprisa, Walters se dirigió al soldado que había dado el aviso. Lo hizo sin mirarlo y sin perder de vista ni un momento el pasillo.

—¿Qué es exactamente lo que ha visto?

—No sé… —contestó dubitativo el soldado—. Me pareció ver un movimiento, pero quizá era una ilusión óptica, podría haber visto solo una de nuestras sombras.

El soldado se veía atento y relativamente calmado, al menos tanto como permitía la situación. No se podía decir lo mismo de su compañero, no paraba de mover el fusil en todas direcciones y de murmurar.

—Guarden la posición, y la calma —dijo Walters y se giró hacia los científicos—. Empecemos a retroceder tan rápido como podamos. Soldado —dijo refiriéndose al militar que controlaba el corredor en dirección a la salida—, ocupe el lugar de Rojo y ayude al herido.

El soldado bajó su fusil y sustituyó a la bióloga junto a Arias y Carlos. Los tres empezaron a avanzar hacia la salida. Arias mostraba una expresión de dolor pero el color había vuelto a su cara. Rojo intentó darle ánimos.

—Saldremos de aquí enseguida. En poco estaremos arriba. Aguanta un poco más.

Arias se limitó a esbozar una sonrisa y a asentir. Rojo agradeció que la pendiente no fuese excesiva. Les costaría sin embargo sacarlo de la nave por la grieta aunque para entonces ya podrían contar con la ayuda del resto de soldados del exterior. Los sanitarios podrían incluso acercarse y bajarlo en una camilla. Siempre claro, que nada les persiguiera.

Se le aceleró el pulso al acordarse de la supuesta puerta que Carlos había descubierto y que no habían podido abrir. Recordó las palabras de Walters sobre mantener una vía de escape segura en caso de que fuese necesario. Pues bien, pensó, ahora es jodidamente necesario. Si se había abierto y algo había salido de ella estarían perdidos. Se volvió unos segundos hacia Walters pero el americano retrocedía casi de espaldas controlando la situación tras ellos.

En ese momento Arias perdió la conciencia y se desplomó hacia delante. Carlos, de repente sujetando un peso muerto, cayó de rodillas y Rojo vio como apretaba los dientes por el dolor provocado por el golpe. La bióloga se acercó de inmediato a Arias y ayudó a depositarlo en el suelo. Seguidamente llevó el dedo al cuello.

—Tiene pulso y respira. Solo se ha desmayado —informó. Luego miró a Carlos que se incorporaba con dificultad. No va a poder llevarlo ahora, tendrán que ayudar los otros soldados.

—Que vienen, que vienen —dijo el soldado que había oído antes murmurar—. No podemos parar.

—Calla la puta boca —dijo el otro soldado—. No nos sigue nada.

Rojo, todavía arrodillada al lado de Arias, levantó la vista hacia Walters.

—Habrá que cogerlo entre dos o tres personas o arrastrarlo…

—Quizá no —contestó el militar sin mirarla. Sus ojos observaban algo detrás de ella en dirección a la salida.

* * *

Víctor se hallaba sentado en el suelo junto a sus compañeros sanitarios cuando llegaron los primeros sonidos desde el interior. Se levantaron todos y se miraron entre ellos. Habían llegado amortiguados pero nadie dudaba sobre lo que eran. Alguien estaba disparando allí dentro. A escasa distancia el operador de radio empezó a comunicar con la base en el campamento.

—¿Qué cojones está pasando ahí dentro? —preguntó uno de los compañeros sanitarios.

Víctor lo ignoró y se asomó sobre el muro de sacos terreros para poder ver la entrada a la nave. Los demás lo imitaron. Todos los soldados aguardaban en silencio y solo se oía la voz del oficial al mando que había tomado la radio y recibía instrucciones.

—¡Todos atentos! —dijo finalmente—. No disparen a menos que yo lo ordene. No quiero que nadie dispare a los nuestros cuando salgan. ¡Sanitarios! Estén preparados para una evacuación de emergencia de heridos.

Víctor se giró y observó a los soldados que manejaban la ametralladora principal y el resto que se había apostado con sus armas ligeras. Esperaba que mantuvieran la calma y ninguno disparara tan pronto como captara movimiento en la entrada. Solo faltaría que los acribillaran al salir.

¿Y si no salían? La idea le vino a la mente espontáneamente. Habían oído claramente disparos y, descartando la posibilidad de un disparo accidental provocado por el nerviosismo, significaba que estaban siendo atacados. Y si tal cosa era cierta, podrían perecer todos en el interior. ¿Qué haría el Gobierno y el Ejército entonces? ¿Enviar tropas masivamente al interior o sellar la entrada y prohibir nuevas incursiones? Enviar tropas por un corredor estrecho sería una pesadilla para cualquier ejército. No haría falta una gran potencia de fuego para provocar una matanza.

No desvariemos con el futuro, pensó Víctor. Solo habían transcurrido unos minutos y todavía había tiempo para que salieran, incluso sanos y salvos. Dependiendo de cuánto hubiesen penetrado, necesitarían un rato largo para deshacer el camino.

El sonido de nuevos disparos les volvió a llegar claramente. Intercambió de nuevo miradas preocupadas con sus compañeros. Intentó recordar si los anteriores habían sonado más o menos fuertes para tratar de deducir si se estaban acercando. Estaba sin embargo informado sobre la existencia de un largo corredor y era consciente que las propiedades acústicas de la estructura podrían provocar efectos engañosos.

El oficial al mando repartía instrucciones a diferentes soldados y finalmente se acercó hacia ellos.

—Tenemos órdenes de Sánchez —informó el oficial—. Un grupo va a subir hasta la primera cámara exterior y acercarse a la entrada al corredor. Intentaremos alcanzarlos por radio, al emitir desde allí mismo y al ser el corredor una recta quizá podamos contactarlos. Si no, las instrucciones son de guardar la posición hasta que tengamos contacto visual. Entonces ayudar a evacuar posibles heridos. Lo digo porque vosotros tenéis que estar preparados aquí. Si son perseguidos la evacuación habrá de ser muy rápida.

Víctor caviló unos segundos antes de contestar.

—¿Puede comunicar otra vez con Sánchez? Si hay un herido que no puede bajar por la grieta por sus propios medios perderemos mucho tiempo si nosotros hemos de acudir desde aquí, subir primero y luego bajar. Tendría más sentido si dos o tres de nosotros acompañamos al grupo en la cámara con una camilla y esperamos allí. También tendríamos lo necesario para una primera estabilización urgente —calló durante unos segundos para dejar que el oficial lo pensara—. Si de verdad son perseguidos, es mejor que estemos allí y les saquemos enseguida.

El oficial meditó un par de segundos más y asintió sin hablar. Regresó de inmediato hacia la radio. Los sanitarios lo vieron hablar durante un minuto. Tras ello, alzó el brazo hacia ellos con la señal de OK, luego cerró el puño y levantó dos dedos para indicar el número de sanitarios que accederían a la cámara.

—Vale —dijo Víctor—. Yo voy. ¿Quién de vosotros me acompaña?

Tras unos segundos de duda dos de sus compañeros levantaron la mano al mismo tiempo. Decidieron rápidamente quién iría y prepararon la camilla y material de primeros auxilios. Después no tuvieron que esperar mucho hasta que un soldado se acercó a ellos y les conminó a esperar la señal del oficial. Deberían seguir al grupo tras una espera prudencial de dos minutos y no acceder a la cámara hasta tener el visto bueno.

El oficial no se hizo esperar y dio la orden apenas unos minutos después. Un grupo de cinco soldados armados con fusiles corrió hasta el casco de la nave. Tras unos segundos esperando una posible reacción procedieron a entrar. Víctor descubrió que otro soldado que había quedado en la zona del muro grababa todo con una cámara. Supuso que la cámara estaba conectada con el centro de mando de Sánchez e incluso directamente con el Gobierno en Madrid. Finalmente, un soldado se asomó e hizo la señal convenida para los sanitarios. Víctor y su compañero reaccionaron inmediatamente y llevaron la camilla hasta el casco. Víctor subió primero y desde allí tomó la camilla y la izó dentro. Los dos sanitarios se hicieron a un lado y se situaron junto a la pared que separaba la estancia de la siguiente cámara. El resto del grupo se concentraba al lado del corredor. Ya habían controlado que no había ningún tipo de actividad en la cercanía más inmediata y ahora estaban situando la antena de una emisora. Víctor se sorprendió porque uno de los soldados había sacado una linterna de señales y ya estaba emitiendo un mensaje hacia el interior. Decidió que tenía bastante sentido intentar también una comunicación óptica por si el enemigo estaba interfiriendo de alguna forma la señal de radio. Cayó inmediatamente también en la cuenta de que ya estaba pensando en una situación de guerra, con un enemigo a combatir.

* * *

Rojo siguió la mirada de Walters pero antes de que pudiese girarse la radio del casco de Arias se activó y pudo oír una voz masculina.

—Al habla equipo de apoyo exterior. Hemos oído disparos, estamos en la entrada del corredor. ¿Necesitan ayuda?

Rojo recordó que al haber abandonado el casco para ayudar al soldado había perdido también la comunicación por radio. Walters sin embargo se había quitado el casco pero lo llevaba todavía sujeto en la espalda. Se lo puso enseguida y habló. Mientras, Rojo pudo comprobar que en la dirección de la salida se podía ver una luz intermitente.

—Hemos sido atacados por un animal. Comuniquen que tenemos una baja. Hemos tenido que abandonar el cuerpo. Tenemos un herido por bala con hemorragia, fuego amigo —Rojo se maravilló por la sangre fría de Walters y por la concisión con la que había proporcionado toda la información relevante.

—Entendido. ¿Es necesaria una evacuación del herido? ¿A qué distancia están? No tenemos contacto visual —ante ese comentario uno de los soldados bajó su fusil, sacó una linterna y empezó a hacer señales—. Un equipo sanitario esta junto a la entrada al corredor… un momento, creo que acabo de ver su señal, ¿pueden confirmar? Pero es difícil juzgar la distancia. ¿Es seguro para los sanitarios el trecho hasta su posición?

Walters intercambió una rápida mirada con Carlos y Rojo. En realidad no sabían qué podían encontrarse entre ellos y el exterior. Las criaturas parecían venir solo desde el corazón de la nave pero estaba la cuestión de la puerta que habían dejado atrás. La vida de Arias estaba en sus manos pero no podían poner también las vidas de los sanitarios en peligro.

—Confirmo envío de señales luminosas. No tenemos información sobre la seguridad hasta aquí. No hay ningún obstáculo físico pero no podemos garantizar ausencia de criaturas… de animales peligrosos. El que nos ha atacado era del tamaño de un perro mediano pero es venenoso.

—He de confirmar instrucciones con Sán… ¿eh? ¿Qué? —habían oído una voz que interrumpía al soldado que comunicaba con ellos. Esperaron con nerviosismo.

—Si el séptimo de caballería no puede venir puedo levantarme y seguir —la voz de Arias les sorprendió. Al parecer había recuperado la consciencia hacía unos minutos porque parecía haber entendido la conversación. Rojo lo miró y comprobó de hecho que tenía mejor cara—. Me encuentro mejor.

—Me alegro —dijo Rojo— pero si te levantas podría marearte o desmayarte de nuevo. Mejor esperar.

—Creo que me he desmayado más por la impresión y el dolor que por la pérdida de sangre. No sangro tanto.

Rojo no quiso llevarle la contraria recordándole que no tenían forma de ver si tenía una hemorragia interna. Le conminó a esperar con un gesto.

—Equipo de sanitarios va en camino —oyeron de nuevo por la radio—. No dejen de dar señales luminosas.

Walters se giró y miró hacia el interior de la nave con una expresión calculadora. Rojo adivinó que estaba considerando si valía la pena volver a por el soldado caído. Pareció descartarlo y se dirigió a los soldados.

—No pierdan de vista el pasillo hacia el interior ni un momento. Tampoco cuando lleguen los sanitarios.

Esperaron en silencio a que llegara la ayuda. Desde el primer momento vieron las linternas del grupo y pronto empezaron a oír también sus pasos.

—Ya han debido pasar la altura a la que estaba la puerta —comentó Walters.

Tras unos minutos más pudieron finalmente verlos. Acudían cuatro personas. Dos llevaban una camilla e iban identificados como sanitarios mientras los otros dos actuaban como escolta e iban también armados con fusiles. Rojo se levantó y se apartó cuando se acercaron. Uno de los sanitarios se acercó y se arrodilló junto a Arias, Rojo reconoció a Víctor.

—Ah, señor Arias, ¿cómo se encuentra? —Observó como examinaba rápidamente al herido y comprobaba cómo respiraba. Intercambió un par de frases con Arias para testear su grado de conciencia y dolor e informarle de cómo iban a ponerle en la camilla.

Los dos sanitarios colocaron a Arias con cuidado en la camilla. El herido estaba consciente y, según le parecía a Rojo, tenía bastante buena cara teniendo en cuenta la situación. Quizá habían tenido suerte y la herida no era tan grave como parecía. De todas formas el astrónomo no pudo evitar emitir un gemido cuando lo levantaron.

Tan pronto como los sanitarios cargaron con Arias, Walters dio la orden y el grupo se dirigió rápidamente hacia el exterior. Llegaron hasta la cámara externa sin problemas y sin detenerse. Cuando estuvieron a la altura de la supuesta puerta en la pared, Rojo, que iba unos pasos por detrás de Carlos, vio como no pudo evitar reducir un poco la marcha y girar la cabeza para examinar unos segundos el área marcada por los soldados con spray. Ella también le echó un rápido vistazo pero no pudo apreciar el menor cambio.

Finalmente llegaron al casco y abandonaron la nave. Tan pronto como se alejaron un poco dos nuevos sanitarios relevaron a los que habían transportado a Arias desde el interior. El astrónomo fue transportado un trecho camino abajo hasta un lugar más despejado donde fue evacuado con un helicóptero. Tanto Carlos como Rojo acompañaron al herido hasta ese punto.

Debido a lo escarpado del terreno no era posible un aterrizaje por lo que Arias fue izado en una cesta. Cuando descubrió la forma en que iban a introducirle en el helicóptero protestó e intentó incorporarse, al parecer temía más a las alturas que a sus heridas. Una punzada de dolor al flexionar el abdomen le hizo cambiar de opinión. Se despidieron de él e intentaron animarle lo mejor que pudieron. Tan pronto como el helicóptero se alejó volvieron a subir hasta la posición cercana a la grieta. Allí Carlos informó de su intención de bajar con los sanitarios todo lo rápidamente que pudiesen para acudir al hospital en Hellín donde iba a ser tratado Arias. Walters contestó que Sánchez había requerido su presencia inmediata y previendo la reacción de Carlos había ordenado explícitamente que no acudiese al hospital. Se molestó pero Walters le explicó que la petición del militar era razonable porque quería discutir con él las medidas más inmediatas. Había por ejemplo que decidir si evacuaban completamente la parte superior de la montaña en previsión de un ataque y abandonar por tanto una vigilancia intensiva o adoptar la estrategia contraria y reforzar la posición con más tropas y armamento.

Rojo se ofreció a acudir al hospital en lugar de Carlos pero el americano explicó que la orden de Sánchez se extendía también a ella al ser la única bióloga del panel. Walters sugirió finalmente que fuese Moncada quien acudiese al hospital y explicó que no era una cuestión urgente. Muy probablemente Arias iba a ser anestesiado y operado y no podrían hablar con él. Si querían darle apoyo moral solo sería posible cuando despertase de la sedación pasadas unas horas y solo si los médicos lo consideraban pertinente.

Carlos adoptó un semblante derrotado y aceptó todo lo que Walters había dicho. Junto con Rojo emprendieron el descenso hacia el campamento.

* * *

El ambiente en la carpa era desolador. Todos los miembros del panel que se encontraban en el campamento esperaban allí noticias de Arias, a excepción de Díaz, que había preferido estar con los sanitarios. Moncada había decidido acudir inmediatamente al hospital para que el herido encontrase una cara amiga cuando despertase aunque hasta ese momento podían pasar horas.

Carlos, Antonia, Miguel y Rojo se hallaban sentados en una mesa frente a los restos de una comida tardía. Cuesta, sus estudiantes y Mirador también estaban en la carpa. Rojo había preparado té para todos y se disponía ahora a servirlo. Sobre todos ellos pesaban ahora pensamientos oscuros. No se debían solo por la muerte de un soldado o por la preocupación por el estado de Arias. La situación ahora era nueva y la incertidumbre eterna sobre el interior de la nave parecía transformarse en una sensación de amenaza.

—No has comido nada, Carlos —comentó Rojo al observar la comida delante.

—No tengo estómago para comer —se limitó a contestar.

Rojo intercambió una rápida mirada con Miguel y Antonia intentando apremiarlos sin palabras a animar a Carlos. Ambos parecieron entenderlo pero fue Antonia la primera en reaccionar:

—Te conozco lo suficiente como para saber que te estás comportando de nuevo como un idiota y te estás responsabilizando por lo que ha pasado. Ni tú ni nadie podía prevenir lo que ha pasado y además todos sabían a lo que se atenían. Hasta los soldados. Recuerda que Sánchez pidió voluntarios para esta misión.

Carlos la miró unos segundos antes de contestar.

—Racionalmente puedes convencerme, aunque solo en parte. Pero las emociones van por libre. Tú no le has visto morir. Y los soldados no conocían toda la información.

Rojo supo que se refería a las discusiones que habían tenido sobre los análisis genéticos.

—Teníamos mucha información pero no podíamos interpretarla. Recuerda.

—¿A qué información se refiere? —la voz de Díaz sonó a sus espaldas. Nadie se había percatado de que había entrado en la carpa y acercado a la mesa. Carlos dudó unos momentos pero Antonia se le adelantó con otra pregunta.

—¿Estaba con los sanitarios? ¿Se sabe algo?

—De hecho sí, por eso he venido —dijo el médico—. Han informado que Arias ha salido de la operación y todo ha ido bien. No solo está fuera de peligro sino que los daños eran muy limitados. El trozo de bala ha quedado muy cerca del apéndice y casi perfora el intestino ciego pero el hombre ha tenido suerte. Si llega a ser un impacto directo de una bala de fusil en lugar de un fragmento rebotado… Ahora, si no hay infecciones el alta será relativamente rápida. Todavía no está consciente y no recomiendo que lo visiten. Ya está Moncada allí.

Todos recibieron con alegría la noticia y hubo sonrisas y abrazos. Cuesta y los demás se habían acercado también al oír la nueva. La celebración no fue a más porque en todos pesaba aún el recuerdo del soldado caído. Cuando los ánimos se calmaron de nuevo Díaz volvió a la carga.

—Contesten por favor a mi pregunta de antes. ¿A qué se referían con lo de la información?

Carlos y Rojo explicaron a los miembros del panel los extraños resultados que la bióloga había obtenido con los análisis genéticos. Rojo intentó dar énfasis al hecho de que nunca llegaron a confiar al cien por cien en los resultados y que las dudas no habían desaparecido.

—No sé si me ha quedado claro lo que queréis decir —intervino Cuesta—. ¿Podían esos resultados significar que están experimentando con animales, hibridando especies y que lo que os atacó es el resultado?

—No podemos descartar esa posibilidad —contestó Rojo—. Pero lo que ha de quedar claro es que realmente creímos que los datos podían ser erróneos, resultado de una contaminación de las muestras…

—Tendrían que habernos informado a pesar de todo —interrumpió Díaz, el tono de su voz revelaba su enfado—. Han puesto en juego la vida de Arias al escondérselo…

—Arias lo sabía, se lo dijimos, también el mando militar y el Gobierno —interrumpió a su vez Rojo.

—Pues qué bien, ¿lo sabían también los soldados que les acompañaban o sus vidas no eran relevantes? ¿Y por qué nos lo ocultaron a nosotros? —El médico señaló a los miembros del panel—. Esto ha sido absolutamente irresponsable. Han decidido jugar con la vida de los soldados. Yo no asumiré nada de la responsabilidad cuando se sepa. ¿Qué otras cosas nos ocultan?

Díaz formuló la última pregunta pero no ofreció la oportunidad de una respuesta. Se dio la vuelta y abandonó la carpa rápidamente. Mirador, que había estado de pie junto a Díaz suspiró ruidosamente mientras negaba repetidamente con la cabeza. Acercó una silla a la mesa y se sentó.

—Esta no es forma de actuar —se dirigió directamente a Carlos—. Díaz tiene razón en estar enfadado, no podemos ocultarnos cosas. Y con esto no quiero decir que esté de acuerdo con todo lo que ha dicho, no creo que se pudiese prever ese ataque con los datos que teníais. Pero ahora hemos de dejar claro una cosa, ¿hay más cosas que nos están ocultando al panel? Si las hay, no te exijo que me las digas si te lo han prohibido, simplemente dime que no se ocultará de nuevo nada tan relevante o yo hago las maletas y me voy. No he firmado nada.

—No lo ocultamos por que sí —Rojo trataba de defender a Carlos—. Ya he dicho que yo no acababa de creerme los datos y Carlos estaba convencido de que eran un error.

—Tienes razón —dijo Carlos, pero miraba a Mirador—. Deberíamos haberlo comentado a todo el mundo. No volverá a pasar.

Fueron interrumpidos en ese momento por un grupo de soldados que traían las cajas que contenían la cena para esa noche. Casi al mismo instante todos sus móviles sonaron casi al unísono. Comprobaron que era un mensaje de Sánchez conminándoles a estar todos en la carpa en treinta minutos.

—¿De qué se trata? —preguntó Cuesta—. ¿Vamos a tener una reunión larga para analizar qué vamos a hacer o solo quiere darnos instrucciones?

Carlos negó sin hablar. Tampoco él lo sabía.

—Bueno, pues ya lo sabremos cuando venga. Al menos podremos cenar si se alarga —dijo Cuesta señalando las cajas. Rojo reprimió una sonrisa a pesar de la tensión del día, no a todo el mundo se le había quitado el hambre.

—Remedios —era Mirador quien llamaba su atención—. El fragmento de esa criatura que has recogido, ¿podría verlo?

—Claro. Está de momento en la nevera del laboratorio. No me he atrevido a congelarlo aún. Podría dañar los tejidos. Rezumaba líquido que he recogido en diferentes recipientes, también he cortado con un escalpelo pequeños trocitos del exoesqueleto en el borde roto. Parte de esas muestras están de camino a los laboratorios del Gobierno. Intentarán hallar ADN.

—En caso de que lo tenga —precisó Antonia.

—Si tiene ADN lo secuenciarán. Y lo compararemos con las bases de datos de vida terrestre.

—Si tiene ADN y parte viene de vida terrestre —dijo Mirador—, casi podremos decir que se están preparando para un enfrentamiento con nosotros. Han utilizado la biología terrestre para crear una criatura agresiva, venenosa. Si no tiene ADN, como parece sugerir Antonia, entonces será una criatura genuinamente alienígena.

—Podría tener ADN o una molécula muy parecida pero no coincidir con nada terrestre, ¿no? —comentó Antonia y dirigió la pregunta a Rojo.

—No sé, en principio es posible. Se basa en el carbono, y si los ladrillos que había en su planeta son parecidos, podría usar algo muy parecido al ADN o al ARN. Pero podrían utilizar alguna otra molécula. Además, aunque usen ADN la forma de plegarlo en el interior de la célula divergirá, usarán diferentes proteínas. Si eso también coincide será que lo han tomado de vida terrestre, aunque no identifiquemos ninguna secuencia común.

—Una pregunta —intervino Carlos—. Si usan ADN, pero su sistema de plegamiento es diferente, ¿podremos secuenciarlo?

Rojo no supo responder. Sus conocimientos de bioquímica eran limitados. Sabía que, para empaquetar el ADN en el reducido espacio de la célula, en la Tierra la cadena de doble hélice se hallaba unida a unas proteínas llamadas histonas. Para secuenciar una muestra de ADN primero se tenían que hacer miles de copias con una técnica llamada PCR, era lo que ella había hecho siguiendo las recetas establecidas. Pero no había llegado a entender el porqué de todos los pasos y no sabía si la polimerasa, la proteína que se encargaba de copiar el ADN podría realizar su trabajo si otras moléculas diferentes empaquetaban la cadena. Además, al principio se trataba térmicamente el ADN a 95°C para separar las cadenas de ADN pero ella no sabía si sería suficiente con otro sistema de empaquetamiento.

—Lo siento Carlos, tampoco puedo responder esa pregunta, he de consultarlo. Hay otra cuestión aparte del plegamiento o empaquetamiento. Si os acordáis de vuestras clases de biología en el instituto, el ADN en la Tierra está formado solo por cuatro bases, adenina, citosina, guanina y timina. En el ARN la timina es sustituida por el uracilo.

Por la expresión en algunos de ellos dedujo que no todos lo recordaban. Se levantó y lo anotó en una pizarra blanca que usaban a menudo para explicarse mutuamente cosas.

—Pero incluso en la biología terrestre hay variaciones. Existen otras bases alternativas, la xantina, la metiladenina, por citar dos. Las usan algunos virus o se encuentran en tipos especiales de ARN, no me acuerdo bien. Si la vida alienígena usa otras bases puede que nuestra técnica de copia no funcione. O peor, solo funcione con los restos de ADN terrestre que hayan contaminado la muestra. ADN humano, de animales o de insectos.

Rojo hizo una pausa para ver si lo habían entendido.

—En resumen —dijo Mirador—. Podríamos tener falsos positivos con el ADN porque solo podemos detectar el terrestre, ¿no?

Rojo asintió.

—Intentaré sin embargo analizar todo. E intentaré ver de qué está hecho el exoesqueleto. Si es quitina, como en los insectos terrestres, será difícil que sea una casualidad.

La bióloga volvió a la mesa y se sentó. Hubo un minuto de silencio espontáneo mientras todos asimilaban la información. Finalmente Carlos habló.

—Esperemos a los resultados en los próximos días. Supongo que la mayoría de los análisis no los podrás hacer tú misma, hablaremos con Sánchez para que acelere todo. Y ahora —Carlos consultó su reloj—, quedan solo quince minutos hasta que llegue. Sugiero que quien tenga que ir al aseo o hacer algo lo haga rápido y esté de vuelta a tiempo.

La improvisada reunión se dispersó aunque no todos abandonaron la carpa.

* * *

Cuando Sánchez llegó lo hizo acompañado de Márquez. Walters había llegado por separado algunos minutos antes.

—Señores, voy a hablar poco —comenzó Sánchez—. He comunicado directamente con el Gobierno. Por cierto, señor Ferrer, ha de comunicar con su enlace cuando terminemos aquí —Carlos asintió. Si no había hablado con Verónica aún era porque Sánchez iba a comunicarse con el Gobierno y no deseaba que hubiese más de un canal de comunicación en activo simultáneamente—. Supongo que lo que les voy a decir no les sorprenderá: se ha decretado el secreto total sobre todo lo que ha sucedido hoy dentro de la nave. No hace falta que explique el pánico que crearía en la población civil.

Hubo una serie de murmullos y sonido de personas cambiando de posición pero ninguna protesta.

—La segunda orden me va a doler más a mí que a ustedes. De momento no habrá ninguna expedición para recuperar el cadáver del soldado caído. No hasta que dejemos pasar un tiempo prudencial para ver cómo se desarrollan los acontecimientos y hasta que el panel, es decir, ustedes, emita una recomendación. No la quiero ahora pero sí mañana por la mañana. Hablen entre ustedes, tienen toda la noche por delante.

Carlos levantó la mano y tras un gesto del militar preguntó:

—¿Van a comunicar la muerte del soldado a su familia o a la prensa? Y si lo hacen, ¿qué motivo van a dar para el deceso y para el hecho de que no vayan a entregar el cadáver a sus allegados?

—Cuando los soldados aceptaron la misión se les ordenó comunicar a sus familiares que acudían a una misión confidencial de cuatro días y que no podrían comunicar con nadie durante ese período.

Ninguno reaccionó ante ese anuncio aunque las caras de todos indicaban claramente lo que pensaban. El estamento militar al parecer ya había previsto la posibilidad de que algo saliese mal. Ahora disponían de tres días de plazo.

—Para evitar en lo posible la aparición de rumores y filtraciones —comunicó ahora Márquez—, los soldados de la escolta han sido aislados del resto de la tropa. No hay razón oficial pero hemos propagado la idea de que se trata de una cuarentena preventiva. En cuanto a los sanitarios, no podemos prescindir de nuestro personal médico sin sustituirlos por personal externo. Y no queremos eso. Pero tienen órdenes de no comunicar nada al resto de la tropa.

—Señores —intervino de nuevo Sánchez—, les voy abandonar, mañana a las nueve nos veremos de nuevo aquí y discutiremos la estrategia inmediata. Les informo que para esta noche se ha reforzado la seguridad alrededor del campamento y en la base de la montaña. Por si esas criaturas bajan. Si hay alguna pregunta urgente contacten con Márquez.

—Una única pregunta antes de que se marche —dijo Rojo levantándose—, sobre mi petición sobre…

—La respuesta del Gobierno ha sido negativa. No creo que le sorprenda.

Sánchez se despidió y abandonó la carpa seguido de Márquez. Walters se disculpó también alegando que tenía que contactar con su Gobierno.

Antonia interrogó a Rojo con un gesto.

—Quería enviar imágenes del fragmento de criatura que recogí a expertos entomólogos para recabar su opinión —explicó la bióloga—. No soy una experta y querría que me dijesen hasta qué punto se parecen a un artrópodo terrestre. Pero entiendo que el Gobierno no quiera perder el control sobre esas imágenes.

—Si llegaran a la prensa —comentó Cuesta—, cundiría el pánico. Y no solo por lo que son, si no por lo que podrían simbolizar…

—Un arma diseñada contra nosotros y construida aquí —acabó Mirador por él—. Y yo que pensaba que estaban muertos.

—No precipitemos conclusiones —recomendó Carlos—. Recordemos que solo han usado esa supuesta arma cuando hemos entrado, casi como de forma defensiva. No la han usado fuera.

—Quizá por qué estaban ocupados construyéndola —respondió Mirador.

—Y ese es el punto si fuese verdad —remarcó Carlos—. No tenían nada más a mano. No tenían otras armas, eso no apunta a una especie violenta y preparada para la guerra.

—El pulso… —recordó Cuesta.

—Esa tecnología podría haber tenido otro propósito antes.

—La verdad es que podrías tener razón —dijo Mirador con una expresión pensativa mientras se rascaba la barbilla—, hasta ahora solo reaccionan cuando nos acercamos demasiado. Quizá simplemente nos tengan miedo.

—El miedo se puede transformar rápidamente en odio —comentó Antonia.

—Siento tener que tirar hacia mi campo —dijo Rojo—, pero estoy firmemente convencida que la prioridad absoluta ha de estar en el análisis de las muestras biológicas de esas criaturas. Ya estábamos dando por supuesto que han sido diseñadas aquí en la Tierra cuando no tenemos ni idea. Podrían ser algún tipo de mascotas o animales salvajes que traen con ellos.

Miguel y los otros estudiantes habían escuchado todo el rato la conversación manteniendo un silencio respetuoso pero ahora uno de ellos, Vicent, se decidió a hablar.

—¿Puedo hacer un comentario? Es que nosotros también hemos hablado entre nosotros durante el día y no sabemos por qué se ha desestimado que esas criaturas no sean los diseñadores y constructores de la nave.

La pregunta los dejó descolocados, Carlos se avergonzó por no haberlo considerado, por la expresión en los demás tuvo el consuelo de que no era el único.

—Que Dios nos asista si es así —dijo Mirador en un gesto casi teatral—. Si esas criaturas eran inteligentes fueron al encuentro de su muerte de forma muy alegre. Eso es propio del peor de los fanatismos.

—O de la desesperación absoluta —dijo Antonia—, quizá teman ser esclavizados por unos monos. Pero, vosotros estabais allí, ¿parecían inteligentes?

Carlos y Rojo negaron con la cabeza al mismo tiempo.

—Lo dudo mucho —dijo Rojo—, no conocemos la biología alienígena pero creo que se necesita un cierto tamaño para poder mantener un cerebro inteligente. Eran muy pequeños…

—Y el ataque no estaba organizado —añadió Carlos—. De estar planeado habrían usado la sorpresa inicial para pasar detrás de nosotros rápidamente, y luego atacarnos desde dos frentes.

Carlos deseó poder tener también allí a Arias para que corroborara sus impresiones.

—Creo que todos estamos de acuerdo en pedir que los exámenes de la muestras se hagan rápido —dijo Mirador—, pero creo que Sánchez mañana va a querer otra cosa. ¿Cómo vamos a proseguir con la exploración del interior?

—¿Proseguir? —Intervino Miguel por primera vez—. Si entramos volverán las criaturas.

—Lo que quiere decir —explicó Carlos—, es que el Gobierno no se rendirá. No podemos sellar las entradas y montar guardia de forma indefinida.

—Sobre todo si están construyendo a marchas forzadas una industria armamentística —añadió Mirador.

—Esperaremos, no solo a los resultados. Esperaremos a ver si intentan comunicarse. Y quizá tomemos la iniciativa en eso, cuando vuelva Moncada lo discutiremos. Pero de momento esperar. No hay otra. Ningún movimiento precipitado nos ayudará.

—Ya veremos cuánta paciencia tienen los militares —comentó Cuesta.

* * *

Víctor llevaba unos minutos esperando al lado de la recepción del hospital. Había acompañado a Antonia hasta allí y la mujer se había despedido y marchado hacia la habitación donde Arias estaba ingresado. Esperaba ahora a que llegara la otra mujer, Moncada, a quien habían venido a relevar tras la primera noche de Arias en el hospital. Se encargaría de transportarla de vuelta al campamento militar.

Relevar a las mujeres no era el único propósito del viaje. Víctor y uno de sus compañeros sanitarios iban a recoger una serie de suministros para la enfermería del campamento. Por motivos de seguridad, el hospital había sido convertido en el centro de aprovisionamiento del campamento para material sanitario. Así los diferentes proveedores tenían un lugar donde entregar sus mercancías y se evitaba que vehículos ajenos al Ejército accedieran al campamento. Tal cosa hubiese significado tener que controlar cada vehículo y al personal repartidor. El temor de que terroristas pudiesen usar esos repartos para explosionar otro coche bomba estaba más que justificado tras el atentado anterior.

En el último momento antes de partir se le había unido otro grupo de militares con la misión de recoger equipamiento eléctrico también desde la ciudad. Había sido inesperado para él porque no había sido informado de antemano pero al parecer los oficiales querían concentrar las salidas.

—Hola —la voz lo tomó por sorpresa, no había estado prestando atención al pasillo—, supongo que tú eres la persona que me va a llevar de vuelta, ¿no?

—Supone bien, pero antes hemos de esperar a que mis compañeros carguen material.

—No importa, no tengo prisa. La verdad es que hubiese preferido quedarme a acompañar a Arias. Ya tenía mirada una habitación en un hostal cercano. Tú te llamas Víctor, ¿no? Me lo ha dicho Antonia.

—Sí —contestó.

—Entonces eres también uno de los sanitarios que sacó a Arias de la nave, y por lo que me acabo de enterar también fuiste quien encontró a Car… al señor Ferrer bajo los escombros la noche de la riada.

—Bueno —se sintió un poco incómodo—, lo del señor Ferrer fue casualidad de que yo fuese el primero en oírle, lo de la nave forma parte de mi trabajo.

—El caso es que Arias ya está despierto y al saber por Antonia que eras tú el que estabas aquí ha pedido que entres para agradecerte a ti y a tú compañero por lo que hiciste.

—Oh, no hace falta, como ya he dicho, era mi trabajo.

—Oh, vamos, no pasa nada por aceptar las gracias.

—Es que tenemos que cumplir un horario, tendría que mirar si puedo ayudar a mis compañeros.

Moncada reconoció la mala excusa pero decidió no insistir, estaba claro que el soldado se encontraba un poco avergonzado. Los dos se pusieron en marcha y salieron por la puerta trasera del hospital. Allí esperaban dos VAMTAC del Ejército. Al lado de uno de ellos había una furgoneta civil con el logo de una empresa eléctrica, unos soldados traspasaban material de un vehículo a otro. Apoyado sobre el otro VAMTAC había un soldado ocioso que se acercó a ellos nada más verlos.

—Hey, Víctor, nos va a tocar volver. Uno de los proveedores ha fallado y faltaba material. Llegará mañana.

—Bueno, igual no es necesario, tenemos reservas, ¿qué es lo que ha fallado?

—La amoxi y los otros antibióticos.

Mierda, pensó Víctor. Era lo más urgente, la mayor parte de las dosis que tenían en el campamento habían superado ya con creces la fecha de caducidad. No habría más remedio que volver al día siguiente. Claro que quizá ese contratiempo le iba a venir bien. No iba a poder venir solo porque las normas exigían al menos salir en pareja pero podría pedirle a su compañero que le dejara un rato libre. Así podría pasar un tiempo con Pablo.

Oyó voces provenientes de los soldados en la parte de atrás del otro vehículo y parecía que la carga también había terminado. Se acercó a preguntar. Al acercarse observó como el cabo que comandaba ese grupo hablaba con el civil de la compañía eléctrica. Entonces sucedió algo que le pareció sumamente extraño. Cuando el civil descubrió que se acercaba pareció avisar al militar que rápidamente procedió a cerrar la puerta trasera del vehículo. El hecho en sí no era lo sospechoso, quizá ya habían acabado. Era más la actitud y la rapidez con que lo hizo nada más darse cuenta de que él se aproximaba, por no hablar del hecho de que el civil parecía haber avisado.

—¿Cómo vais por aquí? ¿Ya habéis acabado? —preguntó mientras examinaba al civil. Llevaba un mono azul de trabajo pero Víctor cayó en la cuenta de otra cosa que no encajaba. Estaba muy limpio, más que eso, se veía absolutamente nuevo. Como si lo acabara de estrenar.

—Ya está todo cargado —contestó el militar—. Podemos irnos.

Víctor decidió hacer una prueba con el civil y le preguntó directamente.

—¿Le has dado ya el albarán? —En realidad no creía que hubiese un albarán si este era material prestado que tenía que ser devuelto. Pero seguro tenían que haber firmado algún tipo de recibo por el equipo.

El civil pareció dudar unos segundos, quizá un segundo demasiado que permitió que el militar contestara:

—Ya le hemos firmado un recibo. Podemos irnos.

Víctor no se rindió tan fácilmente.

—Hay que ver el lío que tenemos montado. No paramos de pediros material —lo hizo sonriendo e intentando dar la imagen del soldado aburrido que quiere charlar—. ¿Tú vives en Hellín? ¿Qué se dice en la ciudad de la nave y de nosotros? ¿Hay miedo?

—¿Tú no tenías prisa? —preguntó a su vez el militar sin dar la oportunidad de que el hombre de la eléctrica respondiera—. Pues arreemos. Yo sí que quiero volver cuanto antes que todavía tengo que descargar cuando lleguemos.

El soldado se alejó hacia la parte delantera del VAMTAC. Al hacerlo pasó entre Víctor y el civil lo que pareció ser aprovechado por este para alejarse a su vez y entrar en su furgoneta. No había conseguido sacarle ni una palabra.

Volvió al otro VAMTAC y ayudó a Moncada a subir. Emprendieron el camino de regreso de inmediato. Durante el viaje no pudo dejar de seguir pensando en lo que acababa de ocurrir y en lo que podía significar. Durante el tiempo que llevaban sirviendo, el equipo sanitario había tratado ya a dos soldados por sobredosis. Uno de los casos había acabado con la víctima en coma tras ser trasladada al hospital. Los mandos del campamento veían la situación con preocupación pero no habían podido identificar el canal por el que se habían introducido las drogas en el campamento. Ahora Víctor se preguntaba si lo que acababa de ver estaba relacionado. Desde luego, la forma de comportarse había sido extraña e introducir las drogas junto con los suministros era la forma más fácil.

—¿Ocurre algo? —preguntó Moncada. La mujer estaba sentada a su lado y obviamente el silencio y la expresión preocupada de Víctor le había llamado la atención.

—No, no —contestó rápidamente mientras esbozaba una sonrisa—. Estaba soñando despierto. Nada importante.

La mujer asintió sin convicción y se giró para poder ver el otro vehículo a través de la ventana trasera pero estaba tan sucia que no podía verse nada.

No es tonta, pensó Víctor.

* * *

Carlos no conseguía concentrarse, tenía la mente embotada y se le cerraban los ojos. Durante la noche había estado desde las cuatro en vela después de que sueños inquietos le hubiesen despertado. En ellos estaba de vuelta en el pasillo de la nave y eran atacados. Pero esta vez por más que corrían no conseguían llegar a la superficie. El pasillo se bifurcaba en multitud de direcciones y no recordaban cómo volver.

Estaba tratando de leer unos artículos sobre biología del ADN que Rojo le había recomendado pero estaba a punto de declararlo tarea imposible. Echó un vistazo al reloj, ya eran las nueve de la mañana. Tras un inicial baile de horas, Sánchez les había convocado a todos a las doce. Decidió levantarse e ir a la carpa a tomar un café. Así quizá estaría ya despejado para poder leer.

Cuando accedió a la tienda no esperaba encontrarse a Moncada. La mujer se hallaba leyendo un libro a solas en el interior. Cuando se percató de la entrada de Carlos, lo dejó y saludó con la mano invitándolo a acercarse.

—Buenos días —dijo la bióloga—. Me han traído hace un rato pero no sabía dónde estaba todo el mundo.

—No sabía que llegaría el transporte tan pronto —contestó Carlos—. Rojo y Díaz están en el laboratorio. Cuesta y su equipo están en la base de la montaña montando sensores de movimiento y controlando los lásers que monitorean la posición de la nave. Los demás, no lo sé. Estaba encerrado en mi cuarto tratando de leer hasta las doce —cayó en la cuenta de que Moncada no tendría la información—. A esa hora viene Sánchez.

—Los sensores de movimiento, ¿son para esas cosas que os atacaron?

Carlos asintió.

—No los montamos al principio para ellas pero consideramos importante ampliar la red. Pero cambiemos de tema. ¿Cómo está Arias?

—Bastante bien. No sé hasta qué punto os han informado pero la herida del abdomen no fue tan grave cómo parecía. O al menos es lo que me dijeron allí.

—Lo sabemos, pero podría haber sido mucho peor.

—Tampoco es que pueda ponerse a bailar. Los efectos de la anestesia se han ido y obviamente tiene dolores. Pero está bastante bien de ánimos. Me ha encargado decirte que has de impedir que le manden a casa. Cuando tenga el alta quiere volver. La verdad es que me preocupa hasta que pida el alta voluntaria antes de estar sanado.

—Me alegra oírlo. Luego llamaré y si está despierto hablaré con él… un momento…

Carlos había sentido la vibración de su teléfono indicándole que tenía un mensaje. Se sorprendió al ver que era de Verónica.

«¿¿¿¡¡¡ Son las fotos de tu hijo !!!???».

No entendía que significaba el mensaje. Le hizo un gesto a Moncada señalando el teléfono y salió de la carpa mientras llamaba a Verónica. Esta respondió a la llamada directamente con una pregunta:

—¿Tienes a tu hijo en el campamento y yo no sabía nada?

Al final había ocurrido, no es que le sorprendiera que Verónica al final lo descubriera pero no sabía aun a qué fotos se refería.

—Es una larga historia, vino al principio con Antonia como ayudante. Sin mi permiso. Y la verdad es que nos faltaban manos y queríamos gente de confianza.

—De plena confianza, sobre todo para ella, ¿no?

Carlos no supo cómo responder.

—No sé cómo interpretar tu silencio.

—Es que no sé por qué dices eso ni a qué fotos te refieres.

Verónica suspiró.

—Veo que tampoco lo sabías ni has mirado hoy la prensa. Anda, ve a ver las portadas de los periódicos. Luego me llamas de vuelta.

Verónica colgó y Carlos se quedó un momento quieto, todavía sorprendido. Luego entró corriendo a la carpa. Se había dejado su portátil en el cuarto así que se dirigió a uno de los ordenadores de sobremesa que estaban a disposición de los miembros del panel. En el primer periódico que encontró no vio nada, luego cayó en la cuenta de que seguía una línea editorial progubernamental. Cambió y en el segundo encontró lo que buscaba:

Nepotismo y aventuras sexuales en el panel de expertos.

Según la información exclusiva a la que ha tenido acceso este diario, Antonia Fernández, una de los miembros del panel de expertos en el campamento alrededor de la nave alienígena tiene una relación mucho más allá de lo estrictamente profesional con uno de los estudiantes que ha llevado allí. El lector lo puede comprobar viendo las fotos obtenidas por este medio.

Sin embargo la situación es mucho más grave de lo que un simple amorío podría ser. Nuestras investigaciones han comprobado que el supuesto estudiante no estudia en la facultad de la doctora Fernández ni forma parte de la plantilla. Es más, sus supuestos compañeros de trabajo no le conocen. Al parecer el único mérito de esta persona para acceder a secretos vitales para nuestro país es su relación amorosa con una mujer mucho mayor que él. Desde este diario nos sorprendemos por la falta de profesionalidad de la selección del personal del panel y de la pésima gestión de la seguridad por parte de este inepto Gobierno que nos toca sufrir…

La información iba acompañada de una foto de Miguel y Antonia sentados en una terraza de un bar en algún lugar turístico mientras se besaban y seguía con un texto a medias cómico y en modo ataque al Gobierno.

* * *

Carlos se había quedado congelado en su posición inclinada hacia la pantalla del ordenador. ¿Cómo podría haber sido tan estúpido de no darse cuenta? ¿Acaso no le había parecido extraña la camaradería que Antonia y Miguel mostraron desde el principio?

—Vaya por Dios —la voz de Moncada sonó a su espalda. Intrigada por su comportamiento se había levantado y ahora había visto lo que el diario mostraba—. Te puedo asegurar que yo no lo sabía, aunque visto a posteriori, explica algunas cosas.

No contestó. Se sentía furioso con su hijo, pero más aún con Antonia. Y al mismo tiempo tenía que pensar qué consecuencias iba a tener todo esto. Todavía había un dato que la prensa no parecía conocer, la relación de parentesco entre Carlos y Miguel. Pero la información estaba en manos del Gobierno.

—Voy a matar a Antonia cuando vuelva del hospital —dijo Carlos—. Pero antes he de llamar a Madrid, y no va a ser nada cómodo.

Moncada puso sus manos sobre los hombros de Carlos y le dio un ligero apretón para mostrarle su apoyo, luego le dejó que se alejara para llamar. Solo habló con Verónica, que le dejo claro que estaba muy disgustada y también lo estaba el Gobierno. Con él más que con Antonia. Le informó también que tanto Antonia como Miguel tendrían que abandonar el campamento para no volver. Y le dejó a él la misión de comunicárselo.

* * *

Carlos entró en la zona de dormitorios a buscar a su hijo pero este ya esperaba frente a la puerta de su cuarto. Por su expresión estaba claro que también había leído las noticias. Tan pronto como vio a su padre intentó decir algo.

—Ni una palabra aquí —le calló Carlos y le conminó a seguirle. Los dos salieron y se alejaron unos cientos de metros.

—Pero cómo cojones se os ocurrió —de camino había estado pensando en decenas de modos para enfrentar la discusión pero ahora ya no sabía qué decir.

—Antonia y yo nos queremos…

Carlos lo fulminó con la mirada y lo hizo callar.

—Podría ser tu madre —aquello sonó tan a drama de televisión que no pudo evitar enfadarse más.

—Eso no es cierto, es mucho más joven.

—¿Por qué me lo ocultasteis? Me vinisteis contando cuentos cuando llegasteis. Ahora todo el país habla del tema. Y por cierto, ya no vas a poder seguir aquí.

—Ya me imagina que tendría que irme. Lo siento, solo quiero disculparme.

—Ella también se va.

Miguel guardó silencio unos segundos.

—¿Es eso necesario? Si hay alguien a quien castigar, aquí estoy yo. Le hundirá no estar aquí.

—No se trata de castigos, no estamos en el colegio. Se trata de que no tienen ya la confianza necesaria. Además, hay que calmar el escándalo en los medios…

—¿Pero qué escándalo? Solo estaba en un par de periódicos. Con todo lo que está pasando la gente no le está prestando atención. Lo del Ministro es más importante.

Carlos sacudió la cabeza. No sabía de qué estaba hablando. Miguel pareció darse cuenta.

—¿No has visto el tema del día? El Ministro de Defensa seguramente dimitirá hoy.

Había visto solo la noticia sobre su hijo y la correspondiente foto y no se había fijado en nada más. O quizá todavía no había ocurrido cuando lo había leído.

—Explícate.

—Wikileaks ha publicado documentos que demuestra que tiene un entramado de sociedades fantasma en Panamá. Ha estado recibiendo fuertes sumas que se pueden relacionar con compañías estatales chinas. Y ha tenido contactos no comunicados con personal de su Embajada.

—Espionaje…

—Sí, al parecer cuando China todavía estaba alineada con Rusia. Todos los periódicos y televisiones no hablan de otra cosa. Lo de Antonia y yo ha quedado oculto.

Carlos recapacitó. Si era verdad habían tenido un golpe de suerte con respecto a la opinión pública.

—Para el Gobierno seguro que no quedará oculto. Vosotros ya estáis fuera, y ya veremos si no me echan a mí también. Ahora quiero volver a la carpa y ver lo de Ministro.

Miguel comenzó a andar pero sacudía la cabeza.

—No les conviene remover el asunto si ha sido eclipsado por otro. No te echarán, tampoco a Antonia. Sabe demasiado y en el exterior sería más difícil de controlar.

Carlos no respondió lo que pensaba. Si los echaban a los dos no sería para disfrutar de la libertad. Mientras la situación fuese crítica les mantendrían en custodia. Aunque ahora que lo pensaba, para tal cosa, también les sería más práctico retenerlos en el campamento.

* * *

El encuentro con Sánchez fue postergado dos horas, y luego dos horas más. No fueron informados de los motivos aunque Carlos supuso que la dimisión del Ministro, comunicada finalmente poco después de mediodía, había tenido mucho que ver. Al final fueron avisados con apenas diez minutos de antelación. A pesar del escaso tiempo nadie excepto Antonia faltaba cuando los militares llegaron. Carlos había usado el tiempo para hablar con ella por teléfono y comunicarle la decisión del Gobierno. Se hallaba muy molesto y no quería iniciar una discusión a distancia. Tras comunicarle la noticia, Antonia había empezado a disculparse pero Carlos no tenía la menor intención de hablar del tema. Tras aceptar sus disculpas se había despedido rápidamente y había colgado antes de que ella pudiese hablar de nuevo. A momentos le parecía que no era una forma adulta de enfrentarse a la situación pero creía estar en su derecho de estar enfadado. Le tendrían que dar tiempo.

—Señores —empezó Sánchez—, supongo que conocerán por los medios la dimisión del Ministro de Defensa. El Presidente ha asumido sus funciones hasta que se nombre a un nuevo Ministro. No puedo comentar nada sobre lo que está sucediendo en Madrid, ya hace tiempo que he dejado de intentar entenderlo, así que no perdamos el tiempo y no me pregunten sobre el tema. Tenemos un asunto vital del que hay que ocuparse y el verdadero motivo por el que hemos retrasado esta reunión. Tenemos información nueva y también el Gobierno. Y esperemos que nadie más, incluida China, aunque oficialmente sean ahora aliados en este asunto.

»Antes de proseguir, y debido a la importancia de lo que vamos a discutir, les reitero que todo lo se diga aquí es confidencial. El Gobierno lo ha ordenado expresamente de nuevo para este caso. Cuando la señora Rojo les proporcione los datos lo entenderán.

Sánchez invitó a la bióloga a levantarse y hablar. Carlos estaba sorprendido de que él no estuviese al tanto. Tal hecho solo podía significar una cosa: los análisis de las muestras biológicas habían descubierto algo importante.

—Como todos vosotros sabéis —comenzó Rojo—, envié parte de los restos de las criaturas que nos atacaron para ser analizados. La mayor parte todavía permanece aquí y he hecho otros estudios pero lo importante es lo que han hallado los laboratorios del Gobierno. Aparte de las muestras de las criaturas en sí también envié dos pañuelos de papel: uno lo usé para limpiar la espuma que salía de la boca del soldado, el otro lo pasé por la base del cuello donde la criatura lo había picado con la esperanza de recoger algo del veneno. Los pañuelos han sido analizados por personal del Instituto Nacional de Toxicología. Debido a las sospechas que teníamos, y porque por algún punto había que empezar, les indiqué que buscasen venenos conocidos en artrópodos.

»Y aquí es donde llega el principal descubrimiento: en el segundo pañuelo hay restos abundantes de alpha-latrotoxina. Una neurotoxina bastante conocida usada por arañas del género Latrodectus.

El dato calló como una bomba.

—Pero —fue Cuesta el primero en hablar—, no eran arañas lo que os atacó, tenían seis patas, si no os equivocasteis al contar o yo lo escuché mal. ¿Y qué tipo de araña produce un veneno tan letal?

—Lo que vimos tenía seis patas —respondió Rojo—, lo que según la clasificación terrestre lo pondría entre los insectos, no entre los arácnidos. Pero en este punto me parece una discusión inútil aplicar ninguna clasificación a una criatura que, o bien vendría de otro mundo, o bien ha sido diseñada artificialmente. El que la toxina sea terrestre prueba lo segundo y que lo hicieron tras tomar muestras de la fauna de los alrededores. Las latrotoxinas son el principal componente del veneno de las viudas negras mediterráneas —consultó un pequeño papel—, concretamente de Latrodectus malmignatus.

—¿De dónde? —preguntó Mirador—. No conozco ninguna araña tan letal en España.

—Es una especie muy común en el arco mediterráneo. Normalmente la picadura no es mortal aunque sí te puede llevar al hospital. Supongo que depende de la dosis que recibió la víctima, una criatura tan grande puede haber inyectado una dosis letal, no lo podemos saber sin analizar el cadáver. También podrían haber modificado levemente la toxina para hacerla más potente, nuestros análisis no pueden ver eso. Personalmente esto último me daría más miedo aunque lo descartaría. Sin poder acceder a humanos vivos, no podrían haber testeado la potencia del veneno. Supongo que han usado la fuerza bruta de la cantidad.

Sánchez hizo un gesto de impaciencia y la apremió a seguir. Ella asintió.

—Hay más, el exoesqueleto está hecho de quitina, como cualquier artrópodo de nuestro planeta. Hay ADN, ADN común —aclaró—, o al menos así lo parece, y proteínas formadas por los mismos aminoácidos que nosotros. Y glucosa, y más. En resumen, bioquímica terrestre en su mayor parte. No podemos mirar los detalles pero…

Sánchez volvió a hablar.

—Quiero que les queden claras las implicaciones. Primero, han usado la fauna local para crear una criatura mortal. No entro en si podemos considerarla un arma ofensiva o solo defensiva. De momento solo la han usado como defensa. Segundo, han usado lo que tenían a mano, lo que podría significar que de hecho esta era su primera visita. Tercero, si esto se da a conocer a la opinión pública el pánico estará asegurado.

Hubo unos segundos de silencio mientras todos pensaban. Fue Mirador quien lo rompió:

—No quiero ser negativo pero, esto demuestra que tienen un gran conocimiento de biología. Mucho mayor que el nuestro. ¿Qué les impide crear un supervirus y exterminarnos?

—El que no lo hayan hecho aún podría ser una buena señal —dijo Cuesta.

—O podría ser que aún no han tenido tiempo —replicó Carlos—. No conocen los patógenos que más nos afectan —se volvió hacia Rojo—. ¿Hay al menos un antídoto para ese veneno?

Rojo suspiró.

—Sí y no. Lo hay pero de efectividad limitada y discutido en la comunidad médica. Apenas hay existencias en nuestro país.

—Walters se ha encargado de eso —dijo Sánchez—. El Gobierno americano enviará un cargamento por avión. Llegará en un máximo de 48 horas. Allí se usa contra especies más venenosas que las mediterráneas. Mientras, el Ministerio de Sanidad ha organizado un envío al hospital de Hellín.

»La crisis política en Madrid hará que el Gobierno tarde en reaccionar. Cuando lo hagan discutiremos nuestras alternativas. Quizá se pongan en contacto con usted —miró a Carlos— o envíen a alguien. De momento, nadie fuera de esta sala ha de saber nada. A excepción de Arias y Fernández que están ahora en el hospital. Pero solo cuando regresen. Nadie discutirá nada en el hospital o por teléfono. No en una habitación que no ha sido debidamente controlada.

Carlos estaba muy sorprendido porque el militar había incluido a Antonia. ¿Se trataba acaso de un error?

—Ahora por favor, hablen con la señora Rojo y discutan una posición común —dijo Sánchez dando por acabado el encuentro—. Señor Ferrer, me gustaría hablar uno momento a solas con usted. Acompáñeme por favor a mi oficina.

Carlos siguió a Sánchez y Márquez fuera de la carpa. Este último se despidió y tomó otro camino. Los otros dos no hablaron hasta llegar al despacho del militar.

—Su comportamiento con respecto a su hijo y a la señora Fernández me ha decepcionado —dijo Sánchez tan pronto se cerró la puerta del pequeño despacho.

—Le ofrezco mis disculpas. Sé que cometí un error al traer a mi hijo aquí —Carlos decidió omitir que no había sido su decisión—. En cuanto a su relación sentimental, he sido el primer sorprendido.

Sánchez mostró una expresión entre sorprendida y divertida.

—¿Usted no lo sabía?

—Me enteré por la prensa.

—Vaya, así sabe cómo me siento yo. ¿Qué necesidad tenía de ocultar el parentesco con su hijo? En un tema tan delicado como este, donde la confidencialidad es crítica, hubiese jugado a su favor que fuese una persona de total confianza.

Carlos no sabía bien cómo contestar.

—Al venir como ayudante de Antonia pensé que no era relevante. Sabía que no comprometía la seguridad, más bien al contrario y consideré necesario tener cierta ayuda. Pero debí comunicárselo, lo siento.

Sánchez guardó silencio en pie mientras observaba el exterior a través de la única estrecha ventana que tenía su pequeña oficina. Tras unos largos minutos volvió a hablar.

—La situación se está complicando. Y no hablo solo de la crisis en Madrid, de momento no es importante aunque puede que vaya a más. Este Gobierno es débil y no tiene suficientes apoyos en el Congreso. La presión va a aumentar y querrán resolver las incertidumbres antes de que les cueste el puesto. Es también lo que quiere el Gobierno americano, según me cuenta Walters. Ordenarán avanzar hacia el interior, con el uso de la fuerza si es preciso. Estoy seguro. Y quizá sea lo correcto. Cada vez me queda más claro que los alienígenas no son pacíficos y puede ser que sea conveniente dar el primer golpe antes de darles más tiempo para prepararse.

—¿Cree que ordenarán una incursión masiva armada para tomar la nave? ¿Llegarán tan lejos?

—No lo sé, pero le puedo decir que en el JEMAD hay voces a favor de ello.

Carlos estaba poniéndose en lo peor.

—No estoy seguro de que sea una buena idea, pero si lo hacemos se ha de planear bien. No se trata de asaltar un edificio ocupado por tropas enemigas. Hay que pensar en todas las posibles alternativas.

—Y por eso están ustedes aquí —dijo Sánchez mientras se giraba—. Y por esa misma razón me molesta todo lo que ha pasado con la señora Fernández. No podemos permitirnos esas distracciones ahora.

Carlos decidió callar. Con el silencio concedía más que hablando. Pero tras unos segundos volvió a hablar. Había algo que necesitaba saber.

—Mi contacto en el Ministerio me informó que tanto la señora Fernández como mi hijo abandonarían el campamento tras la revelación en la prensa. Así se lo he comunicado a ambos. Sin embargo, por lo que ha dicho usted en la carpa, parece que ha dado a entender otra cosa.

—No se irán —confirmó el militar—. Por dos razones: sería admitir que tenemos una crisis aquí y el Gobierno no quiere. Segundo, al ser ahora los dos figuras conocidas, fuera del campamento serían accesibles a terceros elementos que quisieran obtener información de primera mano. Tendrían que estar aislados y constantemente monitorizados.

Carlos asintió y no pudo dejar de recordar la conversación que había tenido con su hijo.

—Ya sé que no hay una decisión firme pero —añadió Carlos—, ¿puedo comunicar al panel que al menos ciertos miembros del Gobierno o del Ejército están discutiendo la posibilidad de una incursión armada?

—Sí. Por eso se lo he dicho. Tenemos que prepararnos para esa eventualidad.

Sánchez se acercó a la puerta del despacho y la abrió dando por concluido el encuentro, pero antes de que Carlos se alejara volvió a hablar.

—Otra cosa, hable con Moncada. Me ha venido con una sugerencia para probar algo. Si usted no tiene nada en contra, yo tampoco.

—Lo haré —contestó Carlos y se alejó de la oficina del militar.

* * *

Apenas unos minutos después de que Carlos abandonara su oficina alguien llamó a la puerta de la oficina de Sánchez. El militar dejó entrar a Márquez, que iba acompañado de Víctor.

—Creo que me entendió mal —dijo Sánchez dirigiéndose a Márquez—. No hacía falta que volviera aquí con nadie del cuerpo sanitario, las instrucciones eran claras —se dirigió ahora a Víctor—. Cuando vuelvan al hospital de Hellín a recoger los antibióticos que faltaban se les entregará un cargamento adicional de medicinas, se trata del antídoto contra el veneno de esas criaturas. Márquez sabe a qué persona ha de dirigirse para la entrega.

—No se trata de eso —contestó Márquez—. Es otra cuestión que requiere de su atención personal. Él se lo explicará.

Víctor procedió a contar lo que había sucedido durante la recogida anterior. Le habló de sus impresiones y de sus sospechas sobre un posible contrabando de drogas. Márquez a su vez le informó que el viaje del segundo equipo para recoger equipo eléctrico no estaba planeado. No existía constancia de tal préstamo en la logística del campamento.

—Me pondré en contacto también con la compañía eléctrica —dijo Márquez—, pero si nuestro personal de logística no sabe del tema…

—Los soldados del otro convoy… —dijo Sánchez.

—Están plenamente identificados —contestó Márquez señalando a Víctor que asintió—. Los conoce.

—No contacte con la compañía eléctrica —ordenó Sánchez—. No ganaríamos nada. Si realmente no están involucrados no podrán proporcionarnos ninguna información. Si en cambio están en el ajo pondrían en sobre aviso a sus compinches aquí.

Sánchez volvió a retirarse a la misma posición que había ocupado durante la corta conversación con Carlos y observó el exterior a través de la ventana mientras pensaba. Sus subordinados esperaron en silencio.

—Es un gran paso adelante en el sentido de que por fin podemos cortar el suministro de drogas —dijo al fin—. Hasta ahora no teníamos nada. Pero el momento en el que llega es inoportuno. Si se sabe fuera, la prensa y los enemigos del Gobierno lo usarán para atacarnos. No es el momento para jugarnos el respeto de la opinión pública.

Víctor miró a Márquez con cara de preocupación. Obviamente temía que decidieran no hacer nada y enterrar el asunto. La expresión de Márquez era indescifrable.

—No se preocupe soldado —dijo Sánchez. Obviamente había interpretado en la mirada del sanitario—. No lo vamos a dejar pasar. Márquez, tome el mando de la operación. Controle a los implicados, identifique los lugares a los que tienen acceso y podrían usar como almacén. Reúna un equipo de total confianza. Actuaremos con un solo golpe deteniéndolos a todos a la vez y registrando todos los lugares sospechosos para encontrar los estupefacientes.

»Pero hay que hacerlo con arreglo a la Ley. Traeremos un juez militar, conozco la persona adecuada y no está lejos de aquí. Esperaremos hasta mañana. Ahora proceda.

—A sus órdenes —contestó Márquez y salió de la estancia con Víctor.

—Repasaré una vez más la lista de nombres que me has dado —le dijo Márquez a Víctor—, después guarda perfil bajo y no hables con nadie. Si tengo preguntas ya te contactaré. Nosotros nos encargamos.

Se separaron y tomaron direcciones diferentes.

Márquez estaba ya construyendo en su cabeza el equipo que usaría para la redada. Solo usaría personal con el que tuviese una completa confianza por haber trabajado con ellos antes de la llegada de la nave. Se dirigía andando hacia el lugar donde suponía que podían encontrarse cuando sonó su teléfono móvil. En la pantalla pudo ver que era el oficial de logística que había comprobado la inexistencia del préstamo de material eléctrico en el plan de la base.

—Al habla Márquez —contestó.

—Buenos días. Creo que tengo algo que puede interesarte, si no hay otros oídos escuchando.

—No los hay, habla.

—Acaban de llegar órdenes del Ministerio por fax. Nos ordenan ir a recoger el material eléctrico del que tú hablaste.

—¿Qué? —Márquez se había detenido en seco. Podría ser que la orden oficial se hubiese perdido y ahora llegase con retraso—. ¿La fecha?

—Ahí está lo interesante. Está datada un día después de la entrega y detalla la información de recogida. Al parecer tus soldados se enteraron de las órdenes antes de que fuesen emitidas, curioso, ¿no?

Márquez pensaba a toda velocidad. ¿Podría tratarse de una maniobra de encubrimiento para los soldados hecha a posteriori? ¿O se trataba de un error? No lo creía posible. ¿Cómo podrían haber tenido los soldados constancia de las órdenes antes que sus mandos? Alguien estaba tratando de tapar algo.

—Hay otro detalle interesante —dijo la voz al teléfono—, si sigues ahí.

—Dime.

—No te vas a creer quien firma la orden.

—¿Quién?

El hombre de logística se lo dijo. Tras unos segundos más de silencio Márquez contestó.

—Prepárame una copia de la orden. Voy enseguida a recogerla. Y no hables con nadie sobre esto. Estoy allí en un minuto.

—Sabía que te iba a interesar.

Márquez tuvo que contenerse para no correr.

* * *

Carlos se encontraba discutiendo con Moncada su nueva propuesta. Se trataba de usar los pictogramas que ella y una serie de colaboradores externos habían diseñado con la mayor simplicidad posible y tras un detallado análisis para eliminar todo posible sesgo cultural. Moncada quería realizar un intento de comunicación serio antes de que, como ella temía, el Gobierno optase por la vía de la fuerza y cerrase toda posibilidad.

Habían ocupado la mesa con numerosas impresiones de los diseños. Algunos de los pictogramas representaban fórmulas matemáticas sencillas para tratar de sentar una base de comunicación. Luego se iba avanzando en complejidad.

Cuesta y Mirador, que también se hallaban en la carpa, se habían acercado y atendido con curiosidad las explicaciones de la mujer. No estaba claro cómo se iba a proceder. Una posibilidad consistía en poner una pantalla al inicio del pasillo que se adentraba en el interior y confiar en que los alienígenas lo estuviesen monitorizando. Otra consistía en instalar pantallas de mayor tamaño en el exterior y confiar de nuevo en que pudiesen observar el exterior desde el corazón de la nave.

—No se trata solo de que nos entiendan completamente, al menos al principio —explicó Moncada—. Pero han de entender que estamos intentando comunicarnos. Eso implicaría que no somos agresivos y que podrían negociar con nosotros.

—A excepción de los dibujos con las operaciones aritméticas simples dudo que comprendan nada —comentó Mirador—. Pero estoy de acuerdo con Moncada en que hay que intentarlo. Quizá en una hipotética futura incursión envíen embajadores en lugar de soldados. Hemos de establecer un canal de comunicación simple. Las emisiones electromagnéticas no sirven para ese propósito. Si pueden captarlas, cosa que no dudo, han estado oyendo nuestras emisiones de radio y televisión sin reaccionar, es posible que no puedan decodificarlas. En el remoto caso de que todas sus antenas se hubiesen dañado durante la entrada, el canal visual sería también el único que tendrían.

Carlos les dio la razón.

—Pienso lo mismo, y Sánchez parece de la misma opinión. Lo intentaremos. Pero tenemos que discutir los detalles…

El teléfono móvil de Carlos sonó. Al tomarlo vio el nombre de Arias en la pantalla.

—¿Es posible? —preguntó enseñando la pantalla a los demás—. No teníamos los teléfonos durante la incursión.

—Antonia le llevó el suyo cuando me relevó. Arias me dijo que se lo pidiera.

Carlos contestó y puso el modo manos libres de forma que todos pudiesen oír.

—Hola Roberto, ¿cómo te encuentras? Estoy aquí junto con Raquel, Álex y Ramón.

—Bien, me encuentro bastante mejor, solo y abandonado en esta triste habitación de hospital sin que te hayas dignado a visitarme.

Carlos sonrió. Ya había hablado con Arias varias veces por teléfono. Estaba al corriente de lo sucedido con Antonia y su hijo y lo difícil que había sido para él salir del campamento en esos momentos. Si Arias estaba de humor como para hacer bromas significaba que su estado era bastante bueno.

—¿No está Antonia ahora contigo?

—Ha sido recogida hace un rato. Va de vuelta al campamento. ¿Se quedará?

—Sí, ya se lo he dicho. También Miguel —en realidad le había enviado un mensaje para evitar hablar con ella—. ¿No lo ha leído?

—Sí, pero deberías haberla llamado. Se sentía mal.

Carlos se sentía ahora incómodo y se arrepintió de haber activado el altavoz del teléfono.

—Hablaré con ella cuando vuelva.

—Bien, bien, hazlo, o cuando yo vuelva me voy a liar a golpes contigo —Arias hizo una pausa de un par de segundos—. Cambiando de tema, ¿hay alguna novedad?

Carlos intercambió miradas con los otros. Todos sabían qué novedades había pero, aunque la comunicación con el teléfono estaba cifrada, alguien podría grabar el audio de la conversación en el hospital. Además, Carlos temía que si Arias conociese toda la nueva información pidiese el alta voluntaria para volver de inmediato.

—Esperamos todavía a los resultados de los análisis —mintió.

—Pues casi llegaré yo antes, muy posiblemente mañana me den el alta y pase al campamento. La enfermería de allí me hará los cuidados y las revisiones.

—Estupendo, nos alegramos todos aquí.

Los demás pasaron a saludarle y darle ánimos. Tras un par de minutos más se despidieron y Carlos colgó.

—Cuando llegue tendremos que informarle enseguida —comentó.

—Y decidir qué hacemos si no reaccionan con esto —añadió Moncada señalando a sus diseños.

—Si fuera tan fácil ya lo habríamos decidido —dijo Mirador.

* * *

—Pero, ¿qué cojones es esto? —dijo Sánchez mientras leía el papel que Márquez le acababa de entregar.

—No se fije solo en la fecha, mire quien la ha firmado.

—Ya lo estaba leyendo, el Secretario General de Política de Defensa. No tiene ni pies ni cabeza. No tiene ninguna competencia en logística.

—Y aunque la tuviese. ¿Por qué debería un alto cargo firmar algo así? Cualquier cargo inferior sería competente.

Sánchez bufó y se sentó en su escritorio. Examinó el papel en silencio durante unos minutos mientras Márquez aguardaba pacientemente.

—Esto huele fatal —dijo finalmente—. Si es un asunto de drogas, esta carta sería una maniobra para ocultar todo e implicaría que hay gente en el Ministerio involucrada. Gente que tiene acceso a los altos cargos y le pueden plantar una orden para que la firmen. Creo que me parece todo bastante chapucero. Probablemente lo tenían mejor pensado pero el caos provocado por la dimisión del Ministro y el escándalo subsiguiente les desbarató los planes.

—Si es un asunto de drogas… —Márquez repitió las palabras de su superior.

—Empiezo a tener serias dudas de ello. Somos un campamento pequeño en cuanto a personal, no vale la pena arriesgar una supuesta red a tan alto nivel por un envío de drogas. No sé, de repente me siento bastante interesado en hacer esa redada y ver realmente qué es lo que encontramos.

—Tengo al personal preparado.

—Mantenga mientras tanto la vigilancia sobre ellos. Discreta, no han de sospechar nada.

Márquez asintió.

* * *

La mañana del día siguiente.

—Creo que me debes muchos más favores de los que vas a poder pagarme.

Víctor sonrió a su compañero, no le faltaba razón con ese comentario. Gracias a su colaboración podía quedar de tanto en tanto con Pablo cuando acudían a Hellín a recoger material. En esta ocasión habían acudido con dos horas de adelanto a la hora convenida con el personal del hospital para recoger el antídoto.

—Ya te llegará la ocasión de cobrarte.

—Ya, ¿y qué se supone que he de hacer yo mientras tú te vas a darte el lote con tu novio?

Víctor decidió no explicar que eso no iba a pasar. Solo iban a dar una vuelta y tomar algo en algún café.

—Ve a la plaza y aparca el Santana junto a uno de los bares y te tomas algo a mi cuenta. Allí tienen wifi gratis así que no te aburrirás.

—Aunque esto no sea el VAMTAC llama también la atención. ¿Qué pasa si aparece un mando y me pregunta qué hago allí sentado a la fresca?

Estaba claro que estaba intentando hacer ver que el favor era más difícil de lo que era para poder luego cobrárselo mejor.

—Le dices que tu oficial, o sea yo —Víctor era cabo primero—, te ha ordenado esperar ahí porque un envío se ha retrasado.

—¿Por qué no tomas tú el Santana y yo te espero en la plaza hasta que me recojas? Así podrías llevar a tu chico a un lugar un poco apartado.

Víctor le echó una mirada asesina. ¿Qué creía que le pasaría a él si alguien le veía subiendo personal civil al vehículo sin permiso? Se dispuso a responder pero por la expresión de su compañero supo que estaba bromeando.

—Vale, vale —concedió su compañero sonriendo—. No me mates. Era solo una broma. Venga, bájate ya y me voy.

Víctor descendió sin decir más y se despidió con un gesto. Tras ver como el vehículo arrancaba y se alejaba se dirigió al lugar acordado con Pablo, un pequeño bar de pueblo en el casco histórico apenas visitado por un par de parroquianos mayores.

Llegó tras apenas tres minutos andando y entró directamente. A esa hora el local estaba prácticamente vacío, a excepción de dos personas en la barra que discutían vivamente con el camarero. Mientras observaba las vacías mesas en busca de Pablo entendió que el tema del debate del día en el bar era si ya había llegado el momento de que la oposición planteara una moción de censura al Gobierno.

Aunque le daban la espalda debieron percatarse de su presencia por la mirada que echó el camarero al ver su uniforme militar porque se giraron y le observaron durante unos instantes. Víctor hubiese preferido esperar fuera a Pablo pero le pareció que quedaría extraño si salía ahora sin decir nada. Antes de que pudiese abrir la boca sintió como una mano se posaba en su espalda y le presionaba suavemente.

—Vamos a esa mesa en la esquina del fondo —le dijo Pablo en voz baja mientras la señalaba. Luego subió el tono y se dirigió al camarero—. ¿Buenos días, nos prepara dos cafés con leche?

Los dos clientes, dos hombres de edad que Víctor juzgó debían ser ya pensionistas, les siguieron mirando con curiosidad durante unos instantes mientras se dirigían a su mesa pero pronto perdieron el interés y volvieron al tema inicial de su discusión.

—¿Cómo estás? —preguntó Pablo.

Víctor lo miró durante unos segundos antes de contestar.

—Tenía ganas de verte.

—Yo también —replicó Pablo—, aunque hubiese preferido algo más… más con nosotros dos solos. Pero ya entiendo que es difícil.

Víctor no contestó y ambos permanecieron en silencio intercambiando miradas. Le hubiera gustado acercarse más a Pablo pero no se atrevía allí. Tras un par de minutos el camarero les acercó el café.

—Han pasado muchas cosas en el campamento desde la última vez que pudimos quedar —dijo Víctor cuando se alejó—. No me atrevía a contártelas por teléfono y mucho menos por WhatsApp.

—No tienes que contármelo si no te sientes cómodo.

—Es que necesito hablar de ello. Pero no lo puedes repetir a los tuyos.

Pablo rio.

—No hables de la gente del campamento alternativo como los míos. Formamos una pequeña comunidad de gente con intereses comunes pero, excepto por Elena, no tengo ningún lazo emocional con nadie. La única persona por estos alrededores que realmente me importa eres tú, soldadito.

Ahora fue Víctor quien rio.

Los dos volvieron a quedar en silencio mientras Víctor removía su café y tomaba un sorbo. Finalmente se inclinó hacia Pablo apoyando los codos sobre la mesa y empezó a contarle todos los detalles sobre la incursión. La sonrisa se le había borrado del rostro.

Tardó más de media hora en contarle una versión resumida de todo lo ocurrido. Lo hizo en el tono de voz más bajo que pudo, temeroso de que el camarero o los dos clientes le pudieran oír desde la barra. Pablo le interrumpió en varias ocasiones para pedir aclaraciones. Cuando acabó su expresión era muy seria.

—Es lo peor que podría pasar —comentó—. Significa que son de naturaleza malvada. O están aterrorizados por nuestra presencia y desesperados. Y esas criaturas, ¿cómo puede el Ejército estar seguro de que se van a quedar en el interior de la nave?

—No están seguros de nada. Simplemente no las han visto todavía fuera.

—Pero, por lo que me has contado, con el tamaño que tienen podrían salir de forma desapercibida. No creo que la grieta sea la única salida al exterior.

—¿Qué quieres decir? ¿Por la laguna?

—No. Quiero decir que seguramente haya salidas que no conocemos. Puertas disimuladas pero que se pueden abrir desde dentro.

—Han instalado sensores de movimiento —recordó Víctor.

—Pero es imposible que puedan cubrir todo. Por lo que sabemos los verdaderos seres que construyeron esa nave podrían estar entrando y saliendo a su voluntad. También podrían engañar a los sensores de alguna forma. Son una especie con una tecnología mucho más avanzada. Esas criaturas, por ejemplo, son un ejemplo de una bioingeniería más allá de lo que nosotros podemos soñar.

Pablo, que se había ido inclinando hacia delante a medida que hablaban se reclinó de nuevo en la silla y volvió a guardar silencio mientras observaba la calle a través del amplio ventanal del bar.

—¿Sabes? —dijo tras unos segundos—. Desde siempre, todos los que hemos estado locos por este tipo de cosas hemos discutido sobre este tema continuamente. ¿Serán pacíficos o no los alienígenas que nos visitan? Digo «visitan» porque la mayoría, incluido yo, estábamos convencidos de que ya nos visitaban. Y todavía podría ser. Estos u otros. Los que veían todo tipo de conspiraciones a su alrededor solían ver también una intención maligna en los alienígenas. Vendrían a esclavizarnos, a experimentar con nosotros, etcétera. Los otros casi veían a los extraterrestres como ángeles dispuestos a ayudarnos, a avisarnos de las consecuencias de nuestros actos. Esto era más popular durante la guerra fría, con el fantasma del apocalipsis nuclear.

—Ahora parece que la alternativa mala sea la que más se acerca a la realidad.

—Lo parece, sí. Pero no podemos fiarnos solo de las apariencias. Simplemente quizá nos conozcan demasiado bien, yo estaría aterrorizado de caer en un planeta con una especie como la nuestra. No es que seamos muy respetuosos con culturas ajenas… un momento.

El móvil de Pablo había estado vibrando con mensajes en los últimos minutos. Lo cogió y echó un rápido vistazo.

—Eeeh, creo que tenéis un problema de filtraciones… Oiga perdón —dijo dirigiéndose al camarero—. ¿Podría encender un momento la televisión y poner la primera cadena?

Víctor frunció las cejas, extrañado, y se volteó para poder ver la pantalla que estaba situada encima de la barra. Al principio solo pudo ver que se mostraban imágenes de la nave aunque pronto notó que eran de archivo porque el tiempo nublado no coincidía con el día soleado que tenían hoy. Por la zona inferior de la pantalla un llamativo texto en rojo y en mayúsculas anunciaba una ÚLTIMA HORA. Finalmente el camarero subió el volumen lo suficiente como para poder entender al locutor.

… según la información difundida hace apenas unos minutos por la agencia estatal de noticias rusa, la víctima fue atacada por una criatura alienígena en el interior de la nave durante un intento de exploración que no ha sido comunicado y al parecer posterior a la exploración anterior a las Navidades que sí fue revelada por el Gobierno. Esta cadena ha intentado sin éxito obtener una confirmación oficial. No podemos estimar el alcance de esta nueva información porque carecemos del contexto en el que se produjo la muerte pero el nerviosismo se ha extendido rápidamente. La Bolsa de Madrid cae en estos momentos un cuatro por ciento por el temor a que esto signifique que los alienígenas son agresivos. Todavía no hay ninguna reacción desde…

Víctor abrió los ojos completamente sorprendido y se giró de nuevo hacia Pablo que se limitó a levantar una ceja.

—Parece que tenéis un topo, seguro que alguien ha sacado tajada vendiendo esto a la prensa. Creo que será mejor que paguemos y salgamos de aquí.

Víctor no podía dejar de mirar a Pablo. Si la filtración se hubiese retrasado apenas un cuarto de hora habría concluido que Pablo le había traicionado. Y le habría acusado en falso. Le temblaban las manos ante la posibilidad de que podría haberle perdido. Que con todo lo que estaba ocurriendo eso fuera lo que más le importara decía mucho de la situación en que se encontraba.

—¿Estás bien? —Pablo había notado que algo le pasaba—. No estarás pensando que yo he tenido algo que ver. La filtración se ha producido antes de que habláramos.

—No es eso. Es materialmente imposible que hayas tenido algo que ver. Pero si la noticia llega a saltar un poco más tarde… —prefirió no acabar la frase—. Lo siento.

—No te disculpes por algo que no ha pasado —Pablo cogió y sostuvo unos segundos la mano de Víctor—. Pero creo que realmente nos conviene irnos.

Víctor asintió y ambos se levantaron.

—Eh, tú, soldado, —dijo el camarero—. ¿Sabías algo de esto? ¿Se hablaba en la tropa de esto? ¿Y qué coño significa, estamos en guerra? ¿Tenemos que evacuar?

—A los soldados de a pie no nos informan —mintió Víctor—. Y en cuanto a lo otro, le sugiero que guarden la calma hasta que el Gobierno dé instrucciones.

—Lo que deberían hacer es desmontar ese campamento y lanzar todos los pepinos que tengan sobre esa cosa antes de que los alogenas salgan —dijo uno de los clientes.

Víctor oyó a Pablo respirar y supo que estaba intentando contener la risa.

—Oye, ¿tú de qué vas imbécil? —Dijo el camarero dirigiéndose a Pablo, que al parecer no había disimulado lo suficiente—. ¿Quieres que te parta la cara?

Pablo, con semblante repentinamente serio, levantó ambas manos en plan conciliador.

—No voy de nada, ya nos íbamos —sacó un billete de diez euros y lo puso sobre el mostrador. Salieron tan rápidamente como pudieron sin esperar al cambio y se alejaron rápidamente.

—No tendrías que haberte reído —le riñó Víctor.

—Lo sé, lo sé. No he podido evitarlo —se disculpó—. Me ha venido a la mente una imagen del ejército lanzando pepinos y lechugas a los extraterrestres, como en el teatro tras una mala función. Y lo de alogenas lo ha acabado de arreglar.

—Voy a unirme con los demás e ir al hospital aunque no sea ya la hora. Igual nos llaman de vuelta. Por si acaso. Me hubiese gustado estar más tiempo y no sé cuándo podremos vernos de nuevo.

—Sabes que puedes llamarme cuando quieras.

Pablo dio un paso adelante y los dos quedaron juntos frente a frente casi tocándose. Permanecieron así unos instantes hasta que Víctor puso la mano en la cintura de Pablo y lo empujó suavemente para separarlo pero no fue capaz de retirar la mano inmediatamente. Abrió la boca para decir algo pero al final pareció arrepentirse y finalmente bajó el brazo. Se despidió sin palabras y se alejó a paso rápido.

* * *

Carlos encontró la puerta de la oficina de Sánchez abierta cuando llegó. Había acudido tras una llamada de Márquez citándole allí. Los dos militares se encontraban de pie apoyados en el escritorio. El recibir a la gente de pie era la manera que tenía usualmente Sánchez para señalar que quería un encuentro corto. Entró cerrando la puerta tras de sí.

—Supongo que estoy aquí por la filtración.

Era la noticia del día. No solo se había filtrado el ataque en sí, sino también el hecho de que las criaturas tenían aspecto de insectos. Se había filtrado hasta el nombre del soldado muerto, lo cual había puesto al Gobierno en una situación realmente incómoda puesto que la familia no estaba informada. Carlos acababa de ver en la televisión las declaraciones de un primo del soldado, presentado como portavoz de la familia, que no había escatimado en críticas contra el Gobierno. Sin embargo, el alcance de la filtración era hasta cierto punto limitado ya que nadie había tenido acceso a las fotografías hechas a los restos de la criatura recogida por Rojo. Aunque también era posible que la información obtenida se filtrara en varias tandas para alcanzar un mayor impacto mediático.

—¿Cree que alguno de los miembros del panel tenga algo que ver? —preguntó directamente Sánchez.

—No tengo motivos para pensarlo, aunque no puedo descartarlo. No tengo control sobre sus teléfonos o sus ordenadores.

Sánchez asintió.

—Hemos estado trabajando sobre la base de la confianza —dijo el militar—. Por eso el control no ha sido exhaustivo. No sé cómo reaccionará el Gobierno. Quizá se ordene que los miembros del panel entreguen sus móviles personales y usen solo los oficiales con completa monitorización.

—No creo que esa sea una buena idea para la atmósfera de trabajo —respondió Carlos—. Incluso alguno podría pensar en abandonar. Además, el problema aquí es que había demasiada gente que sabía del ataque, muchos soldados, por ejemplo. Sin querer acusar a nadie, pero el círculo de gente que conocía del tema no se limitaba al panel.

—Ni tampoco al campamento. Mucho personal en el ministerio lo sabía. Y con la caída del ministro y el baile de cargos que siempre se produce cuando el jefe cambia, puede que hubiese alguien enfadado.

—Con el Gobierno ya había mucha gente enemistada antes de la caída del Ministro —añadió Márquez—. Incluso antes de la llegada de la nave. La política de defensa del Gobierno no ha sido, por decirlo de alguna forma, bien entendida. Y luego hay que considerar la posibilidad de que alguien simplemente haya querido sacar un plus de sueldo vendiendo información a los rusos. La verdad es que apostaría por una filtración desde Madrid antes que desde aquí.

—Y yo podría estar de acuerdo —dijo Sánchez—. Y el Gobierno también, pero no querrá reconocerlo. Simplemente quiero advertir que podemos esperar órdenes de aumentar el control de las comunicaciones. Sobre todo, como ya he dicho, con los móviles. Quizá podría pedir a los miembros del panel —dijo dirigiéndose a Carlos—, que abandonen voluntariamente el uso de los móviles personales.

—Intentaré explicárselo —contestó Carlos—. Aunque solo sea para enviar una señal de cooperación. La verdad es que cualquiera podría hacer una filtración usando el correo electrónico. Y, como está codificado, sería imposible de seguir.

Márquez sonrió.

—Si eso es verdad, y la persona responsable ha usado alguno de los servicios de correos más populares, con servidores situados en los Estados Unidos, tenga a buen seguro que los amigos de Walters lo van a encontrar. La NSA también está interesada en saber el origen de las filtraciones. Aunque he de decir que me sorprendería que fuese tan fácil.

Carlos sopesó unos segundos tal posibilidad. Cualquier persona con un mínimo de conocimientos habría entendido que usar una cuenta de correo de una compañía americana le haría rastreable, aunque no se pudiese acceder al contenido del mensaje si había otra capa de encriptación. A la hora de identificar al culpable solo hacía falta descubrir los destinatarios de los correos. El uso de los teléfonos móviles para filtrar la información oralmente casi era lo más seguro.

—Cuando se montó el campamento —comentó Carlos—, la cobertura móvil era bastante deficiente aquí. Por eso tenemos antenas de telefonía dentro del recinto del campamento. Si todas las conexiones pasan por la misma antena, ¿no se podrían rastrear?

—No sin una orden judicial que no obtendríamos —respondió Márquez—. Un juez normalmente permite rastrear a una persona concreta si hay sospechas y se le presentan pruebas. Nosotros estaríamos interesados en rastrear todas las llamadas hechas a través de esa antena. La violación del secreto de las comunicaciones sería tan grave que ningún juez la aprobaría. Además hay que tener en cuenta que las patrullas pueden conectarse a antenas de telefonía distintas cuando se alejan del campamento. Y no sabemos si el filtrador ha usado a un intermediario, aunque lo dudo.

—Entonces, no hay casi nada que hacer.

—Yo no he dicho eso —corrigió Márquez—. Solo he dicho que es ilegal.

Carlos entendió. En el mundo del espionaje y del contraespionaje a menudo las leyes eran ignoradas. Era probable que el CNI o alguna otra agencia accediesen a los datos de la antena a través de la compañía de telecomunicaciones. Lo que no le quedaba claro era si Márquez hablaba con conocimiento de causa, si sabía que esa información estaba ya siendo recolectada y analizada, o solo era una suposición. Consideró preguntar pero con ello prácticamente les incitaba a admitir que tenían constancia de una flagrante violación de las leyes, incluso de la Constitución, y no hacían nada para evitarlo.

—Dejemos ese asunto por el momento —intervino Sánchez—. Hay otro tema del que queremos hablar.

Le hizo un gesto a Márquez y este empezó a hablar. Resumió todo lo que sabían sobre el supuesto contrabando de drogas y las maniobras desde el Ministerio para enterrarlo. Cuando acabó una expresión que indicaba a la vez sorpresa e incredulidad se había instalado en la cara de Carlos.

—Si me están contando esto —dijo tras unos instantes—, es porque no creen que sean drogas lo que están entrando en el campamento. ¿Estoy en lo cierto?

—Existe esa posibilidad —contestó cortamente Sánchez.

—¿Armas?

Ahora fue el turno de Sánchez para la sorpresa.

—¿Para qué querría alguien introducir armas en un campamento militar? —preguntó—. Sacar armas de un campamento para venderlas en el mercado negro sería un negocio lucrativo, introducirlas no tiene sentido.

Márquez en cambio miraba a Carlos con intensidad. Parecía como si la sugerencia le hubiese llevado a alguna idea.

—A menos —intervino—, que otro grupo de interés quiera llevar a cabo una estrategia completamente diferente con los alienígenas.

Sánchez, que hasta ese momento había seguido apoyado en su escritorio, se separó de él y miró a su subordinado.

—¿Qué cojones dice?

A pesar de la seriedad del tema que estaban tratando Carlos tuvo que reprimir una sonrisa ante la reacción del militar.

—Digo que si alguien quiere acceder al interior de la nave, lo más fácil sería hacerlo con la colaboración de parte del personal aquí. Y puedo creer que haya mucha gente interesada en echar un vistazo dentro. Desde potencias extranjeras hasta grupos industriales. Todos con mucho dinero que ofrecer. Y luego están los que opinan que se ha de entrar a sangre y fuego y esterilizar la nave antes de que puedan devolver el golpe. Y estos pueden ser útiles a los que solo buscan el interés económico. Como he dicho, aquí hay mucha ideología y mucho dinero en juego.

Sánchez no respondió. En su lugar se quedó mirando a su subordinado unos segundos más antes de volverse hacia Carlos.

—Lo importante aquí es que estamos ya preparados para hacer una redada. El momento concreto todavía está por decidir. Lo más probable es que sea mañana por la mañana. Llegado el momento convocaré una reunión falsa en la carpa, quiero tener a todo el panel en un lugar controlado y seguro. Usted deberá asegurarse de que todo el mundo acuda, también los estudiantes. No esperamos resistencia por parte de los implicados pero no es descartable. Si se oyesen disparos, deberá asegurarse de que todo el mundo permanezca en la carpa.

Carlos asintió.

—En el caso de que hayan disparos, ¿podré al menos tranquilizar a la gente con la información que me ha dado?

—Llegado el momento podrá explicarles que estamos haciendo una redada. Ya no será un secreto. Pero solo comunicará que creemos que es por drogas. No tiene sentido añadir rumores o especulaciones sobre cosas que no sabemos. ¿Estamos de acuerdo?

Carlos volvió a asentir.

* * *

Carlos no volvió enseguida a la carpa tras el encuentro con los militares. Tampoco regresó a los dormitorios. En estos momentos paseaba sin rumbo por el vallado del campamento, cerca del área reservada para el aterrizaje de helicópteros. La razón para no volver era que cuando lo hiciese se encontraría con Antonia.

La mujer había regresado del hospital tarde el día anterior y la había esquivado intencionadamente. Había incluso tomado la cena en la cantina de los soldados. Aquella mañana había vuelto a hacer lo mismo con el desayuno. Sabía que era un comportamiento infantil, no solo por tratar de esquivar una situación incómoda sino porque la esquivaba porque todavía se sentía herido por ella. Por haberle mentido.

Se detuvo y se apoyó en uno de los postes que sostenían los focos de iluminación nocturna. Sacudió la cabeza. Con todo lo que estaba ocurriendo, con los ocupantes de la nave probablemente preparándose para una confrontación, con el asunto que acababa de tratar con Sánchez y Márquez, con toda la tensión militar que se iba acumulando en el planeta y que amenazaba con reventar por cualquier lado, una de sus principales preocupaciones era que su hijo estuviese liado con una mujer mucho mayor que él. Y eso era así si quería ser sincero consigo mismo. Por alguna razón, le molestaba más eso que el que se lo hubiesen ocultado.

Al girar la cabeza se percató de dos figuras a unos doscientos metros que se aproximaban andando, siguiendo también el vallado del campamento. Eran Moncada y Antonia. Por supuesto, Moncada era la fan número uno de los paseos y Antonia solía ir a acompañarla. Era de esperar que tras la pausa obligada de los últimos días no tardasen en recuperar la costumbre. Era una oportunidad tan buena como cualquier otra para hablar finalmente con Antonia, si conseguía que Moncada les dejara a solas. Esperó allí a que se acercaran mientras las saludaba con la mano.

—Hola Carlos —dijo la antropóloga cuando las dos mujeres llegaron a su altura—. No te he visto para desayunar.

—Tenía una reunión con Sánchez y Márquez —decidió usar el encuentro como excusa—. Después necesitaba despejarme un poco.

—Oh —dijo Moncada—. ¿Tan duro ha sido?

—No, en realidad no. Pero me dolía la cabeza.

Se quedó unos segundos en silencio. Miró a Moncada a los ojos y luego inmediatamente a Antonia intentando que captara el mensaje.

—Bueno chicos, os voy a dejar aquí si os parece —dijo Moncada. Carlos se sorprendió de lo rápido que había reaccionado y no estaba seguro de si había captado su mensaje o si ya tenía esa idea en mente—. Voy a ir ver si encuentro a Rojo. Hasta luego.

Antonia y Carlos esperaron en silencio hasta que la mujer se alejó. Tras ello hubo un largo minuto de tenso silencio antes de que Antonia hablara.

—Carlos… no sé cómo decirte que siento haberlo callado y no haberte dicho la verdad desde el principio.

—No hace falta que te disculpes más, Antonia —contestó Carlos—. Ya lo has hecho suficiente y no soy de las personas que quieren que la gente vaya detrás de él arrancándose el pelo antes de conceder su perdón. Es simplemente que… que has de entender que la situación es también difícil para mí. Y puede que todavía siga algo enfadado, pero ya se me pasará. Mientras tanto, me gustaría que volviéramos a la situación en la que estábamos antes de todo esto.

—A mí también me gustaría. Y a Miguel.

Carlos consideró preguntarle sobre la seriedad de la relación. Sobre si habían pensado a largo plazo. No quería mencionar la diferencia de edad de forma directa pero el tema estaba en el aire. Desde que se había enterado se había descubierto a menudo imaginando un futuro con una Antonia envejecida y un Miguel todavía joven. Pero también había llegado a la conclusión que muy probablemente la relación no fuese a durar para siempre, ni siquiera tampoco mucho tiempo, ya que Antonia era bastante consciente de ello. Preocuparse por el futuro lejano era por tanto inútil.

Los dos continuaron el paseo siguiendo el perímetro del campamento. La conversación, poco fluida y entrecortada al principio, se fue relajando a medida que la tensión entre los dos desaparecía.

* * *

Márquez esperaba impaciente dentro del laboratorio de Rojo. Las cortinas de láminas de las ventanas estaban dispuestas de forma que la estancia estaba en penumbra. Junto a él esperaba otro soldado con un fusil. Había elegido el lugar por estar situado estratégicamente entre los dos puntos en los que iba a realizarse la redada. Uno se hallaba en una tienda que se usaba como almacén de material eléctrico y donde, tras el seguimiento realizado, estaban seguros que habían escondido la mercancía fraudulenta, drogas o lo que fuese. En estos momentos dos de los implicados se hallaban allí. El otro punto caliente consistía en los dormitorios de los implicados. Allí se encontraba el tercero del grupo, si todo iba bien estaría durmiendo. El turno de guardias nocturno en el perímetro exterior se rotaba entre casi todo el personal del campamento y Márquez se había encargado de que una «baja» por enfermedad justificase un cambio a última hora. De esta forma aseguraba separar el grupo y reducir su peligrosidad si presentaban resistencia. Posiblemente estaba exagerando porque ante una redada la reacción más razonable era entregarse sin resistencia y negar todo conocimiento. Sin embargo, el asunto olía muy mal, especialmente desde las maniobras desde el Ministerio y no sabía ya qué pensar.

Sánchez esperaba en su oficina y había cedido el control a Márquez para que coordinara toda la acción pero tampoco él se acercaría a la zona caliente antes de dar la orden. Habían decidido que la presencia de cualquiera de los dos oficiales podría levantar sospechas y ponerlos sobre aviso.

Sobre la mesa que normalmente usaba Rojo se hallaba un walkie-talkie de modelo militar desde el que se oyó una voz.

—Todo está dispuesto.

Los equipos que realizarían la operación solo esperaban ya a la orden final. Márquez cogió el aparato y pronunció una única palabra:

—Procedan.

Ahora ya no era necesario esperar más allí dentro. Si todo iba bien la inmovilización de los sospechosos ocurriría en menos de un minuto y quería estar presente cuando se procediese al registro. Recogió la radio pero antes de que pudiesen abrir la puerta del laboratorio oyeron una serie de disparos seguidos de silencio. A pesar de llegar amortiguados por las paredes del contenedor Márquez supo que el tiroteo se había producido en la tienda y no en el dormitorio. La radio volvió a sonar:

—Situación controlada. Sospechosos en tienda han opuesto resistencia con armas de fuego. Uno de ellos abatido, disparo en la cabeza. Sin posibilidad de recuperación. El segundo ha sido reducido. Ninguna baja en nuestro lado. El sujeto del dormitorio no ha ofrecido resistencia.

—Llamen de todos modos a los sanitarios —contestó Márquez—. Ahora acudo.

Márquez se puso antes en contacto con Sánchez y comunicó la misma información. Este dijo que acudiría en tanto hubiese acabado de comunicar con los distintos oficiales del campamento para calmar la situación tras los disparos.

Abrieron la puerta y bajaron del laboratorio de Rojo. En apenas un minuto estaba en la tienda donde se había producido el tiroteo.

—Monten un cordón alrededor de la tienda —ordenó nada más entrar a uno de los suboficiales—, disponga de más personal si es necesario. Que nadie se acerque.

Márquez observó el interior de la tienda. El almacén estaba bien iluminado por una serie de tubos fluorescentes. Su luz ligeramente azulada ocultaba ligeramente el color del charco de sangre donde yacía el soldado abatido. Habían tenido razón al afirmar que estaba más allá de cualquier recuperación. Le faltaba la mitad derecha de la cabeza. Los soldados de la redada habían disparado con sus fusiles a poca distancia. Sobre el charco de sangre se encontraba también una pistola.

A unos metros se encontraba el otro sospechoso arrodillado y con las manos en la nuca mientras uno de los soldados apuntaba con el arma.

—Inmovilícenle las manos y pónganlo en esa silla. Y que alguien me explique qué ha pasado.

Los soldados sujetaron ambas manos por detrás y la fijaron con unas bridas, luego lo sentaron y con otra brida lo ataron a la silla.

Un cabo se adelantó e informó:

—Tan pronto entramos sacó una pistola y disparó contra nosotros. Tuvimos que responder el fuego. El impacto en la cabeza fue más accidente que otra cosa. El segundo individuo se echó al suelo y no opuso resistencia. No le hemos encontrado ninguna arma.

Márquez observó la lona situada detrás de la posición del caído. Contó tres agujeros.

—¿Ha comprobado alguien que hay detrás? —preguntó señalando a la lona—. Que alguien vaya a ver si las balas han provocado daños.

El cabo hizo un gesto a uno de sus hombres que salió de inmediato.

Márquez solo tuvo unos segundos para seguir analizando la situación antes de que los sanitarios apareciesen. Les ordenó que siguieran al otro soldado por si hubiese algún herido por las balas perdidas. Justo cuando se daban la vuelta apareció Sánchez.

—Informe —ordenó casi sin resuello. Había debido de venir corriendo.

Márquez le explicó la situación.

Sánchez observó la escena para hacerse una idea de lo ocurrido. Luego se giró hacia el militar detenido.

—¿Qué es lo que entrasteis en el campamento?

El aludido se encogió de hombros.

—Yo no sé nada de todo esto ni por qué ese disparó. Yo no tengo nada que ver.

Sánchez le mantuvo la mirada unos segundos sin emitir palabra. Luego se volvió a Márquez.

—Sabemos dónde buscar, ¿no?

Márquez tenía la descripción de la caja que se había recogido en Hellín. También había controlado todas las salidas de material de ese almacén y sabía que nada extraño había salido de allí. Fuese lo que fuese todavía estaba aquí y así se lo explicó a Sánchez.

—Bien —dijo Sánchez—, empecemos por la caja y si lo han movido de su interior vaciamos el almacén entero hasta encontrarlo. Nadie nos hubiese recibido a tiros si no fuese importante.

Los dos oficiales se pasearon por separado por la parte de atrás del almacén buscando una caja que coincidiera con la descripción que habían obtenido del sanitario que la había visto cargar en el hospital de Hellín.

—Venga aquí Márquez.

Márquez se acercó y observó una caja que Sánchez señalaba. Era de madera clara y del tamaño que Víctor había descrito.

—Podría ser —comentó—, espere un momento.

La parte superior era una chapa de madera clavada. Márquez se dirigió a la parte delantera donde había visto una caja de herramientas. Cuando fue a abrirla se detuvo al ver que estaba ligeramente salpicada de sangre. La abrió con cuidado y encontró lo que buscaba, un martillo con sacaclavos. Volvió atrás y procedió a sacar los clavos bajo la atenta mirada de Sánchez. Cuando finalmente pudo quitar la tapa solo pudieron ver papel de embalaje para protección y procedieron a retirarlo. Llegaron a otra capa de protección con espuma de poliuretano gris y tras apartarla quedó al descubierto lo que la caja contenía. Los dos oficiales observaron en silencio y perplejos durante dos largos minutos hasta que finalmente Sánchez habló.

—Salga y busque a Walters y que venga aquí inmediatamente.

Márquez dudó un instante.

—¿Seguro? No es un miembro de nuestro Ejército.

—Por eso mismo joder, él sabrá si esto es de verdad lo que parece.

Márquez asintió y salió a buscarlo. Al pasar por el lado del cadáver cayó en la cuenta de que nadie iba a recogerlo si no había una orden. Pero había otras prioridades.

* * *

—Esto me parece una pérdida de tiempo —dijo Díaz—. Ya no hay más disparos. Es obvio que la redada ha finalizado. No hace falta que aguardemos más aquí.

—No podemos salir hasta tener confirmación de que la situación está realmente controlada —contestó Carlos.

—Si hay algún herido podría ser de ayuda —Díaz no se rendía.

—Estoy convencido de que el contingente sanitario del campamento puede hacerse cargo. No podemos salir.

Díaz bufó pero ya no respondió. Se le veía visiblemente enfadado.

Los miembros del panel llevaban allí desde media hora antes de que sonasen los disparos. En un principio Carlos había fingido que la reunión iba a tener lugar pero al oír los disparos había tenido que improvisar para evitar que nadie saliera de la carpa y para calmar los ánimos. Nadie lo había sugerido en voz alta pero, por las expresiones preocupadas de algunos de ellos, adivinaba que pensaban en un ataque de las criaturas.

Se había inventado un mensaje urgente al móvil proveniente de Sánchez. Les había contado que en él avisaba de una redada por un tema de drogas y ordenaba a todo el mundo permanecer allí. La situación se iba a resolver rápidamente.

—Me parece que acabo de ver pasar a Márquez corriendo —dijo Antonia. Se hallaba de pie con Moncada junto a la entrada de la carpa.

—Sí, era él sin duda —confirmó la otra mujer.

Carlos se acercó a ellas y echó un vistazo afuera. Dos guardias guardaban la entrada. Aparte de ellos no se veía a nadie más. Supuso que habría órdenes de permanecer en el interior de las tiendas.

De repente Márquez volvió a aparecer a la vista al doblar una esquina cerca de la zona de dormitorios. Esta vez venía acompañado de Walters y los dos corrían. Al pasar delante de la carpa Márquez se detuvo de golpe al verlos junto a la entrada. Se quedó unos segundos pensativo hasta que Walters regresó extrañado por la parada súbita y le preguntó. Estaban a unos veinte metros de distancia pero vieron como Márquez hacía un gesto al americano para que esperara y acto seguido se dirigió a la carpa.

—Siento mucho no poder detenerme —se excusó al entrar y pasar al interior—. Señor Cuesta, le necesito unos minutos. Salga conmigo.

Cuesta no ocultó su sorpresa y miró a Carlos con una expresión interrogativa. Carlos se limitó a encoger los hombros y negar la cabeza para indicarle que sabía tan poco como él. Cuando Márquez y Cuesta se habían alejado Díaz volvió a hablar:

—¿Qué significa ahora esto? ¿No se trataba de un asunto de drogas? ¿Qué pinta Cuesta en todo esto?

Carlos no supo responder inmediatamente. También a él le había pillado por sorpresa. Fue Antonia quien contestó a Díaz.

—Es su equipo el que controla gran parte de los sensores de movimiento y las cámaras que se activan con ellos. Quizá necesiten las imágenes. O quizá las drogas estaban en los contenedores donde se almacena todo el material de repuesto para su electrónica.

—Espero que no crean que él o nosotros tenemos algo que ver —dijo Vicent, uno de los estudiantes de Cuesta.

Carlos los calmó asegurando que tal cosa no era posible. Mientras lo hacía intentaba adivinar los motivos que les habrían llevado a llamar también a Walters.

* * *

Márquez y Walters se despidieron de Cuesta tras el pequeño desvío hasta la tienda donde él guardaba el material y le pidieron que regresara a la carpa y pidiera a los demás aguardar un poco más. Cuando se alejaron el geógrafo les observó alejarse con cara de extrañeza. Márquez sabía que la razón para ello era el objeto en concreto que le había pedido y por el que había hecho esperar a Sánchez.

Cuando llegaron a unos pasos de la tienda donde se había producido el tiroteo Márquez agarró a Walters y lo detuvo unos segundos.

—Quiero prepararle para lo que va a encontrar ahí dentro —le avisó—. Ha habido una baja y el cadáver todavía está a la entrada. No es agradable de ver.

Walters se limitó a asentir como respuesta y ambos militares entraron. Nada más hacerlo se encontraron con el soldado que controlaba al segundo sospechoso. Márquez no pudo dejar de notar que estaba completamente pálido y sudoroso.

—¿Se encuentra bien, soldado? —le preguntó.

El soldado se limitó a negar con la cabeza sin dejar de apuntar al prisionero. Por la manera que tenía de intentar evitar a toda costa mirar el cadáver con la cabeza destrozada que yacía a pocos metros Márquez dedujo la razón para el malestar.

—Lo que está haciendo es criminal. ¡Es tortura! —exclamó el soldado en la silla—. Me está manteniendo sin motivo al lado de un cadáver en descomposición. ¡Les voy a denunciar!

Márquez ignoró la salida del prisionero pero no le gustaba la idea de que el soldado con el fusil se mareara o desmayara. Llamó a los soldados que guardaban el exterior que sacaran al prisionero y lo custodiaran en la oficina de Sánchez. Luego ordenó que nadie entrase a la tienda.

Cuando finalmente pasaron al fondo de la tienda Márquez encontró que Sánchez se había encargado de vaciar todo el material de embalaje de la caja. También tenía un destornillador en la mano, lo que sorprendió a Márquez.

—Solo he sacado los tornillos de la tapa superior —dijo Sánchez para tranquilizarlo.

Walters observaba el objeto con total atención. Se trataba de un cilindro metálico alargado y asimétrico. Una de las tapas de cilindro estaba redondeada. Por el otro extremo el cilindro se estrechaba y acababa formando un cono con punta roma. Sobre el objeto estaba dibujado el símbolo de radiación.

Sin decir palabra Walters tomó el objeto que Márquez había pedido a Cuesta. Se trataba de un contador Geiger. El aparato tenía una unidad central y un cabezal de medida conectado con un cable extensible. Walters conectó el contador y pidió a Márquez que sujetara la unidad central mientras él situaba el cabezal sobre el cilindro metálico todo lo alto que le permitían sus brazos. Luego lo fue bajando hasta tocar la superficie metálica. La alarma acústica del contador se activó y el indicador digital pasó de marcar casi cero a subir.

Sánchez bufó y fue a decir algo pero Walters le pidió silencio con un gesto. Desplazó el cabezal lentamente sobre el cilindro de un extremo a otro mientras observaba la lectura en la pantalla.

—De acuerdo, es radiactivo —dijo finalmente Sánchez—, ¿pero es una bomba capaz de detonar o solo un fraude para que lo parezca?

—El material radioactivo en el interior parece concentrarse en dos puntos con una separación entre ellos —informó Walters—, uno parece tener más material que el otro. Podría tratarse de una bomba de verdad pero solo podemos saberlo si sacamos la cubierta.

—¿Podría eso detonar la bomba? ¿No necesitaríamos de unos artificieros?

—Si solo con mover la cubierta la bomba pudiese estallar no hubiesen podido trasladarla. Cualquier caída la habría activado. No se fabrican así.

Walters se inclinó y observó detalladamente los tornillos que había sacado Sánchez. Luego cogió con extremo cuidado la cubierta y la sacó lentamente. Se aseguró que no tuviese ningún cable conectado a ella. Tras acabar la dejó en el suelo y se volvió de nuevo a la supuesta bomba. La observó en silencio durante un largo minuto y luego acercó de nuevo el cabezal del contador Geiger a diferentes puntos. La señal acústica del aparato sonó más fuerte al haber desaparecido la cubierta.

—Marca más actividad porque la cubierta absorbía parte de la radiación —comentó Walters—. Pero el nivel es seguro si no permanecemos muy cerca durante mucho tiempo.

—La bomba es soviética —dijo Márquez.

Sánchez le miró completamente sorprendido preguntándose cómo había llegado a esa conclusión. Márquez se limitó a señalar un par de etiquetas con caracteres cirílicos como prueba de su afirmación.

—En todo caso es una bomba rusa, la Unión Soviética ya no existe —respondió Walters—. Aunque sé lo que quiere decir. La tecnología básica de las bombas no se ha desarrollado desde los tiempos de los soviets.

—Pero, entonces ¿es una bomba de verdad? ¿Es funcional? —preguntó Sánchez.

Walters suspiró.

—No soy experto en el diseño de bombas atómicas y no puedo responder esa pregunta con seguridad, pero por lo que veo…

Walters señaló a una estructura con forma redonda en uno de los extremos del objeto.

—La estructura se parece a las ojivas que portaban por ejemplo los misiles Trident. Esta bola de aquí es el sistema primario de la bomba. Está formada por una cubierta perfectamente esférica de explosivos de alta potencia destinados a comprimir una esfera de uranio-235 o de plutonio en el interior hasta que alcance la densidad crítica y se genere una reacción en cadena. También hay una cubierta de uranio-238 y normalmente gas tritio. Esto otro —dijo señalando la estructura en el otro extremo del objeto— es el secundario. Está formado por plutonio, uranio y un isótopo de litio. Mientras que el primario genera una explosión atómica de fisión convencional, el secundario usa el plasma y la energía en forma de rayos X del primario para iniciar la fusión. Lo que tenemos aquí es un arma termonuclear con la que se podría alcanzar una potencia explosiva de varios megatones.

Walters paró de hablar y observó a los otros dos militares para ver si le seguían. Sánchez empezó a decir algo pero Walters le hizo un gesto para que esperara y siguió explicando.

—Esta bomba sin embargo, no va a poder desarrollar toda la potencia para la que fue originalmente diseñada. Para que el secundario funcione adecuadamente la energía del primario ha de ser conducida adecuadamente y… —se detuvo unos instantes buscando la palabra adecuada—, enfocada. Para ello, se cubre todo con una cubierta reflectante con forma de… peanut.

—Cacahuete —tradujo Márquez.

—Sí, pero aquí está desmontada. Y parte de la cubierta del secundario también falta por lo que no se comprimiría de forma uniforme. No habría fusión y solo el primario detonaría. La potencia se limitará a unas decenas de kilotones. Los que proporcionaron la bomba no querían que el receptor pudiese desarrollar toda la potencia, quizá tenían miedo o no se fiaban. Además, el diseño exacto del cacahuete es crítico para la potencia de la bomba y no deseaban que alguien lo conociese si algo iba mal.

Márquez negaba con la cabeza.

—No lo entiendo. ¿No podrían haberles proporcionado una bomba más sencilla? ¿Para qué una bomba termonuclear si la van usar como una atómica convencional? O quizá las otras partes no estén lejos…

—No —respondió Walters—. Montarla de nuevo es un trabajo de expertos y llevaría mucho tiempo. Se ha de hacer en un laboratorio controlado. No tiene sentido. Me inclino más a pensar en que la parte de Gobierno ruso que ha enviado esto no tenía acceso a todo el arsenal, al menos no sin que se filtrara. Hay espías por todas partes.

Sánchez decidió intervenir.

—No hemos hablado sobre lo que pensaban hacer con ella, supongo que porque es obvio. Quieren reventar la nave.

—O al menos mantener la posibilidad abierta —confirmó Walters—. Pero solo sería posible si se mete dentro, al menos dentro del pasillo. Una explosión en el exterior no la destruiría completamente.

Los tres hombres permanecieron un minuto en silencio considerando las consecuencias de lo que habían visto. Finalmente Walters recogió la cubierta del suelo y la posicionó sobre la bomba.

—Tengo que informar a Madrid, pero no sé cómo —dijo Sánchez.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Walters.

Sánchez explicó las sospechas que tenía sobre el Ministerio.

—Tiene que informar directamente a su Presidente —dijo Walters—. Le sugiero que hable con Carlos y que él organice con su enlace una comunicación directa. Así, además no parecerá que la comunicación viene del Ejército, jugaremos al despiste. Tenga a buen seguro que si ya saben que sus infiltrados aquí han caído, van a hacer lo posible por recuperar la bomba. Hay que sacarla de la tienda, a otro lugar del campamento.

—No sé si involucrar a Ferrer.

—No tiene que saber por qué necesita una comunicación con el Presidente. Aunque preguntará, y es una persona de fiar. Y siendo la cabeza del panel, quizá debería saberlo. Pero nadie más.

—Lo pensaré. Ahora la prioridad es esconderla. —Miró a Márquez.

—Una última cosa —dijo Walters—. Comprenderán que no puedo ocultar esta información a mi Gobierno.

Sánchez suspiró.

—Lo sé. Pero le pido que espere hasta que yo haya informado al mío.

Walters asintió.

—Ahora tapemos la caja y pensemos en cómo sacar esto de aquí y adónde llevarlo.

* * *

El Anciano se encontraba en su despacho. La televisión estaba encendida como tenía por costumbre pero el sonido estaba desactivado y ni siquiera la estaba mirando. Ya sabía de qué hablaban en el canal de noticias que había sintonizado. Su mirada se dirigía al exterior a través del ventanal en la pared y observaba el cielo de ese soleado día, demasiado caluroso para la época del año. En otros tiempos más jóvenes habrían tiritado al salir a la calle con un abrigo, ahora bastaba con un jersey.

Tras un golpe discreto en la puerta su hijo entró y la cerró tras él.

—No podemos establecer contacto —informó directamente—. No han respondido tampoco al teléfono. He dado orden de destruir el móvil. No podremos comunicar más.

El Anciano asintió.

—No van a comunicarse. Obviamente la redada de la que nos han informado estaba dirigida contra nuestros hombres. ¿Es nuestra situación segura?

—No van a poder rastrearnos con las llamadas. Ese teléfono móvil nunca ha estado cerca de este edificio y está a nombre de una persona no involucrada. En cuanto a los hombres en el campamento del grupo en cuestión, nunca han estado en contacto con nosotros.

—¿Los otros?

—Los otros grupos no están en peligro. Las diferentes unidades no se conocían.

El Anciano volvió a asentir sin decir palabra. Permaneció unos minutos en silencio mirando a través de la ventana mientras su hijo esperaba pacientemente a su lado. Conocía muy bien cómo interpretar el estado de ánimo de su padre y notaba que estaba furioso por la situación.

—Empiezo a pensar que fue un error muy grave sellar una colaboración con los rusos —dijo al fin—. Su incompetencia nos puede costar muy cara. Nos ignoraron por completo a la hora de hacer esa filtración a Wikileaks y la caída del ministro y el caos en el ministerio justo en el día que lo necesitábamos para entrar al campamento…

—Sí, yo también opino que la chapuza con las órdenes es lo que puso al Ejército tras la pista de la… del dispositivo.

—Hemos de retomar el control total. La bomba, o como quieras tu llamarla, era solo nuestra medida de emergencia en caso de que todo fallara. Y también servía para el deseo de Rusia de destruir la tecnología de la nave si ellos no iban a poder acceder. Ahora procederemos con nuestros planes iniciales. Pero de momento mantendremos las apariencias con los rusos. Pero tenemos que preparar las medidas de desconexión con ellos por si acaso.

—Desconexión —repitió su hijo.

El Anciano mostró su impaciencia con un largo suspiro y se volvió hacia su hijo.

—Los dos rusos que han estado aquí son los únicos que han visto nuestras caras. Son la conexión con nosotros. ¿He de explicarte con detalles qué quiero decir con desconexión?

—No, Padre.

—¿Los tienes controlados?

—Sí, Padre. Los tenemos monitorizados. No son difíciles de seguir.

—Bien.

El Anciano volvió a dirigir su mirada a la ventana en una clara señal de que daba la conversación por finalizada. Su hijo abandonó el despacho sin decir nada más.

* * *

Tras desactivarse la alarma, los miembros se habían dispersado rápidamente. Antes de ello habían tenido tiempo suficiente para especular sobre los motivos que habían llevado a la redada y no pocos habían dudado de la versión sobre las drogas. Cuesta, que había vuelto a la carpa tras separarse de Márquez había permanecido silencioso, sin querer participar en la discusión. Cuando Mirador se había dirigido a él para preguntarle, había proporcionado una respuesta vaga quitándole importancia, aduciendo que Márquez había solo preguntado si ciertos soldados habían trabajado con él.

Aunque la explicación no les había acabado de convencer, la conversación derivó rápidamente al tema que ocupaba todos los medios de comunicación ese día. En todos los canales de televisión y en los foros de internet se discutía sobre las implicaciones de la muerte del soldado durante la última incursión. La oposición y la mayoría de los medios se habían echado al cuello del Gobierno por ocultar la información a la opinión pública. Todos habían tenido tiempo de navegar por las diferentes páginas de noticias y leer los comentarios de los usuarios que iban desde los más fuertes ataques al Gobierno hasta voces histéricas que recomendaban ya a los habitantes de las provincias cercanas abandonar sus casas antes de que fuese demasiado tarde.

Todos estuvieron de acuerdo en que era necesario que comparecieran ante la prensa para calmar los rumores e intentar tranquilizar a la población antes de que se extendiera el pánico. Carlos debía exigir al Gobierno que organizara algún tipo de rueda de prensa o declaración televisiva antes de que ellos también acabasen en la diana de los ataques. Antes de que se dispersaron la televisión dio a conocer que se había convocado una gran manifestación de protesta para el día siguiente en Madrid y en otras ciudades del país.

Mientras Carlos estaba tratando de seguir los informativos y tratar de entender quién había convocado las manifestaciones recibió una llamada de Sánchez instándole a ir inmediatamente a su despacho. Al dirigirse a la salida de la carpa fue alcanzado por Cuesta que le cogió del brazo y le llevó a un rincón.

—Supongo que vas a hablar con Sánchez o Márquez. A la vuelta quiero que me expliques qué está pasando aquí. Esto no iba de drogas.

Carlos lo miró sorprendido. Estaba claro que sabía algo más.

—¿Por qué te buscó Márquez?

—¿No lo sabes tú tampoco? —quedó pensativo unos segundos y luego siguió como si hablara consigo mismo—. Bueno, puede ser que fuese todo una decisión precipitada. Márquez también me dio la impresión de estar improvisando.

—Ve al grano, por favor —rogó Carlos—. Me esperan y parecía urgente.

—Márquez me pidió un contador Geiger.

Carlos no respondió, la información le había sorprendido también. Cuesta sonrió.

—O eres muy buen actor o te has quedado de piedra también, ¿eh?

—No sé por qué me han llamado ahora, puede que sea para explicármelo. Pero si no lo es te aseguro que lo voy a preguntar.

Cuesta asintió y le hizo un gesto para indicarle que se fuera ya. Carlos salió corriendo y llegó al despacho de Sánchez en apenas un minuto. Cuando entró se encontró también dentro a Márquez y Walters. La presencia de este último no la esperaba. Entró casi sin resuello y a pesar de la situación una parte de su cerebro se preocupó por la baja forma física que tenía. Demasiado tiempo sin hacer deporte. Afortunadamente no tuvo que hablar porque Sánchez tomó la iniciativa.

—Tenemos que hablar de dos temas importantes. Empezaré por el menos delicado. Como sabe la filtración sobre el ataque producido durante la última incursión en la nave ha provocado un gran revuelo —Carlos asintió—. Para mañana hay convocada una manifestación en Madrid y creo que la asistencia va a ser multitudinaria. No me extrañaría que acabara en disturbios, hay demasiada gente interesada en caldear el ambiente contra el Gobierno.

»Pero no se trata solo de maniobras políticas. Que los alienígenas hayan efectuado una acción violenta contra humanos ha provocado una gran preocupación e incluso ansiedad en una gran parte de la población. Es bastante comprensible. Por ello el Gobierno quiere que el panel intente tranquilizar a la población —Carlos asintió, era justo lo que acababan de discutir en la carpa—. El Ministerio de Interior acaba de informarnos de que se está organizando un nuevo encuentro en Hellín, parecido al que usted acudió al principio de llegar. Y será tan pronto como mañana por la tarde.

Carlos no pudo evitar ponerse tenso al recordar cómo fue la primera vez.

—Tranquilícese —siguió Sánchez, que había captado su inquietud—. Algunas cosas se harán diferentes. Todos recordamos los disturbios previos al primer encuentro, en parte debidos a la desorganización y a que mucha gente acabó enojada por no poder entrar. Esta vez se ha comunicado todo en Hellín por adelantado. Los que quieran asistir deberán acudir hoy al ayuntamiento para registrarse, luego se procederá a un sorteo de las plazas disponibles. El sorteo se hará hoy mismo en el Ayuntamiento de manera que si hay gente enfadada por no poder acudir posiblemente muestre su enfado hoy y no mañana delante de las cámaras.

—No conseguirá así evitar protestas mañana —replicó Carlos.

—No, pero evitaremos el caos de toda la gente intentando entrar. Estableceremos un recinto amplio alrededor del edificio y solo se permitirá el paso a los que hayan salido en el sorteo. La presencia militar será más fuerte.

—La primera vez fueron los alcaldes casi el principal problema…

—No estarán arriba —aclaró esta vez Márquez—. Se trata de una rueda de prensa del panel a la que se ha invitado a los ciudadanos de Hellín. No se trata de un encuentro como el anterior. Así lo estamos vendiendo. Los alcaldes han sido informados de que no podrán preguntar. Se podrán reunir con el panel en privado tras la rueda de prensa.

—¿Quiénes vamos a estar?

—Usted, Cuesta, Mirador, Rojo y Moncada —contestó Sánchez.

Carlos casi podría haberlo adivinado. Roberto seguía en el hospital al haberse retrasado el alta debido a una subida de fiebre que parecía indicar una infección y el Gobierno quería evitar ahora la presencia incómoda de Antonia.

—¿Y Díaz?

—Con los cinco basta, no queremos que se vuelva demasiado grande.

Carlos asintió y calló mientras pensaba como se prepararían para las preguntas más probables. Habría que acordarlo todo antes. Mientras, no pudo dejar de notar las miradas impacientes de Márquez y Sánchez mientras esperaban a ver si tenía alguna pregunta más. Finalmente un carraspeo nada natural de Márquez apremió a Sánchez.

—Dejemos la discusión de los detalles para más tarde —volvió a hablar Sánchez—. Ahora hay una cuestión mucho más importante.

Carlos tuvo el impulso de preguntar si tenía que ver con lo que le había comentado Cuesta pero decidió esperar a que los militares le informaran. Fue Márquez el que durante quince minutos hizo un resumen de todo lo sucedido, desde las sospechas iniciadas por la extraña entrega en el hospital y la posible infiltración de traidores en el Ministerio de Defensa hasta el descubrimiento de la bomba. Cuando finalmente el militar calló, Carlos se hallaba casi en estado de schock. Tuvo que tragar saliva antes de hablar porque la garganta se le había quedado seca.

—¿Significa esto que el Gobierno ruso está directamente intentando destruir la nave antes incluso de que accedamos a ella? ¿O podría tratarse de algún grupo terrorista que consiguió una bomba durante el caos que siguió a la caída de la Unión Soviética?

—Me parece muy poco probable —fue Walters quien contestó—. La bomba viene de los arsenales rusos actuales. Muy probablemente esté el Gobierno ruso involucrado aunque no deberíamos descartar la posibilidad de la existencia de alguna facción radical que no sigue las órdenes del Kremlin.

—¿Y qué pasa con los nuestros? —preguntó Carlos dirigiéndose a Márquez y Sánchez—. No podemos confiar en nadie. ¿Quién más lo sabe?

—Nadie fuera de esta habitación —respondió Sánchez—. No puedo usar mis canales en el Ejército porque todos pasan por el Ministerio de Defensa y ya no confío en que la información llegue hasta el Gobierno sin ser interceptada. Quiero mantener a los que han traído la bomba a oscuras sobre lo que ha pasado con su juguete. Hemos de seguir como si nada hubiese pasado.

—Hay otro motivo para evitar ese camino —añadió Márquez—. Tenemos un problema de filtraciones a la prensa. No hace falta que lo explique. Puede que se filtre desde el campamento pero puede que lo haga desde alguno de los Ministerios, y no solo sospecho del de Defensa. Con el miedo que ha generado lo del ataque de los alienígenas, imagínese qué pasaría si a eso se le añade lo de la bomba atómica. Podría generar un éxodo instantáneo de gran parte de la población local. Al fin y al cabo, dónde hay una bomba puede haber más. Y el Gobierno podría caer si se revela que la situación de seguridad es tan mala que una potencia extranjera ha podido meter esa cosa hasta aquí.

Carlos levantó la mano para interrumpirle.

—Lo que ha dicho podría ser verdad. ¿Hasta qué punto podemos estar seguros que no hay otra bomba o que no vuelvan a intentarlo?

—Una bomba así no se esconde fácilmente —respondió Walters—. La radiación la delata. No hará falta un registro a fondo de cada caja en el campamento. Solo ir con contadores Geiger por todas las tiendas. El principal problema será esconderlo a los soldados.

—Eso será sencillo —dijo Márquez—. Para los soldados está redada ha sido motivada por drogas. Podemos camuflarlo todo como registros adicionales porque hemos encontrado un alijo. Cada vez que necesitemos registrar un lugar todo el mundo tendrá que salir.

—Ya, ya —insistió Carlos—, pero el motivo de traer la bomba al campamento era porque en algún momento querían meterla dentro de la nave. ¿Y si la próxima vez la intentan meter directamente?

—Eso sería más difícil —contestó Márquez—. Estando la bomba aquí podrían haberla camuflado entre todo el material que subimos durante las incursiones. Pero una cosa así es pesada. Un grupo subiendo un bulto como este sería descubierto. No se arriesgarían.

Hubo unos instantes de silencio mientras Carlos trataba de poner en orden sus ideas. Había tantas cosas por aclarar. ¿Qué habían hecho con el cadáver del soldado abatido? ¿Dónde iba a llevar la bomba el Gobierno? Y ya puestos, ¿cómo iban a informar al Gobierno? De pronto se dio cuenta de lo que se esperaba de él.

—Verónica —dijo sin más.

—Exacto —confirmó Sánchez—. Su contacto es el más directo con el Presidente. Tiene que activarlo para que podamos hablar con él directamente. Sin intermediarios. Ni siquiera puede filtrarse que hay necesidad de tal comunicación. Y ha de suceder ya. Cada minuto cuenta.

Carlos asintió mientras pensaba cómo se lo plantearía a Verónica. Obviamente no podía decirle nada sobre la verdadera razón pero ella se extrañaría y preguntaría. Debía de convencerla de que la situación era urgente sin dar a entender que era una emergencia total.

—Ha habido una baja en la tropa por arma de fuego, un asesinato —dijo Márquez, Carlos lo miró totalmente pillado por sorpresa—. Queremos comunicarlo al Presidente para ver cómo se actúa, pero preferimos el contacto directo por si se filtra ya que la prensa podría malinterpretarlo.

Se dio cuenta que iba un paso por detrás de los militares. Ya habían planeado la excusa que usaría para entrarle a Verónica. Tenía hasta sentido. Si se filtrara que había otra muerte en el campamento parte de la población no se creería la historia de un hipotético asesinato y la sospecha de que el Gobierno trataba de ocultar otra víctima de los alienígenas aumentaría aún más el miedo. Verónica se imaginaría todas las teorías conspiranoicas que correrían por internet y entendería lo del contacto directo. El único punto débil era que al comunicar eso al Presidente este delegara en Verónica sin llegar a hablar con ellos. Tendría que dejarle claro que el mando del campamento quería órdenes directas, tenía sentido de nuevo si las órdenes implicaban ocultar lo ocurrido durante un tiempo.

—Creo que podría funcionar —concluyó en voz alta—. Otra cosa, ¿cuántos soldados formaban parte de la conspiración? ¿Y cuáles eran los motivos? ¿Dinero? ¿Y están seguros de haber capturado a todos?

—Solo tres estuvieron involucrados en la recogida —respondió Márquez—. Uno es el muerto. Sus teléfonos móviles todavía están siendo investigados. No podemos saber si eran los únicos pero tenemos identificados a los que tenían contacto cercano con ellos. Son muy pocos, no eran muy populares. En cuanto a las motivaciones… puede que recibieran dinero pero creo que se movieron más por ideología. Los tres eran muy activos en la ultraderecha y han tenido encontronazos con otros miembros de la tropa por ello. Para uno de ellos puede haber además otro motivo. Su madre llegó como inmigrante desde Ucrania y se casó con un español. Es de la región de Donbass, de una de las zonas separatistas. En internet no ha ocultado su fascinación por Putin y su apoyo a la anexión de Crimea.

Sánchez suspiró.

—Echo de menos los tiempos en que la ultraderecha era antirusa, era todo más sencillo.

Carlos sacó su teléfono móvil para indicar que estaba dispuesto a llamar a Verónica inmediatamente. Tras repasar de nuevo brevemente con los militares lo que iba a decir marcó el número.

* * *

La llamada con Verónica había sido corta, no había durado más de diez minutos. Al principio ella había dudado de la necesidad de molestar al Presidente y había sugerido que el Ministro de Interior se encargara. Carlos había insistido y al final se lo había pedido como un favor personal y ella había accedido. Todo el intercambio había sido seguido atentamente en silencio por los tres militares. Tras colgar habían seguido discutiendo sobre la posibilidad de otros infiltrados en el campamento y sobre cuánto tendrían que esperar antes de la llamada desde Madrid.

Fueron interrumpidos por un pitido que emitió un walkie-talkie que Márquez portaba sujeto a su cinturón.

—Tengo que contestar, dejé claro que solo se me interrumpiera si había algo urgente —explicó el militar. Contestó a la llamada—. Capitán Márquez al habla.

—Hay un problema en una de los puestos de control al área restringida alrededor de la nave —habló una voz desde el aparato—. Unos políticos se han presentado sin previo aviso y exigen pasar. Tengo al responsable del puesto en línea.

Márquez intercambió una mirada perpleja con Carlos.

—Pásemelo.

Tras identificarse el responsable del puesto se explicó.

—Han acudido dos hombres mayores en un coche y exigen pasar para inspeccionar el estado de una de sus fincas. Les hemos prohibido el paso pero no se dan por vencidos —se oyeron voces airadas y gritos de fondo pero no pudieron entender nada—. Estaba a punto de proceder a un arresto por desobediencia a la autoridad pero uno de ellos se ha identificado como el alcalde de Tobarra y el otro al parecer también es un exalcalde local aunque no me ha quedado claro de qué pueblo.

Márquez miró al techo mientras sus labios se movían pronunciando una palabrota sin sonido. Se dirigió a Sánchez.

—No es la primera vez que vienen. Es el alcalde de Tobarra y el otro fue alcalde en una localidad vecina y resulta que tiene una finca aquí. Sus tierras no están dentro de la zona restringida pero el único camino de tierra en condiciones para acceder por coche sí. Ya ha hecho ruido anteriormente porque se queja que los del otro campamento le roban los aperos y han roto ramas de sus olivos.

Carlos pudo poner enseguida cara al alcalde. Era una constante molestia para el Gobierno. La mayoría de los habitantes de Tobarra habían sido evacuados por los daños en sus casas debido al impacto inicial y habían sido reubicados por el Gobierno en campos de refugiados y hoteles en Albacete y Hellín. Pero con el paso de los meses la mayoría había regresado y protestaban por la ayuda que las autoridades proporcionaban para reparar sus casas, que consideraban muy escasa y por el daño a la economía local por la pérdida de sus cosechas al estar gran parte de los campos en la zona restringida. El alcalde había sido muy activo en sus quejas y aparecía frecuentemente en las tertulias de las principales cadenas y se había convertido en un héroe popular local.

—Tenemos cosas más importantes de las que ocuparnos —dijo Sánchez—. Déjeles pasar pero que los identifiquen y comprueben su identidad.

—Tenemos sus DNI registrados ya —respondió Márquez y dio orden de dejarlos pasar.

Después de eso no tardaron en recibir la llamada del Presidente. Sánchez le contó todo.

* * *

Carlos volvía a la carpa caminando lentamente. Se sentía cansado. La tarde había estado llena con la conversación con el Presidente, con los preparativos para la visita del día siguiente a Hellín, con las discusiones sobre cómo seguir en el futuro y sobre los posibles planes de unos infiltrados de los que no sabían nada. Ni siquiera sabían si existían o habían detenido ya a todos los traidores. Carlos lo dudaba, y ahora no podría caminar por el campamento sin preguntarse, cada vez que se encontrara con un soldado, en qué lado estaría.

Al comunicarle el descubrimiento de la bomba, el Presidente había entendido rápidamente el porqué de un contacto directo. Su primera reacción, y la verdad es que Carlos habría hecho lo mismo, fue comunicar que ordenaría que la bomba se evacuase en secreto del campamento pero los tres militares habían estado hablando sobre el tema de antemano y recomendaron al Presidente que la bomba se quedara bajo su custodia. La razón era, una vez explicada por ellos, bastante obvia. Los mismos que la habían introducido no tardarían en descubrir que algo iba mal, si es que ya no estaban perfectamente informados. En estos momentos la bomba se hallaba oculta en el campamento, en un lugar solo conocido por Márquez, Sánchez y Walters y dos soldados de absoluta confianza. Pero cuando se fuese a extraer del campamento se abriría una oportunidad para que intentaran recuperarla. Solo cabían dos posibilidades, o bien se sacaba camuflada casi en secreto, lo que impediría que contara con un gran contingente de seguridad, o bien se formaba para ello un gran convoy de alta seguridad que les comunicaría a los traidores qué transportaban. Ambas posibilidades eran demasiado arriesgadas. El Presidente acabó acordando que, por el momento, la bomba permanecería allí hasta que encontraran una solución. También dio el permiso para que Walters comunicara con el mayor de los secretos lo sucedido a su Gobierno. La verdad era que dado todo lo que estaba ocurriendo, Carlos confiaba más en la capacidad de guardar información confidencial de los americanos que de los propios españoles.

Sánchez había obtenido también carta blanca para encontrar a los traidores y se había preparado una historia para la prensa sobre la redada. Se comunicaría que los tres soldados habían realizado contrabando de material prohibido sin especificar. De forma no oficial se filtraría que se debía a un asunto de drogas pero el Gobierno no afirmaría nada para evitar que se le acusara de mentir si en un hipotético futuro la historia tenía que ser desvelada. La cuestión más crítica tenía que ver con la muerte del soldado por arma de fuego. Antes incluso de la llamada desde Madrid ya habían llegado a la conclusión de que sería imposible ocultarla porque la noticia se había ya extendido entre la tropa. Al Presidente no le agradó nada esto y Carlos pudo entenderlo perfectamente ya que se convertiría en un nuevo punto para atacar y desgastar al Gobierno pero no tuvo más remedio que adaptarse a la realidad.

Tras finalizar la llamada Carlos pidió a Sánchez ver la bomba pero el militar se negó. Educadamente le explicó que por seguridad cuanta menos gente conociese el paradero mejor sería y que no había ninguna razón práctica por la que Carlos tuviese que verla. Carlos tuvo que aceptar la respuesta y no insistió. Sánchez tenía razón, no existía ningún motivo más que la propia curiosidad morbosa, admitió para sus adentros, de ver algo tan aterrador como una bomba termonuclear. Había crecido durante los años de la Guerra Fría, cuando la amenaza de un apocalipsis nuclear era muy real. Ello había tenido un impacto enorme en la cultura popular en la que él había estado inmerso a través del cine o de las novelas.

Carlos llegó por fin a la carpa pero se detuvo a unos metros de la entrada. El Presidente había ordenado que ningún otro miembro del panel tuviese conocimiento de la presencia de la bomba pero él dudaba. En el panel no tenía solo colegas, tenía muy buenos amigos. Su lealtad hacia ellos le impedía ocultarles algo tan terrible como que una potencia extranjera pretendiese volar la nave y al campamento con ella y que había llevado los planes tan lejos como para introducir la bomba entre ellos.

Era literalmente una situación de vida o muerte y no se sentía cómodo ocultándolo. Por otra parte, si lo contaba y se filtraba podría enfrentarse a la cárcel por revelación de secretos oficiales. Y si se filtraba a la opinión pública y el pánico generado acababa provocando víctimas, estas pesarían sobre su conciencia. Tomó una decisión, se lo contaría a aquellos con quien confiaba lo suficiente como para estar al cien por cien seguro de que no lo contarían a nadie. Lo haría uno a uno, a medida que fuese surgiendo la oportunidad. Y a la mierda con los secretos, pensó.

Entró en la carpa y se quedó parado, sorprendido. Allí estaba Arias compartiendo unas bebidas junto con prácticamente todo el personal. Había olvidado que estaban a punto de darle el alta en el hospital pero no había creído que sucediera hasta el día siguiente. Un segundo vistazo le bastó para comprobar que Díaz, Rojo y Cuesta no se hallaban presentes. Había temido que el último le hubiese interrogado enseguida para conocer las razones por las que Márquez le había pedido un contador Geiger.

—Buenas tardes, señor Ferrer —dijo Arias sonriendo cuando le descubrió—. Me presento de nuevo apto para el servicio.

—Bienvenido de nuevo —Carlos se acercó y le dio un abrazo—. Tenemos que ponerte al día.

Arias volvió a sonreír.

—Ya estoy al día, al menos de lo principal. Lo detalles ya me los contará Rojo.

—Tú no estabas y él llegó hace horas. Le pusimos nosotras al día —dijo Moncada mientras se señalaba a sí misma y a Antonia.

La mujer parecía querer disculparse por no haberle esperado pero él asintió para indicar que le parecía bien. Se sentó en la mesa cerca de Arias.

—La cosa se está complicando, ¿no? —dijo el astrónomo.

No lo sabes tú bien, pensó Carlos.

—¿Sabes? He tenido mucho tiempo en el hospital antes y después de la filtración para navegar por Internet. Las noticias y los comentarios de la gente. Lo que se habla en los foros fuera de la prensa más o menos seria… Y aparte he tenido la oportunidad de hablar con algunos de mis conocidos que me llamaban para interesarse por mi estado a medida que se enteraban por otros que había sido ingresado por un… accidente. La gente está cada vez más asustada. Y después de lo que he oído hoy aquí, la verdad es que yo también.

Carlos lanzó un hondo suspiro.

—Siento decir que hay bastantes motivos para estarlo. Todo parece indicar que se preparan para un enfrentamiento con nosotros. Aunque todavía no podemos perder la esperanza. Quizá solo estén preparando una barrera defensiva.

—Ojalá —comentó Moncada. Pero la expresión de su cara era seria e indicaba claramente que no lo creía.

—A mí me preocupa tanto o más lo que vaya a hacer nuestro Gobierno —añadió Antonia.

Ella y Miguel, que se hallaba sentado a su lado, lo miraron en silencio como esperando a que respondiera a una pregunta no formulada.

—No he estado reunido para hablar de eso —explicó Carlos—. Lamentablemente el Gobierno no está hablando mucho del futuro.

—Eso será posiblemente porque no vaya a tener mucho futuro —dijo Arias—. ¿Has visto las encuestas? Está K.O. Lo saben ellos, lo sabe la oposición y lo saben los partidos de su coalición. Huele ya a moción de censura y ya veremos si sus aliados le apoyan o deciden abandonarlo antes de caer con ellos.

»Lo que me da miedo es que intenten salvarse solucionando el tema lo más rápido posible. Dando un golpe de fuerza y entrando como sea a la nave a asegurar el control. No sé qué reacción provocarían.

—Haciendo de abogado del diablo… —dijo Antonia—. Si realmente se están armando, quizá sea lo mejor dar el primer golpe.

—¿Ves? —Saltó Arias—. Como ella piensa cada vez más gente.

—Independientemente de todo esto —dijo Moncada en tono conciliador—, lo que realmente conviene ahora es tranquilizar a la población y por eso es importante lo de mañana en Hellín. Pero no te quemes defendiendo al Gobierno. Simplemente explica que lo que sucedió no implica que sean totalmente agresivos ni que se espere un ataque inminente. Deja claro que no fue tu decisión ocultar los datos, si te insisten mucho.

—No lo harán. La rueda de prensa es un paripé. Haré una declaración, se elegirán un par de preguntas preparadas y ya está.

—Por si acaso —insistió Moncada.

—Yo debería ir también —dijo Arias.

—No, nosotros nos encargamos. Tú descansarás.

Los soldados que traían la cena cada noche entraron en la carpa. Con ellos vino al poco también Cuesta que enseguida hizo gestos para hablar con Carlos. Este respondió también con gestos para que esperara. Cuesta sería el primero.

* * *

La comitiva de vehículos entró en Hellín sin problemas pero a medida que se acercaban al centro de la localidad se fueron encontrando con señales de las protestas y de los choques con la policía que se habían producido ya durante las primeras horas del día. Muchas calles estaban llenas de basura porque los manifestantes se habían ensañado con las papeleras y los contenedores. Al doblar una esquina se detuvieron porque un coche de la Guardia Civil y un camión autobomba bloqueaban el paso mientras los bomberos echaban agua a un humeante y parcialmente derretido contenedor de basura.

Los miembros del panel que iban a participar en la reunión y Márquez eran transportados juntos en un Santana Aníbal blindado y custodiados delante y detrás por otro dos Santanas y dos Vamtacs, estos últimos abriendo y cerrando la comitiva.

Tras un corto intercambio de palabras con un Guardia Civil les abrieron paso y empezaron a avanzar de nuevo a poca velocidad. Carlos, sentado con Rojo y Moncada sonrió al comprobar la cara de sorpresa de ambas mujeres al ver los destrozos.

—La primera vez fue igual o peor. Habían asaltado una oficina del ayuntamiento y tirado los muebles fuera…

Carlos todavía estaba hablando cuando una lluvia de basura y huevos cayó sobre ellos desde uno de los edificios que flanqueaban la calle. El conductor del Santana frenó de golpe de manera refleja y todos se vieron lanzados hacia delante hasta que los cinturones de seguridad se tensaron. El Guardia Civil empezó a gritar señalando hacia una de las ventanas y dos agentes adicionales que hasta ese momento habían permanecido en el interior de su vehículo salieron y corrieron al edificio. La comitiva no esperó y reanudó la marcha.

—Esto me recuerda a los años ochenta en el País Vasco —comentó Márquez sin dirigirse a nadie en concreto.

Carlos nunca había oído hablar a Márquez sobre el tema pero le parecía poco probable que por la edad que tenía hubiese conocido los años más duros. Pero sabía que el capitán venía de una estirpe familiar militar y podría ser que su padre sí lo hubiese vivido, y él mismo de niño o adolescente.

—Espero que en Madrid estén las cosas más tranquilas —comentó Moncada pero no parecía creer mucho en ello.

Los vehículos llegaron al recinto acordonado dónde solo se permitía el paso a los vehículos oficiales y a los ciudadanos con derecho a asistir al encuentro. Se habían dispuesto vallas y obstáculos de hormigón para evitar que algún vehículo intentase entrar por la fuerza. Una vez dentro llegaron a una calle lateral llena de policías y militares y Márquez les conminó a bajar.

—Ahora daremos la vuelta a la manzana y entraremos al edificio —les informó el militar una vez estuvieron todos fuera del Santana—. Pasaremos por la pequeña plaza que hay delante. Está mayormente dentro de recinto pero la valla que lo delimita termina allí. Un cordón de policías nos separará de los manifestantes pero ya les aviso que tan pronto como les vean gritarán. Lo harán para hacerse oír en las retransmisiones de televisión y radio, no necesariamente contra ustedes, así que mantengan la calma y no se asusten. Saben que al aparecer nosotros, los periodistas activarán sus cámaras y micrófonos. ¿Entendido?

Carlos y los demás asintieron y siguieron a Márquez. Iban custodiados por agentes de la Guardia Civil y un par de militares. Al girar la esquina ocurrió exactamente cómo Márquez les había explicado. Detrás del cordón de policías debía haber unas varios centenares de personas. Los manifestantes debían llevar horas allí y apenas se oía el rumor de voces que uno esperaría de una multitud de ese tamaño pero cuando los periodistas descubrieron su llegada y activaron sus equipos empezaron a gritar sus lemas. Como la multitud era bastante heterogénea y poco organizada todo se sumaba en una cacofonía de voces, gritos y pitidos de silbatos. Carlos se concentró en fijarse en las diferentes pancartas que sostenían. Los demás hicieron lo mismo.

—Joder, mirad los carteles —dijo Cuesta.

Había de todo. Justo al lado de una pancarta de tela sujetada por dos personas con una cruz pintada y el lema «Viva Cristo Rey», una mujer menuda sujetaba un cartón que decía «OTAN asesina, sálvanos Putin». No muy lejos una pareja de ancianos sujetaba otro mensaje: «Dejadlos tranquilos, son nuestros amigos» y detrás de ellos un chico joven sujetaba un LED luminoso que decía «Fuera Ejército de la nave».

—No sé si ha sido una buena idea lo de organizar esto —dijo Mirador mientras observaba con cierto temor a la multitud.

Carlos se dispuso a contestarle para tranquilizarle pero la realidad pareció darle la razón a Mirador porque un pequeño grupo de manifestantes empezó a lanzar piedras contra ellos. Un grupo de agentes antidisturbios se lanzaron enseguida contra ellos y empezaron a repartir golpes con las porras.

Márquez les apremió con un gesto a acelerar el paso y ninguno esperó a una segunda petición. De repente sucedió lo imprevisto. Se oyeron dos estampidos fuertes y Carlos tardó un segundo en darse cuenta de que eran disparos. Todos ellos se echaron enseguida al suelo mientras un policía disparaba a su vez y abatía al hombre que había disparado. El pánico se extendió entre los asistentes y la gente empezó a correr en todas direcciones. Algunas personas cayeron y fueron pisoteadas por otras en su huida. Los agentes de la policía y de la Guardia Civil se afanaron en mantener el orden y ayudar a los caídos antes de que sufriesen heridas graves.

Pasados unos segundos interminables Carlos oyó la voz de Márquez.

—¡Se cancela el acto! De pie, venga. Volvemos a los vehículos.

Al levantarse pudieron ver como la plaza se había vaciado casi por completo. En el suelo solo quedaban los cárteles abandonados y un par de chaquetas que sus dueños habían dejado atrás. Un par de manifestantes que habían caído eran ayudados a salir por los agentes.

Llegaron de nuevo a los vehículos, subieron y partieron de vuelta hacia el campamento.

—El país se está desmoronado —dijo Mirador con una expresión todavía asustada.

—No exageres, hombre —dijo Moncada mientras le acariciaba el hombro para tranquilizarle. La mujer intercambió una mirada con Carlos. Fue solo un segundo pero le bastó para comunicarle que ella también empezaba a creerlo.

* * *

Volvieron a toda velocidad al campamento y tan pronto llegaron Márquez les pidió que se bajaran y se despidió para ir a buscar a Sánchez. Cuando los cinco se dirigieron a la carpa se encontraron con Arias, que había salido a su encuentro.

—Lo hemos visto todos en las noticias —dijo tan pronto llegó a su altura—. El hombre que ha disparado ha muerto camino del hospital.

—¿Han dicho algo sobre quién era? —preguntó Cuesta—. ¿Se sabe algo de sus motivaciones?

—Solo especulaciones —contestó Arias—. Al parecer entró en un seminario hace años para ser sacerdote pero lo abandonó. Por eso ahora discuten en la televisión la posibilidad que sea algún tipo de fanático religioso, pero la verdad es que no se sabe nada… Os habéis tenido que llevar un buen susto.

—No lo sabes tú bien —afirmó Cuesta.

Arias los acompañó de vuelta a la carpa donde esperaban los demás. Juntos comentaron lo sucedido y observaron con temor en la televisión los preparativos para la manifestación en Madrid. Ya se habían concentrado decenas de miles de personas y los organizadores acababan de anunciar que iban a adelantar la salida.

—Solo espero que la seguridad esté mejor controlada que en Hellín —dijo Antonia—. Una escena de pánico como la que habéis vivido provocaría una estampida mortal aquí.

—¿Cómo controlar que no haya un loco que entre con una pistola? —contestó Miguel.

Carlos asintió. Creía que con el actual nivel de histerismo bastaría que alguien arrojara un petardo o una traca. Siguieron la retransmisión con atención y vieron como las estimaciones del número de participantes crecían por momentos aunque las diferencias esperables entre los organizadores y las autoridades dificultaban obtener un cantidad exacta. Tras ver las imágenes aéreas Carlos calculó que superarían el medio millón de personas.

Cuando la pancarta inicial de la manifestación comenzó a moverse, Márquez y Sánchez entraron en la carpa acompañados de dos soldados. Por un momento Carlos pensó que venían para poder seguir la manifestación en Madrid o para hablar de lo que había ocurrido en Hellín pero pronto quedó claro que se trataba de algo nuevo.

—Tenemos un problema urgente —dijo Sánchez pero tras comprobar que los estudiantes de Cuesta y Miguel también estaban presentes ordenó que salieran y que solo quedasen los miembros del panel.

—Ayer por la tarde se concedió paso a dos personas en uno de los puestos de control en los accesos a la zona restringida —prosiguió el militar—. Se trataba de unos propietarios que querían ver sus tierras y que ya eran conocidos y no sospechosos de planear ningún hecho delictivo. Lamentablemente esas dos personas están ahora desaparecidas.

—¿Desde ayer? —preguntó Arias con estupor.

—Desgraciadamente sí —contestó Sánchez—. Se ha producido un fallo en los puestos de control. Un fallo de coordinación debido a un cambio de turnos y al lugar donde se dirigían. Iban a inspeccionar una finca que está técnicamente fuera del perímetro de la zona restringida pero cuyo camino directo de acceso es a través del borde. Existe sin embargo otro acceso mucho más difícil que obliga a dar un rodeo de más de quince kilómetros. Los soldados supusieron que los hombres habían decidido salir por el otro camino para dirigirse a otro lugar.

—Pero si había otro acceso a su finca —intervino Arias—, aunque les tomara más tiempo, ¿por qué no se les obligó a ir por allí?

Carlos decidió contestar él mismo.

—Se trata del alcalde de Tobarra y otro exalcalde.

Cuesta soltó un silbido indicando que conocía al personaje.

—Es un político bastante popular —explicó Carlos dirigiéndose a Arias—. Ha sido un dolor de muelas constante. Ya te explicaré más tarde si no lo conoces —se volvió a Sánchez—. ¿Cómo es que no saltó la alarma ayer? ¿Sus familiares han esperado hasta hoy?

—Al parecer el alcalde de Tobarra está en trámites de divorcio con su mujer y ahora vivía solo —contestó ahora Márquez—. El otro hombre es viudo. Por la mañana de hoy nadie les echó a faltar porque pensaban que acudirían al encuentro. El caos generado por lo ocurrido ha contribuido a que los familiares no se hayan dado cuenta hasta la hora de comer.

—¿Han enviado ya a una patrulla a mirar? —preguntó Carlos.

—Aquí es donde entran ustedes —contestó Márquez—. Tan pronto como hemos conocido la situación hemos contactado con el puesto de control. Está sobre una colina y con los prismáticos pueden controlar la finca y la caseta que hay en ella. La distancia es grande pero no lo suficiente como para no poder ver que el coche con el que llegaron sigue aparcado allí.

Antonia decidió comentar las alternativas.

—Podrían haber tenido un accidente común. Haberse caído por un terraplén, no sé. Son personas mayores.

—O podrían estar durmiendo una mona —replicó Márquez—. Pero todos sabemos lo que había en ese pasillo. Si han salido tenemos que saberlo.

—Hay una ambulancia de camino pero esperará en el puesto de control. Ferrer, Rojo y Díaz acudirán de inmediato. Lo harán con una escolta armada. Si se trata de una situación común volverán enseguida. Si no, juzgarán si tiene que ver con la nave y, si existen, tomarán muestras biológicas.

—Quiero ir —dijo Arias.

—No hará falta —respondió Márquez.

—Si realmente han sido atacados, Rojo y Díaz estarán concentrados en buscar y recoger muestras biológicas —insistió Arias—. Los soldados ya tendrán bastante con vigilar la seguridad. Eso deja solo a Carlos para ver si hay alguna cosa más que pueda aportar información. Sé que más adelante llevarán a personal forense especializado pero la información de primera mano es importante.

Márquez pareció dudar y miró a Sánchez.

—Acaba de volver del hospital —dijo Sánchez—. Si hay alguna situación de emergencia, ¿sabrá guardar la calma?

—Oh, vamos, —saltó Rojo—. Eso es injusto. Yo también estaba en el pasillo durante el ataque y si hay una situación de emergencia tendré tantas posibilidades o más que él de entrar en pánico. Y creo que un par de ojos más nos ayudarán.

—De acuerdo —concedió Sánchez—. El capitán Márquez también irá. Prepárense, saldrán en diez minutos.

* * *

Partieron en una comitiva de cuatro VAMTACs y se dirigieron rápidamente al puesto de control que había dejado pasar a los alcaldes el día anterior. Allí esperaba ya la ambulancia enviada desde el hospital de Hellín. Márquez dio instrucciones a los soldados del puesto para que el vehículo esperara allí hasta que ellos hubiesen comprobado la seguridad del lugar.

Necesitaron diez minutos más para llegar a las cercanías de la caseta. Circularon por un camino de tierra muy estrecho, demasiado para los anchos VAMTACs, pero los vehículos estaban bien diseñados para terrenos agrestes y no tuvieron problemas en llegar. Se detuvieron a unos cien metros y la mayoría de los soldados, una veintena, descendieron junto con Carlos y los demás. Solo quedaron detrás los conductores.

Poco a poco se fueron acercando a la caseta y al coche de los dos hombres. El edificio era de una sola planta y estaba encalado de blanco, con un techo de tejas claras. Aunque daba la impresión de ser bastante antigua, muchas de las tejas eran nuevas, indicando que el dueño se había encargado de hacer reparaciones recientemente. A una señal de Márquez una pareja se acercó a examinar el coche. Estaba sin cerrar y con las llaves en el contacto, aparcado en el lado opuesto a la entrada a la pequeña caseta, que no medía más de diez metros de lado. La parte de atrás solo tenía una ventana de cristal translúcido que no permitía ver el interior. Márquez mandó a los soldados separarse en dos grupos y rodear el edificio por ambos lados. Se detuvieron a mirar por las pequeñas ventanas laterales pero las cortinas impedían examinar el interior desde fuera.

Los dos grupos se encontraron en el pequeño porche con techo de uralita que había en la parte delantera. La puerta de la casa estaba completamente abierta. Márquez decidió probar suerte y llamó en voz alta por su nombre a los hombres desaparecidos pero no hubo respuesta. Con cuidado se acercaron y comprobaron el interior sin entrar.

La puerta se abría a una estancia amueblada con una mesa redonda y cuatro sillas. La pared del fondo estaba cubierta de aperos de campo, desde telas y capazos para recoger aceitunas hasta unos grandes recipientes de cerámica donde Carlos supuso que los hombres las maceraban. La exploración desde la puerta permitía ver que ninguno de los hombres estaba allí. Sin embargo al fondo una pequeña puerta cerrada señalaba la presencia de otra habitación.

—Deben de ser los aseos —dijo Arias—, porque la ventana traslúcida de la parte de atrás coincide con esa habitación.

—¡Mirad, mirad! —exclamó Rojo—. ¡En el suelo, junto a la pared!

Todos miraron en la dirección en la que Rojo señalaba. Allí se veía una forma del tamaño de un puño. Estaba aplastada y parte de sus líquidos interiores habían salido fuera pero reconocieron enseguida que era una versión pequeña de las criaturas que les habían atacado en la nave.

—Joder, joder —dijo Arias para luego enmudecer.

—Nadie va a entrar en la casa —ordenó Márquez—. Con ese tamaño podrían haber decenas detrás de los trastos del fondo —se giró a Rojo—. Para estar seguro, ¿son los pequeños una versión terrestre o crías de los de la nave?

Rojo sacudió la cabeza.

—No sé si son crías o una versión más pequeña —contestó—. Pero no son terrestres, y podrían ya ser capaces de inyectar el veneno aunque no hayan madurado. La cantidad que inyectaran probablemente no sería mortal pero aun así…

—Lo que sabemos —dijo Carlos tratando de resumir la situación—. Se encontraron con al menos una de las criaturas pero salieron sin cerrar la puerta. Suena a huida. Posiblemente había más de las pequeñas o una de las grandes.

—Debía haber más cerca del coche —dijo Márquez—, si no, hubieran ido hasta él para volver a casa.

—No podemos estar seguros sobre que no estén en el cuarto de aseo —añadió Arias.

Carlos hubiera preferido no imaginarse esa posibilidad. Los dos hombres se habrían escondido allí dentro pero nunca habían podido salir, o bien porque les habían picado antes y sucumbieron al veneno o porque más criaturas les esperaban allí.

Márquez empezó a dar órdenes a sus soldados.

—Aseguren el perímetro. Posible presencia de criaturas venenosas. Del tamaño de una mano o más grandes. Den alarma si ven movimiento. Disparen si se acercan —se dirigió a dos de sus hombres—. Vayan a la parte trasera y rompan el cristal de la ventana. Comprueben que los aseos estén vacíos.

Esperaron mientras oían el ruido de cristales rotos y la voz de los soldados informando que no había nadie en los aseos. Márquez miró hacia los campos. Estaban en una cota más baja, separados por un terraplén de un metro de altura de la caseta excepto por una rampa de tierra estrecha.

—¡Capitán, venga, he visto algo! —gritó uno de los hombres que se hallaba al lado del desnivel.

Márquez y los demás acudieron de inmediato junto al soldado que señalaba al suelo. Allí había tierra removida y matojos aplastados indicando que alguien había descendido por ahí. También había una zapatilla deportiva.

—Bajaron por aquí a toda prisa, al menos uno de ellos, sin usar la rampa —dijo Márquez—. Se confirma que huían de algo que los había asustado, y posiblemente les perseguía. La zapatilla podría estar de antes ahí o uno de los hombres la perdió y no se detuvo a cogerla.

—Allí… —dijo Díaz mientras escrutaba los campos.

Señalaba a unos olivos a unos doscientos metros de distancia. Se adivinaba que había un bulto justo detrás de uno de los troncos más anchos. Márquez pidió unos prismáticos. Uno de los soldados corrió a los VAMTACs y volvió con unos.

—Es un hombre sentado con la espalda apoyada en el tronco —dijo el militar tras usarlos.

Que el hombre hubiese permanecido allí mientras ellos exploraban la casa no indicaba nada bueno y todos eran conscientes de ello. Bajaron junto con cinco soldados mientras el resto esperaba. Al ir acercándose el militar señaló varias veces al suelo, el blando terreno de campo mostraba claramente el rastro de las huellas del hombre. No había rastro del segundo.

Cuando se acercaron descubrieron el cadáver del alcalde de Tobarra. Mostraba todavía una expresión de dolor y se había metido la mano derecha dentro de la camisa que llevaba, como si hubiese querido tocarse el pecho.

—Este hombre murió de un infarto —dijo Díaz—. Provocado por la carrera, el miedo o ambos. Se sintió mal y se apoyó. Al parecer ya no le seguían.

—O no podía correr más —dijo Rojo—. Pero tiene razón, si hubiese sido picado como el soldado habría caído y tenido convulsiones. No estaría así sentado.

—Falta encontrar al otro —dijo Carlos—. Salió huyendo en otra dirección.

Márquez ordenó una búsqueda alrededor de la caseta en círculos que se fueron ampliando a medida que no encontraban nada. A diferencia del suelo blando por donde había huido el alcalde de Tobarra, en otras direcciones los campos estaban más endurecidos o cubiertos de matojos que impedían descubrir cualquier rastro del otro hombre. Después de más de una hora, y cuando Márquez ya había hablado de la posibilidad de volver al campamento y organizar una operación de búsqueda a gran escala, contando incluso con medios aéreos, Díaz dio la voz de alarma.

Cuando los demás se acercaron el médico señaló a un objeto que había encontrado detrás de un arbusto.

—Eso, señores, es sin lugar a dudas un húmero humano.

Todos observaron en silencio mientras Díaz se ponía unos guantes y sacaba el hueso de detrás de la planta para que los demás pudieran verlo.

—¿Está se… ? —comenzó a preguntar Carlos antes de darse cuenta de que Díaz no lo hubiese nunca afirmado de no estar absolutamente seguro.

—No hay ni rastros de tejido muscular, pero sí de cartílagos —explicó el médico—. No hay restos de rascaduras que indicarían que un animal con dientes lo ha devorado. Creo, señor Márquez, que nuestras criaturas son carnívoras. Posiblemente devoren a la víctima después de matarla con el veneno. Y, antes de que alguien lo sugiera, no hay ninguna posibilidad de que estos huesos hayan yacido aquí antes. No tienen ningún signo de haber estado expuestos a la intemperie.

Los miembros del pequeño grupo intercambiaron miradas nerviosas. Las implicaciones eran terribles.

Los soldados empezaron a registrar los alrededores y pronto encontraron otros restos que Díaz identificó como humanos. Sin embargo solo eran partes de las extremidades y no consiguieron encontrar el torso ni la cabeza. Tras otra larga media hora Márquez ordenó detener la búsqueda y reunió a todos los miembros del panel.

—¿Cuántas de esas criaturas serían necesarias para dar cuenta de una persona en tan poco tiempo? —preguntó sin esperar una respuesta—. No quiero permanecer aquí sin más refuerzos, y menos con civiles. Volvemos al campamento. Díaz, Rojo, recojan los pocos restos que hemos hallado. Tendremos que comprobar la identidad con ADN pero ese es otro tema que veremos más tarde. Daré orden para que se llame a un juez a levantar el cadáver si el Gobierno lo autoriza.

—¿Cómo que si lo autoriza? —preguntó Rojo—. No pensarán dejarlo ahí, ¿no?

—No se trata de eso —la tranquilizó Carlos—. Simplemente si el Gobierno decreta el secreto lo retirarán sin el juez. Aunque no sé qué base legal usarán.

—Ese no es nuestro problema ahora —comentó Arias.

—No podría estar más de acuerdo —dijo Márquez—. Nuestro problema es que esas criaturas han salido de la zona restringida y no sabemos cuántas son. De momento se ordenará incluir esta finca también en la zona prohibida.

—No podemos subestimar la política a la hora de comunicar, o no, esto a la población —comentó Carlos—. Podría ser el pistoletazo de salida a un gran pánico.

—Y también estoy de acuerdo en ello, señor Ferrer —convino el militar—. Pero ese es el trabajo de los políticos. El mío es defender a los españoles de cualquier amenaza. Y esto lo es. Y el suyo, el de ustedes, es ayudarnos en ello.

—¿Qué pasa con la casa? —preguntó Arias.

Márquez se giró y la observó en silencio. La casa constituía una amenaza para el personal que viniese a recoger el cadáver. Por lo que ellos sabían podía estar infestada de criaturas.

—Péguele fuego, con lanzallamas —dijo Díaz.

Carlos lo miró para ver si lo decía en broma pero el hombre hablaba completamente en serio.

—Es lo más seguro —apoyó Rojo—. Mire, en el porche hay una escoba con la que puedo alcanzar la criatura pequeña sin entrar en la caseta. Con esa muestra tendremos toda la información que necesitamos. La casa solo es un foco de infestación si está poblada. Un peligro.

El militar asintió sin decir nada. Ni Carlos ni Arias se opusieron.

Después de que Rojo recogiese el insecto y lo depositase en una bolsa abandonaron el lugar dejando atrás el cadáver del alcalde. De vuelta al campamento Márquez informó a Sánchez de lo ocurrido y este se puso en contacto con el Gobierno.

* * *

… hoy el Congreso nos ha regalado una escena cuanto menos peculiar. El intenso enfrentamiento ocurrido hoy entre el Ministro del Interior y él, en teoría, portavoz del principal partido aliado del Gobierno ha vuelto a mostrar la extrema debilidad del actual Ejecutivo. Los rumores de una ruptura total parecen confirmarse y, de hacerse oficial, abriría la puerta a una moción de censura que…

—Parece que al Gobierno le crecen los enanos.

El Anciano levantó la vista de la tableta electrónica que estaba usando para leer los periódicos. La dejó sobre su escritorio y contestó el comentario de su hijo.

—El Gobierno está muerto. Kaputt. Tiene los días contados y se están empezando a dar cuenta. Veremos cómo reaccionan. Ahora nos vendría bien aumentar la presión.

—Pero no queremos que haya nuevas elecciones, daría paso a una mayoría absoluta del partido opositor.

—No habrá nuevas elecciones —aclaró el Anciano—. Al menos no tan rápido, ya nos encargaremos. Primero el Gobierno actual caerá y se formará una nueva coalición. Intentarán estabilizar la situación antes de convocar las elecciones y presentarse como los salvadores y garantes de la seguridad. Pero ya nos encargaremos de ensuciarlos un poco también, material no nos falta. Necesitamos Gobiernos débiles hasta que los nuestros sean la única alternativa… Pero dejemos el futuro para cuando venga. Tenemos que hablar de otras cosas.

El Anciano acercó su silla al escritorio y dejó la tableta. Cruzó luego las manos en su regazo y miró seriamente a su hijo.

—Ha llegado el momento de usar los gases.

Su hijo suspiró pero no dijo nada. Finalmente asintió.

—No tenemos alternativa. Todos nuestros informes apuntan a que los alienígenas se están preparando para la guerra y no estoy seguro de que podamos ganarla si desarrollan todo el potencial de su biotecnología —el Anciano trataba de justificar la medida y tratar de vencer la reticencia que creía adivinar en la actitud de su hijo—. Podrían provocar una epidemia, por ejemplo, o llenar el país de criaturas venenosas o provocar un colapso ecológico que acabase con las cosechas y traer el hambre de vuelta a España. Yo he vivido la posguerra, no lo olvides. No pasaremos por eso de nuevo.

—No será fácil.

—Una guerra nunca lo es. Y no dudes que estamos en guerra con esos seres aunque nuestro Gobierno quiera cerrar los ojos a la realidad. No sé si lo hacen por pura estupidez e incompetencia o porque tienen su propia agenda.

—¿A qué se refiere, Padre?

—Me refiero a que ellos y los americanos pueden querer tener a los alienígenas con vida cuando consigan acceder al interior. Quizá algunos de los estúpidos que nos dirigen lo hagan por sentimentalismo, pero los americanos a buen seguro lo desean porque así podrán entender más rápidamente su tecnología. A ellos no les importa poner en peligro a España. Si la nave estuviese cerca de sus áreas pobladas ya la hubiesen esterilizado. Y eso haremos nosotros.

»Además, es posible que los rusos acaben dejándose llevar por el pánico de ver a sus enemigos con acceso a una tecnología tan avanzada y destruyan la nave con la excusa de que los extraterrestres son una amenaza para la humanidad. Hemos de exterminarlos para quitarles al menos esa excusa. La orden debe de ser dada.

—Así se hará —acordó su hijo—. Pero los preparativos llevarán un tiempo. Y habrá bajas.

El Anciano le despidió con un gesto indicándole que comenzase de inmediato con la preparación del proceso. Cuando su hijo estaba ya a punto de abrir la puerta del despacho le llamó de nuevo.

—Espera, otra cosa que olvidaba. La desconexión con los rusos, debe ser ya ejecutada. ¿Estamos de acuerdo?

Su hijo dudó unos segundos, luego se limitó a asentir y salió del despacho. El Anciano, tras algunos minutos de concentración con la mirada perdida en el cielo que veía a través de las ventanas, volvió a coger su tableta para leer los diarios.

* * *

Al día siguiente Carlos se hallaba desayunando en la carpa solo, mientras miraba en su portátil las reacciones a las protestas del día anterior. La manifestación había sido realmente masiva en Madrid, a juzgar por las fotos y por las estimaciones que hablaban de dos millones de personas. Que a eso se le añadiese que en Barcelona y Valencia casi medio millón más habían acudido a sendas manifestaciones dejaba claro lo impopular que se estaba volviendo el Gobierno.

Abrió una más de las insípidas madalenas que les habían proporcionado y la mojó en el café. Mientras se la comía apareció Cuesta con sus chicos y casi inmediatamente les siguieron Moncada y Rojo. Todos se sentaron en la mesa y comieron juntos mientras comentaban las noticias.

Tenía pensado reunirlos a todos más tarde para seguir discutiendo sobre lo que había ocurrido en la casa de campo de los alcaldes. La noche anterior ya habían discutido largo y tendido pero no habían llegado a nada en concreto, excepto Rojo, que exigía volver a la zona y registrar en profundidad los alrededores en busca de criaturas. En la caseta en sí ya no era posible, puesto que había ardido la tarde anterior hasta los cimientos al seguir Sánchez el consejo que le habían dado. Carlos también opinaba que se debían hacer batidas en los alrededores para tratar de controlar de alguna manera la expansión de las criaturas. Oyó voces desconocidas y se giró para descubrir que uno de los chicos había encendido el televisor, que mostraba imágenes de las manifestaciones. Se preguntaba qué sucedería si toda esa gente, ya de por sí bastante enfadada, llegase a conocer que también se les ocultaba la muerte de civiles fuera de la zona restringida. Era un tema que le preocupaba bastante, con el historial de filtraciones que ya se habían producido era muy posible.

—Te veo preocupado —la voz de Moncada le sacó de su ensimismamiento.

—Un poco sí —no tenía sentido ocultarlo—. Pero es que tampoco estoy durmiendo bien con todo este stress.

—Me lo vas a decir a mí —comentó Cuesta mientras volvía de llenarse su taza con un segundo café—, no paró de tener pesadillas. Tengo una pesadilla recurrente que tiene hasta banda sonora y todo.

—¿Qué quieres decir? —dijo Moncada sonriendo.

—Pues voy paseando por el campamento y está todo arrasado. Como si hubiese habido una lucha. Y no hay nadie a la vista —Cuesta fijó unos segundos la mirada lejos tratando de recordar—. Y de alguna forma sé que lo mismo ha pasado en Hellín. Y de repente me doy cuenta de la música que suena, la reconozco enseguida porque es Beethoven, luego miro a la nave y me da miedo porque va a pasar algo pero me despierto ahí.

Carlos se había quedado de piedra. La similitud de lo que Cuesta acababa de narrar con sus propias pesadillas le había puesto la piel de gallina. Mientras intentaba recomponerse y recordar los detalles de sus propios sueños oyó la voz de Vicent, uno de los chicos de Cuesta.

—JO-DER —el chico mostraba una expresión de total sorpresa—. He tenido exactamente el mismo sueño. Con música clásica de fondo. Y al final la nave lanzaba misiles con cabezas nucleares que veía detonar a lo lejos.

Carlos miró la expresión de Cuesta que había entrecerrado los ojos como si lo que había dicho el chico hubiese despertado alguna parte olvidada de su propia experiencia.

—Vamos, chicos —dijo Moncada riendo—. Es demasiado temprano para bromas.

—No es una broma, Raquel —decidió intervenir Carlos—. Yo también he tenido ese sueño y te juro que no sabía nada de esto.

Cuesta se giró de inmediato y miró a Carlos con los ojos como platos. Luego se dirigió a Moncada y Rojo.

—¿Vosotras no habéis tenido el sueño?

Ambas negaron con la cabeza.

—No —recalcó Moncada—, ni nada que se le pareciese.

—¿Y vosotros? —preguntó seguidamente Cuesta dirigiéndose a sus otros estudiantes. Estos también lo negaron.

—¿Qué significa esto? —preguntó Cuesta a Carlos.

—¿Y cómo quieres que lo sepa?

—A veces con los sueños —intervino Rojo—, o con las situaciones en el pasado, ocurre que cuando uno oye las historias o recuerdos de otras personas, las hace suyas. Recuerdos implantados. Es por ello que algunos jueces ya no consideran suficiente el testimonio de testigos para demostrar la culpabilidad de un acusado. ¿Estáis absolutamente seguros, y tomaros tiempo para contestar, de que lo habéis soñado realmente? ¿De que no se trata de una ilusión de vuestra mente?

Cuesta respondió de inmediato.

—Yo estoy absolutamente seguro de mi sueño, excepto de la parte final de las explosiones y de los misiles. Cuando Vicent lo ha dicho me ha parecido recordar algo pero eso sí que puede ser sugestión, el resto no.

—Lo de los proyectiles que salían de la nave también estaba en mi sueño. Lo recordaba antes de que Vicent lo dijese —corroboró Carlos.

Todos permanecieron en silencio durante un largo minuto antes de que Moncada hablase de nuevo.

—Por mucho que me esfuerce no consigo recordar un sueño así, o lo he olvidado o yo no lo he soñado. De todas formas, si lo recordara ahora ya no me fiaría. Y por lo que me parece, es demasiada coincidencia que los tres hayáis soñado lo mismo… aunque, si alguien os contó alguna historia o sueño y luego olvidasteis que lo habíais escuchado…

Cuesta y Vicent sacudieron la cabeza negando esa posibilidad.

—No lo creo yo tampoco —dijo Carlos.

—Pero es que entonces, la alternativa que queda es tan, tan salvaje —dijo Moncada—. ¿Estamos hablando de telepatía? ¿Viene de… ellos?

—No nos excitemos en exceso ni entremos en pánico —pidió Rojo—. Vamos a proceder de forma científica. No habléis con nadie del sueño, tampoco vosotros —esto último lo dijo dirigiéndose a los estudiantes—. Reuniremos uno a uno a todos los demás y les preguntaremos si han tenido sueños angustiosos o pesadillas en los últimos meses y que nos los describan. Así veremos si coinciden.

—Antes de eso cotejaremos nuestras tres versiones, para ver qué puntos son comunes y cuales difieren. Luego cada uno escribirá en un papel otras pesadillas que recuerde y que haya tenido desde que está aquí. Esto lo digo porque he tenido otros sueños que se repiten —se le volvió a poner la carne de gallina al pensar en las cucarachas—. Después entrevistaremos a los demás. Cuando estemos cien por cien seguros se lo contaremos a Márquez y Sánchez.

Rojo sugirió que fuesen todos a su laboratorio para cotejar las versiones y contarse mutuamente otros sueños. Estarían estrechos pero así se aseguraban que si los otros se acercaban a la carpa no pudiesen escuchar lo que hablaban ni se extrañarían al verlos todos juntos tomando notas. Los chicos de Cuesta se habían excitado mucho con la posibilidad de haber descubierto algo tan extraordinario y siguieron rápidamente a Cuesta y a Rojo al exterior. Moncada y Carlos aguardaron en cambio un poco más en silencio sentados en la carpa. Los dos estaban serios.

—Los otros sueños que has mencionado que has tenido —dijo finalmente la mujer—. ¿Son como el que habéis compartido?

Carlos asintió.

—¿Es una advertencia o una amenaza directa?

Carlos negó con la cabeza. Tampoco él lo sabía.

* * *

Pablo dormitaba echado sobre su saco de dormir en su tienda. Sentía que no había dormido lo suficiente esa noche y le estaba costando levantarse. En su caso no tenía nada que ver con pesadillas. Nunca había tenido los sueños angustiosos que asaltaban continuamente a Carlos. Simplemente el campamento le agotaba cada día más.

El número de personas que lo formaban había decrecido bastante desde el máximo que experimentó al mes de abrirse. El cansancio había provocado un goteo continuo de abandonos que se había acelerado después de que se dieran a conocer las muertes de los soldados a manos de las criaturas de la nave. Muchos lo habían hecho por miedo, otros, los más jóvenes, habían sido obligados por sus familiares. Ahora el campamento estaba constituido en su mayoría por un núcleo duro de veteranos al que pertenecían por ejemplo Pablo y Elena y al que se añadía una población flotante de curiosos y antiguos habitantes. Esa población de más fluctuaba enormemente y solía aumentar los fines de semana.

Pero muchos de los voluntarios que en los primeros tiempos se habían encargado de mantener los diferentes servicios del campamento habían desaparecido y ahora eran menos los que atendían las mismas tareas. Esto se traducía por supuesto en más trabajo para los que quedaban, y en más discusiones y rencillas estúpidas para evitar las tareas más desagradables. Además, muchos en esa población flotante que iba y venía no solían respetar las normas del campamento ni el trabajo necesario para mantenerlo limpio y con una mínima seguridad. Pablo se había pasado la tarde anterior ayudando al grupo de limpieza a recoger basura y envases abandonados por todo el campamento y a desmontar y retirar algunas tiendas de campaña que habían sido abandonadas por sus antiguos dueños al dejar la zona. Hoy por la mañana tenía que esperar a la compañía de eventos que se encargaba de mantener unas letrinas y unas duchas portátiles y asegurarse de que retiraran las que necesitaban reparaciones.

Al menos, de lo que no podían quejarse era de dinero. La intensa actividad que Elena organizaba en internet, con charlas, transmisión de vídeos o debates, ayudaba a mantener un flujo constante de donaciones que mantenía la tesorería del campamento llena. La chica se había convertido en todo un fenómeno popular en la red y todos en el campamento reconocían que sin ella todo hubiese dejado de existir hacía meses. ¿Cómo si no hubiesen podido pagar para tener agua para los aseos y las duchas?

Pablo suspiró y se desperezó dentro de la tienda. Buscó unos shorts y su bolsa de aseo para poder tomarse una ducha y salió a la fresca mañana. Fue entonces cuando notó que algo no iba bien.

Un grupo bastante numeroso de personas se había congregado al otro lado del campamento, justo al límite. Desde donde estaba no podía descubrir la razón del barullo así que se volvió a meter en la tienda, dejó los accesorios para la ducha, se puso una camiseta limpia y rebuscó en la cama hasta encontrar su teléfono móvil. Mientras salía de la tienda empezó a sonar. Vio que era Elena y contestó enseguida.

—Si estás donde se ha amontonado gente estoy ahí en menos de un minuto.

—De acuerdo —dijo la voz de Elena antes de colgar sin más.

Cuando Pablo se acercó, pidió paso y la gente le abrió enseguida camino al reconocerle. Todos los que estaban allí eran de los veteranos. Por los murmullos en voz baja y las expresiones consternadas solo podía tratarse de malas noticias. La pequeña multitud se había separado unos metros de una tienda grande de color blanco, no sabía si por iniciativa propia o tras pedírselo Elena. Esta se hallaba en la entrada con otra chica con la que conversaba en voz baja. Pablo reconoció el lugar y recordó a los dueños, una pareja joven de Vitoria bastante agradable. Se notaba que disponían de dinero porque no habían ahorrado a la hora de comprar una jaima grande y habían llegado con un todoterreno de alta gama.

Cuando Elena le vio le hizo una señal para que se acercase.

—Pablo, al parecer tenemos dos defunciones —le dijo cuando estuvo lo suficientemente cerca para oírla. Luego Elena bajó aún más la voz—. Parece una sobredosis. Ella los ha encontrado.

Pablo miró a la chica. Tenía los ojos rojos e irritados y parecía estar al borde del llanto.

—¿Cómo sabéis la causa? —preguntó.

Fue Elena la que contestó.

—Cuando ella entró y los encontró vio una jeringuilla sobre una mesita al lado de la mesa.

Pablo cerró los ojos un par de segundos antes de volver a hablar.

—Voy a entrar, Elena.

—Pero, ¿por qué? —preguntó ella—. Ya no hay nada que hacer. Llamaremos a la policía y que levanten el cadáver.

—Voy a entrar porque los conocía lo suficiente como para saber que no son del tipo de gente que pilla drogas. Y ella era diabética, insulinodependiente.

Elena se quedó un segundo con la boca abierta antes de seguir a Pablo al interior de la tienda. Ambos se quedaron a unos pasos de la entrada. El fino tejido de la tienda permitía el paso difuso de suficiente luz como para iluminar el interior. Al fondo, a unos cinco metros unas mantas oscuras cubrían los bultos de dos personas. Pablo agradeció que ambos estuviesen dando la espalda a la entrada. Así no tendría que ver sus caras si no era necesario.

—No toques nada por si acaso —dijo Elena.

Pablo dio unos pasos más hacia el catre donde estaban los cuerpos mientras analizaba todo lo que veía. Sobre una caja de cartón descubrió una pequeña bolsa de tela abierta. Dentro vio jeringuillas y justo a un lado había un pequeño frasco de vidrio con una etiqueta verde. Se lo señaló a Elena, podía leerse «insulina humana isófana». Se quedó unos segundos parado mirando el catre y pensando en lo que iba a hacer. No había desorden en la tienda ni ningún signo de violencia, si no fuera porque la chica que los había encontrado había intentado despertarlos sin éxito hubiese parecido que todavía dormían. Se le ocurrió la idea de que era posible si habían tomado algún tipo de tranquilizante aunque no lo creía. Así y todo decidió hacer un último intento.

—¿Hola? ¿Me escucháis? —Elena se volvió hacia él con expresión sorprendida y le preguntó con la mirada—. Solo quería asegurarme.

—Me ha dicho que estaban completamente pálidos y uno de ellos tenía los ojos abiertos. Yo también he intentado asegurarme de que no hubiese interpretado mal la escena aquí. Y también les he llamado antes desde la puerta.

Pablo se dio cuenta de que Elena parecía un poco molesta por suponer que ella no habría comprobado también la situación. Se disculparía más tarde, ahora había otra urgencia. Tenía un mal presentimiento. Si no habían drogas de por medio ni se había ejercido violencia, ¿cómo habían muerto? Si se hubiesen sentido mal debido a alguna intoxicación alimentaria, habrían intentado salir de la tienda para pedir ayuda, o al menos haber usado el teléfono móvil que podía ver justo al lado de la cama. Sin embargo, si habían sido envenenados… podrían haber fallecido mientras dormían. No podía dejar de pensar en lo que le había contado Víctor sobre las criaturas de la nave.

Echó una mirada alrededor suyo y encontró algo que le ayudaría en lo que pretendía. En el suelo a la entrada de la jaima había un paraguas negro. No era uno de los modelos pequeños plegables sino uno bastante grande y largo. Pablo siempre los había asociado con su abuelo, que no salía de casa sin uno parecido en tan pronto aparecía una pequeña nube sobre el horizonte. Este, como el de su abuelo, acababa en una punta metálica. Lo recogió del suelo y se acercó a la cama, luego usó la punta del paraguas para intentar levantar la manta. Apenas la había levantado unos centímetros cuando oyó la voz de Elena.

—No sé qué crees que estás haciendo. ¿Te crees Sherlock Holmes o qué? Llamemos a la policía y que ellos se encarguen. En el improbable caso de que esto sea un crimen, lo que haces solo les impediría aclararlo.

Pablo se detuvo y volvió a reconsiderar sus opciones. No le había contado a Elena todo lo que Víctor le había dicho a él. Las filtraciones a la prensa habían revelado la muerte del soldado tras el ataque de la criatura pero no los detalles. El asunto del veneno todavía era secreto. Por lo tanto ella no podía saber lo que pasaba por su cabeza ahora. Decidió seguir adelante.

Levantó poco a poco la manta y dejó al descubierto las piernas de la pareja. Ambos dormían con pijama y no podía verse nada anormal. Siguió levantando la manta hasta que se detuvo de golpe por lo que dejó al descubierto. El tejido oscuro de la manta lo había ocultado pero sobre el blanco de las sábanas el color rojo de la sangre saltaba a la vista. Ambos yacían sobre una mancha extensa de sangre ya coagulada.

—Oh, Dios mío —oyó decir a Elena a sus espaldas.

La mente de Pablo trabajaba a toda velocidad. ¿Acaso los habían apuñalado? Descartó la idea rápidamente porque la manta que los cubría no estaba agujereada. Además, por dormidos que estuviesen, nadie podría haberlos apuñalado sin que despertaran, sobre todo porque parecía que solo habían sangrado por el abdomen. La mancha no se extendía más allá y la espalda del cadáver visible estaba limpia. Tenía que arriesgarse y echar una mirada a la parte delantera, aunque lo que viese acabase persiguiéndole por las noches el resto de su vida.

Dio un paso hacia delante y lo que vio le heló la sangre. Ambos tenían el abdomen prácticamente vaciado. Pero no había restos de vísceras, como si el supuesto criminal se las hubiese llevado consigo. Le asaltaron de inmediato arcadas y reculó hacia atrás. Elena le miraba con la cara pálida.

—Salgamos de aquí —pidió. Elena asintió y ambos abandonaron la tienda.

—¿Qué has visto? —preguntó la chica en voz baja—. ¿Los han apuñalado?

Pablo sacudió la cabeza.

—Los ha atacado algún animal. Creo. No vamos a llamar a la policía. Vamos a llamar a los militares.

* * *

Cuando más tarde Márquez y Sánchez penetraron en la carpa, Carlos, los estudiantes de Cuesta y todos los miembros del panel se hallaban reunidos allí. Habían cotejado las versiones de los sueños y pesadillas que todos habían tenido y no cabía ya duda de que los habían compartido en parte. Arias había tenido tanto el sueño con el campamento desierto como otros relacionados con cucarachas, al igual que Carlos. Sin embargo estos últimos diferían completamente en los detalles siendo las cucarachas y la extraña sensación de una amenaza incierta el único nexo en común. En otras circunstancias Carlos hubiese dudado de una conexión entre ambas experiencias pero los detalles sobre el sueño del campamento eran prácticamente idénticos para Cuesta, Vicent, Arias y Carlos. De las mujeres solo Antonia recordaba vagamente detalles de un sueño parecido pero no estaba segura. Mirador en cambio recordaba perfectamente un sueño con cucarachas invadiendo su casa y al contarle Cuesta la versión de su sueño había sentido una fuerte sensación de déjà vu y afirmado recordar una imagen de la nave lanzando objetos que dejaban estelas detrás de sí. Miguel y Díaz en cambio aseguraban no haber soñado nada parecido.

Al ver a Sánchez y Márquez entrar en la carpa las conversaciones se acallaron de inmediato, en los últimos tiempos cada vez que los dos militares habían aparecido juntos y sin avisar era para traer nuevas sobre problemas inesperados o filtraciones. La expresión seria que ambos mostraban parecía indicar que este era de nuevo el caso.

Sánchez se detuvo unos instantes y contempló la escena, probablemente sorprendido de encontrarlos a todos reunidos allí. Finalmente pidió a los estudiantes que salieran. Esto supuso la confirmación de que algo grave había pasado. Carlos pensó que debía comunicarles de inmediato la información sobre los sueños y explicarle que los estudiantes estaban al tanto pero decidió esperar para saber por qué estaban allí.

—Desgraciadamente —comenzó Sánchez—, es posible que se haya producido otro ataque de las criaturas, y de nuevo fuera de la zona restringida aunque como en el caso de los alcaldes no muy lejos. La situación está por confirmar.

—¿Dónde? —saltó de inmediato Rojo.

—En el campamento alternativo —contestó el militar—. Hemos recibido una llamada de los… dirigentes de aquello. Hay dos víctimas mortales. Necesito que Díaz y Rojo acudan con los sanitarios de inmediato. Intenten hallar la causa de la muerte allí mismo si es posible. Registren el lugar e interroguen a la gente. Sugiero que Arias y Ferrer se encarguen de esto último aunque si usted quiere, señor Mirador, puede también ir —el aludido negó con la cabeza—. Márquez organizará un equipo y le acompañaran.

Carlos y Arias intercambiaron miradas preocupadas mientras que Díaz se acercó a comentarle algo a Rojo en voz baja. Esta asintió mostrando su acuerdo. El momento fue usado por Moncada para intervenir.

—Perdone pero, la verdad es que las relaciones del Ejército con los ocupantes del campamento no es que hayan sido nunca especialmente buenas. ¿Ha pensado en la posibilidad de que puedan encontrar resistencia? ¿Y si han llamado a la policía? Podría haber una incómoda disputa por quién tiene las competencias.

Díaz se levantó de la silla que ocupaba junto a Rojo tras oír el último comentario.

—Lo que dice es sumamente importante —dijo el hombre—. Hay que encontrar la causa de la muerte de esas personas y posiblemente no sea posible haciendo solo un examen visual como usted ha sugerido —remarcó dirigiéndose a Sánchez—. Los cuerpos han de traerse aquí o al Hospital de Hellín para poder tomar muestras de ellos. Y tenemos que tener el control total de la autopsia. Si se realiza en Hellín yo debería estar presente. Si la policía activa a un juez y este sospecha de alguna actividad criminal y decreta el secreto de sumario estaremos a ciegas.

Sánchez levantó ambas manos e hizo un gesto para que se tranquilizaran y le dejaran continuar.

—Ya hemos contactado con el Ministerio de Interior. Nuestro equipo sanitario recogerá los cadáveres. Al ser un tema de seguridad nacional podemos proceder a ello pero la autopsia se hará en el Forense de Madrid, con total secreto. Los cadáveres serán primero transportados aquí y luego por aire a Madrid. Cuando lleguen aquí podrán tomar muestras para analizar por sí mismos o para ser enviadas con absoluta prioridad.

Díaz esperó unos segundos antes de asentir con la cabeza.

—En cuanto a la policía —intervino ahora el capitán Márquez—, no ha sido avisada. Al parecer los líderes del campamento son más racionales que el resto de sus miembros y han reconocido la gravedad de la situación y su posible conexión con la muerte del soldado en la nave. Por ello nos han avisado directamente a nosotros lo cual juega a nuestro favor si queremos controlar el flujo de información sobre lo sucedido.

Carlos se sorprendió al escuchar esto. No le habían informado sobre la existencia de un canal de comunicación directo entre ambos campamentos. Arias pensó lo mismo porque enseguida preguntó.

—¿Cómo han contactado ellos con ustedes? ¿Tienen infiltrados entre sus dirigentes?

Márquez intentó mantener una expresión neutra pero no consiguió ocultar del todo una cierta incomodidad.

—Hay ciertos… contactos de confianza entre algunos de sus miembros y personal nuestro.

Antes de que tuviesen la oportunidad de insistir sobre ese punto Sánchez intervino.

—Eso es ahora irrelevante. Lo importante es que se preparen para acudir allí. No disponen de más de veinte minutos. Ahora, he de volver a mi despacho. El nuevo Ministro de Defensa espera una llamada mía —ante la sorpresa que captó decidió explicarse—. Será oficial en una hora o menos.

Ambos militares se dieron la vuelta y se dispusieron a irse pero Carlos les detuvo.

—Un momento, hay otro punto que tenemos que discutir.

Sánchez se volvió visiblemente impaciente.

—Señor Ferrer, no tengo ahora tiempo así que o se trata de una urgencia absoluta o se espera a que regresen del otro campamento y yo haya conferenciado con el Ministro.

—Se están comunicando —dijo Carlos. Los militares de quedaron congelados—. Y es posible que lleven haciéndolo desde hace tiempo pero no lo habíamos entendido.

* * *

—No sé por qué siempre me traes aquí, Vova. Hay muchísimos otros cafés en Valladolid.

—Pero ninguno está dentro de esta galería, es uno de mis lugares favoritos de esta ciudad.

El ruso se sentó en una de las sillas en el exterior del café y pidió con un gesto a su compañero que le acompañara.

—Vova, ¿has estado alguna vez en el GUM de Moscú? —preguntó—. Es mucho más grande que esto y mil veces mejor.

—Por supuesto que he estado allí. Pero el tamaño no lo es todo, Serguei Ivanovich. El GUM ha perdido su alma, se ha vendido al capitalismo más banal y ya no se diferencia de cualquier otra galería comercial de cualquier lugar.

Su compañero bufó despectivamente.

—Esta galería, de nombre impronunciable, fue construida por los burgueses de la ciudad en el siglo diecinueve para vender sus productos. Lo he buscado. ¿Acaso no es eso también capitalismo?

—Se llama Pasaje Gutiérrez, aunque posiblemente no lo pronuncie como lo haría un español. Pero la cuestión no es el capitalismo en sí. Los comercios aquí son pequeños y todavía pertenecen a sus dueños, excepto los de las cadenas. No hay nada de eso en el GUM. Además, el café de aquí es bueno y quiero probar esas tortas que me gustan una última vez.

Su compañero no pudo evitar mostrar su sorpresa.

—Sí, Serguei, última vez. Dejamos Valladolid. Han llegado órdenes.

—Dime.

—Vamos a la costa mediterránea. Nos han encargado que organicemos los grupos de patriotas que el Kremlin está reuniendo. Los prepararemos para un asalto a la nave. Por si es necesario. Habrá también personal militar.

Serguei le miró en silencio unos segundos antes de responder.

—Temía que ya no contaran con nosotros después de perderse la bomba.

—Esa mierda no fue nuestra culpa. La cagaron más arriba. Te recuerdo que no nos permitieron participar en la entrega y ahora se arrepienten. Por cierto, la función de los grupos de asalto también será la de recuperarla si inteligencia descubre su paradero. Aunque, en mi opinión, no ha salido del campamento militar.

Serguei se apoyó en el respaldo de su silla y cruzó sus manos sobre su cabeza mientras sonreía.

—Esas son muy buenas noticias, Vova. Estaba ya cansado de esta ciudad. Creo que tomaré también una de esas tortas para celebrarlo. ¿Crees que tendrán algo con alcohol para acompañar?

—Prueba con un jerez. Te acompaño.

Levantó la mano y se volvió ligeramente para llamar la atención del camarero en el interior del café. En ese momento fue consciente de la presencia del hombre justo enfrente del café. Años de entrenamiento le habían proporcionado una buena memoria para los rostros y el de ese hombre lo había visto antes. Tardó apenas una fracción de segundo en recordarlo, se lo habían cruzado hacía diez minutos en el exterior cuando se dirigían al pasaje. Obviamente les había seguido.

El hombre captó a su vez que Vova estaba sobre aviso y llevó la mano a la parte trasera de la cintura. Iba a sacar un arma.

—Serguei… —intentó advertir a su compañero mientras rápidamente sacaba su pistola.

El hombre dio dos pasos largos hacia delante y disparó dos veces en la espalda a Serguei, que se desplomó sobre la mesa. Vova apuntó rápidamente pero al mismo tiempo que lo hacía captó movimiento al borde de su campo de visión a la izquierda. No venía solo. Recibió dos impactos en el costado que le lanzaron hacia la derecha y le hicieron caer de la silla. Aturdido por el dolor intentó revolverse en el suelo para encarar al segundo tirador pero se dio cuenta que ya no sujetaba el arma. Le costaba respirar y fue de pronto muy consciente de que no iba a sobrevivir. Mientras intentaba conseguir un poco de aire vio como uno de los tiradores disparaba a Serguei una vez más en la nuca. Oía también los gritos lejanos de los clientes de la galería que huían aterrorizados. Luego una sombra a su lado le indicó que el segundo tirador estaba justo sobre él. No oyó el disparo.

* * *

Carlos y los demás fueron recogidos poco después por un soldado que les llevó a una de las entradas del campamento donde una comitiva formada por nueve VAMTACs les esperaba. Los dos primeros llevaban símbolos de la Cruz Roja para indicar que eran vehículos sanitarios.

Cuando se disponían a subir al vehículo Márquez apartó a Carlos unos metros para hablarle sin que nadie más lo oyera.

—¿Qué significa todo eso de los sueños? ¿Realmente lo cree posible? ¿Telepatía?

—Algo parecido. Pero no tenemos modo de saberlo.

—No me gusta nada este asunto. ¿Quién nos dice que no funciona a la inversa? Podrían estar leyendo todos nuestros pensamientos.

Carlos no había pensado en esa posibilidad. La consideró unos segundos.

—Espero que no sea así —dijo al fin—. No porque me preocupe que violen mi intimidad sino porque a pesar de conocer nuestras intenciones, por qué estamos aquí, no han hecho más para comunicarse. No me gusta lo que eso implica.

El militar rio entre dientes.

—Quizá por poder ver las verdaderas intenciones de los seres humanos han decidido no hablarnos.

—Puede —dijo Carlos dándole la razón.

—Otra cosa. Me preguntó antes sobre el canal de comunicación entre nuestra gente y los del campamento. Como sabrá, personalmente no les tengo mucha estima aunque ahora agradezco que exista ese canal.

A Carlos no le hacía falta que le recordara la animadversión que el capitán tenía hacia los ocupantes del otro campamento. Ya había manifestado más de una vez su opinión favorable a un desmantelamiento a la fuerza del lugar.

—Supongo que decidió en su momento que sería conveniente…

Márquez negó con la cabeza.

—No fue idea mía. Ni tampoco de Sánchez —el militar suspiró—. Creo que conoce a uno de los oficiales sanitarios. Un cabo. Ustedes lo conocen quizá solo por su nombre de pila. Víctor.

Carlos asintió. Era quien había entrado con sus hombres a sacar a Arias cuando fue herido en el pasillo. También había sido informado por Moncada de que era también responsable de haberlo encontrado la noche de la riada aunque él no lo recordaba.

—Al parecer, tiene una relación… sentimental con uno de los líderes del campamento alternativo. Cuando descubrieron los cadáveres, esta persona encontró la situación sospechosa y decidió llamarnos directamente a nosotros, a través del sanitario, antes que acudir a la policía.

Carlos necesitó unos segundos para asimilar la información. Por la manera en la que se lo había contado deducía que Márquez no tenía conocimiento de tal relación antes, lo que constituía un gran riesgo de seguridad. Sin embargo, el sanitario seguía en activo, por lo que Márquez tenía cierta confianza de que no era responsable de las filtraciones, a pesar de tener la oportunidad para ello.

—Sé lo que está pensando —dijo Márquez—. No me gusta nada lo que ha sucedido. No estaba informado. A pesar de todo creo que puedo confiar en ese hombre —el militar se acercó a Carlos y habló en un tono de voz aún más bajo del que había estado usando—. Fue él el que nos puso sobre la pista de la bomba, el que nos avisó de que había algo extraño.

—Está bien —dijo Carlos mientras asentía.

Tras la corta conversación entraron finalmente en los VAMTACs y la comitiva partió. Carlos se mantuvo en silencio, tenía demasiadas cosas en que pensar. Cada vez estaba más sorprendido por todo lo que estaba pasando. ¿Uno de los militares tenía contactos relevantes sin notificar con el exterior y todavía era de confianza? El que les hubiese puesto sobre aviso de las extrañas actividades que llevaron a la incautación de la bomba implicaba claramente que no trabajaba con los rusos. ¿Pero acaso podían estar seguros de que no estuviese filtrando información al exterior? ¿Quién podía asegurar que no lo hacía confiando en la buena voluntad de su pareja sentimental? O bien Márquez lo conocía bien o no lo entendía.

Cuando llegaron a las cercanías del campamento alternativo olvidó momentáneamente esas cuestiones. Nunca había estado en ese lugar y tenía curiosidad de ver cómo era realmente. También quería echar un vistazo a la gente que le daba vida. Hasta ahora la mayor parte de la información e imágenes le habían llegado a través de la televisión o de boca de los militares. Lo primero que le llamó la atención fue la limpieza del lugar aunque de esto y de la buena organización ya le había hablado Márquez. Un campamento así no podría haber sobrevivido tanto tiempo sin convertirse en un estercolero si no hubiese tenido un mínimo servicio de recogida de residuos. Pronto descubrió también dos grandes diferencias con el campamento militar. Una era la ausencia de un perímetro de seguridad o valla que lo aislara del exterior. Obviamente el tema de la seguridad no era relevante aquí. El segundo era la enorme variedad de vehículos y tiendas de campaña. Había de todos los tamaños y colores. Contrastaba con la uniformidad militar a la que estaba acostumbrado.

El campamento le pareció relativamente vacío pero pronto descubrió la razón. Al parecer la voz de que algo anormal había sucedido se había corrido y una pequeña multitud se apiñaba alrededor de una tienda de color blanco. La mayoría de los presentes los observó con curiosidad cuando llegaron. Una chica hablaba por megáfono pero Carlos no pudo entender qué decía desde el interior del VAMTAC. Otro pensamiento le cruzó la mente y se volvió hacia Márquez.

—¿Cómo vamos a evitar que la noticia sobre un nuevo ataque se filtre de inmediato? Mire a toda esa gente, con sus móviles.

Márquez respondió enseguida.

—Oficialmente estamos aquí por una muerte sospechosa y con posibilidad de tratarse de un homicidio. El Ejército es responsable de la seguridad de la zona restringida y de sus alrededores, lo que incluye a este campamento. Que no hayamos ejercido como agentes del orden aquí es debido al… estatus especial del que ha gozado este campamento y que toleramos como mal menor. En cuanto a su presencia…

Márquez se inclinó y sacó un sombrero de paja blanco que Carlos miró sorprendido.

—No estará hablando en serio.

—Usted es el más conocido por el público. Encasquéteselo y no se quite las gafas de sol. Puede que le reconozcan pero no podrán sacar una foto clara, sin imágenes no hay pruebas. Con los demás correremos el riesgo. De todas formas, soy consciente de que con esto solo ganamos un tiempo. Pero nos ayudará si al final lo sucedido aquí no tiene nada que ver con la nave.

—¿Y qué pasa en caso contrario?

—Nos dará tiempo para filtrar una versión alternativa —concluyó el militar mientras le daba el sombrero—. Ahora espere un segundo aquí mientras yo bajo y hablo con los responsables aquí. No me pierdan de vista y bajen cuando les haga una señal con el brazo.

El militar se bajó del vehículo y Carlos vio como el sanitario que identificaba como Víctor le alcanzaba rápidamente. Los dos se reunieron con una pareja que les esperaba junto a la tienda. Saltó inmediatamente y se acercó al cristal de la ventana para verlos mejor. Estaba seguro que era la pareja que le había interpelado durante aquella primera comparecencia en Hellín, hacía ya siglos. El estrés de la situación había hecho que muchas cosas de ese día se le grabaran a fuego en la memoria y una de ellas era la fisonomía de esos dos.

Carlos observó con atención a los cuatro. Los únicos que parecían hablar eran Márquez y la chica y la tensión entre los dos era evidente, ni siquiera se habían dado la mano al acercarse. A unos pasos a su derecha el sanitario y el chico local esperaban en silencio observando a los otros dos. De tanto en tanto intercambiaban miradas que revelaban una cierta complicidad y tras unos segundos observándolos Carlos tuvo una revelación que le llevó a recordar que Márquez había hablado de una relación sentimental con uno de los líderes. Había pensado que usaba el masculino genérico pero ahora veía que no. Tomó nota mental de hablar con Rojo y Moncada, creía recordar que tenían cierta confianza con ese sanitario. Quizá sería útil también para él mantener una comunicación directa con los del campamento.

La conversación entre Márquez y la chica se volvió más agitada y era obvio que estaban discutiendo. Márquez estaba de espaldas pero Carlos podía ver la expresión de enfado de la chica. El otro chico decidió intervenir y la situación pareció calmarse. Márquez intercambió unas palabras con él y luego regresó al vehículo y abrió la puerta.

—Dios, no soporto a esa chica —dijo con evidente desprecio—. Siempre igual. Menos mal que el otro tiene algunas neuronas más. Ya puede bajar —hizo un gesto con el brazo al otro coche y volvió con los otros sin esperar.

Por las palabras del militar dedujo que la había tratado a menudo. No era de extrañar ya que los primeros tiempos de tiras y aflojas entre ambos campamentos solo habían acabado tras la presentación de una serie de demandas legales que llevaron a que tuvieran que sentarse a negociar unas mínimas normas para ambos lados.

Carlos se puso el ridículo sombrero y bajó del vehículo. A su lado pasaron rápidamente Rojo y Díaz, evidentemente impacientes por entrar en la tienda. Carlos dio un primer paso en la misma dirección pero una mano le agarró el hombro. Era Arias.

—Un momento, necesito hablar contigo —dijo con un tono de voz bajo para que nadie les oyera—. Rojo y yo lo hemos estado hablando de camino aquí y no consigo entender por qué no lo estamos discutiendo todos de forma oficial. No sé si has querido evitar el tema.

—¿Qué tema? Habla claro que no tenemos tiempo.

—Los sueños. No son un intento de comunicación. Son una amenaza. No nos están diciendo Hola. Nos están diciendo Marchaos.

—Vamos a ver —contestó Carlos—. Eso es una interpretación tan buena como cualquier otra. No lo podemos saber aún.

—Tanto Rojo como yo estamos convencidos. Y yo personalmente creo que hemos de empezar a prepararnos para un ataque desde el interior. No sé si lo de aquí tiene algo que ver pero…

Carlos suspiró.

—Roberto, como has dicho todavía no sabemos lo que ha ocurrido aquí. Vayamos paso a paso.

—Paso a paso van tomando posiciones y nosotros… —levantó las manos cuando Carlos intentó interrumpirle—. Ya, ya. Ya me callo. Pero de esto se ha de hablar más tarde. De verdad. Si van a atacar hay que avisar a la gente —dio un paso hacia la posición donde esperaba Márquez pero pareció dudar y se detuvo—. ¿De dónde has sacado esa ridiculez de sombrero?

—Me lo ha dado Márquez para… —comenzó a explicarse pero lo pensó mejor, se quitó el sombrero y lo tiró al suelo—. Vamos.

Ambos se reunieron con el grupo formado por Márquez, Víctor y Pablo. Elena había acompañado a Rojo y a Díaz al interior. Pablo señaló que por el tamaño de la tienda era mejor que ellos esperaran. Aprovechó para explicarles como habían encontrado el interior cuando habían entrado. Carlos y Arias le escucharon con atención, ambos intercambiaron una mirada de preocupación cuando el chico describió el estado de los cadáveres.

—¿Hay alguna posibilidad de que fueran apuñalados mientras dormían? —preguntó Arias.

Carlos notó como Márquez cambiaba el peso de una pierna a otra y les lanzaba una mirada nerviosa. El objetivo de la pregunta de Arias era descartar una explicación convencional y si el chico era inteligente sabría que buscaban otra cosa. De todas formas se preguntaba hasta qué punto le habría ya puesto el sanitario al tanto de lo que ocurría. Seguramente estaba bastante bien informado, era la única razón que tenía para llamarles a ellos antes que a la policía.

—Las caras, sus expresiones —dijo Pablo—. No mostraban nada de dolor. Como si hubieran estado drogados o ya muertos cuando empezaron a…

Ahí está, pensó Carlos. Ha usado el plural porque descarta que haya habido un solo actor.

—Habrá que esperar a la autopsia para concretar cómo se produjo la muerte —indicó Márquez con la intención de acabar con la conversación.

Las palabras del capitán le recordaron que en realidad estaban entorpeciendo una hipotética investigación criminal al penetrar en la escena del crimen sin un equipo forense de recogida de pruebas. Aquí nadie tenía la experiencia necesaria para reconocer qué era relevante o no. Pediría a Márquez que recogieran al menos el catre y los efectos personales, pero no sabía si los soldados serían lo suficientemente cuidadosos como para no borrar huellas digitales o no dejar las suyas. Consideró la posibilidad de precintar la tienda de campaña y dejar todo allí pero tal medida solo sería útil con una guardia continua para evitar que nadie entrara.

La chica del campamento alternativo salió en ese momento de la tienda y devolvió a Carlos al presente.

—La señora Rojo me ha pedido que les pida que entren.

Arias, Márquez y Carlos entraron seguidos de Víctor y Pablo. La chica se había alejado de la tienda. Rojo estaba arrodillada frente al catre y les daba la espalda mientras Díaz esperaba de pie junto a ella con las manos extendidas hacia delante para evitar tocarse con los guantes de látex que usaba. Carlos y Arias se acercaron hasta estar al lado de Rojo, que empezó a hablar nada más verlos.

—Han sido las criaturas, las mismas que atacaron a los alcaldes y a nosotros. Mirad.

La bióloga levantó un pliegue de la manta para mostrarles un bulto pequeño. Enseguida lo identificaron como una versión de las criaturas aún más pequeña de la que habían recolectado de la caseta de los alcaldes.

—¿Está…? —comenzó a decir Arias.

—Está muerta. Tranquilo —dijo Rojo—. Aunque no sé por qué. Será interesante intentar averiguarlo, no parece tener ningún daño.

—Será mejor que salga de aquí —oyeron decir a Márquez a sus espaldas. Al volverse Rojo se mostró sorprendida al ver a Pablo. No se esperaba encontrarlo allí dentro. El militar quería que el chico abandonara el lugar.

—A estas alturas ya no vale la pena —contestó Pablo—. He oído demasiado. Dejen que me quede, pueden confiar en mí. Tengo que saber con qué estamos tratando. En su momento podría ser bueno que cuenten con mi colaboración si una evacuación es necesaria. En cuanto a lo de los alcaldes, con lo que acabo de oír ya tengo bastante para deducir qué les atacó. ¿A qué alcaldes se refieren?

—Como comprenderá no le voy a proporcionar esa información —contestó el militar—. Bastantes filtraciones tenemos ya.

El militar se volvió y miró a Víctor. Carlos pareció entender que quería pedirle al sanitario ayuda para sacar al chico fuera pero él lo malinterpretó.

—Mi Capitán —dijo Víctor señalando a Pablo—. Él no ha sido responsable de las filtraciones. No conocía la información antes de que se produjesen.

—No estoy acusando a nadie de aquí. Tampoco a usted. Las filtraciones ocurren desde otros lugares. Pero aun así cuanta menos gente conozca un secreto menor es la posibilidad de un desliz.

El militar se dirigió ahora a Rojo y a Díaz.

—Tomen muestras para buscar rastros del veneno. Llévense a la criatura y lo que consideren necesario. Luego los sanitarios recogerán los cadáveres. Serán enviados para una autopsia a Madrid —se volvió de nuevo hacia Pablo—. Y ahora usted me ha de demostrar que vale mi confianza. La versión oficial es la de un homicidio. Se ha encontrado un arma blanca. Usted se encargará de que tal versión se extienda entre los suyos.

Pablo consideró unos segundos la propuesta antes de contestar.

—No podré convencer a Elena y ella es realmente la líder moral del campamento. No se lo tragará. Le tengo que contar la verdad —la expresión de Márquez se endureció y Pablo hizo un gesto de impotencia—. ¿Qué quiere que haga? Cualquier otra cosa no funcionará. Le puedo garantizar que ella no hablará. En cuanto a los demás, diré que había un cuchillo detrás del catre y estaba ensangrentado. Pero los rumores volarán. Eso no lo podré controlar.

—Los rumores son rumores —dijo Márquez, luego se quedó unos segundos considerando las opciones—. De acuerdo, informe a la chica, pero a nadie más o vendré aquí con excavadoras y una orden legal para desmontar todo esto. Ahora, todo el mundo excepto Rojo, Díaz y los sanitarios fuera de la tienda. Ferrer y Arias den una vuelta por los alrededores. Ya saben qué hay que buscar. Yo he de informar a Sánchez por radio.

Carlos asintió. Se preguntaba qué iba a hacer el Gobierno respecto a este campamento cuando le llegase la información de estas muertes. La precaución recomendaba una evacuación del campamento, o al menos un registro intenso. Esto último sería posible con la excusa de la investigación por un homicidio. Si realmente querían seguir manteniendo los ataques en secreto, la evacuación forzada quedaba descartada.

Salió afuera con Arias y Pablo. Carlos empezó a dar instrucciones a Pablo para que intentara organizar una búsqueda rápida por los alrededores mientras llegaba más personal militar. Quizá podría usar la excusa de una plaga de ratas. Que averiguara si alguien había visto animales pequeños por los alrededores. Arias preguntó por los contenedores de basura.

* * *

Horas después volvieron al campamento. Rojo y Díaz se separaron de ellos para ayudar en los preparativos para el transporte de los cadáveres a Madrid. Márquez se quedó a organizar la descarga de los materiales transportados. Al final habían decidido que la única manera factible de que nadie entrara en la tienda y de asegurarse de que no había más criaturas en ella era desmontarla por completo. La habían vaciado y cargado en otro vehículo que Sánchez había enviado después.

Los dos hombres volvieron a la carpa donde se encontraron a Moncada, Antonia y Miguel sentados frente a la pantalla de un portátil sobre la mesa. Moncada se levantó enseguida.

—¿Cómo ha ido? ¿Cuál es la situación?

—La peor posibilidad —contestó Arias—. Han sido las criaturas. Incluso encontramos una pequeña junto a los cadáveres, muerta.

Moncada sacudió la cabeza.

—Muy malas noticias traéis. Se están extendiendo. Pero no entiendo cómo es que solo habéis encontrado una. ¿Atacan y se van?

—No tenemos ni idea —dijo Carlos—. Ese es el problema. Incluso hemos desmontado la tienda para ver si estaban debajo, pero nada.

—¿Y qué va a hacer el Gobierno ahora? —preguntó Antonia—. Tendrán que evacuar el otro campamento. No es seguro.

Carlos suspiró y se dejó caer en una silla al lado de la mujer.

—Lo lógico sería eso. Pero justificar tal medida sin revelar lo que está ocurriendo será difícil. No sé qué harán. De momento Márquez organizará un registro masivo en busca de más criaturas. Tanto dentro como en los alrededores del campamento alternativo. Usaremos una investigación sobre un homicidio para justificarlo. Pero quizá el Gobierno decida otra cosa.

Moncada dio la vuelta al portátil para que Carlos y Arias pudieran ver la pantalla.

—El Gobierno va estar ahora preocupado por otras cosas. Mirad.

MOCIÓN DE CENSURA

Tras la retirada del apoyo del Partido… al Gobierno, hecha oficial hace escasas dos horas, se ha registrado una moción de censura de la oposición en el Congreso. Sin apoyos, la moción podría prosperar pero solo si los hasta hoy aliados del Gobierno la apoyan…

—¿Esto ha sucedido en el rato que hemos estado fuera? —preguntó Arias sorprendido.

—Bueno —contestó Moncada—, se veía venir. Por esto digo que creo que el Gobierno no se arriesgará ahora a mover el otro campamento.

—Pero, ¿significa esto que habrá un cambio de Gobierno? —volvió a preguntar Arias.

Carlos, que seguía leyendo en el portátil respondió.

—Solo si los que ahora dejan el Gobierno apoyan la moción. Podrían abstenerse y de hecho es lo que creo que pasará. El Gobierno estará en minoría y convocará elecciones para ganar tiempo.

Moncada se levantó y trajo unas bebidas mientras Arias y Carlos seguían leyendo las noticias en el ordenador. Sirvió los vasos y esperó un minuto en silencio hasta que volvió a hablar.

—Carlos, no me gusta lo que está pasando. Pasen la moción de censura o no, el Gobierno va a estar más atento a otras cosas y a otras voces antes que a nosotros. Es probable incluso que entren en pánico y tomen decisiones precipitadas.

—Tiene razón —dijo Arias—. Y justo en el peor momento, cuando empiezan a mostrar más y más actividad, y de la que no anuncia nada bueno.

—Cada cosa a su tiempo —respondió Carlos—. Ya trataremos con el Gobierno llegado el momento. Si es necesario y empiezan a hacer locuras romperemos con ellos e iremos a la prensa. Me sabrá mal por el mal trago que haremos pasar a Márquez y Sánchez pero si no hay otra opción…

—Posiblemente ellos mismos nos ayuden —comentó Arias mientras asentía.

—Pero tienes razón con lo de cada cosa a su tiempo —dijo Moncada—. Ahora me preocupa más lo de las criaturas. ¿Cómo llegan de un lugar a otro? ¿Cómo es que llegaron a la tienda, mataron a esas personas, se fueron y nadie las vio? ¿Tampoco habéis visto nada en los alrededores?

—Nada de nada —negó Carlos—. Rojo cree que pueden comportarse como otros insectos que se entierran bajo tierra de día y salen por la noche. También pueden buscar grietas o cuevas para esconderse.

—¿Y crees que las han soltado sin más y se van extendiendo por su cuenta o las controlan de alguna manera desde dentro? Al fin y al cabo si a nosotros nos pueden enviar sueños igual pueden controlar mentes más sencillas.

Carlos la miró fijamente durante unos segundos sorprendido.

—La verdad es que esa posibilidad nunca se me hubiese pasado por la cabeza. Me suena casi a magia.

—Espera —intervino Arias—. No es tan descabellado, incluso aunque no supiésemos lo de los sueños. Al fin y al cabo los han fabricado ellos y podrían haber colocado un microchip que lanzara los impulsos adecuados en su cerebro. Creo incluso que aquí en la Tierra se han hecho experimentos en ese sentido con formas de vida sencillas. Hablaré con Rojo. Hemos de buscar bien. Tenemos ahora la cría que ha recogido de campamento.

—Un microchip así… —dijo Carlos—, podría ser muy pequeño con su tecnología.

—Su cerebro es pequeño. Buscaremos con microscopio. Por muy pequeño que puedan hacer el chip hay limitaciones físicas y biológicas si quieren excitar un gran número de neuronas. Lo veríamos.

Carlos pensó en silencio unos segundos más antes de volver a hablar.

—Esta teoría tiene un punto flaco: las crías. Las hemos visto de diferentes tamaños, en la tienda en el otro campamento y en la caseta de los alcaldes. A menos que los chips se reproduzcan también no veo como esas crías podrían ser controladas a distancia.

—A menos que no se reproduzcan y todas vayan saliendo de la nave en diferentes oleadas. Como de una fábrica —replicó Antonia.

—Pero no las vemos…

—Venga ya, no controlamos toda la montaña a pesar de todos los sensores de Cuesta. Y te recuerdo que la mitad de la nave está bajo tierra. La zanja que abrió es un terreno tan abrupto que no tenemos patrullas ni nada. De noche podrían incluso salir ellos a tomar la fresca y no sé si nos daríamos cuenta.

Moncada rio y los demás la miraron.

—Lo siento, me ha hecho gracia. Me los he imaginado saliendo a tomar algo en las terrazas de Hellín —su expresión se tornó más seria—. Pero la verdad es que todo esto me da un poco de miedo. Cada vez que hablamos de ellos lo hacemos intentando adivinar las estrategias que podrían usar en un ataque. Como si ya lo viéramos como inevitable, incluso a veces como inminente. Y sin embargo seguimos aquí en la carpa como si nos fuera ajeno. Y ahora parece que por encima nuestro no va a haber un Gobierno que merezca tal nombre. No sé, me da mala espina.

—Hombre, el Gobierno reaccionará si ocurre algo grave —aseguró Carlos—. Que haya una moción de censura no significa que se haya paralizado todo. Todavía podemos esperar un ejecutivo eficiente.

Arias levantó ambas cejas y se repantigó en su silla. Moncada bebió un trago de su bebida. No pensaban lo mismo.

* * *

Aquella noche, mientras todos estaban juntos tomando la cena, Sánchez y Márquez volvieron a aparecer por sorpresa. Más de uno saltó de su silla enseguida pensando que se había presentado otra emergencia pero Sánchez habló enseguida para calmarles.

—Tranquilos, no ha ocurrido nada grave. Vengo a comunicar órdenes, por favor siéntense y presten atención.

Los chicos de Cuesta y Miguel, acostumbrados a dejar la carpa cada vez que se discutía información confidencial se levantaron para irse pero el militar les indicó con un gesto que no hacía falta.

—El Gobierno ha dado instrucciones nuevas tras discutir lo que ha pasado en el otro campamento. Se va a sellar la entrada al pasillo y los laterales que se abren a las otras cámaras.

—¡¿Quéé?¡ —exclamó Arias—. ¡Panda de idiotas!

Los demás intercambiaron miradas de incredulidad.

—¿Qué sentido tiene esta medida y cómo quieren sellarlo? —preguntó Carlos mientras apoyaba una mano sobre Arias para que se calmara.

—El sentido que ellos ven —contestó Sánchez remarcando la palabra ellos para señalar que él no lo compartía—, es que es la única salida visible de la nave, por lo tanto lo más probable es que las criaturas salgan de allí.

—¿Significa eso que abandonan cualquier nuevo intento de explorar el interior? —preguntó Arias.

—No —intervino Márquez—. Se han dado instrucciones detalladas para sellar. Las alas laterales se cerrarán con tabiques de pladur fijado con silicona. Para el pasillo se entrará hasta el nivel donde descubrieron la puerta que no pudimos abrir y se montará una barrera con sacos de tierra después de la puerta. Luego haremos otro casi a la salida del pasillo. Todo es fácilmente removible si es necesario.

»Han ordenado también situar una guardia numerosa y con presencia continua vigilando el exterior. Con armas convencionales y con lanzallamas en caso de que vean insectos. Situaremos sensores electrónicos de movimiento en los muros.

—Es tan estúpido —comentó Rojo—. Esas criaturas podrían salir por la laguna de la zanja o por cualquier otro lugar no vigilado. Ese tipo de puerta tan difícil de descubrir como la que vimos por casualidad en el pasillo puede estar presente por todo el casco. Es más, estoy segura de que es así. A intervalos regulares, como los pasillos radiales.

Márquez asintió.

—Nosotros somos de la misma opinión pero nos gustaría tener una confirmación. Es por ello que queremos usar el hecho de que un equipo haya de entrar hasta la primera puerta para que alguien de ustedes les acompañe. Una vez se construya el primer muro podrán entrar y examinar con tranquilidad la puerta y la zona alrededor. Quizá hasta abrirla.

—Tranquilidad será lo último que sienta el que entre allí —comentó Arias.

—Mientras —continuó Márquez—, otro equipo investigará de nuevo la cámara lateral anexa. Necesitamos una medida exacta de su anchura. Llevarán medidores láseres. Sánchez y yo hemos pensado que al saber cuántas cámaras hay hasta el siguiente pasillo podremos localizar la posición del casco justo enfrente y así buscar si hay otra entrada escondida. Una entrada que en la zona de la grieta está destruida. También mirarán la parte interior del casco por si hubiese una entrada allí.

—No está mal pensado —dijo Arias mientras se volvía hacia Carlos—. Solo falta por saber quién entra por el pasillo.

—Yo entraré al pasillo o a la cámara anexa —dijo inmediatamente Rojo—. Quiero ver si encuentro restos de criaturas.

—No esperaba menos de usted —dijo Sánchez—. Sin embargo, he de pedirle que se abstenga. Tengo otra misión para usted que es prioritaria. Mañana temprano volverá al campamento alternativo, lo hará con uno de los sanitarios y se reunirá con el chico que han conocido hoy. Aprovecharemos que tenemos ahora una buena relación para que usted organice un registro del campamento. Se han ofrecido a ayudar. Les explicará qué mirar y en qué fijarse. Estaría bien que se dé una vuelta usted misma por allí y por los alrededores. Mire con calma, use todo el tiempo que considere necesario. Quiero también que les haga una propuesta, posiblemente la rechacen pero igual no. Queremos meter a unos de los nuestros allí camuflado, pero esta vez con el conocimiento de los líderes. Así podremos reaccionar mejor en caso de emergencia.

Rojo abrió la boca para contestar, luego la cerró mientras pensaba. Finalmente habló.

—Me hubiera gustado subir, pero quizá tiene usted razón en las prioridades. Pero quienes suban en mi lugar han de recoger cualquier cosa que vean allí y que parezca orgánico. Que lo metan en bolsas y lo bajen. Ya me encargaré yo o Díaz de echarle un vistazo. En cuanto a lo del infiltrado, no lo aceptarán nunca. Y creo que lo de sugerirlo podría incluso romper la pequeña confianza que hemos construido.

—No lo creo —intervino Carlos—. De hecho, al preguntárselo dejamos claro que ya no queremos hacer nada sin tenerlos en cuenta. Pero estoy de acuerdo en que se negarán. De todas formas si tenemos un teléfono rojo con ellos debería bastar.

Rojo se lo pensó unos segundos antes de asentir mostrando su acuerdo.

—Hay otra cosa que tiene que quedar clara, nadie ha de sentirse obligado a entrar a la nave. Solo quiero voluntarios. Usted señor Arias es mejor que no vaya.

—Ni hablar —contestó enseguida—. Esa será mi decisión. Fue un soldado quien me disparó, no un alien.

—Pero fue una situación traumática para todos y especialmente para usted y lo último que necesitamos es a alguien que entre en pánico.

—Y por eso le pido que nos deje decidirlo a nosotros —dijo Arias—. Déjenos discutirlo entre nosotros y mañana por la mañana le informamos. Tenga en cuenta que los que hemos ido tenemos la ventaja de jugar con un lugar conocido. Le aseguro que si no me veo capaz de entrar sin tener un ataque de miedo que me paralice y ponga al resto en peligro yo mismo me autoexcluiré.

Sánchez se adelantó unos pasos.

—Está bien. Discútanlo. Mañana a las nueve vendrá Márquez aquí y le comunicarán quien entra. A las 11 subiremos.

Sánchez se dirigió hacia la salida de la carpa pero Arias le detuvo.

—Un momento. ¿Qué dice el Gobierno sobre los sueños? Supongo que tienen toda la información.

—No lo han mencionado para nada. En mi opinión no saben cómo reaccionar a ello y es posible que ni siquiera lo crean posible.

—Ah, pues muy bien. Nos lo habremos imaginado.

Sánchez ignoró el comentario y salió de la tienda. Márquez se quedó rezagado.

—Es aún peor —dijo el capitán—. Nos ordenaron que no se difundiera entre la tropa. Eso significa que no pueden preguntar a nadie de fuera del panel si han compartido sueños. Lo siento.

—Una última cosa —pidió Arias—, ¿vendrá Walters? ¿Participará en la incursión?

Márquez no contestó enseguida mostrando que no se esperaba esa pregunta. Carlos supo que el militar se daba cuenta de porqué Arias lo mencionaba. La profesionalidad del hombre y su capacidad para mantener la calma durante los momentos de pánico durante el ataque en el pasillo había sido clave para que la situación no hubiese acabado mucho peor.

—Creo que sería conveniente —añadió Carlos.

Márquez asintió.

—No creo que haya problemas por ninguna de las dos partes.

Tras ello abandonó también la carpa.

* * *

Una nueva comitiva salió temprano al día siguiente hacia el campamento alternativo. Esta era menos numerosa que la del día anterior y constaba solo de tres vehículos. Uno de ellos era un VAMTAC de los sanitarios donde viajaba Víctor junto a Rojo y Moncada. La presencia de esta última había sido una decisión de última hora tomada a sugerencia de Rojo. Para la exobióloga había quedado claro que este viaje tenía dos objetivos. Uno era el obvio de garantizar la seguridad de los ocupantes del campamento pero había otra vertiente de relaciones públicas. Si las criaturas se estaban extendiendo o su número aumentando necesitaban recolectar información de una zona cada vez más amplia. Contar con el otro campamento como colaboradores era importante. Rojo era sin embargo consciente de sus limitadas capacidades sociales y del mismo modo lo era del carisma de Moncada. La presencia de la otra mujer le permitiría concentrarse en estudiar el campamento y alrededores en busca de posibles escondites para las criaturas mientras Moncada se encargaba de hablar con ellos.

Además, la noche anterior Carlos les había revelado que la relación sentimental de la que había hablado Márquez era entre Víctor y uno de los líderes del campamento alternativo. Tanto ella como Moncada, por diferentes razones, eran las que más habían tratado con el sanitario y Carlos quería usar eso para que establecieran también cierta confianza con el otro chico.

Llegaron a su destino y salió a esperarles la misma pareja que les había recibido el día anterior. Aunque vinieron solos, Rojo pudo ver a muchos curiosos entre las tiendas que los miraban con más o menos disimulo. La recepción fue amable e incluso les ofrecieron algo de beber pero lo rechazaron tras agradecerlo. Rojo solicitó que les enseñaran a ellos primero las instalaciones para hacerse una idea del lugar ya que el día anterior Moncada no había estado presente. Tras ello, el pequeño grupo se paseó por todo el campamento mientras Elena iba comentando y explicando todo. La chica se mostró especialmente orgullosa al mostrar el servicio de letrinas y duchas de las que disponía el campamento y Moncada no dejó de alabar en voz alta la limpieza y la buena organización que se apreciaba.

Pronto acabaron de dar una vuelta al campamento y ya estaban casi de vuelta al lugar desde el que habían empezado. Rojo empezó a ponerse nerviosa porque la chica continuaba con ellos y no veía la manera de discutir nada relevante en su presencia. No estaba segura si ya estaba informada.

—Bien, ahora queda dar una vuelta —dijo Pablo—. Les enseñaré los caminos de acceso.

—No voy a seguir con vosotros —intervino Elena—. Pero antes quisiera saber más sobre esas criaturas de las que Pablo me ha hablado. Necesito toda la información relevante que tengan para hacerme un juicio sobre si estamos poniendo en riesgo la vida de la gente aquí.

Rojo le hizo un resumen rápido de las características de la criatura y de todo lo que sabían de ellas y mientras lo hacía fue consciente de lo poco que era. Sin embargo, ocultó todo lo relacionado con la muerte de los alcaldes ya que Sánchez le había dado instrucciones muy precisas sobre ello. Se sintió culpable al hacerlo porque sin conocer ese suceso la chica no podía hacerse una idea de la peligrosidad real de las criaturas. No solo habían matado a gente tomada por sorpresa al dormir sino a personas que habían intentado huir. Por ello no se cansó de repetir lo peligrosas que eran las criaturas debido a la neurotoxina que producían. Sin embargo la chica malinterpretó su insistencia.

—No vamos a abandonar este campamento —dijo al acabar Rojo.

—No hemos venido aquí a pedirle eso —intervino Moncada—. La señora Rojo solo quería que quedara claro cuál es la peligrosidad de esas criaturas para que sean conscientes de ello y mantengan una cierta vigilancia. No somos quienes para exigir nada.

—A pesar de ello —añadió Rojo—, es posible que los militares les pidan trasladar el campamento un poco más lejos —la expresión de Elena se endureció—, pero solo si la situación se agravase. En tal caso supongo que podrían exigir que les ayudasen con la logística. Pero como he dicho, de momento no hay ninguna intención de hacerlo.

—Ya veremos qué hacemos dependiendo de cómo evolucione la situación —dijo Pablo en tono conciliador—. De momento, estamos de acuerdo en acordar unas mínimas medidas de seguridad y mantener una línea de comunicación. Nosotros dos preferiríamos tener una línea de contacto directo con ustedes, no solo con los militares. ¿Sería eso posible?

Las dos mujeres se miraron.

—No lo sabemos, tendremos que consultarlo —dijo Rojo.

Tras despedirse Elena se alejó y dejó al grupo. Tan pronto se hubo alejado Rojo se dirigió directamente a Pablo.

—Nunca van a darnos un canal de comunicación directo. Tendrán miedo de perder el control. No he querido decir nada pero con vosotros dos —señaló a Pablo y a Víctor—, tenemos al menos la posibilidad de tener ese canal de manera no oficial. Pero hemos de mantenerlo entre nosotros. De todas formas, mejor solo usarlo para emergencias.

Víctor y Pablo se miraron y luego asintieron mostrando su acuerdo con la sugerencia.

—Hay otra cosa que queremos pedir —siguió Rojo—. Me lo han pedido desde el Ejército. Se trata de que nos permitáis meteros un infiltrado aquí —al ver como Pablo fruncía el ceño aceleró para explicarse—. Un miembro del ejército o dos llegarían como nuevos ocupantes y vivirían en una tienda como los demás. Estarían sin embargo armados y podrían reaccionar enseguida en caso de una emergencia. Por supuesto que vosotros estaríais informados de su identidad…

—Absolutamente no —cortó Pablo—. Ni me vais a convencer a mí ni a Elena.

—Bien —contestó Rojo sin insistir—, la verdad es que ya adivinaba la respuesta pero me pidieron que os hiciese la oferta.

—Pues puede comunicar que la rechazamos con el mayor de los respetos —dijo Pablo con una sonrisa fingida.

—De acuerdo, ahora demos una vuelta más por los alrededores y hablemos de las medidas de seguridad. Instalaremos trampas para pequeños animales por si aún están en los alrededores y podemos capturar una viva pero tendréis que encargaros vosotros de controlarlas cada cierto tiempo y nunca, repito nunca, tocarlas si realmente hay una de ellas en la trampa. También tendréis por supuesto que liberar a cualquier otro animal que puede ser capturado accidentalmente. Con vuestro permiso instalaremos trampas fotográficas también a cierta distancia del campamento…

Rojo fue desgranando una a una todas la medidas sobre las que había pensado ya de antemano. Pablo iba asintiendo a cada una y solo interrumpía para aclarar dudas de tanto en tanto. Tras ello volvieron de nuevo con el resto de soldados que todavía esperaba en los vehículos. Con ellos organizó una búsqueda por los alrededores. Dio instrucciones para que avisaran de cualquier agujero que pudiesen encontrar y lo marcasen con unos banderines que habían traído así como de cualquier animal muerto. Moncada, Pablo y Víctor también ayudaron en la exploración. Los dos últimos poco a poco se separaron unas decenas de metros de los demás y buscaron por su cuenta. Moncada se alejó también un poco para dejarles hablar con cierta privacidad.

* * *

Carlos y Arias acabaron de ascender los últimos metros tras la larga caminata desde el campamento hasta la grieta. Lo habían hecho con un pequeño grupo de soldados ya que la mayor parte del personal que iba a formar el retén permanente había subido antes.

Como habían ascendido a un ritmo bastante fuerte ambos hombres se detuvieron un momento a recuperar el aliento aunque a Carlos le pareció que la respiración de Arias apenas se había acelerado y que solo se había parado en solidaridad con él. Mientras su cuerpo volvía a la normalidad no pudo dejar de notar como Arias se había quedado casi paralizado mirando hacia la nave.

—¿Estás bien? —le preguntó con cierta preocupación.

—¿Yo? Eras tú quien parecías a punto de sacar el hígado.

Carlos lo miró sorprendido. No sabía si estaba tratando de ocultar su ansiedad con humor.

—Vale, sí. Me han pasado por la mente todas las imágenes de lo que ocurrió y no voy a negar que me asusta. Pero tranquilo, lo puedo controlar. No saldré corriendo.

Carlos asintió.

—También yo estoy asustado. Y sí, si vemos de nuevo a las criaturas, sí que saldremos corriendo. Esas son las órdenes.

Los dos hombres se acercaron a ver los nuevos materiales que el Ejército había subido allí. Los soldados habían construido una amplia trinchera cavando y acumulando la tierra extraída junto con sacos terreros transportados desde más abajo. La trinchera disponía ahora de espacio para tres nichos que estaban ocupados por una ametralladora pesada y dos lanzallamas. Ambos observaron la actividad mientras esperaban. Al rato vieron a Walters acercarse.

—Buenos días —saludó—. ¿Todo en orden?

Arias y Carlos devolvieron el saludo e indicaron que estaban preparados. Luego Arias señaló a la trinchera.

—¿Cree que tiene sentido?

Walters tardó unos segundos en responder.

—Sellar la entrada y vigilarla solo tiene sentido si los del Gobierno son tan estúpidos para creer que es la única salida al exterior o si piensan comunicarlo a la prensa. Ya sabe, para dar a entender que llevan la iniciativa.

—Eso también es estúpido —puntualizó Arias.

—Sí. En cuanto a la ametralladora —continuó Walters—, es lo que menos sentido tiene. Algo lo suficientemente grande como para que los soldados vean la necesidad de usarla posiblemente les mate antes de poder usarla. Los lanzallamas son otra cosa. Creo que serían el arma más eficaz en caso de que un grupo grande de esas criaturas salieran. Desde la distancia a la que están, pueden cubrir la zona cercana al pasillo sin problemas.

No pasó mucho tiempo antes de que se señalizara que todo el mundo estaba listo para proceder. Carlos, Arias, Walters y los soldados que tenían que entrar se pusieron unos trajes de contaminación. Eran diferentes a los que habían llevado la vez anterior ya que habían decidido simplificar el equipo. Esta vez no habría respiración autónoma por lo que no tendrían que cargar con las pesadas bombonas. Llevarían sin embargo unos monos de trabajo que cubrían también la cabeza, guantes en las manos y mascarillas con filtros.

Los primeros en entrar fueron soldados que fueron avanzando mientras posicionaban una serie de lámparas LED para iluminar el pasillo. Todas las lámparas estaban conectadas por cable con unos paneles solares y baterías en el exterior y un grupo electrógeno de reserva y no iban a ser retiradas tras la incursión. De esa forma se podría iluminar a voluntad al menos el primer tramo.

Una vez la línea de lámparas estuvo activa los soldados empezaron a entrar sacos terreros y acumularlos unos metros por detrás de la puerta descubierta en la primera incursión. Solo cuando la barrera estuvo terminada dio Walters la señal para que Carlos y Arias entraran.

Cuando ambos hombres siguieron al militar dentro de la nave se encontraron con una escena muy diferente a la última vez. En lugar de un pasillo cuyo final se perdía en una ominosa oscuridad, ahora se les presentaba completamente iluminado y con soldados vigilantes. El efecto psicológico era enorme y era como estar en otro lugar. Al avanzar también vieron enseguida la barrera de sacos terreros. Si las criaturas aparecían deberían primero desmontar el obstáculo, lo cual les llevaría tiempo, el suficiente como para que ellos pudiesen retroceder hasta la salida. Por supuesto, ambos eran conscientes de la posibilidad de que la nave les tuviese reservadas otras sorpresas pero la vez anterior habían penetrado más antes de provocar una respuesta.

Al no tener que enfrentarse a un terreno desconocido los dos hombres siguieron a Walters a buen paso y enseguida llegaron a la puerta de la pared. A pesar del poco tiempo que habían tenido se habían preparado para realizar una serie de experimentos. Por esta razón tanto Arias como Carlos iban cargados con mochilas.

Primero sacaron un trípode pequeño y montaron una cámara térmica proporcionada por Cuesta. Tomaron imágenes de la puerta y de su contorno con la esperanza de ver alguna señal de que la temperatura al otro lado era diferente. No pudieron ver nada. O bien la temperatura al otro lado era la misma o el aislamiento era perfecto. Tras ello, y después de tomar un par de imágenes más de lugares al azar procedieron al siguiente experimento. Durante todo el proceso eran observados con paciencia por Walters, que de tanto en tanto preguntaba sobre los resultados, y por los soldados que aguardaban en silencio.

Desmontaron la cámara térmica y montaron otra convencional pero a la que habían montado un filtro polarizador. Sacaron una linterna LED que habían modificado con otro polarizador. Todo esto había sido idea de Arias. El objetivo era tratar de descubrir áreas de la pared o de la puerta que reflejaran la luz de una forma ligeramente diferente con la esperanza de encontrar un hipotético panel de control con el que abrir la puerta. El resultado del experimento también fue negativo.

—Solo nos queda dinamitarla —dijo Arias con evidente frustración.

—Ni siquiera sabemos si llegaríamos a mellarla —contestó Carlos—. Antes de ello deberíamos seguir con la exploración del interior.

—No hasta que la crisis de las criaturas haya sido controlada —dijo Walters.

Recogieron todo el material y abandonaron el pasillo. Pero antes los soldados situaron dos cámaras que proporcionarían imágenes tanto de la puerta como de la barrera de sacos. Una vez en el exterior procedieron a tomar las medidas exactas de las cámaras externas. También examinaron el interior del casco en busca de una posible apertura pero no encontraron nada. Decidieron acabar con la incursión y volver al campamento.

* * *

Llegaron de vuelta al campamento más o menos a la misma hora a la que solían comer. Ninguno había esperado estar de vuelta tan rápido pero la falta absoluta de avances lo había permitido. Estaban bastante decepcionados, especialmente por no haber encontrado nada en su inspección de la puerta. Sin poder abrirla, el pasillo seguía siendo la única forma de acceso al interior pero el Gobierno se negaría todavía a dar el permiso necesario para una nueva incursión. Carlos además opinaba que intentar seguir penetrando en el interior sin saber qué estaba ocurriendo exactamente con las criaturas era temerario y desviaría recursos que necesitaban para controlar los alrededores de la nave e intentar frenar o al menos controlar su expansión.

—Es que ni siquiera sabemos si eso está sucediendo —dijo en voz alta. Arias le miró extrañado, ya que llevaban unos minutos andando en silencio de regreso a la carpa—. Lo siento, estaba pensando en voz alta. Me refería a que no sabemos qué está pasando con las criaturas. Parece que se están extendiendo pero no las podemos ver, ¿dónde están? ¿Y cuál es su función? ¿Son realmente un arma?

—Pues yo diría que sí. No veo otra explicación.

—¿Y si formara parte de su cultura usar la vida local para sus propósitos? Y si es un arma, ¿es ofensiva o defensiva? Esto me parece lo más importante. Luego hay otra posibilidad más loca.

—¿Cuál?

—Que esta no sea la primera vez que vienen y que esas criaturas no fueron creadas en los últimos meses. Que dentro hay todo un zoo de sus creaciones y que escaparon por el accidente.

—¿De vuelta a la teoría de que están muertos?

—No necesariamente. Pero quizá ya no tienen el control completo sobre toda la nave.

—¿Te das cuenta de que eso lo haría aún más peligroso? Si nos temen es más probable que nos ataquen.

El tono del móvil de Carlos les interrumpió. En la pantalla apareció el nombre de Verónica. Le dio la vuelta para que Arias y Walters lo vieran también y luego contestó.

—Hola Verónica. Dime. —Esperaba que llamase para informarse sobre los resultados de la corta incursión pero se equivocaba.

—Tenemos un problema. Vas a tener que hablar con la prensa.

Carlos suspiró.

—¿Por qué?

—Se ha filtrado lo de los alcaldes. O se va a filtrar. Todavía no ha aparecido en los medios pero un periodista amigo nos ha contactado por rumores que son sospechosamente cercanos a la verdad. Creemos que la filtración viene del Ministerio y esta vez creemos que hemos pillado a quien lo ha hecho. Pero esa no es la cuestión. Queremos adelantarnos a la filtración. En estos momentos el Presidente está hablando con las familias de los alcaldes y seguidamente el Ministro lo comunicará. TVE está ya preparando una cobertura y tú tomarás parte.

—Bien, a estas alturas me sorprende que haya permanecido oculto tanto tiempo. Supongo que habrá una rueda de prensa. ¿Cuándo llegará el equipo?

—No, no lo entiendes —dijo Verónica—. No hay tiempo para eso. Será una conexión por ordenador. En diez minutos. Ya se está preparando todo en la carpa. Sánchez me ha informado que ya habías descendido de la nave.

—¡¿En diez minutos?! —exclamó Carlos—. ¡No me va a dar tiempo!

Carlos se llevó la mano a la cabeza. Llevaba todo el cabello pegado por el sudor provocado por llevar durante horas la cabeza cubierta y estaba lleno de polvo de la bajada. Necesitaba ir corriendo a limpiarse al menos la cara un poco. Les pidió a Arias y a Walters que aceleraran el paso mientras se lo contaba. Arias bromeó que en lugar de limpiarse debía ensuciarse más para que así todo el mundo pudiese ver lo duro que trabajaban. Carlos no llegó a reír la broma, estaba demasiado ocupado pensando en las reacciones que provocaría la nueva noticia en la población. Tampoco Walters lo hizo.

* * *

Ethan Roces, soldado de primera destinado desde el primer día en el campamento al lado de la nave, se sentía bastante indispuesto. Desde que se había levantado esa mañana había tenido que ir ya tres veces a hacer de vientre y ahora volvía a sufrir dolorosos retortijones mientras el cuerpo se le cubría de sudor frío. Probablemente tenía una intoxicación alimentaria leve o había pillado una infección intestinal. Cualquier otro día no hubiese sido un problema grave pero hoy había sido destinado a ayudar en la incursión en la que Arias y Carlos habían participado y aquí arriba no existía ninguna instalación de aseos. Ya había tenido que pedir permiso dos veces para alejarse un poco y hacer sus necesidades y quería haber evitado volver a hacerlo pero sencillamente ya no podía aguantar más. Se acercó al cabo de unidad.

—Mi cabo, solicito permiso para alejarme unos minutos. Necesito…

—Joder, ¿otra vez? ¿Cagan todos los ecuatorianos tanto como tú? ¿O es cosa de todos los sudamericanos?

—Mi cabo —contestó otro soldado con sorna—, le informo que los colombianos no cagamos tanto. Debe ser cosa del soldado Roces y la comida que le envía su madre.

Ethan aguantó estoicamente las risas de los otros soldados y algunos comentarios más antes de que finalmente el cabo le diera permiso. Se alejó de la grieta para llegar a un pequeño promontorio a unos cien metros formado por un par de grandes rocas y ocultarse fuera de la vista del resto de los soldados. Una vez allí procedió a lo que había ido a hacer mientras maldecía su mala suerte. No es que se llevara mal con el cabo o con el resto de soldados, de hecho era más bien lo contrario, en los meses allí habían desarrollado una gran amistad pero eso no quitaba que eran bastante imaginativos a la hora de burlarse y de inventarse motes. Hasta ahora, y a pesar de la no pequeña presencia latinoamericana entre la tropa, era el único ecuatoriano y muchos lo llamaban Ecuador cuando se referían a él pero en su misma unidad había también un pichapequeña y no quería imaginarse cómo le llamarían durante las siguientes semanas si empezaban a hacer puyas por lo de hoy.

Desde la posición en la que estaba no podía ver a sus compañeros pero si podía controlar el camino que subía desde el campamento. Descubrió con sorpresa a un grupo de soldados que ascendía transportando una especia de bidones en unos carritos con ruedas. No les habían informado de que se fuese a subir más material y no tenía ni idea de qué era lo que esos soldados llevaban. Desde la distancia no podía discernir claramente las caras y no pudo por tanto reconocer a nadie. Pronto el grupo salió de su línea de visión por detrás de las rocas y apenas pudo oír las voces mientras sus compañeros hablaban con los recién llegados.

Ethan acabó con lo que estaba haciendo y se limpió lo mejor que pudo con unas toallitas húmedas que previsoramente había subido consigo al notar que no tenía el estómago bien. Se levantó y subió los pantalones mientras observaba que el rincón ya estaba lleno de sus toallitas y de restos de papel higiénico de algún compañero. Si los mandos realmente querían mantener un retén numeroso y de manera continua aquí arriba tendrían en algún momento que pensar cómo iban a evitar que todos los alrededores se llenaran literalmente de mierda. Tendrían que instalar unos aseos portátiles o algo parecido, aunque no estaba seguro de cómo iban a vaciarlos.

Mejor que no instalen nada, pensó, que ya sé a quienes les tocará limpiarlo.

Dio un par de pasos para rodear las rocas cuando empezaron a sonar gritos que fueron rápidamente seguidos por disparos. Se agachó instintivamente aunque estaba protegido por las rocas. Todos los soldados que habían subido allí estaban armados con fusiles y tenían órdenes estrictas de no separarse de ellos en ningún momento por si se producía un ataque de las criaturas. De todos modos, a Ethan no se le habría ocurrido nunca alejarse de los demás sin llevar su arma consigo. Había oído demasiadas cosas sobre esos bichos como para estar tranquilo solo y desarmado. Se asomó con cuidado aferrando su rifle esperando ver a sus compañeros defendiéndose del ataque de algo salido desde el interior de la nave pero lo que vio en su lugar le dejó anonadado. Dos grupos diferentes de soldados disparaban unos contra otros. Uno de los dos grupos parecía ser el de los recién llegados y como habían tomado a sus compañeros por sorpresa parecían llevar la de ganar. Con muchos de ellos en posiciones a cubierto y con los mismos uniformes le era imposible reconocer quién era quién.

Se volvió a retirar para que no se percataran de su presencia y tratar de pensar qué es lo que iba a hacer. Mientras tanto el intercambio de disparos continuó y se extendió lo suficiente como para parecerle una eternidad aunque más tarde llegaría a la conclusión de que el tiroteo no podía haber durado más de dos minutos. Cuando se hizo el silencio empezaron a sonar gritos, órdenes y lamentos de dolor. Se arriesgó asomarse de nuevo y comprobó que uno de los grupos había ya tomado el control y los miembros del otro, entre los que ahora sí pudo reconocer a alguno de sus compañeros, se habían rendido y mostraban las manos en alto. En el suelo yacían al menos tres cuerpos inmóviles.

Estaba claro que se trataba de una traición. No sabía si los recién llegados pertenecían al campamento o no porque no había podido fijarse en sus rostros pero sí que podía ver que llevaban uniformes y armamento militar. Además, habían subido sin tener problemas al pasar por los puntos de control. ¿Les habrían mentido, enseñado alguna orden falsificada o les habrían matado? Dudaba de lo último porque habrían oído los disparos. Había personal militar implicado, y es más, hasta era posible que alguno de los que habían subido primero hoy con él también estuviese con ellos. No podía confiar en nadie hasta que el grupo que había tomado el control separase a los otros para mantenerlos como prisioneros.

Una idea horrible le asaltó. Los disparos se habrían oído desde el campamento y no tardarían en enviar ayuda. Lo que tenían que hacer lo tendrían que hacer deprisa. ¿Y si decidían eliminarlos para que no molestaran? ¿O para quitar de enmedio a quienes pudiesen reconocerlos en el futuro? No quería ser testigo de la ejecución de todos sus compañeros.

Arriesgó de nuevo una mirada a sabiendas de que ahora que el tiroteo había acabado se arriesgaba más. Observó con gran alivio a todos sus compañeros en fila arrodillados y cómo los atacantes les iban atando uno a uno las muñecas y los tobillos con lo que parecían bridas de plástico. Bien, eso le daba un poco de tiempo para considerar sus posibilidades. Desde su posición y debido a lo escarpado del terreno el único camino hacia abajo pasaba delante de los atacantes y era imposible que pudiese escapar sin ser visto y disparado por la espalda. Los tres cuerpos en el suelo dejaban claro que no les importaba mucho la vida de los soldados.

Quizá era mejor que se limitara a esperar a que llegara la ayuda desde abajo. Sin embargo ya no estaba tan seguro de que eso fuese a pasar. La distancia hasta el campamento no era pequeña y, por la posición relativa en la que estaban la montaña y la nave, habrían reflejado y amortiguado el sonido de los disparos. Posiblemente habrían sonado solo como truenos distantes. Si había movimiento de camiones o de vehículos podría ser que nadie hubiese oído nada. Y si alguien realmente hubiese estado escuchando llamaría por radio y el grupo que ahora tenía el control podría contestar que todo iba bien.

Al pensar en la radio consideró la posibilidad de llegar hasta ella y avisar pero, al igual que con intentar escapar corriendo, era improbable que pudiese hacerlo sin que lo vieran. De repente casi saltó al recordar que al partir del campamento no había dejado su teléfono móvil. Solía hacerlo porque la cobertura arriba era pésima debido a la ausencia de antenas cercanas. Se llevó la mano al bolsillo y sacó el aparato. Se le hundió el alma a los pies cuando vio que no detectaba ninguna red de telefonía. Al moverlo un poco se conectó a una aunque el indicador de cobertura estaba al mínimo. Cambió de posición y fue orientando el teléfono en diferentes direcciones tratando de mejorar la recepción pero lo único que conseguía era volver a perder la señal. Llegó a la conclusión de que no podría realizar una llamada sin que se cortase y de todos modos no quería arriesgarse a que se pudiese oír su voz. Buscó en su lista de contactos y empezó a escribir una serie de mensajes.

* * *

Carlos había conseguido correr hasta el aseo, lavarse la cara, ponerse una camisa limpia y llegar hasta la entrevista a tiempo. Lo había tenido que hacer además mientras Verónica le explicaba por teléfono cual era la versión oficial y qué exactamente podía comunicar. Mirador y Cuesta se habían encargado de preparar una cámara y conectar con el servicio de TVE. Carlos no dejó de observar que la carpa también lucía mucho más ordenada de lo habitual. Las mesas no estaban cubiertas de papeles y vasos como era costumbre e incluso un panel mostrando un enorme mapa de la zona había sido dispuesto para que se viera al fondo durante la entrevista para crear una cierta atmósfera de profesionalidad.

Antes de las preguntas el programa había dado a conocer la muerte de los alcaldes y tras una corta introducción el presentador había pasado a cuestionar a Carlos. Este tenía delante una hoja impresa con las preguntas que iba a tener que contestar. Pensó que le hubiese sido útil de haber tenido tiempo para leerla y preparar las respuestas.

—… señor Ferrer, como comprenderá el anuncio de la muerte de los alcaldes ha generado gran preocupación, sobre todo teniendo en cuenta el ataque de las criaturas en el interior de la nave que provocó la muerte de un soldado. ¿Está este ataque relacionado con esas criaturas?

Antes de la entrevista Verónica le había dejado claro que debía evitar dar por segura una conexión.

—La verdad es que no es posible dar por sentado nada en este caso. Uno de los alcaldes había sufrido una muerte completamente natural debido a un infarto —decidió no discutir los obvios signos de una huida desesperada—. En cuanto a la otra… persona —había estado a punto de usar la palabra víctima, con todas sus implicaciones—, no conocemos las razones de su defunción. Como el Gobierno a comunicado, su cadáver había sido parcialmente destruido. No podemos descartar la intervención de animales carroñeros de la zona.

—¿Pero no resulta extraño que sean dos las personas muertas? Aunque una de ellas haya muerto de manera natural.

—Sí, lo es —admitió—, pero no conocemos las circunstancias exactas. Debo dejar a los forenses y a la policía la tarea de esclarecer estos hechos. Especular no es un lujo que me esté permitido. También sería una falta de respeto con las familias.

Al nombrar a la policía y no al Ejército dejaba caer implícitamente la posibilidad de una investigación criminal de los hechos lo que a su vez apuntaba a una explicación convencional.

—Sin embargo —insistió el presentador—, ¿no es verdad que el Ejército está realizando una búsqueda en el exterior de la nave y en sus cercanías de las mismas criaturas que les atacaron en el interior? ¿Suponen un peligro para la población de la zona?

—Es cierto que se ha iniciado una búsqueda en los alrededores —contestó Carlos—. Forma parte de un mínimo sentido de la precaución, sería irresponsable no hacerlo.

Justo en ese momento comenzó a sonar una alarma en el exterior y Carlos no pudo evitar un respingo reflejo. Por las clases de seguridad que habían recibido durante su estancia reconoció la alarma de incendios. En algún lugar del campamento se había declarado un fuego o un sensor de humos se había vuelto loco. La alarma no sonaba realmente fuerte pero sus esperanzas de que el micrófono no llegara a captarla se desvanecieron cuando el presentador habló de nuevo.

—Uhm, parece que se escucha algún tipo de alarma en el campamento, ¿hemos de preocuparnos? ¿Podría informarnos si algo está sucediendo?

—Se trata de una alarma de incendios —explicó—. Tenemos una serie de sensores antiincendios repartidos por el campamento y al parecer uno se ha activado. Si se trata de un fuego o de una falsa alarma no puedo confirmarlo. Lo que sí puedo hacer es enviar un mensaje de tranquilidad. Disponemos de un servicio altamente profesional de bomberos propio, además cada tienda está equipada con extintores. Desde aquí no puedo ver ni oler humo por lo que si realmente hay un fuego este ha de ser bastante limitado.

Ahora solo falta que por detrás de mí se pasee una de las criaturas y lo acabamos de arreglar, pensó.

—Bien, si usted nos asegura que no es nada grave… —continuó el presentador—, querría plantearle una última pregunta antes de cortar.

Carlos asintió con la cabeza resistiendo la tentación de girarla para mirar hacia su derecha y poder ver a través de la entrada a la carpa. Cuesta y Mirador por su parte ya habían salido a fuera a comprobar qué ocurría.

—Quiero cuestionarle sobre la moción de censura que se votará en breve. Sin querer aventurar ningún resultado. ¿Cree usted que un hipotético nuevo Gobierno seguiría trabajando con el actual panel que usted dirige o se inclinaría por nuevas caras? Y en cuanto a usted, ¿se sentiría cómodo trabajando con una nueva Administración?

Carlos se tuvo que esforzar en mantener la calma a pesar de que todas sus alarmas internas empezaron a sonar superponiéndose a la que llegaba desde el exterior. Se trataba de una pregunta peligrosa ya que si mostraba muy claramente la voluntad de trabajar con un nuevo Gobierno podría interpretarse con que ya daba al actual por desahuciado. Sin embargo, si decía todo lo contrario podría estar presentando su dimisión para un futuro cercano si realmente había un cambio.

—Bueno, la verdad es que no soy muy amigo de adelantar acontecimientos. En estos momentos preferiría concentrarme en los eventos actuales y en la investigación sobre la nave y sus ocupantes.

El presentador no insistió para que Carlos se mojara en una respuesta y tras una corta despedida cortó la conexión. Carlos se levantó y salió corriendo al exterior. Inmediatamente descubrió una columna de humo negro que parecía venir del otro extremo del campamento. Salió corriendo hacia allí a toda velocidad y llegó al origen del humo en un minuto.

Una tienda había ardido por completo y lo que contenía todavía seguía en llamas al igual que un vehículo aparcado justo al lado. La tienda se hallaba en el sector destinado como helipuerto y estaba por ello ligeramente apartada de cualquier otra por lo que el fuego no había saltado. Sin embargo el peligro no había pasado ya que fragmentos de la tela se levantaban todavía ardiendo y se alejaban impulsados por el ascendente aire caliente mientras el viento los empujaba hacia el interior del campamento. Afortunadamente, dos de los vehículos de lucha contra el fuego de los que disponía el campamento ya estaban allí y un numeroso equipo se encargaba de lanzar abundante agua al fuego. Tanto Sánchez como Márquez se hallaban ya allí y este último corría de un lugar a otro dando órdenes.

Carlos decidió no molestarles y buscó a los otros miembros del panel pero descubrió antes a Walters.

—Parece ser que el vehículo fue lo primero en arder y saltó enseguida a la tienda —explicó el militar—. O al menos eso me han dicho los que estaban cerca, cuando yo he llegado ya ardía todo. Mala cosa. Un incendio en un campamento se puede descontrolar muy fácilmente. Afortunadamente lo más cercano son esos prefabricados de metal.

Carlos señaló a los pedazos de tela que flotaban sobre sus cabezas.

—No se preocupe. En realidad las lonas de las tiendas no prenden tan fácilmente aunque obviamente sí que lo hacen al final si pones un coche ardiendo al lado. Y aunque…

Walters calló de repente y volvió rápidamente para observar en dirección a la nave. Carlos hizo lo mismo sorprendido por este inesperado movimiento pero no pudo ver ni oír nada inusual que pudiese haber captado la atención del militar. La alarma de incendios todavía estaba activa e impedía escuchar ningún sonido que no fuese relativamente fuerte.

—¿Qué ocurre? —preguntó finalmente.

—Me pareció escuchar algo —contestó Walters—, pero ya no. Creo que el oído me ha jugado una mala pasada. Aunque… creo que voy a por unos prismáticos.

Dicho esto se alejó dejando a Carlos solo allí completamente sorprendido. Estuvo un rato mirando hacia la nave y hacia la grieta usando ambas manos como visera contra el sol pero la distancia no le permitía reconocer nada. Decidió esperar a que Walters volviese. Mientras buscó y encontró a Arias, Mirador y Cuesta que observaban desde una segura distancia los acontecimientos. Los estudiantes de Cuesta hacían lo mismo desde otro punto no muy lejos.

Nada más acercarse Cuesta le preguntó sobre la entrevista.

—No sé, regular diría —contestó—. El ruido de la alarma se oía perfectamente y encima no he podido evitar saltar cuando ha empezado. Me han preguntado y les he intentado calmar. Luego ha habido otra cosa más.

Les contó sobre la última pregunta de la presentadora y de cómo había intentado sortearla.

—Uhm… ¿Preparando el terreno para el nuevo Gobierno quizá? —preguntó Mirador.

Carlos se encogió de hombros. Fue Cuesta quien contestó.

—Parece que lo des por seguro. No creo que el Gobierno caiga.

Con ello se inició una corta discusión donde intercambiaron opiniones sobre la situación política. Tras unos minutos vieron a Walters volver. Llevaba unos prismáticos en la mano. Al llegar a ellos y ante la mirada interrogativa de Carlos el militar sacudió la cabeza e hizo un gesto para quitarle importancia.

Mientras tanto los esfuerzos de los hombres del campamento habían dado sus frutos y el fuego estaba ya prácticamente extinguido aunque la tienda y el vehículo, o lo poco que quedaba de ellos, todavía humeaban.

* * *

—¡Cagüen la puta! ¿Qué hace eso aún ahí? —gritó Márquez a un cabo al descubrir que un palé que había ordenado retirar por estar demasiado cerca del fuego seguía en el mismo lugar—. Coge el torito y llévatelo lejos, pero ya.

En realidad, y aunque sus gritos aquí y allá pareciesen demostrar todo lo contrario, Márquez no se hallaba de especial mal humor. Sí, se había declarado un incendio pero todas las unidades habían reaccionado de forma perfecta y se había evitado un problema mayor. Estaba realmente sorprendido y a la vez satisfecho de que todo hubiese funcionado tan bien en una emergencia. Los numerosos entrenamientos y simulacros parecían haber servido para algo. Ahora solo quedaba seguir enfriando la tienda y averiguar cómo se había iniciado todo aunque ese ya no sería su cometido. Además, según los registros no había material especialmente valioso almacenado en esa tienda, nada que no fuese rápidamente sustituible.

Decidió volver con Sánchez, que se hallaba organizando al personal que controlaba que los restos de la tienda no provocaran otro conato en otro lugar, cuando un soldado se le acercó.

—Mi Capitán, perdone que le moleste pero…

Márquez le miró y reconoció a uno de los soldados que se encargaban en los últimos tiempos de ayudar en la cantina. Debido a las estrictas medidas de seguridad no podían disponer de todo el personal civil que hubiesen necesitado normalmente para ello y recurrían por turnos a la tropa.

—Tengo entre manos algo urgente si no se ha dado cuenta así que si no está ardiendo la cantina o algo parecido más vale que espere o que hable con su oficial.

—La cantina no arde pero ocurre algo muchísimo peor y no puede esperar.

Márquez observó con más atención al soldado y por su expresión y el ligero temblor de manos que mostraba supo que algo grave sucedía.

—Informe, rápido —exigió.

—He recibido una serie de mensajes a mi teléfono del sargento Roces, está en el equipo allá arriba, están de hecho dirigidos a usted. Tome.

Márquez tomó el teléfono que le tendió el soldado y leyó los mensajes.

—Busque a Walters y a Ferrer, están por aquí cerca y tráigamelos a dónde Sánchez está ahora —señaló la posición del otro hombre—. Y ni una palabra de esto a nadie o le corto los huevos.

Salió corriendo hacia Sánchez con el teléfono del soldado en la mano.

* * *

Ethan estaba empezando a perder la esperanza de que sus mensajes hubiesen sido recibidos. Sí, el teléfono los había marcado como «enviados» pero la fragilidad de la señal le hacía dudar. ¿Podía el aparato haberlos marcado así aunque todavía no hubiesen llegado a su recipiente? Si hubiese tenido acceso a la red de datos podría estar seguro. ¿Y si no era un problema técnico? ¿Y si no había nadie en el campamento que quisiese o pudiese reaccionar? ¿Hasta dónde llegaba la traición?

Estaba seguro de la persona a la que le había enviado el mensaje, un amigo casi desde su entrada al ejército y le conocía muy bien. También tenía plena confianza en el capitán Márquez en cuanto a su no implicación en lo sucedido. Sin embargo, de lo que no estaba seguro era de si iba a prestarle atención a un soldado raso que acudía con algo tan descabellado. Podría incluso ser que su amigo no pudiese encontrarlo o que el capitán no considerase prioritario atenderlo. Al fin y al cabo le había pedido a su contacto que hablara solo con Márquez y no con ningún oficial intermedio.

Decidió arriesgarse y echar otro vistazo tras las rocas. Mientras estaba esperando había sido testigo de cómo los traidores acababan de inmovilizar a sus compañeros y procedían a manipular los bidones que habían traído. No tenía ni idea sobre qué podían contener pero claramente no podía ser nada bueno. Si se trataba de explosivos, habían subido una cantidad enorme. Quizá planeaban volar el pasillo de entrada. No lo sabía, una explosión así podría muy bien desestabilizar el terreno suelto sobre el que todos estaban y provocar un alud que los arrastraría, él incluido, ladera abajo. Los traidores podrían en cambio usar un temporizador y huir dejándole a él y a sus compañeros detrás. Ethan ya había llegado a preguntarse qué haría él si eso ocurriese. Su única esperanza de sobrevivir sería seguir a los traidores a cierta distancia para que no le descubrieran. Si se entretenía en liberar a sus compañeros posiblemente no podrían escapar a tiempo. Pero si los dejaba morir allí a todos, sus voces y caras le perseguirían toda la vida, hasta la tumba.

Quizá, pensó, podría liberarlos e intentar rodear la nave escapando en horizontal. Así se alejarían de la trayectoria de un hipotético alud, en teoría, si le daba tiempo, y si no se venía toda la montaña abajo. ¡Si solo hubiese ido hacia el otro lado para buscar un lugar donde poder aliviarse! Desde el otro lado era difícil pero no completamente imposible bajar. Ya podría estar abajo y dar la alarma personalmente. O también podría haberse matado al acabar cayendo por algún desnivel pero hubiese tenido una oportunidad. Desde este lado un descenso equivalía a un suicidio. Detrás de su posición actual había un desnivel casi vertical de más de veinte metros de altura.

Su móvil vibró. En su excitación por sacarlo de su bolsillo estuvo a punto de dejarlo caer. Eran mensajes.

Aquí Márquez. Refuerzos en camino. Avise a unidades en el interior. Prioridad. No han de entrar con bidones. Luego escóndase. NO intente liberación compañeros.

Ethan releyó el mensaje con una mezcla de esperanza y estupefacción. Sus mensajes habían llegado. La ayuda estaba en camino. Lástima que él ya estaría muerto cuando llegase si cumplía las ordenes de Márquez.

Claro, entendía por qué quería que avisara a los que estaban dentro. Estaban en clara superioridad estratégica contra los intrusos. Un pasillo extremadamente largo y sin lugares u obstáculos que los atacantes pudiesen usar para cubrirse mientras que ellos disponían de todos los sacos terreros que necesitaban para construir una barricada. Aunque solo fuesen tres o cuatro, podían mantener a raya a cualquier grupo grande que entrase. Pero eso solo era posible si los atacantes no usaban ellos mismos la radio para anunciarse como miembros del Ejército y desactivar toda resistencia.

Ethan trató de recordar quién estaba exactamente en el interior. Solo estaba seguro de un nombre. Pero estaba convencido de que habían debido de oír el tiroteo y a pesar de ello no habían salido. Esperaban en el interior. Era posible que creyesen que se había producido un ataque de las criaturas. En ese caso debían estar a su vez temiendo un ataque que podría también venir del interior, como la última vez. No estaban en una situación nada cómoda. Si los asaltantes entraban y se identificaban como miembros del Ejército les darían la bienvenida con gusto.

Pero si para avisarles tenía que recurrir a la radio estaba tan perdido como lo había estado cuando pensaba que era la única forma de contactar el campamento. Le acribillarían antes de poder decir dos palabras.

De pronto se le hizo la luz. Para poder emitir hasta el campamento necesitaba la radio principal porque necesitaba de un cierto nivel de potencia para emitir y ser captado tan lejos. Pero para que llegase al interior del pasillo bastaba con el alcance de un walkie-talkie. Y los de dentro los portaban también consigo. A él no le habían proporcionado ninguno y los que tenían sus compañeros capturados ya habrían sido retirados y puestos fuera de su alcance. Pero quizá había una alternativa.

Se desplazó un poco a lo largo de la roca que lo escondía para poder asomarse por el lado opuesto y tener otra línea de visión. Cuando lo hizo pudo ver mejor los cadáveres de los caídos. Tras una corta observación encontró lo que buscaba. Uno de ellos llevaba todavía su walkie sujeto al cinturón. Si no había sido dañado podría usarlo para dar un mensaje a los del interior. Pero el problema aquí era también alcanzarlo, aunque estuviese mucho más cerca. Podría ir acercándose al casco de la nave poco a poco, saltando de roca a roca. Algunas eran bastante pequeñas por lo que tendría que arrodillarse y encogerse todo lo que pudiese para que no le vieran. Al menos jugaba con dos ventajas. Por una parte estaban ocupados en preparar lo que fuese que estaban haciendo con los bidones pero además los soldados (¿son soldados?, se volvió a preguntar), que montaban guardia no perdían de vista el camino de ascenso, única vía por la que podría llegar ayuda. Los refuerzos que enviaba Márquez no lo iban a tener fácil pero eso implicaba que a la zona donde él se encontraba no le prestaban atención. Y tampoco a los cadáveres.

* * *

Carlos no podía creer lo que Márquez les acababa de contar. A su derecha Walters miraba fijamente al capitán.

—Oí el tiroteo, mierda, lo oí —dijo el americano. Carlos recordó el momento al que se refería—. Todo esto del incendio fue programado de antemano para distraernos. Con la alarma antiincendios cualquier ruido procedente de allí arriba quedaría tapado. ¿Cuántos son?

—No lo sabemos seguro —contestó Márquez—. El único soldado que ha quedado libre, solo nos ha dado un número aproximado de quince. Los nuestros eran el doble pero les tomaron por sorpresa y algunos estaban en el interior. Todavía están allí. Los atacantes no han entrado.

—¿Cuántas bajas? —preguntó de nuevo Walters.

—Tres que nuestro soldado pueda ver. Escuche, Sánchez ya ha organizado un grupo para subir y retomar la zona. Unidades de fiar que yo le he indicado. Pero nosotros no contamos con el factor sorpresa y el terreno juega contra nosotros. Necesitamos apoyo aéreo. Tenemos sus dos Chinooks aquí mismo. Mi idea es que les montemos unas ametralladoras y que los hostiguen desde el aire cuando iniciemos el ataque.

—No es buena idea —dijo Walters—. Esos son vehículos de carga. Una ametralladora pesada no se puede fijar tan rápido. Y los soldados no pueden disparar con armas ligeras. Hay otra opción. En Los Llanos hay desde el inicio de la crisis varios Viper americanos estacionados. Son helicópteros pequeños de ataque muy maniobrables.

—Pero están allá —replico Márquez—. Los Chinook…

—Llegarán antes de que hallamos completado la ascensión —insistió—. Están en alerta permanente. Tardaríamos más en armar los Chinook de manera chapucera.

Márquez reflexionó unos segundos y asintió.

—Yo iré en uno de los helicópteros para coordinar con usted desde el aire —añadió Walters—. Ordene que aterricen primero aquí.

Carlos, que había seguido en silencio todo el intercambio, decidió intervenir.

—Los bidones que llevan…

—Posiblemente explosivos. Quieren sellar la entrada —explicó Márquez.

—Puede, pero no lo creo. Creo que es algo peor. Intenten no darles cuando disparen. Y que nadie se acerque a ellos si se perforan.

Márquez lo miró fijamente unos segundos.

—No será fácil.

* * *

Ethan empleó unos minutos para planear una ruta desde la posición en la que estaba hasta la roca más cercana a los cadáveres. Debía reducir al máximo el tiempo que pasaría al descubierto. Dejó la parte más difícil para cuando llegase el momento, los últimos metros hasta los cadáveres. Tenía la impresión que si trataba de pensar mucho en ello se acobardaría y se sentaría simplemente a esperar a Márquez.

Le costó bastante dar el primer paso para abandonar la relativa seguridad de su escondite. Comprobó decenas de veces la situación asomándose un poco antes de atreverse a saltar y pasar rápidamente hasta la siguiente roca. Se quedó allí parado unos segundos casi seguro que oiría unos gritos de alarma pero nada sucedió. Tras un largo minuto esperando que su corazón se tranquilizara volvió a repetir la maniobra de nuevo. La siguiente roca era la más pequeña de todas y tenía que estar en cuclillas y encogido por lo que decidió pasar casi enseguida a la siguiente roca que era también la última. Fue ahí cuando su plan falló estrepitosamente.

Cuando estaba a punto de llegar el terreno sobre el que pisaba se deslizó hacia abajo y perdió el equilibrio. Cayó hacia delante y se golpeó contra la roca detrás de la cual se suponía que debía esconderse y cayó rodando hasta detenerse sentado al lado de los cadáveres de sus compañeros.

Levantó enseguida las manos sobre su cabeza en señal de rendición mientras rezaba a todos los dioses que conocía para que no le acribillasen a balazos. No tardó en darse cuenta de que no era necesario. Aunque a él la caída le había parecido increíblemente ruidosa y reveladora, ninguno de los atacantes se había percatado aún de su presencia. El que estuviesen ocupados tratando de izar los bidones al interior de la nave había contribuido. Por otra parte, los pocos que montaban guardia vigilaban el terreno montaña abajo.

Obviamente, no iba a poder permanecer mucho más tiempo así antes de que alguien descubriese a un inesperado soldado sentado con las manos aún en alto. Se inclinó y cogió el walkie-talkie y volvió tan rápido como pudo a su escondite original. Esta vez prestando más atención dónde pisaba. Cuando llegó finalmente emitió un hondo suspiro de alivio. Había sobrevivido.

Tras usar unos segundos para tranquilizarse procedió a manipular el aparato. No podía ponerse a hablar sin más. Si los de dentro decidían contestar y el altavoz sonaba fuerte revelaría inmediatamente su posición. Afortunadamente el modelo permitía controlar el volumen del altavoz y lo situó a cero. Se limitaría a hablar sin escuchar la respuesta. Repetiría el mensaje varias veces para estar seguro de que lo habían entendido y confiaría en la suerte.

Cuando ya se disponía a presionar el botón para hablar recordó una cosa más y se quedó parado. Si cerca de los atacantes había otro walkie-talkie activo oirían perfectamente su voz. No tardarían nada en deducir que debía estar en las cercanías y le buscarían. Atrapado como estaba no tendría posibilidad de alejarse.

Hizo un esfuerzo por recordar el número de aparatos de los que disponían. Los de dentro tenían uno o dos. Fuera había otros dos. Él tenía uno de ellos pero ignoraba el paradero del otro, aunque tenía una vaga sospecha. Se asomó otra vez con cuidado y buscó con la mirada en la zona donde estaba el aparato de radio principal. Estaba casi seguro que estaba allí pero no lo podía ver. Sin embargo, por su reducido tamaño podría estar escondido tras algunos de los bultos. Si el volumen no estaba al máximo era hasta posible que no lo oyeran. Pero para reducir riesgos debía hablar el menos tiempo posible, pensar cada palabra que iba a utilizar para condensar al máximo la información y convencer a los del interior que no contestaran.

Tras un par de minutos tuvo el mensaje pensado y pulsó el botón:

—Atención a soldados en el interior de la nave. Al habla Roces. Unidades enemigas han tomado control del exterior de la nave y se dirigen al interior. Ordenes de Márquez son abrir fuego y repeler la incursión. Han provocado bajas ya y no dudarán en eliminaros. No contestéis, repito, no contestéis a este mensaje.

Con eso tendría que bastar. Los de dentro deberían reconocer su nombre y como ya tendrían sus sospechas, su mensaje les confirmaría la traición.

Ethan esperó unos minutos a ver si la alarma saltaba entre los traidores pero no pudo oír nada. Finalmente se arriesgó a asomarse un poco. Solo había un pequeño cambio. La mayoría seguía trabajando subiendo los bidones y ya habían casi finalizado la tarea. Sin embargo uno de ellos se había separado y se acercó a la zona de la radio principal. Resultaba obvio que buscaba algo. Se agachó y tras revolver un poco fuera de la vista de Ethan se incorporó de nuevo con el walkie-talkie en la mano. Ethan había acertado al suponer que estaría allí. El hombre miró el aparato y luego se volvió y regreso hasta los demás. Que no lo hiciese a toda velocidad para dar alarma solo podía indicar una cosa. Había oído su voz desde el aparato pero el bajo nivel de volumen le había impedido entender nada. Posiblemente creería que eran las tropas de refuerzo que ascendían.

Tras un intercambio de palabras con el resto, Ethan observó cómo los traidores empezaban a penetrar hacia el interior.

* * *

Un grupo de más de un centenar de soldados comandado por Márquez ascendía por el camino de la ladera. Detrás del grupo principal otros treinta soldados americanos a las órdenes de Walters les seguían. Los militares españoles habían insistido en que el grupo de ataque debía de tener miembros pertenecientes solo a la tropa española para evitar malentendidos por el diferente idioma. El contingente americano actuaría como refuerzo si la resistencia que encontraban era demasiado grande. Walters también había desechado la idea de volar personalmente en los helicópteros pero se mantendría en contacto con las tripulaciones norteamericanas y se encargaría de transmitir las órdenes de Márquez.

Nadie había olvidado el primer pulso electromagnético y no sabían si el próximo combate activaría otro evento parecido pero no tenían más remedio que correr el riesgo. Sin apoyo aéreo era imposible que pudieran superar a los que habían tomado el control de la zona de la entrada, al estar sobre una posición elevada estratégicamente muy ventajosa. Podían controlar la única ruta de acceso y tenían de numerosos puntos donde ponerse a cubierto.

Mientras ascendían Márquez no dejaba de pensar en las intenciones de los atacantes y en cómo reaccionarían al ataque. Había llegado a la conclusión de que solo había dos posibilidades. La primera consistía en que lo tuviesen todo planeado y que, fuese lo que fuese que habían venido a hacer, lo acabasen muy pronto y luego simplemente se rindiesen o intentasen escapar por otro lugar. Esto último era difícil pero no imposible. Quizá opondrían algo de resistencia si necesitaban más tiempo. Esta posibilidad implicaría que el combate no sería especialmente duro si Márquez simplemente ordenaba mantener la presión y no iniciaba un asalto. El problema estaba en que no podía permitir que cumpliesen sus planes.

La segunda posibilidad era que fuesen fanáticos y ya tuviesen planeado sacrificar sus vidas. En tal caso, su grupo de ataque sufriría enormemente para tomar la altura. Tendría que emplear masivamente el apoyo de los helicópteros y las bajas entre los soldados que tenían prisioneros tampoco serían pequeñas. Lo peor que podría pasar era que usasen a los prisioneros como escudos humanos.

Márquez dio la orden convenida y el avance se detuvo. Un pequeño grupo de exploradores se adelantó con la doble misión de comprobar que no hubiese enemigos emboscados en zonas más bajas y de asegurar los lugares donde sus tropas podrían encontrar cierta protección en su ascenso. Durante los meses estacionados allí Márquez se había preparado para todas las contingencias en las que había podido pensar. Una de ellas implicaba una salida de criaturas o alienígenas armados desde el interior de la grieta y él había estudiado el terreno para encontrar los mejores lugares donde podría apostar a su gente para repeler tal ataque. Ahora, ese conocimiento del terreno le ayudaría a realizar la ascensión. Los exploradores fueron llegando a los distintos puntos que les habían sido asignados y luego comunicaron que el resto de la tropa podía proseguir. Los oficiales fueron situando a los hombres bajo sus órdenes en los puntos a cubierto. Ahora solo faltaba iniciar el tramo final, donde estarían a la vista del enemigo. Pero en ese momento empezaron a oírse disparos.

Aunque instintivamente todo el mundo se encogió o se escondió más tras las rocas el sonido extremadamente amortiguado de los disparos indicó a Márquez que el tiroteo se desarrollaba en el interior del pasillo en la nave. El soldado que les había contactado había a su vez podido avisar a los del interior y ahora se defendían. En cualquier caso era el momento idóneo para lanzar el asalto ya que los defensores estarían ahora bajo dos fuegos y tendrían también que cubrir sus espaldas. Márquez dio la señal a Walters para que los helicópteros intervinieran como habían convenido. Sobrevolarían la zona de la grieta y dispararían una serie de ráfagas mientras que Márquez iniciaba el asalto final. Márquez ordenó también el asalto desde tierra.

* * *

Ethan oyó a los helicópteros de ataque antes de verlos. No necesitó tampoco esforzar la vista para descubrirlos cuando aún estaban a gran distancia. Se acercaban por el mismo lado de la montaña en el que se hallaban. Si hubiesen querido tomar por sorpresa al grupo que ahora controlaba la grieta hubiese sido más conveniente acercarse desde el otro lado de la montaña y rodearla solo en el último momento. La manera de actuar tenía sin embargo una explicación clara. Querían amedrentar al enemigo e incluso tratar de provocar una desbandada antes de que el ataque por tierra se iniciase. Debido a la presencia de los soldados tomados como prisioneros, no podrían lanzar un ataque aéreo masivo sin arriesgar sus vidas por lo que debían maximizar el efecto de lo que hicieran. Supuso que ametrallarían la primera fila de defensores tan pronto llegasen ya que los prisioneros se hallaban en una posición más pegada al casco de la nave.

Empezó a considerar cuan segura era su posición actual. Quería creer que Márquez habría avisado a las tripulaciones de los helicópteros de su presencia pero el oficial no conocía dónde se encontraba exactamente por lo que las indicaciones habrían sido solo vagas. Era bastante posible que le confundiesen y le dispararan así que decidió recurrir a un signo universalmente reconocido. Se quitó rápidamente la chaqueta de su uniforme y el resto de la ropa del torso para acceder a su camiseta interior blanca. Luego se volvió a vestir y pasó el fusil a través de las mangas de su camiseta para improvisar una bandera blanca. Se puso de rodillas y empezó a tratar de atraer la atención de los pilotos de los helicópteros. Tras un par de minutos captó un destello verde desde uno de ellos, le estaban señalizando con un láser que le habían visto.

Al mismo tiempo empezaron oírse disparos de los defensores de la grieta. Ethan se asomó para descubrir que a un gran número de soldados ascendía por la ladera. Al mismo tiempo los helicópteros abrieron fuego y barrieron la primera línea aunque apenas hicieron daño. Su misión era más bien realizar un fuego de cobertura e impedir que los defensores pudiesen hostigar a los soldados que subían. Así y todo los helicópteros hicieron una pasada y se alejaron para dar la vuelta por lo que se retomó el fuego contra la tropa de Márquez. Los helicópteros solo podrían haber mantenido un fuego constante si se hubiesen quedado casi parados pero así habrían sido vulnerables. Ethan había notado que aparte de los bidones de contenido desconocido no habían subido ningún bulto grande por lo que no era posible que dispusiesen de un lanzacohetes. Pero Márquez lo desconocía.

Decidió contribuir y empezó a disparar desde la protección que le proporcionaban las rocas. Ethan siempre había tenido muy buena puntería y desde su posición privilegiada no tenía ningún problema en evitar poner en peligro a sus camaradas por lo que sus primeros disparos abatieron a dos enemigos. El resto, pillados por sorpresa al recibir fuego desde un punto que suponían vacío intentaron ponerse a cubierto al mismo tiempo de él y de los disparos de los soldados de Márquez. Ethan sabía que era solo una persona y que no disponía de suficiente munición pero el enemigo posiblemente desconocía con exactitud la orografía del terreno y creerían que habían sido sorprendidos por tropas que habían ascendido por otro lugar y rodeado la nave. Si se sentían atrapados por dos fuegos, o tres fuegos si se contaba a los soldados leales en el interior de la nave, acabarían por rendirse.

* * *

Los hombres de Márquez avanzaron rápidamente una vez que los defensores se desorganizaron y dejaron de repeler eficientemente el ataque. A ello contribuyeron no solo nuevas pasadas de los helicópteros sino también los disparos ocasionales de Ethan, espaciados para ahorrar munición pero mortíferos. Además, los soldados del interior lograron tomar el pasillo completamente y el grupo que había penetrado se retiró con numerosas bajas al reconocer que se había convertido en una trampa mortal. Al salir a la cámara se encontraron con la batalla en el exterior y no pudieron descender. Se hicieron fuertes allí e impidieron que los del interior hicieran una salida. Sin embargo, ahora eran tres los puntos a controlar sin contar los helicópteros y los defensores fueron rápidamente conscientes de lo desesperado de su situación. No tardaron mucho en rendirse. Lo hicieron primero los que estaban en la primera línea pero los otros les siguieron inmediatamente.

Márquez esperó impacientemente a una corta distancia a que sus hombres los desarmaran, les ataran las manos y aseguraran la zona. Tras ello subió a toda velocidad. Echó una mirada rápida a los prisioneros para comprobar si eran miembros del campamento. Maldijo cuando reconoció algunas caras. Sin embargo, estaba seguro que algunos de ellos no los había visto nunca. Ordenó que procedieran a bajarlos de inmediato, ya habría tiempo de interrogarlos. Antes incluso de que él mismo pudiese encaramarse a la nave descubrió a Walters corriendo a toda velocidad seguido a duras penas por sus hombres. Ardía por llegar al pasillo y comprobar si sus hombres en el interior estaban a salvo y descubrir que habían planeado los traidores pero decidió esperar al americano. Al fin y al cabo él nunca había penetrado en la nave.

—¿Cuántas bajas? —preguntó Walters tan pronto llegó.

—Ninguna en el ataque, aunque hay dos heridos de bala y un soldado se ha roto una pierna al caer en una grieta. Pero esos cabrones mataron a tres de mis hombres cuando tomaron la zona. En cuanto a ellos, he contado siete cadáveres. Pero a buen seguro hay más adentro. Ahora quiero acceder a los del interior. Eran cuatro en el momento del ataque si no me fallan las cuentas. Suba conmigo.

—¿Por qué no les pide salir?

—Ya lo he hecho por radio pero no se fían. Quieren verme en persona.

Walters asintió y ambos subieron a la cámara externa. Los traidores habían acumulado allí la mayoría de los bidones de contenido aún desconocido que habían traído consigo. Junto a ellos descubrieron otro cuerpo. Un charco de sangre se extendía por la cámara y no tuvieron más remedio que pisarlo para acercarse a la pared. Lo hicieron sin ponerse en ningún momento delante de la salida del pasillo. Este se hallaba a oscuras, o bien el tiroteo había dañado las lámparas o habían cortado el suministro eléctrico a propósito.

—Al habla el capitán Márquez —comunicó usando el walkie-talkie—, voy a entrar junto con el coronel Walters. No disparen. Confirmen que han oído.

—Confirmado —dijo una voz desde el aparato—. Procedan.

Márquez le pasó una de las dos linternas que llevaba a Walters. Pero dudó unos segundos antes de entrar.

—Hubiese preferido hacer esto en otras circunstancias. Y con más luz.

—No se preocupe, no hay desniveles o escalones. Es absolutamente recto. Si quiere puedo ir yo delante.

Márquez se volvió un segundo para mirar a Walters.

—No son los escalones lo que me preocupará en la oscuridad. Y tampoco mis soldados.

Walters asintió sin añadir nada.

Los dos empezaron a bajar bastante rápido pero pronto se encontraron con tres cadáveres totalmente acribillados. Más adelante llegaron hasta el punto donde se encontraron con una pared de sacos de arena. Allí descubrió también dos de los bidones. Como los que los portaban no podrían haber llegado tan lejos sin ser alcanzados, Márquez supuso que habían rodado impulsados por la ligera pendiente.

Márquez se detuvo y fue a hablar pero una voz le interrumpió.

—Capitán Márquez —dijo uno de los soldados mientras salía de detrás de los sacos—. No hace falta que se acerque más, le hemos reconocido. Y al coronel Walters.

Tras ello otros dos soldados se asomaron.

—¿Bajas? —preguntó Márquez.

—Ninguna nuestra. ¿Qué ha ocurrido? Quiero decir fuera.

—Un grupo enemigo atacó a los hombres de afuera y tomó el control. Pero ya han sido neutralizados. ¿Qué ocurrió aquí dentro?

—Oímos los disparos y pensamos que era un ataque de las criaturas. Esperamos órdenes pero fuimos avisados por el soldado Roces. Entonces provocamos un cortocircuito para apagar las luces. Procedimos a dar el alto cuando llegaron pero abrieron fuego. Respondimos y abatimos a algunos. Llevaban esos bidones con ellos.

—Sí, ya veremos que contienen, ahora…

Walters le agarró el brazo.

—Uno de esos bidones está dañado. Huela.

Márquez empezó a oler pero al principio solo pudo captar el olor intenso a la pólvora de los disparos y al sudor de los hombres. Pero pronto fue consciente de otra cosa, almendras amargas.

—Jesús… —dijo—. Dejen todo atrás y salgan corriendo con nosotros a fuera o moriremos todos.

El grupo entero salió tan rápidamente como pudo al exterior. Allí Márquez ordenó a todos los hombres alejarse de la zona inmediatamente.

* * *

Carlos y los demás esperaban impacientes en la carpa a que Sánchez y Márquez acudieran a informarles de lo ocurrido. Los militares les habían tenido aislados de los eventos en lo alto de la montaña y solo habían podido seguir lo que ocurría desde la distancia. Se habían agolpado en el exterior de la carpa con un par de prismáticos que iban pasando de uno a otro. Habían sido testigos de las maniobras y ataques de los helicópteros y del ascenso de los soldados de Márquez. Con la alarma de incendios ya desactivada habían podido oír también claramente los disparos.

En un determinado momento uno de los chicos de Cuesta había exclamado que en la televisión estaban ya hablando de lo sucedido. La mayoría había entrado enseguida para ver qué contaban exactamente. Se habían sin embargo limitado a enseñar imágenes de los ataques desde una posición que Carlos supuso que se encontraba fuera de la zona restringida. Las imágenes se habían tomado con una cámara con el zoom al máximo y ofrecían una mala calidad con fuertes sacudidas que indicaban que la persona que había grabado todo no tenía un trípode a mano. Así y todo, la noticia sobre los combates había generado una gran atención mediática y, ante la falta de información desde el Gobierno, hasta en los medios más serios se especulaba con un enfrentamiento con los alienígenas.

Las Bolsas, no solo en España sino en el resto de Europa se desplomaron cuando los medios de comunicación internacionales se hicieron eco de lo sucedido ante el temor a una guerra abierta con los ocupantes de la nave. Pero no era la situación de los mercados lo que más preocupaba a Carlos sino todos los rumores que se estaban generando alrededor de lo sucedido. La tardanza en dar información haría que mucha gente llegase a creer en los primeros informes antes que en una tardía explicación oficial. El Gobierno volvía a perder en credibilidad y su capacidad para gestionar la situación se pondría de nuevo en duda. Tanto Moncada como Mirador comentaron lo mismo y Carlos llegó a considerar llamar a Verónica para pedirle que acelerara una comparecencia de alguna autoridad.

Finalmente, ya cuando las tropas de Márquez habían controlado la situación e iniciaban un acelerado descenso, el portavoz del Gobierno apareció para anunciar que se había producido un ataque de índole terrorista y que había tenido que ser repelido por la fuerza. Proclamó que todos los atacantes habían sido capturados y que había bajas tanto entre ellos como entre la tropa. Se negó a contestar ningún tipo de preguntas y pidió paciencia a los periodistas hasta que se proporcionaran más datos.

Márquez tardó más de una hora en acudir. Lo hizo acompañado de Walters y disculpó a Sánchez por su ausencia. Los dos militares fueron asaltados por casi todos a la vez con preguntas y Márquez tuvo que pedir calma para poder explicarse. Estaban cubiertos de polvo y suciedad del ascenso a la montaña.

—Intentaré hacer un resumen rápido de lo que sabemos —empezó Márquez—. Primero las bajas. Hemos sufrido tres, fueron tiroteados cuando los atacaron por sorpresa al tomar la zona de la grieta. Ellos sin embargo han sufrido nueve bajas al menos. No sabemos si hemos encontrado todos los cadáveres. Hemos tenido que abandonar la zona a toda prisa.

—¿Por qué? —preguntó Arias.

Márquez hizo un gesto para que esperara a que acabara de contar todo y prosiguió.

—En cuanto a la identidad de los atacantes, no los tenemos todavía a todos identificados pero algunos de ellos formaban parte del personal de este campamento. Por su comportamiento durante el combate suponemos que algunos de los desconocidos forman o han formado parte del Ejército también. Estamos hablando pues de una traición. Con un alto nivel de organización y conocimiento de nuestras actividades.

Algunos miembros del panel intercambiaron miradas preocupadas. Las implicaciones eran obvias. Había una gran red dentro de las estructuras del Ejército o incluso del Gobierno que tenía sus propios planes sobre la nave. Y no dudaba en usar la violencia para implementarlos.

—Las investigaciones apenas acaban de empezar pero puedo decir un par de cosas sobre las motivaciones. La mayoría de los soldados que sí han sido identificados tenían bastantes simpatías con ideologías de la ultraderecha. No es que lo ocultaran, más bien al contrario. Apostaría que con los que todavía aún no conocemos descubriremos lo mismo. Además, la conversación que he tenido con uno de los traidores me lo confirma, pero antes de hablar de ello vayamos a lo que se proponían hacer.

»El grupo atacante lo hizo vestido con uniformes y simuló que subían material adicional por orden de los mandos del campamento. No les debió resultar difícil convencer a mis hombres allá arriba porque debieron reconocer a sus compañeros. Ese material que subían consistía en pequeños bidones, al menos una veintena que procedieron a intentar introducir en la nave. Fueron en ese momento sorprendidos por los hombres que permanecían todavía en el interior y que, al oír en el exterior decidieron no salir. Además, fueron avisados.

Márquez procedió a narrar la participación de Ethan, su intercambio de mensajes con el campamento y su contribución al avisar a sus compañeros en el interior. Márquez explicó también que el incendio no había sido más que una maniobra para desviar la atención.

—Ese hombre se ha ganado una medalla —comentó Cuesta.

—Si por mí fuera así sería —contestó Márquez—. Pero de momento el Gobierno va a imponer el secreto sobre todo lo sucedido aduciendo que es necesario para la investigación. En realidad no se quiere dar a conocer que fue un ataque interno. El Ministro comparecerá y hablará simplemente de un ataque terrorista. Eso hará que de momento no se pueda hablar de condecoraciones.

—Conociendo todo lo que ha pasado, no tardará nada en filtrarse lo ocurrido —dijo Arias.

—Puede que tenga razón. Los propios instigadores de esta acción estarán interesados en ello para debilitar al Gobierno. Es uno de sus objetivos.

—¿Qué había en esos bidones? —preguntó Carlos—. ¿Por qué tuvieron que bajar a toda prisa?

—Ácido cianhídrico, al menos en algunos de ellos. Se dañaron durante el tiroteo y el gas escapaba. Olimos el típico olor a almendras amargas.

—¿Qué es eso exactamente? —preguntó Moncada.

—Su nombre alternativo es cianuro de hidrógeno —contestó Rojo—, eso te dará ya una pista sobre su peligrosidad. Es extremadamente tóxico, una muy baja concentración en el aire puede ya provocar la muerte. Hicieron bien en salir corriendo. Pero ¿quién exactamente captó el olor a almendras amargas? Debería ser puesto bajo observación.

Márquez se permitió una sonrisa.

—Bueno, ya nos están observando —dijo mientras señalaba a sí mismo y a Walters.

—Bueno, si no han sufrido náuseas o vómitos… —comento Rojo sorprendida—. Pero deben comprobar si cualquiera de sus soldados presenta los síntomas. La capacidad de oler el ácido cianhídrico es una variante genética que no está presente en todas las personas. De hecho creo que la mayoría moriría sin oler nada. También han de comprobar si presentan las pupilas dilatadas…

—Nuestros sanitarios han sido avisados del peligro y están controlando que ninguno de nuestros soldados presenten los síntomas. No tema —explicó Márquez—. Estamos llevando especial cuidado con los soldados que estuvieron en el interior de la nave más tiempo.

—¿Pero qué pretendían hacer? —preguntó Cuesta—. ¿Gasear a los alienígenas? ¿Tiene sentido?

—Un poco sí —respondió Rojo—, el ion cianuro es tan tóxico porque bloquea una proteína clave en la respiración celular. Las criaturas que hemos visto y cualquier otra que los alienígenas puedan crear basándose en modelos terrestres sucumbirían al gas. En cuanto a los propios alienígenas, si tienen una respiración oxidativa parecida a la nuestra, quizá también, aunque lo dudo.

—Creemos que es posible que en esos bidones haya un cóctel de diferentes sustancias tóxicas —intervino Walters—. Querían acabar con los ocupantes de la nave. Al desconocer su biología han probado con todo lo que disponían.

—Pero eso no lo saben a ciencia cierta… —comentó Arias.

—Así es —contestó Márquez—. Nos vimos obligados a dejarlo todo atrás. Tampoco puedo arriesgar la vida de mis hombres en retirarlos. Ha habido un tiroteo intenso y es probable que alguno haya sido dañado. Hemos solicitado a Madrid el envío de personal especializado. Habrá que retirar uno a uno cada bidón y si hay alguno abierto habrá que ver qué se hace para aislar la sustancia. Hasta entonces, no podemos volver a la zona. Ni siquiera podremos poner una guardia cerca.

—Pero entonces lo dejamos desprotegido —dijo Cuesta—. Y tampoco podemos vigilarlo a distancia con sensores. Están todos offline. También las cámaras.

—No creo que eso sea por el tiroteo —dijo Arias—. No me extraña que los infiltrados los desactivaran.

—Pero las posibilidades de que algo salga —dijo Cuesta dirigiéndose a Márquez—, o casi igual de peor, que alguien intente entrar por su cuenta aumentan.

—Supongo que la presencia del veneno los disuadirá.

—Un momento —intervino ahora Carlos—, ¿el Gobierno va a dar a conocer que los supuestos terroristas llevaban armas químicas? ¿Y arriesgarse al pánico que eso generará? No lo creo. Y si la información sobre esas sustancias no sale de este campamento, alguien del otro campamento podría arriesgarse a subir.

Márquez recapacitó unos segundos antes de contestar.

—La verdad es que no sé qué va a admitir el Gobierno y qué no. Estamos tan a ciegas como ustedes. Y ahora que lo ha dicho creo que tiene razón. Dudo que admitan algo así. Tendremos que reaccionar cuando lo sepamos. Pero la subida a la montaña seguirá estando controlada. Nadie llegará tan alto.

—Bueno, ahora el Gobierno tiene en parte lo que quería —añadió Arias con cierta sorna—. Ahora sí que está la entrada realmente bloqueada. Es como la zona prohibida de Chernóbil. Si entras te mueres.

—Hasta que lo limpiemos —replicó Márquez—. Me aseguraré de que ocurra.

—Antes habló de una conversación con uno de los traidores… —comentó Carlos a modo de pregunta.

Márquez endureció la expresión.

—Sí. El Ministerio del Interior va a enviar a gente más capacitada que yo para realizar interrogatorios pero no pude evitar hablar con dos de mis soldados. Posiblemente no fue lo correcto porque no guardé las formas. Digamos que estoy demasiado involucrado emocionalmente.

Carlos se preguntó qué quería decir exactamente el militar. Solo esperaba que no hubiese golpeado a nadie. Una mirada rápida que le dirigió Moncada le sirvió para ver que la mujer había pensado lo mismo.

—Uno de los traidores —Márquez cambió el tono cuando pronunció esa palabra—, intentó justificar lo que habían hecho. Afirmó que nosotros y el Gobierno éramos los traidores y que el pueblo español nos lo haría pagar cuando se levantase de nuevo. Luego siguió desvariando con otras cosas. De él no creo que se saque nada, pero de su compañero… Les pregunté sobre el contenido de los bidones, les dije que si les daba igual su propia vida y la de la gente que podrían haber matado si hubiesen tenido un accidente al transportarlos. Al decir esto me fijé en que mostraba una cierta expresión de sorpresa y me di cuenta de que no todos debían saber de qué iba la cosa. Así que saqué lo del ácido cianhídrico y dejé caer que los bidones dejaban escapar su contenido. Insinué que posiblemente ya estaban envenenados y que me importaba una mierda. Creo que hizo efecto. Lo dejaré reposar y luego volveremos a entrevistarlo. Creo que sacaremos algo.

Carlos lo dudaba. Si no le habían informado sobre el contenido de los bidones era difícil de creer que le hubiesen dado otro tipo de información relevante. A él le preocupaban otras cosas. Por ejemplo, cómo reaccionaría la población cuando se conociese todo el asunto. Carlos ya no se hacía ilusiones sobre secretos. Pero lo que más le preocupaba era otro asunto. ¿Qué ocurriría si los ocupantes de la nave interpretaban lo ocurrido como un ataque, o al menos como una advertencia de lo que podría ocurrir más pronto que tarde?

* * *

Más tarde, tras una larga discusión entre los miembros del panel, Carlos salió de la carpa en dirección a su pequeño cuarto. Sin embargo, al salir le esperaba su hijo Miguel apoyado contra un vehículo militar. El chico estaba mirando la pantalla de su móvil pero estaba claro que lo esperaba controlando la salida de la tienda. Tan pronto salió guardó el teléfono y se acercó. Carlos asintió en silencio y ambos se alejaron andando.

—¿Se sabe algo más de las sustancias en los bidones? —preguntó Miguel.

Carlos negó con la cabeza. Su hijo ya debía saber que era imposible que supiesen nada nuevo al respecto porque nadie había ascendido a la nave desde el ataque. Además, la información debía haber fluido ya hasta los estudiantes de Cuesta y por tanto hasta Miguel. Se trataba de una pregunta para abrir la conversación y evitar el tema que realmente quería tratar.

—¿Qué es lo que quieres preguntarme de verdad? —dijo Carlos.

—Se leen cosas muy extrañas en internet sobre lo que ha sucedido hoy —ante la intención de su padre de interrumpirle levantó la mano un segundo—. Sí, ya sé, no me creo ni la cuarta parte. Pero lo que ha sucedido es raro, raro. Ahí había gente de dentro. Está todo podrido, empezando por el Gobierno. Y he estado pensando que quizá sería mejor para ti abandonar. Antes de que la mierda te salpique.

Carlos soltó un largo suspiro.

—No soy un político. Sé que las cosas no funcionan bien y que me contaminará haber trabajado con este Gobierno, pero no me voy a presentar a ningunas elecciones.

—No es eso solo, ¿sabes qué pasó en Italia con aquella historia de los sismólogos a los que denunciaron por no predecir un terremoto? Los condenaron a pesar de que la ciencia no puede predecirlos todavía. Si ocurre algo grave, quiero decir más grave de lo que ya está sucediendo, pueden acabar acusándote a ti.

Carlos pensó que las consecuencias legales de lo que allí acabase sucediendo estaban bastante bajo en su lista de preocupaciones.

—Ya veremos si algo así ocurre.

—Pero es que lo más importante es que no podemos fiarnos ya del Ejército, o al menos de todo el personal de aquí, no después de hoy. Y quizá preparen más cosas. Podrían acabar yendo a por ti o salir herido en otro ataque, o peor. Solo quiero decir que he estado pensando que a lo mejor es mejor irse.

Carlos pensó en contraatacar usando la ocasión para darle la vuelta al argumento e indicarle que, al no ser indispensable su presencia, era él el que debería irse. Sin embargo, tras unos segundos consideró que con ello solo conseguiría provocar una discusión innecesaria y además no calmaría los temores de su hijo.

—El campamento está en buenas manos con Sánchez y Márquez. Esto les va a dar más poder para controlar el personal que toma parte en esto. Quitarán a los que no tengan confianza y moverán personal de otras unidades que ellos conocen aquí. Ganaremos en seguridad.

Miguel se detuvo un segundo y le lanzó una mirada que mostraba claramente su escepticismo.

—Quitando todo lo que nosotros los humanos hagamos. Creo que está claro que los de dentro se han sentido amenazados desde el principio. Si no, ¿por qué se pusieron a fabricar esos bichos? Y ahora vamos y confirmamos sus miedos. ¿Y si atacan? ¿Qué hacemos?

—No adelantemos cosas, Miguel. Ya sé que todo lo que está pasando, y todo lo que desconocemos, da motivos para ponerse nervioso. Pero ya veremos qué hacemos cuando suceda, si sucede —se corrigió—. Te prometo que si la situación se pone peligrosa saldremos de aquí corriendo. No arriesgaré mi vida ni mucho menos la tuya.

Ambos anduvieron unos metros más en silencio antes de que Miguel finalmente preguntara de nuevo.

—¿Y si no hay lugar donde correr?

—¿Cómo? —preguntó Carlos sin entender.

—¿Y si su respuesta afecta a todo el planeta?

—Entonces estaremos bien jodidos, pero si tuviesen la capacidad y la voluntad para ello ya lo hubiesen hecho.

—Quizá solo necesitaban tiempo para conocer nuestras debilidades, se supone que llegaron por accidente.

—No vale la pena divagar sobre temas que no conocemos en absoluto —dijo Carlos en un intento de acabar con el tema—. Tendremos que reaccionar cuando ocurra algo, como he dicho.

Miguel no insistió más.

* * *

Víctor condujo el todoterreno Nissan verde militar hasta un punto situado a medio camino entre el campamento militar y el alternativo. Iba solo en el vehículo y no iba acompañado, contradiciendo las normas de seguridad impuestas para todas las patrullas. No temía sin embargo ser sancionado por ello ya que lo hacía cumpliendo las instrucciones del capitán Márquez.

Hacía apenas una hora había recibido la inesperada visita del mando cuando estaba organizando un inventario de emergencia de las reservas sanitarias del campamento militar. Después del combate del día anterior para retomar la nave habían tenido que tratar a numerosos soldados. Afortunadamente solo dos de ellos habían sufrido heridas de bala y habían sido evacuados tras estabilizarlos. La mayoría había sufrido cortes y heridas por abrasión al tener que arrastrarse por el escarpado terreno de la ladera de la montaña. También había tratado una fractura y dos esguinces.

Márquez le había llamado y llevado aparte para evitar que nadie pudiera oírles. Le había ordenado ponerse en contacto con Pablo para organizar un encuentro y transmitirle cierta información. No confiaba en la seguridad de la red de telefonía de la base y necesitaba que fuese transmitida directamente. Víctor había intentado ocultar la alegría por la inesperada oportunidad para poder ver a Pablo y poder charlar un rato a solas con él.

Paró el todoterreno en el punto convenido y esperó. No había nadie todavía allí ya que había llegado con más de quince minutos de adelanto. Bajó del coche y controló los alrededores. Se trataba de una pequeña colina rocosa con apenas vegetación que separaba un extenso olivar de un bosquecillo de pinos y encinas. Al lado del camino rural que había usado para llegar se encontraban los restos desmoronados de una antigua caseta de campo. Los muros apenas se levantaban ya un metro del suelo. Pegada a uno de ellos había una frondosa higuera. Víctor se preguntó si seguirían allí cuando las primeras brevas apareciesen a principios de verano. El campamento militar iba camino de convertirse en permanente, si no nos matamos entre nosotros o lo hacen ellos, seguiremos aquí en verano, pensó. Si la nave no encendía de repente sus motores, cosa que nadie creía que fuese ya posible, y emprendía el vuelo de regreso al que sea que fuese el hogar de sus constructores, la zona iba a permanecer militarizada para siempre. Hasta que pudiesen extraer cada uno de los preciados tesoros tecnológicos que escondía.

Víctor apoyó la espalda en el coche y cerró unos segundos los ojos mientras olía el agradable olor a pino que la brisa transportaba. Le traía recuerdos de las largas vacaciones de verano de la infancia en su pueblo y de los juegos entre los árboles. Se dio cuenta de que necesitaba unas vacaciones, ir a un lugar lejos de la omnipresencia de la nave, y a ser posible, acompañado de Pablo. Sonrió. Quizá se lo sugeriría. Aunque algo en el estómago le decía que no iba a ser posible. Sentía como si la amenaza latente que él siempre había visto en la nave se estuviese potenciando, casi ya lista para demostrar su potencia. No podía autoengañarse más diciendo que era solo una sensación irracional, basada más en emociones que en pruebas. No desde que aparecieron las criaturas.

Un destello en el borde de su campo de visión le avisó de un vehículo acercándose. Por la dirección en la que lo hacía solo podía venir del campamento alternativo. Se enderezó y esperó con las manos en los bolsillos a que se acercara.

Cuando se detuvo a su lado, la ventanilla bajó y reconoció a Pablo.

—Sube soldadito —le dijo con una amplia sonrisa.

Subió y Pablo maniobró para dejar el coche aparcado debajo de la sombra de la higuera. Luego detuvo el motor, se quitó el cinturón de seguridad y se giró en el asiento para encarar a Víctor.

—Nos vemos demasiado poco, y hoy estás especialmente sexy con el uniforme. Me gusta que hayas planeado esta cita.

Víctor levantó ambas cejas sorprendido por la salida y el tono de voz de Pablo.

—Ya te he dicho que me ha mandado Márquez, ni lo he planeado yo ni es una cita.

—Bueno, quizá. Pero el caso es que estamos los dos solos y no hay nadie remotamente cerca… —Pablo se inclinó hacia él.

—¡Eh! Para el carro. No sé qué has comido hoy para estar así. Además, ni me preguntas nada sobre lo de ayer ni nada.

Se arrepintió enseguida de decirlo. El día anterior sí que habían hablado largo por teléfono sobre lo ocurrido y Pablo había escuchado pacientemente todo lo que le había contado.

—Oye, lo siento… —empezó a decir.

—No tienes por qué disculparte —le interrumpió Pablo—. Pero escúchame tú a mí. Ayer estaba muerto de preocupación hasta que me llamaste. No sabía hasta qué punto habías estado involucrado en todo lo que pasó pero sabía que algo grave estaba pasando mucho antes de que saliera en los medios. Desde el campamento no tenemos el ángulo adecuado pero tenemos otros puntos de observación, lo sabes. Pudimos seguir como se libraba algún tipo de combate aunque no supiésemos contra qué. E imaginé que como sanitario no estarías lejos y me cagué pensando que te pudiera pasar algo. Y todavía tengo miedo, cada día más. Porque cada día estoy más convencido de que los ocupantes de la nave no son trigo limpio. Aunque muchos allá pecan de idealismo y no quieren ver la realidad, Elena y yo no somos así.

»Tengo miedo de que un día salgan y lo primero que hagan sea llevarse vuestro campamento por delante. Y yo ya no puedo perderte. Y Elena ya comenta que quizá no es seguro que sigamos allí, tiene remordimientos por si está poniendo en peligro a la gente. Y yo también. Pero al mismo tiempo cuando habla de desmontar el campamento me doy cuenta de que no podría ya seguir cerca para verte, ni para ir a por ti si pasara algo.

»Y es por eso que si ahora te veo aquí, cerca, solo quiero estar más cerca aún. Porque puede que en algún momento ya no pueda.

Pablo calló y Víctor se quedó mirándole sin poder decir nada. Era la primera vez que Pablo realmente hablaba sin tapujos de sus sentimientos y le había pillado completamente por sorpresa.

Se lanzó hacía él y le abrazó fuertemente sin decir nada. Pablo respondió al abrazo y estuvieron un largo minuto en silencio hasta que finalmente se separaron.

—¿Y si salen los marcianos de la nave con sus trípodes, qué vas a poder hacer tú contra ellos? —le preguntó.

—Tirarles piedras si es necesario… ah no —se llevó la mano a la barbilla—, según la historia original sería mejor que les estornudara encima. Saldrían corriendo aterrorizados.

Víctor le rio la gracia y no contestó. Los dos volvieron a guardar silencio de nuevo. Víctor era consciente de que ninguno de los dos quería discutir realmente qué ocurriría si los alienígenas iniciaban un ataque a gran escala.

—¿Quieres volver a hablar de lo de ayer? —preguntó Pablo.

Víctor negó con la cabeza. De todo lo ocurrido lo que más le había afectado había sido recoger los cadáveres de sus compañeros asesinados por los traidores. Los conocía a los tres, con todos los meses que llevaban todos allí era normal. Pero es que entre los cuerpos de los traidores que habían recogido también había reconocido a compañeros.

Pero ahora no quería recordarlo.

—¿Por qué te ha enviado Márquez? —preguntó de nuevo Pablo.

—La versión oficial de los terroristas no es cierta. Eran miembros del Ejército, al menos los que hemos identificado. Ultraderecha. Se trata de una traición.

Pablo asintió pero no se mostró sorprendido.

—Planeaban gasear a los alienígenas con todo tipo de productos químicos venenosos. No conocemos todavía todo lo que llevaban pero al menos entre ellos había ácido cianhídrico. Hay rumores que hablan también de material radioactivo para una bomba sucia. Tuvimos que dejar todo el material arriba porque los bidones estaban dañados y las sustancias escapaban. Nadie podrá subir hasta que vengan equipos especiales a retirarlo. Ahora no hay nadie que vigile la grieta.

—Como ya te he dicho tenemos puntos de observación. No vemos mucho pero sí que ya no hay actividad arriba. Nos preguntábamos por qué. Supongo que Márquez quiere pedirnos que nos abstengamos de subir por nuestra cuenta ahora que no está vigilado.

—Ni se os ocurra subir. Te puedo asegurar que no es una treta, es cierto. Además, tuvimos que abandonar cadáveres en el pasillo de entrada. A medida que pasen los días no será agradable verlos.

—Creía que habías dicho que los habías recogido.

—A los de fuera. Los de dentro, que pertenecían a los atacantes, tuvimos que dejarlos porque uno de los bidones en el interior fue dañado en el tiroteo.

Pablo levantó ambas manos.

—Un momento, ¿hay un bidón vertiendo sustancias peligrosas dentro de la nave?

Víctor asintió.

—No me extrañaría que se sintieran atacados. Independientemente de que lo que es tóxico para nosotros les afecte a ellos.

—Hay otra cosa, el principal motivo por el que me ha enviado. Está claro que hay un grupo de militares que tiene sus propios planes con respecto a la nave y no dudará en matar para cumplirlos. Eso os pone a vosotros también en peligro. Podrían intentar usaros de alguna forma. A partir de ahora la comunicación entre vosotros y Márquez ha de ser más rápida. Directa entre tú y yo, o entre tú y Márquez. En el caso de que no sea posible, usaremos una contraseña. Si un militar acude con instrucciones o peticiones de algún tipo, os dará la contraseña sin, y esto es importante, sin que vosotros se la pidáis. Si no os la da no preguntéis, asumid que no viene en nuestro nombre y avisad. Márquez no quería que te comunicara esto por teléfono o por algún medio electrónico porque no confía ya en las redes de comunicaciones.

—No pinta bonita la cosa, no. ¿Cuál es la contraseña?

—Roswell.

Pablo soltó una carcajada.

—Tu capitán es un flipado.

—¿Qué es exactamente? Me lo escribió en una nota pero no sé qué significa.

Pablo lo miró unos segundos antes de contestar.

—Ay, soldadito, que ignorante eres para algunos temas…

Pablo se incorporó y besó a Víctor. Este ya no se resistió.

* * *

Emisión Radio 7, cadena local de la ciudad de Alicante:

… sí, señores, ¡esa ha sido una buena canción! Un poco viejuna, lo admito, pero este vuestro humilde locutor tiene una debilidad por los viejos éxitos del rock. Música de unos tiempos mejores que los que nos ha tocado vivir. De cuando este país no tenía un Gobierno que mentía descaradamente a sus ciudadanos. Sí, mentir, porque ocultar la verdad también es mentir, eh, ¿señor Presidente? ¿Me escucha?

Para los que no saben de lo que estoy hablando porque han estado encerrados en un búnker, lo que por otra parte empieza a convertirse en una alternativa bastante racional viendo lo que está pasando, se ha sabido esta mañana que dos personas fuera de la zona restringida alrededor de la nave han sido asesinadas por las mismas criaturas alienígenas que mataron a un soldado en el interior. Y no ocurrió ayer, ni anteayer sino hace ya más de una semana, ¡una puta semana! Y el Gobierno al parecer no ha considerado apropiado comunicar ese hecho a sus súbditos, porque eso es lo que somos para ellos, súbditos, no ciudadanos.

Miles de personas han estado viviendo durante todo ese tiempo sin conocer esa amenaza, principalmente en la ciudad de Hellín y otros pueblos, aunque si yo viviese en Albacete miraría también debajo de la cama antes de dormir. ¿Y cómo podemos saber que no ha habido más víctimas? Resulta que uno de los muertos era un político bastante popular al parecer, aunque yo no lo conocía, pero ¿quién nos dice que el Gobierno no ha ocultado más casos? Un amigo de este servidor es policía nacional y me ha comunicado inoficialmente que hay una larga lista de desaparecidos en esa zona, bastante más larga que en otros lugares, ¿casualidad? Saquen sus propias conclusiones, señores oyentes.

Y viendo esto, ¿no sería hora de armar a la población para permitir que puedan defenderse por sí mismos? No sé, pero de lo que si estoy seguro es que ha llegado el momento de salir a la calle y derrocar este Gobierno fascista que tenemos. Un Gobierno que se debe más a sus oscuros pactos con los americanos y los chinos para explotar la tecnología de los extraterrestes antes que a la gente que les puso donde están. Porque señores míos, parece que han olvidado que están en la Moncloa porque nosotros los votamos, porque este país era una democracia antes de que los alienígenas llegaran y así ha de continuar siéndolo.

Y hay más, al parecer el club Bilderberg se acaba de reunir secretamente en la ciudad alemana de Kaiserslautern con un único punto del día, el reparto de los derechos de lo que se saque de la nave. Porque esas tecnologías ayudarán a fundamentar el próximo Gobierno mundial que siempre han deseado, ellos Rothschild y todos los demás. Y el señor Putin, ese que tanto nos está tocando las narices últimamente paseando sus barquitos y submarinos por las costas de nuestro país también quiere su porción de la tarta. ¿Se la concederán? ¿O esperarán a que haya un pequeño intercambio nuclear para así poder hacer lo que les salga de los cojones con una población aterrorizada? No sé, señores, pero…

* * *

—En los sitios de internet que yo visito se dice que el Kremlin y el SVR están detrás del ataque a la nave anteayer. Y que hay más planeados.

Carlos miró a su hijo con una expresión que intentaba mostrar su escepticismo. Luego dirigió su mirada a los nuevos helicópteros que acababan de llegar y que iban a ser destinados permanentemente allí. Se trataba de dos unidades idénticas a las que habían participado en la escaramuza.

—No creo que esas páginas de internet que lees tengan mejor acceso a datos fiables que nosotros. Especular y soltar bulos es muy fácil. Recuerda que todos los que ha capturado Márquez y todos los caídos identificados son españoles.

—¿Qué es el SVR? —preguntó Antonia. Los tres habían salido a dar una vuelta y observar los nuevos helicópteros.

—El servicio de inteligencia ruso, el sucesor del KGB soviético —respondió Miguel para luego seguir la conversación con su padre—. ¿Acaso no es verdad que en los últimos años ha habido una cierta alianza del Gobierno ruso con los elementos políticos más a la derecha en Europa? Recuerda su apoyo a Le Pen.

—Que haya una cierta conexión ideológica no implica que hayan tenido algo que ver.

—Yo no lo descartaría y miraría a ver si alguien se ha encontrado o ha recibido dinero de agentes rusos.

—Esto se va pareciendo a una película de la guerra fría —comentó Antonia con una media sonrisa en la boca—, agentes rusos de la KGB, comandos de ataque… me parece Miguel que lo que ha ocurrido ha sido cien por cien obra de paisanos nuestros. Tenemos derecho también a tener nuestro cupo de idiotas. Esos no han sabido calcular las consecuencias de lo que han intentado. Han pasado dos días y no parece que haya habido reacción desde la nave pero aún es posible que suceda. Por cierto, Carlos, ¿alguna nueva información sobre el contenido de esos barriles?

Carlos negó con la cabeza.

—Os lo diré cuando lo sepa. Hasta el momento el equipo solo se ha acercado a un bidón que se había partido, tenía un polvo blanco. Ya nos dijeron ayer que llevaban también unas pequeñas bombonas de cloro y al parecer reacciona fuertemente con el arsénico y el compuesto más común se presenta normalmente como un polvo blanco. Pero como la toma de muestras es tan lenta porque podría ser cualquier cosa tardaremos en tener datos.

—Pues esperemos que no llueva, porque si lo hace el agua se llevará todo ese polvo ladera abajo, si es arsénico contaminará la laguna de abajo y toda la ladera —dijo Antonia.

—Si solo fuera el arsénico no me preocuparía tanto… —contestó Carlos.

Su teléfono móvil comenzó a sonar. Era Rojo. La mujer se hallaba fuera del campamento en una ronda de búsqueda de señales de actividad de criaturas. Se había planeado hacer esas rondas diariamente pero habían sido interrumpidas por los acontecimientos en la nave. Márquez y Sánchez habían dudado mucho sobre si permitir a Rojo seguir con estas actividades fuera del campamento hasta que hubiesen reforzado aún más la seguridad pero Carlos la había apoyado señalando lo prioritario que era tener conocimiento de lo que estaba pasando. Rojo había partido por la mañana con una fuerte escolta.

—Hola, Carlos —comenzó la bióloga tan pronto contestó—, no te asustes, no hay ninguna emergencia pero hemos encontrado algo que sería conveniente que vieras, tiene que ver con las criaturas.

Carlos se puso tenso.

—¿Dónde estás? Dímelo y organizo rápidamente un vehículo.

Pudo oír la risa de Rojo antes de que contestara.

—¿Salir tú solo sin escolta y sin permiso de Márquez? ¿Con todo lo que ha pasado? Ni lo sueñes. Pero tranquilo que ya me he adelantado. Antes de llamarte he hablado con el capitán. Dos de esos VAMTAC grandes os están esperando con escolta, o se estarán preparando ahora. Busca si alguien quiere acompañarte y reúnete con Márquez. Moncada y Díaz ya están aquí conmigo.

Carlos no se extrañó de que Moncada la hubiese acompañado aunque no tuviese conocimientos sobre biología o al menos de medicina como Díaz. Pero Carlos ya sabía que a Rojo no le gustaba pasar mucho tiempo a solas con el hombre.

Tras cortar la llamada contó lo que acababa de oír y le ofreció a ella acudir con él. Tras ello se dirigieron a paso ligero hasta la carpa donde encontraron a Arias y Mirador y ambos también quisieron ir.

Cuando el pequeño grupo estaba ya llegando a la principal entrada del campamento, Miguel se acercó a él y le habló en voz baja.

—Ya que Cuesta no va y parece que hay sitio, ¿puedo?

Carlos lo pensó unos segundos. Por la manera en que Rojo se había comunicado no había la mínima señal de peligro. Le dijo que sí.

Los vehículos solo necesitaron quince minutos para llegar al lugar donde se encontraba Rojo. Se trataba de un barranco poco profundo apartado de cualquier zona de cultivo. Aunque a poca distancia se podía observar un grupo de chopos que formaban un pequeño núcleo verde que indicaba la presencia de agua, el resto de la zona estaba apenas cubierta por algunos arbustos mayormente resecos. Incluso cuando bajaron al nivel por el que debía correr el agua en tiempos de lluvias abundantes descubrieron que la vegetación escaseaba y solo algunas matas arbustivas crecían allí. Las paredes del barranco estaban mayormente descubiertas dejando ver las marcas que el agua había hecho al bajar.

El barranco había sido cruzado en el pasado por una acequia sostenida por un puente de arcos de ladrillo pero había caído en desuso hacía mucho tiempo y se había desmoronado en el centro. Solo se mantenían en pie dos arcos en uno de los lados y allí es donde encontraron a Rojo y a Moncada. Díaz se hallaba en la parte alta del barranco y les saludó al llegar pero desapareció inmediatamente de la vista. Los soldados que les escoltaban esperaban a pocos metros.

—Hola a todos —saludó Rojo—, habéis venido casi todos. Acercaos.

Siguieron a la mujer que les llevó junto a un recipiente de plástico del tamaño de una pequeña nevera de playa.

—No os asustéis cuando la abra —avisó—, no está viva.

Rojo la abrió y todos se agolparon para ver una de las criaturas. Esta no era ya una cría y tenía un tamaño parecido a las que los habían atacado en la nave.

—Se me ha puesto la carne de gallina —comentó Mirador—. Nunca había visto una de cerca.

—Pues si a ti te ha pasado eso imagínate a mí —contestó Arias.

—No os preocupéis, ya hemos asegurado la zona y no parece que hayan más —tranquilizó Rojo—. Y esto es solo el exoesqueleto. Está hueca. Al parecer mudan el exterior para crecer. Bastante común en insectos.

Carlos volvió a mirar dentro del recipiente. Si lo que había salido era aún más grande, lo que acababa de decir la mujer no le tranquilizaba, más bien al contrario.

—Lo encontramos detrás del primer arco de ladrillo, en el lado de la sombra —explicó señalando al lugar—. Después de rebuscar hemos encontrado algo más interesante que esto. Seguidme.

Volvieron a seguirla por el lecho del barranco hasta una zona a unos cincuenta metros. El lugar estaba bastante más lleno de arbustos que el anterior y Rojo les tuvo que tranquilizar repitiendo que habían mirado bien y que no había nada ocultándose entre las matas. Tras ello les llevó a una hendidura profunda excavada por el agua en la pared del barranco. Sacó una linterna e iluminó el interior. Se veían claramente dos criaturas mucho más pequeñas. Estaban inmóviles.

—Están muertas. Había una tercera que ya he cogido. No son mudas de piel. Y bajad la vista aquí —dijo mientras iluminaba con el haz una aglomeración de pequeñas esferas blancas de un par de centímetros de diámetro.

Carlos se llevó la mano a la boca.

—¿Son… ?

—Huevos, sí —acabó Rojo por él—. Pero todos muertos. Están deshidratados. Algunos han sido abiertos por otros insectos u animales para acceder a las larvas del interior y devorarlas. No creo que ninguna haya escapado. De todas formas la mayoría están intactos aún.

Carlos se apartó para dejar que los demás se acercaran también y pudiesen echar un vistazo.

—Todo esto nos proporciona una enorme cantidad de información —siguió Rojo—. No se trata de oleadas que salen de la nave tras ser fabricadas, si no que tienen cierta capacidad de reproducción. Sin embargo, al parecer algo no funciona bien. Casi todos los huevos aquí han fallado, o quizá todos. También las crías parecen tener problemas. Creo, y esto es la buena noticia, que no están bien adaptados al entorno.

—¿Crees que son víctimas de alguna enfermedad? —preguntó Carlos.

—Podría ser. Estudiaré las muestras en busca de bacterias u hongos patógenos para los artrópodos. Me llevará un tiempo. Pero creo que el problema es otro. Agua. Creo que no están bien adaptados a un clima seco. Por eso están aquí. Aunque no se vea agua estamos cerca del nivel freático y si se excava un poco la tierra sale húmeda. Cerca de la nave está la laguna, pero los alrededores son secos. Y este año ha llovido menos de lo habitual.

—Bienvenida sea la sequía que vacía nuestros pantanos y agosta nuestros campos —dijo Arias intentando imitar una voz aguda.

Rojo lo ignoró y prosiguió.

—Esto nos da más pistas para buscar los lugares donde podemos encontrar a las criaturas. Especialmente si para reproducirse necesitan más agua.

—¿Y qué pasa con esa pequeña zona con árboles? —preguntó Mirador—. Es más verde que la otra y por lo tanto sería un lugar más cómodo para ellas si esa teoría es cierta. Debe haber más humedad allí.

—Ya lo he pensado —dijo Rojo mientras asentía—. Pero por desgracia no me atrevo a entrar ni a permitir que nadie entre. Aparte de los chopos, está todo cubierto de una vegetación más densa. Hay arbustos y cañas. Ahí sí que podrían esconderse muchas criaturas y no las veríamos hasta que entráramos. Es peligroso.

»He hablado ya de esto con Márquez y aunque os parezca increíble ha sugerido pegarle fuego. Por lo que sé ya está llamando al ministerio para pedir permiso.

—Guau, ¿así es como vamos a actuar? —preguntó Arias—. ¿Vamos a pegarle fuego a todas las zonas verdes que veamos sospechosas?

Rojo se encogió de hombros y no contestó.

—Bueno —intervino Carlos—. Esa zona es pequeña y no está conectada con otras masas boscosas. Quizá no sea tan mala idea, al menos para esta vez.

—Yo lo haría —dijo Mirador—. Independientemente de eso, todo lo que ha dicho Rojo podría indicar que no se pueden expandir tan rápidamente como temíamos. Por lo menos por esta zona.

—No sé si soy tan optimista —replicó Carlos.

Moncada carraspeó para llamar la atención.

—Ahora que estamos casi todos aquí juntos. Me gustaría que hablásemos de otro tema. ¿Alguien más ha seguido teniendo sueños extraños?

Todos se miraron entre ellos.

—Casi todos los sueños son extraños de alguna manera, Raquel —dijo Rojo.

—Ya, pero sabéis a qué me refiero. Sueños que os hayan angustiado mucho y o bien muestren escenas de destrucción o parezcan hechos para infundir miedo y que deseéis iros de aquí.

—Yo soñé el otro día que unos soldados disparaban y mataban a Roberto —dijo Antonia—, pero me parece que tiene más que ver con la preocupación por el ataque que otra cosa.

—Muchas gracias por matarme —dijo Arias con fingido enfado.

—La verdad es que algunos de los sueños recurrentes que tenía han desaparecido —comentó Carlos.

Tras unos minutos más de discusión quedó claro que nadie más había tenido sueños compartidos.

—Uhm… que los sueños parezcan haberse detenido, ¿es bueno o malo? —preguntó Arias.

La pregunta quedó sin respuesta.

* * *

Víctor acabó de inventariar los últimos envíos que habían llegado por el canal de urgencia desde Madrid. Se trataba de DMSA y dimercapol, dos preparados que se utilizaban como antídoto para el envenenamiento con arsénico. Después de que los análisis revelaran que lo que contenía uno de los bidones abiertos era este elemento, se había considerado conveniente tener ciertas medicinas por si se producía una intoxicación accidental.

Lo que no acababa de entender era como pensaban extender el arsénico dentro de la nave. Se le había ocurrido que emplearían algún tipo de explosivo de poca potencia para reventar los bidones y luego confiar en que el agua de lluvia que penetraba por el pasillo lo arrastrase disuelto hasta el interior más profundo.

Se echó hacia atrás en la silla y estaba estirando la espalda cuando sonó la voz de Márquez por la radio.

—Una patrulla ha reportado haber sido atacada por animales. Están volviendo a toda velocidad al campamento con varios heridos. Prepare las dos ambulancias y el personal y diríjase a la entrada principal. Allí le esperaré. La patrulla estaba formada por siete hombres. Posiblemente todos necesiten atención sanitaria. ¿Entendido?

Víctor lo confirmó y Márquez cortó enseguida. Al mismo tiempo la señal de alarma del campamento empezó a sonar. Todos los soldados debían reportar a sus superiores de inmediato y prepararse para un posible ataque. Víctor no lo creía probable y supuso que era una medida para tener a todo el mundo en sus puestos por si hacía falta recurrir a más ayuda.

En menos de cinco minutos estaba todo su equipo preparado junto a la entrada y allí se encontró con Márquez.

—¿Sabe cuántos son los heridos? —preguntó al capitán.

—El conductor ha mencionado tres graves.

—¿Deberíamos salir a buscarlos en lugar de esperar? Si salimos a su encuentro reduciremos el tiempo hasta que empecemos a tratarlos.

Márquez lo consideró unos segundos pero al final dijo que no con la cabeza.

—Pero aumentará el tiempo necesario para llevarlos a la enfermería o para llevarlos a los helicópteros y evacuarlos por aire si es necesario. Esperemos. Mire.

Márquez señaló hacia una determina dirección y Víctor vio unos reflejos y una pequeña nube de polvo. Calculó que ya debían estar a menos de un kilómetro.

Pronto pudieron distinguir los dos vehículos que formaban la patrulla, pero cuando estaban a unos cientos de metros ocurrió algo inesperado. El vehículo que viajaba más retrasado se detuvo mientras que el otro siguió su camino hasta que se paró a unos metros de la entrada. Márquez y Víctor corrieron hasta él seguidos por los otros sanitarios. La puerta del conductor abrió y un soldado descendió. Habló preso de una gran excitación.

—Nos han atacado unas avispas, ¡las muy putas eran las más grandes que he visto en mi vida! En los asientos de atrás hay compañeros con picaduras múltiples. Creo que tienen una reacción alérgica —dijo señalando hacia atrás—. Les cuesta respirar.

Víctor se asomó rápidamente aprovechando que la puerta estaba abierta y echó un vistazo a la parte trasera del vehículo. Vio a dos soldados. Ambos respiraban entre jadeos pero estaban conscientes. Tenían diferentes picaduras en la cabeza y en las manos y parecían tener una hinchazón generalizada en la cara o al menos en los labios ya que estos estaban anormalmente grandes.

—Duele —se quejó uno de ellos.

—Ahora os daremos algo para calmar el dolor y bajar el efecto del veneno. Decidme, ¿os atacaron solo avispas o había algo más? —Víctor podía haber hecho esta pregunta al conductor pero quería asegurarse de que los soldados no mostrasen una gran desorientación que indicase que el cerebro estaba siendo afectado. De momento era una buena señal que le estuviesen prestando atención.

—Solo avispas, nada más.

—Muy bien. Enseguida os traen mis compañeros medicinas.

Salió del coche y se dirigió a sus compañeros.

—En el coche hay epinefrina intravenosa. Una dosis para cada uno. Monitorizad tensión, pulso y respiración, que la dificultad respiratoria no vaya a más. Comprobad también la capacidad de atención, que no se duerman. Y unos calmantes para el dolor. Voy al otro coche. Vosotros —dijo señalando dos compañeros en concreto—, me seguís con los antihistamínicos. Id a por ellos.

Tras ello salió corriendo para cubrir la distancia hasta el otro coche. Márquez se le unió y cuando le alcanzó le preguntó sin dejar de correr.

—¿No sería mejor esperar a que vuelvan con las medicinas?

—No. Tienen problemas ya, si no, no se habrían detenido. Puede ser que alguien haya entrado ya en parada. Si hay que reanimar no se puede esperar.

Antes de llegar Víctor ya notó que algo no iba bien con el conductor. A pesar de los reflejos del parabrisas vio que el hombre se hallaba totalmente inclinado hacia delante con los brazos posados sobre el volante, como si no hubiese podido seguir más y hubiese colapsado.

Cuando llegó abrió la puerta del conductor y comprobó aliviado que el pulso en el cuello era fuerte. Echó con cuidado al soldado hacia atrás para poder ver la cara y quedó petrificado por el estado en que se encontraba. Las avispas se habían ensañado con el rostro con picaduras por todos los lugares. La inflamación había provocado una hinchazón brutal que afectaba incluso a los párpados y a los labios. Víctor se preguntó cómo podía haber conducido si apenas podía separar los párpados lo suficiente para ver y no quería imaginarse lo que debía estar sufriendo. El movimiento pareció activar al soldado que empezó a hablar al creerle inconciente. Las palabras fueron pronunciadas con gran dificultad pero fueron claramente entendibles:

—Duele como el deonio, ero estoy ien. Los de etrás lo están pa-sando fffata. Ayúenlos.

Márquez, que también había oído todo y estaba detrás saltó y abrió la puerta trasera.

—Dios…

Víctor lo apartó sin miramientos y se asomó para comprobar la situación. Los tres soldados estaban inmóviles. El más cercano tenía la cabeza echada hacía atrás con la boca y los ojos abiertos. No respiraba. Los otros dos se hallaban caídos unos contra otro y sus rostros quedaban ocultos.

—Intente reanimarlos —pidió Márquez a su espalda.

—Ayúdeme a sacar a este, rápido. Luego vaya al otro lado y compruebe el pulso de los otros.

Lo sacaron con dificultad y una vez lo depositó en el suelo comenzó con la reanimación. Mientras gritó con todas sus fuerzas avisando de la presencia de parada cardiorrespiratoria apremiando a sus compañeros que se acercaban. No tenía manera de saber cuánto tiempo llevaba en parada, a partir de cinco minutos de anoxia se producen daños cerebrales irreversibles, a partir de diez minutos una recuperación es prácticamente imposible. El viaje de los vehículos había durado más que eso así que si habían entrado en parada al principio del viaje las posibilidades eran nulas. Solo si el colapso se había producido casi al final había alguna posibilidad.

Mientras seguía con la reanimación el resto del equipo llegó y ayudó con los otros soldados, enseguida comprobaron que estaban en el mismo estado. Víctor se sorprendió al ver bajar al conductor del coche. El hombre tanteó la puerta y no la soltó, obviamente no podía ver casi nada.

—¿Estaban conscientes cuando subieron al coche? ¿Desde cuándo no han hablado? —preguntó entre jadeos.

—Uno se de-mayó antes… otros ahudaron. Dejaron ronto de hablar.

A Víctor se le cayó el alma a los pies.

* * *

Rojo guardó silencio unos segundos mientras recapitulaba para ver si le había hecho todas las preguntas pertinentes a Víctor. A su alrededor todavía había actividad de los sanitarios y demás militares aunque los soldados afectados por las picaduras ya habían sido evacuados a la enfermería. Los cadáveres de las tres víctimas todavía permanecían al lado del vehículo que los había traído, en el mismo lugar en que Víctor y sus compañeros habían realizado infructuosamente las maniobras de reanimación. Un juez militar iba a proceder a realizar el trámite del levantamiento y luego los cuerpos iban a ser evacuados de urgencia por vía aérea para realizarles la autopsia. A su derecha, Díaz tomaba notas en su libreta sobre lo que había oído de labios de Víctor y los otros sanitarios.

La mujer no pudo dejar de notar el abatimiento del joven. Las tareas de reanimación eran físicamente muy absorbentes, sobre todo cuando se extendían en el tiempo, pero sabía que la razón para el estado del soldado era otra.

—Víctor, tú y tu equipo hicisteis todo lo humanamente posible —dijo mientras apoyaba la mano en el hombro del chico—. No podríais haberlos salvado.

Él levantó la vista hacia ella y le agradeció el apoyo con un asentimiento mudo.

Rojo y Díaz se despidieron y se alejaron para reunirse con el grupo formado por los mandos y el resto de miembros del panel.

—¿Han conseguido sacar algo en claro? —preguntó Sánchez inmediatamente.

Fue Díaz el que respondió.

—A falta de la autopsia y del análisis toxicológico de las muestras de sangre y de los cuerpos, me atrevería a afirmar que la causa de la muerte ha sido un choque anafiláctico. Me baso en los síntomas de los supervivientes y en lo bien que reaccionaron a la epinefrina. Aparte de las reacciones típicas no presentan ninguna señal más que parezca indicar una especial toxicidad del veneno de las avispas.

—Pero normalmente los choques anafilácticos no son tan comunes —comentó Carlos—, ¿o me equivoco? Sin embargo aquí tres de siete fallecieron.

Díaz ladeó ligeramente la cabeza varias veces tratando de indicar cierta dificultad para responder con seguridad.

—No me gusta tener que especular, por las consecuencias que pueda tener. Sería posible que la cantidad de veneno depositada fuese tan grande que haya sido suficiente, por otra parte, el veneno podría diferenciarse de la versión natural.

—Eso significa haber sido potenciado de alguna manera para provocar este tipo de ataques. Una nueva arma.

—Es por eso por lo que no me gusta especular —repitió Díaz—. Las implicaciones…

—Pero —insistió el militar y se dirigió a Rojo—, los soldados han hablado de unas avispas, o abejas, mucho más grandes de lo habitual. Eso ya sería una señal de manipulación genética, ¿no?

—Puede, pero no hemos visto las avispas —contestó la aludida—. Tenemos que registrar los coches, quizá encontremos una muerta. Si lo hacemos podremos extraer una versión pura del veneno sin tener que recurrir a filtrarlo de la sangre de los soldados.

—¿Podemos estar seguros de que no estaban las otras criaturas también presentes? —preguntó Sánchez.

—Ninguno de los soldados las ha mencionado. Lo dudo —contestó Márquez.

—¿Se trata de una criatura natural o diseñada? —preguntó Sánchez—. Creo que todo se resume a esa pregunta.

—Cierto, creo que es prioritario intentar encontrar una —intervino Carlos—. Es la manera más rápida de responderla. Aunque por el tamaño descrito…

—Sin querer dudar de eso —dijo Arias—, en situaciones de gran estrés a veces la percepción y la memoria falla. Sin poder verlas…

—Puede —concedió Carlos—, por eso es vital que consigamos una. Pero si no encontramos nada en los vehículos…

—… habrá que acudir al lugar donde se produjo el incidente —acabó Rojo por él.

Sánchez levantó la mano.

—De todos modos es nuestra obligación acudir al lugar para estimar la situación. Si ese lugar es ahora tan peligroso deberá ser de alguna manera marcado como tal y los accesos cerrados. Además, las avispas no son como las otras criaturas, vuelan y pueden llegar muy lejos, a zonas civiles. Tenemos que revisar esa zona y obtener toda la información relevante. Tan pronto se hayan registrado los vehículos se organizará un equipo para ir al lugar del ataque. Hará falta algún tipo de protección.

—Los trajes que usamos para explorar el interior de la nave son lo suficientemente gruesos para evitar una picadura —sugirió Carlos—. Deberían bastar.

Rojo asintió para mostrar su acuerdo.

—Deberíamos preparar todo mientras se registran los coches —siguió Carlos dirigiéndose a Márquez—, yo iré a ese lugar, Rojo debería ir, Díaz tiene trabajo con los soldados afectados. ¿Alguien más vendría?

Arias y Walters levantaron la mano.

—Bien, que así sea —acordó Sánchez—. Márquez preparará una escolta adecuada. Yo he de informar a Madrid. No les va a gustar.

* * *

Díaz y Rojo se dirigieron de vuelta hacia los coches. Ella sugirió que cada uno registrara por separado uno de los vehículos y luego intercambiaran posiciones. Aunque argumentó que así no se estorbarían uno a otro en el reducido espacio del interior, sus verdaderas motivaciones eran otras. Simplemente no quería tener a Díaz cerca y deseaba evitar tener que hablar con él.

Tenía sus razones para estar molesta. No era solo el hecho de que el hombre tendiese siempre a mostrar una nula empatía con el sufrimiento o las preocupaciones ajenas. Mientras ella había tratado de animar a Víctor, y lo habría hecho también con los otros sanitarios si hubiese tenido ocasión, Díaz no había dado ninguna señal de apoyo. Es más, había hecho un par de comentarios en los que, de manera implícita aunque bastante evidente, se quejaba de la lentitud del equipo sanitario a la hora de iniciar la reanimación de los soldados. Casi había llegado a sugerir que si se hubiesen dado más prisa todavía seguirían con vida.

Ella siempre había sido dolorosamente consciente de sus limitadas capacidades sociales pero lo de Díaz y su falta de empatía era de un nivel propio de psicópatas. O bien no le importaba el daño que podían hacer sus palabras o no era simplemente capaz de apreciarlo.

Debido al enfado que todavía tenía, había considerado más prudente alejarse un poco de él para evitar la ocasión de que al final se hartara y se lo soltara de una manera que provocara una gran pelea entre ellos. Todavía iban a tener que trabajar juntos y no quería estar en una situación incómoda.

Ambos se pusieron sus guantes y tomaron linternas. Se separaron y Rojo procedió a examinar primero el vehículo donde habían fallecido las víctimas. Pasó casi una hora en cada vehículo mirando en cada rincón, por debajo de los asientos e incluso en lugares inverosímiles como dentro de la guantera y bajo el capó por si alguna se había llegado a colar allí. Ni ella ni Díaz encontraron ningún insecto.

Tendrían que acudir al lugar del ataque.

* * *

Cuando Rojo comunicó a Márquez que no habían podido encontrar nada en los vehículos este ya había hecho todos los preparativos para transportarla a ella y a los demás. Salieron en un convoy bastante numeroso debido a la escolta que el capitán había planeado. Aunque nada parecía indicar que fuese el caso, Márquez había decidido cargar al menos un lanzallamas para el caso que se encontrasen también con las otras criaturas. El convoy que partió estaba formado por siete VAMTACs.

Cuando estuvieron a una corta distancia la comitiva se detuvo y Márquez ordenó a uno de los vehículos que se adelantara y comprobase si su mera presencia provocaba que las avispas se acercasen. Carlos y los demás pudieron seguir por radio el intercambio y cómo los soldados explicaban que no veían ningún tipo de insecto volador. Tampoco ocurrió nada cuando Márquez les ordenó bajar del transporte por lo que la comitiva entera avanzó. Se detuvieron a unos cien metros para tratar de evitar que las ruedas de los vehículos aplastaran los insectos muertos que esperaban hallar en el suelo. El grupo que había sufrido el ataque había explicado que al ser sus armas de fuego inútiles contra un enemigo tan pequeño, se habían defendido a manotazos o habían recurrido a usar sus chaquetas para espantarlos. Rojo había por tanto explicado a los demás que estaba segura de que los insectos aplastados o heridos todavía estarían allí si se daban prisa.

Tras abandonar la relativa seguridad del interior del VAMTAC el pequeño grupo de científicos y Walters procedieron a acercarse con Rojo en cabeza. Pronto la mujer les pidió que se dispersaran para cubrir una mayor área y que llevaran cuidado en no pisar ninguna.

—Y por lo que más queráis —añadió—, no se os ocurra meter el pie en ningún hoyo. Si veis algo así avisad enseguida, muchas especies de avispas forman colmenas subterráneas.

Los hombres intercambiaron miradas de preocupación. No se les había ocurrido que el nido de avispas pudiese estar allí mismo. Los tres se fijaron mucho donde apoyaban el pie a cada paso.

Fue Rojo la primera que encontró el primer insecto tras apenas unos minutos. Llamó enseguida a los demás. La avispa yacía inmóvil y aparentemente muerta sobre la tierra aunque estaba relativamente intacta. Tenía sin embargo las alas de un lado destrozadas por lo que no le habría sido posible levantar el vuelo.

—Dios, son realmente enormes —dijo Arias—. Se me ha puesto la piel de gallina.

El astrónomo tenía razón en su apreciación. La avispa debía medir más de diez centímetros de longitud.

—Parece que hemos tenido suerte con este ejemplar —dijo Rojo mientras se agachaba para recogerlo—. Debe haber participado en la refriega y recibió un golpe que le dañó las alas. Luego se quedó aquí hasta que murió.

—¡Espera! —exclamó Carlos de repente temeroso de que la criatura se revolviera de repente y picara a Rojo—. ¿Estás segura de que está muerta?

—Sí, Carlos, tranquilo, ¿ves? —dijo mientras la movía con unas pinzas. Luego pasó a guardarla en un recipiente de plástico.

Mientras lo hacía se acercó también el capitán Márquez.

—¿Podría afirmar por el tamaño que no son algo natural?

—Esa es la pregunta del millón —contestó Rojo incorporándose—. Supongo que todo depende de eso ahora. Si no son naturales significa que los de la nave están probando una cosa tras otra contra nosotros. Hasta que encuentren la más efectiva.

—Por eso mismo pregunto.

Rojo lanzó un profundo suspiro.

—Ya sabe que no soy entomóloga, y tendré que recurrir a la bibliografía que encuentre por internet, porque no me dejarán preguntar a nadie. Pero yo diría que no existe una especie tan grande. Pero repito, al cien por cien no estoy segura.

—¿Qué otra alternativa explicaría esto y cómo de probable sería?

—Desde luego no es autóctona, pero podría tratarse de una especie invasora. Hay especies asiáticas que son realmente grandes y algunas ya han llegado a la península. Pero, sería demasiada casualidad que justo las descubramos aquí, ¿no?

—Sí —convino Márquez—, no creo en coincidencias. Es algo diseñado.

—Espere —intervino Arias—, hay otra posibilidad. Podría ser cierto que no son naturales y que deban su existencia a la nave, pero de una forma no intencionada. Quizá la nave esté filtrando algún tipo de sustancia mutagénica que afecta los insectos de los alrededores. Quizá incluso radioactividad, aunque no la hayamos medido. Eso también explicaría lo de las otras criaturas.

—Te recuerdo que en el ADN de las otras criaturas encontramos el de otras especies —dijo Rojo—, y el veneno. Dudo mucho que aquellas no fuesen diseñadas.

—Las muestras de ADN pueden contaminarse, ya lo sabes.

Rojo sacudió la cabeza.

—Yo estoy con la señora Rojo —dijo Márquez—, y por seguridad, es mejor siempre ponerse en lo peor y…

Se detuvo al ver un soldado corriendo desde uno de los vehículos.

—Mi capitán —dijo nada más acercarse—, comunicación de Sánchez. Se ha producido otro ataque en Tobarra.

* * *

Después de la alarma sobre el pequeño pueblo, habían vuelto a toda velocidad al campamento. Carlos hubiese preferido que Rojo explorase más la zona para tratar de descartar que hubiese un avispero cerca pero Márquez había ordenado un regreso inmediato y entendía la urgencia. Tras llegar al campamento el militar les había dejado en la carpa con la orden de que se mantuviesen preparados para otra salida sin previo aviso.

—A ver si me aclaro —preguntó Cuesta—. ¿Han sido las avispas o no? ¿Y cómo es posible que se hayan producido ataques a civiles en Tobarra si había sido evacuada?

—Tobarra nunca fue oficialmente declarada como zona restringida —contestó Carlos—. Sí, es verdad que la mayor parte de la población huyó o fue evacuada durante los primeros días, pero una parte ha ido volviendo. No todas las personas tenían un familiar en un municipio cercano que los pudiese acoger durante tanto tiempo y por mucho que el Gobierno les ofreció alojamiento, al final las personas quieren vivir en su casa.

Carlos obvió contar que la mayoría de los afectados habían sido realojados en hoteles de la costa. Muchos habían quedado vacíos durante el pánico y la estampida de los turistas que siguió a la llegada de la nave y el Gobierno buscó así apoyar el sector.

—La mayor parte de la gente sigue fuera pero diría que una tercera parte regresó —prosiguió Carlos—. Los rumores sobre robos en viviendas, y algunos robos reales, provocaron que muchos volvieran.

»No puedo decir mucho más pero Márquez ha dicho que la Guardia Civil ha estado patrullando por la zona constantemente y lo que ha pasado es que han encontrado varias personas inconscientes en las calles. Más no se sabe. Se ha acordonado la zona para evitar que nadie entre y hay más efectivos policiales y sanitarios en camino. Supongo que nosotros no tardaremos en ir tan pronto Márquez se haga una idea de lo que ocurre.

—Fue un error muy grande no decretar la evacuación forzosa del pueblo —comentó Arias—. Ahora se pagará el precio. Está demasiado cerca.

—Por lo que dices, Carlos —intervino Moncada—, tanto puede tratarse de las avispas como de las criaturas.

Carlos asintió.

—Yo apostaría por las avispas —contestó Rojo en lugar de Carlos—, la picadura de las criaturas parece mortal y además todos vimos el estado del cuerpo que encontramos. Me revienta no poder saber si los Guardias que los encontraron notaron señales de picaduras. Deberíamos ir ya. Y se debería, ahora sí, decretar la evacuación obligada. Ah, y otra cosa —dijo señalando con el dedo a Carlos—, cuando vuelva Márquez has de encargarte que organicen un pedido grande de insecticida, será necesario fumigar las zonas sospechosas. No sé por qué no lo pensamos antes también para las criaturas.

—Hay una tercera posibilidad —dijo Cuesta con un tono sombrío—. Podría tratarse de algo nuevo.

Capítulo 4
Pérdida de control

El interior del coche patrulla olía mal, apestaba. Fernando Alfaro, agente de la policía local de Hellín no sabía a qué se debía, pero ya estaba harto. Era un olor agrio, como a leche echada a perder o huevo podrido. El vehículo era usado por varios agentes en los diferentes turnos y suponía que alguien había dejado caer un café con leche o similar y el tejido del asiento o las alfombrillas lo habían absorbido.

Circular con las ventanillas abiertas mantenía el olor a un nivel tolerable. El problema era cuando tenía que aparcar el coche, porque no estaba permitido dejarlo abierto. Cuando había vuelto de un servicio por una llamada por una discusión doméstica casi había tenido arcadas al entrar de nuevo.

En circunstancias normales hubiera solicitado que hiciesen una limpieza del interior, él mismo se habría ofrecido a llevar el coche si hubiese sido necesario. Su superior posiblemente se hubiese negado al principio, siempre era esa la primera reacción, pero el hombre era una persona de voluntad débil y que tendía a ceder para evitar conflictos. Sí, en circunstancias normales, no habría habido impedimento.

Pero nadie calificaría a la situación actual como normal. Según su opinión cualquier atisbo de normalidad había desaparecido el mismo día en que esa cosa llegó del cielo. Aun así, el día de hoy era excepcional. Algo inesperado había ocurrido en Tobarra y la localidad había sido sellada a cal y canto. Ni él ni los demás efectivos locales de Hellín tenían información sobre lo que había pasado aunque la fábrica de rumores ya funcionaba a toda velocidad. Se hablaba de nuevos ataques de monstruos mutantes fabricados por los extraterrestres en el interior de la nave. Algunos hablaban incluso de una salida de los propios alienígenas.

Lo único que sabía a ciencia cierta es que era algo gordo por el número de militares que se estaban desplazando hasta Tobarra, por el cerco decretado alrededor de la localidad y por el hecho de que hubiesen ordenado a la policía local de Hellín que actuase como refuerzo cerrando todos los accesos. Nada bueno podía estar pasando.

De momento la prensa se había mantenido alejada pero era cuestión de tiempo que alguien notara que algo extraño estaba pasando. También era probable que alguno de sus compañeros en la policía local decidiese dar el soplo, bien por despecho con los militares, bien por sacarse una pequeña propina. Cuando saltase la noticia, iban a tener a centenares de periodistas de nuevo aquí.

Decidió salir del coche para no tener que seguir soportando la atmósfera fétida del interior y tras dejar la puerta abierta se apoyó en el morro del coche mientras contemplaba la nave en la distancia. El vehículo, un todoterreno, estaba cruzado en la carretera bloqueando la mayor parte de los dos carriles. A unos metros en dirección a Hellín había dispuesto una serie de señales luminosas y conos de tráfico. En dirección a Tobarra no había colocado nada. Le habían dado instrucciones claras de que nadie cruzase el bloqueo desde Hellín, pero habían obviado informarle sobre qué debería hacer si aparecía un vehículo desde Tobarra. En la última media hora se había preguntado varias veces que podía significar esa ausencia de instrucciones. ¿Acaso se encargaban los militares de que nadie (o nada) saliese de Tobarra? ¿Os es que ya no quedaba nadie con capacidad para poder abandonar el pueblo? Cualquiera de las dos alternativas tenía implicaciones muy, muy negras.

Quizá debía considerar llamar a su mujer y pedirle que preparase las maletas, solo por si acaso. Si las cosas empezaban a pintar muy mal, volvería a Hellín, recogería a su mujer y a su hija Marta y saldrían pitando de allí para no parar hasta llegar a casa de su hermano en Castellón.

Un movimiento a su derecha que captó por el rabillo del ojo le hizo regresar al presente. Se volvió y el susto que se llevó hizo que se deslizara por el capó y que perdiese el equilibrio. Lo recuperó en el último momento y evitó una caída.

A apenas veinte metros del coche había un hombre de pie en la carretera. No tenía ni idea de si había aparecido andando por el asfalto o se había acercado desde los campos. Pero ese era el lado de Tobarra, y a juzgar por la ropa que llevaba se trataba de un civil.

Antes de que pudiese decirle algo, el hombre levantó la mano derecha a modo de saludo y esbozó una amplia sonrisa llena de dientes. Ese primer intento de comunicación no tuvo el efecto que hubiese podido tener en otra ocasión. Había algo en ese gesto, en la postura corporal del hombre, que era realmente intranquilizador. Fernando no sabía exactamente qué le llevaba a pensar eso, pero su instinto no le había fallado nunca.

—Oiga, señor, ¿se encuentra bien? ¿De dónde viene? ¿De Tobarra? ¿Ha tenido algún problema con su coche?

Mientras hablaba se acercó un poco al hombre y se fijó que llevaba una camisa y un pantalón de traje que parecía caro. Sin embargo, los bajos y los zapatos estaban llenos de polvo como si hubiese andado un largo trecho a pesar de que ese calzado no era en absoluto adecuado para andar largos trechos.

El hombre no dijo nada. El hecho de que aun permaneciese con la mano derecha levantada, congelada en el saludo, acentuaba el hecho de que algo no cuadraba.

—Caballero, por favor, ha de contestar a mis preg…

—He venido de Tobarra. Vivo allí —contestó finalmente el hombre.

Mierda, pensó Fernando. Se suponía que esto no iba a pasar. Tenía que volver al coche y preguntar a la central cómo proceder. Pero antes necesitaba saber cuál era la situación y el estado del hombre.

—¿Ha venido a pie desde lejos? ¿Ha tenido problemas con su coche?

El hombre seguía todavía con la mano en alto. ¿Por qué no la baja?

—No he venido en coche. Está… —dudó unos segundos—, está en Tobarra. ¿Sabe? Estaba allí, en el pueblo, y tuve que salir detrás. No podía dejar que se fuera sin verlo.

El hombre bajó finalmente la mano, cosa que agradeció en silencio pero estaba claro que tenía sus facultades mentales de alguna manera afectadas.

—¿Detrás de qué? —preguntó mientras se acercaba otro paso. Su mano derecha estaba apoyada en la culata de su arma. No es que tuviese motivos para pensar que fuese peligroso pero su comportamiento podría ser el resultado de alguna droga y no quería arriesgarse.

—Del alien. ¿Sabe? Pasó corriendo delante de mi oficina. Han salido de la nave. Yo lo seguí hasta aquí donde lo perdí de vista.

Sintió un escalofrío que le recorrió la espalda entera. No pudo evitar echar un par de miradas rápidas a ambos lados. ¿Era eso lo que estaba pasando en Tobarra? ¿O era el resultado de una alucinación? El extraño comportamiento apuntaba más a lo segundo pero aun así, todo lo que estaba pasando, las instrucciones de bloquear Tobarra, el secretismo, no permitía descartar que no hubiese algo de verdad detrás.

—¿Cómo era? El alien quiero decir —Fernando no acababa de creerse lo que estaba preguntando.

El hombre volvió a mostrar su sonrisa.

—Ah, era como E. T., ¿sabe? Son los de la peli. Me ha curado con su dedo de luz.

Ya está claro, pensó Fernando. Al hombre se le había fundido algo en el cerebro.

Así y todo quedaba por determinar si había llegado realmente desde Tobarra a pie como había dicho y si lo había hecho solo. Se le ocurrió que el hombre podía haber viajado en coche y haber tenido un accidente en el que se hubiese golpeado en la cabeza. Eso explicaría mucho. En tal caso debería trasladarlo cuanto antes al hospital, podría tener algún derrame o daño cerebral. Además, quedaba la cuestión de saber dónde estaba el coche. Podría haber otras personas heridas dentro que no pudiesen haber salido por su propio pie.

—¿Ha caminado desde Tobarra? ¿Seguro? Es un buen trecho. ¿Iba usted solo o le acompañaba alguien?

Decidió acercarse un poco más. Intentaba poder ver sus ojos para comprobar si tenía las pupilas dilatadas. El hombre le miraba con cierta curiosidad pero no parecía nervioso.

—Solo, solo, he caminado solo. Me duelen los pies, y la cabeza —contestó el hombre.

A Fernando no le extrañaba. Ahora podía ver mejor los zapatos que veía. Parecían también caros, y nada cómodos para caminatas. El dolor de cabeza podía deberse a un golpe pero también a una deshidratación. Podía ver que los labios del hombre estaban bastante secos. Empezó a pensar que el hombre llevaba bastante tiempo vagando.

—Ahora le daré algo de beber y llamaré a alguien que venga a recogerle y…

Ya se había acercado lo suficiente como para poder verle bien el rostro. A pesar de lo soleado que era el día podía ver que las pupilas del hombre estaban completamente dilatadas. O estaba drogado o sufría de daño cerebral, quizá una conmoción. Pero hubo otra cosa que le llamó la atención. De los agujeros de la nariz sobresalían unos hilos blancos, como pelos canosos pero mucho más largos. Llegaban hasta el borde del labio superior. No podía saber si era algún tipo de problema previo de salud o tenía que ver con su estado actual.

De repente el hombre adoptó una expresión de dolor y empezó a toser. Se inclinó hacia delante y apoyó la rodilla en el suelo mientras sufría un intenso ataque de tos. El sonido era muy ronco y Fernando supuso que debía tener también alguna afección pulmonar. El ataque se prolongó durante un minuto y no daba señales de remitir, más bien al contrario, y el hombre empezaba a tener dificultades para respirar.

No sabía cómo reaccionar, el hombre se inclinó aún más y se puso a gatas mientras no dejaba de toser y luchaba por intentar obtener algo de aire. Recordó que tenía una botella de agua en el coche y decidió ir a por ella. Al volver comprobó aliviado que tosía menos fuerte y empezaba a recuperar la respiración entre jadeos.

—Tome un poco de agua. Le ayudará.

El hombre miró hacia arriba y cogió la botella. A mismo tiempo intentó incorporarse y Fernando le ayudó. Al ponerse de pie el hombre bebió un sorbo largo de agua pero tosió de nuevo expulsando una nube de gotas de agua.

Tras un par de sorbos más el ataque remitió y pudo volver a hablar.

—Gracias, gracias. Ya estoy mejor.

Fernando lo dudaba mucho. Lo llevó al coche y lo sentó en el asiento de atrás. Luego llamó por radio para recibir asistencia sanitaria. Tras un par de minutos recibió la orden de trasladarlo personalmente hasta el hospital de Hellín, al parecer no había ninguna ambulancia disponible en ese momento.

Mientras conducía Fernando se pasó un pañuelo por la cara para limpiarse el agua que el hombre le había arrojado al toser. Ya era demasiado tarde.

* * *

El minibús que transportaba a Carlos, Arias, Mirador y Moncada se había detenido a escasos metros de las primeras casas de Tobarra. Habían usado excepcionalmente un vehículo civil para llegar allí porque el enorme dispositivo que se había instalado alrededor de la localidad había requerido de una gran parte de los efectivos del campamento. El conductor, un soldado joven que Carlos no recordaba haber visto antes, les pidió que esperasen sin alejarse mientras él daba parte de su llegada. Los cuatro descendieron y observaron los alrededores acompañados de los dos soldados de escolta.

Estaban rodeados de una intensa actividad. Un gran número de vehículos militares, VAMTAC, camiones y todoterrenos se hallaban aparcados cerca de ellos. También pudieron ver algunos de los VAMTACs adaptados del equipo sanitario y algunas ambulancias civiles. Desde su posición podían ver una gran cantidad de soldados en las calles cercanas. Muchos de ellos eran americanos. Sánchez había optado por desplazar a Tobarra a gran parte del contingente estadounidense para servir de apoyo y no dejar el campamento prácticamente vacío de personal español.

Mientras esperaban fueron sobrevolados por un gran número de helicópteros. Algunos, los más grandes, aterrizaban en una zona llana cercana y descargaban más efectivos. Otros sin embargo se limitaban a sobrevolar la localidad de tanto en tanto y describir amplios círculos alrededor, como si estuvieran en algún tipo de misión de reconocimiento.

—Todo ese personal que está bajando de los helicópteros —dijo Arias—, creo que no forma parte de las tropas permanentes estacionadas con nosotros. El Gobierno ha debido de pedir refuerzos de las bases americanas, tanto en tropas como en logística para traer más efectivos españoles aquí.

—Creo que sí —contestó Carlos mientras intentaba encontrar a alguna cara conocida en las cercanías.

—No veo ni a Rojo ni a Díaz, ni de hecho a nadie con traje de aislamiento, Carlos —dijo Moncada—, ¿seguro que iban a tratar esto como un agente infeccioso? Tampoco veo a Márquez o Sánchez.

—No hay trajes para todo el mundo —explicó Carlos—, los reservarán para los que entren en contacto con las personas que estaban inconscientes hasta que se sepa qué pasa.

—No sé si yo y Raquel deberíamos estar aquí —comentó Mirador señalando a sí mismo y a Moncada—, creo que podemos aportar poco y molestar más que nada. Esto es más una emergencia sanitaria.

—Cuantos más ojos, y más mentes seamos aquí mejor —replicó Carlos—. Quiero tener todos los puntos de vista posibles. Ni Arias ni yo somos tampoco biólogos.

—¿Qué están buscando esos helicópteros que están dando vueltas? —preguntó Arias señalando al cielo—. Hay algo aquí que no sabemos. Las criaturas son demasiado pequeñas para verlas desde el aire. A menos que busquen un enjambre muy grande de avispas. Pero no es lo que nos han dicho, ¿no? Si realmente hay un enjambre tan grande como para atacar un pueblo entero…

Carlos sacudió la cabeza.

—No creo que hayan sido las avispas, al menos así me lo dijo Márquez, que no lo parecía. No sé, esperemos que venga alguien y nos informen.

Tuvieron que esperar quince minutos más junto al minibús. Durante ese tiempo pasaron tres VAMTACs a toda velocidad y tras abandonar la carretera asfaltada se internaron por unos caminos de tierra entre los campos de cultivo. Los cuatro los siguieron con la vista con creciente curiosidad y Mirador comentó que creía que en uno de ellos los ocupantes llevaban trajes de aislamiento. Unos pocos minutos después pasaron dos vehículos más.

—Esos últimos eran HUMVEEs, no VAMTACs españoles —comentó Mirador.

Carlos asintió, con el paso del tiempo todos habían aprendido ya a distinguirlos.

Comenzaron a especular sobre los posibles motivos de esas rápidas salidas. Impresionados por la numerosa presencia militar y espoleados por la frustración de estar allí parados discutieron sobre diversas posibilidades. Carlos notó que los dos soldados que les habían acompañado hasta aquí se iban acercando a ellos y escuchaban atentamente en silencio. Tampoco sabían lo que pasaba. Le preocupó que las divagaciones de los cuatro acabaran generando rumores estúpidos al tomar por verdad cosas que no lo eran. Con un discreto gesto a los demás y con una pequeña inclinación de la cabeza hacia los solados indicó a los demás que pararan.

Finalmente apareció Walters al doblar una esquina de una calle de Tobarra y se acercó a ellos al trote. Tras ordenar a los soldados que se alejaran y reportaran con un oficial se dirigió a ellos.

—Perdonen el retraso y la espera. Márquez me ha encargado que organice el sellado y el control del perímetro.

Carlos le quitó importancia con un gesto y habló.

—Cuéntenos rápidamente lo que han encontrado o llévenos hasta Rojo.

—Rojo y Díaz están ocupados ahora. Márquez me ha pedido que les ponga al día. Los cuerpos que encontramos en las calles correspondían todos a vecinos de Tobarra. Hemos encontrado otros en el interior de las viviendas. Ocho en total, cuatro ya fallecidos, los demás inconscientes.

—Dios —dijo Mirador.

—No han sido las avispas, ni las criaturas, creemos. Es bastante probable que sea un agente infeccioso. Los hombres de Márquez están registrando las casas una a una. Hay muchos vecinos aquí, todos terriblemente asustados. Algunos estaban encerrados por el miedo, otros ni siquiera se habían enterado cuando los soldados llamaron a la puerta.

—Me puedo imaginar lo asustados que estarán —comentó Moncada—, pobre gente.

—Sí, lamentablemente no les podemos evacuar hasta que sepamos lo que ocurre. Díaz y Rojo han recomendado establecer una cuarentena. Nadie saldrá. Hay peligro de que si de verdad es algo contagioso acabemos provocando una epidemia. Ha habido algunos momentos de tensión y enfrentamiento con ciertos vecinos que querían irse a toda costa. Márquez ha tenido que arrestar a tres de ellos.

Carlos podía también imaginarse la situación. Había pocas cosas que generaran tanto pavor en un hombre como la presencia de una enfermedad contagiosa y potencialmente mortal. Ante esta situación la reacción normal era la huida, alejarse de un posible contagio. Esa necesidad era aún más acuciante para los que estaban acompañados de familiares que quisiesen proteger. Lo que Walters había descrito como simples momentos de tensión tenía que quedarse corto. Puede que Márquez solo hubiese arrestado oficialmente a tres de ellos, pero estaba seguro que los demás vecinos se considerarían prisioneros, encerrados en su propio pueblo contra su voluntad.

—Hemos visto salir dos grupos de vehículos a toda velocidad —comentó Arias.

—Sí —añadió Carlos—, y esos helicópteros registrando los alrededores. Espero que no estén a la caza de vecinos huidos.

—No están cazando, señor Ferrer —contestó Walters con repentina seriedad—. Le agradecería que no usara esa palabra. Estamos buscando personas, para protegerlas de sí mismas. Al registrar casa por casa hemos descubierto que algunos vecinos mostraban signos de extrema desorientación y sufrían de alucinaciones. Muchos contaban historias fantásticas o pensaban que se hallaban en presencia de personas que no se hallaban allí. Creemos que sea lo que sea lo que afecta a los vecinos aquí, los primeros síntomas son mentales. Esas alucinaciones y fantasías llevan a los afectados a vagar sin rumbo fijo en todas direcciones, posiblemente persiguiendo seres inexistentes.

»Como comprenderá, es nuestro deber buscar y traer de vuelta a esas personas que de otra forma podrían sufrir graves heridas por caídas o morir de deshidratación o insolación.

—Por no hablar también del contagio —intervino Mirador—, si son infecciosas y vagan por los alrededores hasta alcanzar localidades vecinas, son un vector de propagación muy potente.

—Perdone por la expresión que he usado, no quería criticar la manera de proceder.

—Pero, ¿es seguro de que se trata de algo infeccioso? —preguntó Arias—. ¿No podría ser algún tipo de toxina en el suministro de agua o en los alimentos? ¿O en el aire? Un arma química en lugar de una biológica. Podría ser también una respuesta al intento de miembros de nuestra especie de hacer lo mismo.

—Creo que es mejor que se lo pregunten directamente a Rojo —contestó el militar—, les llevaré con ella. Pero han de ponerse los trajes de aislamiento. Los mismos que usaron para acceder a la nave.

* * *

Tardaron menos de veinte minutos en vestirse rápidamente y seguir a Walters por las calles de Tobarra hasta el lugar donde se encontraba Rojo. Desfilaron por una serie de calles absolutamente desiertas. Carlos desconocía la distribución de las calles de la localidad pero aun así le pareció que estaban dando un largo rodeo. Recibió la confirmación cuando Arias le agarró el brazo para que se detuviese. Walters y Mirador iban delante y siguieron andando. Moncada iba la última y también se había detenido un par de metros atrás. Estaba de lado y miraba una calle lateral. Arias arrastró a Carlos hacia la calle y señaló hacia el lugar donde miraba Moncada.

Carlos descubrió como la corta y estrecha calle se abría al final a una plaza. Allí había una pequeña fuente circular y detrás de ella una gran pared de piedra con una gran entrada de estilo neoclásico. Se desplazó un poco hacia la derecha para descubrir un campanario adosado al edificio, por lo que dedujo que debía ser la iglesia del pueblo. Sin embargo, la razón por la que Arias le había traído allí y por la que Moncada se había parado no era el edificio. Entre la pequeña fuente y la iglesia se hallaba una pequeña multitud de un centenar de personas. Algunas estaban de pie, otras sentadas en el suelo. Unos soldados los vigilaba formando un semicírculo que los encerraba. Los soldados iban armados con fusiles, no apuntaban directamente a nadie pero cualquier observador vería que estaban custodiando al grupo. Y no les iban a dejar irse.

Moncada miró a Carlos con una expresión grave. No dijo sin embargo nada. No hacía falta.

—Vamos —dijo Arias—, Walters espera.

Así era. El militar se había parado al ver que se habían detenido. Cuando Carlos, Arias y Moncada le alcanzaron habló.

—Habrá cuarentena total. Se montará un hospital de campaña aquí para tratar a los afectados tras separarlos de los vecinos que no muestren síntomas. Para estos se habilitará una pabellón cercano.

»Escuchen —trató de explicarse el militar—. Yo no he dado esas órdenes, pero si hubiese estado en la posición de darlas posiblemente hubiese hecho lo mismo. Por lo menos hasta que sepamos lo que ocurre. No podemos arriesgarnos a una epidemia. Muchos de esos hombres huirían si no estuviesen controlados.

—Puede que tenga razón, Walters —dijo Arias—, pero esa escena que hemos visto, con militares armados deteniendo a civiles, me ha recordado a imágenes del golpe de estado de Pinochet en Chile. Da escalofríos, y casi más miedo que la infección en sí.

—Yo no necesito pensar en otro país —añadió Moncada—, soy lo bastante vieja como para haber visto cosas parecidas en este.

Carlos suspiró.

—Intentaremos luego hablar con ellos, explicarles la situación y tranquilizarlos. Ahora será mejor que vayamos con Rojo.

Siguieron andando y al doblar una esquina se encontraron con una calle concurrida con soldados, todos con trajes de aislamiento. En medio de la calle pudieron ver a tres personas cerca de un cuerpo en el suelo. Dos de ellas se hallaban arrodilladas y parecían examinar el cadáver. La tercera esperaba de pie. Al acercarse giró la cabeza hacia ellos y reconocieron a Márquez. Este simplemente les miró un segundo y devolvió su atención a las dos personas arrodilladas. Eran Rojo y Díaz.

Carlos y los demás esperaron en silencio a una distancia de un par de metros a que acabaran de examinar el cuerpo.

—Acercaos por favor, quiero enseñaros algo —dijo Rojo.

Los cuatro hicieron lo que les había pedido la mujer no sin antes dudar unos segundos. Ninguno estaba acostumbrado a tratar con cadáveres y las experiencias recientes no habían precisamente ayudado.

El cuerpo estaba con la espalda hacia arriba pero la cabeza estaba ladeada de modo que podían ver la cara.

—Este es el cuarto cadáver que examinamos, todos tienen una cosa en común —Rojo señaló a la nariz, de las fosas nasales salían una serie de filamentos blancos—. Estos zarcillos blancos, creo que pertenecen a algún tipo de hongo. También podría ser una colonización bacteriana pero apuesto más por lo otro. Aunque ni yo, ni Díaz, que tiene mucha más experiencia hemos visto nunca nada igual.

Díaz negó con la cabeza para confirmar las palabras de la mujer.

—Hemos tomado muestras y las analizaremos —continuó Rojo—, aunque con mucho cuidado porque sospecho que son la principal forma de transmisión.

—¿Cómo… cómo se produce la muerte exactamente? —preguntó Carlos—. ¿Y el contagio es por contacto?

—Los zarcillos —contestó Díaz—, no crecen desde las fosas nasales. Son más profundos. Bajan por la garganta y, a falta de una autopsia, diría que crecen desde los pulmones.

Mirador musitó unas palabras ininteligibles y se dio la vuelta para alejarse a la carrera. Díaz le hechó una mirada reprobatoria.

—Si va a vomitar y se quita el traje que no lo haga antes de que lo desinfecten por fuera.

—Lo sabe, nos lo han explicado —dijo Carlos—, por favor continúe.

—Al crecer acaban obstruyendo las vías respiratorias, puede que también afecte a la capacidad de los pulmones de absorber el oxígeno. Una hipótesis es que la muerte se produce por asfixia.

—¿Una?

—Algunos vecinos tienen ya los filamentos nasales, otros no, pero tienen grandes ataques de tos. Creemos que así se transmite. Serían en esa fase muy peligrosos, contagiosos pero con síntomas poco llamativos en algunos, en otros…

—Las alucinaciones, Walters no los ha explicado.

—Sí, o bien el patógeno también crece en el cerebro provocándolas, o libera algún tipo de toxina que afecta al cerebro —explicó Rojo—. Vagan sin rumbo y pueden extender al agente infeccioso.

—Apuesto por la toxina —dijo Díaz—. Los Vagadores que hemos visto no experimentan temblores o convulsiones, esperaría eso de una infección cerebral. Pero quizá solo especulo. Sabemos poco.

—Vagadores —repitió Arias.

—Así es como los soldados los han empezado a llamar —dijo Rojo.

—¿Cuántos de los vecinos muestran zarcillos o síntomas? —preguntó Carlos.

—A eso íbamos ahora. Solo hemos separado a los más obvios, con filamentos visibles o fuerte desorientación. Ahora haremos un cribado más fino. Miraremos la garganta y haremos preguntas test. Pero no tenemos un sistema fiable de detección.

—Y es por eso —intervino Márquez—, que ninguno de los vecinos abandonará Tobarra. Aunque parezcan sanos. No conocemos cuánto dura el período asintomático. Por eso se inventaron las cuarentenas. Montaremos un hospital aquí.

—El no evacuar a un hospital equipado con todos los medios disponibles reducirá la esperanza de vida de los pacientes, al menos al principio —explicó Díaz—, pero si no, arriesgamos la vida de miles de personas.

—Tengo una duda —dijo Arias—, ¿cuándo comenzó todo esto? ¿Cómo sabemos cuántos Vagadores hay y si alguno ya ha llegado a las poblaciones cercanas?

—No lo sabemos —contestó Rojo—, no lo sabemos.

* * *

Una media hora después, mientras Rojo y Díaz se habían dirigido con Walters a enviar las muestras recogidas, Carlos solicitó a Márquez poder reunirse unos minutos con los vecinos para intentar calmarlos. Tanto el militar como Moncada y Arias intentaron convencerle de que podía no ser una buena idea debido al estado de fuerte agitación en que todos se hallaban. Carlos insistió y al final Márquez accedió a acompañarle tras obligarle a prometer que se retiraría sin discutir, si él consideraba que la situación empezaba a tensionarse.

A pesar de los temores de todos la situación se desarrolló mucho mejor de lo esperado. Carlos habló con algunos de los vecinos que estaban en la plaza e intentó explicarles lo sucedido y los motivos por los que era necesario que se quedaran en Tobarra. Apeló a su responsabilidad con respecto a sus amigos y familiares en las localidades cercanas y esto pareció cundir un gran efecto. Muchos de los vecinos aprovecharon para expresar quejas por el trato dado por los militares, por la falta de información y por la falta de bebidas o alimentos. Ante esas críticas Márquez decidió intervenir para disculparse y prometió enviar una persona de enlace para estar continuamente con ellos para atender sus peticiones. También prometió mejorar el trato y proveerles con bebidas.

Tras acabar el grupo se alejó en dirección al perímetro exterior de Tobarra.

—Al final no ha sido tan mala idea —comentó Arias. Sin embargo calló de inmediato al ver las expresiones de los demás—, ¿me he perdido algo?

—Creo que sí —explicó Moncada—. Seguramente no te has fijado en toda la gente de la plaza ¿no?, los que no han hablado con Carlos ni se han quejado. —Arias negó con la cabeza—. Estaban allí pero al mismo tiempo no estaban. Con la mirada perdida. No están bien.

—Cierto —dijo Márquez—, necesitaría ir con Díaz, deberíamos separarlos de los que no tienen síntomas. Lo que no sé es como hacerlo sin asustar aún más a los sanos.

—Dígales que pasen al interior de la iglesia —sugirió Carlos—, que allí se les servirá comida y bebida. Pero que vayan por su propio pie. Los que no reaccionen porque no entiendan las instrucciones se quedarán atrás. No los presione y cuando los demás vayan entrando los va retirando. Es lo único que se me ocurre.

Márquez se mostró de acuerdo y les dejó solos mientras iba a dar las instrucciones pertinentes. Los demás salieron de las calles de la localidad por el mismo camino que habían tomado para entrar y llegaron al perímetro exterior. Allí procedieron a lavar los trajes con líquidos desinfectantes antes de quitárselos. No había pasado ni un minuto desde que el último de ellos había acabado cuando sonó el teléfono de Carlos.

—Es Márquez —informó Carlos.

Los demás intercambiaron miradas sorprendidas ya que acababan de despedirlo pero esperaron en silencio a que Carlos atendiera la llamada. Finalmente colgó y lo explicó.

—Muy malas noticias —dijo—, al parecer ya hay casos en Hellín.

—Joder, joder y joder —soltó Arias.

—Una patrulla de policía ha llevado a una persona que deambulaba por la carretera y sufría alucinaciones. Puede que sea otra cosa pero la policía ha avisado porque parecía venir de Tobarra. Quizá uno de los primeros afectados. Quizá haya suerte y sea una falsa alarma. Como Rojo y Díaz todavía están ocupados Márquez quiere que vayamos al hospital de Hellín y comprobemos la situación. El paciente ya está aislado en una habitación.

No tardó mucho en aparecer Walters a la carrera. Como ellos ya no llevaba el traje de protección. Les informó que enseguida acudirían dos vehículos.

—Con todos mis respetos, Walters —dijo Moncada—, quizá no debería venir. Su uniforme le identifica como americano y vamos a un lugar público. Los ánimos ya están bastante alterados como para que alguien tome imágenes de militares extranjeros registrando un hospital público. Quizá si se cambia…

—No pensaba ir —contestó—, no por lo que ha dicho, sino porque mi responsabilidad ahora está aquí. Acudirán con los sanitarios del campamento. Un vehículo será un VAMTAC medicalizado, ustedes irán en el otro. Si se confirma que el hombre está afectado lo evacuarán aquí. Y otra cosa, todos llevaran el traje de aislamiento.

—¿Qué? —dijo Arias—. No sé si es una buena idea.

—Tiene razón —suscribió Carlos—. Si nos metemos en un hospital público con los trajes de aislamiento nos verá muchísima gente. Se extenderá el miedo.

—Son órdenes de Sánchez —contestó Walters—, y me parecen razonables. No podemos permitirnos convertirnos en un vector de la infección con nuestros continuos movimientos de aquí a allá. Pero en parte tienen razón, hablaré con Sánchez y Márquez para que hablen con la gente del hospital y veamos si se puede evitar entrar por un lugar concurrido, quizá por una puerta trasera. Los vehículos irán delante mientras yo hago las gestiones.

Walters volvió a alejarse a la carrera. Lo vieron dar órdenes a diferentes grupos de soldados. No esperaron más de cinco minutos antes de que un VAMTAC con la Cruz Roja pintada en los laterales se detuviese junto a ellos. De él descendió un soldado del equipo sanitario, cuando se acercó los que le conocían reconocieron a Víctor.

—El capitán Márquez me ha puesto al día y pedido que les informe. He ido varias veces al Hospital —explicó—, hay una entrada para carga y descarga de material médico y suministros para la cocina y la cafetería. Está fuera de la vista de la gente que pueda hallarse en las dos entradas principales, en una zona vallada. Es una calle lateral, si hay suerte no nos verá nadie. Dentro ya será otro cantar.

—Una cosa tras la otra —dijo Carlos—. Cuando lleguemos pediremos que cierren algunos pasillos para nosotros. Caminaremos rápido.

—¿Cuándo nos ponemos los trajes? —preguntó Mirador.

—Ahora —dijo Arias—, así al llegar bajamos rápido y entramos al hospital. Si nos quedamos allí cambiándonos puede que nos vea gente de la calle.

Carlos asintió y procedieron todos a ponerse los trajes de aislamiento. Mientras llegó el segundo vehículo y los dos soldados adicionales se cambiaron también.

El viaje hasta la ciudad de Hellín fue muy rápido al estar las carreteras vacías debido al bloqueo militar. Llegaron al hospital y atravesaron una valla antes de detenerse. Carlos y los demás observaron la zona. No se diferenciaba de una típica zona de carga de una fábrica. Había una plataforma de hormigón con dos puertas anchas ahora cerradas. A la derecha había una rampa para permitir subir materiales con facilidad. Los sanitarios descendieron y uno de ellos les hizo señales para que les imitasen. Los dos soldados quedaron como escolta de los vehículos y siguieron a los sanitarios. Subieron por la rampa y se dirigieron a una puerta lateral. Cuando el primer sanitario intentó abrirla se encontró con que estaba cerrada.

—Mierda —dijo Víctor—, esta es la que siempre hemos usado.

—¡Por aquí! —sonó una voz a sus espaldas.

Al otro lado de la plataforma una enfermera sujetaba una puerta abierta. Se dieron la vuelta y caminaron hacia allí. Arias, que iba justo detrás de los sanitarios señaló hacia el exterior. Carlos miró y descubrió una pareja de peatones que se había detenido junto a la valla al verlos. Ambos ya tenían sus móviles fuera y grababan la escena o hacían fotografías. Carlos maldijo en silencio.

—Antes de que salgamos ya será viral en internet —dijo Moncada.

La enfermera les llevó por un pasillo desierto hasta una habitación donde esperaba otra compañera. La habitación tenía tres camas pero solo la del fondo estaba ocupada. La enfermera les explicó que habían sacado a otro paciente que la ocupaba.

Víctor no esperó y se acercó al paciente. Carlos le siguió. Los demás esperaron al otro lado de la habitación.

—Está atado —señaló Moncada.

—Sí —confirmó la enfermera—, quería irse y se puso violento. Veía a gente que no existía. También le hemos suministrado un sedante suave. Por eso duerme.

Junto a la cama Víctor señaló enseguida la cara del paciente. Los filamentos blancos empezaban a asomar de uno de los orificios nasales.

—¿Puede dejarnos unos minutos solos? —preguntó Carlos. La enfermera salió y se reunió con la segunda que esperaba en el pasillo.

—Es lo mismo que en Tobarra —dijo Víctor—. No hay duda. Hay que llamar, informar y solicitar instrucciones. Así lo ha ordenado Márquez.

Extrajo su teléfono de un bolsillo exterior del traje y llamó al capitán. Tras un pequeño intercambio de palabras puso el teléfono en modo altavoz y todos pudieron oír la voz de Rojo. Márquez le había pasado el aparato.

—Hola a todos, los soldados traerán al hombre aquí. Vosotros tenéis que hablar con las enfermeras. La habitación se sella. Nadie entra a limpiar o retirar nada. Han de localizar al paciente que compartió esa habitación y separarlo de los demás. Que retrasen el alta si es necesario y que vean si tiene las facultades mentales afectadas. Que las enfermeras que trataron al de Tobarra pasen los mismos controles y que no se vayan a casa. Decidles que se queden en observación, hablad con ellas si podéis y tranquilizadlas, decidles que probablemente no se hayan contagiado pero apelad a su responsabilidad con sus familiares… esperad…

—Al habla Márquez, sugiero que Carlos y Moncada hablen con las enfermeras. Tienen más don de gentes. Pero esto es crítico, les informo que si no les convencen enviaremos a la policía para que las detengan.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Carlos alarmado—. ¿Tenemos que amenazarlas?

—No, no. Eso las espantará. Solo quiero decir que insistan, pero no más de lo necesario. No las fuercen o podrían desaparecer. Miren, ya sé que esta es una situación delicada, hagan lo que puedan. Si no, simplemente se convertirá en un tema policial, ustedes no tendrán ninguna responsabilidad.

—Está bien, está bien. Contactaremos más tarde —dijo Carlos y tras colgar le devolvió el teléfono a Víctor—. Salgamos y hablemos con las enfermeras.

Se reunieron con ellas y les comunicaron las instrucciones. La escena era bastante extraña ya que ellos todavía llevaban los trajes y las enfermeras se mantuvieron en todo momento a más de cinco metros de ellos en el pasillo del hospital. Al hablar sobre el acompañante en la habitación una de las enfermeras les informó.

—Ese hombre estaba aquí por un desvanecimiento y ya ha sido dado de alta.

—Necesitaríamos sus datos de contacto, su dirección… —dijo Carlos.

—Ni hablar —la expresión de la enfermera era dura—. Viola la confidencialidad del paciente. No daremos nada sin una orden judicial.

—Se trata de una situación de emergencia…

—Se trata de un abuso de autoridad, de eso se trata —replicó la mujer elevando la voz—. Ni usted como civil ni los soldados que los acompañan tienen ningún derecho a acceder a los datos.

Carlos no insistió, no tenía sentido. Serían las autoridades quienes se encargarían de esto. Hablaría con Márquez para que el Ministerio obtuviera los datos y para que se reportasen todos los casos de personas con los síntomas. Más no podían hacer ahora.

Se prepararon para el transporte del hombre afectado.

* * *

Una vez que Carlos y los demás abandonaron el hospital las dos enfermeras se separaron. La que había discutido con Carlos se excusó y cambió de planta. Se dirigió a la sala donde sabía que podría encontrar a las mujeres del turno de limpieza y les pidió que le dejaran una llave unos minutos con la excusa de que no encontraba la suya y creía que la había olvidado dentro de un área ahora cerrada. Usó sin embargo esa llave para acceder a la consulta de uno de los médicos que sabía que se hallaba ausente. Se sentó en la mesa y cogió el teléfono de la consulta. Buscó en la lista de contactos de su móvil pero lo marcó en el fijo.

—¿Diga? —contestó una voz de mujer.

—Hola Marta, soy Claudia.

—Ah, ¡hola prima! ¿Llamas desde un fijo? No tengo este número.

—Llamo desde el trabajo. Oye, tu chico, ¿todavía trabajaba de periodista en la tele?

—Sí, pero si quieres se lo puedes preguntar tú misma, está aquí a mi lado.

—Ah, pásamelo.

—Hola, Claudia —dijo una voz masculina.

—Hola, mira, resulta que trabajo en el Hospital de Hellín y están pasando cosas. Escucha.

Contó todo lo que sabía, incluyendo el relato de la conversación con Carlos. Tras un par de preguntas del chico para comprobar un par de puntos se despidieron y colgó.

Salió del despacho y cerró. Si alguien llegase a buscar la fuente de la filtración era posible que llegaran hasta ella, pero no tendrían ninguna prueba que usar. Salió completamente convencida de que había obrado correctamente. La población tenía derecho a saber lo que estaba ocurriendo.

* * *

Las imágenes del informativo especial en la televisión mostraban una y otra vez la grabación de apenas quince segundos tomada con un móvil donde se veía claramente a cuatro figuras vestidas con trajes de aislamiento biológico entrar en el hospital de Hellín por la zona de descarga. Los vehículos militares eran también claramente visibles. Afortunadamente los soldados que escoltaban a los VAMTAC habían entretenido al cámara amenazándolo con una detención cuando los sanitarios sacaron al infectado de Tobarra y no habían imágenes de la extracción. A continuación se volvía a emitir imágenes en directo de la enorme actividad militar alrededor de Tobarra y del hospital de campaña que la UME había montado. La voz de la locutora volvía a explicar lo sucedido.

»… seguimos con nuestra atención centrada en la pequeña localidad de Tobarra, situada cerca de Hellín y más cerca aún de la nave alienígena. Una enfermedad desconocida, que afecta gravemente a las vías respiratorias de los afectados, se ha extendido de forma epidémica en el lugar. Tenemos también constancia, gracias a fuentes entre el personal del Hospital de Hellín, que también allí se han presentado casos. Testigos han proporcionado las imágenes que les hemos mostrado con militares usando trajes de aislamiento en dicho Hospital y las mismas fuentes en el centro han confirmado que al menos un paciente ha sido retirado y transportado por los militares a un lugar desconocido. Se ha producido también un enfrentamiento verbal entre militares que intentaban acceder sin permiso a los expedientes de los pacientes del Hospital y enfermeras que se han negado a proporcionarlos. La dirección del Hospital no ha confirmado esta historia. Todo el país se halla en estado de tensa espera mientras el Gobierno ha llamado a la calma y ha pedido paciencia hasta que los técnicos analicen la situación. Informes sin confirmar hablan de más casos de la enfermedad en Albacete y otros, también sin confirmar, hablan de un inusitado incremento de intervenciones policiales y visitas en los centros de salud por personas con fuertes problemas de memoria y episodios de alucinaciones. Se desconoce si hay una relación entre ambos sucesos.

En cuanto al impacto de todo esto en la votación de la moción de censura pasado mañana, podemos considerar que…

—Justo ahora cuando más crítico es tener un Gobierno tendremos una moción de censura —dijo Moncada—, y elecciones si se pierde.

Márquez se hallaba de pie con los brazos cruzados mientras miraba con preocupación las imágenes. Había acudido a la carpa convocado por Carlos. A su lado estaba Walters.

—No —replicó Arias—, si se pierde, el Rey nombra presidente al candidato alternativo. Tendríamos un cambio de Gobierno rápido, quizá sea lo mejor.

—Por muy rápido que se cambie —intervino Antonia—, siempre hay una fase de transición, no se pueden nombrar todos los cargos de golpe. Moncada tiene razón, debería cancelarse la moción de censura. Los partidos de la oposición deberían retirarla o votar por la continuidad.

—Eso no es posible —dijo Carlos—, solo se puede presentar una moción por periodo de sesiones, si se rechaza no podrán presentar otra en unas semanas si se calman las cosas.

—¿Pero se van a calmar, Carlos? —preguntó Cuesta—, esto se va pareciendo a una escalada, a los preparativos para el ataque final. Creo que debería pararse la moción.

—Si el Gobierno la paraliza saltándose la Constitución se armará una buena —replicó Arias—, sin descartar una rebelión en las Fuerzas Armadas. No sé. Pero dejemos el tema político. Lo que tenemos que decidir es si realmente creemos que esto es la antesala de un ataque a gran escala. Porque si así lo es hay que recomendar a Sánchez qué queremos que haga, incluido convencer al Gobierno de un ataque preventivo.

—Yo también creo que se trata de los preparativos de un gran ataque —intervino Márquez.

—Y yo también, estoy convencido —añadió Walters—, y creo que tenemos que convencer a nuestros respectivos Gobiernos para actuar.

—Usted más vale que se calle y no hable con el loco que tienen en la Casa Blanca —atacó Díaz con dureza—, no sabemos cómo reaccionaría. Ese hombre es capaz de arrasar el país alrededor de la nave pero no tocarla porque quiere sus secretos. Nosotros, los españoles, somos los que hemos de limpiar esto. El Gobierno tiene que caer, son unos incompetentes, y el siguiente deberá iniciar la ofensiva de inmediato. Pero ni el de Washington ni los de ahora en Madrid han de intervenir.

Walters apretó los labios pero decidió no contestar. Carlos se lo agradeció con una mirada de comprensión.

—Yo, por diferentes motivos —intervino Mirador—, también apoyo que esperemos, aunque tenga que ser un nuevo Gobierno el que intervenga. Hay que controlar primero la situación con la enfermedad, cuarentenas, controles en hospitales y centros de salud, para evitar una gran propagación. Con el caos y desorden que generaría un ataque por nuestra parte ahora, solo provocaríamos que la gente se alejara y el contagio quedara fuera de control.

Carlos consideró en silencio las palabras de Mirador. No le faltaba razón.

—Remedios, ¿tú qué opinas? —preguntó Moncada dirigiéndose a Rojo, que se había mantenido callada mientras escuchaba a los demás.

—No lo sé, no sé si se prepara un ataque desde la nave. Por ello opino como Mirador. Esperemos uno o dos días y tratemos de controlar la expansión de la enfermedad. Si hay un pánico masivo se extenderá por todo el país. Aunque —añadió señalando las escenas de los informativos—, no sé si podemos evitar ya eso.

El teléfono de Márquez sonó y salió fuera mientras Cuesta murmuraba para sí mientras agitaba la cabeza.

—No debemos esperar, no debemos esperar.

—¿Ferrer, Walters? —se oyó a Márquez desde la entrada de la tienda—, ¿pueden acercarse?

Salieron enseguida.

—Era Sánchez, el Presidente está de camino. Viene con los ministros de Defensa, Interior y el de Sanidad. En una hora llegaran y quieren hablar con el panel. Le recomiendo que traten de buscar una posición común. La mía ya la conoce. Me vuelvo con Sánchez, Walters, mejor se viene conmigo.

Carlos se quedó de pie observando a los militares alejándose mientras pensaba en la reunión que iban a tener. De lo que ellos recomendaran iba a depender mucho. Sentía el peso de la responsabilidad casi de una forma física. Volvió al interior.

* * *

Unas horas después Carlos contempló el despegue de los helicópteros que transportaban a los miembros del Gobierno de regreso a Madrid. El viento helado de un temporal de invierno retrasado le hizo encogerse de frío y metió las manos en los bolsillos de su chaqueta. Márquez y Sánchez, que habían acudido a la reunión con el Presidente y a despedirlos hasta el helipuerto le saludaron desde la distancia y se alejaron. Márquez le indicó con un gesto que después volvería a hablar con él.

Se volvió y regresó hacia la carpa pero de camino vio a Antonia, Moncada y a Miguel y se acercó a su encuentro.

—Hola, ¿le habéis puesto ya al día?

—No —contestó Miguel—, acabamos de vernos. ¿Cómo pinta la cosa?

—Mal, hay casos del hongo en Albacete confirmados, los rumores de la televisión son ciertos. También en Hellín los casos se han vuelto numerosos. Además, el policía que recogió al enfermo que caminó desde Tobarra ha fallecido. Lo ha hecho en Alicante ciudad, donde huyó con su familia, que por cierto también está enferma. Ya están aislados pero nadie sabe con cuánta gente han estado en contacto.

—Y la policía no para de detener a Vagadores en lugares más alejados —añadió Antonia—. Estos y los que huirán por miedo serán los que extiendan la enfermedad.

—¿Qué le habéis dicho al Presidente? ¿Y qué ha dicho él que se va a hacer?

Antonia soltó una risita.

—Ese es el problema —dijo la mujer—, cuéntale, Carlos.

Carlos soltó un largo suspiro antes de contestar.

—Los del panel no estamos completamente de acuerdo en todo. Sobre todo sobre si lo sucedido implica que va a haber un ataque masivo. Pero bueno, después de mucho hablar sí que nos pusimos de acuerdo en que no había que precipitarse y que la prioridad es controlar la expansión de la enfermedad. Y eso casa mal con generar pánico. Le dijimos que había que calmar a la población, no iniciar actividad militar alrededor de la nave en los próximos dos días porque aparecería en todas las televisiones, y concentrarse en las medidas sanitarias.

—O sea —dijo su hijo—, prácticamente esperar a que pierdan el Gobierno en la moción de censura. Si no pueden vender que toman la iniciativa para retomar el control no podrán vender nada en el parlamento. No sé si os harán caso.

—Le preguntamos qué medidas tenían ellos en mente —siguió Carlos—. Qué iban a hacer. Nos dijeron que tenían cierto plan de acción pensado con medidas concretas, pero que no podían comentarlas con nosotros ahora por motivos de seguridad. Que ya nos informarían.

Miguel miró unos segundos a su padre antes de contestar.

—Eso no es bueno, ¿no confían en que guardéis el secreto?

—No sé. Quizá temen que no estemos de acuerdo con lo que van a hacer y nos rebelemos, que dimitamos y nos vayamos. Daría munición a la oposición. No tengo ni idea.

—No vale la pena calentarse la cabeza intentando adivinar lo que van a hacer —dijo Antonia—, no creo que hagan nada importante que pueda atraerles críticas. Creo que les conviene centrarse en las medidas sanitarias y publicitarlas bien. Eso es lo que harán. Ahora volvamos a la carpa y esperemos a la cena. Luego, con el estómago lleno, lo hablamos. O mañana, con la mente clara. Miguel —dijo dirigiéndose al chico—, ¿vas delante y nos dejas solos unos segundos?

El chico la miró sorprendido pero asintió y se alejó.

—Carlos —dijo ella cuando se alejó lo suficiente como para no oírla—, creo que tenemos que sacarlo de aquí. Solo por si acaso, y de paso a los estudiantes de Cuesta. Nosotros estamos aquí porque queremos, ellos porque sienten la responsabilidad de quedarse. Hemos de pedirle a Sánchez que se saque a todo el personal civil no imprescindible.

—No es tan fácil. Y Cuesta y yo ya lo hemos hablado. Me vino con la misma idea y al principio estaba de acuerdo. Pero resultó que o bien sus estudiantes se lo olieron o lo oyeron. No sé. Pero el caso es que hablaron entre ellos de reservar un hotel o un apartamento en Hellín para quedarse cerca si los echaban. Y si los echamos estoy bastante seguro de que Miguel se apuntaría. Y si las cosas se ponen calientes aquí, prefiero tenerlo a la vista para que nos evacuen a todos que no saber si está en Hellín o en Madrid.

Antonia asintió.

—No lo había pensado. Creo que tienes razón, sería horrible que nos evacuaran a Madrid y al llegar descubriéramos que él se ha quedado por aquí. Incluso podría apuntarse al campamento alternativo.

—No durará mucho ese campamento. Cuando acompañé a Sánchez y al Presidente al helicóptero, Márquez y el Ministro del Interior iban rezagados y hablaban del tema. No llegué a oír todo pero lo poco que sí capté me convenció de que van a desmontarlo. A la fuerza.

—Creo que es lo mejor. Aunque nos han ayudado bastante con lo de las criaturas.

—Sí, y por ello es mejor que los saquemos antes de que les pase algo.

—Pues no será fácil, tendrán que ir con los antidisturbios.

Carlos se encogió de hombros.

* * *

Mientras Carlos y Antonia discutían sobre el futuro del campamento alternativo, un VAMTAC conducido por Víctor y con el capitán Márquez como único pasajero se dirigía precisamente a ese lugar. Cuando llegaron descendieron y se encontraron con Pablo. El chico los condujo hasta la zona cubierta que actuaba como centro de mando del campamento. Allí les esperaba también Elena. Cuando llegaron Márquez comprobó que estarían a solas con la pareja, tal como había solicitado. Todo había sido organizado por Víctor.

—Bueno, capitán Márquez —dijo Pablo—, ya estamos aquí. Estamos impacientes por oír qué quería comunicarnos.

—Tengo una información que no os va a gustar —dijo el militar—. Pero estoy aquí para negociar y antes de que me ataquéis dejad que os explique todo.

Tanto Pablo como Elena se tensaron. Habían tenido tiempo de hablar sobre el tema y se esperaban malas noticias.

—Tenemos una orden judicial que nos permitirá evacuar este lugar, con el uso de la fuerza policial si es necesario. —En realidad la orden de la que hablaba Márquez todavía no se hallaba en su poder pero solo era cuestión de tiempo y cuando finalmente llegase las cosas se precipitarían—. La razón por la que he venido antes yo en persona es porque quiero que sea algo pacífico.

—¿Acaso cree que nos vamos a ir como si nada abandonando todo lo que tenemos aquí sin luchar? —replicó Elena—. Podrá tener todas las órdenes que quiera pero montaremos resistencia.

Pablo puso su mano sobre la de Elena e intentó calmarla.

—Elena, el capitán podría haber venido directamente sin avisar con la Guardia Civil y no lo ha hecho. Supongo —dijo volviendo su mirada hacia Márquez—, que nos va a hacer una oferta. Dejemos que se explique.

—He venido de forma no oficial, y me arriesgo mucho con esto. No con Sánchez, que tiene pleno conocimiento de esto sino con el Gobierno de Madrid, se han vuelto mucho más paranoicos con la situación de la epidemia y no dudarán en arrasar esto. Llegado el momento acudirán aquí con excavadoras y furgones policiales y detendrán a todo el que se resista.

—Todavía no he oído ninguna oferta —señaló Elena.

—Tenemos tiempo de organizar un traslado del campamento a un lugar un poco más alejado de la zona caliente. Será un poco más difícil pero todavía podreis controlar la zona, no desmontaremos vuestros puntos de observación. El Gobierno no los conoce y nosotros no les informaremos si colaboráis. Os ofrecemos también ayuda logística para el traslado. Las tiendas viejas, lo innecesario y la basura se quedan atrás y ya nos encargaremos nosotros. Si hay problemas con la empresa que os suministra agua y se encarga de los aseos, haremos un par de llamadas para que se solucione.

Pablo y Elena intercambiaron miradas pero no contestaron inmediatamente.

—Lo mejor que podéis hacer es aceptar mi oferta, si no, lo perderéis todo —insistió Márquez—. Además, no sois estúpidos, la situación se está volviendo peligrosa y lo sabéis. También lo saben muchos de los que os han seguido, no he podido dejar de notar que hay zonas bastante vacías aquí. Si os alejamos a una zona más segura, posiblemente muchos vuelvan.

—¿Y dónde iríamos? —preguntó Pablo.

En lugar de responder Márquez dio unos pasos hasta un mapa de la zona que se hallaba colgado en un panel. Cogió un rotulador de una mesa y dibujó un círculo.

—Aquí. La ladera de esta colina, con una suave pendiente y con control de los alrededores y plena vista a la nave. Aunque obviamente más lejos. Y tiene mejores accesos que aquí. Para llegar… y para salir en caso de que sea necesario.

Elena y Pablo observaron el lugar indicado por Márquez. El militar se retiró unos metros para darles la oportunidad de intercambiar impresiones sin que él les oyera.

—Tendríamos que pensarlo pero… —comenzó a decir Pablo.

—No —cortó Márquez—. No hay tiempo. El Gobierno tomará medidas mañana mismo. He de irme de aquí con un sí o un no. El traslado empezaría mañana temprano, tan pronto salga el sol y en tres o cuatro horas se habría acabado.

Pablo miró de nuevo al mapa. Luego a Elena y de nuevo a Márquez.

—¿Tenemos acaso otra alternativa?

—No —contestó Márquez.

—De acuerdo. Mañana —dijo Elena. Pablo asintió—. Puede que haya un par de personas que a pesar de todo se queden, no podremos obligarles. A la mayoría les convenceremos.

—De los que se queden nos ocuparemos. Con tal de que pueda vender que ha habido en general cooperación no habrá problema.

Acabada la reunión Márquez y Víctor salieron de vuelta al VAMTAC. El primero quería regresar cuanto antes para organizar todo y contactar con Walters y Sánchez para comprobar si había novedades en Tobarra. Pero cuando estaban ya llegando al vehículo empezaron a oír gritos y la visión de algunas personas corriendo como si huyeran de algo les hizo entender que algo grave estaba ocurriendo. Los dos corrieron en la dirección de la que huía la gente, pronto se toparon con Pablo y Elena que hacían lo mismo. Márquez no se molestó en preguntarles a ellos porque no podían saber más que él.

Mientras corría pensó en qué haría si se trataba de un ataque de las criaturas, solo eran dos y estaban armados con pistolas pero pronto pudieron ver que el origen de todo era una única persona que gritaba y gesticulaba como un loco mientras blandía un gran cuchillo. Tanto Márquez como Víctor desenfundaron de inmediato sus armas.

—¡Alto! ¡Suelte el cuchillo o disparo! —gritó Márquez.

Al oír al militar una chica salió a gatas de una tienda cercana que se hallaba entre el hombre y Márquez. Estaba ensangrentada y tenía un profundo corte en el brazo.

—¡Ayuda, por favor! ¡Está loco! ¡Me ha atacado!

La aparición de la mujer precipitó los acontecimientos. Al verla el hombre profirió un grito con un odio condensado que ni Márquez ni Víctor olvidarían tan fácilmente y se lanzó contra ella levantando el cuchillo con ambas manos con la clara intención de apuñalarla. A Márquez no le quedó duda que si la alcanzaba la mujer no tendría ninguna posibilidad. Disparó dos veces. Las balas impactaron en el pecho y el abdomen del hombre que, llevado todavía por la inercia de la corta carrera que había iniciado, se desplomó cara abajo a apenas un metro de la chica. El cuchillo quedó a su lado.

Márquez corrió y alejó con una patada el arma y se inclinó para comprobar el estado del herido, Víctor reaccionó y le agarró por la espalda tirando con fuerza hacia atrás de forma que el militar perdió el equilibrio y cayó sentado.

—¡No! —gritó—. ¡Está infectado!

Márquez miró a Víctor que se señaló las fosas nasales. Se levantó rápidamente y con cuidado observó el rostro del hombre, que al caer había quedado con el rostro orientado lejos de él. Los filamentos blancos característicos de la infección eran perfectamente visibles pero le habían pasado inadvertidos en el calor del momento. También pudo comprobar que ya no podían hacer nada por salvarle la vida. Descubrió también que el hombre tenía restos de sangre seca debajo de la nariz, como si hubiese sufrido hemorragias. El estado del hombre parecía indicar que había contraído la infección hacía tiempo.

Pablo y Elena, que habían sido testigos de todo lo ocurrido se lanzaron enseguida a ayudar a la chica herida.

—Tenemos que llamar a una ambulancia para trasladarla al hospital —dijo Elena mientras trataba de calmarla al mismo tiempo.

—No —dijo Márquez señalando a Víctor—, que la transporte a la enfermería del campamento donde se curará el corte. Será más rápido que ir al Hospital de Hellín. Luego ya la podrá ver un médico civil. Yo me espero aquí y vigilo que nadie se acerque al cadáver. Me pondré en contacto con Sánchez para que envíe un equipo de recogida.

Elena asintió y Víctor la ayudó a llevar a la herida hasta el VAMTAC. Cuando se alejaron, Pablo se acercó.

—No lo había visto nunca, creo que no es de aquí.

—La ropa está rota y sucia pero no parece vieja al mismo tiempo. Es un vagador, probablemente ha llegado desde Tobarra —contestó Márquez.

O desde otro lugar, pensó, la enfermedad se ha extendido.

—¿Vagador? —preguntó Pablo.

—Algunos de los afectados por la enfermedad que tratamos de controlar en Tobarra sufren episodios de alucinaciones y empiezan a vagabundear persiguiendo personas o seres imaginarios. Los llamamos así.

—No había oído nada.

—Lo oirá hoy en las noticias. No tardará en saberse. Cuando hagamos la mudanza les daremos instrucciones de cómo detectar a posibles infectados. Por si acaso. Aunque yo personalmente les recomendaría otra cosa.

—¿Cual?

—Que se vayan todo lo lejos posible de la nave.

* * *

Titulares de periódicos del día siguiente:

Epidemia mortal en Hellín.

Casos registrados también en Albacete y Alicante.

El temor se extiende a medida que más casos son reportados. Los rumores sobre una mortalidad masiva en algunos centros sanitarios manchegos no han podido sin embargo ser confirmados por la prohibición de acceso por parte de las autoridades…

Cotización en Bolsa suspendida tras una caída del 15% en una hora.

Comisión Europea llama a una reunión de emergencia de líderes europeos.

Gobierno alemán pide transparencia al Gobierno español e información sobre la emergencia sanitaria en nuestro país…

Rusia sella sus fronteras y pone en máxima alerta a sus Fuerzas Armadas.

El Kremlin aduce un gran riesgo de contagio para justificar la medida. Hungría prohíbe vuelos hacia y desde España y otros países podrían seguir.

Presidente de los EE.UU. avisa a Rusia de graves consecuencias si toma acciones unilaterales.

El aviso se produce tras la repetida violación del espacio aéreo español por cazas rusos en las últimas horas y por los movimientos y preparativos de la Marina rusa frente a nuestras costas…

* * *

—Esto es un vídeo que emitió ayer por la noche una televisión local en Alicante —explicó Márquez—, su audiencia es pequeña pero se ha vuelto viral en internet y mucha gente lo está viendo esta mañana.

A excepción de Díaz y Rojo se habían acercado a la pantalla para ver lo que el militar quería enseñarles.

—Contamos hoy en nuestro plató con una figura destacada, el Teniente Lluch, del Ejército de Tierra, y nos va a proporcionar cierta información sobre el tema que nos preocupa a todos en la actualidad. La misteriosa enfermedad que ha sido detectada en nuestro país y que sigue extendiéndose en estos momentos.

Carlos miró sorprendido a Márquez buscando una explicación de la presencia de ese militar en la televisión. Márquez le hizo un gesto para que esperara y prestase atención al vídeo.

—Teniente —continuó el presentador—, usted nos ha comunicado ciertos datos fundamentales para entender la situación actual y que el Gobierno al parecer ha ocultado.

—Así es —dijo el uniformado—, no hay que ser un lince para deducir que esa enfermedad está relacionada con la presencia de la nave extraterrestre. Sin embargo, mis fuentes dentro del estamento militar, incluso dentro del campamento mismo al lado de Hellín, me han comunicado que la plaga es altamente contagiosa y tiene una tasa de mortalidad cercana al 70%, mayor incluso si los infectados son niños o ancianos. Y este dato no se está dando a conocer. Se están enterrando los cadáveres de las víctimas de Tobarra, Hellín, Albacete e incluso de nuestra ciudad de forma secreta en fosas comunes.

—Para evitar el pánico en la población.

—Exacto. Pero al hacerlo se pone en riesgo a esa misma población, que tiene derecho a tomar las medidas necesarias para evitar un contagio.

—Pero —preguntó de nuevo el presentador—, ¿cómo ha aparecido el… patógeno, sea el que sea, que provoca la enfermedad? ¿Se trata de algo filtrado desde la nave?

—Sí y no. Personas del interior del campamento con mi más alta confianza, me han asegurado que nuestro Gobierno, en conveniencia con los americanos, ha establecido una unidad de investigación para combinar patógenos terrestres con la biología alienígena con el objetivo de crear una superarma biológica. Esa arma ha escapado ahora del confinamiento del laboratorio.

—Estas son acusaciones muy graves, Teniente Lluch…

—Tengo documentos y testimonios de testigos que lo probarían. Los entregaré a cualquier autoridad judicial competente que me contacte.

—¿Qué recomienda a nuestros espectadores? ¿Qué medicamentos podrían ser útiles?

—Ninguno. Ante un patógeno con material genético alienígena no hay medicamentos desarrollados, al menos por las empresas farmacéuticas conocidas. Quizá el propio grupo que lo desarrolló disponga de algo, en caso de que sigan vivos y no hayan sido las primeras víctimas. Mi recomendación es la siguiente: la única solución es huir de las zonas afectadas. Evitar el contacto con las personas que muestren signos de padecer alucinaciones ya que este es uno de los primeros síntomas. Los cuerpos policiales han de abatir a los Vagadores, las personas que caminan sin parar esparciendo el patógeno.

—Pero esos son ciudadanos españoles. No son delincuentes.

—Pero ha pasado el momento de ser blandos. No hay posibilidad de capturarlos o recluirlos sin que generen más contagios. Han de ser abatidos y sus cuerpos quemados. Nos jugamos la supervivencia de nuestro país. Estamos en la antesala de una nueva Peste Negra, o algo más mortífero aún. Si no queremos que los únicos que sobrevivan sean los que encuentren un lugar recóndito en las montañas, hay que actuar de inmediato.

—Ese hombre está loco —dijo Moncada, espero que lo hayan detenido ya.

—No existe ningún Teniente Lluch en el Ejército —informó Márquez—, ese hombre y todo el vídeo es una farsa. Lo que no quita que la gente se lo esté creyendo. Sánchez está en estos momentos tratando de contactar sin éxito al Ministro de Defensa para que comparezca y acalle los rumores. Pero no contesta.

—Quizá yo podría ser más rápido —se ofreció Carlos.

—Necesitamos a alguien del Gobierno —respondió Márquez—. Aparte, también se requeriría que TVE nos diera una conexión. Para eso necesitamos al Ministerio. Aunque no descarto ya puentearlos.

—¿Y qué pasa con los rusos y sus aliados en el Mediterráneo? —preguntó Cuesta—. ¿Lo de los cazas es cierto o son rumores?

—Es cierto. Y también que hay mucho movimiento en los barcos rusos. Sobre su significado solo se puede especular.

—Vamos de mal en peor —intervino Mirador—, ¿y lo de los casos en Alicante?

—Los hay —dijo Márquez—, y en Albacete, donde ya hay hospitales llenos, como en Hellín, e informes sin confirmar en toda la provincia de Alicante.

—Dios mío —dijo Moncada.

—Y otra cosa más —añadió Márquez—, la enfermedad es un hongo. Confirmado por Rojo. De momento parece terrestre, el porqué de su agresividad ahora…

—Como las criaturas, una mezcla —dijo Carlos.

—La mortalidad no es tan alta, aunque el nivel de contagio sí. Por contacto, y puede que por aire en lugares cerrados, por las esporas que podría emitir el hongo.

—¿Qué quiere decir con que no es tan alta?

—Ha fallecido el diez por ciento de todos los infectados confirmados.

Todos callaron de súbito ante la cifra. Si se extrapolaba a la población total la cifra sería horrenda. El colapso del orden y del Estado sería más que probable.

* * *

Las putas cucarachas han vuelto, pensó Carlos cuando vio una de ellas deslizarse por debajo del sofá del salón. Se asomó a la cocina y al encender la luz más de ellas corrieron en todas direcciones para esconderse en los rincones oscuros.

Estaba furioso. Esta era su casa y ya no podía sentarse ni un rato a ver la televisión en tranquilidad sin que viniesen esas estúpidas criaturas a molestarle. Ya no se atrevía a comer nada de la cocina porque se imaginaba que habrían paseado sus asquerosos cuerpos por encima. No, esta era su casa, y les iba a hacer pagar caro haber vuelto a entrar.

Comenzó a mover muebles. Lo hacía con una enorme facilidad, como si no pesaran. El odio le había proporcionado una fuerza extraordinaria. Cada vez que desplazaba el sofá o el aparador y dejaba al descubierto nuevos rincones las veía intentar huir, en un inútil intento de esconderse. Pero él era más rápido. No iban a escapar a su justicia. Las pisaba y el crujido de sus cuerpos aplastados le iba gustando cada vez más. Sentía como una intensa energía le iba activando todo su cuerpo.

—¡Vais a pagar haber entrado a mi casa hijas de PUTAAA! —gritó al salón.

Se detuvo de repente. Iba muy lento así. Y se le escapaban muchas. Podía bajar al supermercado a comprar algún tipo de veneno pero ¿y si al volver ya se habían escondido mejor? No, además con el insecticida todo sería más aburrido. Se le ocurrió una idea mejor.

Fue al lavabo y cogió un spray de desodorante y lo llevó a la cocina. Abrió un cajón y encontró el mechero que usaba para encender los fogones. Era uno de los modelos para cocinas, con la salida de gas al final de un extremo alargado para no quemarse. Encendió el mechero y pulsó el spray para crear una llamarada. Ya tenía un arma perfecta. Una sonrisa apareció en su rostro.

Volvió al salón y empezó de nuevo a usar su nueva Wunderwaffe (así la había bautizado) contra los invasores. Oía ahora sus cuerpos crepitar entre las llamas. También oía los gritos de dolor y pánico mientras intentaban huir de las llamas. Y echó una mirada a las cucarachas y al paisaje, tenía que quemar ahora el nido central, abajo, al pie de la montaña. Todo ardería. Y luego seguiría con sus míseras colonias en los alrededores, quemaría sus casas y sus ejércitos. Porque ya que han llegado a este apestoso lugar y no pueden escapar, no lo van a compartir con cucarachas.

Carlos paró. Con la mirada fija en el horizonte. ¿Dónde estaba el salón de su casa? ¿Es importante? Lo único importante es matar, exterminar. Pero… algo va mal. No soy yo quien piensa así. No son mis pensamientos.

Y la luz le llega. No eran mensajes, no. Ni siquiera advertencias, no. Los pensamientos de esas cosas dentro de la nave, filtrándose de alguna manera. No han tratado nunca de comunicarse. Nadie intenta comunicarse con la plaga que infesta tu casa, simplemente se la extermina.

Se despertó sudoroso y asustado. Con una intensa sensación de urgencia, pero sin saber el motivo. Había descubierto algo, y era importante. Pero no podía recordarlo. Los últimos jirones de su sueño se deshilvanaban y perdían el sentido. Aguardó unos segundos más, pero los ojos se le cerraron. Volvió a dormirse. La noche continuó inquieta.

* * *

La estación de tren de Alicante estaba abarrotada. Una pantalla mostraba imágenes mudas de los presentadores del informativo pero el texto que corría por debajo permitía ver que se estaba tratando el tema de la moción de censura que iba a ser votada el día siguiente. Sin embargo, de los centenares de personas que llenaban el hall de la estación solo una persona mayor sentada en uno de los bancos prestaba atención a la televisión.

Frente a todos los andenes se agolpaban multitudes esperando al siguiente tren. En dos de ellos había ya trenes detenidos y ya repletos pero más gente intentaba entrar. En uno de ellos un grupo de hombres se había enzarzado en una pelea a puñetazos mientras los guardias de seguridad se afanaban en separarlos. Los gritos y los ruidos de la pelea llegaron al solitario espectador por encima del murmullo de la multitud y del ruido de los motores de los trenes. Giró la cabeza en la dirección del tumulto y al ver de lo que se trataba negó en silencio con la cabeza. Captó también la conversación de una pareja que pasaba lentamente a su lado con una niña de pocos años y un adolescente alto.

—Ya veréis que bien os lo pasáis con la tía Marta. Nosotros ya iremos el fin de semana —decía la mujer sonriendo.

La niña parecía enfadada y a punto de empezar con una rabieta pero el adolescente le agarraba con fuerza la mano mientras su cara revelaba una preocupación que contrastaba con el tono alegre que intentaba transmitir la mujer.

—¿Estás segura? —preguntó el hombre—. Quizá sería mejor que nos quedáramos todos juntos…

La mujer, que se hallaba ligeramente inclinada para hablar con la niña se enderezó de golpe. Ya no sonreía.

—Ahora no, Javier, ahora no. Ya lo hemos hablado. Aquí ya no están seguros. En Barcelona estarán mejor con mi hermana. Hasta que las cosas se arreglen.

—Pero, mira qué caos… —replicó señalando a la estación—. ¿Y si el tren no sale o no llega a Barcelona?

—Tienen dinero para taxis si hace falta. Nuestro hijo ya es mayor y sabe defenderse. Aquí no se quedan, no quiero que enfermen.

El espectador de televisión miró a los chicos. Quizá era de la misma opinión del padre. Si se quedaban aislados a mitad camino sería fácil que les atracaran. Con la policía ocupada en detener los saqueos y las protestas, los atracos estaban a la orden del día. Si les quitaban el dinero y los móviles, ¿cómo contactarían con sus padres?

Los siguió con la vista mientras se alejaban camino del andén del EUROMED. A su alrededor se vivían dramas similares. La extensión de la epidemia de Tobarra y la presencia de los contagiados, Vagadores los llamaban, había asustado a la población. Y se añadían los rumores que hablaban de amenazas peores. Y nadie sabía ya a qué atenerse. No era de extrañar pues que mucha gente decidiese alejarse si podía. Los que tenían que acudir a su trabajo o bien llamaban para decir que estaban enfermos o enviaban a sus familias con amigos u otros familiares que viviesen lejos. El que hubiese tanta gente que había llamado a sus trabajos para no presentarse con una excusa de enfermedad había iniciado un círculo vicioso. Cuando en una oficina fallaba gente por estar enferma, los que se quedaban tendían a creer más en los rumores sobre los posibles virus mortales que se propagaban desde la nave. Luego ellos dejaban de ir y la bola de nieve crecía.

El espectador pensó en sus hijos. Solo tenía dos y trabajaban juntos en una empresa que habían montado en Zaragoza. No era para lanzar cohetes pero al menos ahora sabía que estaban en un lugar seguro. No es que él se creyese todas esas pantomimas de los virus pero, por si acaso, prefería saber que estaban lejos y a salvo con sus familias. Quizá les llamase más tarde. Sí, pensó, debería hacerlo. Se había dejado el móvil en casa (casi nunca lo llevaba) y no deseaba que se preocupasen por él. Se levantó de su asiento y decidió que volvería lentamente a casa acabando su paseo y cogería el teléfono para llamar a su nuera.

A sus espaldas hizo entrada un nuevo tren en uno de los andenes más abarrotados de viajeros. Tenía su primera parada allí por lo que llegó vacío pero tan pronto como se abrieron las puertas un tropel de gente entró corriendo entre empujones y gritos llamando a familiares y amigos para que no se separaran. No se trataba de conseguir un asiento, si no de simplemente poder subir. Era materialmente imposible que todas las personas que esperaban cupiesen dentro.

Ante el peligro que suponía la aglomeración, la megafonía de la estación empezó a emitir un mensaje pidiendo calma e informando que un segundo tren especial llegaría tan pronto como partiese el primero. Un par de personas pertenecientes al personal de la estación se desplazaban como podían por el andén intentando transmitir el mismo mensaje.

Fue en ese instante de máxima acumulación de personas cuando la bomba explotó. Estaba dentro de una maleta con ruedas pegada a la pared que separaba el andén de la zona de tiendas. Mientras que en circunstancias normales una maleta abandonada habría inmediatamente atraído la atención del personal de seguridad, pasó sin embargo completamente desapercibida en el caos. Junto a ella se encontraban además otros bultos pertenecientes a pasajeros y familias que, viendo que les era imposible acceder al tren y reconociendo la peligrosidad de caer en el espacio entre el tren y el andén, habían retrocedido hasta la pared y esperaban allí a que el tren partiese y la zona se despejase.

Con tantas personas ocupando un espacio tan pequeño, el efecto de la onda expansiva y la metralla generada por los tornillos que llenaban la maleta fue brutal. Decenas de personas murieron en el acto, más de un centenar sufrieron heridas. A la explosión siguieron las carreras, los alaridos de terror y los gritos de dolor de los heridos. Muchos fueron pisoteados por la masa de gente que intentaba huir en todas direcciones. En el interior del tren, en el vagón más cercano a la bomba, algunas personas fueron heridas por los cristales de las ventanas pero en general no hubo muchos heridos. El pánico cundió de inmediato ante el temor a que más bombas detonasen en el interior. El tren se vació en apenas dos minutos. Hubo caídas y golpes. Algunos resbalaron en la sangre que cubría el andén.

El espectador de televisión se había agachado todo lo rápido que había podido al oír el estallido. Al levantarse la rodilla le avisó con una punzada de dolor que no le había gustado ese movimiento tan brusco. Se volvió y vio el desastre que se había formado y la estampida de gente que se dirigía a las salidas. Vio gente caer y volver a levantarse, algunos no antes de que otra gente tropezara con ellos. Decidió que si intentaba salir ahora lo más probable era que acabara herido. Era más recomendable esperar un minuto a que la estampida saliese al exterior y luego salir detrás. Consideró la posibilidad de ir a ayudar pero no veía cómo podría. Con el estado de sus rodillas y su espalda ni tan solo podría ayudar a alguien a levantarse. Solo sería una molestia para cuando llegasen los servicios de socorro.

Se volvió y empezó a caminar hacia la parte delantera de la estación, separada del resto y comunicada por dos entradas. Se acercó pero todavía estaba abarrotada de gente tratando de salir. Se volvió considerando usar una de las salidas laterales.

En ese momento se produjo la segunda explosión.

* * *

El Gobierno decreta el estado de excepción.

Fuentes del Gobierno no descartan la declaración del estado de sitio.

Apenas unas horas después del ataque terrorista sufrido en Alicante, con una cifra provisional de 152 víctimas mortales, el Congreso ha dado luz verde a la petición del Gobierno para decretar el estado de excepción. Las razones aducidas son el control de los movimientos personales en las provincias más afectadas por la emergencia sanitaria para evitar la extensión de la enfermedad, y el garantizar la seguridad y el orden.

El Gobierno ha ordenado la prohibición de abandonar las provincias de Alicante, Valencia, Albacete y Murcia. Se ha suspendido todo el tráfico ferroviario de entrada y salida a estas provincias. Autobuses y líneas de cercanías podrán circular siempre que no se rebasen las fronteras provinciales. Ciudadanos con residencia en las provincias afectadas o con familiares podrán solicitar la entrada pero no podrán volver a salir.

Se ha decretado un toque de queda desde las 22:00 hasta las 07:00 en diferentes localidades de estas provincias. Las autoridades locales informarán a los ciudadanos cuando este sea el caso. Podemos confirmar sin embargo que así será en Hellín, Albacete y Alicante…

* * *

—¿Pero es que se han vuelto todos locos? —preguntó Antonia al entrar en la carpa.

Iba acompañada de Miguel y ambos se reunieron con Carlos, Arias y Moncada que estaban de pie delante de la pantalla de televisión.

—Cualquiera diría que sí —dijo Moncada mientras asentía mostrando su acuerdo.

—¿Tú sabías algo? —preguntó dirigiéndose a Carlos—. ¿Y Sánchez o Márquez?

Carlos negó con la cabeza.

—No lo sabía nadie —respondió Carlos—. Tampoco los militares, me han llamado enseguida. Márquez me ha dicho que se olía que algo se cocía pero no estaba seguro y no llegó a pensar en esto. Cree que es un error estratégico.

—Y tanto que lo es —intervino Arias—, es lo único que quedaba para provocar el pánico. Prohibir a la gente salir de las zonas afectadas. Como si estuvieran apestadas.

—Bueno —dijo Moncada—, a decir verdad la gente ya se estaba moviendo, aunque ahora será ya una estampida. No podrán controlar todas las carreteras. Y habrá gente que se resista.

—Ahora los militares tienen la autoridad para arrestarlos legalmente —comentó Arias, luego señaló a la televisión—. Están hablando de nuevo de Alicante.

—¿Del atentado? —preguntó Miguel.

—No, la mayor parte de la ciudad está sin electricidad. No se sabe si por un accidente o un sabotaje. Han informado de humo saliendo de una subestación eléctrica. Parte del personal que debería repararlo no se ha presentado y los que lo han hecho tienen problemas para llegar a los lugares que necesitan reparaciones. La ciudad y el tráfico son un caos ahora mismo. Han dicho que miles de vehículos están atrapados intentando salir.

El grupo quedó en silencio mientras la televisión mostraba escenas de la ciudad. Un helicóptero mostraba imágenes aéreas de los principales accesos colapsados. Luego cambiaron a escenas de tiendas vacías después de que muchos ciudadanos intentaron hacer acopio de víveres.

—¿Y qué pasa con la moción de censura? —preguntó Antonia—. ¿El Congreso sigue trabajando en un estado de excepción?

—El Congreso sigue trabajando normalmente —explicó Arias—, pero la moción no saldrá adelante. El Gobierno ha conseguido que su antiguo aliado le apoye de nuevo ante la emergencia, si no, no se habría podido declarar el estado de excepción. Una vez votada hay un tiempo en que no se permite una nueva. Supongo que piensan que así ganan tiempo político.

—A mí me parece una… —comenzó a decir Antonia pero la entrada de Víctor en la carpa les interrumpió.

—Solo buscaba a Rojo —explicó el chico mientras comprobaba el interior—, creía que estaba aquí. La llamaré.

—Está en su laboratorio —dijo Moncada—, o al menos hace diez minutos estaba allí.

Víctor asintió y se dio la vuelta pero Moncada le detuvo.

—¿Espera, se sabe algo más de la enfermedad?

—Ya está confirmado que es un hongo, los análisis de Madrid y París lo confirman.

Carlos asintió, ya era algo que todos sabían.

—¿Algo más?

Víctor dudó unos instantes. Luego se acercó a ellos.

—Algo no oficial. He recibido una llamada de un colega que trabaja de civil ahora en el hospital de Alzira, en Valencia. Se están produciendo saqueos allí, también en el Hospital. Me ha dicho que ha oído disparos de la policía, han disparado a la gente. Aunque creo que puede que solo fuesen tiros al aire. Él solo los oyó.

—La situación se desmorona —dijo Arias.

Carlos lo miró. No podía llevarle la contraria.

* * *

Walters se hallaba sentado en su cubículo dentro de una de las tiendas reservadas para los oficiales de la tropa americana. Antes de entrar había ordenado que no se le molestara y cerrado con llave la puerta. Necesitaba comprobar si el mensaje que esperaba de Washington había llegado. Y lo había hecho al final, hacía ya más de tres cuartos de hora. Sin embargo aún seguía sentado en la silla enfrente de la pantalla. Cualquiera que lo hubiese estado observando se habría dado cuenta inmediatamente de que tenía la mirada perdida, fuese lo que fuese que hubiese en la pantalla, parecía que ya no la miraba.

Pero de tanto en tanto Walters sí que enfocaba la vista de nuevo. El movimiento de sus ojos indicaba que volvía a leer algo en la pantalla, pero luego volvía a sumirse en sus pensamientos. Estos eran sombríos.

Hacía unas horas había enviado un mensaje solicitando nuevas órdenes a su Gobierno, concretamente al Secretario de Estado. Sus instrucciones habían sido claras en ese sentido, solo contactaría a una persona para evitar cualquier tipo de espionaje en la transmisión o en la cadena de mando. Todo contacto se hacía usando una aplicación de mensajería codificada del Ejército. Los mensajes eran leídos y borrados inmediatamente tras cerrarse la aplicación. En realidad tal cosa no era legal, pero no era él quien lo había decidido.

En el mensaje había informado sobre los últimos acontecimientos. Los pocos detalles que aún no había comunicado. Pero lo importante era lo que él había incluido por iniciativa propia. Les había señalado el peligro de la nave para toda la Humanidad y de que él estaba plenamente convencido de que podía implicar la extinción de la especie humana o el sometimiento a los habitantes de la nave tras una gran mortandad. Había recomendado como estrategia evacuar a todo el personal de los alrededores y organizar junto con el Gobierno español un asalto del interior y, si tal cosa fallaba, proceder a la destrucción de la nave con las fuerzas aéreas, usando primero las MOAB y si fallaban incluso dispositivos nucleares en última instancia.

No era una decisión que había tomado de forma precipitada. Tras muchas horas de cavilaciones había llegado a la conclusión de que el peligro que representaba la nave era tan enorme que anulaba cualquier potencial recompensa que pudiesen obtener al esperar y tener acceso a la tecnología alienígena. Además, era improbable pero no imposible que con un asalto bien preparado pudiesen todavía acceder a los secretos de la nave. Aunque también era posible que se convirtiese en una masacre, al fin y al cabo solo tenían un pasillo estrecho como vía de acceso, una pesadilla estratégica agravada por el desconocimiento del interior y de las fuerzas del enemigo. Él recomendaría el uso de las MOAB para aniquilar la resistencia, reventando el casco y usando la única ventaja estratégica de los humanos, el poder respirar la atmósfera del planeta que ocupaban. Estaba seguro que gran parte de la tecnología de la nave permanecería intacta para su estudio posterior, pasado el peligro. Pero ahora urgía actuar.

Sin embargo en Washington veían las cosas de otra forma. Cuando había recibido el mensaje le había embargado una sensación de sorpresa y estupefacción. Luego se había transformado en vergüenza, vergüenza por las acciones de un Gobierno al que había jurado lealtad. Volvió a leer el mensaje en la pantalla:

ABSTENERSE DE CUALQUIER INICIATIVA DE ATAQUE A LA NAVE. PREPARAR EN SU LUGAR DEFENSA DE LA NAVE CONTRA FUERZAS NO AMERICANAS. USAR FUERZA COERCITIVA MORTAL CONTRA TROPAS ESPAÑOLAS SI INTENTAN DESTRUIR LA NAVE Y TOMAR CONTROL CAMPAMENTO. NO ACTUAR CONTRA LA NAVE AUNQUE OCURRAN ATAQUES DESDE EL INTERIOR. NO IMPORTA NÚMERO DE BAJAS CIVILES. PRIORIDAD SALVAGUARDAR LA TECNOLOGÍA.

La aplicación envió un aviso, el mensaje se iba a borrar en cinco minutos. O antes si se cerraba el programa. Walters consideró sus opciones. No iba a cumplir esas órdenes. Antes que la lealtad a su Gobierno estaba la lealtad hacia el pueblo americano. No iba a ponerlo en peligro por garantizar el acceso al interior de la nave al Ejército. Y estaba seguro que los alienígenas planeaban el exterminio de gran parte de la especie humana. Si continuaban usando armas biológicas y tenían al final éxito no habría fronteras que las detuviesen. Si las diferentes epidemias acababan provocando un colapso de la sociedad, los alienígenas podrían luego salir y pasear libremente hasta esclavizar a los restos de la Humanidad. También era posible que otras naciones, al verse al borde de la aniquilación por las epidemias acabasen iniciando un conflicto nuclear con los EE UU. La Historia tenía muchos ejemplos que demostraban que las sociedades y los Gobiernos tendían a comportarse irracionalmente durante las plagas graves.

Una vez tomada la decisión de desobedecer, quedaba otra cuestión: ¿iba a revelar lo que el Gobierno había ordenado? El mensaje iba a borrarse pero siempre era posible hacer una captura de pantalla antes de que ello sucediera. Pero revelar la orden sería un acto de traición. También lo era desobedecer las órdenes, pero dudaba que le llegaran a juzgar por ello llegado el momento porque tendrían que mostrar las mismas órdenes que les destruirían ante la opinión pública.

Había otro punto importante: ¿de cuánto tiempo disponía antes de que se diesen cuenta de que no iba a cumplir las órdenes y pusieran a otra persona al mando?

Walters abandonó su inmovilidad y comenzó a actuar. Después salió del cubículo.

* * *

—¡Hijos de puta! ¡Sois los perros del Gobierno!

—¡Perros no! ¡Putitas!

Los militares escuchaban con obligado estoicismo la lluvia de insultos que les caía de forma casi continua desde hacía más de una hora. Una serie de vehículos militares justo en la frontera provincial entre Valencia y Alicante bloqueaba la autovía en ambas direcciones siguiendo las órdenes llegadas desde Madrid. Delante de ellos una fila de soldados intentaba mantener las formas ante el monumental enfado de un centenar largo de personas que les increpaban.

Como el bloqueo se había producido sin previo aviso y sin ningún tipo de coordinación con la policía de tráfico, se había creado un atasco kilométrico formado por conductores pillados por sorpresa. A ellos se les había sumado una gran cantidad de personas que al oír el anuncio del Gobierno habían intentado rápidamente abandonar la provincia antes de que se cerrasen las carreteras y habían fracasado en el intento. Además, habían impedido que los primeros pudieran volver hacia atrás y habían empeorado la situación.

El sargento Ortega, al mando de la unidad responsable del sellado de la autovía usó la ayuda de un soldado para subir al tanque Centauro que, cruzado perpendicularmente a los carriles, bloqueaba un sentido de la autovía. Su intención era encaramarse a la torreta para desde la altura poder controlar la longitud del atasco y comprobar si la policía estaba actuando ya en el otro extremo.

Ortega no pudo primero dejar de apreciar el vehículo. Siempre le había parecido una maravilla, desde que lo conoció por primera vez en la misión SFOR en Bosnia, en las unidades italianas. Era una buena máquina de combate y usarlo solo para estar aparcado como barrera era un desperdicio. Las órdenes del Gobierno habían sido inesperadas para los oficiales y la extrema urgencia les había llevado a improvisar.

Saludó con la cabeza a los dos hombres que controlaban las ametralladoras de la torreta. Estaban allí no porque creyese que fuesen a ser necesario usarlas sino porque era el punto más elevado al que podían acceder y los quería como vigías. Además consideraba que el efecto disuasorio que lograba con ellas contribuiría a ahorrarse problemas, aunque a la vista del estado de la autopista nada se iba a poder mover en mucho tiempo. Cogió los prismáticos para observar el final del atasco. Maldijo para sus adentros al descubrir que estaba mucho más lejos que la última vez que lo había comprobado y ahora un cambio de rasante le impedía ver hasta dónde llegaba la retención. Lo que más le preocupó fue que descubrió grupos de personas avanzando hacia el bloqueo entre los coches aparcados. Se volvió con los prismáticos hacia su izquierda y pudo ver lo que ya había sospechado. Más gente andaba campo a través, algunos grupos llevaban incluso niños pequeños.

—Mierda —dijo en voz alta sin apenas darse cuenta de ello. Los dos soldados en la torreta intercambiaron una corta mirada entre ellos.

Si esa gente estaba tratando de sortear el bloqueo a pie significaba que había abandonado sus vehículos en la autovía. Cuando la policía actuase, si lo hacía de una maldita vez, lo tendría crudo para deshacer el atasco. Bien, pensó para sus adentros, ese no será mi problema. Cómo tampoco lo eran los civiles que avanzaban a pie por el exterior de la vía. Sus órdenes eran claras y concisas, evitar que ningún coche o persona pasara por la vía, nada se le había dicho sobre el área fuera de ella. Además, ¿qué podría hacer? ¿Enviar a sus hombres detrás? No tenía personal suficiente. Era como poner puertas al campo, literalmente.

De repente una botella cayó del cielo y reventó en mil fragmentos al estrellarse contra el tanque. Ya era la segunda vez que les lanzaban objetos. Esta vez el impacto fue acompañado por aplausos y gritos de aprobación de la gente agolpada cerca del bloqueo. Ortega sacó su pistola y realizó dos disparos al aire. El efecto fue inmediato al acallar los gritos y la mayoría se agachó instintivamente. Usó el repentino silencio para lanzar un mensaje.

—¡Les recuerdo que en un estado de excepción las Fuerzas Armadas tienen la potestad de detener a cualquier persona para mantener el orden! —gritó—. ¡Cualquier resistencia se juzgará como ataque a la autoridad por un tribunal militar en un plazo inferior a una semana!

Ortega sabía que solo la primera parte de su mensaje era verdad. Podía detener a civiles pero solo para entregarlos a un juez también civil. Pero lo que trataba era que se lo pensaran dos veces antes de lanzar de nuevo un objeto. La idea de ser juzgado sumariamente por un tribunal militar era una idea que infundía miedo.

Cuando parecía que los había amedrentado a todos, un hombre joven saltó al capó de un coche y empezó a replicarle a gritos.

—¿Y qué vas a hacer si todos avanzamos? ¿Detenernos a todos? ¿O vas a usar esas ametralladoras contra nosotros, contra el mismo pueblo que os paga el sueldo y a quien habéis jurado defender? —El hombre se animó y se volvió hacia la multitud—. ¡Ciudadanos! ¡No os dejéis arrebatar vuestras libertades o volveremos a la tiranía! ¡Tenemos derecho a pasar!

Algunos de sus hombres delante del tanque se volvieron hacia él esperando instrucciones. Ortega consideró enviarlos a arrestarlo para dar un ejemplo al resto de lo que podía pasar, pero pronto notó que la multitud, lejos de seguir al hombre, se calmaba y se retiraba lentamente. Su pequeña mentira y los disparos habían surtido efecto.

—Vaya, nos ha salido un revolucionario, debe ser de Podemos o de algo aun peor —comentó uno de los soldados en la torreta y el segundo le respondió con una risa.

Ortega siguió con la mirada clavada en el revolucionario que ahora, callado pero aún de pie sobre el capó, había descubierto que no tenía apoyos. Miraba de un lado a otro impotente. La situación se había desactivado pero no estaba seguro si el hombre lo sabía ya. Este se giró hacia Ortega y le miró directamente a la cara, Ortega le mantuvo la mirada en una especie de batalla silenciosa. Finalmente el hombre se dio por vencido y se volvió con una expresión de desprecio demasiado artificiosa como para ser tomada en serio. Ortega aprovechó para controlar a sus hombres bajo el carro. La mayoría se había ya relajado pero un par de ellos aún estaban nerviosos y apuntaban con sus rifles hacia los coches y la multitud. Se disponía a darles la orden de bajar las armas cuando la verdadera locura comenzó.

Ortega y sus hombres no llegaron nunca a saber lo que provocó la estampida. No pudieron porque el origen estuvo en una sola persona que se encontraba a más de dos kilómetros de ellos. Era un personaje bastante conocido en el pequeño pueblo que se hallaba más cerca al punto del bloqueo. Su popularidad se debía a su extrema afición a las bebidas alcohólicas y a pasear borracho por las calles del pueblo y las zonas industriales que lo rodeaban. Casi todos los vecinos habían tenido ya más de un problema porque a partir de cierto nivel de embriaguez no solía fijarse por dónde andaba y si se acercaban vehículos o no. Los miembros de la Policía Local también lo conocían muy bien, de llevarlo de vuelta a su casa para evitar un accidente tras las llamadas de conductores preocupados.

Si una sola de esas personas se hubiese hallado en la autopista, habría contado al resto un par de historias divertidas. Pero allí nadie lo conocía, así que cuando apareció deambulando entre los coches, tropezando con los retrovisores y con la misma ropa que hacía tres días la gente no vio un borracho, sino un vagador.

Bastó el grito de una mujer asustada que lo señaló a los demás mientras sacaba a su niño pequeño del coche. Tras ello se alejó a la carrera con el crío en brazos. En un minuto decenas de personas salieron de sus coches y empezaron a correr. Algunos, los menos, simplemente echaron los seguros y se quedaron dentro pero la mayoría temía que el cierre no hermético de los coches no les salvase de una infección. Además, la televisión había ya advertido de la peligrosidad añadida de los Vagadores por sus ataques violentos, ¿qué sucedería si decidía romper una ventana del coche?

La gente que huía avisaba gritando a los demás, pronto también corrían aquellos que no habían visto al primer hombre, y más tarde ya no se trataba de un vagador, sino de muchos.

Ortega vio como una marea humana de centenares de personas en pánico se lanzaba contra los vehículos militares. Uno de los conductores del coche más cercano al bloqueo arrancó de improviso y se lanzó contra el guardarraíl para tratar de salir del arcén pero al no tener espacio para tomar velocidad solo consiguió rebotar y golpear a uno de los soldados que aulló de dolor mientras su pierna derecha se doblaba en un ángulo antinatural.

La primera fila de soldados se vio completamente sobrepasada y fue comprimida contra el tanque mientras personas enloquecidas trataban de escalar por encima de ellos. La multitud empezó a desbordar y salir por los laterales pero la presión junto al tanque no se reducía. Ortega podía oír los gritos de dolor del soldado herido pero no podía verlo porque había caído al suelo. Si no lo sacaban de ahí acabarían por matarlo. Comenzó a gritar órdenes a sus compañeros para que le ayudaran pero su voz apenas se oía por encima del griterío. Un hombre que subía le agarró el pantalón para izarse y casi le hizo perder el equilibrio. Se agarró al cañón de la ametralladora para estabilizarse y ayudó al hombre a subir con la mano libre. Había que deshacer la aglomeración como fuese, antes de que se produjese un accidente.

Lamentablemente ya era tarde. Uno de los soldados lanzó una corta ráfaga de disparos, apenas seis o siete balas, pero al estar la multitud tan agolpada todas impactaron en alguien. Más tarde, cuando Ortega pudo por fin interrogar a sus hombres, uno de ellos se responsabilizó por ello pero se defendió aduciendo que había sido un accidente ya que el gatillo se apretó al ser manipulado entre forcejeos. Ante la obvia pregunta de por qué no estaba el seguro activado, el soldado adujo que quería defenderse de los Vagadores que atacaban a la multitud por detrás. Vagadores que nunca aparecieron.

Tras los disparos la multitud se desperdigó en todas direcciones. Atrás quedaron tres personas muertas y otras tantas heridas por bala más una decena más que había sufrido diferentes fracturas y luxaciones al ser empujada y pisoteada. Algunos estaban acompañados por familiares que gritaban pidiendo auxilio.

Ortega ordenó detener al hombre que había atropellado al soldado y puso bajo arresto al soldado que había disparado. Realizó las llamadas a los servicios de emergencia y a sus mandos para informar de la situación y ordenó a sus hombres que proporcionaran los primeros auxilios a los heridos. Uno de ellos murió desangrado antes de llegar la primera ayuda.

* * *

Minutos antes de que se produjese la estampida y a unos quinientos metros de distancia de Ortega y sus soldados, un hombre portando una cámara Canon con un teleobjetivo había saltado el guardarraíl y alejado de la autovía. Se trataba de un fotógrafo de AP que esperaba así tener una perspectiva más amplia para sacar una fotografía del atasco y del bloqueo de los militares desde el lateral de la vía.

Todavía no había tomado ninguna imagen cuando empezaron las carreras y los gritos. Desconocía qué había provocado el pánico pero captó enseguida que las imágenes de la gente presionando el bloqueo iban a ser material de primera calidad. Empezó a fotografiar sin parar y así fue capaz de captar también el tiroteo, los momentos de confusión y pánico inmediatamente posteriores y la huida masiva de los civiles dejando atrás a los caídos.

Tras ello corrió hasta las calles de un polígono industrial cercano y allí usó la conexión de datos de su teléfono móvil para enviar las imágenes. Los primeros medios las publicaron antes incluso de que los primeros heridos fuesen evacuados. En una hora estaban en la página principal de todos los medios nacionales e internacionales.

* * *

—Vosotros veréis qué hacéis pero vamos a entrar sí o sí, aunque tengamos que pasar por encima de vosotros. Solo tenéis que pensar si os pagan lo suficiente como para arriesgarlo todo aquí.

El hombre hablaba calmado pero el tono de voz que usaba no dejaba lugar a dudas sobre su determinación. Además iba acompañado de un numeroso grupo de personas, la mayoría de ellos muy jóvenes y excitados, que parecían estar dispuestos a saltar tan pronto recibieran una señal. Algunos cubrían sus rostros con pasamontañas.

Los guardias de seguridad del edificio de Telefónica intercambiaron miradas nerviosas entre ellos, sin dejar sin embargo de controlar al grupo de manifestantes durante más de un instante. Los gritos de las protestas en el exterior del edificio, delante de la fachada y en las calles aledañas, se escuchaban claramente. En parte era debido a que en las primeras plantas algunas ventanas habían sido destruidas por objetos lanzados desde fuera.

De tanto en tanto se oían las sirenas de los vehículos de policía y los sonidos de los disparos de las unidades antidisturbios pero estos sonaban apagados y lejanos. Demasiado lejanos para el gusto de los guardias de seguridad del edificio. La policía se había visto desbordada y había abandonado la zona para proteger otras más vitales. Hacía horas que en el centro de Madrid reinaba el caos absoluto. Todo había empezado con la masiva manifestación convocada apresuradamente y prohibida inmediatamente por el Gobierno. Ello no había sido óbice para que decenas de miles de personas mostraran su desacuerdo con la situación por las calles de la ciudad. Pero el fútil intento de la policía de disolver la manifestación, junto con la presencia de grupúsculos violentos con sus propios intereses, había provocado una escalada. Ahora, manifestantes y policías peleaban por el control de las calles. El humo de los fuegos de contenedores y algún que otro coche cubría el centro y contribuía a la sensación de caos.

La seguridad privada del edificio había estado actuando con fuerza contra un centenar de personas que habían intentado entrar en el edificio. Pronto habían tenido que sacrificar los locales de la Tienda de Telefónica en la planta baja y el primer piso para dedicarse a proteger las entradas al resto del edificio. La tienda había sido vandalizada mientras la dirección de la seguridad no paraba de llamar a la policía y esta les respondía que aguantasen con sus propios medios mientras atendían otras llamadas prioritarias. Finalmente, los manifestantes habían usado cuerdas y una camioneta para arrancar la puerta de una de las entradas mientras los guardias observaban con impotencia toda la operación atrapados en el interior.

Ahora los dos grupos se encontraban cara a cara en el hall de entrada. Los guardias interrogaban con la mirada al jefe de turno. Todos estaban sudorosos por la tensión y las peleas de la última hora y algunos habían recibido ya más de un golpe. El jefe los miró desolado, apenas eran diez para todo el edificio, y había tres entradas, una ahora completamente abierta. Habían hecho ya todo lo posible, si la policía no era capaz de acudir ellos no iban a suplirlos y hacer su trabajo. Si se iban, sin embargo, él perdería su trabajo, si no le demandaban también. Aunque pensó que la base legal para ello sería ínfima, sobre todo teniendo en cuenta la inoperancia de la policía.

—¿Qué os proponéis hacer? —preguntó al hombre que parecía liderar a los intrusos.

—Colgaremos unas pancartas en la fachada —contestó secamente.

Ninguno de los guardias llegó a creer que se fueran a limitar solo a eso. Pero ya no les importaba, solo querían salir de allí.

—Está bien. Nos vamos. —Se volvió y miró a los demás. Hubo solo signos de asentimiento—. Dejadnos salir.

Los intrusos se apartaron abriendo un pasillo y los guardias salieron rápidamente al exterior. Tras dudar y deliberar sobre cuál sería la mejor forma de actuar para cubrirse las espaldas frente a demandas, decidieron dirigirse a la comisaría más cercana para informar y presentar una denuncia.

Mientras tanto, en el interior del edificio los intrusos se repartieron por diferentes plantas. Algunos llevaban botellas con líquidos inflamables. Apenas diez minutos después abandonaron de nuevo el edificio, el humo de los fuegos en el interior empezó a salir por las ventanas rotas.

* * *

Arias, Moncada, Antonia y Carlos salieron juntos de la carpa y se dirigieron a paso ligero hacia el puesto de mando con la intención de hablar con Sánchez. Apenas media hora antes habían seguido por la televisión los disturbios que se habían producido en Madrid. Las imágenes del edificio de Telefónica ardiendo les habían causado una honda impresión. Las declaraciones de los oficiales de algunas unidades militares llamando claramente a la rebelión contra el Gobierno habían añadido más intranquilidad.

Tras una corta discusión habían decidido unánimemente que se tenía que actuar de forma inmediata y esa era la razón por la que marchaban ahora al encuentro del oficial. Sin embargo, cuando llegaron encontraron la puerta abierta y a Márquez sentado en el interior hablando con un soldado. El oficial lo despachó rápidamente y luego se dirigió a los recién llegados.

—Supongo que venían en busca de Sánchez. Está en Tobarra y tardará en regresar —les informó—. Pero si les puedo ayudar…

—Ha de hablar con el Teniente —dijo Arias sin esperar a Carlos—, hemos de salir en la televisión tan pronto como sea posible. ¿Ha visto lo que está sucediendo en Madrid?

—Estoy plenamente informado, créame. Y créame también al decirlo que no es lo que más me preocupa. Me parece más peligrosa la situación en la Comunidad Valenciana, con el éxodo hacia el norte.

—Pero en Madrid están ardiendo edificios enteros —insistió Arias—, y hay llamadas para iniciar una revuelta militar, igual se está fraguando un golpe de Estado.

Márquez hizo un gesto tranquilizador levantando ambas manos.

—Ha ardido un edificio, tan solo uno. Con alto valor simbólico, eso sí. Pero los culpables serán capturados, es un problema policial. Y los cuerpos de seguridad ya están recuperando el control. En cuanto al golpe de Estado, no hay la más mínima posibilidad de que algo así ocurra. Los oficiales que salieron en las televisiones eran del escalafón intermedio, no hay mandos importantes que los apoyen. La mayoría ya están bajo arresto.

Carlos consideró recordarle que la Revolución de los Claveles en Portugal, que acabó con la dictadura del Estado Novo, fue protagonizada por mandos intermedios. Decidió sin embargo dejar el tema y hablar ya de lo que les había llevado allí.

—Lo que ha dicho sobre el éxodo en Valencia, y que no está pasando solo allí, es lo que nos lleva principalmente a pedir que volvamos a aparecer en televisión. Necesitamos una comparecencia de todos los miembros del panel. Tenemos que explicar lo que está sucediendo, sin tapujos y sin tapar lo peligrosa que es la situación, pero al mismo tiempo dando un mensaje de tranquilidad y cordura, para que la población se tranquilice y vuelvan a sus casas.

Carlos calló y aguardaron a que Márquez respondiera. El militar sin embargo se tomó el lujo de esperar unos segundos mientras garabateaba unos dibujos sin sentido en una hoja de papel.

—El problema, señores —dijo sin levantar la vista del papel—, es que puede que el momento de volver a la cordura haya pasado ya. No sé si será ya posible volver atrás y detener el pánico.

Márquez dejó caer el bolígrafo y se echó hacia atrás en la silla.

—Pero tienen razón en que hay que intentarlo. Y Sánchez y yo ya habíamos llegado por separado a la misma conclusión. Y esa es la razón por la que ya hemos intentado iniciar los preparativos.

Carlos y los demás miraron al militar. Estaba claro por el tono de voz que había algún pero.

—La mayoría de nuestros contactos en el Gobierno simplemente no se ponen al teléfono. Se han producido dimisiones masivas en cadena en todos los niveles del Gobierno. Muchos de los funcionarios de carrera se han puesto además sospechosamente enfermos justo ahora para evitar ser responsables de las decisiones a tomar. En otras palabras, el barco se hunde y las ratas lo abandonan.

—Pero… —acertó a decir Arias antes de que Márquez le pidiera un segundo más levantando la mano.

—Y hay otra cosa más, ya tenemos los primeros casos de los hongos también en la capital. Todavía se mantiene en secreto.

—Joder —dijo Arias.

Los cuatro mantuvieron el silencio unos largos segundos. Las dos noticias habían caído como un jarro de agua fría.

—No se desesperen aún —añadió Márquez tras ver la impresión que había creado—. Intentaremos sortear el problema de la falta de contactos. Tardaremos quizá un poco más pero conseguiremos lo de la televisión, aunque no sirva para nada, hemos de intentarlo al menos. Quizá necesitemos de nuevo a su contacto —dijo señalando a Carlos—. Pero aparte tengo una buena noticia, directamente comunicada por Rojo y Díaz tras hacer diferentes pruebas. Hay una medicina, un fungicida bastante común, que está demostrando ser efectivo contra el hongo, in vivo, muy efectivo de hecho. Hay muy pocas existencias pero es fácil de producir. Siempre claro que el orden no se derrumbe y el Gobierno pueda retomar el control. Si no las empresas químicas o farmacéuticas no podrán mantener la producción. Las autovías deben ser despejadas para que se puedan recibir los suministros para la producción.

—Es una buena noticia, sí —dijo Moncada—, una cura. Es el tipo de cosas que podríamos comunicar de inmediato si comparecemos. El hecho de que sean miembros del panel quienes lo hayan descubierto nos ayudará y además el pánico remitirá si la gente piensa que puede acudir al médico si se contagia.

—Tal como están las cosas y el clima de desconfianza general que hay —intervino Arias—, es posible que digan que son mentiras del Gobierno.

—Seguro —convino Carlos—, pero solo al principio. Cuando se vea que la enfermedad remite y que la gente es tratada…

—Siempre que realmente se trate a la mayoría —intervino Antonia—. Si como dice Márquez el orden no se reestablece y la producción no cubre la demanda solo se podrá tratar a una pequeña parte. Casi sería peor esta posibilidad.

—Eso sí que provocaría una revolución —dijo Arias.

Márquez continuaba sentado y miraba a los demás como si esperara que callaran para añadir algo más. O quizá, pensó Carlos, estaba considerando si quería decir algo más o no.

—¿Qué más? —se adelantó Moncada al llegar a la misma conclusión que Carlos.

—Tenemos gente enferma en Hellín, con otros síntomas, diarreas fuertes, calambres. Podría ser otra cosa.

—O podría ser una intoxicación alimentaria común, o un norovirus, no es tan raro —dijo Carlos.

—Ya —replicó Márquez—, pero la cuestión es que la nave podría estar lanzando una enfermedad tras otra hasta que colapsemos. Hasta podría ganar el bingo y exterminarnos.

—Es solo una especulación —dijo Arias—, pero si fuera cierto, ¿qué es lo que sugiere?

—No sé, no sé —dijo el militar negando con la cabeza—. Pero tiene razón, solo estoy especulando. Mejor atenernos a los hechos. Intentaremos de momento obtener tiempo en la televisión. Ahora, si me disculpan, tengo cosas que hacer. Les llamaré cuando sepa más.

Los cuatro se despidieron y salieron del despacho. Tan pronto se alejaron unos metros Antonia habló.

—No sé a vosotros pero cuando dijo que no sabía que hacer a mí me dio la impresión de que estaba pensando en algo concreto.

Carlos también opinaba lo mismo.

* * *

—Entonces, ¿todo lo que os ha dicho es que esperéis a ver si encuentra alguien en Madrid que se ponga al teléfono? —preguntó Miguel a su padre.

Los dos se habían quedado fuera de la carpa junto con Antonia, mientras Moncada y Arias habían entrado tras regresar de hablar con el militar.

—Bueno, y lo de la información sobre esas personas con síntomas de diarrea y la medicina contra el hongo —contestó Carlos. Ya había puesto al día a Miguel sobre el tema—. Ahora quizá deberíamos quedar todos un momento y compartir todos los datos de nuevo. Ya no sé quién sabe qué.

—Y convendría que acordáramos qué decir en la televisión exactamente para calmar a la gente —intervino Antonia—, es posible que llegado el momento no tengamos ningún tipo de aviso. Más vale no improvisar. Pero todos no podemos, Rojo y Díaz están desperdigados y demasiado ocupados para traerlos aquí. Tendremos que ser los demás quienes decidamos.

Carlos consideró la situación. En realidad había pensado que le gustaría tener a los dos en la comparecencia cuando comunicasen la noticia de la medicina. La información siempre tenía más impacto si los expertos la presentaban. Pero dudaba que Rojo pudiera desenvolverse bien ante las cámaras. Por otra parte, si se trataba de calmar a la gente quizá sería mejor permitir un par de preguntas y que solo una voz informara. Lo que estaba claro era que se tendría que hacer todo por videoconferencia, no creía posible que ningún periodista pudiese acudir rápidamente ahora al campamento.

—Si al menos pudiésemos controlar el formato de la presentación —pensó en voz alta—, quizá solo respondiendo las preguntas de un par de periodistas o presentadores del plató.

—Sí, mejor que simplemente grabar un vídeo —convino Antonia—, así da una mayor sensación de normalidad.

—Márquez —dijo Miguel.

Carlos se disponía a preguntar a su hijo a qué se refería cuando vio al militar acercándose al trote ligero hacia ellos. Habló nada más llegar a su altura.

—He venido porque acabo de recibir una nueva información que le interesará saber. Las personas que están sufriendo la diarrea en Hellín, es cólera. Ha sido confirmado.

Antonia se llevó la mano a la boca. Carlos se quedó congelado al oírlo.

—No tengo ninguna duda de que viene de la nave —siguió el militar—, ya sé que a veces se trata de casos importados de la enfermedad, por inmigrantes o turistas, pero simplemente me parece demasiada coincidencia que aparezca de pronto aquí. Lo que he dicho antes es cierto.

Carlos levantó las manos.

—Espere, espere, no nos precipitemos.

—No me precipito. Está claro que están enviando una cosa tras otra. Necesitamos tomar la iniciativa y atacar a la nave ya antes de que tengan éxito. O los paramos o nos aniquilarán. Sánchez está de acuerdo y contactará al Gobierno. Si tenemos luz verde iniciaremos un ataque, posiblemente coordinado con los americanos.

—Pero, ¿de qué estamos hablando? —preguntó Antonia impresionada por lo que acababa de oír de boca de Márquez—. ¿Qué quiere decir con un ataque? ¿Está hablando de una entrada a la fuerza?

—Eso lo decidirá el Gobierno —respondió Márquez—, yo solo afirmo que no podemos quedarnos a esperar. Por mi parte preferiría un ataque aéreo, abrir primero una entrada más practicable. Pero esto ya vendrá, lo importante es que hagamos lo que hagamos, el panel será evacuado antes de que procedamos, si no a Madrid al menos a una posición más alejada y segura.

—A Madrid no —dijo de inmediato Carlos—, puede que nos necesiten aún si hay alguna reacción inesperada de la nave.

—Pero esto es una locura —intervino Antonia—, madre mía, no me lo puedo creer. No sabemos con qué podrían responder.

—Si tuviesen algo realmente potente como arma, la habrían usado ya en lugar de recurrir a las enfermedades —replicó Márquez—. De todas formas, creo que ya no tenemos alternativa. No se trata de un ataque preventivo, ya estamos en guerra.

Antonia ya no respondió. Se limitaba a mirar el suelo y a negar levemente con la cabeza.

—Lo que quiero pedirles es que preparen el panel para una posible evacuación —prosiguió Márquez—. Que tengan todos los datos preparados para irse de inmediato si se da la orden. Tienen libertad para informar a todos pero las órdenes es que nada puede salir de aquí todavía. No hace falta que avisen a Rojo o a Díaz, ya estoy en contacto con ellos.

—No estoy seguro si… —empezó a decir Carlos pero Márquez levantó un dedo mientras sacaba su teléfono.

—Un momento, es Sánchez —dijo.

Carlos y Antonia se callaron para dejar a Márquez hablar en tranquilidad. Miguel había permanecido en silencio desde que el militar había llegado y mostraba la misma expresión de preocupación que también se veía en Antonia. Carlos y su hijo intercambiaron una corta mirada. Tras ello Carlos volvió su atención a Márquez y el corazón se le volvió a acelerar. El militar tenía la cara pálida mientras escuchaba lo que Sánchez tenía que contar. Algo nuevo había pasado, y, para variar, no era nada bueno.

El militar dio un par de zancadas rápidas alejándose de ellos unos metros para voltear la esquina de la carpa y poder tener una línea de visión directa con la nave. Antonia abrió la boca con la obvia intención de preguntar cuando las alarmas del campamento empezaron a ulular de golpe. Antonia dio un pequeño salto por el susto y agarró instintivamente el brazo de Carlos.

—¿Qué pasa? —gritó Carlos hacia Márquez para hacerse oír por encima de las sirenas.

Márquez hizo gestos apremiantes para que se le unieran y los tres se acercaron enseguida. Mientras, por la entrada de la carpa asomaron Moncada, Arias y Cuesta con cara de sorpresa tratando de entender qué estaba ocurriendo.

—Nos atacan —dijo Márquez tan pronto se pusieron a su altura señalando hacia la nave—, una oleada de criaturas ha salido desde el corredor de la nave y baja a toda velocidad hacia nosotros por la ladera.

Los tres miraron hacia la montaña. Se podía distinguir una leve polvareda que cubría el terreno por debajo de la grieta pero la distancia no permitía reconocer nada más.

—La carpa no es segura —dijo Márquez—. Rojo está ahora en su laboratorio. Que todos los de la carpa y del panel se dirijan al laboratorio y se encierren dentro hasta nueva orden. Recojan también a los que estén en las barracas dormitorio. ¡Ya, Carlos, YA!

El último grito sacó a los tres de la parálisis momentánea que el miedo les había provocado y corrieron a la carpa. Informaron rápidamente a los demás de la situación y de las órdenes de Márquez. Comprobaron que Mirador y ninguno de los estudiantes de Cuesta se hallaban presentes.

—Adelantaos vosotros —dijo Cuesta—, yo iré a los dormitorios, creo que estaban todos allí.

—Te acompaño —contestó Carlos—, los demás al laboratorio. Si os cruzáis con ellos los recogéis y nos llamáis para avisarnos.

Al salir de la carpa vieron sin embargo que tanto Mirador como los chicos se dirigían a la carrera hacia ellos. Carlos agradeció internamente que en las charlas de seguridad previa se hubiese definido a la carpa como punto de concentración ante una alarma.

El grupo entero cubrió a la carrera el corto trecho hasta el laboratorio mientras alrededor soldados corrían hacia el sector del campamento que miraba a la montaña. Pudieron ver como una gran cantidad de VAMTACs y HUMVEEs se dirigían a toda velocidad hacia la base de la montaña. Carlos supuso que intentarían frenar la invasión antes de que llegase a la valla que rodeaba las instalaciones. Al mismo tiempo pasaron por encima dos helicópteros y se oía claramente como arrancaban los motores de los restantes en el helipuerto.

Finalmente llegaron hasta el laboratorio. Rojo los esperaba ya arriba de la escalerilla con la puerta abierta de par en par. Con algún que otro tropezón subieron todos y se apiñaron en el interior, que no había sido diseñado para contener a tantas personas al mismo tiempo.

Carlos notó enseguida que Díaz no estaba. Aterrado ante la posibilidad de que lo hubiesen olvidado preguntó a Rojo.

—Tranquilo, está a salvo, con Sánchez en Tobarra —contestó la mujer—. Más seguro que nosotros ahora mismo, diría yo —luego pareció reconsiderar lo que había dicho—, bueno, aquí estaremos seguros. Aunque las criaturas consiguiesen superar las vallas no podrían subir y entrar aquí. Las paredes son de metal. Pero estoy segura de que conseguirán impedir que sobrepasen el perímetro.

Carlos, que junto con Moncada y Arias se hallaba pegado a una de las dos únicas ventanas intentando ver lo que ocurría, esperaba que tuviese razón en ello.

—Los hombres que había arriba controlando la grieta —dijo Moncada—, supongo que fueron ellos los que dieron la alarma. ¿Crees que habrán podido escapar a tiempo?

Carlos la miró unos segundos. No había caído en ello.

—No lo sé, Raquel. Espero que sí.

El sonido ensordecedor de helicópteros volando muy bajo por encima del laboratorio hizo que se callaran. Todos observaron como las aeronaves se alejaban hacia la nave. También empezaron a ver nubes de humo muy negro. Los hombres de Márquez estaban empezando a usar los lanzallamas.

* * *

—Mi capitán, el sargento Cruz solicita permiso para ascender con su unidad hasta la primera loma.

Márquez miró al soldado que le había comunicado la petición y respondió de inmediato.

—Negativo, que mantenga la posición actual hasta nueva orden.

El soldado obedeció y regresó al equipo de comunicaciones pero no pudo evitar tardar un instante más de lo necesario en volverse. Márquez supo por ello que no entendía porque no le concedía el permiso a Cruz.

A su alrededor diversas unidades batían el terreno tratando de descubrir a las criaturas que habían sobrevivido tras el ataque y la respuesta del Ejército. Las habían combatido durante más de una hora y ahora finalmente podían cantar victoria. Sin embargo, de tanto en tanto todavía se activaban los lanzallamas cuando alguna unidad descubría una criatura oculta tras alguna roca. También tenían órdenes de abrasar cualquier oquedad o grieta del terreno sin arriesgarse a una comprobación.

El combate había sido duro al principio, habían detenido la oleada a duras penas a una distancia del campamento demasiado corta para el gusto de Márquez. Plantar cara a aquella masa de bichos había requerido de un fuerte estado de ánimo. Márquez había visto el miedo, incluso las primeras señales de pánico, en las miradas de sus hombres. Puede que los soldados americanos estuviesen más curtidos en combate que sus tropas pero estaba seguro que el tipo de enemigo al que se habían enfrentado había puesto también sus nervios al límite.

A pesar de todo, todas las unidades habían actuado con profesionalidad y tras plantar cara y usar los lanzallamas habían frenado el primer impacto de la oleada. Después, simplemente se habían dispersado sin orden. Con ello no desapareció el peligro, más bien al contrario, ya que era mucho más difícil controlar a todas las criaturas y podían escabullirse por detrás de sus líneas. De hecho, pensaba Márquez, era más que probable que algo así hubiese ocurrido. Tendrían que registrar todos los alrededores, también en la retaguardia.

Los helicópteros habían sido de gran ayuda para eliminar grandes grupos y como medio de coordinación ya que disponían de una panorámica más amplia, pero el peso del combate lo había llevado la infantería. Aunque, si no hubiese sido por la alarma dada por el retén situado junto a la abertura en la nave, nunca hubiesen podido reaccionar a tiempo. Si la masa hubiese llegado hasta el campamento sin encontrar resistencia las criaturas habrían podido superar la valla, Márquez estaba seguro. Luego, el caos se habría apoderado del interior y habrían perdido la plaza.

Sí, les debían a los hombres en la montaña haber salvado la situación y el no tener que estar huyendo ahora, dejando atrás un enorme número de bajas. Eso lo sabía Márquez y lo sabía la tropa en el campamento. Y por ello, ahora que tenían más margen de maniobra después de que el campamento se hubiese asegurado, muchos pensaban que debían acudir en ayuda de los hombres que habían dado el aviso.

El retén en la grieta no había tenido la más mínima posibilidad contra la avalancha que les había caído encima. Tras dar el aviso a Sánchez, les había ordenado retirarse pero ya estaban prácticamente rodeados. Sin embargo, y a pesar de ello habían conseguido abrir una brecha y alejarse de las criaturas en perpendicular a su dirección. Al parecer las criaturas estaban más interesadas en alcanzar sus objetivos en el campamento que en entretenerse con el retén. Pero habían perdido las comunicaciones y solo habían podido observarlo desde la llanura bajo la montaña con medios ópticos. Desconocían por tanto cuántos no habían conseguido escapar a tiempo. Márquez temía que no fuesen pocos.

El sargento Cruz era el primero que lo había solicitado, pero otros estarían pensando lo mismo y preguntándose porque no ascendían a ayudar a los supervivientes. Especialmente porque muchos podrían estar heridos o sufriendo los efectos del veneno. Pero la responsabilidad de Márquez estaba también con sus hombres abajo. No podían permitirse avanzar y arriesgar a dejar una bolsa de criaturas sin detectar detrás. El terreno estaba lleno de oquedades suficientemente grandes para esconderlas en gran número.

Pero había algo que sí podían hacer. Los helicópteros ya no eran tan necesarios como en la hora anterior. Márquez ordenó que ascendieran y localizaran a los supervivientes del retén. Si era necesario deberían rodear la nave y buscar por la ladera opuesta. Era bastante posible que estuviesen intentando descender por allí, a pesar de lo escarpado del terreno en aquella zona. Si conocían su posición podrían pensar cómo enviarles ayuda de la manera más eficiente o considerar si era necesaria una evacuación aérea.

Dos vehículos VAMTACs llegaron a toda velocidad y se detuvieron a corta distancia. Una persona bajó de uno de ellos incluso antes de que se hubiese detenido del todo y Márquez reconoció enseguida a Sánchez. Le hizo una señal para que no tuviese que preguntar a las tropas por su posición.

—He venido tan pronto como ha sido posible desde Tobarra tras estar seguro de que allí no se produciría ningún ataque —dijo Sánchez sin molestarse en saludar—, infórmeme de lo que ya no sepa.

Márquez asintió. Los dos militares habían estado en contacto en todo momento y Sánchez se había quedado en Tobarra no solo por si esa plaza era también atacada sino porque no tenían forma de controlar que los caminos entre la pequeña localidad y el campamento estuviesen libres.

—Aquí abajo no tenemos ninguna baja pero sí heridos, unos diez. Mayormente leves, caídas y esguinces. Dos de ellos sin embargo más graves. Un soldado fue picado por una de las criaturas. Ha sufrido convulsiones y parada cardíaca pero ha sido recuperado y ya está estabilizado. Incluso ha recuperado la conciencia. Parece ser que la criatura inyectó una dosis pequeña. El otro herido grave está peor y dudo que sobreviva. Cayó por un desnivel cuando operaba uno de los lanzallamas. Sufre quemaduras graves por todo el cuerpo.

—Mierda —dijo Sánchez.

—Lo que me temo es que tengamos bajas entre los soldados que teníamos arriba y dieron la alarma. Todavía no hemos recuperado el contacto. Acabo de ordenar que los helicópteros intenten localizarlos.

—¿Cuánto tardará en estar la zona limpia? —preguntó Sánchez señalando a los grupos que todavía de tanto en tanto hacían uso de los lanzallamas.

—Ya no mucho. Estamos ya avanzando hacia arriba. Hemos también de verificar que nada se haya colado entre las líneas. De todas formas, en resumen, podemos decir que hemos aguantado bien. Gracias sobre todo al aviso que nos proporcionó cierto tiempo para reaccionar y prepararnos.

Sánchez meditó un segundo.

—Dividamos el trabajo —dijo finalmente—, asegure la zona aquí. Yo mientras reuniré un grupo para formar un equipo de rescate de los soldados arriba.

—Si pasa al otro lado de la montaña…

—No perderemos el contacto. Los helicópteros.

Márquez asintió. Repetirían la señal aunque la mole metálica de la nave se interpusiera.

—Esto era solo una prueba —dijo el capitán—. Una toma de contacto de nuestras defensas. Si preparan otra oleada en los próximos días con un número mayor de criaturas nos desbordarán, son demasiado pequeñas. Tendremos que recular hasta la valla y aguantar allí. Tendremos que reforzarla y confiar en que aguante.

—Haremos turnos nocturnos si es necesario —dijo Sánchez mientras asentía—, será una noche larga. ¿Creen que podrán escalar la valla?

Márquez lo consideró.

—No sé, si lo intentan haremos un parrillada. Pero, tendremos un problema si lanzan un ataque combinado con las avispas. No estamos preparados.

—O algo nuevo —añadió Sánchez.

Los dos militares se miraron en silencio. Se entendían sin hablar.

* * *

El reloj marcaba ya las dos de la noche pero nadie dormía en el campamento. Se habían instalado focos adicionales para iluminar el perímetro y el recinto estaba inundado de luz. El ruido de maquinaria pesada y los gritos de hombres se oían por toda el área. Se trabajaba a toda velocidad para reforzar las vallas con tierra y rocas, y para construir torretas de vigilancia donde se posicionarían lanzallamas fijos.

Márquez, Walters y Sánchez se hallaban en el despacho de este último. El jefe del campamento se hallaba sentado en su escritorio en silencio mientras Walters ocupaba una de las sillas. Márquez se hallaba de pie apoyado en el marco de la ventana y observaba a las máquinas excavadoras mientras abrían zanjas para extraer tierra que acumular contra las vallas. Su cara reflejaba el cansancio y la tensión acumulada en el día, acentuado por la azulada luz del único tubo que iluminaba el interior del despacho.

—A riesgo de caer en tópicos —comentó Walters—, creo que sería el momento de tomar un whisky.

Una leve sonrisa se formó en los labios de Márquez pero no contestó al comentario, aunque estuviese de acuerdo en que el hecho de que el único americano presente pidiese un whisky constituía ciertamente un tópico.

—Lo que vamos a hacer es traición, para cualquiera de los dos Gobiernos —dijo Sánchez—. Después de esto los tres acabaremos en prisión.

Tras decir esto el militar se inclinó hacia su derecha, abrió un cajón y sacó una botella. Walters le miró sorprendido.

—No es whisky —dijo Sánchez antes de que el americano abriese la boca—, pero hará el mismo papel.

Walters se inclinó levemente para leer la etiqueta: Brandy de Jerez Solera Reserva.

—No es mi preferido pero es bueno —añadió Sánchez—, si algún día, cuando todo esto haya quedado en el pasado le puedo invitar a mi casa, le pondré uno mejor.

—Le tomo la palabra —dijo Walters.

A sus espaldas Márquez se había separado de la ventana y se había acercado al dispensador de agua que había en una esquina del despacho. Cogió tres vasos de plástico y los llevó a la mesa. Se sentó mientras Sánchez los llenaba con el licor.

—Me sorprende lo rápido que nos hemos puesto de acuerdo para tomar esta decisión —dijo Sánchez mientras repartía los vasos. Luego tomó el suyo, lo levantó un segundo a modo de saludo y bebió un trago. Los otros dos le imitaron.

—No hay alternativa —replicó Walters—, o ellos o nosotros. En Madrid y Washington están ciegos, jugando con fuego.

—Vamos a ser nosotros los que vamos a jugar con fuego —señaló Márquez mientras procedía a rellenar los vasos—. Y bastante potente. ¿Cuánto podemos esperar?

—Veinte o treinta kilotones —respondió Walters—, es difícil decirlo con exactitud. No conozco el diseño ruso. Y obviamente no podemos preguntar.

—¿Bastará? —preguntó Sánchez—. La nave es grande.

—Es más que grande —respondió Walters—, es enorme. Si la explosión es externa, dudo que podamos hacerle mucho daño. Si la ponemos en el interior la reventará. Y el calor de la explosión acabará con lo que haya dentro.

—Y con todos los juguetes tecnológicos y lo que prometían para el futuro de la Humanidad —dijo Sánchez.

—La única promesa que sigue en pie es la de la extinción. La nuestra —replicó Walters.

—Apenas avanzamos unos centenares de metros en el pasillo —dijo Márquez—, ¿cómo podremos meterla ahora hasta el centro?

Walters negó con la cabeza.

—No hará falta. La pondremos en el punto más lejano que hemos alcanzado. Bastará. Al menos si los materiales de la nave siguen las leyes de la física y no son absurdamente resistentes.

—Y si ese es el caso, entonces estamos jodidos —añadió Sánchez—. Pero, ¿cómo lo haremos? ¿Quién entrará?

Walters bebió un trago de su vaso y luego observó el líquido restante mientras lo hacía girar con los dedos.

—Creo que también nos pondremos de acuerdo en eso —dijo—. La mejor opción es que entre yo con un grupo de mis hombres de total confianza.

Sánchez y Márquez intercambiaron una mirada.

—¿Y por qué es esa la mejor opción? —preguntó Sánchez.

—Es bastante probable que el grupo que entre sea atacado —explicó Walters—. No sé hasta qué punto podrán los alienígenas descubrir lo que planeamos pero solo será necesario que tengan detectores de radiación en el pasillo para que lo descubran. Pero da lo mismo, aunque no lo sepan a ciencia cierta supondrán que planeamos algo contra ellos e intentarán pararnos. Los soldados que entren deberán tener experiencia de combate, tendrán que mantener la sangre fría. Y con todos mis respetos a sus hombres, aun contando todo lo que han vivido en los últimos días, no se puede comparar a la experiencia de algunos de mis hombres.

Sánchez se dispuso a responder pero Walters le pidió con un gesto que le dejara continuar.

—Tema aparte es la seguridad —dijo el americano—. Tengo un grupo pequeño del que confío al cien por cien. Ya los he sondeado y me acompañarían. No sabrán que lo hacen desobedeciendo órdenes aunque probablemente lo sospechen. Pero lo harán porque saben que si los alienígenas desatan todo su potencial sus familias en casa no estarán seguras. También saben que es posible que no regresen con vida.

—Veo que se ha adelantado —dijo Sánchez—. Sin embargo, no estoy de acuerdo en que sean sus hombres quienes carguen con la responsabilidad. Al fin y al cabo es nuestro país.

—Yo en cambio creo que no hay otra opción —intervino Márquez. Sánchez se giró hacia él y le miró sorprendido—. Tengo a personas de total confianza en el campamento. Hay gente en el campamento que tiene cierta experiencia de combate, aunque no tanta como los de Walters. Pero ambos grupos, los de confianza y los que tienen experiencia de combate, no se solapan.

—No podemos permitir que nada se filtre antes de tiempo o seremos arrestados y la operación cancelada —señaló Walters—. No pueden arriesgarse a usar hombres en los que no confíen completamente. Y eso les llevaría a entrar con soldados sin experiencia de combate.

Sánchez se dirigió a Márquez.

—¿Está la situación realmente así?

El otro hombre asintió en silencio. Luego añadió:

—Ya me gustaría que no, pero así es.

Sánchez se levantó y se acercó a la ventana. Observó la actividad en el exterior durante un largo minuto antes de volver a hablar.

—Conforme —dijo finalmente—. Su gente entrará, Walters. Pero Márquez montará un equipo de apoyo en el exterior con nuestra gente de confianza. Servirá tanto para ayudar si es necesario como para evitar que se les bloquee la salida o algo intente entrar desde fuera al pasillo para atacarles por la espalda. Que no se diga en el futuro que los americanos vinieron a salvarnos el culo.

Walters soltó una risa.

—Creo que si se llega a saber todo esto acabaremos en la cárcel. Nadie se sentirá salvado.

—No lo creo así —replicó Sánchez.

—La gente olvida muy fácilmente. Pronto no recordarán que consideraron la nave una amenaza y solo pensarán en lo que se perdió al volarla.

—Eso no importa ahora —intervino Márquez—, vayamos a lo práctico, por favor. No podemos avisar al Gobierno pero de alguna forma hemos de avisar a la población para que evacúe. En Tobarra entre los enfermos y los sospechosos que tenemos en cuarentena hay doscientos civiles. Tendremos que sacarlos. También tendremos que evacuar el campamento y Hellín. Aunque esté lejos y gran parte de la población haya ya salido, y aunque la explosión no la afecte demasiado, sí lo hará la lluvia radioactiva —se volvió hacia Walters—. ¿Habrá mucha?

Walters suspiró.

—No soy un experto en explosiones nucleares, pero aun así me arriesgaría a decir que no habrá mucho fallout. Las explosiones a nivel de superficie generan una gran cantidad de polvo radioactivo, mucho más que las explosiones en altura. Sin embargo, detonaremos la bomba dentro de un objeto masivo metálico. Eso debería generar pocas partículas de polvo que el viento pueda transportar lejos.

»Pero no puedo asegurarlo con certeza —prosiguió el americano—, y una cosa nos ha de quedar clara. Hagamos lo que hagamos habrá víctimas civiles. No nos podemos hacer ilusiones. Gente que quedará rezagada y será herida por la explosión, personas con necesidades sanitarias que no podrán ser atendidas, personas contaminadas por la radiación… y nosotros seremos los únicos responsables. Repito, nos ha de quedar meridianamente claro. Pero, si no lo hacemos, si les dejamos hacer, acabaran con gran parte de la Humanidad, al menos a nivel regional. Puedo imaginarme un futuro en el que los descendientes de los ocupantes de la nave ejerzan para siempre el control absoluto sobre los restos de nuestra especie, reducidos a un nivel de barbarie y obligados a obedecer a sus nuevos amos.

—A sus nuevos dioses —corrigió Sánchez.

Un silencio ominoso se apoderó de la habitación durante unos instantes hasta que Márquez lo rompió.

—¿Qué hacemos con Carlos y los demás?

* * *

Carlos se hallaba en el exterior de la carpa, a pocos metros de la entrada. De pie, observaba en silencio la nave iluminada por las primeras luces del día. De tanto en tanto la agitada actividad en la base de la montaña y junto a la valla del campamento lo distraía. El Ejército trataba a marchas forzadas de reforzar aún más las vallas y de establecer un sistema de trincheras que recordaba mucho a los usados durante la Primera Guerra Mundial.

A pesar de las distracciones, la mirada y los pensamientos de Carlos volvían una y otra vez a la nave. Y estos pensamientos no podían ser más sombríos.

—¿Ahora resulta que te muerdes la uñas? —La voz de Antonia lo sacó de su ensimismamiento.

Carlos la saludó con la cabeza y apartó la mano de su boca. Antonia tenía razón, lo había estado haciendo de manera inconsciente. Intentó recordar cuánto hacía de la última vez que había tenido esa mala costumbre y no lo consiguió. El estrés le estaba haciendo mella, al igual que a todos los demás que esperaban dentro de la carpa. Faltaban solo Rojo, encerrada en su laboratorio desde la noche, Cuesta, ocupado en frenéticas reparaciones de los sensores de movimiento que habían sido dañados durante el ataque, y Díaz, que había vuelto de Tobarra pero se había dirigido de inmediato a comprobar las actividades de los sanitarios.

Antonia se paró junto a él y echó una larga mirada a la nave. Los dos permanecieron en silencio unos minutos hasta que vieron aparecer a Moncada, acompañada por Rojo y Cuesta, entre unas tiendas a poca distancia.

—Hola —saludó Moncada—, si no os importa entremos dentro, que Rojo y Cuesta coman algo y os contamos novedades.

Carlos y Antonia los acompañaron y los recién llegados se abalanzaron sobre unos sándwiches de queso. Devoraron el primero con ansia antes de empezar con el segundo casi sin pausa.

—Perdonad pero no he comido casi nada desde el ataque de ayer —dijo Rojo. Luego se volvió hacia Carlos—. Si no es por Miguel me hubiese desmayado, me trajo ayer por la noche un poco de fruta y madalenas. Cuesta tampoco ha comido demasiado y ha estado corriendo de un lado a otro.

—Sí —corroboró el hombre—, y mis chicos tampoco han comido nada. Voy a la cantina a ver si preparan algo caliente para ellos, estarán a punto de llegar.

Carlos negó con la cabeza.

—Puedes olvidarte, han desviado personal para ayudar con el refuerzo de las defensas. Pero bocadillos preparados y algo de fruta, yogures y bebidas sí que tendrán. Pero ya me encargo yo de ir, Miguel me ayudará. Tú descansa.

El aludido, que observaba la escena sentado en el borde de una mesa, asintió.

—Antes de que te vayas te contamos lo nuevo —dijo Moncada. Mirador y Arias se acercaron también interesados—. Acabo de hablar con Víctor. El soldado que quedaba grave por la picadura de una de esas criaturas ha mejorado mucho y se recuperará.

—Bien, una buena noticia —dijo Carlos—. Lamentablemente no quita que haya cuatro bajas entre los hombres que formaban el retén de vigilancia arriba de la montaña.

—Tres, me ha dicho Víctor —replicó Moncada.

—No, cuatro, —insistió Carlos—. El sanitario te habrá hablado solo de las bajas confirmadas por ellos. Pero hay todavía un desaparecido. Nadie sabe dónde está pero si hubiese sobrevivido ya estaría de vuelta en el campamento. Los medios aéreos tampoco han sido capaces de encontrarlo.

—¿Igual lo han cogido ellos? —preguntó Miguel.

—No —respondió Carlos—, seguramente el cadáver está escondido a la vista. El terreno ofrece numerosos lugares donde eso podría pasar.

—¡Qué horrible! —dijo Moncada—, no puedo dejar de pensar que el pobre chico pudiese haber sido herido y haber esperado una ayuda que nunca le llegó.

Antonia puso una mano sobre el hombro de la mujer.

—No vale la pena calentarse la cabeza con esas ideas, Raquel. Seguramente fue picado y murió rápido.

Carlos decidió cambiar de tema y se dirigió a Rojo.

—¿Has analizado las nuevas criaturas? ¿Hay algún resultado?

La chica asintió mientras tragaba el último bocado. Bebió también un sorbo de agua antes de hablar.

—Las criaturas son, por lo que he podido ver, absolutamente iguales a las anteriores. No hay cambios aparentes. Creo que es una buena noticia.

—No estoy yo tan seguro de eso —dijo Cuesta—, igual se están concentrando en crear nuevas enfermedades. O han iniciado una producción masiva y no se cambia el modelo ahora que la producción en serie ya funciona. No veo nada bueno en lo que está sucediendo.

—Me gustaría tener otra opinión más optimista —intervino Mirador—, pero opino lo mismo que él. Y esto me lleva a preguntaros qué es lo que vamos a hacer, mejor dicho, si podemos hacer algo a estas alturas o ya solo se trata de defendernos con el Ejército. Quizá ha llegado el momento de levantar el campamento, podemos estar más seguros en Hellín.

Nadie respondió de inmediato al hombre. Pero las miradas dejaban claro que todos pensaban cosas parecidas.

—¿Qué crees que va a ocurrir? —Se dirigió Moncada a Carlos—. ¿Qué van a hacer el Gobierno y el Ejército?

Carlos sacudió la cabeza.

—No lo sé, no tengo ni idea.

—Estuvieron reunidos ayer —intervino Miguel—, hasta muy tarde en la noche.

—¿Quiénes?

—Sánchez, Márquez y Walters. En la oficina de mando. Los vi dos veces, cuando fui a ver a Rojo y mucho más tarde.

—¿Y? —preguntó Antonia—, esta noche se ha dormido poco por aquí. Seguramente estaban organizando la mejora en las defensas.

—No lo creo —contestó Miguel—, es solo una sensación, pero creo que era otra cosa.

Carlos también lo pensaba aunque no lo dijo en voz alta. Él mismo había apenas dormido un par de horas y durante la noche salió para comprobar los avances en las vallas y ver si encontraba a Márquez o Sánchez. Quería preguntarles si había reacciones desde Madrid. No los había encontrado. Las tareas habían sido supervisadas por sus hombres de confianza y él se había preguntado dónde estaban. Ahora ya lo sabía.

* * *

—¿Cómo que se va a desmontar el campamento? ¿Van a trasladarlo a otro sitio? ¿Y con nosotros qué pasa, nos mandan a casa o seguiremos trabajando con el Ejército?

Las preguntas formuladas por Arias de forma apresurada resumían las dudas que habían asaltado a los miembros del panel tras el anuncio de Sánchez y Márquez de que el campamento iba a ser evacuado y de que debían prepararse para ello ya que la orden definitiva llegaría sin previo aviso. Los militares los habían reunido a todos allí para comunicarles la noticia. Por primera vez en mucho tiempo estaban al completo.

Otros miembros del panel empezaron a hablar al mismo tiempo y a pedir más información mientras Márquez hacía gestos para que se calmaran y les dejasen explicarse.

—Les prometo que pronto habrá más información y más instrucciones —dijo Sánchez. Usaba un tono de voz deliberadamente bajo para forzarlos a callar para poder escucharle. La treta surgió efecto y las preguntas cesaron—. No depende de nosotros. De momento todo lo que tienen que saber es que han de empaquetar todo lo que sea crítico y quieran llevarse consigo. Ayuden especialmente a la doctora Rojo a preparar sus muestras para el transporte. Técnicos informáticos vendrán y harán una copia de seguridad de todos los datos recopilados por Cuesta y Rojo, los drones, y lo que pueda haber en los ordenadores.

—Nos están ocultando algo —dijo Cuesta.

La acusación pilló desprevenidos a los militares y Carlos no dejó pasar la oportunidad para estudiar sus reacciones. Durante una fracción de segundo les pareció ver algo en Márquez, no sabría cómo definirlo, pero su instinto le decía que Cuesta tenía razón. La expresión de Sánchez en cambio le confundió, mostraba tristeza, o decepción. Se sintió culpable, quizá el militar se sentía traicionado por no tener su confianza. O quizá era otra cosa.

Pero Cuesta no había lanzado su acusación a la ligera. Habían estado discutiendo antes sobre el significado del encuentro nocturno secreto que los tres militares habían celebrado. Cuando los habían convocado a todos allí habían esperado oír una explicación, pero tal cosa no había ocurrido.

—Siempre hemos confiado en ustedes y siempre hemos esperado lo mismo… —dijo Sánchez.

Esas palabras tuvieron un hondo efecto en todos ellos. Cuesta bajó la mirada avergonzado. Carlos decidió intervenir.

—Comprenda nuestra situación, no se trata de falta de confianza, es que…

Un oficial entró corriendo a la carpa interrumpiendo la disculpa de Carlos.

—Se han detectado nuevos movimientos —dijo sin esperar—. Una nueva oleada de criaturas avistada, en un número mayor que ayer.

Sánchez miró fijamente al mensajero durante un segundo antes de preguntar.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

El otro nombre negó con la cabeza.

—No se dirigen hacia aquí.

Las alarmas del campamento comenzaron a ulular.

* * *

La alarma ensordecedora volvía a sonar. Y los miembros del panel volvían a correr a buscar refugio en el laboratorio de Rojo. Por segunda vez en menos de veinticuatro horas.

Carlos se detuvo unos segundos en su carrera hacia el laboratorio y buscó en el cielo la razón de la alarma. Apenas unos minutos antes habían estado todos apretados en la carpa tras ser convocados por Sánchez y Márquez. Pero todo había sido interrumpido por la irrupción inesperada anunciando la detección de una nueva oleada de criaturas en la montaña, mayor que la anterior. El primer ataque de pánico que Carlos había sentido, compartido por el resto de los presentes, se había calmado un poco cuando el oficial anunció que la oleada no se dirigía hacia el campamento sino que parecía alejarse hacia una zona de colinas cercanas.

Sin tiempo a recobrarse de la primera impresión, habían saltado cuando las alarmas del campamento se activaron. La razón para ello no era la oleada de criaturas, sino algo potencialmente más peligroso, las avispas modificadas que habían ya acabado con la vida de varios soldados.

Sobre el claro cielo azul de ese día dos grandes nubes eran perfectamente visibles. Aunque en una primera impresión se podrían haber confundido con humo, el modo en que cambiaban de forma continuamente delataba enseguida su naturaleza. Enjambres enormes de avispas. Contra este tipo de amenaza no había valla posible. Todo el potencial de fuego de un ejército moderno se volvía también prácticamente inútil.

—¡Agh! ¡Hija de puta!

La voz dolorida de Arias hizo volver a Carlos a la realidad más cercana. Arias se había llevado la mano al cuello y mostraba una expresión de dolor.

—¡Me ha picado una! —exclamó con cierta perplejidad.

Carlos miró alrededor aunque no pudo descubrir ninguna otra avispa, pero, aunque los enjambres principales estaban aún lejos, algunas podrían haberse adelantado.

—¡No te entretengas, Carlos! Corre —dijo Cuesta al alcanzarle. El hombre le empujó levemente en la espalda para apremiarle a ir al laboratorio de Rojo.

Carlos apretó el paso y oyó otro chillido, esta vez de Antonia, que iba más adelantada y ya estaba subiendo los escalones para acceder al laboratorio.

Finalmente todos entraron y Cuesta cerró la puerta. Carlos se acercó hacia Arias pero un grito de Antonia lo interrumpió.

—¡Están entrando aquí también! ¡Hay una ahí! —dijo la mujer señalando a un extremo del laboratorio donde una avispa daba vueltas excitada.

—Tranquilizaos, por favor —pidió Rojo—, el laboratorio es estanco. Habrá entrado por la puerta con nosotros. No veo otra más.

Miguel fue el primero en reaccionar y cogió una revista que Rojo tenía sobre la mesa principal. La enrolló y se acercó a la avispa mientras el resto se apelotonaba al otro lado. Tras un par de intentos infructuosos consiguió golpearla y el insecto cayó al suelo. Seguidamente la pisó.

—Vale —dijo Rojo enseguida—, buscad por si se ha colado otra. Roberto, Antonia, dejadme ver dónde os han picado.

Díaz se acercó también inmediatamente y echó un vistazo al cuello de Arias.

—Es muy doloroso pero debe tranquilizarse —dijo el médico—, solo los soldados que recibieron múltiples picaduras tuvieron problemas de salud. Hay una dosis de veneno mínima necesaria. No es usted alérgico, ¿no?

Arias negó con la cabeza.

—En mi botiquín tengo una crema para el dolor, pero lamentablemente no lo tengo aquí.

—¿Y Antonia? —preguntó Carlos.

—Solo una picadura en el brazo —contestó la aludida—, me ha picado a través de la ropa. Increíble.

El sonido de disparos les llegó de repente y todos callaron durante un segundo para prestar atención.

—¿Están disparando contra las avispas? —preguntó Cuesta incrédulo.

—No —dijo Moncada—, a menos que alguno haya perdido los nervios. Creo que también hay criaturas de las otras. Sería lo más lógico si quieren realmente hacer daño.

Antonia miró a Moncada con aprensión.

—De momento estamos seguros aquí —dijo Rojo para calmarla.

—Un momento —interrumpió Miguel señalando al techo con el dedo—. ¿Oís?

Carlos tardó unos segundos en saber a qué se refería su hijo. El sonido de los rotores de helicópteros era inconfundible. Se agolparon intentando ver por la ventana y pronto divisaron un helicóptero que volaba en las cercanías de uno de los enjambres. Detrás iba dejando una estela de un gas blanco.

—Dios, ¡están fumigando! —exclamó Arias—, Márquez siempre va un paso por delante. Ya lo tenía preparado.

En ese momento otro helicóptero paso por encima del laboratorio, también soltaba el mismo gas.

—¿Será efectivo? —preguntó Carlos a Rojo.

—La química básica de las avispas no ha cambiado. Las matará. El problema es que son muchas.

—¡Mirad ahí bajo! —volvió a gritar Arias.

A medio camino entre la escalerilla de subida al laboratorio y la siguiente tienda algo se deslizaba por el suelo. Una de las criaturas, exactamente igual a las que habían visto en la nave.

No pasaron más de unos segundos antes de que un soldado apareciese por la derecha del limitado campo de visión del que disponían. Iba armado con un subfusil y se acercó a unos metros de la criatura y disparó contra ella haciéndola pedazos.

Tras acabar con ella se acercó un poco más y examinó los restos con curiosidad. Sin embargo pronto empezó a agitarse y a agitar los brazos en un claro intento de espantar a avispas que ellos, desde la distancia, no podían ver. Finalmente se alejó a la carrera.

—¿Qué hacemos ahora, Carlos? —preguntó Antonia.

Carlos se encogió de hombros.

—Esperar. No podemos hacer otra cosa.

—¿Y después? —preguntó Arias—, estamos en plena escalada. Es posible que el Gobierno nos quiera fuera cuando evacuemos. ¿Les dejaremos hacer?

Carlos tardó unos segundos en responder.

—Si deciden usar la evacuación para alejarnos y llevarnos a Madrid, por ejemplo, no sé qué podríamos hacer para evitarlo.

—Si nos alejan yo contacto con los del campamento alternativo. Quiero ver lo que va a suceder, sea malo o bueno.

Carlos miró sorprendido a Arias sin saber si lo decía en serio o en broma. Antes de que pudiera añadir nada más, sonó su teléfono. Era Márquez. Contestó y escuchó lo que el militar tenía que decirle. Los demás guardaron un silencio nervioso. Cuando colgó todos le miraban.

—Ya saben a dónde se dirige la nueva oleada de criaturas. Ha girado y ha dejado su camino hacia las colinas. Ahora enfila directamente hacia Hellín.

* * *

Hellín era una ciudad casi desierta, pero no estaba completamente vacía. El pánico generado por las enfermedades, las criaturas y el orden de cierre de las carreteras por parte del Gobierno había espantado a la mayor parte de los vecinos. La mayoría había encontrado alojamiento en casa de familiares en otras localidades pero muchos habían tenido que volver porque no habían podido salir de la provincia debido a los bloqueos militares y policiales. Los hoteles en toda la provincia estaban colapsados por los refugiados de la zona y muchos de ellos habían tenido que pasar la noche en centros de emergencia en escuelas o centros polideportivos preparados a toda prisa por ayuntamientos, por la Cruz Roja y Protección Civil.

Sin embargo, la buena voluntad de las autoridades locales no había impedido pequeños brotes de violencia y la actividad de delincuentes especializados en robos y hurtos menores. Algunas familias, ante la tesitura de tener que dormir en el coche en carreteras cortadas, o hacinados en pistas de deporte, habían decidido volver a la ciudad. Otros no habían tenido ni tan solo la oportunidad de salir en primer lugar. Personas mayores sin familiares en la localidad y que no habían podido ser recogidos, gente sin vehículo propio o impedidos de alguna forma. También estaban los que a pesar de poder, habían decidido quedarse ante el temor a que sus viviendas o negocios fuesen asaltados y saqueados si nadie los vigilaba.

Roberto pertenecía a los que habían regresado. Él y su mujer habían seguido con creciente temor todos los acontecimientos pero habían aguantado en Hellín al considerar que era más seguro seguir en un entorno conocido. Lo habían hecho a pesar de que la empresa en la que trabajaba Roberto había enviado a sus trabajadores a casa ante la falta de pedidos. Pero el anuncio del cierre de las fronteras provinciales así como las escenas de caos que habían visto en la ciudad les había finalmente convencido para huir. Habían cargado el coche y partido junto con sus dos hijas. Su intención era utilizar carreteras secundarias poco conocidas para sortear los controles y poder llegar hasta Toledo, donde su hermana les acogería.

Pronto habían descubierto que habían sido estúpidamente optimistas al pensar que serían los únicos en tener la misma idea. Esas carreteras secundarias, que en condiciones normales estaban siempre vacías, estaban colapsadas por atascos y también allí se habían instalado bloqueos. Habían incluso insistido por caminos forestales y agrícolas sin asfaltar. También por esas rutas se habían encontrado con decenas de vehículos, muchos abandonados al sufrir averías al no estar preparados para el terreno. Algunos de los coches habían sido vandalizados y estaban rodeados por los restos desperdigados de los equipajes de los ocupantes. En la radio del coche, que habían mantenido siempre encendida, habían informado de la presencia de bandas de salteadores y, aunque al principio habían creído que eran rumores, la visión de esos coches sin sus ocupantes les había asustado. Al final, habían llegado a un punto impasable debido a la avería de una furgoneta y habían tenido que dar la vuelta. Tras una corta discusión, habían decidido abandonar la idea y buscar un refugio donde pasar la noche. Afortunadamente, las redes de datos funcionaban correctamente y habían podido encontrar la localización de un centro para refugiados. Habían llegado allí a las once de la noche, reventados tras llevar todo el día conduciendo.

Los chicos que les habían atendido, voluntarios de la Cruz Roja local, también mostraban obvios síntomas de cansancio pero les habían ayudado tan bien como habían podido. Pero tan pronto llegaron al lugar donde les había tocado cama para dormir se habían llevado una desagradable sorpresa. Gran parte de los vecinos más cercanos eran vecinos de una barriada conflictiva de Hellín, bastante famosa por su nivel de delincuencia. No es que Roberto se considerase racista, a pesar de que la mayoría de los vecinos de esa zona fuesen gitanos, pero ni él ni su mujer se habían sentido cómodos al ver la situación. A muchos de ellos los conocía de vista y sabía de que pie cojeaban. La realidad pareció darles la razón porque al poco de estar allí se había iniciado una violenta pelea entre dos individuos. Aunque había sido controlada rápidamente, el nivel de tensión que se respiraba allí les hacía ver que aquello era una olla a presión. Además, había varios hombres que al parecer estaban allí solos, y que habían lanzado miradas a sus hijas que tanto él como su mujer no habían dudado en interpretar. Todo ello les había llevado, tras hablarlo brevemente en voz baja, a decidir abandonar el lugar y volver a su casa en Hellín.

Por supuesto que el tema del contagio no había desaparecido, pero sin él yendo a la oficina y las chicas al instituto, los riesgos eran mínimos. Se encerrarían en casa y esperarían. Quizá más adelante la situación se tranquilizaría o se abrirían las carreteras.

Además, ambos habían pensado que, al mantenerse un alto nivel de efectivos del Ejército y de la Policía en Hellín, estarían en una situación mejor con respecto a los delincuentes comunes. La seguridad estaría al menos garantizada. En el polideportivo en cambio solo habían visto un policía local para más de cuatrocientas personas. No dormirían allí. Si los delincuentes estaban dentro, ellos estarían mejor fuera.

El problema se había presentado al poco de volver. Como no tenían planes para ello, tampoco habían acumulado víveres para una estancia larga. Ni agua. Aunque ni la electricidad ni el agua corriente habían fallado, ellos preferían no beber del grifo. Habían escuchado que la enfermedad de los Vagadores podía contagiarse así, al beber las esporas. No sabían cuánto de verdad había en ello pero era mejor no arriesgarse.

El primer día todavía habían llegado a encontrar abierta una tienda de barrio regentada por un marroquí a la que acudían a menudo. Sin embargo la habían encontrado prácticamente vacía. Su dueño se había quejado que ya no recibía envíos ya que sus proveedores fuera de Hellín se negaban a acudir a repartir pedidos. Al día siguiente, habían encontrado el establecimiento cerrado cuando habían acudido a buscar fruta fresca.

Ahora Roberto vagaba por las calles desiertas de Hellín tratando de encontrar algún comercio donde poder proveerse. Estaba sin embargo empezando a perder toda esperanza. Los tres supermercados más cercanos estaban cerrados, al igual que el gran hipermercado que había en las afueras y al que había acudido en primer lugar por la mañana.

Se hallaba ahora enfrente de las lunas de cristal del último de los supermercados. Estaba considerando sus opciones. Sabía que no había nada más abierto en los barrios cercanos, y tras el fiasco del hipermercado no creía que valiese la pena volver a coger el coche para ir a la afueras de nuevo. Además, quería ahorrar gasolina. Otra cosa que no había encontrado era una gasolinera abierta. ¿Cómo estaba sobreviviendo la gente en la ciudad? La respuesta le llegó inmediatamente. Solo hacía falta mirar alrededor para descubrir que él era la única persona en la calle, la mayoría había huido. Suponía que dentro de las casas cerradas habría más personas pero se habrían preparado con antelación y almacenado víveres. Solo ellos, al irse y volver sin nada, se habían metido en una mala situación. Empezaba a creer que habían cometido un error.

Solo tenía dos posibilidades. O bien volvía a casa con su familia con las manos vacías, lo que a su vez conllevaba que al día siguiente como máximo tendrían que irse, o bien entraba en el supermercado. Los laterales del establecimiento estaban ocupados por unos parterres con plantas separados de la acera por grandes piedras. Pero no tan grandes como para no poder levantar una de las más pequeñas y lanzarla contra la luna. No creía que el cristal aguantara. También podría probar con la puerta principal, que no parecía especialmente robusta.

Pero era posible que los dueños del local hubiesen fiado la seguridad a una alarma conectada con una empresa de seguridad. Y su entrada la activaría. Lo que no estaba tan claro es que fuese a acudir nadie. ¿Habrían acudido los empleados a cubrir sus puestos? ¿Sería atendida la llamada? También era posible que quien acudiese fuese la Guardia Civil, o peor, una patrulla del Ejército. ¿Qué haría si le detenían por saqueador? Los militares estaban muy nerviosos. No creía realmente que fuesen a dispararle pero igual sí que se llevaba alguna hostia bien dada. Y no podría volver con su familia si le arrestaban.

Mientras estaba allí parado se le ocurrieron dos cosas. La primera era más bien un recuerdo, en una plazuela cercana había una pequeña tienda de barrio. Debería comprobarla antes de decidir. Si la hallaba cerrada, quizá sería más conveniente entrar allí a la fuerza, era menos probable que tuviese una alarma con conexión permanente. La segunda, era que quizá debería buscar una patrulla del Ejército. La versión oficial era que la ciudad no había sido evacuada. Quizá las autoridades habían establecido algún punto de distribución de alimentos. Y quizá debería ir simplemente al edificio del Ayuntamiento, ya no le quedaba tan lejos.

Paso por paso, se decidió por ir primero a comprobar la tienda ya que era lo que quedaba más cerca. Nada más doblar la esquina para entrar en la pequeña plaza descubrió que algo iba mal. Sí, la puerta estaba abierta, pero había también restos de género arrojados delante. Se acercó con cuidado y confirmó su primera suposición, la tienda había sido objeto de saqueo. La puerta de entrada estaba rota. Sin embargo una rápida mirada al interior le dio esperanzas. Aunque había algún que otro artículo arrojado al suelo en los pasillos entre los estantes, estos se veían aún llenos. Y al fondo se veían las neveras, también llenas por lo que podía ver a través de las puertas transparentes aunque la luz interior estaba apagada. Quizá no había electricidad o los saqueadores las habían roto aunque el contenido estaría todavía comestible. Posiblemente no encontraría pan o fruta fresca pero habría bastante para pasar los días sin pasar hambre.

Se preguntó sobre lo ocurrido allí. Seguramente los saqueadores habían sido espantados o capturados por alguna unidad de la policía. Ahora era cuestión de decidirse a entrar. Antes de hacerlo echó una mirada alrededor por precaución y se quedó congelado.

Al haber absorbido la tienda y su interior completamente su atención no había prestado la debida a la plaza. Sí, había registrado que estaba vacía, tan desierta de personas como el resto de las calles que había visto, y también había registrado un cierto número de coches aparcados en las zonas destinadas para ello. Nada fuera de lo habitual. Excepto una única cosa. Allí había un todoterreno de la Guardia Civil. Y estaba ocupado.

El vehículo se hallaba parcialmente tapado por un contenedor de vidrio y el tronco de uno de los robles que adornaban la plaza, pero así y todo debería haberse fijado. Los dos hombres que ocupaban los asientos delanteros del coche sí se habían fijado en él, de hecho, no le quitaban ojo de encima. Roberto dedujo que se habían quedado allí tras espantar al primer grupo que había reventado la puerta y ahora trataban de deducir si él era un saqueador más.

Si empezaba a correr, cabía la posibilidad de que le siguieran. Si simplemente se alejaba caminando tranquilamente probablemente le dejarían tranquilo. Al fin y al cabo, no había hecho nada delictivo. No había llegado a entrar. Sin embargo, la tienda probablemente constituía la única oportunidad que había encontrado para conseguir víveres. Tras unos segundos decidió acercarse al todoterreno.

Se acercó a la ventana del copiloto y se detuvo. El Guardia Civil bajó la ventanilla.

—¿Tiene algún problema, caballero? —preguntó.

Roberto asintió con la cabeza mientras trataba de pensar cómo iba a presentar su petición.

—Mi familia, mi mujer y mis dos niñas —explicó tratando de poner cara de circunstancias—, nos hemos visto atrapados en la ciudad. Intentamos salir pero no pudimos encontrar ningún lugar donde dormir, los centros estaban llenos. Y ahora no tenemos comida ni agua. Me he recorrido media ciudad pero está todo cerrado. Tenemos hambre. Podría pagar pero, como ya he dicho, no hay nada abierto. Tampoco sé si hay algún punto de distribución de alimentos.

Se detuvo unos segundos para comprobar la reacción de los dos policías. Ambos le miraban pero no pudo adivinar lo que pensaban. Decidió insistir.

—Le pediría permiso para poder coger de la tienda algunos víveres de primera necesidad. Puedo hacer una lista para pagarlo después si quieren. Ustedes pueden hacer de testigos.

El Guardia que estaba más cerca se giró para mirar al otro antes de contestar.

—No hace falta que haga una lista. Coja lo que quiera. De todas formas lo que hay en la nevera se va a perder. Han roto la puerta. En cuanto al resto, el seguro cubrirá las pérdidas, se sumarán a lo que hayan tomado los primeros.

Roberto no podía creer su suerte.

—Gracias, gracias. Me sacan de un problema grave.

Roberto se volvió para ir a la tienda pero antes de que pudiese dar un paso el otro policía habló.

—Un momento.

Roberto lo miró temiendo que tuviese otra opinión.

—Nada de bebidas alcohólicas ni nada que no sea alimentario. Solo cosas de primera necesidad. Y no pase a la parte trasera de la tienda. Le controlaremos al salir.

Roberto asintió y se alejó hacia la tienda. Entró y se puso a examinar el interior. Los saqueadores habían destrozado la puerta y había productos en el suelo. Se fijó en la nevera y descubrió la puerta a la que se había referido el Guardia. Estaba desencajada y no cerraba. Además junto a ella había un charco de un líquido que identificó como una mezcla de leche y zumos. Los restos de unas botellas rotas de zumo fresco corroboraron su impresión. Aquella zona era la más dañada y Roberto creyó ser capaz de descifrar lo que había ocurrido. Seguramente los ladrones habían sido atrapados aquí por los policías y había habido un forcejeo en el que la nevera había recibido un par de golpes fuertes. Lo que no acababa de entender era por qué el resto estaban apagadas. Ni tenían luz ni oía el ruido de los motores. Supuso que habían hecho saltar el automático de alguna forma. Seguramente si lo activaban volverían a funcionar y no se echaría a perder el género. Abrió una y tocó uno de los paquetes de yogures. Todavía estaba frío. Pero los interruptores estarían en la parte trasera, que le había sido explícitamente prohibida.

Roberto había salido de casa con un par de bolsas de plástico en el bolsillo de la chaqueta pero viendo las dificultades que había tenido para encontrar víveres, necesitaba cargar ahora mucho más de lo que podía llevar en esas bolsas. Se acercó con cuidado al mostrador tratando de buscar algo para transportar más cosas. Pronto descubrió la caja registradora. Había sido violentada y yacía abierta y vacía. Entendió por qué los Guardias no le habían prevenido para no acercarse a la caja, ya no quedaba dinero que pudiese tentarle. Pero descubrió un pequeño montón de bolsas grandes de tela con el membrete del Ayuntamiento. Formaban parte de la campaña para reducir el consumo de plástico. Eran más grandes y más resistentes que las que él llevaba así que pilló cuatro y empezó a llenarlas. Mientras lo hacía descubrió también un pequeño carrito pero consideró que no le dejarían tomarlo. Mientras iba escogiendo qué coger e iba lanzando productos a las bolsas se preguntó si podría volver más tarde. ¿Cuánto tiempo permanecería esa patrulla allí? ¿Cómo conseguiría más comida? ¿Se iban a normalizar las cosas en los siguientes días o no? Hizo una nota mental de preguntarles de nuevo por un punto de distribución de alimentos.

Comprobó una última vez el contenido de las bolsas. Al final había cogido dos más del mostrador por lo que tenía tres a rebosar para cada mano. Hizo una prueba para ver si podía con el peso. Le iba a costar y tendría que hacer un par de pausas antes de llegar a casa pero sería posible. Además, llevaba el móvil consigo y la cobertura era buena. Si se veía con problemas siempre podría llamar a su familia para que le ayudaran en el último tramo.

Se agachó un último momento cuando un sonido del exterior llamó su atención. El motor de un vehículo arrancando. Se preguntó si la patrulla de policía iba a irse. Si así era quizá podría volver a por un segundo viaje. Pero su optimismo se esfumó cuando empezaron a sonar los disparos.

Se echó al suelo de la tienda de manera instintiva y al hacerlo desparramó el contenido de una de sus bolsas. Desde esa posición agachada pudo ver el vehículo de la Guardia Civil pasar por delante de la puerta de la tienda y perderse de vista. Sin embargo siguió oyendo disparos, chirridos de neumáticos y los rugidos del motor mientras aceleraba en la plaza. No sabía lo que estaba pasando pero podía deducir que el vehículo estaba dando vueltas sin irse mientras disparaba contra algo. De lo que no estaba seguro era de si alguien estaba respondiendo a ese fuego.

Finalmente oyó un par de golpes y el sonido del vehículo se perdió en la lejanía. La plaza quedó en silencio.

Roberto permaneció unos minutos más pegado al suelo sin saber qué hacer, luego se incorporó y se acercó con cuidado al marco de la puerta, intentando ocultarse de un hipotético tirador en el exterior. Pero cuando se asomó no vio nada anormal. Volvió de nuevo al interior y lleno de nerviosismo pensó de nuevo en sus posibilidades. No podía quedarse para siempre allí encerrado. Tenía víveres de sobra pero estaba fuera de cuestión, su familia le necesitaba.

Tras reunir de nuevo el valor necesario se acercó de nuevo a la puerta pero esta vez se asomó más y se arriesgó a dar un par de pasos fuera. Pronto descubrió un par de bultos en el suelo, del tamaño de un perro mediano, cerca de donde había estado el coche de la Guardia Civil. Se acercó y descubrió a dos criaturas de aspecto horrible, como dos insectos enormes. Uno estaba completamente aplastado, reventado como si le hubiese pasado por encima la rueda del coche. El otro tenía un agujero enorme y dedujo que era consecuencia del impacto de una bala. Ya sabía contra qué habían disparado los policías. Y creía también tener una idea bastante clara de lo que eran esas cosas. Durante los últimos meses se había mantenido al tanto de todas las noticias sobre lo que ocurría en la nave, tanto a través de los canales oficiales como de los publicados en los diferentes sitios de la Red.

Debía volver a casa. Regresó a la tienda y cogió el carrito que había visto antes. Puso sobre él sus bolsas y añadió un par más de paquetes de agua. Luego salió arrastrándolo. Aunque llevaba más peso, el carro le permitía ir bastante más deprisa. Abandonó enseguida la plaza y se dirigió a su casa. Como no tenía que ir buscando más supermercados lo hizo por una ruta más directa. Sin embargo, al doblar una esquina se quedó clavado. La avenida que pensaba usar estaba llena de criaturas, cientos de ellas. Subían también por los árboles de las aceras. Le llegaron también más sonidos de disparos y lo que creyó identificar como gritos humanos. Se volvió y reculó para seguir por otra ruta. Llegó al portal de su casa absolutamente empapado en sudor. Su coche se hallaba aparcado allí en la calle. Llevaba la llave encima así que la sacó, abrió el maletero y traspasó todo el contenido al maletero. Tras lo que había visto no iba a quedarse en esa ciudad ni un segundo más de lo necesario. Recogería a su familia y saldrían de nuevo. Antes de cerrar el maletero oyó una explosión lejana pero potente. Miró en dirección al centro y descubrió como una columna de humo negro empezaba a aparecer entre los edificios. No, se repitió, no iban a quedarse allí.

* * *

Más o menos al mismo tiempo en que Roberto salía de su casa en busca de comida, en el bajo de un edificio del centro de la ciudad alguien también estaba hambriento. Se trataba del dueño del local de una popular hamburguesería. Vivía en el piso superior y, a pesar de haberse visto obligado a echar el cierre temporal del restaurante, había decidido no abandonar su negocio. Su exmujer tenía a su único hijo en Valencia, así que no tenía que preocuparse por nadie.

Tenía las neveras llenas de género ya que en los últimos días no había tenido casi ningún cliente, apenas un par de soldados que se habían llevado la cena. La mayor parte de las existencias estaban congeladas pero tenía una cierta cantidad de carne fresca triturada que iba a echarse a perder. Se había levantado tarde y con hambre y había decidido bajar a la cocina, encender la plancha de gas y cocinar todo lo que pudiese. Hoy iba a ser el día carnívoro, así evitaría tirar nada.

Sacó el envase de plástico con la carne y preparó rápidamente unas hamburguesas mientras la plancha se calentaba. Luego se puso a asarla. El olor de la carne quemada hizo que su estómago diese un fuerte rugido. Sonrió y pensó en la dieta que se había prometido llevar. Su barriga ya había batido récords y el médico le había advertido sobre una incipiente diabetes pero el día de hoy no era el idóneo. Al fin y al cabo, era un pecado tirar comida mientras en África tanta gente pasaba aún hambre.

Estaba casi acabando de asar los últimos restos cuando le llegó el sonido de disparos. Se oían amortiguados por la distancia y por la puerta metálica de la entrada, que se hallaba bajada, pero eran inconfundibles. Prestó un momento atención y le pareció oír gritos que acompañaban a los disparos. Lamentablemente, allí abajo la única forma de poder ver la calle era levantar la puerta metálica y no pensaba correr ese riesgo. Quizá debería subir al piso superior y asomarse a una de las ventanas a ver qué ocurría. Pero antes, decidió, acabaría con la carne y apagaría la plancha.

Se disponía a retirar la última porción cuando sintió un fortísimo dolor en el pie izquierdo. Al mirar hacia abajo descubrió con horror una horrible criatura parecida a una langosta sobre su pie. En un acto reflejo fruto del pavor y del asco más extremo retrocedió un paso y lanzó una patada con la otra pierna que impactó de lleno al monstruo y lo lanzó contra la pared opuesta.

Lejos de sentirse mejor por haberlo alejado, empezó a tener náuseas y la habitación empezó a emborronarse. Empezó a perder el equilibrio y a inclinarse hacia la plancha. Al darse cuenta del peligro de caer sobre ella y quemarse dio un paso hacia la derecha pero las piernas le fallaron y cayó hacia delante. Consiguió evitar caer sobre la plancha pero en su lugar lo hizo encima de la bombona de butano. El golpe de la bombona en su estómago le cortó la respiración y se deslizó hacia un lado donde finalmente llegó al suelo tras volcar la bombona. Se quedó unos segundos más mirando el techo antes de perder la conciencia. Nunca la recuperaría.

Al caer sobre la bombona había rajado la goma que la conectaba con la plancha y el gas empezó a salir libremente. La habitación empezó a oler profundamente a gas. Diez minutos después se produjo la explosión.

El local se incendió y el fuego pasó rápidamente al piso superior a través de la escalera que lo comunicaba con la hamburguesería. Después de media hora ardiendo sin control el fuego empezó a saltar a los demás pisos del bloque de cinco plantas. El edificio entero ardió con virulencia durante cinco horas antes de que la fachada se derrumbara y colapsara sobre la estrecha calle y golpeara el edificio de enfrente. Poco después este ardía también.

No acudió ningún camión de bomberos.

* * *

—¿Cuándo cojones va a ir alguien a apagar esos fuegos? —preguntó Sánchez con evidente enfado.

El militar se hallaba de pie junto a un VAMTAC en las afueras de Hellín. Estudiaba un mapa del casco urbano de la ciudad que estaba desplegado sobre el capó del vehículo. Círculos y líneas de rotulador rojo señalaban diferentes posiciones de la ciudad. A su espalda se hallaba Márquez, ligeramente girado para poder observar la ciudad, y las densas columnas de humo que emanaban de al menos dos puntos diferentes. Aparte de las columnas desde los focos principales, una neblina gris cubría todo y tenía un efecto irritante en ojos y gargantas.

—Vamos a tener problemas con eso —respondió Márquez—. En el parque de bomberos de Hellín se niegan a pasar al centro hasta que no hayamos concluido la eliminación de las criaturas. Además, exigen garantías de que evacuaremos a sus familias primero. Están todos allí en el parque. El personal que aún queda, no son ni la mitad de la dotación oficial. Y creo que no se han ido como los demás por las amenazas de juzgarles si lo hacen.

—¿Y Albacete?

—El parque de allí ni siquiera responde. En la ciudad reina el caos. Hay saqueos masivos. Y estampida de la población civil.

Sánchez lanzó un hondo y largo suspiro.

—Estamos bien apañados. ¿No?

Márquez asintió a pesar de que Sánchez no podía verle.

—Podemos pedir ayuda en Los Llanos —sugirió Márquez—. Tienen buen personal y material. Pero no podemos enviarles hasta que podamos garantizar un mínimo de seguridad. La oleada principal está ya controlada o exterminada. Pero una ciudad ofrece infinidad de rincones a esas hijas de puta para esconderse. Podríamos sin embargo utilizar hidroaviones para lanzar agua sobre los edificios en llamas y los circundantes para ganar tiempo.

—¿Hay datos nuevos sobre la evacuación de los civiles restantes o sobre el número de bajas?

Márquez sacudió la cabeza. En ese momento el tableteo de ametralladoras les llegó desde un punto de la ciudad no muy alejado de su posición actual. Sánchez se incorporó. Márquez maldijo para sus adentros, la zona desde la que parecía que habían llegado los disparos se suponía ya limpia.

—Tenemos que hacernos la idea de que no vamos a recuperar la ciudad a corto plazo ni vamos a poder recuperar o contar todos los cadáveres —dijo Márquez—. Supondría ir casa por casa. Luego alcantarillado, industrias y talleres, campos cercanos, etcétera; comprobar todo hasta que podamos dar la ciudad como segura. Es una tarea a largo plazo y…

—Y nosotros tenemos planes a corto plazo, ¿no? —Acabo Sánchez por él—. Y también ellos.

Márquez no respondió.

—Dígale a Walters que se prepare. Y pida esos aviones para los incendios.

* * *

—Ay, Dios, ¿pero has visto eso Carlos? —preguntó Antonia angustiada señalando la pantalla en la carpa.

Carlos no dijo nada, se limitó a ver las escenas que mostraban en la televisión. La pantalla estaba dañada y uno de los laterales mostraba una banda oscura. Al regresar a la carpa tras su reclusión en el laboratorio de Rojo habían encontrado la tienda vacía pero revuelta. Alguien había chocado contra la pantalla y la habían encontrado tirada en el suelo. Tras enderezarla habían enseguida conectado con TVE.

El campamento todavía era un caos tras el ataque y no habían podido encontrar a Márquez ni a Sánchez. Después habían sido informados por otro oficial de que se hallaban tratando de contener el ataque de las criaturas a Hellín. Ante la falta de noticias habían tenido que recurrir a la televisión. Ni siquiera podían acceder a la información en internet. Ni la red del campamento funcionaba ni la red de telefonía parecía estar activa.

Las imágenes que podían verse en la pantalla eran terribles. Mostraban imágenes de enfrentamientos y saqueos en la ciudad de Albacete. Antonia se había referido a una escena especialmente dura donde un policía había sido tiroteado en medio de la calle y según los periodistas había fallecido. No era la única víctima mortal en la ciudad. No solo por la ola de violencia sino por el pánico desatado y los numerosos accidentes de tráfico que a duras penas eran atendidos por los servicios de emergencia.

Carlos no quería ni imaginarse como sería la situación en Hellín, que sí había sufrido un ataque real. Hacía unos minutos habían mostrado también imágenes del frente de criaturas cruzando la ciudad y atacando tanto a los militares como a los civiles que trataban de huir. Habían sido tomadas desde una azotea por un equipo de televisión alemán y ya habían dado la vuelta al mundo a juzgar por el logo de la CNN que tenían sobreimpuesto.

—La Red vuelve a funcionar a ratos —dijo la voz de Arias a sus espaldas. Se hallaba sentado en el suelo desde hacía un par de minutos tratando de obtener información con su móvil—. Según El País muchos bloqueos provinciales se hallan vacíos. Los soldados o bien han desertado o han recibido órdenes de dejar salir a la población.

—¿Dónde está el Gobierno? —dijo Moncada—. Deberían estar compareciendo cada quince minutos para tranquilizar a la población. Así dan la imagen de estar sobrepasados por la situación y sin saber qué hacer.

Arias soltó una carcajada sin humor.

—Obviamente eso es justo lo que está ocurriendo, Raquel.

Raquel le miró unos momentos sin llegar a contestarle. Carlos en cambió miraba la televisión, al parecer alguien había grabado el asesinato a tiros del policía desde otro ángulo y la cadena no veía nada malo en volver a mostrarlo. Sacudió la cabeza. Puro sensacionalismo barato, las nuevas imágenes no añadían ninguna información y servían para asustar aún más a los televidentes, que ya no solo tenían que temer a los alienígenas sino a las consecuencias del colapso de la ley y el orden. Y esto ocurría en la cadena estatal, ¿qué estarían emitiendo en las otras? Aunque, pensándolo bien, en otras crisis alguna de ellas habían mostrado más responsabilidad.

Rojo entró en ese momento en la carpa y se dirigió inmediatamente a ellos.

—Necesito un par de manos para ayudarme a empacar en el laboratorio, me lo ha ordenado Márquez.

Arias se levantó enseguida. Carlos se ofreció también voluntario. No quería quedarse allí viendo en la televisión como el país se derrumbaba. Hacer una tarea con las manos le despejaría.

Salieron de allí pero antes se acercó a su hijo.

—No quiero que salgas de la carpa para nada. Quiero saber dónde estás, ¿entendido?

—No saldré ni para mear —dijo Miguel medio en broma.

Carlos le sostuvo la mirada. Luego llevó su dedo índice al teléfono móvil que su hijo tenía en la mano.

—Y no lo sueltes.

Después de ello salió y alcanzó a Arias y a Rojo que ya se habían adelantado unos metros.

* * *

—No hemos aguantado bien. Y no lo haremos mejor la próxima vez —avisó Márquez—. Nos superarán. No aguantaremos una nueva embestida como esta, por no hablar de que puede que sea peor.

Sánchez no miraba directamente a su subordinado pero le escuchaba atentamente, y no podía estar más de acuerdo.

Ambos hombres habían vuelto desde Hellín e intentaban hacerse una idea del estado del campamento después del ataque. No es que la situación en la ciudad estuviese resuelta ni que fuese posible declararla segura y libre de criaturas, pero habían conseguido imponer un cierto orden aunque las unidades allí todavía trabajaban duro tratando de exterminarlas y de evacuar a los cientos de civiles que hasta ahora todavía se habían resistido a abandonar la ciudad. Después del día de hoy, prácticamente nadie quería arriesgarse a seguir allí. Las visiones de espanto de la horda de criaturas vagando por las calles habían acabado de convencer al más obstinado.

La situación en el campamento tampoco era buena. Esta vez las bajas habían sido numerosas. Siete muertos. Y decenas de heridos. Ninguno de los dos había dirigido nunca una misión con un número tan alto de bajas. Las últimas se sumaban a las acaecidas desde que llegaron a ese lugar, incluidas las víctimas del atentado con la furgoneta bomba.

Sánchez y Márquez habían primero atendido los informes de sus oficiales sobre el estado de las defensas y sobre los acontecimientos durante el ataque. Los soldados se habían visto sobrepasados al ser atacados al mismo tiempo por las avispas y las criaturas. Además, habían aparecido algunas desde la retaguardia, desde el lado del campamento más alejado de la nave. Algunos testigos habían comunicado que habían salido de debajo de la tierra. Tanto Sánchez como Márquez habían recibido este dato con gran preocupación. Podría implicar que las criaturas eran capaces de cavar túneles, o al menos escondrijos subterráneos y esperar a una orden de ataque. Había un cierto nivel de coordinación según un plan de una inteligencia en el interior de la nave. Y ambos estaban seguros que esa misma inteligencia estaba ahora analizando el resultado de esta ofensiva para tratar de encontrar puntos débiles.

El número de heridos tampoco era pequeño. Una gran mayoría del personal había sufrido al menos una picadura de las avispas. Muy dolorosas pero relativamente inofensivas cuando se producían en pequeño número. Sin embargo, muchos soldados habían recibido numerosas picaduras y sufrían ahora severas reacciones alérgicas. Peor lo pasaban los que habían recibido picaduras en la cara, la inflamación producida tendía a obstruir las vías respiratorias y los sanitarios se veían obligados a actuar para evitar una asfixia.

Y aun peor era el caso de las picaduras producidas por las criaturas. Aunque menos numerosas resultaban rápidamente fatales si no se actuaba inmediatamente. Excepto dos de las víctimas, todas habían sucumbido a este veneno. Las restantes dos bajas se debían a heridas de bala producidas por rebotes o por disparos incontrolados de soldados que se habían visto rodeados de criaturas.

Después de haber comprobado el estado de las defensas y haber dado las instrucciones pertinentes, los dos militares habían comprobado el estado de los heridos. Estando el hospital de Hellín inutilizado y con el caos producido en Albacete, el campamento se tenía que enfrentar a esta emergencia sanitaria sin ayuda del sistema sanitario civil. Habían ya pedido ayuda a la Base de Los Llanos para que enviasen material y personal sanitario y aceptasen una evacuación de los heridos más graves.

—Al menos en Los Llanos todavía se mantiene el orden y podrán organizar una ayuda —comentó Márquez.

—No han sufrido ningún ataque hasta ahora —contestó Sánchez a modo de explicación—, pero han tenido que ceder mucho personal y material por orden del Gobierno para los bloqueos en las carreteras. Su logística está en mínimos, al menos la terrestre —hizo una larga pausa mientras su mirada se perdía en el horizonte. Finalmente añadió—. Tenemos que hablar con Walters.

Localizaron al americano en la tienda donde se encontraba camuflada la bomba. Esa tienda pertenecía al sector americano del campamento. Los tres habían considerado que al tener menos gente acceso a ese sector, y al haber más material al que la tropa española no tenía acceso sin permiso, sería un buen lugar para esconderla y evitar rumores sobre una supuesta caja que no podía moverse. Walters tenía incluso su improvisada oficina, una simple mesa y una silla plegable, a pocos metros de la cortina que separaba la zona de almacenaje donde se encontraba el artefacto.

El contingente americano no había sufrido ninguna baja mortal aunque por la información que tenían era posible que eso cambiase en las próximas horas. Uno de los soldados había sufrido varias paradas cardíacas tras ser picado por numerosas avispas y se hallaba en estado crítico.

Cuando Walters les vio entrar en la tienda ordenó a sus hombres que les dejaran solos y a dos de ellos que guardasen guardia en la puerta. Ni Márquez ni Sánchez pudieron dejar de notar que algunos de los soldados tenían apósitos en la cara que apenas ocultaban la enorme hinchazón que provocaban las picaduras que escondían.

—¿Cuándo? —preguntó sin más Walters cuando finalmente se quedaron solos.

—No podremos aguantar ningún ataque más —contestó Sánchez—. Y si nos barren en el próximo y el campamento se abandona, no podremos realizar nuestros planes. Además, desde Madrid sabemos que se prepara una orden para que retiremos la bomba y la llevemos a otro lugar.

—Tienen miedo de que abandonemos el campamento y se quede atrás —aclaró Márquez.

—¿Entonces? No han contestado a mi pregunta.

Sánchez intercambió una mirada con Márquez antes de contestar.

—Veinticuatro horas. No esperaría más.

Márquez asintió mostrando su acuerdo.

—Ya hablamos que debido a que la bomba explotará dentro de la nave, habrá poco fallout —dijo Walters—. Pero no será cero. Debemos advertir a la población de lo que va a pasar para que huyan o tomen las medidas necesarias, que por cierto también tendremos que explicar. Y necesitamos la previsión meteorológica para las próximas cuarenta y ocho horas. Necesitamos saber cuál va a ser la dirección de los vientos dominantes.

—Este-Noreste —contestó enseguida Márquez—. Flojos.

—Veo que ya lo ha mirado. Pero no estoy familiarizado con la geografía local. ¿Qué grandes poblaciones hay en esa dirección?

—La principal es Almansa, a más de sesenta kilómetros. La verdad es que la dirección es la óptima para mantener la nube lejos de Hellín y Albacete.

—Sesenta kilómetros —repitió Walters—, no debería llegarle una gran cantidad de radiación.

—Su gente, ¿está lista? —preguntó Sánchez.

Walter asintió con la cabeza.

—La nuestra también —añadió Márquez.

—La persona que comunique la inminencia de la explosión será juzgada por alta traición —dijo Walters.

—Yo soy el mando y seré juzgado aunque no haga el comunicado —respondió Sánchez—. De todas formas es mi responsabilidad y mi decisión. Intentaré mantener a los demás fuera.

—Probablemente no lo consiga —dijo Walters—. Pero igual no importa. Las probabilidades de que no sobrevivamos no son pequeñas. Sobre todo si la nave de alguna manera capta el peligro y reacciona. O si no nos da tiempo a escapar.

—Mi equipo —dijo Márquez—, es consciente de eso. Pero haremos lo posible para que no sea así.

—Sé que lo harán, y sé que intentarán sacarnos si tenemos problemas. Pero me ha de jurar una cosa ahora, si quiere que sigamos adelante.

—¿Cuál?

—Si recibe mi orden de que abandone y nos deje atrás la cumplirá sin dudar —dijo el americano—. Si nos vemos atrapados y tenemos que activar la bomba, no quiero que sacrifique inútilmente a sus hombres tratando de sacarnos.

Márquez miró largo y tendido a Walters antes de contestar.

—De acuerdo.

—Y otra cosa —dijo Walters dirigiéndose esta vez a Sánchez—. Nuestros amigos del panel. Les debemos un aviso. Antes de que lo comuniquemos oficialmente. Y les debemos tener preparada la evacuación para ellos.

—Lo sé. También para nuestros hombres. Les avisaremos.

* * *

Márquez y Sánchez salieron de la tienda de Walters en silencio. El peso de la decisión que habían tomado les abrumaba. No se trataba solamente de desobedecer y ser considerados como traidores, del fin de su carrera militar con la cárcel como colofón. Lo que más les pesaba era que ambos estaban de acuerdo con Walters en un punto. Por mucho que el fallout fuese a ser limitado y la explosión fuese a ser poco potente, sus acciones iban a costar la vida de personas inocentes.

Hellín estaba prácticamente vacío a excepción de las tropas, las cuales podrían alejarse rápidamente. Pero Albacete y Almansa eran otro cantar, por no hablar de las localidades más pequeñas. Siempre habría personas que tendrían dificultades para alejarse, bien por no poder conducir un vehículo o por diversas circunstancias personales. Y los partes meteorológicos podían fallar en sus predicciones. ¿Qué ocurría si el viento viraba al norte y llevaba el fallout a Albacete? ¿Y si la cantidad de polvo radioactivo lanzado a la atmósfera era mayor de lo esperado?

De repente Márquez se quedó clavado y dijo:

—Joder, los pirados.

Sánchez se detuvo también y lo miro confuso sin entender a qué se refería.

—El campamento alternativo —explicó Márquez—, hay que advertirles también.

Sánchez lo consideró unos segundos.

—No podemos avisarles con antelación. El éxito del plan depende de que el Gobierno no pueda ya reaccionar. Solo podremos avisar cuando —no pudo evitar hacer una pausa y mirar en derredor para controlar que nadie pudiese escucharles—, la bomba ya esté de camino.

Ahora fue Márquez quien le miró sorprendido.

—No. El aviso solo se hará cuando ya estén dentro.

—¡Pero eso dará muy poco tiempo a la población para evacuar!

—¿Y quién nos dice que los alienígenas no van a captar y entender las imágenes de televisión cuando lo anunciemos? Ni siquiera han de entender el idioma, solo ver que huimos en todas direcciones para sospechar lo que planeamos. No, ellos tampoco han de tener tiempo para reaccionar. Y por eso, por el limitado tiempo que habrá, los del campamento no tendrán ninguna posibilidad si les pilla por sorpresa. Y hablo del campamento nuevo. El viejo está oficialmente vacío pero de tanto en tanto todavía se ve a algún pirado. Esos ya los doy por perdidos. Además, los del otro campamento tienen una red propia de control alrededor de la nave. Si no se alejan la explosión misma les matará o herirá gravemente.

—¿Pero cómo avisarles sin desvelar nada?

—Usaremos nuestro contacto de confianza. Le diremos que se prepara algo y que han de estar preparados para moverse. Que junte a la gente en el campamento para que no esté dispersa. Que preparen los vehículos. Esas cosas. Quizá tendremos que ayudar.

—Nuestra logística ya va a ser completamente absorbida con nuestra evacuación y la de los civiles restantes. También los enfermos que quedan en cuarentena. No podemos ayudarles aunque queramos.

Márquez asintió. Se separaron y él se dirigió a buscar a Víctor. Pero no lo hizo rápidamente. Necesitaba decidir si el chico iba a saber de la explosión planeada o no. Que él lo supiese significaría que lo sabría el otro. Pero quizá no sería tan mala idea. Solo así se aseguraría que al menos una persona fuese consciente de la gravedad de la situación. Pero antes debía estar seguro que no se filtraría a todo el campamento. Aunque, si lo pensaba bien, con todo lo que estaba pasando y con los numerosos e increíbles rumores que poblaban las redes, ¿importaría acaso un rumor más generado por los pirados?

* * *

Una hora después el capitán Márquez entró a la carpa que normalmente estaba reservada al panel. Pero ya no era así. El gran número de heridos provocado por el último ataque y la imposibilidad de una evacuación a los inoperativos centros sanitarios civiles de la zona les habían obligado a usar cada hueco disponible para ampliar las instalaciones sanitarias. La carpa del panel no había sido una excepción. Ahora más de la mitad del interior estaba ocupado por catres donde yacían heridos. Se había decidido trasladar aquí a los pacientes menos graves, los que necesitaban tratamiento contra el dolor de las picaduras y control para evitar choques alérgicos. También había allí dos soldados con fracturas en las piernas después de un atropello accidental en los momentos más caóticos durante el ataque. Márquez reconoció a Víctor examinando a uno de los atropellados, este a su vez le descubrió y le saludó con un movimiento de cabeza. Luego hizo un gesto de asentimiento y levantó el pulgar un segundo. Se había reunido antes con él para que contactara con el otro campamento y aquello le indicó que ya lo había hecho.

Consideró acercarse a comprobar el estado de los atropellados aunque ya había sido informado que se trataba de fracturas simples de tratar y que ya estaban escayolados. Desechó esa posibilidad porque tenía cosas más importantes que hacer.

En el otro lado de la tienda se habían amontonado las mesas que normalmente estaban distribuidas por todo el interior. Allí estaban de pie Carlos, Rojo y Moncada, ligeramente separados del resto. Los tres sostenían tazas de café y habían estado hablando entre ellos cuando el militar entró. Sin embargo, ahora guardaban silencio mientras le observaban con atención.

Márquez había llegado con la intención de hablar solo con Carlos, pero sabía que tarde o temprano la mayoría de los demás acabarían sabiendo la verdad. El militar consideraba a ambas mujeres de confianza y decidió comunicarles también a ellas todo. Lo que no podía hacer era comunicar lo que quería a todo el panel, y mucho menos a los estudiantes. La situación actual, con todos los heridos y sanitarios presentes le proporcionaba una excusa aparente para separar a Carlos y hablar solo con él. Al menos esa era la idea que tenía al llegar.

Hizo un gesto a los tres para que se acercaran. Detrás de ellos Arias lo miró pero el militar le hizo un gesto para que no viniera. Las dos mujeres y Carlos se acercaron. Debido al gran número de personas concentradas allí el aire se hallaba cargado y hacía calor. Por ello la entrada de la carpa se hallaba abierta para mejorar la ventilación del interior. Márquez los iba a llevar unos metros afuera, a una distancia prudencial de los demás. Si debido a la gravedad de lo que iba a comunicarles no podían controlar el tono de voz, podría rápidamente alejarlos aún más.

Cuando los tres estuvieron junto a él empezó a hablar.

—He de comunicarles algo muy grave. La evacuación del campamento es inminente, y… —Márquez se detuvo al ver a un grupo de unos siete soldados que había doblado la esquina de la carpa y se acercaban rápidamente a él.

Dos cosas hicieron saltar de inmediato sus alarmas internas. Díaz caminaba con las manos en la espalda justo delante de los soldados, como si los estuviera guiando hasta allí. Y su mirada estaba fija en él. Pero lo que le hizo reaccionar, aunque ya demasiado tarde, era el modo como los soldados llevaban los fusiles. Levantados y apuntando ligeramente hacia delante y con los dedos en los gatillos, violando las normas de seguridad más elementales.

Márquez llevó rápidamente su mano a su pistola pero los soldados levantaron los fusiles y les apuntaron directamente.

—Déjelo, Márquez —dijo Díaz—, nadie aquí desea un baño de sangre.

Mientras hablaba Díaz ordenó con un gesto bajar las armas para que lo que estaba pasando no fuese tan evidente para alguien que los observase por casualidad.

—Piense en ellos —dijo señalando hacia Carlos y las dos mujeres—, y en los de dentro.

—Díaz, por el amor de Dios, ¿qué hace? —dijo Moncada asustada.

Márquez todavía tenía la mano sobre su pistola pero era consciente de que no podría sacarla antes de recibir un tiro del soldado que tenía más cerca, que no le quitaba el ojo de encima. Finalmente, Díaz dio un paso adelante y cogió su arma sin que él interpusiera resistencia. Si empezaban un tiroteo allí morirían muchos inocentes.

—El capitán sabe lo que quiero —prosiguió Díaz mientras se guardaba el arma en el bolsillo de su chaqueta. Luego lo miró directamente—. Usted es un hombre al que admiro, un patriota, un militar de honor, como Sánchez. Pero lamentablemente son demasiado leales a un Gobierno que no es patriota. Usted sabe lo que quiero y para qué lo quiero. Y sé que lo entiende, es lo necesario para nuestro país antes de que sea destruido. Nosotros hemos de dar el primer golpe.

Márquez estuvo a punto de reírse por lo irónico de la situación. En un futuro lejano, si lograba sobrevivir a los próximos días, seguramente lo haría. No sabía quién dirigía a Díaz ni a los soldados detrás, aunque lo imaginaba, pero querían robar la bomba para hacer con ella lo mismo que ellos planeaban. El problema era que por supuesto no podía cederles la misión. Era demasiado importante y no podían fallar. Además, quizá los verdaderos dueños de la bomba habían mentido a Díaz. Quizá solo querían recuperarla y Díaz era el tonto útil. No lo sabía, y por ello no lo podía consentir. Pero ahora no podía más que fingir colaboración y esperar una oportunidad.

Se volvió ligeramente hacia los miembros del panel. Rojo no podía apartar la vista de los fusiles. Carlos y Moncada en cambio le observaban con atención, con una expresión difícil de descifrar. Su intuición le decía que ambos, aunque en teoría solo Carlos conocía la existencia de la bomba, sabían muy bien qué quería obtener Díaz, y ambos también trataban ahora de adivinar qué era lo que les había venido a contar y si tenía relación con ella o no.

No le importó que Moncada lo supiese a través de Carlos, de alguna forma lo había esperado. Pero quizá hubiese sido mejor no contárselo a Díaz, ¿o lo sabría él por otras fuentes?

—No queremos un baño de sangre —repitió Márquez para señalar que iba a cooperar.

—No esperaba menos —contestó Díaz—. Ahora estaría bien que nos alejemos hacia el lugar donde está escondida. Y antes de llegar me dirá cuántos guardias la custodian y le daré instrucciones. Ustedes —dijo dirigiéndose a Carlos y a las mujeres—, tendrán que acompañarnos.

* * *

En el interior de la carpa, Víctor, mientras acababa de examinar a los heridos en el atropello estuvo atento a lo que hacía Márquez. Vio como llamaba a los tres miembros del panel y los sacaba afuera. Se preguntó si les iba a contar ya lo que planeaba con la bomba. Si este era el caso significaba que la operación era inminente. Márquez no se iba a arriesgar a una filtración y se actuaría rápido a partir de ahora.

Como ya había acabado con los dos pacientes se disculpó y se asomó a la puerta de la carpa. Allí pudo ver al pequeño grupo formado por Márquez y los miembros del panel pero se sorprendió al ver que estaban reunidos con Díaz y un gran número de soldados. Quizá se trataba de otra cosa. Pero había algo que no acababa de encajar en la situación. No solo era que podía captar una enorme tensión que se reflejaba en la postura corporal de los soldados y los demás, también estaba la forma en que sostenían los fusiles y la manera como Márquez y Díaz se hallaban cara a cara, como si se preparasen para una discusión. Sin embargo, apenas intercambiaban palabras.

De repente descubrió algo mucho más relevante. La funda de la pistola de Márquez estaba abierta. Y vacía. Y supo lo que estaba ocurriendo.

Sin embargo, no sabía cómo podía ayudar. Él mismo llevaba su pistola, pero no podía hacer nada contra los soldados. Si sacaba su arma le acribillarían, y probablemente a muchos de los que estaban detrás de él. Y no serviría de nada. Debía salir de la tienda fingiendo que no sabía nada e ir a avisar a Sánchez.

Se le ocurrió una idea.

Llamó con un gesto a uno de sus compañeros y cuando este se le hubo acercado le gritó.

—¿Se puede saber por qué no has traído la bolsa con los viales? ¿Es que lo tengo que hacer yo todo? Te dije que la llevaras tú.

Su compañero le miró sorprendido durante un segundo, luego reaccionó justo como había deseado. A pesar de que Víctor era su superior, ambos tenían mucha confianza y su compañero tenía a menudo problemas para controlar su temperamento.

—¿Pero de qué coño hablas? A mí no me has pedido nada.

—Cuando hemos salido te he dicho que la pillaras. Pero parece que estabas hoy en plan vago.

—Vamos a ver. Si estás mal follado o estreñido es tu problema. Pero a mí no me has dicho nada de tu puta bolsa. Si me lo pides por favor te la traigo para que te puedas meter los viales por el culo si quieres pero a mí me dejas tranquilo después con tus historias.

—No hace falta, joder, ya voy yo.

Víctor salió antes de que el otro pudiese volver a responder. Al salir intentó echar una mirada disimulada en dirección a Márquez. Descubrió que Díaz le miraba y parecía haber seguido el intercambio. No estaba seguro de si se lo había tragado. Siguió andando sin mirar atrás.

Fueron los minutos más largos de su vida. Aunque apenas había podido ver la expresión en las facciones de Díaz, creía haber advertido una sombra de sospecha. Si empezaba a correr se delataría y recibiría probablemente un tiro por la espalda. Pero si sus intenciones eran completamente transparentes y su numerito teatral no había funcionado, probablemente ya estaban apuntándole.

La única forma de evitarlo era hacer un requiebro rápido en el siguiente espacio entre dos tiendas pero eso suponía también un problema. Por la estrecha colaboración de Díaz con los sanitarios, el hombre sabía muy bien donde se guardaban los pertrechos médicos y si se giraba y cambiaba de dirección antes de llegar les señalaría que en realidad toda la escena anterior era una treta.

Había un punto que jugaba a su favor. Si le disparaban, el sonido del disparo alertaría a todo el campamento, incluido a Sánchez. ¿Estaría Díaz dispuesto a correr ese riesgo?

Víctor siguió caminando mientras trataba de guardar la calma y un sudor frío comenzaba a cubrir su cuerpo. Pensó en sus padres, y pensó en Pablo. Y pensó también si moriría con el primer impacto o se desangraría tirado sobre la tierra del campamento.

Un pequeño ruido le volvió al presente más inmediato. ¿Acaso alguien caminaba detrás suyo? ¿O era solo una ilusión de su oído? Quizá habían enviado a alguien para detenerle sin hacer ruido. Con un puñal.

Aceleró un poco para cubrir los últimos cinco metros antes de poder girar la esquina. Cuando finalmente lo hizo avanzó rápidamente un par de metros mientras sacaba su pistola, se agachó apoyando una rodilla en el suelo y apuntó hacia la esquina. Si alguien le seguía aparecería enseguida. Estuvo atento al sonido que haría al caminar por la grava fina que rodeaba las tiendas pero no oyó nada.

Las manos le temblaban por la tensión y temió fallar en caso de que alguien apareciese. Solo tendría una oportunidad.

—Deja de temblar, joder —se dijo entre dientes.

Tras otro largo minuto se convenció de que nadie le había seguido. Soltó un largo suspiro de alivio. Ahora tenía que ir a avisar a Sánchez.

* * *

—Bien —dijo Díaz—, entonces vamos allí. Entraremos los dos juntos primero y no intente ningún truco —señaló a Carlos, Antonia y Moncada—. No olvide que los tres nos acompañarán.

—No intentaré nada. Ya le he dicho que la bomba está inutilizada —contestó Márquez.

Esa era la segunda mentira que había dicho y era obvio que Díaz no se la había creído. Esperaba al menos que sí se hubiese creído la primera, su localización. Se dirigían a la tienda equivocada. Al lugar donde primero la encontraron. Le había dicho a Díaz que habían recibido órdenes del Gobierno de no moverla, lo cual era solo cierto en parte. Como la tienda guardaba otros materiales sensibles, tenía siempre una guardia, lo que ayudaba a apoyar su historia. Al menos hasta que entrasen. Pero al menos así ganaría tiempo. A él no se le había escapado la maniobra de Víctor y sabía que solo era cuestión de tiempo que acudiese ayuda, aunque tampoco sabía qué sucedería cuando se presentasen.

Se giró muy levemente para comprobar si Víctor se había alejado ya y no era detenido por otro colaborador de Díaz. Lamentablemente el médico le estaba controlando.

—De acuerdo —dijo—, no estaba al cien por cien seguro pero usted me lo ha confirmado. Pero no se preocupe, esa maricona no va a poder hacer nada. Sé que tratará de avisar a Sánchez. ¿Y acaso cree que no me habría ocupado de ello antes? A su sanitario le espera una sorpresa nada agradable. Pero, bueno, el Ejército estará mejor sin él. Ese tipo de gente no debería pertenecer al estamento militar. Quizá no esté ya tan lejano el momento de que podamos ocuparnos de esas cosas. Después de lo que suceda aquí.

Márquez apretó los dientes. Díaz ni tan solo se había molestado en enviar a nadie tras el sanitario. Debía tenerlo todo controlado. Ahora era él el único que podía actuar.

* * *

Moncada miró a Márquez después de las palabras de Díaz sobre Víctor. Reconoció la consternación en su expresión. Le preocupó sobremanera porque implicaba que no tenía ningún plan para salir de la situación.

También estaba muy preocupada por lo que pudiese haberle pasado a Sánchez aunque por el respeto con que Díaz se había referido al militar esperaba que simplemente lo tuviesen retenido. Aunque también era posible que algo más hubiese sucedido si Sánchez se había resistido. ¿Habrían oído algo desde la carpa si se hubiesen usado armas de fuego en la oficina de mando? Quería pensar que sí.

Más miedo le daba ahora la situación de Víctor. ¿Acaso le dispararían? La aversión de Díaz por el chico que habían destilado sus palabras era grande, pero esperaba que no fuese compartida por los hombres que controlasen a Sánchez. Era un buen chico, no merecía morir así.

La mujer decidió no pensar más en lo que no podía controlar y volver al presente. Miró a Carlos. Tenía los labios apretados hasta el punto de estar blancos por la presión. Rojo estaba pálida. De hecho, lo estaba tanto que Moncada temió que se fuese a desmayar. Lo podría entender por la impresión. No se trataba solo por estar siendo secuestradas y tomadas como rehenes para garantizar el buen comportamiento de Márquez. Es que además, aunque no lo podía confirmar ahora, estaba segura de que Rojo había llegado a la misma conclusión que ella. Carlos ya les había informado a ellas tiempo atrás de la presencia de un dispositivo nuclear en el campamento, llegado de forma irregular. Y no hacía falta ser un Sherlock Holmes para reconocer que eso era lo que Díaz quería obtener. Y tampoco hacía falta mucho para deducir aproximadamente qué pensaba hacer con la bomba.

Había no obstante ciertos puntos oscuros. ¿Había trabajado Díaz desde el primer momento para el mismo grupo que había introducido la bomba? Por lo que Carlos les había dicho, el artefacto era de procedencia rusa, aunque nadie sabía si el Gobierno ruso o solo una facción del Ejército estaba involucrado. Con respecto a Díaz, también era posible que trabajase con otro grupo local que había tenido conocimiento de la existencia de la bomba y había visto la oportunidad. ¿Pero cómo lo había sabido? ¿Por Carlos? Moncada no creía que Carlos se lo hubiese contado a todo el panel. O por una de las muchas filtraciones que se habían producido.

La mujer sacudió la cabeza. Ya hacía tiempo que había descubierto que en cuanto a ideas políticas, Díaz se hallaba muy a la derecha aunque el hombre trataba de evitar hablar de ello. Ahora Moncada creía factible que todo lo que pasaba estuviese controlado por algún grupo ultraderechista. No solo usarían la bomba para volar la nave por el hecho de volarla, sino también usarían el pánico y la aún más exagerada desestabilización de la sociedad para tratar de llegar al Gobierno.

Moncada levantó la vista y se fijó de nuevo en Márquez, y lo que vio la sorprendió. Su expresión había cambiado por completo. No había ya resto de la consternación que había adivinado antes. Ahora más bien Moncada creía ver cierta seguridad y determinación. Y algo más. Quizás odio. Y Díaz no parecía darse cuenta del cambio de humor del militar.

* * *

Víctor se incorporó y se dispuso a salir a toda velocidad en dirección a la oficina de Sánchez pero se paró de golpe. ¿Quién le decía que todos los traidores se hallaban en el otro grupo? Si alguna otra persona involucrada le veía correr, podría sospechar y tratar de detenerle. O avisar de alguna manera a los otros.

Decidió caminar aparentando tranquilidad. El esfuerzo de autocontrol para no acelerar y los minutos extra ganados tuvieron un efecto inesperado en su mente. Se puso a recapacitar y reestudiar la situación. ¿Qué sentido tendría que tuviesen soldados controlándole a él o a otros para que no avisaran a Sánchez? ¿No sería más inteligente y sencillo desactivar al propio Sánchez? Esa sería la estrategia óptima, sobre todo si los traidores, como quería esperar, eran una minoría incapaz de tomar el control completo del campamento. Solo hacía falta controlar a los mandos. La conclusión estaba clara, Sánchez debía estar ahora prisionero.

La otra posibilidad, mucho peor, la de que lo hubiesen matado le parecía poco probable. Los traidores habrían tenido que forzar a un soldado o a un oficial para hacerlo. Posible pero arriesgado, podría llevarlos a echarse atrás en el último momento. No, decidió, seguramente habían decidido controlarlo hasta que fuese demasiado tarde para reaccionar.

Llegó finalmente a la altura de la oficina de Sánchez pero no podría acercarse sin que alguien en el interior le pudiese ver a través de la ventana del despacho. Pasó de largo disimuladamente y dio la vuelta por detrás de otra tienda para volver a acercarse, esta vez por el lateral que no disponía de ventanas. Mientras lo hacía fue controlando los alrededores y no descubrió a nadie vigilando.

Después de llegar a la pared sin ventana se agachó y, pegado a la estructura, dio la vuelta a la esquina y se situó justo debajo de una de las ventanas. No escogió una al azar. Recordaba la distribución interior de la oficina de Sánchez y esta ventana estaba enfrentada al escritorio, de manera que si estaba sentado allí, lo tendría de frente. Víctor supuso que lo más natural era que Sánchez permaneciese sentado allí mientras los hipotéticos captores le controlaban de pie o sentados en las otras sillas. Así también tendrían bajo control la entrada.

Sacó su pistola y tras respirar profundamente un par de veces para darse ánimos se asomó un momento a la ventana. Si se había equivocado y los del interior le detectaban tendría muy poco tiempo para decidir. O bien tendría que disparar a través de la ventana o los de dentro lo harían a través de las finas paredes. Si se veía en inferioridad correría y huiría por el lateral sin ventanas. Podría llegar a las otras tiendas mucho antes de que los de dentro pudiesen salir por la entrada. O al menos eso creía. Lo que haría luego, no lo sabía. Pero no valía la pena planearlo.

Lo que vio al asomarse le tranquilizó inmediatamente. Sánchez estaba en su escritorio, no sentado como había supuesto sino de pie y apoyado con los brazos cruzados en borde del escritorio. Ahora que lo pensaba, era una posición más lógica porque así sus manos estarían a la vista, al contrario de si hubiese permanecido sentado.

Pero lo más importante era que había solo otra persona con él, y le daba la espalda a la ventana, por lo que no le podía ver. Llevaba un fusil y, aunque no apuntaba directamente a Sánchez, claramente estaba allí para controlarlo.

Que solo hubiesen dejado un guarda allí ya daba cierta información. El grupo de traidores no era numeroso y no se habían podido permitir dejar más de una persona allí. Víctor sin embargo no estaba completamente seguro de ese dato. La estancia donde se hallaba la oficina de Sánchez no ocupaba todo el interior. Víctor sabía que había otro pequeño cuarto y un corto pasillo a modo de recibidor. No podía ver si había alguna otra persona allí.

Pero Sánchez lo había visto. Adivinando lo que trataba de averiguar se llevó la mano al cabello mientras apoyaba la otra en la mesa. Lo hizo de una manera extraña. Con la mano cerrada pero con un dedo extendido. Solo había un guardia.

Víctor se enderezó del todo y llamó la atención del guardia golpeando levemente el vidrio con el cañón de su pistola y luego le apuntó. Cuando el soldado se giró se quedó congelado. Si intentaba mover el fusil hacia la ventana o hacia Sánchez, Víctor dispararía.

A través de la ventana le llegó la voz de Sánchez dirigiéndose al soldado. No pudo entender lo que decía pero se lo imaginaba. Intentaba mostrar al soldado lo inútil que sería mostrar resistencia. Finalmente se agachó lentamente y depositó el fusil en el suelo, luego lo empujó con el pie hacia Sánchez que lo cogió e inmediatamente lo usó para apuntarle. Con un gesto de la cabeza le indicó a Víctor que entrara.

Una vez dentro, Sánchez hizo que el soldado se girara hacia la pared con las manos en la cabeza y pidió a Víctor que le apuntara con la pistola mientras le contaba lo ocurrido. Víctor le puso al día rápidamente.

Sánchez rodeó el escritorio y cogió el teléfono. Tras unos segundos habló.

—Walters, aquí Sánchez. Escúcheme.

* * *

—¿Pero qué me estás diciendo, Pablo?

Elena le miraba con una expresión mezcla de incredulidad, sorpresa y miedo.

—No puede ser verdad, me estás mintiendo… —siguió la chica—. No, no, perdona, sé que no lo harías… No es una broma, ¿verdad?

Pablo sacudió la cabeza.

—Pero no podemos permitirlo —continuó Elena—, y somos capaces de evitarlo. Iremos a la prensa, ahora mismo podemos llamar. Tengo un contacto…

Pablo suspiró.

—Elena, escucha, por favor —Pablo le acercó un vaso de agua que la chica miró por un momento perpleja. Luego lo cogió y bebió un trago—. Ya está hecho, la bomba va de camino y es inevitable. Aunque llamemos a la prensa no nos creerán. Por Dios, es incluso posible hasta que estén de acuerdo en hacerlo.

—Pero… lo perderemos todo, quiero decir, no nosotros, la Humanidad entera.

—No, no, Elena, sabes que no. Ya sabemos que existen, que han llegado, eso no lo borrarán. Además, tenemos muestras de sus criaturas. Se investigarán por laboratorios independientes no gubernamentales. Nos encargaremos de repartir las muestras.

El hecho de que los miembros del campamento habían sido capaces de recolectar muestras de las criaturas era una cosa de la que ni tan solo habían informado a Víctor. No quería crearle problemas porque en realidad si lo supiese estaría obligado a comunicarlo a sus oficiales. La verdad era que en los frigoríficos del campamento habían acumulado una gran colección. Tenían incluso un par de las crías vivas.

—Además, aunque haya una explosión quedarán restos. Probablemente se pueda recuperar bastante, sobre todo de la parte subterránea.

—Pero no será posible —replicó ella—, será todo tierra quemada radioactiva.

—No es tan extremo como lo pintan. Hiroshima y Nagasaki fueron repobladas. Volveremos. Nos organizaremos y crearemos grupos para volver y recoger restos tecnológicos para repartirlos, para que no se conviertan en algo exclusivo de los poderes militares. Tendremos que entrenar a los grupos para minimizar la exposición, comprar medidores de radiación para evitar los puntos calientes, máscaras para evitar aspirar el polvo contaminado, y todo lo demás.

Hizo una pausa para que Elena imaginara el futuro.

—Pero nada, nada de esto será posible si nos quedamos y nos pilla la explosión aquí. Si morimos o enfermamos. Ahora podemos evacuar los materiales, preservar una organización para el futuro antes de dispersarnos. Después no tendremos nada. Además, tú y yo tenemos una responsabilidad con los nuestros. Hemos de quitar los puntos de vigilancia, están demasiado cerca de la nave. Han sacrificado mucho por nosotros, no dejemos que sacrifiquen también la vida.

Elena le miraba con lágrimas en los ojos pero Pablo podía ahora ver que compartía su visión. La chica se mordió el labio y se secó las lágrimas con la manga de su blusa.

—Está bien, está bien, tienes razón. Solo una cosa, ¿cómo de seguro estás de que la filtración de Víctor es cierta?

—No, no es una filtración suya. Los mandos del campamento le ordenaron que nos avisara. No acabo de entender qué ocurre pero creo que el Gobierno no pensaba hacerlo.

—No me extrañaría. Hijos de puta.

Pablo no preguntó a quiénes se refería.

* * *

Márquez llevó a Díaz a la tienda donde habían encontrado la bomba. Dentro había siempre un retén de guardia formado por dos soldados. Cuando se hallaban a unos diez metros Márquez se dirigió a Díaz:

—Déjeme entrar y que me encargue de los guardias. No es necesario usar la violencia. Solo cumplen órdenes.

Díaz lo pensó un segundo.

—De acuerdo —respondió—, pero entraré con usted. Y más vale que no intente ningún truco. Como me huela que usa algún tipo de palabra clave extraña o que envía a hacer a los soldados algo concreto les disparo.

—¿Y cómo quiere que los saque si no?

Díaz volvió a quedarse en silencio un instante.

—Mándelos con los helicópteros a buscar al encargado, al sargento Mora. Dígale que hacen faltan manos para descargar algo. Mora está en la carpa herido pero ellos no lo sabrán y perderán tiempo buscándolo.

Márquez miró fijamente a Díaz.

—Mire, Díaz —le dijo—, todo esto no es necesario. Los dos queremos hacer lo mismo con la bomba. Hemos recibido órdenes de detonarla —las medias verdades siempre funcionaban mejor—. Ya está preparado un equipo para depositarla en el interior. No puedo saber qué trataba usted de hacer, pero apostaría que no tiene los medios para entrar, y no conoce el interior. Y si detona la bomba en el exterior solo le hará rasguños. Usted lo sabe. Y también sabe que atacarlos sin eliminar su capacidad de respuesta puede ser peor. Solo tendremos una oportunidad.

Díaz le miró con desprecio.

—Miente, y me toma por estúpido. ¿Acaso quiere que crea que el Gobierno o los americanos aceptarían perder lo que hay dentro?

Márquez le sostuvo la mirada.

—Tiene razón —admite—. Le he mentido. No hay tales órdenes. Pero vamos a hacerlo igual. En las próximas veinticuatro horas.

La admisión por parte de Márquez de que planeaba un acto de traición dejó descolocado a Díaz momentáneamente. La expresión de sorpresa que el médico pudo ver en los rostros de Carlos y Moncada también era genuina. Díaz dudó un segundo. Lo suficiente para que perdiese la atención en lo que pasaba a su alrededor. Y eso era lo que quería Márquez.

El militar había visto las señales. La entrada de la tienda estaba ligeramente abierta, apenas lo suficiente para mostrar que la mesa que normalmente se hallaba frente a la puerta y tras la que se solían situar los guardias, ya no estaba a la vista. Y otra cosa. Desde allí alcanzaba a ver la carpa de Walters y los suyos. Y estaba a oscuras. Había que fijarse para descubrirlo bajo la luz del día pero como el interior siempre se habría hallado en penumbra debido a las pequeñas e insuficientes ventanas las luces estaban siempre encendidas y la luz azulada de los tubos era siempre visible. No ahora. Y por último, la señal más clara. El VAMTAC aparcado a pocos metros y que habían sobrepasado al llegar tenía una pegatina de la bandera americana en la ventana lateral. Walters. El chico sanitario debía de haber tenido éxito en dar la alarma. ¿Quizá había sido más listo que él y había avisado directamente al americano previendo que Sánchez estaría también controlado? Márquez no conocía aún la respuesta pero lo importante era que Walters estaba al tanto. Sabía que él no iba a llevar a Díaz al verdadero escondite de la bomba, y las opciones creíbles tampoco eran tantas. El americano había apostado por que iría allí.

—¡Al suelo! —gritó Márquez mientras se lanzaba contra Moncada y Carlos para arrojarlos al suelo. Rojo quedaba lamentablemente fuera de su alcance pero la mujer fue rápida de reflejos y se agachó rápidamente.

Inmediatamente empezó el infierno.

Se oyeron diferentes ráfagas de disparos y Díaz y algunos de los soldados se desplomaron. Los otros, pillados por sorpresa en terreno abierto se dispersaron en busca de un lugar donde cubrirse mientras disparaban alocadamente alrededor. Pequeñas explosiones de tierra a apenas unos palmos de distancia indicaron el lugar de impacto de algunas de las balas. Márquez sabía que si no abandonaban la posición donde estaban, justo en medio de la batalla, acabarían acribillados.

—¡Tras el VAMTAC! ¡Rápido! —gritó mientras ayudaba a Moncada a levantarse.

Los tres alcanzaron rápidamente el vehículo y se agazaparon detrás. Entonces descubrieron con horror que Rojo no se había movido de su posición. La mujer se hallaba arrodillada y totalmente encogida sobre sí misma hasta el punto que su cabeza se apoyaba en el suelo. Márquez al principio pensó que la mujer se hallaba en tal estado de pánico que no había podido moverse pero pronto vio que tenía los brazos cruzados sobre su barriga como si se la abrazase. Sabía que ante una situación así el instinto llevaba a la gente a protegerse la cabeza, aunque fuese absolutamente inútil contra las balas. La extraña postura de la mujer sin embargo parecía indicar que estaba herida. Si había recibido un impacto en el abdomen su vida corría un gran peligro.

—¡Remedios, Remedios! —Llamó Moncada mientras hacía frenéticos gestos para que se acercara. Lamentablemente Rojo ni siquiera la miraba.

La confusión aumentó al empezar a sonar las alarmas del campamento aunque los disparos cesaron de repente. Márquez arriesgó una mirada rápida y descubrió que los soldados que habían acompañado a Díaz se rendían. Habían arrojado sus armas y salían lentamente con los brazos en la cabeza. En el suelo, los cuerpos de Díaz y dos hombres permanecían inmóviles en medio de una gran cantidad de sangre.

Otros hombres aparecieron enseguida y avanzaron con cuidado sin dejar de apuntar a los soldados. Todos llevaban uniformes americanos. Márquez contó y comprobó que todos los hombres de Díaz estaban a la vista. Pronto apareció también Walters.

Márquez salió de detrás del VAMTAC con cuidado y las manos en alto mientras se identificaba. Los soldados primero le apuntaron a él también pero enseguida le reconocieron. Márquez corrió hacia Rojo y se arrodilló a su lado. Moncada y Carlos le siguieron tras unos segundos.

—Remedios, ¿está usted herida?

La mujer no contestó pero emitió un gemido de dolor. Márquez no pudo dejar de ver que tenía la parte delantera de la ropa empapada en sangre y también corría por su brazo y goteaba desde el codo hasta una mancha oscura que se había ya formado en la tierra.

Márquez se dispuso a gritar a Walters para que pidiese asistencia sanitaria pero Víctor y sus compañeros ya habían aparecido. Sánchez les seguía.

—¡Víctor! ¡Aquí! —Llamó Moncada.

El chico se acercó en un instante.

—Remedios —dijo suavemente—, déjeme ver.

Víctor tuvo que agarrar los hombros de Rojo para intentar ver lo que ocurría. Moncada intentaba tranquilizarla hablándole continuamente. Al final descubrieron dónde había sido herida. La mano izquierda era un desastre. El pulgar y gran parte de la palma había desaparecido. La muñeca estaba muy dañada, hasta el punto que la mano colgaba de una forma muy poco natural. Márquez juzgó que había sufrido el impacto de una de las balas de gran calibre de los fusiles. Dudaba que pudieran salvar la mano de la mujer. Al poder ver mejor la ropa notaron la gran cantidad de sangre que ya había absorbido y que no dejaba de manar de la herida. Había que detener la hemorragia antes de que la pérdida de sangre pusiese su vida en peligro.

Víctor también llegó a la misma conclusión y procedió a aplicar un torniquete en el brazo. Tan pronto como intentó mover un poco a Rojo, la mujer se desmayó. Moncada la sostuvo para que no cayese sobre la extremidad herida.

—Ya traen una camilla —dijo Víctor—, la llevaremos a la enfermería a estabilizarla antes de trasladarla —se dirigió a Márquez—. Debe ser operada si quiere salvar la mano. Una evacuación por aire sería lo mejor. Solo para ella. Díaz y los dos soldados están muertos.

—A Los Llanos —sonó la voz de Sánchez. El hombre se había acercado por detrás—. Y de allí la evacuarán a un hospital civil.

—Albacete está saturado pero supongo que harán un hueco para una emergencia —dijo Víctor.

—No —respondió Márquez mirando a Sánchez—. Madrid.

Sánchez asintió. Se apartó un poco para dejar pasar a dos sanitarios con una camilla.

—De acuerdo. Y que alguien pare esa alarma. ¿Quién la ha activado?

—Deben de haberla activado al oír el tiroteo y pensar que nos atacaban.

—Creo que no —intervino Carlos. Se hallaba de pie y señalaba a la nave.

Márquez descubrió una enorme nube de avispas cerca de la parte superior de la nave.

—Mierda, lleven a Rojo enseguida a la enfermería. Ustedes —dijo a Carlos y Moncada—. Vuelvan a la carpa y sellen la entrada.

—Yo me quedo con ella —respondió Moncada.

—Está bien —acordó Márquez—, y…

Todos sintieron como la tierra vibraba bajo sus pies. No fue una gran sacudida pero el temblor se alargó durante unos segundos.

—¿Qué coño ha sido eso?

—Arriba —contestó Carlos.

Nubes de polvo se habían levantado en diferentes puntos de la ladera rocosa que ascendía hasta la nave. Márquez llegó incluso a creer ver una gran roca rodando hacia abajo. Por un momento temió que este fuese el final de todo. Que la nave iba a levantar el vuelo y que todos iban a ser enterrados bajo toneladas de rocas pero nada más sucedió.

—¿Está tratando de despegar? —preguntó Sánchez a Carlos.

—No lo sé…

—Podría haber sido un simple temblor sísmico —dijo Márquez sin convencimiento.

—Cuesta nos lo podrá decir —dijo Sánchez—, ahora, Carlos, vuelva a la carpa.

—No parece que esta vez vengan hacia aquí…

Márquez, que también había estado siguiendo al enjambre, estaba de acuerdo.

—¿A dónde si no? —preguntó Sánchez.

—En esa dirección está Albacete —contestó Márquez—. Pero queda lejos. No sé si llegarán allí. Quizá cambien de dirección antes o se detengan en otro lugar.

—¿No deberíamos dar la voz de alarma? —preguntó Carlos.

Walters tras comprobar que los soldados del grupo de Díaz estaban adecuadamente inmovilizados se había acercado a ellos y había escuchado la última parte de la conversación. Los tres militares intercambiaron ahora miradas.

—Vamos a dar la voz de alarma —dijo finalmente el americano.

Carlos sabía a qué se refería Walters pero no quería creerlo.

—¿Cuándo? ¿Y cuándo tomaron la decisión?

—La estamos tomando ahora, Carlos —dijo Walters—. O más bien la han tomado ellos por nosotros. Por lo que respecta al momento. En cuanto a la necesidad de hacerlo, ya hace tiempo que lo decidimos.

Carlos miró a Márquez.

—Le dijo la verdad a Díaz. Esto lo hacemos sin órdenes de Madrid.

—Ni de Washington —aclaró Walters—. Pero usted no ha tomado parte en la decisión y no puede hacer nada para cambiarlo. Nosotros tres asumimos toda la responsabilidad.

—Mire lo que está sucediendo —intervino Márquez al ver la expresión asustada de Carlos—. No tenemos otra opción. Están probando un arma tras otra contra nosotros y quién sabe que más están desarrollando ahí dentro. ¿Un supervirus de la gripe para aniquilarnos? ¿Y qué pasará si nuestros ecosistemas o nuestras cosechas colapsan por culpa de sus experimentos con nuevas especies? Y ahora esto del temblor. Imagínese qué ocurrirá si consiguen despegar y ponerse en órbita. Podrían lanzar un ataque devastador y no podríamos hacer nada.

—La nave está partida —dijo Carlos—. Si tratan de despegar podría hacerse pedazos y caer de nuevo. Si cae al mar…

—O en un continente —dijo Walters—, las víctimas se contarían por millones y el polvo podría enfriar el clima.

—Pero ¿cuándo? —Volvió a preguntar Carlos.

—Hoy mismo —dijo Sánchez.

Márquez y Walters se volvieron hacia él y tras unos segundos asintieron.

—Mis hombres están listos —dijo el americano.

—Y los nuestros —añadió Márquez.

—Prepararé el vídeo —dijo Sánchez. Se dirigió a Carlos—. Avisaremos a la población para que se ponga a salvo. Pero solo cuando la bomba ya esté de camino. Y confiemos que los de dentro no sepan reaccionar.

—Dios —Carlos no pudo decir nada más.

* * *

—No podéis ir a la enfermería. ¿Es que no lo entendéis? Solo molestaríais a los sanitarios.

Carlos había regresado a la carpa hacía algunos minutos e inmediatamente había narrado lo ocurrido a los restantes miembros del panel y a los estudiantes, incluido su hijo. El resto de pacientes que se hallaban en la carpa también habían escuchado con atención lo sucedido pero Sánchez le había dado permiso para contarlo ya que todos ellos habrían oído el tiroteo y se preguntaban nerviosos qué estaba sucediendo.

Al oír que Rojo había sido herida, tanto Antonia como Cuesta habían insistido en ir a ver a la mujer.

—Moncada está con ella y la acompañará en todo momento. Supongo que incluso cuando sea evacuada aunque eso ya no lo sé.

Lo que Carlos no podía contar ahora eran los planes con respecto a la bomba, al menos no en la carpa. Sánchez estaba preparando un comunicado y un vídeo para enviarlo tanto a Madrid como a los principales medios de comunicación. El militar sabía que inmediatamente llegarían órdenes de Madrid destituyéndole y ordenando a otros oficiales que lo pusieran bajo arresto. Era crítico que nada se supiese antes de que ya fuese imposible de parar. Aparte, la evacuación del campamento no podía convertirse en un caos y eso sería lo que sucedería si los planes se filtrasen antes de hora.

—Necesito que me acompañéis al laboratorio de Rojo —dijo Carlos—, necesito ayuda para organizar las cosas allí. Mejor si venís todos. Los estudiantes ayudarán a cargar.

Arias lo miró un segundo sorprendido. Intercambió una corta mirada con Cuesta. Si se metían todos en el estrecho espacio del laboratorio se molestarían unos a otros para hacer cualquier tarea. No era muy difícil deducir que Carlos todavía tenía algo más de lo que discutir y no quería hacerlo allí.

—Está bien —dijo encogiéndose de hombros.

—¿Y las avispas? ¿No será peligroso salir ahora? —preguntó Antonia.

—Las que han salido se han alejado en otra dirección. No hay peligro.

Salieron todos y caminaron en silencio hasta el laboratorio de Rojo. En lugar de entrar, y al ver que no había nadie en los alrededores Carlos decidió hablar en el exterior.

—Algunos de vosotros ya lo sabéis por mí. Quizá los demás también. Hay un dispositivo nuclear en el campamento.

Nadie lo miró con sorpresa.

—¿Van a usarlo? —preguntó Arias.

Carlos asintió.

—Hoy mismo. Y hemos de estar preparados para la evacuación. Y ahora Rojo no está. Nosotros nos encargaremos de que todas las muestras se transporten.

—Rojo pidió hielo seco —informó Cuesta—. Miraré si ha llegado. Si las muestras se calientan se perderán. Si no usaremos todo el hielo convencional que podamos encontrar.

Antonia levantó la voz.

—Pero, ¿soy la única a la que todo esto le parece una locura? No podemos detonar una bomba atómica aquí, contaminaremos el área y el viento llevará la radiación a zonas pobladas.

Carlos explicó los planes de colocar la bomba en el interior de la nave y la esperanza de que con ello se levantaría poco polvo.

—Antonia —dijo Arias—, no es que nos hayamos vuelto locos. Es que no hay otra opción. El campamento ya no puede resistir más. Estamos hasta arriba de heridos. Y los ataques en Hellín muestran que los alienígenas no piensan en parar. Nos quieren exterminar, y es bastante posible que tengan éxito. Solo acaban de empezar.

—Medio país está sumido en el caos —añadió Mirador—. Si seguimos así el Estado se derrumbará y todo se convertirá en zona de guerra. Y como Roberto ha dicho, es posible que la perdamos. Igual se contentan en crear un cinturón ancho alrededor de ellos sin humanos, pero igual no. Y en ambos casos nosotros estaremos jodidos.

Antonia miró un momento a la nave antes de contestar.

—Lo perderemos todo si la reventamos —dijo—, pero eso no es lo principal. No soy tan optimista como Carlos con la radiación.

—Hay algo más que nos debería convencer de que se nos acaba el tiempo para actuar y que Sánchez hace lo correcto —intervino Cuesta—, el temblor de antes no fue sísmico. Fueron ellos. Hay algo más que se está cociendo y es mejor pararlo antes de que esté listo. Igual están activando alguna forma de energía. O quizá no. Pero no me gusta nada.

Permanecieron unos segundos en silencio antes de que Carlos decidiese volver a hablar.

—Hay otra cosa que os quiero recomendar. Cuando se haga público lo que va a suceder el Gobierno intentará actuar. Ordenará que se arreste a Sánchez. Confío sin embargo que nadie lo intente. Pero es posible que si desde Madrid no pueden contactar con ningún oficial lo intenten con vosotros. Al fin y al cabo tienen todos vuestros datos. Sería mejor que no contestaseis. Si lo hacéis y os negáis a cumplir lo que piden, quizá haya consecuencias legales en el futuro.

—Quitando que no sabemos qué nos va a deparar el futuro —dijo Arias—, ¿no sería más fácil simplemente desconectar nuestros móviles? Siempre nos pueden enviar un mensaje de texto.

—No —contestó Carlos—, tenemos que permanecer comunicados. Tened siempre a mano vuestros teléfonos y responded si alguno de nosotros os llama. Cuando estéis lejos de aquí abandonadlos, desactivadlos si podéis, siempre podréis decir que no los llevabais con vosotros.

—Mucho me temo que eso no va a funcionar —dijo Mirador—, esos teléfonos tienen función de localización. Podrán saber que nos los llevamos. Pero da igual. No tenemos más remedio que usarlos.

Carlos suspiró. No había pensado en ello. Pero todos estuvieron de acuerdo en que nadie quería estar incomunicado durante la evacuación.

Empezaron a organizarse para vaciar el laboratorio de Rojo.

* * *

… Quiero dejar claro que asumo personalmente la plena responsabilidad por la decisión que acabo de comunicar. Lo hago sin recibir ninguna orden del Gobierno de España. Estoy firmemente convencido de que los acontecimientos de los últimos días prueban que los ocupantes de la nave alienígena no son de naturaleza pacífica y han iniciado un proceso para exterminar la población humana alrededor de la nave. Para ello no han dudado en usar y diseñar armas biológicas como el hongo causante de la epidemia que aún no ha remitido, o las criaturas de diseño usadas en los ataques. No puedo esperar a que uno de sus golpes sea efectivo y acabe con la vida de millones de personas. He jurado defender la Nación contra cualquier enemigo exterior y esto es lo que voy a hacer. Sin embargo, nos ha de quedar claro, que no solo nuestra Nación está en grave peligro, sino también la misma existencia de la Humanidad.

El dispositivo nuclear ha sido depositado en el interior de la nave y detonará en menos de dos horas. Pido encarecidamente a todas las personas que dispongan de los medios que se alejen de la zona. Confiamos que gracias al pequeño tamaño de la explosión el nivel de radiación expulsada será pequeño. Aquellas personas que no puedan alejarse, deberán evitar permanecer en el exterior durante los primeros días hasta que sean rescatados. Permanezcan en el interior de sus casas y sellen ventanas y puertas para evitar la entrada de polvo. Usen para ello cinta adhesiva de cualquier tipo o silicona…

* * *

El piloto observó como el otro helicóptero se alejaba con normalidad y se preparó para despegar tras obtener el permiso necesario. Detrás transportaba a dos heridos y dos sanitarios hacia Los Llanos.

Al levantar el vuelo observó la intensa actividad desplegada en el campamento. Por toda el área se veía a personas yendo rápidamente de un lugar a otro. Para su sorpresa la evacuación del campamento se estaba llevando con bastante organización. A pesar de que todo sería arrasado en pocas horas por la primera explosión atómica en suelo español, nadie se había dejado llevar por el pánico. Al menos allí, claro está. Todos habían oído o visto los informes sobre el pánico desatado en Albacete y en toda la provincia de Alicante. La mayor parte de la gente no huía solo por la radiación, sino porque temían también las represalias de los alienígenas si la explosión no los eliminaba. O si trataban de evitarla.

Se volvió para observar una última vez a la nave. Tenía la fuerte esperanza que fuese realmente la última vez y que todo aquello se convirtiese en un cráter humeante antes de acabar el día. Nada bueno les había deparado la llegada de los alienígenas. El país estaba arrasado económicamente y tardarían años en volver a la normalidad. Y la zona alrededor nunca volvería a ser lo que fue.

Una serie de sonido de golpes sordos captó su atención. Similar al que hacían las gotas de lluvia al caer sobre el delgado techo de su dormitorio en el campamento. Pero ahora no estaba allí, y el cielo estaba completamente despejado. Pronto algo golpeó y dejó una mancha de un líquido espeso en el cristal delantero. Enseguida le siguieron muchos más. Avispas. Se habían metido dentro de un enjambre. O más bien, el enjambre había envuelto el helicóptero.

—¡Mierda! —Oyó decir al copiloto.

Maniobró el helicóptero hacia la derecha y luego trató de ascender pero de alguna forma no conseguía sacarlo del interior del enjambre. O bien este era muy grande o se movía para seguirle. Ninguna de las dos posibilidades era buena.

Se dispuso a pedirle al copiloto que comunicara con el campamento para pedirles información sobre la mejor dirección para abandonar la nube de avispas cuando empezaron a activarse las alarmas en el panel. Fallo en el motor.

No había que ser un lince para deducir que el fallo estaba relacionado con las avispas. Quizá se habían acumulado en la zona del rotor o eran absorbidas en la toma de aire y habían bloqueado los filtros.

El helicóptero comenzó a perder altura. Tampoco podía maniobrarlo adecuadamente. Se preguntó si estaba fallando también el rotor trasero. Debían aterrizar.

Afortunadamente estaban en una zona de campos bastante llana y despejada a excepción de algunos árboles solitarios. Empezó a descender hacía un campo cercano. Cuando se hallaba ya a poca altura el motor debió bloquearse porque perdió de repente toda la sustentación. Sin poder ya controlarlo el helicóptero se desvió a la derecha y golpeó el suelo con violencia antes de deslizarse y chocar contra una pequeña encina que quedó prácticamente destrozada.

Tras haberse detenido completamente se volvió hacia atrás para comprobar el estado de sus pasajeros. Un latigazo de dolor le atravesó el cuello y la espalda. Pensó que en los próximos días apenas iba a poder moverse. Pero eso era un tema secundario ahora. Primero tendrían que sobrevivir. Al fin y al cabo no estaban suficientemente lejos como para estar fuera del alcance de la explosión.

—Todo bien —le informó el copiloto—, nadie herido.

—Que nadie intente salir —ordenó—, las avispas nos atacarán.

Mientras decía esto comprobó sin embargo que, a pesar de que el frontal estaba lleno de polvo y suciedad apenas veía ya a ninguna avispa. ¿Acaso les ignoraban ahora que habían caído?

Una voz desde la radio les llamó.

—Atención helicóptero caído. Tenemos su posición. El rescate está en camino. Informe de estado.

Contestaron e informaron de la ausencia de bajas y heridos.

—El enjambre de avispas se ha alejado. Es seguro salir si es necesario. Estaremos en cinco minutos.

El piloto pensó que habían tenido suerte de ser uno de los primeros helicópteros en despegar y que la mayoría del personal todavía seguía en el campamento y se podía enviar un equipo de rescate. Pero no sabía que ocurriría si las avispas decidían atacar a todos los helicópteros. Tendrían que evacuar solo por tierra y esperar que tampoco fuesen atacados. Se inclinó y volvió a coger la radio.

—Campamento —llamó—, ¿qué ha pasado con el otro helicóptero?

—El otro helicóptero ha abandonado la zona sin problemas. Captamos ahora sin embargo la presencia de diferentes enjambres. No tenemos aún instrucciones sobre los siguientes vuelos.

El piloto asintió. Seguramente estarían ahora tratando de discutir si iban a correr el riesgo de permitir más despegues. No iba a ser una evacuación fácil.

* * *

Márquez había seguido la caída del helicóptero desde la ladera de la montaña. Ahora observaba con atención la nube de polvo levantada por los vehículos que se dirigían a toda velocidad hacia el lugar del accidente.

—No podemos hacer nada ahora —dijo Walters poniéndose a su lado—, Sánchez se encargará de ello. Solo podemos esperar que no haya heridos.

—El enjambre se dirigió directamente al helicóptero. No sé cómo, pero lo derribó. Es algo nuevo.

Walters asintió. Luego hizo una señal a los soldados para que no se detuviesen. Ascendían por el camino preparado con resina de fijación hacía ya meses. Por su lado pasó el grupo que transportaba un pequeño carro con la bomba dentro. Lo habían diseñado con el tamaño adecuado para transportarlo sin problema por el pasillo de entrada a la nave.

—Y no han usado el pulso —dijo Walters.

—Porque quizá estén reservando la energía para algo diferente. Pero lo que me preocupa es que hayan atacado a un helicóptero tan pronto se ha levantado, aunque no se haya acercado. Es como si hubiesen cambiado la… la programación de las avispas. ¿Y de dónde han salido?

Márquez abarcó el cielo con un gesto. Dos enjambres más se veían a lo lejos.

—Por el otro lado de la nave —contestó Walters—. Y tiene razón, algo está cambiando. Creo que en realidad sí han entendido el significado del mensaje de Sánchez. O tal vez no, pero ven más actividad y sospechan algo. O simplemente están estrenando la ofensiva final. En cualquier caso, estamos jodidos si no nos damos prisa en hacer lo que tenemos que hacer.

Márquez asintió y se reajustó el traje de aislamiento que llevaba. Como temían que un ataque de avispas fuese suficiente para impedirles subir la bomba, habían decidido que todos los soldados de la misión llevarían los trajes de aislamiento biológico. La mayoría llevaba el traje medio abierto y con el casco caído en la espalda, de forma que se lo podrían poner enseguida si eran atacados.

Echó una última mirada hacia el campamento. Como una vez depositada la bomba no iban a tener mucho tiempo para escapar, el plan original era hacerlo por el aire. Para ello dos máquinas les esperarían hasta el último momento. Si tenían que cambiar y huir por tierra, tendrían el tiempo muy justo para ponerse fuera del alcance de la explosión. Al no poder confiar en activarla a distancia, la bomba se activaría con un temporizador. Una vez fuera de nuevo, no tendrían ningún modo de detener la explosión si algo les retrasaba en la bajada de vuelta al campamento o en la huida.

Observó un momento a Walters. Sabía que los mismos pensamientos debían estar pasando por la mente del americano aunque parecía no dejar aflorar nada a la superficie. Posiblemente creía que no valía la pena preocuparse de ello de momento. Primero tendrían que sobrevivir hasta entonces.

* * *

Rojo se sentía atontada, pero no lo suficiente como para no sentir el pulsante dolor en su mano. En otras condiciones hubiera pedido que le aumentaran la dosis de droga pero no quería dormirse o estar tan aturdida que tuviese que depender de los demás.

Se hallaba en la enfermería con Moncada, que le había acompañado en todo momento. Los sanitarios habían cortado la hemorragia y realizado una improvisada intervención de urgencia. Rojo era consciente que, al no haber sido realizada por un cirujano especializado, era posible que hubiesen empeorado las perspectivas de recuperación en el futuro. No tenían sin embargo otra opción. Una evacuación rápida era imposible. Ya les había llegado la información de la caída del helicóptero. Víctor había tenido que organizar un grupo para acudir a rescatar a los heridos que se transportaban en él, lo que no había sido fácil. El personal sanitario era insuficiente para cubrir todas las emergencias que se iban produciendo y además tenían que organizar la evacuación de los heridos. Tanto Víctor como todos sus compañeros mostraban profundas ojeras y caras de cansancio resultado de la falta de sueño.

Una punzada fuerte en la mano le hizo tensarse y no pudo evitar que se le escapara un gemido. Moncada la miró con preocupación.

—¿Estás bien? ¿Pido que te den más calmantes?

Rojo apretó los dientes mientras el dolor volvía al nivel normal. Negó con la cabeza.

—Ya está. Ya baja. No quiero que me den más drogas que me duerman. Ya estoy bastante ida.

Se miró la mano. A pesar de que estaba completamente vendada se reconocía enseguida que faltaba una gran parte. La bala había arrancado tres dedos, incluyendo el pulgar y el índice y parte de la palma. El resto estaba en tan mal estado que no confiaba en que no lo perdiese también. Víctor le había dicho que si acudían rápidamente a un hospital seguramente lo salvarían pero ella no le había creído.

Moncada empezó a hablarle. Se había fijado en lo que miraba y trataba de distraerla.

—¿Crees que ha sido un pulso lo que ha derribado el helicóptero?

—Si lo ha sido —contestó tras meditarlo un instante—, es todavía más dirigido que el primero que usaron.

Señaló con un gesto de la cabeza la pantalla del ordenador que había en la estancia, con el fácilmente reconocible escritorio de Windows.

—Si no ha sido un accidente… —dijo Moncada.

—Entonces tendremos que ir por tierra —acabó Rojo—. Ya sé que necesito ir a un hospital pero no quiero estrellarme. Si pierdo la mano, mal, pero al menos viviré. Y hablando del tema, ¿cuánto tiempo tenemos?

—No lo sé —dijo Moncada—, he estado aquí contigo. Pero tranquila, no se van a olvidar de nosotras.

Rojo no contestó. Pero sabía que el mensaje de Sánchez ya había sido retransmitido. Y no podía saber si los alienígenas lo iban a comprender, pero preferiría alejarse lo más rápidamente de la zona.

* * *

Carlos se hallaba de pie junto a una fila de helicópteros en la zona reservada para ellos. Había llegado allí acompañando a Sánchez. El militar había decidido que lo siguiese para no tener que perder tiempo comunicándole las noticias por teléfono. Ahora conversaba a escasos metros con un grupo de pilotos, tanto españoles como americanos.

Carlos se entretuvo observando los aparatos y echando de tanto en tanto miradas nerviosas a la nave y al cielo tratando de encontrar nuevos enjambres. Finalmente el grupo de pilotos se dispersó y Sánchez se reunió con él.

—La evacuación será terrestre. Tenemos suficientes vehículos para todos si nos apretamos. Solo despegarán ahora dos helicópteros para transportar a los heridos graves.

—¿Dos? —preguntó Carlos. Alguna de las aeronaves eran realmente grandes—. No sabía que había tantos graves.

—No los hay. Uno irá vacío y tratará de atraer a las avispas si se avista un enjambre. Podrá maniobrar más agresivamente que el otro.

—¿Y el resto?

—Les he dado a los pilotos la posibilidad de dejarlos y evacuar por tierra. Obviamente la explosión los destrozaría con la consiguiente pérdida económica para el Ejército, más para el nuestro que para el de ellos. Sin embargo, todos quieren sacarlos de aquí. Creen que podrán esquivar los enjambres.

Carlos volvió a comprobar el cielo.

—Ahora casi no se ven —dijo Sánchez en respuesta a su gesto—. Pero si vuelven a salir más y juzgo la situación como peligrosa o vuelve a caer otro, les ordenaré a todos que los abandonen. Aunque no tengo autoridad para ordenárselo a los americanos —el militar miró a la ladera de la montaña y entornó los ojos como si tratase de reconocer algo en la lejanía—. Dos pilotos esperarán con un aparato a los que llevan la bomba. Tendrán que darse prisa. Cuando el temporizador esté activado y la bomba depositada lo sabremos y se abrirá una cuenta atrás para ellos. No esperarán más de lo necesario, aunque no hayan regresado de la nave. Les dejaremos unos vehículos justo en la base del camino preparados pero…

Carlos pensó en ello. Si llegaban tan justos de tiempo que los helicópteros habían tenido que huir, era muy difícil que consiguiesen ponerse a salvo por tierra. Todos los que habían subido eran voluntarios y sabían que ese riesgo existía. Pero llegado el momento no lo haría más fácil.

* * *

Márquez ordenó a sus hombres que aseguraran la zona y comprobaran que no hubiese ninguna amenaza. Consultó su reloj y comprobó que habían necesitado casi noventa minutos en subir la bomba por la ladera de la montaña. No habrían tardado tanto si el camino de resina se hubiese encontrado intacto. A media altura habían encontrado una zona del camino que había sufrido un hundimiento y habían tenido que dar un rodeo con la bomba, y no había sido nada fácil. Al menos durante la bajada no tendrían que cargar con nada.

Se acercó a comprobar el estado de la ametralladora que había sido abandonada allí tras haber escapado el retén a toda prisa del lugar durante el gran ataque al campamento. Todavía había suficiente munición y ordenó a dos de los soldados que se ocuparan de ella. Habían subido con lanzallamas que consideraba que era un arma mucho más efectiva contra las criaturas pero la ametralladora podría serles también útil.

Tan pronto aseguraron el lugar procedieron a izar la bomba a la cámara exterior de la nave. Para ello la desmontaron del carro que habían usado para transportarla y subieron los dos elementos por separado. Cuando acabaron Márquez descubrió que todos los hombres que habían ayudado a subirla sudaban profusamente. El artefacto era pesado, pero no tanto como para explicarlo. Se debía más al miedo que daba manipular algo así.

Finalmente Walters y todos sus hombres subieron a la cámara exterior. Márquez y otros dos soldados españoles también lo hicieron. La pareja española se quedaría en la cámara exterior mientras los americanos penetraban. El resto de los españoles asegurarían el exterior para mantener la entrada despejada.

Walters se puso de cuclillas junto a la bomba y accedió al pequeño panel de control. Antes de hacer nada levantó la mirada hacia Márquez que asintió.

—Dos horas a partir de este momento —informó Walters.

Márquez ordenó al soldado encargado de las comunicaciones que trasmitiera el inicio de la cuenta atrás a Sánchez. Se llevó la mano a la cintura donde, aparte de su arma, tenía una pistola de señales. Para el hipotético caso de que un pulso imposibilitara cualquier comunicación por radio.

Walters y sus hombres se internaron en el pasillo. Si en una hora no habían salido les dejarían atrás y correrían para tratar de escapar. Si salían dispondrían de un poco más de tiempo ya que el plan era que Walters reiniciara la cuenta atrás cuando depositase la bomba. La única razón para no esperar hasta ese momento y penetrar con el reloj ya corriendo era que temían que la nave pudiese utilizar algún truco para acabar con el grupo rápidamente sin darles tiempo a activar el dispositivo. Al menos ahora, si algo así ocurría, la bomba estallaría de todos modos.

La suerte estaba echada.

* * *

Moncada preguntó una vez más a Rojo si se encontraba bien mientras la ayudaba a entrar en el VAMTAC sanitario. Respondió asintiendo con la cabeza pero la palidez del rostro y la expresión de dolor indicaban otra cosa. Moncada sabía que la mano le dolía mucho pero los calmantes le estaban provocando náuseas por lo que Rojo quería aguantar lo máximo posible antes de pedir otra dosis. Pero en el corto trecho entre la enfermería y el VAMTAC, Rojo había tenido que parar para vomitar. Moncada la había sostenido mientras las arcadas iban y venían, aunque la mujer no tenía prácticamente nada en el estómago para sacar.

—No te preocupes Raquel —dijo Rojo mientras se acomodaba en el asiento—, ya estoy mejor. Ha sido solo el levantarme de la camilla lo que me ha afectado. Ahora ya me encuentro mejor.

Moncada la controló una vez más. El color le estaba volviendo a la cara. Así y todo les quedaba todo el camino para alejarse del campamento y sabía que las náuseas volverían. Y no podrían detenerse. Tenían tiempo todavía pero la cuenta atrás estaba activada y nadie quería perder más tiempo del absolutamente necesario.

—Quizá si comes algo te sentirás con más fuerza —sugirió—. Tengo unas madalenas en el bolso.

Rojo lo pensó un segundo.

—Igual dentro de un rato. Ahora deja que se me calme el estómago.

Moncada asintió y luego se volvió para observar el campamento. La zona donde estaban se veía ya desierta. Todo el mundo estaba en la parte exterior subiendo a los diferentes vehículos. La comitiva sanitaria estaba formada por los dos VAMTACs del servicio y un par de furgonetas y era la única que partiría desde el centro del campamento.

Víctor se acercó a Moncada.

—Será mejor que vaya subiendo —dijo—. Salimos en poco. Parte de los demás ya están de camino. Pronto pasarán por Hellín.

—No sabía que pasaríamos por allí.

Víctor sacudió la cabeza.

—Nosotros no. La evacuación sería demasiado ineficaz si vamos todos en fila india siguiéndonos unos a otros. Hay tres rutas alternativas planeadas. No iremos por la misma ruta que sus compañeros. No pasaremos por Hellín. Pero tranquila, el punto de encuentro está bien definido y todos nos volveremos a encontrar. Después, ya se verá.

Sí, pensó Moncada, ya se verá qué pasa. Nadie había llegado a planear el después. No era posible. Las autoridades ordenarían el arresto de todos los mandos del campamento. Posiblemente también Walters sería arrestado. Lo que ocurriría con los miembros del panel también era una incógnita. Posiblemente serían al principio también detenidos para interrogarlos. Pasarían algunos días en la cárcel antes de que quedara claro que ellos no tenían autoridad para parar nada. Carlos les había dado instrucciones claras de qué decir y qué no. Nadie debía admitir que sospechaba que se iba a usar la bomba contra la nave. En cuanto a su presencia en el campamento, solo debían admitir que lo conocían añadiendo que el Gobierno también lo hacía y que se veían obligados a no contarlo para no cometer un delito de revelación de secretos. Existía la posibilidad que se negaran a admitirlo y entonces todos los miembros del panel que lo supiesen y lo admitiesen podrían ser acusados de conspiración.

Tenía, sin embargo, otros pensamientos que le preocupaban más que los simplemente legales. Ellos habían fracasado en el intento de encontrar una forma de comunicarse con los alienígenas. Esa había sido la única razón de su presencia pero nunca habían tenido la más mínima posibilidad. Sin información ni mensajes de los ocupantes nada se podía hacer. Pero en el sentido opuesto las cosas podían ser bien diferentes. Ellos tenían acceso a todas las comunicaciones electromagnéticas humanas, y si tenían potentes ordenadores, o incluso sistemas de inteligencia artificial, era posible que las pudiesen comprender. Y si eso era verdad, también sabrían que una bomba iba en camino o ya estaba dentro. Y era la posible reacción lo que más le preocupaba. Quizá lanzaban una última y mortífera ofensiva antes de perecer o conseguían apoderarse y desactivar la bomba para luego vengarse por el intento. Todo era aún posible.

El teléfono sonó en su bolsillo y regresó al presente. Era Carlos.

—¿Raquel? Solo quería preguntar cómo estáis. Nosotros salimos ahora mismo pero quiero asegurarme de que vosotras también.

Moncada no pudo evitar sonreír. A pesar de que ya lo habían hablado antes y todo estaba planeado y preparado, Carlos no quería irse sin asegurarse de que ellas no se quedaban atrás.

—Tranquilo, ya estamos en el vehículo y en nada salimos. Nos acaban de decir que no iremos por el mismo camino que vosotros. Para ganar tiempo. Ya nos veremos cuando todo acabe.

—Sí. Ya sabía lo de la rutas diferentes. Pero lo importante es que ya estéis listas y en los coches.

—Lo estamos, lo estamos —repitió la mujer—. Nos vemos en el punto de encuentro. Suerte.

—Suerte —deseó también Carlos.

* * *

Carlos se volvió en su asiento mientras el vehículo avanzaba y trató de mirar a través de la ventana trasera del vehículo para echar una última mirada a la mole de la nave. Si todo iba según lo planeado no podría nunca más volver a contemplar esa vista. Le asaltaban los recuerdos del primer día que llegó por aire y de la impresión que le provocó verla por primera vez, y también recuerdos de los meses transcurridos desde entonces y de las cosas vividas.

Le dolía cómo habían acabado las cosas. Si bien era cierto que desde el primer momento habían temido algo así, las esperanzas de un entendimiento, o al menos de poder explorar el interior, nunca se habían desvanecido. Ahora todo desaparecería en el fuego atómico. Aunque, quizá, la sección enterrada de la nave sufriría pocos daños. Aunque era más un deseo que una idea basada en datos.

Se hallaba sentado en la fila delantera de asientos y detrás suyo se sentaban Arias, Antonia, Miguel y más atrás Cuesta y Mirador. Los estudiantes no habían cabido. A excepción de Rojo y Moncada, todo el panel viajaba junto. Al menos el panel actual, ya que uno de los miembros originales no había sobrevivido.

Todavía le costaba creerlo. Ya habría tiempo para investigarlo aunque posiblemente nunca supieran qué impulsó a Díaz. ¿Estaba desde el primer momento en contacto con otra organización para realizar una agenda propia? ¿O había sido en cambio captado más tarde, cuando creyó que la destrucción de la nave era necesaria para la supervivencia de la Humanidad? A él le gustaba pensar que la segunda opción era la cierta. No es que hubiese tenido una relación profunda con Díaz, debido mayormente al carácter más reservado del médico, pero así y todo prefería pensar que había actuado por motivos nobles.

Tras unos segundos tratando de encontrar una línea de visión a través de todas las cabezas se rindió. No podía ver nada. Viajaban en un VAMTAC militar adaptado para transporte de personas y la ventana trasera era muy pequeña. Arias, que se encontraba justo detrás de él se inclinó, apoyó la mano en su hombro y dio un leve apretón sin palabras. Carlos no sabía si el hombre adivinaba todo lo que pasaba por su mente aunque suponía que sí, y también creía que todos ellos en mayor o menor medida pensaban en estos momentos lo mismo.

Se giró, volvió a mirar hacia delante y se dio cuenta que habían llegado ya a Hellín. La ciudad estaba desierta y esta vez no solo era una impresión al ver las calles sin gente. Nadie sería tan loco de quedarse y los militares ya se habían ido también.

Algunos de los bajos comerciales de los edificios tenían las puertas reventadas al haber tratado alguien de entrar a la fuerza. Carlos no sabía si se debía a la acción de saqueadores o a la búsqueda por parte de los militares de escondrijos de criaturas tras la oleada que había llegado al casco urbano. Pero la suma de la suciedad acumulada en las calles debido a la ausencia de un dispositivo de limpieza desde hacía semanas, el vacío de las calles, acrecentado no solo por la ausencia de personas sino también de coches aparcados y los mudos y oscuros locales abiertos daban una imagen fantasmagórica de la ciudad y una sensación de irrealidad, como en un sueño.

Los vehículos no entraron al centro y solo pasaron por un barrio exterior. En condiciones normales habrían ido por otra carretera más alejada pero estaba parcialmente bloqueada por un camión averiado mientras que la ruta que ahora atravesaban estaba despejada.

Carlos intentó calcular los daños que sufriría la ciudad por la explosión. Posiblemente la mayoría de los cristales de las ventanas se romperían pero no creía que nada más serio pasara. La distancia aseguraría que apenas llegara radiación térmica por lo que no se producirían incendios. Si alguien decidiese permanecer dentro de un edificio y se alejase de las ventanas sobreviviría sin problemas a la detonación. Otro tema era sin embargo el tema de la radioactividad. Si el parte meteorológico del día acertaba, los vientos transportarían el polvo radioactivo lejos de la ciudad por lo que los habitantes podrían regresar pronto, aunque cayó en la cuenta que no sabía lo suficiente. ¿Se contaminarían las fuentes de agua que abastecían a la ciudad? ¿Quería alguien de fuera comprar productos fabricados allí? Desde luego la agricultura estaría muerta por años. Quizá el deterioro económico sería decisivo en una pérdida de población. Más que ningún otro efecto.

—Después de Hellín paramos, ¿no? —la voz de su hijo le devolvió al presente.

—Sí —contestó—, para recuento y organización antes de seguir. Ya estamos a una distancia segura pero tampoco nos quedaremos mucho tiempo. El punto de encuentro está más lejos.

El VAMTAC siguió avanzando.

* * *

Walters y sus hombres avanzaban todo lo rápido que les permitía el tener que transportar la bomba y no era tan lento como había temido al principio. La lisura del suelo y la leve pendiente hacia abajo facilitaban que el carro que la transportaba se deslizara con gran facilidad, hasta el punto de que iban casi al trote y Walters había ordenado bajar un poco el ritmo. Tenía miedo de que si encontraban un obstáculo inesperado o algún objeto en el suelo tropezaran antes de que pudiesen reaccionar y el carro volcase. No quería que un golpe en el último momento dañase nada en el dispositivo. No iban a tener una segunda oportunidad, fuese porque estarían todos arrestados por traición o porque los ocupantes de la nave hubiesen reaccionado.

Pronto se encontraron con los sacos terreros abandonados allí por los soldados que se defendieron del ataque de los traidores. Walters se preguntó si los extraterrestres llegaron a entender lo que estaba ocurriendo, que la de los humanos era una especie dividida y con tendencia a matarse entre sí. En tal caso, era bastante probable que estuviesen meditando cómo sacar partido de ello.

Al acercase a los sacos se detuvo al descubrir que estaba chapoteando en agua. Ya desde la primera incursión habían descubierto que debido a la presencia de la grieta y la pendiente del pasillo el agua tendía a fluir hacia el interior de la nave. Los sacos constituían una barrera parcial y se había formado un charco justo delante. Apenas tenía unos centímetros de profundidad por lo que no le prestó más atención. Pero tenían que retirar la barrera para poder pasar con el carro. Sus soldados procedieron enseguida sin esperar órdenes ya que lo habían planeado con antelación.

No tardaron más de un minuto en poder avanzar de nuevo. El agua estancada fluyó enseguida pendiente abajo dejando una huella de limo resbaladizo detrás. Walters no pudo evitar pensar en Rojo. Si la mujer hubiese estado aquí ya se habría agachado a recoger una muestra aunque él no creía que hubiese allí nada más que la fauna típica de cualquier charco común.

Siguieron bajando rápidamente aunque no tanto como en el tramo anterior debido a la oscuridad creciente y a que pronto sobrepasarían el punto máximo al que nunca habían llegado.

Walters quería depositar la bomba lo más profundo que pudiese. Sin embargo tampoco quería arriesgar la vida de sus hombres y avanzar más de lo estrictamente necesario. Consideraba que una profundidad de más de trescientos metros aseguraría que la explosión destruiría la nave. Si esta ocurría más cerca de la superficie temía que se abriese el casco y la fuerza de la explosión se desviara al exterior. Pero estimar la distancia penetrada era difícil. La homogeneidad del pasillo y la ausencia de referencias provocaban la ilusión de estar más lejos de la entrada de lo que en realidad era posible. Walters ordenó parar e hizo un gesto a un soldado. Este puso una rodilla en el suelo y sacó un objeto que asemejaba a un par de prismáticos pero que muchos militares habrían reconocido enseguida. Se trataba de un modelo militar portátil de telémetro láser. Justo a la entrada habían depositado una caja de plástico con unas marcas pintadas en el lado y el soldado mediría ahora la distancia hasta ella.

Los demás esperaron en un silencio tenso. Tras unos instantes Walters empezó a impacientarse. La medida no podía durar tanto.

—¿Hay algún problema, soldado? —preguntó.

—No consigo obtener una medida fiable. El telémetro parece funcionar adecuadamente pero obtengo valores demasiado altos. Según el aparato estamos a dos mil metros de la entrada.

Walters sacudió la cabeza ante el sinsentido de la cifra. Si fuera cierta habrían atravesado ya la nave. Cogió el aparato de manos del soldado y probó por sí mismo. Sin embargo, obtuvo la misma cifra que antes. La opción más evidente era que el aparato estaba roto, aunque lo había estado probando personalmente antes de entrar para estar seguro de que recordaba cómo se usaba. Pero si el error no estaba en el aparato, la alternativa era muy extraña. Ya desde la primera vez que entró se sintió desorientado por la extensión del pasillo. Parecía ser más largo y la distancia que recorrían parecía ser siempre más larga de la que podían haber recorrido. Siempre lo había achacado a la combinación del estrés de la situación, la oscuridad y la ausencia de referencias. Pero ahora no estaba ya tan seguro. ¿Y si las distancias dentro no cumplían con las mismas normas que fuera? ¿Estaba seguro que el pasillo sería realmente recto si pudiese verlo desde el exterior? Quizá, ahora en el último momento acababan de descubrir accidentalmente algo que realmente rompía las leyes de la física. Al menos la que los humanos conocían. Se permitió una tímida sonrisa, al menos las que él conocía. Quizá Arias, Antonia o Carlos hubiesen tenido otra opinión. En otras circunstancias le hubiera gustado tenerlos aquí, pero ahora tenía una misión más importante.

Decidió que no iban a arriesgar avanzar más en las entrañas de la nave. La bomba ya no se movería.

—Coronel… —llamó uno de los soldados detrás.

—Sí —dijo. Debía de haber estado un tiempo absorto en sus pensamientos—, depositamos aquí el dispositivo y…

—Hay movimiento. Algo viene.

Walters se maldijo por haberse despistado y se volvió para encarar la oscuridad. Enseguida las luces de los soldados iluminaron una enorme cantidad de criaturas que avanzaba hacia ellos. Lo hacían cubriendo las cuatro paredes del pasillo, y ya estaban a menos de veinte metros.

—¡Lanzallamas! —gritó.

Uno de los soldados activó el suyo pero perdió unos preciosos segundos en los que la pared de monstruos siguió avanzando. Algunos de sus compañeros usaron los fusiles para destrozar a las criaturas que estaban más cerca.

Cuando finalmente la llamarada salió iluminó claramente, durante el instante antes de que empezara a quemarla, a la masa de criaturas. Solo fue una fracción de segundo pero Walters estuvo seguro de que apenas unos metros por detrás de las primeras criaturas se movía algo mucho más grande y oscuro.

Se oyó de repente un bramido tan ensordecedor que tapó el sonido de los disparos de los fusiles que los dos soldados más avanzados continuaban realizando a pesar de que ya no podían ver adonde apuntaban. Walters sintió una corriente de aire caliente y húmedo. Si bien podría haber sido provocada por el fuego y las criaturas que ardían tuvo la impresión de que se trataba más bien del aliento de lo que había llegado a intuir detrás y que a buen seguro era también la fuente del sonido que habían oído.

El silencio volvió durante un instante pero fue interrumpido por más disparos. Walters intentó acercarse a la bomba para poner la cuenta atrás a cero pero un grupo de criaturas, todavía ardiendo aparecieron a través de las llamas y se lanzaron contra uno de los soldados que cayó entre alaridos. Un humo negro y denso avanzó hacia ellos oscureciendo el pasillo. Walters desechó como imposible resetear la cuenta atrás. Para ello debía acceder al panel de control, usar su clave para desactivar la ya iniciada y luego activarla de nuevo. Con las criaturas tan cerca y con el pasillo lleno de humo existía la posibilidad de que no pudiese acabar la tarea. O la falta de oxígeno o las criaturas lo impedirían y entonces todo habría sido inútil.

—¡Retirada! —gritó—. La bomba se queda aquí. ¡Ayúdenle!

Dos de los soldados intentaron apartar las criaturas que habían atacado al soldado caído. Estaban ya inmóviles pero su víctima también lo estaba. Sus compañeros tiraron de él pero el momento fue aprovechado por otra criatura para acercarse rápidamente e intentar subir por la pierna de uno de ellos. El soldado que había a su lado lanzó una patada y la criatura se soltó. Walters intento acercarse pero el pequeño grupo quedó envuelto en el humo. La oscuridad era cada vez más intensa pero todo el pasillo se iluminó levemente por una nueva llamarada del lanzallamas. Muchas criaturas ardían pero aparecían más y más. Al desaparecer la llamarada perdió de vista a los soldados de nuevo. Los ojos y la garganta le escocían y oía las toses de sus hombres. Si no salían de allí enseguida morirían todos.

—¡Todos fuera o moriremos! ¡Es una orden!

Los soldados que habían estado ayudando al caído pasaron por su lado tosiendo. Uno le miró y sacudió la cabeza indicando que su compañero ya estaba muerto. Walters no sabía hasta qué punto las condiciones les permitían asegurarlo con certeza pero no podían sacrificarse todos por él. Al segundo apareció el soldado con el lanzallamas retrocediendo paso a paso mientras seguía apuntando hacia el interior. No paraba de toser.

—Retrocedan corriendo y no disparen hacia atrás o dañarán la bomba. No paren hasta la salida.

Entre toses y tropezones corrieron hacia el exterior. Walters se sentía medio mareado y se preguntaba cuántos gases tóxicos habría aspirado. No se escuchó de nuevo el horrible bramido de antes pero aparte del sonido de sus pasos le llegaba un murmullo, el sonido de cientos de criaturas que avanzaban hacia ellos. No podían parar.

* * *

Moncada estaba de pie junto al vehículo apoyada ligeramente en la puerta abierta. Su mente saltaba de nuevo a los primeros días de su llegada aquí y a sus esperanzas de establecer una comunicación con una inteligencia no humana. Se habría aprendido tanto si lo hubiesen logrado, no solo sobre los alienígenas sino también sobre la propia mente humana.

Observó como Víctor se acercaba de nuevo a paso ligero. Lo hacía con la cabeza inclinada consultando la pantalla de su móvil mientras andaba. El chico levantó la mirada y se paró en seco. Luego empezó a correr hacia ella y a gritar mientras hacía gestos a Moncada.

—¡Al coche! ¡Rápido! ¡Y cierre la puerta!

Moncada se volvió para tratar de descubrir qué había provocado esa reacción. Descubrió un enjambre de avispas que se acercaba rápidamente y que ya estaba muy cerca. Entró todo lo rápido que pudo y cerró la puerta. Unos segundos después Víctor hizo lo mismo ocupando el asiento del copiloto. Inmediatamente se volvió.

—¿Ha entrado alguna?

Moncada negó con la cabeza mientras controlaba el interior con la vista.

—Creo que no…

Las avispas se acumulaban ya en las ventanas laterales y el enjambre cubría el campamento. Moncada no pudo evitar mirar el reloj, el asiento del conductor todavía estaba vacío.

—Tranquila, hay tiempo —Víctor intentó calmarla—. Solo falta nuestro conductor y un par de personas en el coche de delante. En cuanto lleguen salimos.

—Pero, Víctor —contestó Moncada no tan segura—, ¿cómo van a poder llegar hasta los coches si no se van las avispas?

—En la tienda de los sanitarios hay trajes de aislamiento aunque… —el chico consideró la situación un instante—, siempre podemos facilitarles las cosas.

Víctor maniobró para cambiarse al asiento del conductor. Luego conectó la radio y avisó que iba a cercarse hasta la puerta de la tienda para acercarse a los que faltaban. Tras ello arrancó el motor y el coche empezó a avanzar.

El movimiento atrajo la atención de más avispas. Las que se acumulaban en las ventanas se meneaban frenéticamente como si buscaran una manera de entrar y algunas parecían tratar de atravesar el vidrio con sus aguijones.

Moncada se puso nerviosa. Estaba claro que no podían atravesar el vidrio pero era bastante probable que se colasen algunas cuando los nuevos ocupantes abriesen las puertas para entrar. Exploró el coche buscando algo para poder matar a las que se colasen pero no encontraba nada apropiado. Cuando ya estaba por abandonar frustrada la búsqueda y ya se preguntaba si las podría matar a manotazos sin recibir muchas picaduras en las manos Rojo tocó su hombro. Se volvió y la mujer señaló al suelo debajo del asiento del conductor. Moncada se inclinó y descubrió que asomaba la esquina de una revista. Rojo había deducido qué buscaba.

Cogió la revista y se sorprendió al notar que era bastante voluminosa. Al ver la portada descubrió que era sobre fotografía. La imagen de un nuevo modelo de cámara Canon la llenaba. Al parecer alguno de los soldados tenía ese hobby pero ahora no importaba el contenido. La enrolló no sin cierta dificultad debido al grosor pero pudo construir un arma que le serviría para aplastar avispas mucho mejor que con las manos desnudas.

Una vez resuelto el problema del arma, Moncada miró hacia delante. El coche avanzaba lentamente y ya casi estaban en la tienda de los sanitarios. Víctor había activado los limpiaparabrisas para tratar de apartar a los insectos pero el resultado no había sido el esperado. Algunas habían sido aplastadas y los líquidos internos habían ensuciado el cristal. Se habían combinado con el polvo que el vehículo ya portaba de antes para enmarranar todo y dificultar la visión. Tendrían que tratar de limpiarlo, podían permitirse perder un poco de tiempo con ello. Lo que no podían permitirse era tener un accidente. Nadie vendría a recogerles antes de que la bomba detonase.

* * *

Walters salió finalmente del pasillo y llegó a la cámara exterior de la nave. Allí estaban los soldados españoles esperando. Uno de ellos hacía señales frenéticas para que avanzasen y no se parasen mientras que otro se preparaba ya para usar el lanzallamas.

Los hombres de Walters pasaron todos corriendo y cuando Walters avisó con un grito que no quedaba nadie más el soldado inundó de fuego el interior del pasillo con el lanzallamas mientras uno de sus compañeros disparaba una ráfaga. Tras ello Walters oyó la voz de Márquez.

—¡Todo el mundo abajo! ¡Fuera!

Walters lo encontró justo al lado de la entrada al pasillo. Al salir no le había visto. Márquez permaneció junto con el soldado del lanzallamas mientras todos los demás abandonaban la cámara. Walters esperó a que todos sus hombres y los otros españoles hubiesen bajado.

—¡Márquez! ¡Ya!

Márquez le hizo una seña para que bajase y Walters le obedeció. Tan pronto estuvo abajo Márquez y el soldado aparecieron y bajaron todo lo rápido que pudieron. Durante todo el proceso Walters estuvo temiendo que las criaturas salidas del pasillo les atacasen por la espalda pero nada sucedió. Las que iban delante y habían sido abrasadas por el lanzallamas debían de haber creado un tapón temporal a las que venían detrás. O una vez que ellos estaban fuera no iban a seguirles. Pero no confiaba mucho en ello y lo mejor era que pusieran pies en polvorosa. Había además un reloj que seguía contando.

—¡Las capuchas! ¡Las capuchas! —gritó Márquez mientras señalaba al cielo.

Walters levantó la cabeza y vio un enjambre pero se hallaba todavía a gran altura. Decidió aguantar sin capucha hasta el final. Si iban a tener que correr hacia abajo iba a necesitar todo el aire que pudiese respirar. Con la capucha puesta se sofocaría enseguida.

Los dos grupos se reunieron en el nicho de la ametralladora. Allí Walters explicó que había tenido que dejar la bomba sin reiniciar la cuenta atrás. Al hacerlo Márquez consultó enseguida su reloj.

—No tenemos tiempo que perder aunque hay suficiente —dijo—. Tendremos que correr ladera abajo. Pero antes he de informar a Sánchez de la cuenta atrás.

Márquez hizo una seña al operario de radio y este procedió a radiar el mensaje. Walters agarró el antebrazo de Márquez.

—Ahí dentro hay mucho más de lo que creíamos, mucho más.

Márquez le miró sorprendido.

—Ya me contará lo que ha pasado ahí dentro, pero ahora toca correr. No hay tiempo.

Tras comunicar el mensaje todos empezaron a correr ladera abajo. La radio y todo lo que pesaba se quedó allí. Al principio más de la mitad llevaban la capucha puesta. Tras unos minutos corriendo ya ninguno.

El grupo de vehículos más numeroso, en el que viajaba Carlos y los demás, se detuvo a varios kilómetros de distancia de Hellín en una zona de aparcamiento destinada a camioneros pero ahora completamente vacía.

El conductor del vehículo no había todavía apagado el motor cuando sonó la voz de Sánchez en la radio.

—¡Atención! La bomba ha sido colocada en el interior de la nave. Equipos fuera y de regreso. La cuenta atrás finalizará en noventa minutos.

Carlos se quedó sorprendido por la cifra dada por el militar. Se correspondía con lo que debería quedar tras la primera activación de la cuenta atrás. No la habían reiniciado. ¿Acaso había ido algo mal?

—Carlos… —dijo Arias mientras llamaba su atención tocándole el hombro.

—Sí, ya lo sé —dijo—, no han reiniciado la cuenta atrás. Algo ha ido mal.

—Pero la bomba está dentro, ¿no? —intervino Antonia—, eso es lo que ha dicho Sánchez. Y también ha dicho que están de vuelta.

—Pero no han dicho cuántos —respondió Arias—. Ni cuánto pudieron penetrar antes de dejar la bomba. Está claro que algo les impidió hacer las cosas como estaba planeado.

Carlos se volvió para mirar a la fila de atrás.

—Voy a ir a averiguarlo.

Abrió la puerta y salió del coche. Había varias decenas de vehículos allí, VAMTACs, camiones y otros pero solo necesitó unos minutos en localizar a Sánchez. Se hallaba al lado de uno de los VAMTACs equipado con un potente equipo de radio y hablaba con alguien del interior a través de la ventana.

Pareció acabar lo que estaba haciendo y se volvió. Descubrió a Carlos y se detuvo a esperarle.

—Calma —dijo Sánchez tratando de tranquilizarle—, cuando he dicho que están de vuelta era cierto. Han sido atacados y han tenido una baja pero los demás ya bajan. Se tendrán que dar prisa pero los helicópteros esperan. Estaba hablando ahora con los pilotos. Hay tiempo de sobra.

Carlos no estaba seguro. Si todo iba bien y bajaban a toda velocidad tendrían el tiempo justo para despegar y alejarse. Pero si algo les entretenía… Miró en dirección a la nave pero ya estaba demasiado lejos como para reconocer nada.

—¿La comitiva donde van Rojo y Moncada? —preguntó.

—De camino. No pasaran por aquí. Van retrasados porque ha habido un ataque de avispas.

Carlos se asustó al oír esa información pero antes de poder pedir aclaraciones Sánchez levantó la mano para pedir calma y prosiguió.

—Van retrasados, sí, pero teníamos un gran colchón de tiempo. Y su comitiva solo está formada por tres vehículos. Avanzarán rápido y pronto estarán a una distancia segura. Es más, posiblemente ya estén ahora lo suficientemente lejos.

* * *

Sánchez se equivocaba en ambas cosas. Los tres vehículos se habían detenido tras tener un accidente.

Habían abandonado el campamento y avanzado a buen ritmo por una ruta despejada. Las avispas no les habían seguido y habían usado el líquido limpiaparabrisas para quitar los restos. Todo parecía ir bien cuando el conductor del primer vehículo descubrió una avispa sobre su brazo. Se trataba de un insecto absolutamente normal, sin ninguna relación con la nueva especie creada en la nave pero el soldado la confundió y reaccionó instintivamente sacudiendo el brazo y dejando de asir por un segundo el volante.

Se desplazaban a gran velocidad por una pista de tierra que en esos momentos corría en paralelo al ribazo de unos campos. La rueda delantera golpeó una roca y el vehículo giró hacia el ribazo. El conductor se dio cuenta enseguida y volvió a agarrar el volante con fuerza pero el daño ya estaba hecho. El vehículo se empotró contra el ribazo y los ocupantes oyeron un fuerte crujido metálico en la parte inferior antes de verse lanzados hacia delante contra los cinturones de seguridad.

El segundo vehículo era el que llevaba a Víctor. El conductor frenó cuándo el primer VAMTAC se empotró en el ribazo pero no pudo evitar chocar con su parte trasera. Víctor se hallaba en ese momento inclinado hacia delante tratando de sacar su teléfono del bolsillo y la inercia le lanzó contra el salpicadero. El impacto le rompió la nariz provocando una explosión de dolor.

* * *

Pablo subió a la cima del cerro rocoso para encontrarse con Elena. La chica se volvió al oírle llegar y le saludó con un gesto. Luego siguió contemplando la nave. Pablo se puso a su altura e hizo lo mismo en silencio.

Comprendía lo que pasaba por la mente de la chica. También él tenía los mismos pensamientos. ¡Tantas oportunidades perdidas incluso antes de haberlas descubierto! Pero Pablo veía también el lado positivo. La llegada de la nave lo había cambiado todo. La Humanidad ya no sería la misma y nadie podría ignorar ya, que no estaban solos en el Universo. Las religiones tendrían que adaptarse. Algunas sufrirían, otras, como la católica, menos. El Papa no había visto contradicción entre la existencia de los extraterrestres y las Escrituras. Mucho había cambiado en Roma desde que se quemó a Giordano Bruno.

—Quizá tengas razón —dijo Elena.

Pablo la miró sorprendido. ¿Había estado pensando en voz alta?

—¿En qué?

—En que quedarán suficientes restos tras la explosión. Y en que tenemos que organizarnos para el futuro. Solo encontrar un pedazo de… no sé, de un microchip ultraavanzado ya sería un premio. Quizá averigüemos como vuelan. No sé, pero lo importante es que no puede ser un monopolio de los Estados. Ha de beneficiar a todos.

Pablo no pudo evitar esbozar una sonrisa. Desde que Elena había sabido de los planes de destrucción de la nave había caído en un estado casi catatónico. Apenas hablaba con nadie y contestaba solo con monosílabos. Pablo había temido que el shock de todo lo que se perdía la llevara a una depresión. Pero ahora captaba un cambio en la chica, a mejor, y no era solo superficial. Le había cambiado la cara, sí, pero algo más profundo en ella también.

—Habrá que organizarlo todo —continuó Elena—, muchos de ellos piensan igual.

Al hablar hizo un gesto con el brazo abarcando la parte trasera del cerro, donde se encontraban un grupo de cinco vehículos y algunas personas entre ellos. Se trataba de todos los miembros del núcleo del campamento más cercano a Elena y que habían llevado la organización más otras personas, todos reunidos allí para mirar una última vez hacia la nave tras la explosión. Algunos de ellos pensaban que la nave incluso soportaría lo que iba pasar, otros esperaban que se partiese en dos partes que podrían ser estudiadas más tarde. Pero todos querían ver.

—Me gustaría tenerte con nosotros en el futuro —dijo Elena—. Hemos hecho un buen equipo. Quién sabe, quizá podrías alistar a Víctor a la causa.

Pablo esperó unos segundos antes de contestar. Sabía que a Elena le dolía aún que él hubiese acabado con Víctor, tanto o más como le dolía pensar que posiblemente la había usado al principio. Habían hablado de ello largo y tendido. Estaba dispuesta a perdonar. Quizá porque no se había llegado a enamorar realmente nunca de él.

—Te seguiré y te ayudaré. Habrá trabajo de sobra, y no nos lo pondrán fácil.

Elena asintió y sonrió. Luego se quedó mirando pensativa hacia la nave. Pablo hizo lo mismo. Obviamente no podían quedarse allí a contemplar la explosión. El destello luminoso inicial sería lo suficientemente intenso como para dañarles las retinas. Era él el que había sugerido el lugar cuando estaba claro que muchos querían quedarse a ver el espectáculo. Esperarían abajo, a la sombra del cerro. Tras el destello, y después de esperar por precaución a que la ya debilitada onda expansiva les alcanzase, subirían para ver el resultado. No podrían quedarse mucho tiempo, el polvo radiactivo era un peligro real y el viento demasiado difícil de prever. Pero aun así serían testigos de la formación del hongo atómico, y quizás, si el polvo se asentaba rápidamente podrían ver con los prismáticos cómo había quedado la nave. Y si no, ya volverían.

Pablo se volvió y miró hacia abajo. El pequeño grupo de personas se estaba dispersando y alejando de los coches e incluso del área que quedaría protegida por el cerro.

—Será mejor que bajemos —dijo Elena, que también se había vuelto—, es mejor que nadie se vaya muy lejos.

Pablo asintió y Elena comenzó a descender. Antes de hacerlo Pablo sacó su teléfono. Estaba empezando a estar preocupado por Víctor. Ya debería haberle llamado o enviado un mensaje para decirle que ya estaba fuera de la zona de peligro. Incluso le había enviado hacía unos minutos un mensaje pero no había contestado. Esperaba que todo fuese bien.

* * *

—Estoy bien, Raquel, tranquila.

Moncada temía que Rojo se hubiese golpeado la mano al chocar pero la chica había podido evitarlo. De delante le llegó un reguero de palabrotas del conductor. Oyó también a Víctor gemir pero antes de que pudiera preguntarle abrió la puerta y salió del coche.

—Joder —dijo el conductor—, creo que me he roto la muñeca.

Moncada le ignoró y bajó la ventana de su lado para asomarse. Vio a Víctor de espaldas mientras hablaba con los ocupantes del otro coche, luego se volvió y corrió de vuelta. Descubrió que su nariz sangraba abundantemente y tenía la parte delantera del uniforme manchada de sangre. Antes de que pudiese preguntarle el chico habló.

—Solo es una hemorragia nasal. Puede que me haya roto la nariz. Doloroso pero nada grave.

Víctor abrió la puerta al lado de Moncada y se estiró para acceder al botiquín. Moncada vio como tomaba dos pastillas y se las tragaba sin beber. Supuso que serían analgésicos, luego se limpió con cuidado con una gasa.

—Me he roto la muñeca —dijo el conductor—, vas a tener que relevarme tú.

Víctor asintió. Por la expresión de dolor Moncada supo que se había arrepentido del gesto.

—El otro coche no va a poder seguir —informó—. Se ha partido el eje delantero. Van a pasar todos al nuestro.

—¿Cabremos? —preguntó Moncada.

—Tendremos que hacerlo, ese no irá ya a ningún sitio y no podemos esperar a que vengan a por nosotros.

El chico controló su reloj. El tiempo corría.

* * *

Márquez, Walters y el resto de soldados llegaron al campamento. Todos estaban sudando por la carrera de bajada. Algunos se pararon a recuperar el aliento junto a la valla del campamento ahora desierto. Allí había una serie de vehículos que habían sido dispuestos para ellos por si una huida por aire no era posible.

Tras detenerse también unos segundos a respirar Márquez ordenó a todos que rodearan el campamento hasta el helipuerto. Cuando llegaron se separaron en dos grupos para ocupar los helicópteros que ya estaban arrancando motores. Antes de subir a su helicóptero Márquez se volvió y buscó a Walters en el otro aparato. El americano estaba esperando a que todos sus hombres estuviesen arriba. Saludó con la mano y subió él también. Márquez le devolvió el saludo pero echó una última mirada a la nave antes de entrar. Sería la última vez que lo haría. Lo que no sabía era que también sería la última vez que vería a Walters.

* * *

Cuando Walters contó que había mucho más en la nave de lo que creían, no sabía hasta qué punto tenía razón.

La especie que había construido la nave era antigua, muy antigua, tanto que el sol que alumbraba su planeta de origen se había convertido en una supernova hacía millones de años. Pero para ese entonces ya habían abandonado su planeta y explorado otros sistemas estelares. Habían acumulado saber mientras las generaciones se sucedían y el viaje eterno proseguía. Las civilizaciones se habían sucedido unas a otras, nuevas formas de interpretar el Universo se habían desarrollado, en parte debido al descubrimiento de otras formas de vida.

Pero quedaban ya pocos en la nave. Y la larga noche había pesado sobre su cultura. Cosas se habían olvidado. Conocimientos ancestrales se habían perdido. Parte de la tecnología era usada sin que nadie pudiera entender ya cómo funcionaba. Pero todavía tenían control sobre la principal, la que les permitió en primer lugar viajar entre las estrellas. Con la que podían retorcer el espacio-tiempo a voluntad. Porque lo que Walters había llegado a intuir en el pasillo era cierto. La nave era mucho más de lo que aparentaba. Las distancias no eran iguales en el interior que en el exterior, ni el volumen contenido se podía calcular a partir de las medidas externas del casco. Y tampoco el tiempo discurría a la misma velocidad dentro. Y es por ello que la bomba estalló antes de tiempo, del tiempo medido en el exterior.

Había que usar una gran cantidad de energía para torturar el espacio-tiempo y retorcerlo. Quedaba almacenada en la urdimbre misma de la realidad, en la textura, los pliegues y en la espuma cuántica que agitaba el tejido del espacio-tiempo. Cuando la onda expansiva de la bomba desactivó algunas de las máquinas que mantenían el espacio plegado, toda esa energía se liberó de golpe. Se crearon millones de partículas exóticas, muchas de ellas ni tan solo remotamente imaginadas por los científicos humanos. Sumamente inestables, se desintegraron rápidamente en otras y estas a su vez en otras en una cascada que finalmente acabó formando un plasma más caliente que el núcleo del Sol. La bomba que los humanos habían depositado tenía una potencia de 15 kilotones, similar a la que destruyó Hiroshima. La energía que se liberó apenas un milisegundo después era muchísimo mayor, equivalente a un megatón de TNT.

* * *

Víctor conducía ahora el VAMTAC tras haberse cambiado con el soldado herido en la muñeca. Sabía que iban ya un poco más rápido de lo recomendable para un camino rural sin asfaltar pero aun así tenía que controlarse para no acelerar más. Se repetía que ya estaban fuera de la zona de peligro y que incluso tenían tiempo para rodear las colinas y situarse detrás bajo su protección.

En la fila de atrás viajaban ahora cinco personas muy apretadas. Justo detrás del asiento del conductor estaban Rojo y Moncada, ambas mujeres se hallaban casi abrazadas para dejar espacio a los tres hombres que ocupaban la mayor parte del espacio. Víctor esperaba que Rojo no lo estuviese pasando muy mal. Con uno de los brazos inutilizado solo disponía del sano para sujetarse ante los fuertes vaivenes que daba el vehículo y la falta de espacio lo dificultaba aún más. No tenían otra opción. Incluso en la zona detrás de los asientos no habilitada para pasajeros viajaba otro soldado. Tenía una rotura de ligamentos en la rodilla y debía mantener la pierna en una posición recta que ocupaba mucho espacio.

Víctor se concentró en el camino y redujo la velocidad. Había reconocido el lugar. Iban a cruzar un pequeño puente sobre una rambla, parte del mismo sistema fluvial normalmente seco que habían investigado Carlos y los demás tratando de obtener información sobre las criaturas. El puente era estrecho, solo permitía el paso de un vehículo al mismo tiempo y los VAMTAC cabían bastante justos. El otro coche ya había cruzado y perdido de vista tras remontar la siguiente subida.

El que estuviese concentrado mirando hacia adelante fue lo que le salvó la vista, y también, por lo que sucedió inmediatamente después, la vida.

Un destello extremadamente brillante inundó todo. Por un corto momento solo pudo reconocer la alargada sombra que proyectó el vehículo delante. Frenó de golpe para no salirse del camino. Detrás oyó el grito asustado de uno de los hombres y la voz más apagada de Rojo. La bomba había detonado, con casi una hora de antelación. El cerebro de Víctor trabajó a toda velocidad mientras la intensidad del brillo inicial se reducía. ¿Estaban suficientemente lejos? ¿Cómo de exacto se podía afirmar si no conocían bien los detalles de la bomba?

—¡Quema! Joder, ¡quema! —gritó una voz masculina en el coche.

Creyó reconocer la voz del hombre que iba en la parte trasera. De una cosa estaba seguro. A la distancia a la que estaban no debería haber llegado prácticamente radiación térmica, a menos que la potencia de la bomba fuese mucho mayor de la esperada. Le llegaba también el olor a goma quemada. Tenían apenas unos segundos antes de que les alcanzase la onda expansiva, pero aunque acelerase al máximo no podrían adelantarla. Se quedó congelado sin saber qué hacer hasta que oyó una voz que le hablaba detrás de su asiento. Rojo solo dijo tres palabras:

—La rambla, Víctor.

Apretó el acelerador y el motor rugió. Lanzó el coche hacia delante pero antes de llegar al puente giró abruptamente a la derecha y se lanzó a la rambla. Apretó el freno mientras bajaban por la empinada orilla pero el terreno estaba compuesto de tierra y grava suelta y el coche siguió deslizándose y ganando velocidad.

Llegaron al fondo y el morro golpeó el suelo con fuerza lanzándolos a todos hacia delante y el frontal del vehículo emitió un crujido que no anunciaba nada bueno. El motor se ahogó y se apagó. La nariz de Víctor volvió a sangrar mientras le llegaban los gritos de dolor y una amplia variedad de palabrotas e insultos.

Entonces llegó la onda expansiva. Y el suelo empezó a temblar.

Primero llegó un estampido corto pero brutal que fue incluso doloroso. Se preguntó si sufriría daños en el oído y se llevó la mano a las orejas mientras la sangre no dejaba de manar de la nariz. No podía verlo pero los demás lo imitaron de inmediato. Luego llegó el rugido del viento. Y la oscuridad. La onda expansiva levantó una enorme cantidad de polvo que oscureció el sol.

Tras un par de segundos se dio cuenta de que la oscuridad no era absoluta, había un resplandor difuso rojizo que iluminaba el fondo de la rambla. No sabía si era resultado de los pocos rayos del Sol que llegaban a atravesar el polvo o si provenía de vegetación ardiendo arriba, fuera de la protección del cauce. Sintió como la temperatura subía, pero no estaba seguro de si era una sensación real o una sugestión de su cuerpo asustado.

Luego el temblor cesó y casi inmediatamente notó como la zona se oscurecía de nuevo.

—Tranquilos —se oyó la voz de Rojo detrás—, el viento ha dado la vuelta. La onda expansiva ya ha pasado. Hemos sobrevivido.

Víctor no sabía cómo la mujer podía hablar con un tono tan tranquilo pero tenía razón. La atmósfera volvía a llenar el vacío provocado por la explosión. Sí, lo peor de la explosión había pasado. Pero aún quedaba la radiación.

Se quitó el cinturón de seguridad y se volvió para comprobar el estado de todos. Moncada abrió los ojos asustada al verle la cara. No se había visto en el espejo pero la nariz llevaba ya un rato sangrando libremente y no se había limpiado. Por el regusto metálico que tenía en la boca debía dar una imagen terrible, con los dientes y los labios rojos de sangre.

—Es solo sangre de la nariz —la tranquilizó—, estoy bien. ¿Alguien herido? ¿Cómo va detrás?

Le preocupaba especialmente el estado del soldado con la pierna herida. El choque le debía haber dolido pero aparte creía que era el que había gritado que se quemaba.

—Estoy bien, pero la bomba me ha quemado la cara. El destello inicial. La noto muy caliente.

Víctor dudó. Quería ir atrás a comprobar su estado pero no quería abrir las puertas del coche y dejar entrar el polvo. No tenía ni idea de si podía estar ya contaminado con elementos radioactivos.

—Espera un momento.

Se volvió para abrir la guantera y coger una linterna. Luego intentó pasar hacia atrás por entre los dos asientos.

—Lo siento —se disculpó mientras los demás se apretaban aún más—, pero mejor si no abrimos las puertas.

Medio apoyado en uno de los soldados pidió al de detrás que lo mirara y le enfocó con la linterna. Tenía un lado de la cara ligeramente enrojecido pero no veía nada grave. Aunque por supuesto, no tenía ni idea si había recibido una dosis de radiación. No recordaba si el destello inicial tenía una gran proporción de radiación gamma o las quemaduras eran solo debidas a la radiación térmica.

—Al lado tuyo, en el botiquín —dijo Víctor—, hay una crema contra quemaduras. Póntela, aunque ahora no parece muy grave.

El soldado lo miró un segundo y le mantuvo la mirada. No se autoengañaba y estaba asustado. Seguramente había pensado lo mismo que Víctor y se preguntaba si iba a sufrir quemaduras por radiación.

—Escuchad —intervino de nuevo Rojo—, el destello inicial a esta distancia no contiene casi radiación ionizante. La radiación gamma es absorbida rápidamente por el aire. Las quemaduras son térmicas. Podéis estar tranquilos por ese lado. Pero el polvo es muy peligroso, el fallout. Si lo respiramos lo pagaremos. Hemos de salir de aquí ya. Buscar un lugar alejado y cambiarnos la ropa y ducharnos si ponemos. Aunque mientras estemos dentro del coche no es tan grave. Pero no es hermético.

Víctor volvió a su asiento. El contacto todavía estaba dado pero el motor se había apagado por el golpe. Quizá podría arrancarlo. Giró él contactó y probó de nuevo a encenderlo. El motor intentó arrancar pero hacía un sonido muy extraño. Empezó a aparecer un humo negro por debajo del motor y se paró tras un último estertor que sacudió el VAMTAC.

—Mierda.

* * *

Carlos volvía del aseo de la zona de descanso cuando la bomba detonó. Afortunadamente para él se dirigía de vuelta al coche con los demás y no miraba por tanto en dirección a la nave.

Sánchez todavía no había dado la orden para seguir hasta el segundo punto de encuentro en la provincia de Alicante por lo que muchos soldados simplemente esperaban fuera de los coches el momento de partir. La zona de descanso estaba a un lado rodeada de una pinada con árboles bastante altos, con mesas de madera dispuestas para el descanso de los viajeros. La única parte despejada estaba orientada hacia Hellín y la nave. Esta disposición provocó que muchos de los que estaban allí mirasen en dirección a la nave en el momento en que un nuevo sol se encendió.

Carlos se echó al suelo instintivamente pero tras unos largos segundos esperando el sonido de la explosión se dio cuenta de que debido a la distancia y a la mucho menor velocidad del sonido todavía tenía unos segundos antes de la llegada de la onda expansiva. Sin levantarse se arrastró hasta los bajos del VAMTAC más cercano y esperó allí mientras oía los gritos y quejas de la gente que había quedado cegada y otros que apremiaban a todos a agacharse y buscar refugio. Enseguida llegó otro soldado que se metió también debajo. Intercambiaron una corta mirada y esperaron en silencio.

El minuto en que tardó en llegar la onda expansiva se le hizo eterno. Apretaba las manos mientras deseaba que Miguel, Arias y los demás que estaban dentro del vehículo se quedaran dentro y se agacharan. Se preguntó si las ventanas aguantarían.

El estruendo fue brutal. La onda expansiva levantó un viento huracanado y una nube de polvo lo cubrió todo como si se tratara de una tormenta de arena en el desierto. Carlos, acostado boca abajo en el asfalto cruzó los brazos delante de su cara para protegerse. Oyó gritos y maldiciones y el ruido de cristales rotos. Al poco oyó un crujido que no logró identificar y el impacto de algo pesado que golpeó el suelo no muy lejos. Después el viento cambió de dirección y Carlos supo que había pasado lo peor.

Tras unos segundos se arrastró fuera del vehículo. Un soldado que pasaba a la carrera estuvo a punto de tropezar con él. Se levantó e inspeccionó los alrededores. El polvo no dejaba ver todavía muy lejos pero la mayoría de los coches estaban intactos, a excepción de alguna ventana rota. Una gran cantidad de hojas de pinos y otros árboles caían del cielo. No se sorprendió al ver que algunas ardían. No quería imaginarse la cantidad de incendios que deberían estar empezando ahora mismo. Se volvió hacia el lugar que ocupaba el coche donde estaba su hijo con los demás y el corazón le dio un vuelco. El objeto pesado que había caído era uno de los pinos más grandes de la arboleda. El tronco se había partido casi a ras de suelo y había caído, no veía el coche, las ramas se lo ocultaban.

Corrió hacia allí aunque enseguida pudo respirar al ver que estaba intacto, el árbol había caído al lado. La puerta del conductor y la de detrás estaban abiertas y Arias y Miguel se hallaban de pie junto al coche mirando en derredor. Gritó para llamar su atención mientras agitaba los brazos sobre su cabeza y se acercó dando la vuelta al árbol. Mientras lo hacía comprobó su reloj, todavía faltaba casi una hora para el fin de la cuenta atrás que había programado. La bomba se había adelantado. Y había sido más potente de lo esperado.

Su hijo se acercó corriendo cuando lo vio y lo abrazó. Al separarse Arias ya se había acercado y señaló con el dedo detrás de ellos.

—Mirad.

Se dieron la vuelta. El polvo todavía no se había asentado del todo y veían todo a través de una neblina amarillenta pero el hongo atómico era perfectamente visible. Era enorme, y todavía crecía.

—Debe medir más de cinco kilómetros de altura ya —dijo Arias—, aunque es difícil de decir. Carlos, eso no han sido un par de kilotones. Estábamos a más de diez kilómetros.

Carlos asintió, luego se quedó petrificado. Se le acababa de ocurrir algo.

—¿Y si no ha sido nuestra bomba? ¿Y si se han adelantado a nuestro ataque? —Miró a Arias y a su hijo—. Ha estallado antes de lo planeado y la nuestra no era tan potente. ¿Y si han atacado Hellín o el campamento?

Ni Arias ni su hijo contestaron. Arias se volvió y subió al capó del vehículo. Al mismo tiempo los otros ocupantes empezaron a salir.

—Carlos, por Dios, ¿qué ha pasado? —preguntó Cuesta.

Mirador pasó por su lado sin decir palabra. Tenía la mirada fija en el hongo. Luego se volvió.

—¿Hemos sido nosotros?

Carlos se encogió de hombros. Ya eran dos los que tenían la misma duda. Arias habló desde lo alto.

—Ya se ve Hellín entre el polvo. Veo muchas columnas de humo. La ciudad entera va a arder. Pero la mayoría de los edificios sigue en pie. La explosión ha ocurrido más lejos, en la nave, o en el campamento. Pero no se puede distinguir nada, todavía no.

Mirador se acercó a Carlos mientras mantenía la palma de la mano hacia arriba, como si estuviese comprobando si llovía.

—El polvo. Este todavía no es peligroso, pero ya caerá el otro, y no tardará mucho. No podemos quedarnos.

Como si lo hubiesen oído, empezaron a escuchar coches arrancando los motores. Algunos se pusieron en marcha.

—Nuestro conductor salió corriendo —dijo Miguel—, una de las ramas del pino golpeó el coche y el parabrisas se rajó. Pero creo que aparte de eso el coche está bien.

Carlos miró en derredor.

—Mirador tiene razón. Hemos de buscar a Sánchez y salir de aquí. Todos.

—Allí está —dijo Arias todavía sobre el vehículo señalando con el dedo.

Carlos se volvió y descubrió al militar entre los vehículos. Se dirigía hacia ellos. Una furgoneta Santana pasó a toda velocidad cortándole el camino y a punto estuvo de atropellarlo. El militar le dirigió una serie de lo que a buen seguro eran palabras poco amables y luego corrió hacia ellos.

—No sé qué coño ha ocurrido —dijo mientras entre jadeos—, ni dónde paran Márquez y Walters. Pero no podemos buscarles, tendrán que apañárselas por sí mismos, aunque me temo lo peor, estaban demasiado cerca.

—Moncada, Rojo y los demás —preguntó Carlos.

—No puedo saberlo. He intentado contactar pero no es posible. Ni los teléfonos por satélite funcionan.

—Es el aire ionizado —explicó Mirador—. La radiación gamma ha provocado una gran ionización y hasta que se disperse las comunicaciones electromagnéticas son imposibles.

—Pero no podemos dejarlas atrás —intervino Miguel.

—No sabemos dónde están ni podemos comunicar —repitió Sánchez—. Deberían estar alejándose ahora. No creo que estuviesen tan cerca. Y si lo estaban, están ya fuera de nuestro alcance.

Hubo un momento de silencio mientras pensamientos sombríos sobre su destino llenaban las cabezas de todos.

—¿Qué ha podido fallar? —preguntó Sánchez—. La explosión ha sido muy fuerte, y antes de tiempo.

—Estábamos pensando que puede que no haya sido nuestra bomba —contestó Carlos—, que ellos se hayan adelantado. Que quieran vengarse por lo que hemos hecho.

—Estamos jodidos si es verdad —dijo Sánchez—, si ellos han atacado, o lo siguen haciendo, y si hay una respuesta humana y aún estamos aquí lo estaremos aún más.

—Aparte el fallout contaminará toda la región.

Sánchez se inclinó hacia un lado para observar su vehículo.

—¿El conductor?

—Se ha ido —dijo Miguel—. Pero ha dejado las llaves.

Antonia se les había unido y agarraba el brazo de Miguel.

—Cojan el vehículo ustedes y lárguense. He perdido el control de muchos de los hombres. Han salido sin esperar órdenes y voy a ordenar a los demás que partamos enseguida. No vayan al punto de encuentro, está demasiado cerca. Con el tamaño de la explosión no sé hasta donde será seguro. Les recomiendo que vayan por Yecla y Villena y luego giren al norte. No paren hasta que estén en Valencia. Vayan por carreteras secundarias, las otras estarán bloqueadas por toda la gente que irá al norte. Pero con ese vehículo, podrán ir campo a través si es necesario.

Carlos miró al VAMTAC. Se preguntó si se aclararían para conducir algo tan grande. Era más un camión pequeño que un coche.

—Yo lo conduciré —dijo Arias, que había bajado ya del capó—. Nos apañaremos.

Carlos asintió.

—Una última cosa —dijo Sánchez.

Se sacó el arma y se la pasó a Arias. Carlos lo miró sorprendido.

—Sé que él sabe usarla. Es solo por si acaso. No quiero que vayan sin poder defenderse. Ese coche que llevan será tentador. Y habrá mucha gente que estará desesperada por huir. Es solo como factor disuasorio.

—No creo que sea necesario —contestó Carlos, al que no le gustaba la idea de llevar el arma.

—Sí que lo es —respondió Arias—. Toda la población de Murcia y de Alicante va a ponerse en movimiento. Será un caos. Dudo que la policía pueda mantener el orden. Prefiero tenerla. Como ha dicho Sánchez, solo para disuadir.

—Arias tiene razón —dijo Antonia—, a mí tampoco me gusta la idea, Carlos, pero mejor tenerla.

—Bien —dijo Sánchez—. Ha sido un honor trabajar con ustedes. Nos despedimos aquí. No sé dónde estaremos la próxima vez que podamos vernos. Posiblemente seré arrestado. De todas formas, si quieren seguir ayudando, o son ustedes los que necesitan ayuda, diríjanse a la base de Tercer Batallón de intervención de emergencias BIEM, en Bétera. Muchos del campamento formaban parte de esa unidad y sus mandos son amigos. Los trataran bien. Buena suerte.

Sánchez dio un apretón de manos a Carlos y se despidió del resto con un gesto. Luego se volvió y salió corriendo. Carlos lo miró unos segundos antes de volverse.

—Salgamos de aquí.

* * *

Márquez echó una última mirada a los restos retorcidos del helicóptero, todavía estaba sorprendido de que hubiesen podido todos salir con vida.

Con las aeronaves habían conseguido alejarse a gran velocidad, tardando mucho menos en alejarse que el resto de la tropa por vía terrestre. Sin embargo, cuando ya se hallaba casi relajado pensando que habían podido sobrevivir a la incursión en la nave el mundo se había llenado inesperadamente de luz. Afortunadamente el piloto había reaccionado inmediatamente al reconocer lo que estaba pasando y había tratado de aterrizar tras una colina antes de que la onda expansiva los alcanzara. Casi lo había conseguido.

Estaban todavía a unas decenas de metros de altura cuando fueron zarandeados y el aparato se volvió incontrolable. Se estrellaron contra el suelo y volcaron. Las hélices golpearon el suelo despedazándose y lanzando tierra y fragmentos de acero. Tras detenerse completamente la oscuridad provocada por el polvo les había envuelto y Márquez había cerrado los ojos y esperado la muerte mientras el fragor del viento primero crecía y luego disminuía. Tras unos minutos de tensa espera habían comenzado a llamarse unos a otros, sorprendidos aún de estar vivos. Solo el piloto había sufrido heridas de consideración al sufrir varias fracturas en el brazo izquierdo y un corte en el rostro que le dejaría cicatriz de por vida.

Habían salido al exterior y contemplado estupefactos el inmenso hongo provocado por la bomba. Mientras sus hombres ayudaban al piloto a salir e improvisaban un cabestrillo Márquez había tratado de contactar sin éxito por radio y usando su teléfono. No solo quería contactar con Sánchez, también quería saber qué suerte había corrido el otro helicóptero.

Finalmente, tras subir a una roca cercana y tras aclararse un poco la atmósfera había descubierto una columna de un humo espeso y negro. Los árboles de los cultivos y de las colinas arboladas emitían un humo más claro al arder. Ese tipo de humo solo podía ser el resultado de combustible y aceite ardiendo. El otro grupo había tenido peor suerte. No creía que hubiese supervivientes y de todos modos no tenía los medios para ayudar. Ellos mismos debían alejarse de allí, y lo tenían que hacer a pie. No iba a ser un paseo.

* * *

—Nada, no hay respuesta —dijo Víctor tras probar la radio una vez más—. Posiblemente la antena haya salido volando y de todas formas no teníamos mucha potencia en este vehículo. Y estamos en el fondo de la rambla.

Víctor no dijo nada más. No sabía qué más podían hacer. Los teléfonos tampoco funcionaban. Ni siquiera los tres modelos por satélite que tenían, el suyo propio y el de las dos mujeres.

—Los teléfonos no van aún —corroboró Moncada—, pero seguramente lo hagan cuando se asiente un poco el polvo. Pero me temo que esa no es la cuestión principal. ¿A quién llamamos?

Víctor se volvió y miró a la mujer. Sabía por qué hacía esa pregunta. ¿Podían confiar en que podrían contactar con Sánchez y que ellos vendrían a recogerles? ¿Arriesgaría Sánchez la vida de más hombres enviándolos aquí? Además, no tenía forma de saber por cuánto había sobrepasado la potencia de la explosión lo esperado. Era probable que los demás tuvieran que atender a sus propios heridos. Y Sánchez tendría que evacuar si quería evitar que toda la tropa sufriera por la contaminación.

Tenían que pensar en una alternativa.

* * *

La explosión había pillado también por sorpresa a Elena, Pablo y los demás. Por suerte todos se hallaban a la sombra de la colina que habían elegido como lugar de observación. Aunque habían sufrido el terror de creer que iban a morir y habían sido sacudidos por la onda expansiva, ninguno había sufrido el mínimo daño. Ni siquiera tenían problemas en los ojos ya que no habían tenido una línea directa de visión con el lugar de la detonación.

Tras pasar lo peor, todos habían salido de los lugares donde se habían acurrucado buscando protección, la mayoría como Carlos bajo los vehículos, y habían tenido una corta discusión sobre si salir corriendo de inmediato o subir al menos hasta la colina para ver lo que había ocurrido. La curiosidad había vencido.

Ahora todos los miembros del pequeño grupo se hallaban arriba y observaban asombrados el espectáculo. El hongo se alzaba y dominaba todo el paisaje. Centrado todavía sobre la posición de la nave, impedía ver el alcance de los daños. A la derecha de su campo de visión existía una serie de colinas y montes cubiertos con una mezcla de bosque y claros llenos de arbustos. Ahora todo ardía. No se trataba de un incendio forestal común, con una línea de fuego compuesta por el frente de llamas que avanza impulsado por el viento sino más bien de una conflagración general. Todos los árboles, arbustos y materia orgánica habían recibido suficiente energía térmica como para empezar a arder de manera espontánea.

La llanura que se presentaba entre ellos y la nave estaba principalmente cubierta por campos de cultivo formados por olivares y otros árboles de pequeño porte. La mayoría también ardían. También se llegaba a apreciar un par de casas de campo envueltas ya en llamas.

—¡Dios!, parece Mordor…

El comentario había partido de uno de los chicos a la derecha de Pablo. Este no pudo dejar de admitir que tenía razón. Si la nave era el Monte del Destino, el hongo sería la ceniza expulsada por la erupción perpetua de la montaña. Los diversos fuegos alimentaban esa sensación. Pablo observó el cielo, chispas candentes lo surcaban, elevándose entre las corrientes de aire ascendente alimentadas por el calor. En las próximas horas se multiplicarían los incendios en los bosques más alejados. Y nadie llegaría para controlarlos.

Pablo sacó el teléfono para ver si desde allí podía hacer una llamada y localizar a Víctor. Se trataba también de un teléfono por satélite. Pagado con la caja común durante los primeros días de guerra psicológica con el Ejército, cuando habían capado las comunicaciones móviles. Pero no tenía señal.

—¿No contesta? —preguntó Elena al ver el teléfono.

Pablo sacudió la cabeza.

—Ahora no podría ya contactar conmigo aunque lo intentara. No tiene señal. Supongo que es por el polvo y el humo.

Pablo no podía dejar de imaginarse lo peor. ¿Y si no estaban lo suficientemente lejos cuando se produjo el estallido? ¿Y si estaba herido e incapaz de pedir ayuda? ¿Y si lo perdía? Pablo no podía evitar pensar en que había contactado al principio solo para sacarle información. Para aprovecharse de él de la misma forma como se había aprovechado de otra gente. Pero ahora no sabía si podría soportar perderle. Quizá él lo mereciera, pero Víctor no se merecía morir allí.

—No está —dijo Elena.

Pablo la miró con los ojos ya casi empañados creyendo que intentaba decirle que no era posible que Víctor volviese ya e iba a oponerse, a rechazar que fuera verdad cuando se dio cuenta enseguida de que se refería a otra cosa. Señalaba al hongo.

—Debería asomar ya por detrás del hongo. El viento lo ha movido un poco a la derecha. Pero no hay nada detrás.

Pablo miró también. Concentrado en el teléfono no se había fijado bien. Puede que tuviese razón y el hongo se hubiese desplazado. En tal caso la nave sería visible si todavía estaba allí. Pero no estaba seguro de nada. Y tampoco podía pensar con claridad.

* * *

Márquez iba delante de sus hombres e iba marcando el ritmo de la carrera. Habían improvisado unos filtros para la boca y la nariz con las camisetas interiores empapadas en agua. Ahora, con la tela blanca cubriéndoles hasta los ojos parecían una banda de forajidos sacados de un western malo. Márquez pensó que, si conseguían sobrevivir, sería una buena estampa que describir a sus nietos. Tenía dos hijos de su primera esposa, todavía pequeños para pensar en darle nietos pero si iba a tenerlos algún día tendría que ser de ellos. Había visto el tipo de cosas que la radiación podía hacer al jugar con los cromosomas en las fotos de Chernóbil y no iba a arriesgarse a traer algo así al mundo.

Pero para hacer planes sobre el futuro tenían que sobrevivir primero. Y ello pasaba por encontrar lo más rápidamente posible un medio de locomoción para poder escapar. A pie no lo lograrían. Tras una corta discusión con sus hombres les había explicado cuál era en su opinión la mejor opción (la única) que tenían. Y ahora se dirigían hacia ella. A Hellín.

Parte de la ciudad ardía, sobre todo en el área más cercana al centro de la explosión. Parecía que la cantidad de energía térmica depositada había sido suficiente para que materiales fácilmente inflamables prendieran. Se imaginaba cortinas, visillos, sofás o camas situados cerca de ventanas orientadas hacia la nave empezando a arder y luego las llamas extendiéndose por las viviendas sin que hubiese nadie para hacerles frente. También la vegetación de alguno de los parques podría haber prendido. O el textil de los asientos de los coches aparcados. Aunque de estos apenas quedaban en la ciudad. Sus habitantes habían huido con ellos.

Márquez no planeaba buscar un coche abandonado al azar, ni tampoco acercarse a los incendios. La zona más alejada de la ciudad se veía libre de humo, y por tanto de fuego. Probablemente ardería más tarde pero ahora era transitable. Y allí, en las afueras, se hallaba el parque de bomberos. Todos los miembros de la dotación se habían marchado también, pero los vehículos seguían allí. Márquez lo sabía porque el parque había sido cerrado incluso antes de que se anunciara la explosión por la falta de personal. Apenas un par habían aguantado pero al final les había dejado ir y tomado el control con sus hombres que también habían sido evacuados tras dejar todo detrás.

Esa era su oportunidad. Llegarían y entrarían. Sabía dónde se guardaban las llaves e incluso combustible de reserva. Cogerían uno de los camiones y escaparían. Y mientras, rezaba para que no estuvieran ya respirando polvo radioactivo.

* * *

Pablo, Elena y los demás bajaron de la colina de regreso a los vehículos. El espectáculo era impresionante y se seguía desarrollando. Las llamas y luces de los incendios y la evolución del hongo atómico que dominaba el paisaje tenían un carácter hipnótico que había provocado que se quedaran todos durante unos minutos mudos observando todo con asombro. Finalmente había sido Elena la encargada de romper el hechizo y recomendar que abandonaran la zona. Creían estar todavía en un área más o menos segura pero eso cambiaría pronto, más aún si viraba el viento.

Al bajar la colina Pablo consultó varias veces el teléfono para ver si conseguía conexión con el satélite. Al llegar casi a los coches echó una última mirada ya sin esperanza pero se quedó clavado, de repente tenía señal. Elena, que caminaba junto a él se paró al verle. Pablo hizo un gesto con el teléfono y llamó inmediatamente a Víctor. Probó primero llamar al terminal por satélite pero no consiguió nada, no estaba conectado. Probó incluso el número de móvil normal pero el resultado fue él mismo.

Algo tenía que haber salido mal. No había otra explicación. Si él tenía ahora conexión, según el plan Víctor se hallaría aún más lejos que ellos así que no habría motivo para que su teléfono no conectara. ¿Y si no estaban lo suficientemente lejos de la bomba cuando se adelantó la detonación?

Elena se acercó y puso la mano en su brazo. Pablo negó con la cabeza y le explicó la situación.

—¿No iba la bióloga y la otra mujer con él? —preguntó Elena—. Recuerda que ellas nos dieron sus números. Prueba con ellos. Si nosotros hemos estado sin señal a apenas unos metros de aquí igual a Víctor le pasa lo mismo.

Pablo la miró un segundo con la boca abierta. ¿Cómo había sido tan estúpido para olvidarlo?

* * *

—Tenemos que ser realistas, no me lo podéis discutir. No puedo caminar… ni un paso, joder. Tengo la rodilla destrozada.

El soldado herido que se hallaba en la parte trasera del VAMTAC no había parado de insistir desde hacía más de diez minutos para que le dejaran en el coche y los demás trataran de huir a pie. Al principio sus compañeros se habían negado en redondo pero ya empezaban a ver que era la única solución. No podrían transportarle, aún con la silla de ruedas plegable. Irían demasiado lentos, no había allí nada asfaltado y tendrían que acortar a través de los campos. Si no, permanecerían demasiado tiempo al aire libre en zona contaminada por el fallout. Quedarse todos allí tampoco era una opción. Aunque pudiesen establecer contacto con Sánchez, cosa difícil ya que ninguno de los terminales contactaba con el satélite, la mayoría de la tropa se hallaría en movimiento huyendo también de la zona afectada. Era incluso posible que Sánchez ya no se hallase al mando. En todo caso, llevaría demasiado tiempo organizar un rescate. Este solo podía ser realizado con medios aéreos y era más que probable que el Gobierno tuviese otras prioridades.

—Si se sale al exterior para abandonar la zona a pie, habrá que hacerlo lo más rápido posible —dijo Rojo—. Habrá que ponerse un trapo húmedo cubriendo boca y nariz para evitar la entrada de polvo radioactivo. A esta corta distancia ya debe haber llegado. Quizá, si conseguimos evitar que el polvo entre en nuestros pulmones, evitaremos lo peor.

—Tenemos mascarillas sanitarias atrás, mojadas serán mejor que cualquier pañuelo —contestó Víctor—. Pero tendremos que darnos prisa. Y luego, encontrar como sea un lugar donde cambiarnos y ducharnos para quitarnos el polvo de encima.

—Sí —dijo Rojo—, pero no podemos engañarnos. No nos salvaremos completamente de los efectos de la radiación. Acortará nuestras vida y aumentará la posibilidad de tener cáncer en el futuro. Pero si nos damos prisa no nos tragaremos lo peor del fallout.

La expresión de Rojo denotaba cierta inseguridad. No era una especialista en el tema y no podía saber qué dosis de radiación iban a recibir. O estaban ya recibiendo. Uno de los hombres preguntó:

—La alternativa sería esperar aquí indefinidamente hasta que se organice algo, ¿no? ¿Cuánto tiempo podríamos aguantar?

Rojo negó con la cabeza.

—No es un vehículo hermético. Moriríamos aquí. Nadie vendrá a tiempo a rescatarnos. Hay además una razón para no esperar. La radiación debilita y nos encontraremos mal. Aparte de que no tenemos agua y pronto estaremos deshidratados. Si esperamos mucho saldremos cuando ya estemos debilitados, iremos más lentos y estaremos más tiempo expuestos. Y puede que no pensemos con claridad. Si tratamos de salir cuando ya estemos mal al final nos dejaremos caer en cualquier lugar y moriremos.

—Yo me quedaré aquí —dijo Moncada.

—¡¿Qué?! —exclamó Rojo.

—No pienso dejar a ese chico solo. Además, me gustan mucho los paseos y siempre he caminado rápido pero yo soy una abuela y vosotros jóvenes. No podré seguiros el ritmo y —levantó la mano para acallar a Rojo—, cuando las posibilidades de supervivencia ahí afuera dependen del tiempo que se tarde en alejarse no pienso frenar a nadie.

—Ni de broma —dijo Rojo—. No te pienso dejar atrás.

—Sí, Remedios, lo vas a hacer. Vas a ir con estos chicos —dijo señalando a los soldados, algunos asintieron, todos la miraban con respeto—. Cuando estés fuera de la zona contactas con Sánchez o con Carlos y organizáis un rescate. Nosotros dos esperaremos tranquilamente aquí.

Moncada se volvió y agarró la mano del soldado herido. Este también asintió e intentó esbozar una sonrisa. Para él estaba claro que no iban a sobrevivir. Y para Moncada también.

—Creo que está todo aclarado —dijo Moncada—, lo mejor será que busquen esas mascarillas y…

El sonido de un timbre la interrumpió. Moncada abrió los ojos como platos y metió la mano en su bolso. Tras unos segundos sacó uno de los teléfonos.

—Dios mío —dijo. Luego contestó.

Los demás esperaron tensamente mientras la mujer asentía con monosílabos y el rostro se le iluminaba.

—Víctor —dijo finalmente—, es para ti.

Y le pasó el teléfono.

* * *

Elena y los otros ayudaron a Pablo a vaciar uno de los vehículos traspasando todos los bultos al resto. Al explicar Pablo la situación del grupo atrapado en el VAMTAC averiado todos se habían ofrecido a ayudar. Pablo se llevaría un minibús Volkswagen de nueve asientos perteneciente a unos de los miembros más veteranos del núcleo del campamento.

—En realidad pertenece a mi tío pero ya está mayor para conducir —había explicado el otro chico—, tiene seguro a todo riesgo aunque no sé si cubrirá riesgos nucleares pero no te preocupes si no puedes devolverlo.

Pablo no se lo prometió. Si circulaba atravesando los campos cubiertos de ceniza y polvo radiactivo el vehículo quedaría tan contaminado que no podría usarse. Sería mejor retirarlo para siempre.

—Me llevo también tu GPS —dijo Pablo señalando al aparato que estaba sujeto al parabrisas.

Tenía su propio teléfono móvil con una app de navegación para llegar hasta las coordenadas que le había dado Víctor pero desde la explosión la recepción de los aparatos electrónicos fallaba intermitentemente y quería tener un respaldo. Al principio Víctor había tratado de detallarle su ubicación a partir de referencias que ambos conocían, incluida una caseta en la que se habían encontrado hacía ya tiempo pero Pablo le había tenido que recordar que posiblemente la casa y la higuera que ambos recordaban ya no existirían. Habrían ardido o habrían sido barridas por la onda expansiva. A lo sumo encontraría un montón de piedras que no sabía si podría reconocer. La rambla en la que había caído el VAMTAC era algo que no habría cambiado pero era larga y sería fácil perderse ya que desde arriba no vería el fondo. Y no podía permitirse perder el tiempo dando vueltas por ese terreno.

Finalmente acabaron de vaciar el minibús y Pablo abrió la puerta del conductor. Comprobó que tenía señal GPS tanto en el móvil como en el otro aparato. De momento. Los demás se acercaron y se despidieron de él entre abrazos y deseos de verse pronto. Había lágrimas en los ojos de algunos de ellos, habían pasado muchos meses juntos, bregando para mantener el campamento en funcionamiento contra viento y marea. Meses de largas discusiones hasta altas horas de la noche tratando de adivinar qué ocurriría con la nave. La verdad era que nadie se había imaginado un final como este.

Finalmente se acercó Elena.

—No voy a decirte que es peligroso y que lleves cuidado porque ya lo sabes. Pero trata de hacer el cambio de vehículos lo más rápido posible. Luego tendréis que cambiar de ropa y ducharos para quitaros el polvo.

Pablo asintió y pensó en las dos bolsas de basura selladas en el maletero. Contenían ropa cedida por todos. A buen seguro le vendría pequeña a los soldados pero al menos no estaría contaminada.

—Buena suerte —dijo Elena fallando al tratar de que no le temblara la voz. Luego le dio un último abrazo.

Pablo subió al minibús y arrancó el motor. Tras ajustar la posición del GPS partió.

* * *

Márquez y sus hombres llegaron al parque de bomberos de Hellín extenuados tras la larga carrera. Atravesaron para ello las desiertas calles de la ciudad. Aunque el olor a quemado era intenso debido a los edificios que ardían, las calles que transitaron estaban prácticamente libres de humo. Márquez se fijó mucho en ese hecho porque si el viento tendía a no empujarlo hacia allí, tampoco estaría llevando el polvo radiactivo. No podían sin embargo sentirse seguros, la fuerza de la explosión había catapultado una gran cantidad de partículas a grandes alturas y estas caían por todos los alrededores lentamente, pero al menos les daba un poco de tiempo. Lo iban a necesitar.

Saltaron la valla que rodeaba el parque con relativa facilidad ayudándose unos a otros a pesar del cansancio que sentían. Entrar al edificio no fue tan fácil. No tenían llaves. Dieron una vuelta hasta que identificaron la puerta más débil e intentaron forzarla sin éxito. Uno de los soldados sugirió usar un disparo para reventar el cerrojo pero Márquez se negó. No querría que la bala rebotase e hiriese a nadie. Finalmente encontraron una ventana pequeña que pudieron romper. Subiéndose en otro uno de los hombres consiguió entrar en lo que resultó ser un pequeño aseo. Tras ello les abrió una entrada.

Márquez era el único del grupo que había estado allí antes y conocía dónde se habían guardado las llaves tras abandonarse el parque. En su momento había insistido en ello y ahora se revelaba muy útil. Buscaron los vestuarios del parque y, tras despojarse de sus ropas cubiertas de cenizas y polvo radiactivo se ducharon. Lo hicieron con agua fría y dándose prisa aunque Márquez les ordenó que no se olvidaran de ningún rincón del cuerpo ni del pelo. También les recordó que debían evitar que nada del agua les entrara en la boca. Nadie quería saber que podía hacer la radioactividad a sus intestinos. Usaron el depósito del parque que se llenaba con agua de la red general pero no sabían si esta tenía aun presión. Desde luego, las bombas encargadas de ello no funcionarían sin electricidad ni personal que las atendiese. La cantidad de agua almacenada era grande y todos pudieron acabar de limpiarse sin que la presión del agua bajase.

Obviamente no podían volverse a poner la misma ropa contaminada con la que habían llegado. Encontraron las casillas usadas por los bomberos y las reventaron con herramientas del equipo. Allí encontraron un par de mudas de ropa pero no las suficientes. Al final acabaron todos vestidos con los trajes de trabajo de los bomberos, no precisamente limpios pero al menos no radiactivos. Pero ninguno consiguió encontrar calzado así que tuvieron que ir descalzos hasta la cochera donde estaban los camiones.

La enorme puerta de la cochera estaba motorizada pero no había electricidad para los motores. Márquez supuso que el parque debía tener algún grupo electrógeno para emergencias pero no sabía dónde estaba ni por qué no se había activado de forma automática.

Afortunadamente la puerta tenía también un sistema con una manivela para uso manual. Necesitaron la fuerza de dos hombres para conseguir levantarla. Mientras la puerta se levantaba Márquez subió y se sentó en la cabina de uno de los camiones. Comprobó con alegría que el depósito estaba completamente lleno. Otro de sus hombres se sentó detrás del volante. Este giró la llave de contacto y el salpicadero se llenó de luces. Márquez volvió la vista a los soldados que ya casi habían acabado de levantar la puerta. Hasta entonces la cochera, sin luz eléctrica, había estado en una relativa penumbra ya que la única fuente de luz exterior eran unas pequeñas aberturas en la parte alta de la puerta misma. Ahora, todo estaba iluminado. No había luz directa del sol, más bien la luz de un día nublado. El humo de los incendios y el polvo levantado por la explosión ocultaban el sol.

Los hombres acabaron de subir la puerta y se felicitaron entre ellos mientras caminaban sobre el frío hormigón hacia el camión. Márquez empezaba a albergar esperanzas de que podrían salir con vida de allí sin haber recibido una gran dosis de radiación. Se volvió de nuevo hacia el conductor para decirle que arrancara y lo descubrió congelado en la misma pose, con la mano aún en el contacto sin girar y con la vista fija, con una expresión en el rostro que no anunciaba nada bueno. Siguió la vista y él mismo se quedó petrificado. Gracias a la posición elevada desde la cabina y a que ahora el interior estaba más iluminado captó movimiento detrás de unos bultos en el lateral de la cochera, a apenas unos metros del camión. Eran las mismas criaturas que habían salido de la nave y atacado el campamento. Y eran muchas. Una gran masa palpitante.

Los soldados que habían accionado la manivela no las podían ver ya que los bultos les cortaban la visión pero Márquez no dudaba que ellas si se habían percatado de la presencia humana. Se movió en su asiento, abrió la puerta de la cabina e indicó con gestos frenéticos a sus hombres que corrieran y subieran al camión. Cuando estuvieron todos apretados en la cabina el otro soldado arrancó el motor sin esperar ninguna orden. Márquez señaló el lugar a los que acababan de subir. Ambos abrieron los ojos como platos.

—Salgamos de aquí —dijo Márquez.

El ruido del motor subió y el camión empezó a avanzar. Salieron de la cochera sin que ninguna criatura reaccionara. Embistieron la puerta en la valla del recinto para salir y solo cuando se hallaron a más de quinientos metros de la cochera se permitieron respirar tranquilos. Habían escapado por poco, por demasiado poco.

* * *

El Volkswagen que conducía Pablo atravesaba los caminos cubiertos de ceniza entre campos ahora poblados solo por árboles ennegrecidos y humeantes o directamente todavía ardiendo. De tanto en tanto se detenía unos segundos para orientarse y comprobar que ambos GPS mostraban la misma posición. Un par de veces divergieron en un par de cientos de metros. La señal seguía sin ser buena.

En esas paradas Pablo no pudo evitar echar una mirada rápida al lugar donde debía de hallarse la mole de la nave. El polvo levantado ya se estaba asentando y el hongo se disipaba y se desplazaba lentamente pero la nave todavía no era visible. No significaba demasiado porque el humo de los incendios forestales que rugían en las montañas y colinas se había añadido al polvo. Había además una enorme columna de humo mucho más denso y oscuro que contribuía a ocultar la nave. Por la posición Pablo dedujo que era resultado de la tormenta de fuego que debía estar envolviendo Tobarra. También las pequeñas industrias textiles y manufactureras de las afueras deberían estar contribuyendo a ello.

Apenas unos minutos después, mientras avanzaba lentamente para rodear un tronco arrastrado hasta el camino vio algo que le horrorizó. Frenó de golpe por la impresión. Miró por el retrovisor tratando de autoconvencerse que aquella cosa retorcida que sobresalía por detrás de unas rocas era solo un matorral o una rama arrancada de un árbol y retorcida por el fuego hasta parecerse a una mano humana que, abierta con la palma hacia el cielo gris, parecía todavía implorar por ayuda. Pero sabía que no era así. Alguien, de los muchos que veían siempre una conspiración o una mentira en cada palabra del Gobierno no se había creído lo de la bomba. Quizá creyó que era una patraña para ocultar algo grande que iba a suceder. Pablo solo deseó que la muerte le hubiese llegado de manera rápida.

Con la imagen todavía grabada en su retina llegó algunos minutos después a la rambla junto a las coordenadas proporcionadas por Víctor. Hasta donde alcanzaba la vista el color negro y gris de la ceniza y la vegetación quemada lo dominaba todo pero en el fondo de la rambla todavía quedaba verdor. Tanto la onda térmica como la expansiva habían pasado por encima.

Pablo salió del minibús y al asomarse descubrió enseguida al VAMTAC en el fondo. Desde esta posición parecía intacto, solo cubierto por una gran capa de polvo y ceniza. Procedió a bajar por la cuesta con mucho cuidado de no resbalar y deslizarse hacia abajo. Antes de llegar al fondo del todo la puerta del conductor del VAMTAC se abrió y salió una persona. Pablo reconoció enseguida quien era. Se quedó esperando mientras él acababa de recorrer los últimos metros de bajada. Después echó a correr y le abrazó con fuerza sin decir nada. Pablo pudo llegar a ver lágrimas en los ojos de Víctor y le devolvió el abrazo apretándole con fuerza. Allí, en medio de aquel paisaje sacado de un libro de terror, más mortífero que los páramos desolados que llevaban al Monte del Destino, donde cada nueva inspiración podría hacerles respirar la partícula radiactiva que iniciaría un cáncer años después, dónde casi toda la vida vegetal y animal había sido aniquilada por el fuego atómico, Pablo se sintió bien. Y también lo hizo Víctor. Ambos cerraron los ojos y permanecieron quietos allí, simplemente sintiendo la presencia del otro.

El sonido de las puertas del VAMTAC abriéndose y el ruido de los pasos sobre el pedregoso fondo de la rambla hizo que Pablo finalmente abriera los ojos aunque todavía no soltó a Víctor. Los soldados habían salido y abierto también la puerta de atrás del vehículo y ahora se afanaban en sacar rápidamente pero con cuidado al herido. Pablo observó cómo trataban de no doblarle la pierna.

—Víctor, ya habrá tiempo después, ahora tenemos que ayudar. Subirlo por la cuesta no será fácil.

Se separaron y en ese momento salieron Moncada y Rojo. Se sorprendió al ver que una de las mujeres también estaba herida en el brazo. Moncada lo saludó con la mano y una amplia sonrisa.

Tardaron bastante más en subir al herido por la resbaladiza cuesta de lo que había necesitado él para descender. Demasiado tiempo. Todos eran muy conscientes de lo que estaban respirando pero no había manera de acelerar las cosas. Mientras Víctor y los demás ayudaban al soldado, Pablo ayudó a sostener a Rojo. La mujer no podía usar los brazos para apoyarse y subir, ni podía arriesgarse a caer hacia delante.

Finalmente llegaron al minibús y consiguieron apretarse todos dentro. El soldado herido iba sentado de lado con la pierna estirada sobre el regazo de Moncada. La cara del soldado dejaba a relucir el dolor que sufría y que el movimiento había incrementado pero no se quejó en ningún momento. Los demás habían dejado el asiento del copiloto para Víctor.

Pablo no esperó a que nadie se lo dijera y arrancó el motor. En el primer intento el motor se ahogó un poco y el corazón se le aceleró pensando estúpidamente que la radiación lo había dañado hasta que recordó que era un motor diésel y no había esperado nada antes de girar el contacto. Cuando el sonido se normalizó se disponía a meter una marcha cuando sintió que una mano se posaba y le presionaba el brazo por encima del codo. Se volvió un momento, era el soldado que estaba sentado detrás.

—Chaval, no sabes cómo te agradecemos que hayas venido, te debemos una gorda, pero muy, muy gorda… gracias tío.

Sus compañeros tenían ahora también la mirada depositada en él y asentían para mostrar su acuerdo.

Pablo echó una mirada fugaz a Víctor y metió la marcha. Maniobró para volver al camino que en principio tendrían que haber usado. En ese momento se oyó la voz de Rojo.

—¡Para un momento, por favor!

El Volkswagen se detuvo.

—Mirad, no está —añadió la mujer.

Pablo no necesitó preguntar a qué se refería. Se volvió y miró por la ventanilla. Ahora sí que el hongo se había difuminado y desplazado. El polvo estaba ya depositándose y el aclaramiento permitía ver con seguridad el lugar dónde debía haber estado la nave. Solo se veía el cielo. La parte baja era sin embargo imposible de distinguir.

Pablo apenas esperó unos segundos antes de seguir.

* * *

Carlos y el resto se alejaron de la zona de Hellín y se internaron en la provincia de Alicante. Al principio no hubo necesidad de usar carreteras secundarias porque la mayor ola de evacuación iba muy por delante de ellos y la autopista estaba vacía. Solo encontraron un par de bloqueos por coches averiados o camiones abandonados por sus conductores. No tuvieron problema para pasar al otro lado de la mediana y circular un tramo en dirección contraria para sortearlos.

Viajaron así a buen ritmo hasta que encontraron un obstáculo que bloqueaba completamente la autopista a la altura de la ciudad de Villena. Allí la vía atraviesa una pequeña montaña desprovista de vegetación para esquivar el casco urbano. Dentro del túnel se había producido un accidente. No había ya un atasco delante de la entrada, los coches que no habían estado implicados habían dado media vuelta y abandonado la autopista. Eso les permitió atisbar el horror que albergaba el negro interior del túnel. Una gran cantidad de vehículos habían ardido y sus esqueletos carbonizados bloqueaban el paso. Todos intentaron evitar mirar hacia allí mientras Arias maniobraba el VAMTAC para dar media vuelta. Temían ver los restos de los desafortunados ocupantes. Ningún equipo de emergencia había llegado a rescatar a los heridos o a los fallecidos.

La barrera en el centro de la autopista les impedía acceder al túnel en el sentido contrario pero Arias conocía la zona y decidió que sería más rápido atravesar la ciudad vacía para rodear la montaña para luego volver a reconectar.

Salieron en dirección contraria y se internaron en la ciudad que, como habían supuesto, era de verdad una ciudad-fantasma. Sintiendo una cierta aprensión al circular por una larga avenida vacía, flanqueada por altos edificios descubrieron que algunos comercios habían sido saqueados. Aquí y allá se veían escaparates rotos y las puertas de otros habían sido reventadas. Encontraron un caos especialmente grande en un supermercado Mercadona. Las puertas de metal y cristal habían sido arrancadas y yacían en la acera junto a muchos carritos de la compra tirados en medio, piezas de fruta, botellas destrozadas y más género echado a perder. Uno de los dos ventanales de la parte delantera del supermercado estaba hecho pedazos. El otro había recibido un impacto que había abierto un agujero del que irradiaba una densa red de estrías. Allí se deberían haber vivido escenas de tensión por conseguir los últimos víveres antes de huir de la ciudad.

Justo cuando sobrepasaron ese establecimiento descubrieron sombras furtivas que corrían por las calles adyacentes. Posiblemente saqueadores. Carlos trató de tranquilizar a los demás señalando que no se atreverían a atacar un vehículo militar. Para sus adentros se alegró sin embargo de que Sánchez les hubiese dado un arma. Aunque lo que vieron a la salida de la ciudad le hizo dudar de que aun así fuesen a estar seguros.

Tras cruzar todo el centro y cuando ya estaban a punto de salir vieron un todoterreno de la Guardia Civil aparcado junto a una gasolinera. De lejos ya era posible ver que las dos puertas delanteras estaban abiertas de par en par.

Arias circuló lentamente para tratar de ver si los Guardias estaban allí de servicio o si necesitaban un vehículo para salir. Irían apretados pero los podrían llevar y si no era el caso quizá obtuviesen algo de información sobre la mejor ruta a seguir.

Lo que descubrieron les aterró. El cadáver uniformado de uno de los policías se hallaba sentado todavía frente al volante, inclinado en una posición precaria hacia el exterior. Una gran cantidad de agujeros en la chapa del vehículo mostraban que había habido un tiroteo mortal. A pocos metros, junto a un surtidor se hallaba el cuerpo de su compañero.

—Dios —dijo Arias mientras aceleraba un poco para salir lo más pronto posible de la ciudad.

—¿Volverán a ser las cosas normales de nuevo alguna vez? —preguntó angustiada Antonia.

Nadie respondió pero Carlos intercambió miradas con su hijo y con Cuesta, que estaba sentado a su lado. No lo sabía, pero las cosas iban a tardar bastante en regresar a la normalidad. Y para muchos nunca lo harían.

Epílogo

Una semana después. Justo donde acababa el campamento de refugiados se levantaba un peñón rocoso coronado por una torre de alta tensión. Carlos paseó hasta arriba y se sentó sobre el borde del pedestal de hormigón que sujetaba la alta estructura metálica. A excepción del primer día caótico cuando llegaron, había subido frecuentemente aquí a ver la vista, a veces acompañado, otras, como ahora, solo.

A su espalda se extendía un mar de vehículos y de tiendas de campaña de todo tipo. Muchas de ellas militares, otras aportadas por Protección civil y la Cruz Roja. Justo en el centro había una enorme carpa conectada a otras con una gran cruz roja pintada. El hospital de campaña de la UME, más algunas adiciones de otras instancias civiles.

El campamento se extendía un poco por el otro lado del peñón pero la llanura costera allí se hallaba vacía, a excepción de alguna que otra aislada casa de campo y la única línea de una urbanización de casitas unifamiliares. Más allá se veía Vinaroz, y más allá el intenso azul del Mediterráneo. La llanura salpicada de pequeñas arboledas de vivo color verde y campos de cultivo bañados por el sol ofrecía un precioso contraste con el color del mar. Alguien le había descubierto el mirador a Carlos y casi siempre había gente allí.

Carlos apoyó la espalda en la torre y se volvió para tratar de observar toda la región. Desde la pequeña altura a la que se había subido podía distinguir aún a las numerosas patrullas combinadas de militares y policías que se encargaban de mantener el orden. Durante los primeros dos días los servicios públicos se habían visto sobrepasados por la oleada de refugiados provenientes de las provincias del sur y había faltado de todo, comida, agua y los más mínimos servicios sanitarios. Ello había creado una gran tensión que habían originado disturbios y peleas. Afortunadamente el Gobierno había podido reaccionar y la ayuda había llegado hasta este y otra decena de campos repartidos por toda la provincia de Castellón y el sur de Tarragona. La ayuda había llegado desde todas las regiones del país que no habían sufrido los efectos directos de la explosión, por carretera, tras prohibirse la circulación particular para dar prioridad al transporte de carga de primera necesidad, usando los puertos de Castellón y Tarragona e incluso él hasta ahora poco concurrido aeropuerto de Castellón. Este último se había convertido también en el centro de distribución de toda la ayuda internacional que había llegado desde todo el mundo, aunque mayormente desde el continente europeo. Personal de las principales ONGs de ayuda se hallaban presentes en los campamentos junto a miles de voluntarios nacionales e internacionales. Carlos ignoraba cómo estaba la situación en los campamentos que acogían a los refugiados que habían huido hacia el sur pero no creía que fuese muy diferente.

Había además otra razón para que la situación se hubiese calmado un poco. Mucha gente había ya emprendido el camino de regreso a sus hogares. Sobre todo hacia la densamente poblada costa valenciana aunque también hacia el interior de Alicante. Todas esas áreas habían sido declaradas libre de peligro por la radiación y los informes de robos y saqueos en los comercios y viviendas vacías habían alarmado a la población. Aunque la explosión final había tenido una potencia ligeramente superior a un megatón, la cantidad de contaminación radioactiva no se correspondía ni de lejos con la que habría liberado una bomba termonuclear con esa potencia. No obstante la zona alrededor del centro de la explosión era, al menos de momento, el nuevo Chernóbil, y Hellín su nuevo Prípiat. También la zona de Cofrentes había sufrido mucho al llevar allí los vientos dominantes la mayor parte del polvo radioactivo. Muchas personas habían sufrido envenenamiento por radiación al pillarles al aire libre tratando de huir por las carreteras atascadas y muchas sufrirían los efectos durante los próximos años.

Carlos y los que aún estaban allí, Mirador, Cuesta, Antonia y Miguel habían discutido sobre el tema (Rojo había sido evacuada a Castellón para ser operada y Moncada la había acompañado, ahora ambas estaban en una casa de familiares de la bióloga). La explosión inicial debía de haber liberado alguna forma de energía en el interior. Sobre qué exactamente, apenas podían especular. También habían seguido las noticias lo mejor que habían podido, las redes de telefonía móvil locales estaban colapsadas y los servicios de datos no funcionaban. Ya no tenían un trato privilegiado allí, a menos que se considerase trato privilegiado el hecho de recibir un requerimiento judicial para no abandonar el campamento sin informar a las autoridades de su nuevo destino.

Uno de los rumores consistía en la existencia de campos de internamiento en el interior de Valencia. El Gobierno había anunciado la detención de tres mil personas por actividades de saqueo y robo masivo en las zonas abandonadas tras la explosión y al parecer estaban retenidas junto a delincuentes comunes que habían sido evacuados de establecimientos penitenciarios cercanos a Hellín. Carlos había oído también rumores de abuso por parte de agentes de la autoridad e incluso de violaciones encubiertas pero no quería darles mucho crédito aunque era consciente de que las grandes catástrofes siempre sacaban lo peor, aunque también lo mejor, de las sociedades.

Carlos había ya perdido la noción del tiempo mientras pensaba en todo y observaba las nubes que se estaban formando sobre el mar cuando una voz detrás de él le sorprendió.

—Buenos días, Carlos. Se ve un bonito paisaje desde aquí.

Carlos se volvió enseguida porque había reconocido al instante la voz. Era Márquez. Iba vestido de civil y llevaba barba de una semana y gafas de sol oscuras. Carlos trató de recordar si había visto alguna vez al hombre sin su uniforme, creía que no. Pero ahora estaba tratando de pasar desapercibido. Sánchez ya estaba en prisión provisional y había una orden de búsqueda y captura contra Márquez. Allí en Vinaroz no tenían forma de averiguar cuál había sido su destino real y habían incluso temido que no hubiese podido escapar.

—Hola —contestó Carlos sin decir su nombre, a unos metros de distancia una pareja joven observaba también la vista sentada en las rocas—, no sabe cuánto me alegro de ver que salió de ese infierno.

—Walters no lo logró —informó Márquez.

Carlos asintió. Se habían enterado del hallazgo de los helicópteros siniestrados y de nada más, aunque ya se habían temido lo peor.

—¿Qué ocurrió? —preguntó.

—Se estrelló con su helicóptero. Ambos helicópteros lo hicieron, no estábamos lo suficientemente lejos cuando estalló. Pero mi grupo tuvo suerte. Mucha suerte, también después —Márquez se quedó observando el mar como si rememorara algo—. Ahora no tengo mucho tiempo, ya hablaremos… ya quedaremos todos algún día, aunque me temo que tendremos que postergarlo un poco. No sé si lo sabrá pero tengo algunos problemas judiciales.

Carlos no pudo evitar sonreír. Luego preguntó.

—¿Qué va a hacer?

—Me entregaré, me juzgarán y me condenarán. Pero no creo que ni a mí ni a Sánchez nos caiga mucho. Igual incluso nos indulta el siguiente gobierno.

Carlos volvió a asentir. Era posible, gran parte de la población y de los medios de comunicación los consideraba unos héroes. Otros, los que vivían más cerca de Hellín quizá tendrían una opinión muy diferente. Lo habían perdido todo. De todas formas, su carrera militar estaba acabada.

—Pero antes tengo una cosa pendiente —siguió el militar—. Iré a hablar con la mujer de Walters. Está ya en España. Walters no le contó lo que iba a hacer. Pero yo sí se lo contaré. Y los motivos. Debe saber lo que su marido hizo por todos nosotros. Por qué nos sacrificamos. Luego me entregaré.

Carlos lo miró en silencio unos segundos. No tenía ni idea de lo que pasaría con los dos militares.

—Todos nosotros llegamos bien, con más o menos problemas —dijo.

Ahora fue el turno de Márquez para sonreír.

—Lo sé, estoy bien informado. Me quedan muchos amigos en el Ejército, sé lo de la aventura de Rojo, Moncada y los demás. Y sé también quien los sacó de allí, quizá me equivoqué al principio al juzgarlos, a los pirados, quiero decir.

Ambos se quedaron en silencio otra vez. Márquez se acercó y se sentó a su lado.

—Walters dijo algo al salir de la nave, que había mucho más allí de lo que imaginábamos. Creo que descubrió algo, pero no me lo pudo contar. No sé, quizá explicaría por qué la bomba se adelantó, y por qué fue tan potente.

—Ahora ya todo acabó —dijo Carlos.

—¿Usted cree? No sé, esa cosa era grande. No creo que la reventásemos del todo. Creo que aún quedará suficiente para que ustedes los científicos lo estudien. Pero espero que los de dentro se asaran todos.

Carlos suspiró.

—No creo que nadie del panel vuelva a ser llamado. Aunque no puedan probarlo el Gobierno cree que nosotros ayudamos con lo de la bomba.

—Este Gobierno desaparece con las siguientes elecciones, en un par de meses, ya no pueden retrasarlas más. El siguiente les llamará.

Carlos intentó pensar qué haría si le llamaban. ¿Volvería a ir?

—Bien, Carlos, ha sido un honor trabajar con usted y los demás —dijo Márquez mientras se levantaba—. Salude a todo el mundo de mi parte. Nos veremos.

Márquez se volvió y se alejó a paso vivo mientras Carlos lo miraba. Cuando lo perdió de vista empezó a andar. Iba a buscar al resto.

FIN