René Pino Briceño

La mujer que lo cambió todo

Titulo de la obra: La mujer que lo cambió todo

© René Pino Briceño

Editado por: René Pino Briceño

Diseño de portada: René Pino Briceño

Depósito legal: If05420148001404

ISBN: 978-980-12-7482-7

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Dedicado a mi madre por su total apoyo,

A mi hermana por involuntariamente involucrarme en la narrativa.

A mi tía que se fue con el regreso de Verónica.

LIBRO PRIMERO

Paula

Capitulo primero

I

La agitación domina en la cocina del restaurante Mi Pequeña Venecia. Por un lado los cocineros con su rápidos y exactos movimientos cortan los pimientos en juliana, en la esquina un oficial repostero concentrado en su labor arroja sobre el tiramisú una lluvia de almendras amargas para contrastar el dulzón sabor del postre, los mesoneros bandeja en mano trasladan los platos a los comensales deseándoles un buen apetito con variedades de rissotos y pastas.

Al fondo Verónica Fernández daba órdenes a las partidas de cocina para el menú a preparar, aprobaba y rechazaba los platillos a servir. Era la segunda jefe de cocina, de piel blanca, cabellos lisos y castaños, una mujer siempre activa, inteligente por naturaleza y orgullosa como ella sola. Dio las últimas instrucciones para la elaboración de unas albóndigas estofadas. Teniendo un momento de libertad usó su celular para leer un mensaje de texto de su esposo Giovanni, jefe de cocina:

Amor, ya estoy preparado para entrevistar a los aspirantes a empleados.

Verónica dio un suspiro, ellos se caracterizaban por tener un personal excelente y destacado. Y a su mente llegó el recuerdo de una predicción que le hizo su hija aquella mañana mientras jugaba a interpretar una médium usando un lote de barajas inglesas.

—¡Debe tener cuidado señora Verónica! —le dijo con aire melodramática Isabella, cerrando los ojos adquiriendo el aspecto de misterio rebelando la reina de corazones—. Esta carta me indica que una mujer aparecerá en su vida y la cambiará para siempre, de una manera violenta y sin vuelta atrás. ¡CUIDADO!

La madre no pudo más que darle un beso a la pequeña y dirigirse con su marido al trabajo. Volviendo al presente, Verónica movió negativamente la cabeza desechando el recuerdo, sonrió con dulzura y se concentró en dar la nueva orden:

—Quince minutos para un salmón a la parrilla.

II

Giovanni Piccoli, el esposo de Verónica era descendiente de italianos pero criado en América del Sur, de estatura alta, cuerpo atlético, cabellos cortos y canos a pesar de su joven edad, tenía una barba tipo candado que había modernizado con el paso de los años con respecto a sus antepasados. Estaba en una sala contigua a la cocina del restaurante donde se encontraban los solicitantes de trabajo.

Aquel sitio también servía de cocina, aunque pequeña.

—Para empezar la prueba cocinarán comida francesa —decía confortado ante el grupo—, prepararán un quiche lorraine.

Y como hombre dinámico caminó por los mesones explicando que cada persona tenía los ingredientes necesarios y erróneos para la elaboración del plato, además de detallar la historia del platillo a preparar. Algunos de los presentes se distraía con las palabras del chef, otros ya preparaban la harina vertiéndola en la mesa, cuando Giovanni caminaba cerca de una muchacha, esta nerviosa tropezó con un huevo que fue a parar al suelo, quebrándose.

—¡Oh dios mío! —exclamó ella agachándose para limpiar el destrozo.

—¡No te preocupes! —negó Giovanni—. Pero si esparces sal te será más fácil recoger el huevo —se inclinó a su lado con un puñado del condimento que tomó de la mesa.

—¡Oh, disculpe! He estado muy torpe últimamente, espero que esto no afecte mi evaluación en el trabajo, por favor. Necesito este empleo.

Giovanni sonrió a la mujer, sus ojos verdes oscuros le magnetizaron, ella era de tez blanca, cabellos color borgoña, estatura media y con un ángel que cautivaba. Su nombre: Paula Correa.

—Le repito, no se preocupe ha sido un pequeño inconveniente. Ahora continuemos con la prueba.

El chef se dirigió al grupo con su informativa charla, la joven volvió a concentrarse en el amasado de la harina, necesitaba el trabajo y no podía fallar, era del interior del país y le hacía falta un buen sueldo para costear el tratamiento médico en la enfermedad de su madre, por lo que trabajar en aquel restaurante le ofrecería un sinfín de nuevas oportunidades.

Tiempo después y mientras el pastel se horneaba por treinta minutos cada uno de los aspirantes se fueron presentando, entre ellos habían estudiantes universitarios, recién casados, divorciados, viudas y madres solteras.

Al finalizar la prueba y el quiche lorraine ser degustado en mínimas porciones por el chef, este dio sus criticas, evaluando a cada uno de los aspirantes, con ello seleccionaría a los que pasarían a la siguiente ronda, que seria la preparación de un pollo teriyaki, un plato japonés a base de salsa de soya, pimentón y otras especias. Aquella muchacha, Paula, además de ser bonita sabía cocinar estupendo: su plato tenía un exquisito sabor, buen olor y un precioso método al ornamentarlo, jugando con los contrastes de colores. Esa joven prometía.

Al mirarla, ella le devolvía al chef una dulce sonrisa.

III

—¿Cómo resultó la evaluación? —quiso saber Verónica cuando vio llegar a la cocina a su marido carpetas en mano.

—Me siento satisfecho, los aspirantes presentaron sus platos con un contraste de sabores y pulcritud, sin embargo algunos de ellos no sabían como combinarlos, eso fue lo decepcionante y otros parecían ser muy buenos pero tenían un horrible sabor. Al final se cumplieron mis expectativas.

—¿Y bien? ¿Quiénes son los nuevos empleados?

—Son tres persona, un muchacho universitario, una señora viuda y una muchacha que… pensé sería un desastre, comenzó con mal pie pero me sorprendió su manera de cocinar. Totalmente admirable.

En aquel momento un jefe de partida se acercó a ambos para que la chef encargada probara una carne a la naranja que habían cocinado, mientras Verónica daba el visto bueno al plato su esposo se apartó de ella, buscó en la carpeta el currículum vitae de Paula Correa, viendo su número telefónico decidió anotarlo y guardarlo en su celular.

IV

Al detallar a la familia de Verónica hay que especificar que tiene dos hermanas, Alba la hermana mayor y Raquel la menor, la madre de las tres hermanas murió años atrás y su padre se hizo cargo de ellas sin volverse a casar jamás. Verónica en su matrimonio con Giovanni tenían dos hijos: Isabella y Gaetano de once y dos años respectivamente, y mientras los padres trabajaban eran cuidados por el abuelo materno.

Alba Fernández laboraba como editora de una revista de modas y por casualidad la oficina de la revista estaba ubicada en el mismo centro comercial donde se localizaba el restaurante de su hermana y el esposo. Alba de estatura alta, cabellos largos y castaños siempre con un carácter amable y condescendiente, tenía un hijo de veinte años y su esposo se dedicaba a la abogacía. En contraste la hermana menor, Raquel era madre de una niña de seis meses de nacida, vivía en la casa paterna y estaba separada de su esposo porque su padre lo consideraba un fracasado, y no era de dudar que por efectos del suegro aquel matrimonio se disolviera, Raquel también tenía un lindo rostro de cabellera negra y pacifica conducta.

Por regla general cada día luego de cerrar el restaurante el matrimonio iba a casa del abuelo, buscaban a sus hijos, compartían horas con ellos, que por lo general transcurrían con Isabella dibujando junto a su padre, luego les cocinaban una rica cena compartiendo hasta la hora de los niños dormir. Por último Giovanni y Verónica reposaban el resto del día en su habitación, él se relajaba oyendo blues con sus auriculares y ella por su parte se entretenía con la telenovela de turno pero en aquel momento, apagó el televisor y comenzó a besarlo.

Giovanni soltó una risa sintiéndose entretenido. Abandonó su música favorita y abrazó a Verónica.

Capitulo 2

I

El tráfico de Caracas no anunciaba la clase de sucesos que se presentarían ese día a pesar de la mañana tan iluminada por el sol y la gente que transitaba por las calles con pasos apresurados y sumidos en sus pensamientos.

Daniel Pereira, el hijo de Alba Fernández cumplía esa mañana veintiún años y su padre le daría un regalo de confianza y orgullo, para eso lo trasladó a un galpón al final de una larga calle con pequeñas casas alejados de la ciudad.

—Papá, ¿Qué hacemos aquí?

—Daniel considerando tu edad —hablaba el señor Rodrigo con la mano en el hombro del hijo—, creo que ya tienes la madures de entender las cosas. Sé que eres un muchacho serio y responsable, mí orgullo…

—No entiendo —decía el muchacho mirando el oxidado y cerrado portón de entrada ¿Qué misterios ocultaba en su interior aquel lugar?

—Paciencia y calma, quiero que sepas que todo lo que hemos tenido, en parte, es gracias a esto. Y bueno, tu madre es… una mujer a la que le gustan los lujos y la calidad. Igual que a mí, y yo tuve que… ideármelas para tenerla siempre contenta. Yo sé que tú me entenderás y apoyarás como buen hijo y quiero que vayas teniendo experiencia en el campo para futuro. Deseo que te vayas preparando.

—¿Qué hay ahí?

—Ya lo veras, hijo… únicamente quiero que sepas que esto será un secreto entre ambos, tu madre no debe saber de esto. ¿Entendido?

Daniel tragó saliva y confirmó con la cabeza, sintió miedo pero estaba con su padre que siempre era un hombre fuerte y cabal. El señor Rodrigo golpeó con el puño el portón, tres golpes exactos y rítmicos, un hombre desde adentro abrió una ventanilla y movió de sorpresa los ojos al ver al hombre de gran bigote, pasó el cerrojo y dejó entrar a los visitantes.

Daniel observó a decenas de personas realizando sus labores en el galpón, hombres y mujeres con tapabocas manipulando bolsas llenas de polvos, otros en una plantación que expedía un fuerte olor, varios parecían ser custodios portando armas de alto calibre.

—¿Qué es esto papá?

—Esto hijo, me ha producido más dinero que un año de trabajo entre expedientes. Daniel estamos en la industria de lo ilegal.

El joven retrocedió impactado, no daba crédito a lo que escuchaba viendo a su padre que tenía expresión de orgullo y soberbia.

II

Tras dar la aprobación de una sopa de langostas y un pastel de coco adornado con suculentas cerezas, Giovanni fue abordado por la nueva trabajadora de la cocina, Paula Correa, que le traía un solomillo de ternera y cebolla caramelizada.

—¿Está aprobado este plato? —quiso saber.

—Está perfecto señorita, si sigue al paso que va creo que en menos de un mes será ascendida a jefe de partida.

—Oh muchas gracias. En el estado donde crecí, mamá y yo teníamos un pequeño restaurante por eso tengo experiencia y espero algún día ser tan excelente chef como usted.

—Perfecto Paula, ahora al trabajo que tenemos mas platos que preparar.

El chef sonrió ante la joven, era muy risueña, ninguna de las empleadas había logrado despertar interés tan grande en él. Su esposa al verla, la definió como una mujer normal, linda pero nada interesante, Giovanni dio un suspiro sentía esa agradable necesidad de jugar con fuego y no se quería quemar.

III

—¿Aló?... ¿Sí?... ¡Buenas noches! —era la voz de Paula a través del celular, se escuchaba contenta—. ¿Cómo está?

—Muy bien. ¿Y tú? —preguntó Giovanni que la llamaba desde el balcón del departamento—. ¿Estás ocupada? ¿Qué haces? Escucho ruido.

—Estoy en un bar con una amiga… ¿Necesita alguna ayuda?

—No Paula, es que… hoy la vi tan inquieta que me preocupé por usted, quería saber como se sentía, si necesitaba alguna ayuda, recuerdo me comentó que su señora madre estaba enferma.

—Gracias por preocuparse pero en este momento estoy con mi compañera de la residencia porque me invitó a salir a tomar unas copas y escuchar música así que acepté, necesitaba despejarme.

—¡Que bueno que se esté divirtiendo! —comentaba Giovanni girando la cabeza en dirección a la habitación—. Ya que la escucho, quería preguntarle, ¿sería inoportuno si llegase a acompañarla? Aunque sea un corto tiempo quiero alejarme de los problemas que tengo.

—Está bien señor Giovanni. Estamos en el Bar Magentas. ¿Sabe dónde es?

—Por supuesto que sí. En breves minutos estaré con ustedes.

Giovanni finalizó la llamada, dirigió la mirada a la iluminada y silenciosa ciudad, que serena se veía. Maquinó una perfecta excusa y comenzó a vestirse, al salir a la sala vio a Verónica jugando en el piso con Gaetano.

—¿A dónde vas tan tarde?

—Me acaba de llamar Martin, su automóvil se accidentó e iré a ayudarlo.

—Te acompañare es un poco tarde para que vayas solo.

—No te preocupes mi amor. Es cerca de aquí, tú mejor quédate con los niños, quizás después vayamos a un bar, así que puedes dormir sin preocupación.

Giovanni les dio un beso a la esposa y al hijo, salió del departamento, subió de prisa a su vehículo y lo puso en marcha, eran pasadas las 10:20 de la noche. Con la ayuda del poco tráfico en las calles pudo llegar en cuestión de minutos al sitio. Localizó a Paula solitaria en una mesa, se veía preciosa con un corto vestido morado y las piernas cruzadas marcando una pose discreta pero seductora.

—¡Hola! —lo saludó tan pronto Giovanni acudió a la mesa—. Mi amiga se marchó al encontrarse con un amigo, yo preferí esperarlo.

—Me siento agobiado —habló con pesar el chef—. El día de hoy fue exhausto.

—¡Ni lo diga! Pero a mí me encanta la cocina, podría vivir toda mí vida creando platos, cocinando, sazonando y todo lo demás.

Giovanni dibujó una sonrisa mientras afirmaba con la cabeza, miraba directamente a los verdes ojos de Paula y luego a sus labios.

—La entiendo porque a mí me fascina la cocina —alegó—, pero hay algo que me oprime, ¿quieres saber qué es? ¡El ambiente! ¿Lo has sentido? —la muchacha negó—. Todo pesado, no es armónico… ¿Te lo podré confesar? —Paula sonrió y afirmó con la cabeza—. Es por mi esposa, todo está mal. Comenzando desde el hogar hasta llegar al trabajo, es aplastante la situación.

—¡Oh pobrecillo, no lo puedo creer! —comentó la mujer colocando su mano sobre la de Giovanni, y continuaron juntas hasta el momento en que llegó el mesonero para la orden de la mesa.

Una vez solos, Giovanni comentó:

—Y ahora que estamos aquí quiero que sepas que… nunca en mi vida había salido así, con una miembro de la brigada de cocina. Deberías tutearme, olvídate del usted, eso déjalo para el trabajo. Aquí estamos en confianza y créeme que me está gustando. Tenía mucho tiempo sin sentirme así: Despejado.

—¡Como cree, no lo puedo tutear!

—Haz el intento y lo conseguirás pero quiero saber como es tu vida. Cuéntame.

—De mi vida…— sonrió Paula con los labios pintados de una tonalidad como el vino—. Mi nombre es Paula Alejandra Correa, hija de madre soltera, nací en Valencia. Estoy segura de que nací para ser chef y estoy forzosamente luchando para conseguir mi sueño. Además de que lo estoy haciendo para pagar los gastos médicos de mi madre, ella lo es todo para mí.

—¿Tu madre está en Caracas?

—No, ella quedo allá con el cuidado de una tía. La extraño —sonrió humedeciéndosele los ojos.

—¿Por qué venirte a Caracas y no quedarte allá con ella?

—Me comentaron que aquí pagan muy bien, además que podría servirme mucho para mi carrera en el futuro. Mi madre es la primera en apoyar mi partida.

—¿Qué enfermedad tiene tu madre? Si puedo saberlo.

—Alzhéimer.

—Entiendo Paula, haré todo por ayudarte —apoyó su mano sobre la de ella.

Paula le dirigió una sonrisa, era una mujer de decisión todo lo que se proponía lo lograba, no se dejaba vencer tan fácil, probó la dulce bebida y miró los rasgos de aquel hombre y deseó haberlo conocido antes, si hubiese tenido la oportunidad, pensaba, no le haría la vida difícil como él aseguraba lo hacía su esposa. Quedaron en silencio dirigiéndose concentradas sonrisas, hasta que ella rompió el mutismo.

—Iré al baño, vuelvo en un momento… —y abandonó el asiento bolso en mano.

Giovanni la acompañó con la mirada, ¡que escultura de mujer! Estando solitario se recordó de una situación, usó el celular para realizar una llamada.

—¿Aló Martín?... Bien, escucha hermano —siendo su amigo lo consideraba un hermano—, necesito un favor……… Escucha, si Verónica te llama lo último que debes hacer es contestar el celular……… sí, hombre……… ¡por favor! Ma… Mañana te explico hermano, ya lo sabes ¡no contestes sus llamadas! —concluyó la comunicación con Martin y enseguida marcó otro número telefónico—. ¡Verónica, mi amor! Todo cariño, está bien…… sí querida, el automóvil de Martín lo que tenía era una cosa simple pero lo solventamos y ahora estamos tomándonos unas copas y contando cosas de la vida… Sí, amor, él también te manda muchos saludos y abrazos, por supuesto Vero, duerme tranquila que yo no tardaré en llegar, un beso a todos —y con un gallardo besuqueo cortó la comunicación.

Giovanni continuó pensando mientras Paula volvía del tocador, sabía que lo que hacía estaba mal pero esa mujer tenía algo que le gustaba terriblemente. ¿Pero que representaba para su vida? ¡Nada más que una sabrosa aventura! Amaba a Verónica, era la madre de sus hijos y una divertida mujer. Pero hasta ahí pensó en ella, porque Paula volvía oliendo a perfume y maquillada la cara.

—Muchas gracias Giovanni por haberme contactado y estar aquí esta noche. Ya ves que rápido te pude tutear.

—Gracias a ti por aceptar mí llamada y permitir que viniera, a esta hora ya estaría durmiendo encorvado en el mueble de la sala, Verónica y yo, ya no convivimos. Y si sigo con ella es por los niños, no sé que sería de mi vida sin ellos, son mi todo.

—Te entiendo, espera, escucha esa canción, me gusta.

—¿La quieres bailar?

—Me encantaría.

Y juntos salieron a bailar, al terminar regresaron a sus puestos iniciando una conversación sobre platos de comida o sobre circunstancias de sus vidas sin mencionar el destrozado matrimonio. Pronto se hizo la medianoche y transcurrió media hora más. Giovanni ofreció llevarla en el vehículo al departamento, Paula aceptó.

El gris automóvil se deslizó por las transitables calles hasta detenerse en un pequeño edificio.

—Espero que descanses y te repongas para el amanecer Paula.

—Gracias, igualmente. Nos veremos en el restaurante donde seguramente le diré Señor Giovanni.

Él sonrió sin emitir palabras.

—Y como ya ves, vivo aquí en el apartamento tres guión cuatro. ¡Qué reposes y puedas dormir absolutamente cómodo en tu sofá! —acercó su rostro al de él, casi uno respiraba el aire del otro, Giovanni cerró los ojos ante la mujer, besaría sus labios. Pero Paula giró el rostro, y los labios tocaron su mejilla.

En definitiva ella se bajó del automóvil y caminó a la entrada del edificio sin mirar atrás, portando una pérfida sonrisa de satisfacción. Por su parte el hombre retornó al hogar sin olvidar que Paula no pasaría de ser una aventura, tenía experiencia en aquello, luego de usarla le pediría a algún colega chef que la recibiera en su restaurante.

Al llegar a su habitación se cambió de ropa y le dio un tierno beso en la mejilla a su esposa que dormía.

Capitulo 3

I

Mientras Alba creía que su hijo estaba en clases de la universidad, Daniel en realidad se encontraba en el galpón donde su padre lo había llevado, decidió empezar a tomar las riendas del regalo de confianza que papá le había entregado, los empleados lo trataban con recelo. Esa mañana Daniel observó como el portón era abierto dejando pasar a una muchacha delgada de piel trigueña, cabellos oscuros que contaba a penas con diecinueve años.

—Hola soy Daniel Pereira, hijo de Rodrigo. ¿Qué necesitas?

La joven lo miraba llena de dudas, fue directo al grano, no estaba ahí para hacer amistades:

—Vengo a comprar. ¿Qué otra cosa haría aquí? ¿Jugar?

Daniel tragó saliva, quiso huir, no estaba preparado para aquello, sin embargo no movió un pie. La chica que debía tener su misma edad fue atendida por uno de los empleados que consideraba al muchacho como un holgazán sin la tenacidad del padre. La adicta se mostraba huraña y violenta, entregó el dinero y recibió la bolsa de cocaínas. Ansiosa se encaminó a la salida, Daniel la siguió.

—¿Cómo es tu nombre?

—No te importa.

—Te dije el mío podrías decirme el tuyo y quería saber, ¿si te hace feliz probar eso?

—Nada de esto es tu problema —alegó ella frunciendo el entrecejo.

Daniel cruzó la salida acompañándola, a pesar de lo esquiva que era, no quería huir, inconscientemente le gustaba que la acompañaran, a pesar de la fuerza con que oprimía la bolsa con la mano, desconfiando. Había vivido tantas desgracias en la calle.

—Mi nombre es Oriana —respondió al final apresurando el paso.

Daniel la siguió sin dar importancia a sus quejas, caminaban en silencio calle arriba del galpón hasta dar con una plaza donde ocuparon un viejo asiento, ella dejando la firmeza a un lado empezó a sollozar revelando que su niñez había transcurrido en un gris orfanato, todo comenzó desde que su padre se marchó una tarde de casa y nunca más regresó; desde entonces su madre se había entregado al alcohol. Al cumplir la mayoría de edad abandonó el sucio reformatorio considerando que había empezado a vivir su verdadera y dichosa vida, relataba perdiendo la desconfianza, como si se desahogara con años de rencor acumulados en el alma. Ya no era arisca sólo deseaba ser escuchada alguna vez.

—¿Quieres? —le preguntó abriendo la bolsa.

Daniel sonrió.

II

Verónica y Giovanni cada mañana llevaban a Isabella para la escuela, seguido dejaban al pequeño Gaetano en casa del abuelo, luego de los respectivos saludos entre familiares, Verónica consiguió a su hermana menor disgustada en la habitación.

—¿Qué le pasó a esa carita? —quiso saber.

—Es por papá —informó Raquel mirándola a los ojos.

—¿Ahora que hizo? —preguntó acostándose a su lado en la cama.

—Camilo vino esta mañana —el padre de su bebé—, a eso de las seis y treinta quería ver a Sofía, no se lo pude negar…

—A ver a Sofía y verte a ti —aseguró Verónica sonriendo.

—Si, está bien, y yo verlo a él —lanzó una sonrisa cómplice—. Estábamos hablando a gusto afuera cuando papá salió hecho un energúmeno gritándole e insultándolo de bueno para nada, que mientras no tuviera un trabajo no tenía nada que hacer aquí.

—¿Qué dijo Camilo?

—Nada, absolutamente nada, sólo dijo que tenía razón, bajó la cabeza y se marchó. He querido comunicarme con él y no he podido.

—¿Todavía no tiene trabajo?

—…… No.

—¿Discutiste con papá?

—Por supuesto que sí.

Verónica arqueó las cejas.

—Iré al restaurante, cuando regrese a buscar a los niños hablaremos con él, si papi quiere tu bien esa sobreprotección te afecta a ti y a todos. Porque tanto tú como yo, sabemos que ese matrimonio no duró por las palabrerías de él y ustedes se quieren todavía.

—Es difícil hablar de ese tema con él.

—Pero lo intentaremos —al marcharse, Verónica se despidió con un beso para su hermana y la pequeña sobrina.

III

El restaurante Mi Pequeña Venecia abría su atención al público en horas del mediodía, por su localización eran muchos los clientes que ahí degustaban su menú. Por ello la brigada de cocina se preparaba horas antes para los quehaceres del día.

A la hora del almuerzo Paula Correa estaba concentrada caramelizando las cebollas que acompañarían un plato aderezado con jamón serrano, mientras tanto, Verónica cerraba los ojos deleitada viendo el dorado de las pechugas de pollo en la sartén, era un aroma tan exquisito que salía de cada esquina de la cocina y se impregnaba en el ambiente que sólo invitaba a comer por el olfato.

Giovanni y Paula se saludaron con la miraba a primeras horas de la mañana.

—¿Cómo estás hoy? —le preguntó el chef inspeccionando unos hongos en el plato de la cocinera.

—Excelente, aunque deseaba pedirte disculpa por la toma de confianza de anoche.

—¿Disculpa? ¿De qué? Todo lo que pasó anoche te expliqué que me gustó y mucho, te he dicho que vivo con tantos problemas en casa, que me sofoco. El rato de anoche fue agradable, deberíamos repetirlo —y alzó la voz, porque Verónica se aproximaba evaluando los platos que se cocinaban—: ¡Estos hongos hay que hidratarlos más!

—Entiendo —afirmó la muchacha cogiendo un nuevo puñado de setas y concentrándolas en un recipiente con agua. Verónica pasó de largo a la estación de sopas—, quiero preguntarte qué… si te invito esta noche a salir ¿irías?

—Te digo que sí. Pero no me llames, espera que me ponga en contacto contigo.

Paula esbozó una ligera risa de emoción.

Cada quien volvió a sus labores de preparación de alimentos.

En horas de la noche luego del cierre del restaurante, el automóvil se estacionó en la casa paterna de Verónica pero Giovanni se excusó diciendo que iría a casa de su amigo Martín y más tarde la pasaría buscando. Se marchó.

Luego de saludar a sus hijos, Verónica se sentó frente a su padre:

—¿Dónde está Raquel?

—Desde esta tarde no está aquí —respondió el señor Raúl Fernández, un hombre casi calvo y terco con el rostro lleno de barbas canas—, me dijo que se iría con Camilo y que no la esperara, volvimos a discutir. Me irrita que esa muchacha piense así, no se toma un minuto en recapacitar por el bienestar de su hija. En manos de ese fotógrafo sin oficio, no quiero que mi nieta se muera de hambre ni tenga necesidades.

—Papá, Raquel ya no es una niña, sabe lo que hace y quiere a Camilo pese a todo.

—¡Con querer no llegará a nada! Siempre pensé que era muy joven para casarse, tenía que disfrutar más. Ese hombre en su camino le daño la juventud. Se casaron, con el tiempo ella pudo entender que con él no progresaría y se terminó devolviendo.

—Camilo es el padre de esa nieta que tanto amas, y siempre ha costeado sus gastos.

—¡Los ha costeado endeudándose! Un hombre así no puede ser esposo de una hija mía.

Verónica se llevaba la mano a la frente rendida, su padre era un tipo de persona que argumentaba tener la razón absoluta en todos sus temas. Mientras que en otro lado de la ciudad, su esposo Giovanni Piccoli reía en la sala del departamento de Paula, acompañados de Emilia, una muchacha de tez morena con cabellos cortos y ondulados. Era la compañera de residencia de Paula.

—Estoy intoxicada —explicaba la mujer—, una mala comida que cené anoche en un puesto improvisado.

—Grave error —negaba Giovanni—. La comida de esos puestos rara vez cumple con los requisitos sanitarios.

—¡Ay me vuelvo a sentir mal! —se lamentó Emilia llevándose las manos al estómago—. Iré a mi habitación. Que tengan buenas noches.

—Si lo deseas podemos ir a un medico —ofreció Giovanni. La muchacha encorvada negó con la cabeza y salió de la sala.

Estando solos, Paula abandonó su asiento en el sofá y se sentó al lado del chef.

—Todo este tiempo, has dicho que te encantó haber compartido conmigo ayer. Ahora, yo, no he dado mi opinión con respecto a nuestra reunión.

—¿Sí? ¿Y qué dirás? ¿Qué te aburrió compartir con tu gruñón y gritón jefe?

—Para nada —emuló una pícara sonrisa—. Diré que me ha gustado romper esa barrera de jefe y empleada, y de una manera tan rápida qué me encantó conocer ese lado amable y grato de ti, ¡tan humano!

Giovanni sonrió mostrando los dientes, Paula lo miraba a los ojos, que magnetismo sentían. Finalmente ella terminó de romper la barrera invisible que creía que existía y deseaba derrumbar, lo besó en los labios respondiendo a su instinto. Y el beso se correspondió, separaron los labios y él la tomó de la mano, diciéndole:

—Tú me gustas mucho aunque no sé si entiendas que… Estoy casado, con… con Verónica pero no todo es como parece, vivimos como perros y gatos, reclamos, gritos, ella me amenaza con no dejarme ver a los niños.

—Te puedo entender, las mujeres celosas son así. Pero ya que estás aquí, junto a mí y se dio este beso no dañes el momento hablando de tu esposa, no es importante. Celebremos, ya terminarás de irte del departamento, las leyes te protegen como padre.

—Eres una mujer segura y decidida Paula, sé que con tu apoyo lo lograré. Y aunque creo que las cosas van rápido, me siento muy decidido a lo que tenga que pasar entre ambos.

Paula se alegró y le regaló otro beso. Se levantó del sofá y buscó una botella de licor, la sirvió en dos copas que le entregó a Giovanni, hicieron un brindis por ellos; y a ese brindis le siguieron más. Emilia no salió de su habitación, Verónica desapareció de los pensamientos de Giovanni únicamente se preocupaba en sorprender a Paula, hablarle, besarla, abrazarla, agarrarla de la mano, prometerle un cercano divorcio.

Lo que era una botella llena de licor con los minutos se fue vaciando y las risas borrachas aumentaban. Giovanni ya no sabía que hora era, tambaleándose supo que iba con Paula a su habitación donde ella cerró la puerta con el talón.

Capitulo 4

I

A las seis de la mañana el automóvil de Giovanni se estacionó frente a la casa paterna de Verónica. El hombre respiró profundo, minutos antes tuvo una discusión con Paula por no haberlo despertado tras tener relaciones sexuales, ella se excusó explicando que también se había quedado dormida, que no tenía la culpa y que tampoco debía guardarle respeto a su esposa porque podía quedarse a dormir en donde lo deseara. Él se vistió rápido y tan deprisa que ni siquiera se despidió de la fortuita amante.

Al subir al vehículo descubrió en el celular múltiples llamadas perdidas de su esposa, la contactó y le dijo que todo estaba bien, que le explicaría su situación al llegar a casa, y ahora estaba ahí, viendo el podado jardín verde. Bajó del automóvil cruzó la reja de entrada y llamó a la puerta:

Verónica lo recibió con un abrazo y le notificó lo preocupada que estuvo por él.

—Anoche al salir de casa de Martín había en la avenida un puesto de control de la policía de tránsito y como sabrás tengo vencido mi permiso de conducir y los oficiales me detuvieron, sin poder hacer llamadas, me violaron los derechos. Estuve preocupado por ti amor, discúlpame, ya todo pasó, afortunadamente me dejaron salir esta mañana.

—No pude dormir, llamaba a Martin y no me contestaba, fuimos hasta su casa y no había nadie. Papá fue a la policía y tampoco le dieron información de ti.

—Es porque… bueno, fueron con policías y no oficiales de transito —sonrió Giovanni acariciando el rostro de su esposa—. Estoy cansado y me quiero duchar, contactaré a mi abogado por la grosería que me hicieron al no dejar poner contacto con ustedes.

Se dieron un nuevo abrazo y luego se besaron. Giovanni dio media vuelta argumentando que prefería descansar en el departamento de ambos. Cuando se marchó, Verónica relató lo sucedido a su padre que no resultó convencido de aquel extraño relato; Pero Giovanni al llegar al departamento se sentía orgulloso del gran pretexto que le presentó a Verónica, era el momento de la segunda gran excusa así que se comunicó con Paula:

—Quiero disculparme contigo por lo grosero que fui está mañana.

—No te preocupes —negó la mujer, su voz sonaba despreocupada—, pero me has dicho que si no te separas de tu esposa es por los niños, porque ella te amenaza con tus hijos, no puedes vivir con miedo. Tienes leyes que te defienden como padre.

—Dame tiempo Paula, no todo es tan fácil tengo que organizarme.

—¿Tiempo? Anoche no me pediste tiempo, todo esto me está pareciendo raro, escuche, por su bien y por el mío es mejor que olvidemos todo lo que ha pasado. Yo renunciaré…

—No Paula, no hace falta, entiendo tu posición pero también deberías escucharme y ponerte en mi lugar…

Paula no lo escuchó y culminó la llamada, Giovanni intentó volverse a comunicar y no hubo respuesta, se tumbó en la cama con la vista clavada al techo preocupado.

II

Paula estaba sentada en el mueble de su residencia con el celular en la mano, acompañándola desayunando una arepa con queso y café con leche estaba Emilia que escuchaba la conversación entre su amiga y Giovanni.

—¿De verdad su matrimonio está roto Paula? —preguntó al finalizar la llamada.

—Yo le creo, él me explica que su matrimonio es una farsa, una apariencia para mantener el trabajo en el restaurante. Ambos son socios de ese lugar y eso involucra dinero y además a sus hijos. De igual manera pensaré darle un tiempo, no seré plato de segunda mesa y tampoco quiero afectar una familia.

—También tienes que pensar que eres una simple empleada, como me dices, él y su esposa son los dueños del restaurante y no podrás hacer mucho, piensa en tu objetivo, la salud de tu madre y tu experiencia laboral. No te convienen esos problemas, quien lleva las de perder eres tú amiga.

Paula observó la llamada que entraba a su celular, era Giovanni nuevamente, la pelirroja le entregó el móvil a su amiga sintiéndose orgullosa, las mujeres dejaron el aparato sonar sobre la mesa.

III

Raquel Fernández miraba a través de la ventana una desolada plaza, en brazos su bebé dormía. Miró con preocupación la sala, todo un revoltijo de ropa y suciedad, era un pequeño departamento provisto de una cocina con poco espacio, un baño y una habitación. De la ducha salió su todavía marido, un hombre joven de tez morena cabellos ondulados y ojos color avellanas.

—¿Qué sucede Raquel? —le preguntó viéndole el semblante.

—Camilo me iré, creo que aquí no estamos bien.

—Pero, ¿Qué dices? ¡No te puedes ir!

—Escucha. ¿Qué nos puedes ofrecer? ¿Una foto como recuerdo? Creo que papá siempre ha tenido razón, volveré a llegar a casa y ya siento que lo escucharé malhumorado a cerca de que nunca se equivoca en sus palabras.

—Raquel, cariño, no te puedes ir. Saldré a buscar trabajo y seguiremos adelante, vamos a superar este atolladero solamente quiero tu apoyo, como mi esposa.

—Ya te apoyé una vez y no hubo avance, no quiero equivocarme otra vez. Es mi decisión y por más que quieras no me quedaré.

IV

Giovanni llegó al restaurante a la 1:44 de la tarde, trabajó en silencio en la cocina, probando platos: rechazando sopas, afirmando cabizbajo ensaladas de atún. Con detenimiento observó como Verónica se alejaba de la partida de carnes para contestar su celular, cuando regresó sintió como si lo mirara con desconfianza, ¿o sería sólo idea suya? le preguntó y supo que la llamada fue de su padre, más tarde intentó hablarle de trivialidades y su esposa se mostró evasiva.

Esa noche al regresar al departamento con los niños en la parte trasera del carro la volvió a dejar sola, indicando que iría a llenar el tanque de gasolina, Verónica lo miró con desaprobación. Al arrancar por la avenida colocó dirección al departamento de Paula, lo que no sabía era que la llamada que el suegro hizo esa tarde a su esposa fue para avisarle que mediante un amigo policía de transito supo que en el sistema de la estación, no aparecía registro de que Giovanni Piccoli fuera detenido el algún lugar del país.

Y en los sucesivos días todo empezó a cambiar gradualmente: Verónica confirmaba sus sospechas de que Giovanni la estaba engañando con otra mujer, eran muchas las excusas que le daba: siempre demoraba al comprar medicamentos o adquirir algún alimento, incluso empezaba a visitar a nuevos amigos con frecuencia semanal, ella intentaba hacer caso omiso pero sufría y no era mujer de soportar mentiras.

Y así transcurrieron dos meses en un apetitoso y dulce tormento donde chef y amante se abrazaban y besaban en la despensa a punto de ser descubiertos por algún chismoso cocinero, a veces cocinaban juntos y se regalaban sonrisas entre los empleados. Verónica había desarrollado un insoportable y celoso carácter que empezaba a contrastar con la dulce, angelical y complaciente Paula, que con el tiempo supo que el matrimonio de Giovanni no estaba tan mal como él argumentaba, supo digerirlo sin hacer algún reclamo, sin embargo como un acto premonitorio la vida con Verónica se volvió un infierno mientras que los ratos con Paula era como estar en el cielo.

—¿Qué son estas horas de llegar? —le preguntó una madrugada Verónica a su esposo. Estaba sentada en la sala.

—Vengo de la casa de Martin, Verónica ¡por dios! —se quejó Giovanni fastidiado.

—¡PUES NO TE CREO! ¿DÓNDE ESTABAS? ¡ESTOY HARTA DE QUE CADA DÍA LLEGUES MAS TARDE CON UNA NUEVA Y BARATA EXCUSA!

—¿Estás harta? —Preguntó Giovanni intentando mantener la compostura, que en aquellos meses se había agotado—, ¡ENTONCES YO ESTOY HARTO DE TÍ! ¡DE QUE TE CREAS DUEÑA DE MI! ¡ESTOY CANSADO DE TUS CELOS ENFERMOS! ¡TIENES UN MARIDO, NO UNA MASCOTA!

—¿HARTO? ¡ERES UN DESCARADO GIOVVANI! —empezaba a llorar—. ¡NO CREO EN TUS MENTIRAS?, ¿A QUE JUEGAS, A LA BOBA QUE CONFÍA EN TI? —y así drenaba sus sentimientos al soltar las palabras que más le pesaban en el alma—, ¿me estás engañando verdad?... ¿Hay otra mujer en tu vida Giovanni?

Giovanni la miró a los ojos, estaba agotado, era ahora o nunca. Ya no había vuelta atrás:

—Sí, una mujer cariñosa que no me reclama por nada, que no pregunta: ¿A donde voy? ¿Que haré? Y… que no me asfixia porque es mejor que tú.

Verónica se sintió herida, como una puñalada que le clavaban en el corazón nunca antes le había dicho aquello. Entonces se dirigió a la puerta de entrada y temblando, la abrió:

—Entonces si esa mujer no te asfixia y yo soy de lo peor puedes empezar por irte con ella.

Giovanni la miró como si no le creyese.

—¿Qué esperas? Vete.

—No me puedo ir —intentó sonreír nervioso.

—¡QUE TE VAYAS O ME IRÉ YO CON LOS NIÑOS!

—Verónica, no… No puedes… No…

Su esposa estaba decidida, hubo una guerra de miradas donde Giovanni clavó la vista al suelo y abandonó el departamento, sintiéndose ahora arrepentido. A su espalda sonó un portazo.

¿En qué momento Paula se adueñó de su mente para inspirarle abandonar a su familia? ¿Había tomado la decisión equivocada? Eran muchos años estando juntos y… Si Paula no era más que un rato grato, ¿cuándo sucumbió? Estaba aterrado ante el cambio que daba su vida en aquel momento.

Capitulo 5

I

Después de la tormenta llega la calma, pero esa madrugada no fue así. A Verónica le costó mucho tiempo calmar los nervios de sus hijos que escucharon el griterío desde sus habitaciones. Estaba afectada porque todavía no creía que su marido se había ido del departamento por otra mujer. Y ahora… ¿Qué harían? ¿Se disculparían a la mañana al verse frente a frente en el restaurante? ¿Quién era la otra mujer? El volverse celosa sólo empeoró su matrimonio, tanto que no pudo solventarlo. Sin poder dormir vio como el cielo nocturno fue despejándose para dar la bienvenida a una nublada y triste mañana. De vez en cuando miraba su celular deseando una llamada de Giovanni pidiéndole perdón, quería oír su voz aunque eso no sucedió.

Salió de la cama dejando dormir a sus hijos, se dirigió a la cocina para preparar unas rápidas arepas, estaba absorta en sus pensamientos amasando la harina cuando Isabella llegó a la cocina:

—Mamá, nuestro papá no ha regresado, ¿volverá a casa?

—Hija hablaré con él —aseguró Verónica mirando el rostro de desesperación de la niña, se le hizo un nudo en la garganta y decidió que era mejor ser fuerte ante la situación—, ahora ve a vestirte mi vida, y ayúdame con tu hermanito porque sino, se nos hará súper tarde.

Seria un día amargo, terminó el desayuno lo más rápido que pudo sintiéndose agradecida con Isabella tras ayudarla con Gaetano porque por lo general era Giovanni quien se encargaba de atender al pequeño. Intentó comunicarse vía celular con su marido, y no obtuvo respuesta. Con la ayuda de un taxi salió a la ciudad.

—Mamá por favor. Habla con papi —le rogó Isabella antes de apearse del vehículo.

Intentando no llorar Verónica reposaba en el asiento del taxi, sus ojos almacenaban saladas lágrimas, el tráfico de automóviles en las avenidas de Caracas la estresaba Giovanni conocía perfectamente las calles con poca afluencia de vehículos. Con mucho tiempo de retraso pudo llegar a la casa paterna para dejar bajo cuidados a su hijo sin dar explicación alguna de su retraso o su problema con Giovanni.

Pero los acontecimientos del día continuaban en el restaurante y cuando logró llegar, su esposo no se encontraba ahí. ¿Acaso no asistiría al trabajo? ¡No le importaba! Haría su labor.

—Señora Jimena —llamó Verónica a la mujer al frente de la partida de sopas—. Por favor, contacte a la señorita Paula Correa y pregúntele: ¿Por qué no se ha presentado en el establecimiento?

—Jimena no hace falta que lo haga —negó la voz de Giovanni que estaba entrando a la cocina de la mano de Paula, dichosos—. Y a partir de hoy, con toda la potestad que tengo les informo que la señorita Paula es ascendida de su puesto de cocinera a jefe de partida.

La imagen se proyectó en los ojos negros de Verónica donde todo dialogo y perdón que había pensado conceder a Giovanni, se disipó de su mente. Y entendió la situación: el muy cobarde la había engañado en su mismo trabajo.

—¡ME PUEDES EXPLICAR QUE ES TODO ESTO! —gritó sin importarle la mirada de los empleados sobre ella—. ¡¿TODO ESTE TIEMPO ME ESTUVISTE ENGAÑANDO CON ELLA?! ¡¿CON PAULA?! —la cocina era cómplice del mutismo—. ¡HABLA! ¡SON UNOS TRAIDORES! ¡Y TÚ PAULA ERES UNA HIPOCRITA! ¡ESTÁS DESPEDIDA!

—No, no, ¡no! —negó Giovanni moviendo las manos—. Te recuerdo que yo soy el jefe de cocina y en mi labor está ejecutar los ascensos y despidos. Si tú la despides, ¡yo la vuelvo a contratar!

Verónica quedó estupefacta, le había quitado toda jerarquía en la cocina frente a todos. Con ira tomó un vaso de vidrio y vació su contenido en la camisa de Giovanni mojándola de jugo. Se sentía fulminada, salió de la cocina con mezcla de rencor y tristeza para encerrarse en su oficina.

Giovanni, incómodo salió de la cocina mientras Paula empezaba a llorar pidiendo disculpas por el escándalo causado, iniciándose así un mar de chismes y burlas desde el marmitón hasta todos los jefes de partidas. Desde ese momento pocas mujeres tendrían algún tipo de amistad con Paula, aunque por el bien de la cocina todos debían trabajar en conjunto para prestar un servicio de calidad.

II

Dos meses le costaron a Daniel Pereira para cambiar su vida, de ser un estudiante universitario regular ahora se entretenía drogándose por las calles con Oriana. Juntos se reían a carcajadas probando sus polvos, el lugar favorito de obtención: el galpón del señor Rodrigo Pereira, comprado por Oriana. Pero todo dinero que no es administrado con eficiencia, se acaba y como único método para lograr comprar más droga, el muchacho lo aprendió de la joven robando a los ciudadanos por las calles.

—Necesitamos más para comprar —hablaba con emergencia Oriana. Grandes ojeras adornaban sus ojos.

—¿Más dinero? ¿Con esto no basta?

—¡Por supuesto que no idiota! ¿Qué piensas hacer cuando se nos acabe la droga? ¡Hay que buscar más!

—Espera, en casa a esta hora no hay nadie, y sé en que parte mi madre tiene guardado algunos ahorros.

—Entonces. ¿Qué esperas? ¡Vamos! ¡Vamos!

Apresurados y ansiosos llegaron al departamento de los Pereira Fernández, sintiéndose cansada Oriana lo esperaría en la planta baja, Daniel llegó a toda prisa al piso siete y entró al departamento, buscando en la mesa de noche en la habitación de sus padres. Contó el número de billetes, ¡pero no! No era suficiente, se enfureció victima de sus propias dependencias. Y lo que fue peor, la señora Alba Fernández llegó al departamento:

—¡Daniel! ¿Qué haces tan temprano aquí? ¿No tuviste clases?

—¡Mamá! ¡Necesito dinero! ¡AHORA! —anunció zarandeándola, estaba irreconocible, con los ojos vidriosos parecía un maniático, nunca lo había visto así.

—¿Qué dinero? ¿Para qué? —repetía asustada Alba.

—¡QUE ME DES DINERO! —asiéndola del brazo se enfureció y la empujó, Alba perdió el equilibrio y cayó hacia el suelo. Nervioso ante lo que había hecho retrocedió divisando en el mueble el bolso de su madre, esbozó una sonrisa frenética y huyó con el objeto en la mano.

Oriana y Daniel recaudaron el dinero que les hacia falta vendiendo algunos de los utensilios encontrado en el bolso, así pudieron comprar la droga que tanto creían que les hacia felices.

III

Rodrigo Pereira limpiaba en el suelo algunos de los destrozos que había hecho esa tarde su hijo, y aunque había anochecido Alba seguía confundida y nerviosa lloriqueando en una silla.

—Esperemos que llegue, no me puedo explicar la actitud de Daniel… quédate tranquila Alba, ya puse en movimiento a algunos amigos para que lo encuentren.

—Tú no lo viste, era como si fuese otro, estaba fuera de sí. Pensé que me iba a pegar, ay Rodrigo. ¿Dónde podrá estar? Creí que su descuido era moda.

—Ya lo encontraran mis contactos.

—Llama a la policía.

—¡No! A quien llamé lo encontrará, son efectivos.

Alba cerró los ojos preocupada.

IV

Isabella Piccoli estaba asustada en su habitación a esa hora seguían en casa del abuelo, su madre conversaba con la tía Raquel acerca de la situación de Alba y otros asuntos familiares. La niña entró a la habitación para preguntar acerca de su padre, a lo cual la madre le explicó que papá ya no volvería a casa y que a pesar de todo la seguiría queriendo como siempre. Ella se asustó y no le creyó, corrió hasta su cuarto donde se encerró tomando el celular marcó el número telefónico de su padre.

Y el celular de Giovanni empezó a repicar en la habitación de Paula.

—Tu hija —leyó la mujer en la pantalla—. Será mejor que no le contestes amor —aconsejó con voz suave—, lo más recomendable es que esperes que se calmen los ánimos.

—¿Por qué? Es mi hija, me debe necesitar.

—Amor, te recomiendo que esperes hasta mañana el día de hoy fue cargado, esa mujer prácticamente no trabajó esta tarde, se fue temprano, estaba molestísima. Opino que vayas temprano a la escuela y hables directamente con tu hija. Una parte de las mujeres recién separadas de sus maridos utilizan a sus hijos para manipular al hombre.

—Verónica no es así.

—Ay amor, está celosa y es de noche, seguramente le llenó a tu hija la cabeza de ideas y te debe estar llamando asustada con ella al lado.

Giovanni se quedó mirando el celular, pensativo. Entonces, lo dejó a un lado. Paula lo abrazó en la cama, seguidamente fastidiada con el sonido del aparato lo guardó en una gaveta.

V

Un día después en el restaurante Mí Pequeña Venecia un grupo de clientes se deleitaba con un pollo bañado en vino tinto, una señora picaba en grandes trozos una chuleta de ternera e incluso un niño se maravillaba con el juego de colores de un pudin helado con trozos de frutas.

Dentro de la cocina Paula estaba ocupaba al condimentar un pato a la naranja cuando vio que Verónica se acercaba a Giovanni, detalló como el aspecto de la mujer había desmejorado mientras ella estaba esplendorosa.

—¿Tu decisión no tiene vuelta atrás? —quiso saber Verónica.

—No —contestó Giovanni al mismo tiempo que aprobaba una sopa de pescado—, esta mañana visité a Isabella al colegio, hablé con ella y la calmé.

—No es cuestión de calmarla, tus hijos te necesitan y te extrañan, yo también, no nos puedes dejar así.

—Siempre estaré para mis hijos.

—¿Y yo? —no hubo respuesta—. Espero que no te arrepientas más tarde de tu decisión.

—Estoy muy seguro de lo que hago, está noche buscaré a mis hijos. Saldré a cenar con ellos.

—Te estarán esperando.

Verónica dio un suspiro percatándose que Paula no les quitaba la mirada de encima, era una situación difícil, de un día para el otro su esposo se iba a vivir sin mayor problema con una empleada de la cocina.

—¿No tienes el menor respeto frente a este hombre? —le preguntó—. Es un hombre casado, tiene hijos, una familia. ¿No te importa romper un hogar?

—Por supuesto que me importa —respondió a la defensiva Paula—, pero no tengo culpa de que tú no supieras llevar el matrimonio.

—¡¿No supiera llevar qué?!

—¡Detente Verónica! —habló Giovanni colocándose en el medio de ambas mujeres—. No tiene caso, no quieras armar un escándalo en la cocina, ¡no más! Mi decisión no tiene vuelta atrás, esta noche buscaré a los niños y hablaré con ellos.

Pero esa noche Giovanni no pudo buscar a sus hijos porque Paula tuvo un error cuando lo ayudaba a contabilizar las materias primas de la cocina, ocasionando un gran desequilibrio en el libro de cuentas que el chef tardó en solucionar.

Capitulo 6

I

Daniel Pereira no regresó a casa, su padre se enteró de su adicción a las drogas bajo influencias de Oriana, Alba estaba desesperada por encontrar a su hijo. En otros sucesos, por las noches el niño Gaetano tenía pesadillas y pedía a gritos a su padre Verónica lograba calmarlo con palabras suaves e Isabella se había tornado triste bajando su rendimiento escolar, por más reclamos que hacía la madre a Giovanni para que diera palabras de aliento a sus hijos, él prometía ir al departamento para charlar con ellos acción que nunca cumplía, quizás por mucho trabajo o tal vez por consejo de Paula deseando que dejara transcurrir el tiempo, incluso mandó a su amigo Martin para que buscara sus pertenencias en el departamento de la madre de sus hijos.

Y es que el ritmo de vida de Verónica cambió repentinamente, los gastos aumentaban al costear a diario un taxi, ya que un día intentó usar el servicio del metro de la ciudad pero terminó llevando tarde a la escuela a su hija y apareció sudorosa en el trabajo pues le faltaba práctica a la hora de luchar contra el ajetreo de los ciudadanos en el subterráneo que de igual manera se ocupaban en llegar lo más temprano posible a sus trabajos.

Por alguna extraña razón, Giovanni un hombre tan comprometido y puntual se había convertido en un ser irresponsable que rara vez tenía comunicación con sus hijos. Verónica con el paso del tiempo se veía desgarbada, con ojeras y despeinada, victima del contratiempo.

—Debes comprar un vehículo —la regaño una noche Raquel—, hablemos con Diego, estaba vendiendo su vehículo hace una semana y todavía lo tiene, está en perfectas condiciones.

—¿Diego el vecino?

La hermana afirmó con la cabeza, Verónica sonrió desde unas semanas atrás había pensando comprar un vehículo, contaba con el dinero para hacerlo.

—Además, mira tu apariencia.

—¿Qué tiene mi apariencia? Es mi estilo.

—¿Tu estilo? ¡Discúlpame hermana! Pero la Verónica que yo conozco es fuerte, orgullosa, cuida su apariencia, así como estás, parece que todavía te duele la partida de Giovanni, si te dejas poner en mis manos, ese tonto al verte se le hará agua la boca.

—¡ja, ja, ja! Estás loca Raquel, ya Giovanni no me importa, se ha vuelto tan mal padre con sus hijos que me decepciona. Quien me preocupa es Isabella, hablé con papá para que me contacte un psicólogo, ha bajado el promedio escolar.

—Si, la he visto muy triste y he querido animarla pero no se deja.

—Y Giovanni no quiere entender eso.

—Retomando el tema hermana, ¿te pondrás en mis manos? Vayamos a casa de Diego y, ¡arrancamos por el pavimento con automóvil en manos!

Ambas hermanas rieron con la ocurrencia.

II

Esa noche Giovanni preparó una deliciosa pizza para Paula y Emilia, luego de comer el chef se dirigió a lavar los platos dejando a las mujeres en el comedor, susurrando:

—¿Cuándo vas a salir con sus hijos? —quiso saber Emilia.

—Espero que en mil años —sonrió Paula—, por lo menos he convencido a Giovanni de que no los vaya a visitar.

—Son sus hijos, así que debes quererlos no tienen culpa de nada. Y sí en serio quieres algo estable con él, debes acostumbrarte a su presencia.

—¿Quererlos? Pero si yo lo que quiero es un hijo de él, o dos mejor dicho, obviamente esos niños no tienen culpa pero mientras menos los vea es mejor.

III

A las dos de la tarde del día siguiente la cocina del restaurante fue abierta por una nueva y atractiva Verónica, calzaba un zapato de tacón alto, una falda negra que le dejaba mostrar las piernas y una blusa magenta que le resaltaba el busto. El cabello liso y brillante, los cocineros que tenían confianza con ella le silbaron a modo de piropo, y hasta al propio Giovanni quedó boquiabierto, sorprendido admirándola de pies a cabeza.

—Equipo disculpen mi retraso, todo este día he estado muy ocupada.

—¡Señora Verónica si se ve hermosa! —dijo el marmitón.

—Sí, ¡es que me quite un montón de años que me hicieron vieja!

—Señora —salió al ataque Paula. Nunca antes lo había hecho pero se sentía poderosa y apoyada por Giovanni—, creo que hoy no tiene el aspecto de venir a trabajar.

Verónica arqueó la ceja, altanera:

—Precisamente —contestó acercándose a ella. Reinó el silencio en aquel caluroso lugar, todos presenciando la escena—. Como dueña de este lugar, junto al señor Piccoli tengo el pleno derecho de llegar a la hora que quiera e incluso con el aspecto que desee venir. Además, el señor Giovanni, aquí presente es el jefe de cocina, mi deber es suplirlo cuando no se encuentre acá. Y hoy he decidido encargarme de la gerencia del establecimiento. Por cierto, ¿qué preparas? —miró la sopa en una olla, agarró una cuchara y probó el hervido. Arrugó el ceño—. ¡Está muy salada Paula! Así que debes preparar otra.

—Esa sopa está perfectamente —se defendió la mujer.

—Esta sopa no saldrá de mi cocina, si lo desea, guárdela en un envase y la toma en su casa. Por ahora me prepara otra que no esté tan salada, ni espesa. Señor Giovanni, ¡más atención con la comida que se prepara!

—Estoy pendiente de todo.

—No lo paceré, así que por favor, prepare otra sopa —dio media vuelta para salir de la cocina siendo despedida por la mirada de Giovanni sobre su parte trasera.

Paula con la cara doblada de la amargura se acercó al chef:

—Ya era hora de que la señora se dignara a aparecer. Tenías que haberme defendido, deberías considerar mi propuesta, fundemos nuestro propio restaurante.

—Lo he estado pensando pero todavía no estamos preparados. Ve a cocinar una nueva sopa.

IV

Daniel Pereira luego de desaparecer por varias semanas volvió por cuenta propia al departamento, su aspecto era deplorable, flaco, con el cabello largo al igual que la barba, quizás tenía días sin bañarse por el olor que expedía. Se encontró con sus padres:

—Vengo para que me den dinero.

—Aquí nadie te va a dar dinero —negó con firmeza el señor Rodrigo.

—¡QUIERO DINERO!

—ACÁ NADIE TE VA A COMPLACER —afirmó su padre. Alba empezó a llorar nerviosa—. Y de aquí tampoco vas a salir, te quedarás y te vamos a internar en una clínica de rehabilitación de drogas.

—¿Rehabilitación? ¡Jamás! ¡Sólo quiero dinero! ¡Y desaparezco de aquí!

Fastidiado por la tenacidad del padre pensó en alguna acción para aminorar su firmeza, tomó un jarrón de adorno y lo quebró en el suelo. El señor Rodrigo viendo aquel desastre reaccionó con violencia y le dio una fuerte bofetada al hijo dejándolo aturdido, la señora Alba se acercó a Daniel para ayudarlo.

—¡NO QUIERO TU AYUDA! —negó empujándola. Se levantó del suelo apuntando con el dedo al señor Rodrigo—. Si estoy en esto es por tu culpa, ¡MIRA COMO ME TIENES! Gracias a ti.

—¡CALLATE, ESTÁS DROGADO Y NO SABES LO QUE DICES!

—¡A ti y solo a ti Rodrigo Pereira! Con tu ayuda desperté del mundo de frivolidades donde vivía, tú, Alba Fernández entérate que tu vulgar y correcto esposo, no es más que un simple narcotraficante. ¡Y de los baratos!

Rodrigo Pereira perturbado sin poder contener la ira volvió a reaccionar con violencia sobre su hijo, devolviéndolo al suelo de un puñetazo.

—¡ESTÁS DROGADO!

—¡NO! —gritó Daniel limpiándose la sangre del rostro—. NUESTRO HONORABLE RODRIGO PEREIRA EL DÍA DE MI CUMPLEAÑOS ME LLEVÓ A SU FABRICA DE DROGAS, PARA QUE COGIERA EXPERIENCIA EN EL FUTURO Y FUERA SU SUCESOR.

El señor Rodrigo lo agarró del cuello deseando de que callara, alzó el puño pero Alba desesperada lo sujetó del brazo deteniéndolo, el hombre malhumorado decidió soltarlo. Daniel tras diferentes insultos abandonó el departamento al salir corriendo.

—Está drogado Alba, no sabe lo que dice. Por favor cálmate.

Alba estaba consternada mirando a su marido que continuaba con el humor crispado.

—¿Es cierto lo que dijo Daniel? —preguntó luego de llamar desesperada a su hijo.

—No, Alba, no le creas. Está inventado cosas, absurdas por demás.

Esa noche ella no pudo conciliar el sueño, en su cabeza se formulaban miles de preguntas sin respuestas.

V

Al amanecer Verónica volvió a faltar a su trabajo, esta vez en apoyo por la situación que estaba pasando su hermana mayor al estar deprimida, y desde tempranas horas de la mañana su esposo había salido sin explicar a donde iría. Empezaba a dudar de la reputación de Rodrigo Pereira.

—Me quiero morir —decía Alba con lagrimas resbalándole por el rostro—, no sé que hacer, si creer en Daniel o en Rodrigo. Estoy en una encrucijada sin salida.

—Primero tienes que ser fuerte —pedía Raquel—, conseguir a Daniel, obligarlo a entrar en rehabilitación y ayudarlo antes de que sea tarde.

—¡Quizás duermo al lado de un criminal y tampoco lo sepa!

—Rodrigo en este momento no es tu prioridad —explicaba Verónica—, lo importante es conseguir a Daniel.

—¡Pero no sé donde pueda estar mi hijo!

En ese preciso instante el celular de Verónica recibió una llamada de Giovanni, ella contestó y él le explicó:

—Sé lo ocupada que estás y por eso he decidido ayudarte, al mediodía iré a buscar a Isabella y Gaetano a casa de tu padre, quiero llevarlos a almorzar.

—¡Vaya! ¡Al fin recuerdas que tienes hijos!

—Entiende Verónica, antes no era la oportunidad, ahora es el momento apropiado.

—¿Apropiado? Para un hijo nunca hay momentos apropiados con su padre.

Cuando finalizó la llamada, Verónica se ocupó en escuchar la decisión que presentaba Alba al estar erguida en la cama:

—Comenzaré por abrir un proceso de investigación contra Rodrigo y que se defina si en realidad tiene una fábrica de drogas como Daniel aseguró anoche.

—Si estás decidida a hacer eso no te puedes quedar aquí con él.

—Sería peligroso hermana.

Alba recogió fuerzas, se limpió las lágrimas de la cara y afirmó con la cabeza.

—Me iré a casa de papá. Pero necesito ir a la oficina nacional antidrogas y formular la denuncia.

Capitulo 7

I

A la hora convenida Giovanni llegó a casa del padre de Verónica, en la puerta conversaba con ella, Isabella había subido en la parte trasera del vehículo mientras Gaetano seguía de la mano de su madre.

—Iremos a almorzar con Paula —explicaba el chef.

—¿Con ella? —se quejó Verónica agarrando con firmeza la mano de su hijo—. Pues… pueden ir a almorzar y volver de inmediato, Isabella debe concluir sus actividades escolares y a Gaetano no le gusta estar mucho tiempo fuera.

—No te preocupes porque volveremos temprano, no creas que me gusta dejar a la brigada de cocina a sus anchas.

Y cargando a su hijo el hombre regresó con paso apresurado al vehículo. Verónica por su parte se dirigió a la habitación donde se había instalado Alba, cuyas preocupaciones se habían apaciguado, sin embargo sus nervios estaban a flor de piel.

—¡Me molesta muchísimo que mis hijos salgan a comer con esa mujer!

—Seguro con eso se está vengando del ridículo que le hiciste pasar ayer en la cocina.

—¡Me irrita! ¡Ella es mala! ¡Lo sé! Lo dice su mirada.

II

Isabella Piccoli era una niña inteligente gracias a las citas en el psicólogo su seguridad había aumentado así como su rendimiento académico, el estar almorzando con Paula Correa le disgustó en grado sumo, principalmente porque creyó que se sentaría a almorzar con su padre y hermano, no con aquella extraña que se lo había arrebatado y que no la dejaba compartir con él porque no se separaba de su lado.

—Isabella quiero que sepas que como quiero a tú padre los quiero a ustedes. Deseo ser su amiga, mi intención no es que me vean como una mala mujer.

—Y yo creo —alegó la nena—, que no me hace falta tener más amigas, tengo las del colegio, mi madre y mis tías… ¡No más! Porque las amigas suelen ser hipócritas.

—¿Hipócritas? —soltó una risa Paula ante la elocuencia de la niña—. Sí, te creo, hay amigas hipócritas, yo las he tenido. Pero te prometo que seré una buena compañera y no te vas a arrepentir.

—Escucha hija, aunque ya no viva con tu madre no quiere decir que no los ame, los quiero y siempre los seguiré queriendo.

—Y si nos seguirás queriendo como siempre… ¿Por qué he dejado de verte tanto tiempo? Hay ocasiones en que dices que nos vas a buscar y nunca llegas, o apagas el celular, ¿por qué haces eso?

—Isabella mi amor. Hay cosas que entenderás a medida que vayas creciendo.

—¡Pero yo quiero entenderlas ya!

—Isabella linda —intervinó Paula—, cuando lo desees puedes quedarte en nuestro departamento.

—¡No quisiera quedarme nunca!

Paula sonrió forzada y prefirió dedicarse ayudando a comer al pequeño Gaetano que resultaba más tierno que su hermana.

—Con el tiempo aprenderás a querer a Paula —concluyó Giovanni—. Entiendo lo afectada que te sientes pero puedes empezar a formar la amistad dándole un beso a ella. Serán buenas amigas.

Isabella arqueó las cejas y Paula reconoció en ella un gesto de Verónica, volvió a sonreír sin ganas:

—No te preocupes amor, sí yo fuera Isabella seguro que también actuaria así. Déjala tranquila, el tiempo lo decidirá todo.

La niña no le prestó atención y Giovanni dio un pesado suspiro.

Capitulo 8

I

Verónica Fernández cerraba la llave de la ducha, el agua fría la había relajado de ese día entre hervidos, platos y verduras. Cogió la toalla y se secó, ciertamente desde que Paula Correa apareció en su vida la cambió por completo, al principio creía que estando sola no podría dar la batalla con la crianza y control de sus hijos pero tenía una familia muy unida que la apoyaba.

Salió del baño para entrar a su habitación, tenía un colchón nuevo, se desprendió la toalla y usó una crema corporal, ya no extrañaba a Giovanni, el paso de los meses hizo que su irresponsabilidad como padre la decepcionara más que su traición como marido, y aunque lo frecuentaba a diario en la cocina del restaurante, lo observaba como una manipulable pieza del ajedrez de Paula.

Se dirigió a la gaveta y agarró la ropa íntima, su mayor prioridad en ese momento eran sus hijos: Isabella aún daba señales de extrañar a su padre y las pocas veces que salía con él, la niña expresaba no soportar la actitud bonachona de Paula en contraste el pequeño Gaetano siempre estaba jugando y pocas veces preguntaba por él.

Vistiéndose con un pantalón negro se preguntaba en donde se había originado la falta de interés del chef por conocer el estado de ánimo de sus hijos, porque a pesar de los años estando casados Giovanni fue sinónimo de responsabilidad y preocupación por el hogar, ahora se dividía a responsabilidad por el trabajo y felicidad ante Paula.

Y pensar que estuvo a punto de perdonarlo aquella noche cuando reconoció que tenía una amante, pensaba al momento que se colocaba una blusa blanca, si lo iba a hacer era por su familia, sus niños y sin negarlo por la costumbre de vivir con él, porque quien ama perdona. Se acercó al espejo y se maquilló, todavía era linda, el amor no le importaba cuando Gaetano creciera ya se encargaría de conseguir un hombre que la quisiese y la respetase, seguiría siendo joven para entonces.

Cogió las llaves de su vehículo en el estante y se encontró con sus hijos jugando en la sala.

—¿Preparados? —preguntó sonriendo—. ¿A dónde iremos a cenar? Yo quiero comida china.

—Pero yo prefiero pizza —anunció Isabella, su hermano la imitó.

—¿Pizza? Bueno en el camino nos pondremos de acuerdo, ¿vale? Vayamos saliendo.

II

Giovanni Piccoli quizás no poseía tiempo para visitar a sus hijos pero aquella noche estaba en un bar compartiendo bebidas con su mejor amigo Martin, un sujeto de estatura mediana, tez morena y ojos pequeños:

—¡Pero tú no me vas a engañar! ¡No voy a creer tus mentiras cuando niegas que ya no sientes amor por Verónica!

Giovanni afirmó con la cabeza mientras reía, eran las clases de conversaciones confidenciales que le gustaban charlar con él.

—Hermano por supuesto que sí, extraño muchas cosas de ella, su calma, su inteligencia y paciencia. Es un caos verla todos los días en la cocina y encima estar bajo la mirada de Paula siempre desconfiando, no es una tarea fácil.

—Hablando de Paula... ¿Cómo es tu vida con ella? Que… ¿Qué no sea igual a la vida con Verónica?

Giovanni se rascó la cabeza. Contestó:

—Paula… ella me hizo volver a sentir joven, sabes, todas las noches cuando vivía con Verónica me fascinaba escuchar blues, cuando Paula supo que me gustaba oírlo antes de dormir, me dijo que parecía un viejo, que ni su abuelo hacia eso, y que a veces me expreso con muchas frases elaboradas, digamos que me ha actualizado. Con Paula, todo es movimiento día a día.

—Oh hermano. ¿En que momento ella pasó a ser una persona seria en tu vida? Me decías que ella era nada para ti, un rato de juegos y adiós. Como lo fue en su momento Elena Zabaleta, ¿la recuerdas?

—¡Como olvidarla! Con ella la pasaba genial, por suerte Verónica nunca supo de su existencia, después de todo, Elena se cansó de nuestra relación y se fue de la ciudad. Retomando el tema —el hombre maquinó una respuesta tomando su trago a las rocas—, Verónica empezó a tomar acciones que ningún marido puede tolerar, revisaba mis cosas, entre ellas el celular cuando me duchaba, siempre lo encontraba en otra posición, olía la ropa frente a mí y arrugaba el ceño, hurgaba mi billetera argumentando que quería ver si tenía dinero, discutía hasta el más mínimo de los detalles y eso a uno como hombre lo saca de sus casillas. Me hizo pensar que mis ratos con Paula eran diferentes, reíamos, me entendía y eso me cautivó al hacerme pensar que mi vida con ella sería distinta, muy distinta.

—Si Verónica te lo pidiese, ¿volverías con ella? ¿Por los niños?

Giovanni volvió a rascarse la cabeza:

—Hermano no lo sé. Como notarás tengo meses viviendo con Paula, ella tiene muchos problemas: la salud de su madre, el pago del alquiler, es frágil y ya me he acostumbrado a la convivencia. Nos hemos enamorado completamente aunque no lo creas.

—Me dices que Verónica te reclama cada día porque no visitas a los niños.

—Es cierto hermano y ese punto lo he comentado con Paula, hemos coincidido en que es mejor no verlos por un tiempo, evitar la frecuencia. Me duele pero Verónica puede manipularlos en mi contra y eso me lastimaría, prefiero evitarlo, hasta que las heridas y el tiempo pasen. Cuando ellos estén más grandes les hablaré y de seguro me entenderán. Como papá no fallo porque ahí siempre tienen un aporte económico.

—Te entiendo —afirmó Martin—, pero los niños no siempre quieren tu aporte económico, siempre van a desear que estés presente con ellos. Cuando yo era niño no crecí con mi padre y siempre me faltó en los mejores momentos: en el juego o para fabricar y volar un papagayo, me hizo falta en las reuniones del día del padre para la escuela.

Giovanni afirmó y se excusó:

—Es que yo no desapareceré, siempre estaré ahí pero por ahora no. Sólo afirmo que con el dinero compensaré parte de mis faltas, sé que será así.

Martín tragó la bebida mientras negaba con la cabeza rechazando aquel comentario.

III

Paula Correa se deleitaba aquella noche de fresco clima acostada en la habitación probando un helado que preparó junto a Giovanni, un delicioso semifreddo de marrón glacé, que consistía en una torta helada de castañas con glaseado de chocolate y pequeños trozos de nueces confitadas.

En aquellos meses se había adaptado al chef, lográndole quitar algunas manías que para un hombre de su edad no debía poseer, como buena heroína supo aguantar las altanerías de Verónica Fernández que a pesar de todo era una mujer tonta que no supo luchar por su marido por el bienestar de su familia, así que se lo regaló en bandeja de plata y ella lo supo aprovechar como querer. En cuestión de poco tiempo Giovanni se divorciaría y sin perder mucho tiempo se casaría con ella. Intentaría darle también dos hijos.

Paula no tardó mucho tiempo en darse cuenta que Giovanni le mentía, y su relación con Verónica no estaba tan quebrantada como él aseguraba, pues una mañana trabajando en la cocina se percató como la esposa le reclamaba al chef su falta de tolerancia por sus misteriosas salidas nocturnas y le pedía que fuera sincero. En ese momento ella se aterró y se desilusionó cuando Giovanni le recalcaba con besos y abrazos a Verónica que todo estaba bien y que eran alucinaciones de ella, estuvo a punto de renunciar a la cocina pero necesitaba el dinero, además de que en las noches el chef en sus brazos aseguraba que le encantaba pasar esos ratos con ella.

Lo que más le había ilusionado era la grandeza del restaurante además de las cuentas económicas del chef porque la ayudaba en sus gastos. Y no es que fuera una mujer arribista pero estaba pasando por muchas necesidades, a pesar de todo lo había aprendido a amar, así que decidió esperar en las sombras para evaluar como se formaba su futuro en el trabajo. Hasta aquella noche cuando Giovanni llegó al departamento argumentando que había abandonado la vida junto a su esposa para solidificar la relación con ella.

Después de ese tiempo le daba tantos celos cuando el chef colocaba un tema de conversación sobre sus hijos que no podía soportarlo. Intentaba sonreír, el niño siempre era dulce y agradable con ella en cambio Isabella era una piedra en el zapato, siempre mimada y mal criada que la recordaba a Verónica.

«Claro los niños no tienen culpa» comentó en su monólogo mental al momento de mirar la copa vacía «pero mientras más lejos estén, mejor. »

Salió del cuarto y colocó rumbo a la cocina para buscar más helado. Sirvió en la copa y regresó a la habitación, hizo uso del celular para contactar a su casa materna, saludó a la tía y pidió contacto con su madre.

—¿Mamá? ¡Hola! ¿Cómo te has sentido?

—¿Quién es? —preguntó la voz de una mujer todavía joven.

—Paula —respondió con un quiebre en la voz.

—¿Paula? Pero si no conozco a ninguna Paula.

—Mamá soy tu hija. ¿No me recuerdas? —preguntaba la muchacha ahora resbalándole unas lagrimas por el rostro, aunque intentando parecer serena. El alzhéimer esa cruda enfermedad empezaba a borrar en su madre los más lindos recuerdos entre ellas—. Espero que estés bien mamá.

—Sí, yo estoy bien pero creo que usted está equivocada de número.

—Madre espero que intentes recordar…

Pero la señora ya había olvidado, lagunas mentales inundaban su mente, la tía regresó al teléfono y le relató a Paula que la mujer empezaba a olvidar con frecuencia y las medicinas parecían no ayudarla, existían situaciones en que se escapaba de casa y la buscaban por horas hasta encontrarla, aquello afectó tanto a Paula que culminó la llamada y dejó el helado a un lado sobre la mesa, apagó el televisor y a oscuras empezó a llorar hasta quedarse dormida de la tristeza.

—Mamá me iré lejos para mejorar nuestro futuro —le dijo antes de emprender el viaje hacia Caracas—. Así compraré las medicinas que te prescribieron y ya verás que cuando me veas entrar por esa puerta seré la mejor chef del momento.

—Vete Paula —sonreía la Señora Fernanda, de ojos verdes como los de su hija—, vete sin miedo que siempre estaré orgullosa de ti, apoyándote.

Capitulo 9

I

Raquel abrió la puerta de la casa luego del aviso por mensaje de texto de su todavía esposo Camilo, al verlo lo detalló con la barba crecida, el cabello más rizado y largo. Le sonrió saludándolo y él cargó en brazos a su hija.

—¿Cómo se ha portado esta linda criatura? —quiso saber.

—Estupendamente, ya está durmiendo más seguido por las noches aunque ha desarrollado un apetito voraz.

Camilo se dedicaba a hacer muecas graciosas y cariños a su hija pero Raquel observaba el vehículo donde él había llegado. Le asaltó la duda:

—¿Con quien vienes?

—Con una amiga —contestó restándole importancia, centrando los rasgados ojos en su nena.

—¡¿Una amiga?!

—Sí, de hecho, permíteme unos segundos.

El fotógrafo dio media vuelta y se dirigió al automóvil, abrió la puerta y se la presentó a una mujer que Raquel detalló que era de tez morena y amplia cabellera color miel, se llenó de dudas y celos.

Camilo regresó a la entrada de la casa con una larga sonrisa en el rostro.

—Vengo como siempre ha entregarte el dinero para los gastos de Sofía y decirte que quisiera pasar un fin de semana con ella, podría ser… ¿la próxima semana?

—Sofía es muy pequeña para pasar un fin de semana entero…

—Si surge un problema la traería de inmediato, déjame pasar un día con mi hija.

Raquel forzó una sonrisa y afirmó con la cabeza, Camilo le dio un tierno beso a la niña en la frente y se la entregó en los brazos, se despidió de la mujer con un fugaz beso en la mejilla, nunca antes lo había sentido tan distante. El hombre regresó al auto y ella entró con paso lento a la casa. Su padre veía caricaturas en la televisión junto a Gaetano:

—Y bien, ¿ese bueno para nada consiguió empleo?

—No lo sé papá como verás vino a ver a Sofía y trajo dinero para ella.

—Ese es su deber, aunque ese mequetrefe debe estar endeudado hasta los tuétanos, ¡sin oficio! Es un bueno para nada.

—¡ESTOY HARTA!

El señor Raúl y Gaetano se sobresaltaron ante la actitud de Raquel.

—¡Baja la voz o asustaras a los niños! No empieces con tus berrinches de enamorada tonta.

—Papá —dijo Raquel intentando calmar la voz—, estoy hastiada de esta situación, en ocasiones siento que no puedo mover un dedo sin pedir tu opinión, ya soy mayor tengo una hija. Mi matrimonio se fue a la borda por ti, con tus constantes criticas cuando por fin Camilo encontró un departamento criticaste que me fuera, lograste hacerme sentir mal por que mi hija viviera en esas feas condiciones. Me recordabas todos los días que con Camilo no iba a tener futuro. ¡Me siento frustrada!

—¿Frustrada? En los años que tienes con ese don nadie, ¿nómbrame los éxitos que ha tenido? ¿Abrió un restaurante? ¿Tiene un próspero bufete?

—No lo compares con Giovanni o Rodrigo porque ellos han fallado. ¿O sientes admiración de que tu yerno tenga a su amante trabajando con tu hija? ¿O te sientes orgulloso de que un padre involucre en el mundo de la droga a su hijo? Ahora, ¿cuál ha sido el error de Camilo?

—¡EN NADA!... Pero no es apto para ti. Tú mereces algo mejor.

—Estando bajo tus órdenes no conoceré a quien según tú, sea apto para mí.

—Si te quieres ir, anda, puedes hacerlo pero dejas a Sofía conmigo, mi nieta no estará por ahí pasando hambre.

Raquel negó irritada la cabeza con los ojos húmedos salió apresurada de la sala y se encerró en su habitación. El señor Raúl invitó a Gaetano a dar una vuelta por la ciudad.

II

Alba Fernández tenía aproximadamente tres meses viviendo en casa de su padre, su esposo Rodrigo había intentado convencerla para que volviera a su lado y fue el señor Raúl quien con bate en mano se encargó de echarlo de casa amenazándolo con llamar a la policía por sus asuntos de narcotráfico tras una demanda de investigación interpuesta por Alba, desde entonces el abogado desapareció de la ciudad.

La buena mujer tenía meses sin dar con el paradero de su hijo, intentaba buscarlo con sus familiares y nunca aparecía, sus amigas telefoneaban avisando haberlo visto deambulando por las calles, flaco y andrajoso acompañado de otra chica de mal aspecto pero cuando llegaba a la calle o avenida en cuestión ya el muchacho desaparecía.

Su lugar de trabajo era su refugio a pesar de tantas penas, su función como editora de una revista de modas la invitaban a hundirse entre letras que relataban sobre los iconos de la actualidad la abstraían del mundo de preocupaciones que sufría al pensar: ¿En que estado se encontraba la salud de Daniel? ¡Se volvía loca! Pero lo que le dejó de interesar fue participar en esas frívolas reuniones sociales o celebración de gente hipócrita que exclusivamente se reunían para discutir la calidad de sus vestidos.

Estaba frente al monitor evaluando la pésima redacción de una columnista, cuando estuvo a punto de rechazar el articulo el sonido del celular la hizo detener toda decisión.

—¿La señora Alba Fernández? —preguntó la voz ronca de un hombre.

—Sí. ¿Quién habla?

—Es el comisario Fuentes de la delegación de policía científica, con motivo a la denuncia realizada por usted contra el ciudadano Rodrigo Pereira Garcés.

—La recuerdo perfectamente —corroboró la mujer con el corazón latiéndole deprisa.

—Se realizaron las investigaciones pertinentes y se liberó una orden de captura contra el señor Pereira, esta madrugada realizamos un allanamiento al galpón donde se elaboraba y distribuía la cocaína, apresamos a una docena de sus trabajadores y entre ellos al señor Rodrigo Pereira, dueño del local.

Alba se quedó petrificada ante la respuesta sin palabras que opinar sintió frio y un miedo latente.

III

El señor Raúl Fernández estaba apoyado en una baranda de la plaza Bolívar, pensativo observaba a su nieto corretear tras unas palomas, era un esplendido día soleado y la brisa se batía libre por el espacioso lugar dotado de unas fascinantes y cuidadas áreas verdes que resaltaban al centro el monumento a caballo del libertador de América.

Por un momento se quedó absorto en sus pensamientos, recordando. Era profesor jubilado de matemáticas y se hizo cargo de sus tres hijas luego de la aparatosa muerte de su esposa en un accidente de transito por culpa de un conductor irresponsable. Lo que más quería en la vida era la felicidad de sus criaturas, las tres mujeres que habían crecido tan rápido que no se dio cuenta. Alba siempre amable, condescendiente y alta, fue tan feliz cuando se casó con Rodrigo, en aquella época un muchacho que prometía un grandioso futuro como abogado. ¿Y ahora que era? Un hombre falta de principios y del sentido de la palabra padre.

—Ojalá más nunca se cruzara en mi camino —susurró con tristeza, cavilando en dónde podría estar Daniel, todos los días rezaba por él, deseando que apareciera vivo y con salud suficiente.

Pero… ¿Por qué ese muchacho había caído en las drogas? Era un joven estudioso y nunca le faltó nada… ¿nada? ¡Le faltó autoestima para rechazar esa basura de droga!

Su hija Verónica era sensible y orgullosa a la vez, en eso se parecía a él, aunque físicamente era la que más había heredado el físico de su madre. Todavía le reclamaba por atreverse a ir al restaurante y querer desfigurarle el rostro a Giovanni por atreverse a engañarla con una cocinera recién llegada, ¡lo hubiera golpeado hasta el cansancio! ¡Que descaro de hombre! ¿Cómo atreverse a hacerle esa canallada a su querida hija? Pero como buena Fernández, Verónica supo hacer frente a la situación, con el rostro en alto. Sus hijos eran su fortaleza.

Y Raquel, la menor de sus hijas que lo hacía disgustar con sus tonterías del amor. Nació prematuramente padeciendo de una niñez con enfermedades y pocas energías, donde por suerte al entrar a la adolescencia su salud se fue fortaleciendo. Conoció al fotógrafo en el evento de su graduación como bachiller donde la retrataba con la ondulante cabellera negra y un elegante vestido color turquesa.

El fotógrafo y ella comenzaron a salir y para aquel tiempo consideraba al yerno como un hombre responsable, cuando iba a comenzar los estudios universitarios Raquel quiso dedicarse a las artes plásticas, le fascinaban las mezclas de colores, el olor a pintura sobre óleo y los grandes paisajes, sin embargo él observaba esa ocupación superflua y sin progreso, así que la persuadió a estudiar una carrera donde tuviera mejores experiencias. Y su hija decidió estudiar enfermería.

—Y pensar que a mi nieta le encanta la pintura —dijo con una sonrisa melancólica.

Con el paso de los años la casa fotográfica donde laboraba Camilo fue atacada por una crisis financiera que obligó a los dueños despedir a un número de empleados donde el joven fue seleccionado. Aún así ellos se casaron y decidieron vivir en un pequeño departamento al sur de la ciudad.

Mientras Raquel trabajaba en el hospital, Camilo entregaba por doquier su currículum vitae. A los pocos meses ella salió embarazada y la situación se hizo difícil, fue cuando él como buen padre la ayudó económicamente y así se percató como Camilo se acostumbraba a su aporte semanal, cada vez que los visitaba se encontraba con el hombre acostado en la habitación observando televisión o simplemente cocinando, no podía tolerar a ese holgazán.

Y estuvo consciente de que entabló una guerra psicológica a Raquel, porque él, Raúl Fernández, podía mantener felizmente a su hija y nieta pero no a un patético vago. Luego de varios meses su hija abandonó al esposo y se mudó a casa, para su asombro ni el nacimiento de su primera hija hizo que Camilo encontrara empleo.

Cuando Sofía cumplió los tres meses de edad, Camilo tuvo la responsabilidad o decencia de entregarle dinero a Raquel, fondos que conseguía bajo préstamos llenándose de deudas.

Raúl Fernández amaba a sus tres niñas de 42, 31 y 27 años de edad y estaba dispuesto a dar la vida por ellas y todos sus nietos de ser necesario. Con una sonrisa tierna afirmó a su nieto Gaetano que señalaba a un vendedor de raspao, un refresco hecho con trozos de hielo y jugo de frutas.

IV

Daniel Pereira ya no era rastro del muchacho estudioso de meses atrás, la droga arrasó con su apariencia se divertía estando con Oriana y su grupo de amigos. En ocasiones deambulaba con ella hasta que se topaba con una de las amigas de su madre y rápidamente entendía que debían abandonar la zona.

Vivía con la muchacha en una casa abandonada y desde semanas atrás debían comprar la cocaína en otros suburbios porque si se aparecían en el galpón de su padre, lo detendrían hasta entregarlo como un rehén.

Al estar drogado acompañado de Oriana discutían fieramente acerca de lo que veían en las calles, por lo normal él alucinaba ver tiranosaurios plateados en plena avenida Libertador y comúnmente Oriana aseguraba observar trenes surcando el cielo formando inmensas nubes de oro, deseaba robarlas pero no podía tocarlas porque debía consumir más cocaína para desarrollar sus alas de diamantes. Incluso llegaban a pegarse defendiendo sus objeciones.

Si había tres cosas que unían a los jóvenes eran: El amor que habían desarrollado, la pasión por robar y el especial cariño hacia la droga.

Capitulo 10

I

—¡Quince segundos para la pasta! —anunció Verónica sosteniendo un recipiente con queso parmesano.

En aquel instante ayudaba a la partida de pastas de la cocina que a esa hora del mediodía era la estación con más pedidos en el restaurante, afuera un grupo de ejecutivos esperaban impacientes sus almuerzos. Giovanni daba su aprobación a un Tagliatelle con salmón, hermosamente decorado con llamativos colores.

Ahora Verónica estaba concentrada sirviendo el espagueti al dente en un plato cuadrado. La receta en cuestión era rápida de preparar y exquisita en sabor, todos los miembros de partida debían trabajar cronometrados para servir el plato en un tiempo récord.

La elaboración consistía en preparar la salsa con cortes brounoise de cebolla y ajos, mismos trozos pequeños eran arrojados en una olla junto a cortes concassé de tomates italianos mezclados con abundante agua, vodka y albahacas durante quince minutos.

Nuevamente retumbo la voz de Verónica.

—¡Diez minutos para preparar espaguetis con hongos!

De manera mecánica los ayudantes de cocina empezaron a enjuagar con agua y limón una porción de champiñones, luego le eliminaron los tallos y cortaron en juliana. Una cocinera robusta medía exactamente los cinco minutos reglamentarios para que la mantequilla, las cebollas y los dientes de ajos se cocinaras sazonando la salsa. Verónica tenía en manos el vino blanco que echaría sobre la salsa, también le eran entregadas nueces moscadas. Pero Giovanni experto en su labor, rechazó el plato porque los espaguetis no estaban al dente, iniciándose nuevamente el producto en la partida.

Entre varios aperitivos, brownies con crema de naranja, pollo flameado, la clientela del restaurante iba reduciéndose. Por lo general a las cuatro de la tarde era el momento que las partidas reducían sus labores y eran los reposteros quienes se lucían con coloridos y dulces postres, presentando ponquecitos de chocolate y fondant decorados de magenta, azul, amarillo y lluvias de colores, también eran favoritos los helados con galletas de dulce de leche.

Teniendo un momento libre Verónica se acercó a Giovanni que estaba retirado en un rincón contabilizando las cuentas de los insumos, tan pronto la vio él habló:

—Me han dicho que el critico gastronómico Oscar Pimentel está de visita en Venezuela, ya fue a un restaurante en Maracaibo, no es de dudar que realizará un paseo por Caracas, así que hay que estar preparados para cuando nos visite.

—No te vengo a hablar de Oscar Pimentel, sino de que, ¿sabrás lo que se celebra este domingo?

—Sí —corroboró Giovanni mirándola retador, porque cada vez que ella le hablaba era para reclamarle algo—. Es el día del padre, lo sé perfectamente.

—Y sabrás perfectamente que tus hijos, sobre todo Isabella, ¿te tiene preparado un regalo? Y quiere entregártelo. Y estar todo ese día a tu lado, no sólo ella, Gaetano también. Ustedes tres, sin nadie más.

Giovanni mostró una sonrisa sarcástica entendiendo la última frase de la mujer.

—Escucha Verónica —lanzó un suspiro mientras pensaba las palabras adecuadas a pronunciar—, me fascina que mí niña me prepare un regalo. Y pasaré ese día lo más a gusto con mis hijos y también junto a mí, estará Paula, porque tú no debes decidir con quien comparto mí día, pensé que ya habías superado todo.

—Giovanni a mí me da igual con quien pasas tu día del padre, con Paula, Irene, Marcia, la primera dama, con quien desees. Pero únicamente este domingo, compártelo con tus hijos redescubre lo que les gusta y lo que no. Que programas disfrutan de la televisión, su música favorita. Tanto tiempo que no lo haces, eso sí, hazlo sin Paula porque a Isabella no le agrada.

—¡No le agrada porque tú le metes ideas en la cabeza!

—¡Serás estúpido Giovanni! ¡Hablar contigo es como hablar con la pared! —la mujer dio media vuelta para marcharse.

—Si te vas es porque tengo razón.

Verónica lo miró haciendo una mofa de indignación mientras regresaba a sus labores en la cocina.

…

El domingo por la mañana el sol vestía de amarillo la avenida Prados del Este, iluminando las paredes de los edificios y calles, el viento batía las hojas de los arbustos, los vehículos se aglomeraban en los semáforos haciendo ruidos con las cornetas.

Isabella despertó temprano, se dirigió al baño y luego llegó al comedor con una sonrisa, se saboreó al ver que la esperaban servidas unas tibias panquecas con sirope de dulce de leche, chocolate y fresa. Verónica la saludó con un beso.

—Cariño tu padre me envió un mensaje de texto, dice que por ahora no te podrá buscar pero que no te preocupes porque irá por ustedes a casa del abuelo a las tres de la tarde.

—¿Por qué? —preguntó la niña con un dejo en la voz.

—No lo sé cariño, él hoy no irá a trabajar porque anunció que se tomaría el día. Y todos sabemos que es para estar con ustedes, seguramente está ocupado programando las actividades que compartirá esta tarde.

La niña dobló la boca con tristeza y empezó a comer.

—¡No te preocupes amor! Me encargaré de recordarle que los busque. Y si casualmente Paula está con ustedes, no quiero enterarme que le hiciste mala cara o le dijiste alguna grosería.

—A esa señora no la quiero, no la trago.

—¡Isabella! Según lo que has contado ella ha pretendido ser amigable contigo. Tú eres quien se ha portado mal.

—Ella me robó a mí papá.

—No te lo ha robado nena —negó Verónica dejando de lavar la mesa donde reposaban restos de harina—, él siempre será tu padre, los quiere más que a nadie.

—Entonces, ¿por qué ya no vive aquí?

—Cariño, eso ya lo hemos hablado, incluso con el psicólogo lo discutimos. Él vive en otra casa pero sigue ocupándose de ustedes.

—¿Ocupándose? Tengo tiempo sin verlo o sin tener una llamada de él.

—Ya lo hará hija. Lo que me dices ahora puedes platicarlo con él esta tarde, sé que te entenderá y dirá el porqué no te ha llamado —sonrió a la niña que parecía triste—. Ahora cambia esa carita que es un día especial.

Terminaron de desayunar y a media mañana abandonaron el departamento para dirigirse a casa del abuelo Raúl. La niña llevaba en las manos una manualidad que realizó en el colegio, un portalápices con el dibujo de un chef donde se leía Te quiero papi. Tan pronto llegaron al hogar, la niña entró corriendo con su hermanito para ir a saludar a sus familiares. Verónica regaló a su padre un risotto con camarones, que era su favorito. Aunque esa mañana el señor Raúl no estaba de ánimos porque estaba llegando con Alba tras una fallida búsqueda para localizar a Daniel.

Pasado algunos minutos Verónica salió acompañada con su hermana Raquel que le pidió traslado a un sitio específico. Cuando Verónica llegó a la cocina del restaurante se sorprendió al enterarse que Paula Correa tampoco asistiría aquel domingo al trabajo.

II

Giovanni al despertar aquella soleada mañana se consiguió con Paula dentro de la habitación sosteniendo una bandeja con una arepa y un espumante café.

—¡Feliz día del padre! —lo saludó dándole un beso en los labios.

—¡Gracias! Oh, que apetitosa se ve esa reina pepiada —contestó agarrando el desayuno relleno de pollo y aguacate—. Hablando del día del padre, quedé con Verónica en pasar el día con los niños.

—¡Amor te había preparado una sorpresa!

—No pongas esa carita... ¿Una sorpresa? ¿Cómo qué?

—Si te lo digo dejaría de ser sorpresa.

—Pero necesito saber, quizás involucremos a los niños en ella.

—No —negó Paula con una tierna sonrisa—, en esa sorpresa no podemos involucrar a los niños, porque, no es apto para menores —soltó una risita pícara, seguido empezó a besar en el cuello a Giovanni, él sonrió respondiendo a las caricias.

—Oh, vaya, creo que empiezo a entender —aseguró dejando a un lado el desayuno para acercar el cuerpo al de su compañera.

—No, no, ¡no! —negó Paula dejando de besarlo—. Mí regalo es especial.

—Entonces no entiendo.

—Hagamos un acuerdo: Avisa a tus hijos que estarás ocupado esta mañana y los buscaras esta tarde a las tres. ¿Vale?

Giovanni meditó por cortos segundos.

—Me parece estupendo, así lo haremos pero… ¿A dónde vamos?... ¿No me dirás?... Está bien…… ¿Qué más quiere que haga mi reina?

—Quiero que te duches y te prepares para salir… y además, me entregues la llave de tu vehículo.

—¿Qué? ¿Qué tienes en mente Paula?

—Usted haga lo que la reina ordena.

Antes de abandonar la habitación se despidió de Giovanni con otro fuerte beso. Él se quedó solitario pensando en la mejor manera de excusarse con su hija, así que decidió ahorrarse la disculpa ante la chiquilla porque era mejor explicarle el cambio de planes a Verónica. Tomó el celular y le envió un mensaje de texto, recibiendo al rato una respuesta de ella en tono amenazante para que se recordara de sus labores como padre.

El hombre salió de la habitación y entró al baño gritando desde ahí:

—Mi reina guarda por favor mi cargador de batería.

—Perfecto —contestó ella desde la cocina.

Giovanni no tardó en salir de la ducha y se vistió lo más pronto posible con una camisa a cuadros, pantalón negro y zapatos del mismo color. Usó un perfume regalado por Paula y salió de la habitación despidiéndose de Emilia que veía televisión en la sala. Llegó hasta la planta baja donde lo esperaba la pelirroja mujer con unas gafas oscuras sosteniendo una bolsa en la mano, intentó una vez más saber a donde irían pero Paula se rehusaba a contestar, subieron al vehículo que ella manejaría y abandonaron el edificio.

—Espera ¿A dónde vamos? —preguntó preocupado minutos después cuando ella puso marcha hacia la salida de Caracas.

—No te preocupes amor, llegaremos temprano. No más preguntas, confía en mí y disfruta la mañana que juntos compartiremos.

Giovanni tragó saliva quedándose en silencio durante el viaje, sería nulo intentar tener una explicación de Paula. Se entretuvo mirando por la ventanilla como un niño a los demás automóviles que pasaban por su lado, abandonaban la ciudad dejando atrás el radiante día del valle para cambiar a un ambiente montañoso, nublado y frío que hacía apacible el viaje y el estado de ánimo. Aquel trance lo llevó a un sueño durante el recorrido por carretera hasta que lo despertó Paula con su apacible voz:

—¡Mi amor hemos llegado!

Giovanni empezó a parpadear lentamente, cuando se incorporó por completo abrió los ojos sorprendido bajando enseguida del vehículo.

—¡No puede ser! —negaba atónito. El frío viento le movía los cabellos, ni siquiera le importaba la floja llovizna—. ¡No lo creo! ¡Me encanta mi amor!

Paula salió del carro y se acercó a él para abrazarlo y besarlo, era una vista romántica la de aquellos dos enamorados ante una gran entrada adornada por un monumento llamado Arco Endingen con acabado de piedra y dos pilastras a modo de torre, al fondo se presentaba la vista de un pueblo.

—La Colonia Tovar —decía Giovanni con los ojos brillantes de admiración, contemplando la fachada del rincón de Alemania en Venezuela.

—Amor, volvamos al auto o nos enfermaremos con esta llovizna.

Regresaron al vehículo y Paula lo puso en marcha pasando por el arco de entrada.

—Amor me tenías que avisar a tiempo, a los niños les hubiera encantado venir.

—Es que quería ver tu cara de asombro, además podemos regresar a Caracas en la tarde y traerlos, no estamos muy lejos. Para que veas que soy una mujer precavida, podemos romper el misterio y puedes sacar un abrigo que esta en la bolsa que monté atrás.

Pero Giovanni no sentía frío o sueño simplemente contemplaba la preciosidad en la arquitectura de la zona, grandes chalet con paredes pintadas de blanco construidas con amplias ventanas y puertas de acabado en madera. Extensos jardines ornamentados con pinos, varias personas transitaban por las calles manteniendo la tradición de sus ancestros en la vestimenta: las mujeres con largas faldas y los hombres con pantalones de color verde mostrando las rodillas sujetados con tirantes del mismo color e incluso escuchó algunas conversaciones en idioma alemán con aquella pulcra fonética. Miró al nublado cielo que amenazaba con lluvia.

—Es la primera vez que vengo por acá.

—Yo vine una vez con mamá —respondió Paula—, nos fascinó a ambas y me encantó ver tu cara de sorpresa. En la semana hice una llamada para alquilar una cabaña donde podríamos descansar un ratito.

—Paula siempre me sorprendes.

Con un papel en la mano ella pudo conducir a la dirección del chalet, se apearon del automóvil y se comunicó con una agradable anciana que los condujo a la acogedora cabaña, era espaciosa con una habitación, dotada de una chimenea y cortinas en las ventanas que no dejaban pasar la luz de la calle. Giovanni se había puesto el abrigo porque el frío era impresionable, estaba tan contento que volvió a besar a Paula cuando quedaron solos en el lugar.

—Salgamos a la calle —pidió la mujer—. Todavía te falta conocer la plaza Bolívar, la casa Codazzi y la hermosa iglesia San Martin de Tours.

—¡Y la gastronomía!

Abrazados salieron a dar el paseo a pie por las pedregosas calles, la lluvia ligera aparecía cada cierto tiempo. Llegaron a una extensa calle que funcionaba a lo largo con puestos improvisados con ventas de frutas, verduras y artesanía, donde Giovanni compró una gran cantidad de jugosas fresas y aterciopelados duraznos.

—El licor de fresa ha sido lo más elaborado de este lugar —informó Paula.

—Por supuesto que sí —corroboró la vendedora del puesto mostrándole una botella con un liquido en su interior, el chef compró dos de sus licores.

Minutos después iban calle abajo compartiendo aquella bebida, atraídos por el sabor de la fresa no fermentada sino natural mezclada con jarabe de azúcar. Al sur del pueblo encontraron la plaza Bolívar, una despejada y rectangular construcción rodeada de otras edificaciones históricas, en el centro elaborado en bronce se encontraba el busto del prócer de la independencia de Venezuela. La plaza tenía adornos de flores y faroles florentinos donde ambos se tomaron las primeras fotografías.

La lluvia volvía a azotar y con paso apresurado se alojaron al frente de la plaza en la gran iglesia de San Martin de Tours, un monumento histórico que veneraba a aquel santo, un soldado noble que ayudaba a los desamparados, el lugar tenía una imagen que había sido traída por los alemanes al momento de la fundación de la colonia. Tanto Giovanni como Paula sintieron una inmensa paz al entrar al edificio religioso, él guardaba en la memoria cada rincón de la construcción, mientras ella se había inclinado a orar por la salud de su madre.

—Este clima no se termina por decidir si llueve o no —comentó Giovanni minutos después al salir de la iglesia—. ¿A dónde vamos?... Espera, quiero tomarte una foto.

Paula fue retratada con la plaza Bolívar a su espalda, seguido caminaron a la casa museo Breidenbach donde admiraron los muebles y reliquias que habían pertenecido por generaciones a una misma familia.

La mañana transcurría abriendo paso al medio día y el cielo se iba haciendo más oscuro, el viento rozaba frío las fosas nasales de la pareja, por momentos los truenos presagiaban minutos de tensa lluvia.

—¿Podríamos ir a almorzar? Debemos regresar a Caracas para planificar que haremos con los niños.

—Pero antes quisiera tomarme una foto contigo cerca del Pico Codazzi.

—Nos quitaría mucho tiempo estar allí Paula. Y mira al clima, va a caer un chaparrón de agua y aún tengo que probar la gastronomía. La cerveza de la que tanto he escuchado comentar.

Paula sonrió y lo tomó del brazo, con un fuerte relámpago entraron a un restaurante oscuro, iluminado de pequeños faroles y de paredes rocosas. Cuando se sentaron a realizar el pedido, la lluvia empezaba a golpear contra la ventana. El almuerzo que ambos solicitaron fue Schupfnudel, un plato de patatas hervidas con huevos, sal y pimienta, condimentada con nuez moscada y tiras de jamón.

Bajo risas y caricias compartieron el postre de fresas con crema.

—Deberíamos esperar a que mengüe la lluvia —opinó Giovanni dejando reposar la cuchara en la copa vacía.

—Pero llueve tan espeluznante —opinó Paula contemplando por la ventana la calle completamente oscura bajo el torrencial aguacero.

—No creo que dure mucho tiempo, a propósito, permíteme mí cargador necesito hacer una llamada y no tengo batería en el celular.

—¡Giovanni! ¡Ay, lo lamento! —se disculpó Paula con la mano en la frente—. Dejé tu cargador justo en el sofá. ¡Se me olvidó! Y mi celular no tiene ni una barra de señal.

Giovanni chasqueó la lengua.

—Veré si el dueño del local me presta su teléfono.

—Amor, espera —lo sujetó de la mano—. Faltan dos horas para las tres de la tarde. Creo que muy bien podemos esperar a que baje la lluvia, volver a la cabaña, encerrarnos un ratito y prender la chimenea, disfrutar de unos minutos y regresar a Caracas que todavía será temprano.

Giovanni dudó mientras ella le acarició la mano con afecto, esbozó una grata sonrisa y la besó en los labios, oyendo afuera los truenos que retumbaban en el cielo.

III

La mañana del domingo día del padre Raquel le pidió a su hermana que la trasladara en el vehículo hasta el departamento de Camilo, subió las escaleras hasta su piso y tocó la puerta siendo recibida por él.

—¡Feliz día papá! —saludó ella adquiriendo un tono de voz graciosa mientras sostenía a su hija.

Camilo soltó una risa y abrazó a la pequeña Sofía.

—¡Que Sorpresa!... Vaya, no te hubieras molestado —alegó recibiendo la caja de regalo que le obsequiaba Raquel.

—Quería aprovechar la fecha para traerte a Sofía. ¿Estás ocupado? —preguntó entrando al departamento y viéndolo en absoluto caos, revistas regadas por el suelo diferentes cámaras fotográficas acumuladas en la mesa, toallas y franelas amontonadas en las sillas —. Creo que vine en buen momento para ayudarte a limpiar.

—No Raquel, ¡quédate tranquila! ¡No hagas nada!... N… no.

—Encantada de ayudarte —aseguró ella agarrando una camisa a cuadros del fotógrafo y la dobló con cuidado.

—Raquel no sé si debas irte —la miraba preocupado, estaba nervioso.

—¿Por qué?

Raquel dejó a un lado la camisa para agarrar una cobija del mueble y se quedó inmóvil cuando un objeto cayó al suelo.

—Por eso —afirmó Camilo mirando con preocupación el bolso que reposaba en el suelo—. Estoy con alguien.

Raquel lanzó un suspiro adoptando una posición de celos, caminó decidida a la única habitación del departamento mientras Camilo intentaba detenerla pero ella irrumpió en el cuarto encontrando a aquella mujer que lo acompañó semanas atrás a su casa.

Tenía el cabello desaliñado, rostro moreno y nariz grande, con gruesas cejas, vestía un short ajustado y un camisón de Camilo.

—Y yo viniendo aquí haciéndome ilusiones de regresar contigo.

—Intenté detenerte Raquel pero no me escuchaste.

—¿Qué es todo esto? —se alteró la mujer sentándose en la cama. Se dirigió a Raquel—. Escucha, yo no tengo nada que ver en su relación, Camilo me dijo que ustedes estaban separados.

—Aún soy su esposa, a quien él tiene en brazos es nuestra hija.

—Lo sé, ustedes se van a divorciar.

—¿A divorciar? ¿Te contó Camilo que hace meses quería retomar la relación? ¿Qué me dijo que volviera aquí otra vez?

—Raquel por favor cálmate, por el bien de Sofía, se está asustando luego hablamos.

Raquel lo miró confundida, se sentía tan decepcionada.

—¡Entrégame a mi hija! —Camilo vaciló—. ¡Dame a mi hija! —entonces recibió a la pequeña que empezó a llorar por su padre.

Raquel fue directo a la puerta de salida y Camilo la detuvo en el umbral.

—Más de una vez intenté recuperar nuestro matrimonio, la gente se cansa y desiste.

—Yo nunca me cansé.

—Dudaste de mí, un matrimonio es para apoyarse mutuamente. Si fallé tú lo hiciste al doble, siempre esperando las decisiones de tu padre.

—Ahora es que veo que mi padre siempre ha tenido razón en lo que opina de ti, un bueno para nada.

—No me insultes frente a Sofía, tampoco te la puedes llevar quiero estar este día con ella. La llevaré a tu casa esta tarde, a las dos.

—¿Estás loco? ¿Crees que voy a dejar a mi hija en manos de esa mujer que no sé quien es?

—Soy su padre.

—Si la quieres ver, sabes donde vivimos —aclaró Raquel dando media vuelta, se dirigió a las escaleras y se detuvo recordando algo—. Y puedes empezar desde mañana el proceso de divorcio, por supuesto si tienes dinero para costearlo —se marchó sintiéndose tonta al creer que pasaría una mañana inigualable con Camilo y Sofía.

IV

Alba Fernández entró a la cárcel con la frente en alto y decidida. Era el día de visitas y allí estaría por primera y última vez, su esposo Rodrigo Pereira fue condenado a doce años de prisión bajo los delitos de cultivo, elaboración y comercialización de drogas. Lo recibió en el área de visitas, tenía corto el cabello y afeitado el bigote, se sintió indignada al verlo con el uniforme de reo.

—Alba —la saludó sin levantar la vista—, me viniste a visitar.

—¿A visitar Rodrigo? ¿Todavía crees que tengo ánimos de visitarte?

—¡Perdón Alba!

—¡No me pidas perdón! —negó la mujer quitándose las lagrimas del rostro, no lloraría como su marido—. ¿Qué pretendías que Daniel fuese tu sucesor en el negocio de la droga?

—¿Apareció mi hijo?

—¡Sigue perdido por tu culpa! ¡Dañándose la vida con el vicio!

—¡Ay Alba estoy arrepentido! ¡Perdóname!

—No te puedo perdonar, no sé donde está mi hijo ya no sé si cuando los conocidos me dicen un lugar donde está lo hacen para divertirse con mi dolor o para desesperarme, los más sinceros cuando lo intentan detener él se rehúsa defendiéndose a golpes. ¡Tiene una navaja Rodrigo! ¡Él no era así! ¡Y TODO POR TI!

—Alba… Albita, encuéntralo, recupéralo. Daniel es un buen muchacho no se puede perder así. Lo hallaremos, conocemos gente.

—¿Gente? ¿La misma que nos dio la espalda? ¡Ya no te quiero oír más Rodrigo! ¡Eres falso!

—Alba no me trates así, estoy pagando mi condena.

—Y te queda muy corta tu condena, no quiero saber nunca más de tu vida no volveré para acá, de todos los padres del mundo, ¡TÚ ERES EL PEOR!

—No digas eso —pedía el hombre sin poder dejar de llorar.

—Y quiero que sepas que a partir de mañana contactaré a un abogado para movilizar lo más pronto posible nuestro divorcio, esto se fracturó desde el primer momento que metiste a Daniel en tu sucio galpón.

Rodrigo sollozando intentó abalanzarse sobre Alba, rogándole que recapacitara y lo perdonase. Los guardias en la sala se aproximaron a la pareja y apartaron de la mujer al exaltado esposo que gritaba pidiendo perdón. Alba lo miró con repulsión, sin decir más, abandonó la sala sintiendo asco escuchando los gritos desesperados de su todavía esposo. Ya no pudo ser más fuerte y al salir del penal lloró de tristeza y frustración, se sentía desdichada tuvo que usar el celular para rogarle a su padre que la buscara porque sabía que no podía conducir con aquel estado de ánimo.

V

—¡Dios mío! —exclamó fastidiado Giovanni cuando manejando el automóvil reconoció a Verónica en la puerta del edificio. Su cara estaba dibujada con un mal semblante.

—Espero que no se ponga histérica —comentó Paula.

—No te preocupes aunque debe estar molesta y con razón.

Estacionaron el vehículo y bajaron de el, Verónica se cruzó de brazos mientras apretaba los labios, parecía que los desintegraría con la mirada. Paula tenía puesto un lente oscuro, clavó la vista al suelo y no se preocupó en saludarla entró silenciosa al edificio.

—Buen día Verónica —comunicó Giovanni sin esbozar sonrisa.

—¿Qué día es hoy? ¿Tienes alguna idea de cómo se siente Isabella?

—Verónica disculpa, se presentó un problema ayer y no los pude buscar. Me quedé sin batería en el celular e intenté comunicarme contigo por todos los medios, llamé a tu casa y nadie me contestó el teléfono —estaba mintiendo—. Buscaré a la niña al colegio y pasaré la tarde con ella si es necesario, también con Gaetano.

—¿Dónde estaban? El conserje me dijo que desde ayer no están aquí.

—Verónica es irrelevante saber donde estábamos, me disculparé con Isabella y también me disculpo contigo. Salí con Paula. En realidad íbamos a pasar buscando a los niños pero llovió muy fuerte y no pudimos regresar a Caracas.

—Ayer la lluvia no fue tan recia.

—Te repito que no estábamos en Caracas y cuando el aguacero cesó quisimos regresar pero la ráfaga tumbó muchos arboles en la carretera y cerraron la vía para despejar el camino. No pudimos volver hasta ahora.

—Sé muy bien que nunca llamaste a casa de mi padre, lo debiste haber hecho para excusarte con Isabella era preferible que sintiera tu ausencia y no que interpretara tu rechazo.

—Verónica yo no rechazo a mis hijos.

—Cuando llegué a casa al salir del restaurante la conseguí deprimida. ¿Y tú qué? ¡Viviendo como adolescente con Paula! ¡Echaste por la borda tantas cosas por esa mujer!

—Suenas como una mujer despechada —alegó el hombre mordaz.

—Eres tan simple Giovanni piensa en tus hijos, tú no me importas —la mujer empezó a buscar algo en su bolso. Giovanni retrocedió pensando que sacaría un revolver y lo mataría desesperada de amor—. Aquí tienes lo que tu hija te deseaba regalar, lo rescaté de la basura donde lo tiró.

Giovanni recibió el portalápices sintiéndose el ser más infeliz del planeta.

—Estaré con mis hijos está tarde —masculló.

Verónica sin despedirse dio media vuelta en dirección a su automóvil, viéndola irse Giovanni no pudo evitar bajar la mirada a la parte baja de su espalda, se veía tan hermosa con ese ceñido pantalón, Verónica se percató y le lanzó una furiosa mirada.

VI

Cuando Paula entró al edificio se sintió satisfecha, delineó una sonrisa de triunfo y caminó hacia las escaleras como si fuera una modelo profesional. Al llegar al departamento encontró a Emilia maquillándose para salir a trabajar.

—¿Y bien amiga? ¿Cómo te fue en tu sorprendente viaje?

—¡De maravilla! No te imaginas lo esplendido que lo pasamos.

—Estoy convencida de eso pero creo que la felicidad te duró hasta que llegaste y viste a esa mujer en la entrada del edificio —Paula bufó desde el mueble—. El conserje vino para avisar que buscaban a Giovanni, la mujer llegó a las siete de la mañana y al parecer no se movería de ahí hasta que él apareciera, tiene constancia, no le importó que le mandé a decir que Giovanni y tú no estaban desde ayer por la mañana.

—Aunque no lo niego Emilia —alegó Paula clavando la vista al suelo reflexiva—, cuando venía de regreso pensaba que estuvo mal retener a Giovanni ayer toda la tarde, a fin de cuentas hay otras vías de comunicación para regresar a Caracas, aunque bueno, él tampoco insistió en regresar. Creo que la niña se debió haber sentido muy mal pero nosotros… la pasamos tan bien toda la noche, los dos juntos en la cabaña, el frío, la chimenea.

Emilia le dirigió una sonrisa, cogió las carpetas con los datos de las pacientes del doctor donde trabajaba mientras Paula la detuvo para decirle una información:

—Giovanni pronto se divorciará y empezaré a buscar un lugar donde podamos mudarnos.

—¡Quieres decir que me dejaran sola!

—Sí, deseo un lugar con muchas habitaciones, la nuestra y la de nuestros hijos.

—Y la de los hijos de Verónica —agregó la amiga con malicia viendo como Paula hacia un mal gesto con los ojos.

—Los niños no son un problema, es ella quien fastidia queriendo que los vea todos los días, creo que no entiende que Giovanni también tiene que disfrutar su vida.

—Me has dicho que ella no se preocupa en mirarlos cuando ustedes se abrazan.

—Pero para mí es molesto tenerla cerca, sólo deseo que fundemos nuestro restaurante lo más lejos de ella y de su familia.

Enseguida la puerta del departamento se abrió apareciendo Giovanni que saludó a Emilia, en pocos minutos ella optó por irse a trabajar y el hombre se sentó junto a Paula agarrándola de la mano.

—Está hermoso tu regalo —aprobó ella sosteniendo el portalápices, Giovanni seguía silencioso—. ¿Qué piensa esa cabecita?

—Que me siento culpable por no haber pasado el día de ayer con mis hijos.

—Amor, él día del padre no es un domingo al año, es todos los días. No te dejes apabullar por lo sucedido ayer, no fue nuestra culpa, aunque yo sí me siento culpable creo que todo lo que planeo contigo me sale mal y eso me pone triste.

—No, no te preocupes Paula. Tú lo has hecho muy bien —ratificaba besándole los labios—, volviendo al tema, Isabella ha sufrido mucho con esta separación.

—Amor no debes creer en todo lo que dice tu ex esposa, sigue celosa porque tú estés conmigo, no lo ha superado y te quiere achacar que los niños sufren —colocó la mano en el hombro de Giovanni.

—Quizás tengas razón… Pasaré esta tarde con los niños, volveré a explicarles nuestra situación. Lo haré una y mil veces si es necesario.

—Perfecto, iremos al parque y comeremos con ellos los dulces que le compramos.

—No Paula, esta vez quiero ser yo quien salga con ellos. Toda la tarde, prefiero que te quedes aquí descansando. ¿Estás de acuerdo?

Paula asintió con la cabeza forzando una sonrisa sintiéndose excluida. Giovanni le dio un beso y ella acarició su rostro sin borrar una sonrisa grata.

…

La tarde de ese lunes Giovanni buscó a sus hijos, les explicó la causa de la ausencia el día anterior, les recalcó que los amaba con todas sus fuerzas e Isabella le reprochó que no pudiera confiar en él porque en los últimos meses se había convertido en un mentiroso.

Aunque compartió como nunca esa tarde con ellos reconoció que la niña estaba resentida con él.

«Creo que me hacía mucha falta la vida familiar… esas risas y juegos los había olvidado por completo y no me había dado cuenta lo mucho que los extrañaba» —pensó con nostalgia cuando regresaba al departamento pues había dejado a sus hijos tristes y llorando en la casa materna.

Capitulo 11

I

En la cocina de Mi Pequeña Venecia se mezclaban los sabores de cada platillo nacional e internacional: el aderezo para la pasta, la Ensalada César junto a la lasaña, pollo marinado en almíbar, Giovanni siempre con la voz al mando aprobando y rechazando platos.

Paula se limpiaba el sudor de la frente con el antebrazo, era la jefa de partida en la estación de pescados y su escuadrón preparaba una langosta marsala donde el animal ya se había tornado rojo después de hervir junto a la sal, cebolla, pimienta y otras especias. Trabajando sobre el crustáceo una cocinera le extraía la medula espinal para finalmente cortar su carne en trozos regulares.

Entretanto un cocinero maceraba hongos con vino de marsala, a su lado un ayudante de cocina salteaba mantequilla, aceite y pimienta en la sartén. Paula le entregó la langosta para dorar por seis minutos. Transcurrido el tiempo el agregaron el contenido del vino y volvieron a freír por quince minutos.

Paula enseguida inspeccionó la salsa que acompañaría al plato, era elaborada con jamón, leche y gratinado de queso gruyere.

El producto final fue a dar hasta Giovanni que lo evaluó con la mirada y al tacto, terminó afirmando con la cabeza, lo entregó al mesonero que lo despacharía a los comensales.

Verónica que aquel día se ocupaba de la gerencia del restaurante penetró a la cocina dirigiéndose al chef principal:

—La señora Paula Correa recibió una llamada telefónica que necesita ser atendida.

Giovanni apretó los labios, en horas laborales no se podía usar el celular, aunque aquella llamada era directo al restaurante.

—Paula, aquí por favor —la llamó.

La muchacha le dirigió una mirada a ambos y se acercó con el rostro crispado dispuesta a defenderse de cualquier ataque de Verónica pero fue avisada de la sorpresiva llamada y asustada apresuró el paso al restaurante. Verónica miró la escena con las cejas arqueadas.

—¿Quién la llama? —quiso saber Giovanni.

—Parecía ser un hombre joven —respondió Verónica sin mucha importancia aunque recalcando sus últimas palabras. Se despidió de Giovanni y volvió a sus labores, contenta por la cara de consternación que colocaba el chef al dar atención a sus frases.

Como todos los mediodías el restaurante estaba aglomerado de personas, era un lugar amplio con dos pisos de construcción y una escalera en forma de caracol, poseía a disposición del público un ascensor. El salón estaba decorado con grandes columnas y de paredes blancas con pequeños adornos en madera fina. Contaba con una sala reservada para reuniones u observaciones privadas, dotado todo el restaurante con luces empotradas al techo y un fondo musical relajante.

Verónica observó a Paula que estaba petrificada con el teléfono en la mano, hasta que vio como echándose a llorar empezaba a gritar desesperada:

—¡NO, ELLA NO!

II

Daniel y Oriana caminaban por una zona comercial de Caracas con las ropas harapientas y malolientes causando el temor social en las personas que los veían caminar, algunas de ellas sujetaban sus pertenencias temerosas de ser victimas de un posible robo, incluso Daniel estaba golpeado porque días antes se enfrentó con uno de sus compañeros de pandilla, discutieron por cuestiones de sus ilusiones cocainómanas.

—Tengo hambre —dijo Oriana, últimamente había desarrollado un fuerte apetito que podía calmar con los estupefacientes.

—Yo sólo quiero la blanca —comunicó Daniel arrastrando las palabras con su adoptado modo de hablar.

—¡Tienes que conseguir billetes!

—Lo sé, recuerda que no puedes correr —negó el joven dándole un sonoro beso en la mejilla—, espérame en un lugar cercano hasta que llegue con lo que me encuentre.

Caminaron juntos hasta llegar a una avenida donde la chica lo esperaría cabizbaja en una esquina. Daniel cruzó la calle tenía los ojos grandes como aceitunas, subió a la acera donde había una parada de autobuses, caminó a lo largo de varios locales comerciales entrando a uno especializado en venta de ropa femenina, donde la empleada al verlo se sintió amenazada.

—¡Fuera de aquí indigente! —le gritó a la defensiva.

Sin mediar palabras el joven le dio un puñetazo en la cara que la tumbó al suelo, aprovechando el aturdimiento, Daniel cogió lo más rápido que pudo un vestido rojo y un bolso azul de una marca de prestigio, vendería esos objetos al jefe de su pandilla que terminaría revendiéndolo a un precio más elevado.

Satisfecho salió de la tienda observando a lo lejos a Oriana que se alegraba, cruzó la calle de manera impertinente tan rápido y sin mirar a los lados que tuvo como consecuencia ser arrollado por un vehículo, la bolsa escapó de su mano y voló por el aire. Daniel se deslizó por el capó del carro hasta caer inconsciente a un lado del caucho. El vestido quedó explayado sobre el vehículo.

Oriana entró en pánico, corrió para ayudarlo se veía emanando sangre por el rostro y los brazos, la gente curiosa se amontonaba alrededor del muchacho, ella se sintió perturbada y huyó desesperada en otra dirección de la calle.

III

Giovanni y Verónica estaban reunidos en la oficina del restaurante, un pequeño espacio equipado con un escritorio, un ordenador y plantas decorativas.

—Debo salir cuanto antes con Paula para Carabobo.

—Te entiendo Giovanni.

—Así que quedarás al frente del restaurante y de la cocina hasta que regrese.

—Sí, no hay problema. Lo haré con todo el profesionalismo que como tú, tengo.

—Si viene el crítico gastronómico necesitamos el mejor servicio para él.

—El mejor servicio que se le brinda al público en general —acentuó fastidiada la mujer por las intensas palabras del chef, que creía que al no estar al frente de la cocina, nadie más podía igualar su estándar de calidad.

Giovanni le tendió la mano a su socia, ella como toda profesional respondió al gesto. Ambos salieron de la oficina viendo a Paula sentada con un vaso en la mano y una estropeada servilleta en la otra.

—Podemos irnos —indicó Giovanni ayudándola a levantar, ella se fue encorvada sin dejar de sollozar.

Verónica la miró con compasión, expulsó un suspiro y recordó cuando murió su madre años atrás, un hecho triste perder un ser tan querido. Y ahora el restaurante estaba completamente en sus manos, en especial la cocina donde ingresó vistiendo la chaqueta de chef.

A sus sentidos de vista, tacto y olfato desfilaron platos de lasaña de mariscos, ensalada de lechuga acompañada de naranjas y almendras, pechuga de pollo con coñac, exquisitos postre de ponqué rellenos con cerezas. Platillos aprobados y rechazados ya fuera por su mala presentación o falta de cocción.

El maître del restaurante penetró en la cocina solicitando a Verónica que en aquel momento entregaba al camarero un soufflé de queso.

—Chef, debo decirle que acaba de llegar el crítico gastronómico acompañado de una señorita.

—¡El crítico gastronómico! —repitió sorprendida abriendo los ojos.

Salió acompañada del hombre al establecimiento que le detalló la mesa ocupada por un hombre que estaba de espalda a ella. Divisaba que tenía cabellos negros y ondulados, vestía con un saco verde y tenía espalda ancha, la joven que lo acompañaba era de rostro simpático, tez morena y cabellos rizados de tonalidades oscuras. Verónica lanzó un suspiro y regresó a la cocina:

—¡Jefes de partidas! —llamó a cada uno de los representantes de las estaciones—. Afuera está un importante crítico de cocina internacional. Nuestro deber es entregarle el mejor de los servicios, si nuestra calidad es excelente, para él debe ser magnifica. ¿Entendido?

—¡Entendido chef! —respondieron diferentes voces.

En cuestión de minutos llegó el pedido de los comensales, Verónica apretó los labios y se dispuso a dar las órdenes a la brigada.

—Aperitivo: Bolitas de queso y sopa de pescado con curry. ¡Atención brigada de aves! El plato principal: pollo con ciruelas pasas. Para terminar, postre de pastel de queso ricota.

Con un gesto de afirmación cada jefe de partida se concentró en la elaboración del alimento a preparar. Los ayudantes de cocina enseguida se dirigían a la bodega para buscar el suministro de ingredientes que eran necesarios en los platillos. Los pinches en silencio y dedicación lavaban los pescados. Los cocineros encargados de los entremeses ya colocaban sobre un caldero hirviendo en aceite las bolitas de queso gruyere para revolverlos hasta dorar, sirvieron una determinada cantidad de ellos y se los entregaron a Verónica que tomó uno y partió de manera delicada por la mitad, estaba bien hervido. Lo degustó y presentaba buen sabor. Al dar su aprobación salió el primer pedido.

Se dirigió a la estación que preparaba el pollo y detalló que no tenía el aspecto suficiente que su estándar de calidad exigía, así que ordenó una nueva preparación. Luego tuvo que apartarse del grupo para recibir una llamada.

—Hola papá ¿ocurrió algo? Estoy al cargo de la cocina en este momento.

—Hija mía, Daniel apareció y fue ingresado al hospital porque un auto lo atropelló.

Verónica fue asaltada por los nervios, se quedó paralizada negando con la cabeza sin poder articular palabras, pensando en su sobrino, le vino a la memoria lo feliz que estuvo Alba años atrás durante su embarazo, el nacimiento de su primer sobrino, el momento en que lo cargó en sus brazos y ahora enterarse que había sido atropellado.

—¡HIJA! —la hizo volver en sí el señor Raúl.

—¿Cómo?... ¿Cómo se encuentra?

—Está en muy mal estado.

—¡Ay papá! ¡No puede ser! Salgo de inmediato para allá.

Finalizó la llamada mostrándose pálida y temblorosa, regresó a la cocina sin poder recuperar los nervios o gesticular palabras, un empleado de marmitón la contempló y le preguntó por que estaba tan nerviosa. Verónica entre lágrimas pudo relatar la situación del sobrino, tuvo que sentarse porque sus piernas temblaban como gelatinas. Hubo que darle coñac para restaurar sus nervios. Debía irse de inmediato, así que ordenó al sausier hacerse cargo de la cocina.

—Pero no puede irse en ese estado chef —negó la señora Jimena, encargada de la estación de sopas—. Está muy nerviosa para manejar.

—¡Me tengo que ir de inmediato Jimena!

—La acompañaré —aseguró la preocupada mujer.

Verónica se sentía tan desesperada por acompañar a su hermana que olvidó salir por la puerta de los empleados y corrió por el restaurante olvidándose también de quitar la chaqueta de chef.

IV

Cuando Verónica llegó al hospital dejó la chaqueta de chef en su vehículo y consiguió a su hermana Alba llorando desconsolada en la sala de espera. Ambas se abrazaron fuertemente sin poder contener las lágrimas.

—¡Se me va a morir Verónica! —repetía Alba— ¡Ahora que lo consigo lo voy a perder para siempre! ¡Se me va a morir!

—No Alba, ¡lo vamos a recuperar!

—Está tan flaco hermana. No tiene fuerzas, está lleno de drogas.

—¡Fuerza hermana! —pedía Verónica limpiando las lágrimas en el rostro de Alba—. Él se va a recuperar, ha sido un muchacho fuerte y siempre lo hemos sacado adelante.

—Los médicos opinan que no resistirá. ¡Lo voy a perder!

Verónica la ayudó a sentar pero continuaba abrazándola, la mujer enterró la cabeza en su hombro. La señora Jimena le ofreció un vaso con agua a Verónica que con cuidado se lo dio de beber a Alba, pudiendo reducir su desespero.

—Me puedes explicar, ¿qué sucedió?

Alba relató lo ocurrido con Daniel, cuando llegó al hospital no tenían medio como identificarlo y fue su tía Raquel que al enterarse que había ingresado allí un muchacho casi indigente y con problemas de drogas fue a reconocerlo y corroboró que se trataba de su sobrino. Al terminar su relato Alba volvió a llorar, Verónica se sintió triste y le frotó la espalda.

—Raquel me contactó y dijo que él había aparecido que lo tenían aquí para evaluarlo. Cuando llegué me dijo la verdad, casi me dio un ataque.

Verónica volvió a abrazarla. Deseaba que su sobrino pudiese salvarse de las garras de la muerte, tenía tanto por vivir y estaba tan joven.

—¿Cómo está la situación de Daniel? ¿Tienes alguna noticia?

—Tiene traumatismo en varias partes del cuerpo, fractura de fémur y en las costillas, se golpeó la cabeza. ¡Ay Verónica lo voy a perder para siempre!

La chef cerró los ojos, dolida, llorando en silencio.

A la sala de espera llegó el señor Raúl Fernández que por aquella ocasión dejó a sus nietos en casa bajo el cuidado de una vecina. No pudo más que abrazar a sus hijas y rogarle tenacidad.

La señora Jimena sacó de su cartera una estampa religiosa, era una mujer creyente en Dios ante todo.

—En estas ocasiones es mejor rezar —dijo obsequiando la imagen a Alba—, si rezamos juntos ya verá que su hijo podrá salvarse. Es necesario tener fe y el doctor José Gregorio Hernández es milagroso.

Verónica miró a la señora Jimena con una sonrisa de agradecimiento, contempló la imagen que Alba sostenía en las manos, se trataba de un doctor nacido en Isnotú en el estado Trujillo al que se le atribuían milagros médicos.

—Se fuerte Alba, te lo pedimos —rogó el señor Raúl tomando a su hija de la mano.

Esas cuatro personas se quedaron silenciosas orando mentalmente.

Verónica cerró los ojos todavía nerviosa, era un día fatídico, en otro estado del país la madre de Paula también había muerto arroyada por un vehículo. Y ahora su sobrino se debatía entre la vida y la muerte, decidió desechar todo pensamiento alrededor del fallecimiento y decidió orar.

Poco a poco Alba se fue calmando, derramaba lágrimas silenciosas sin dejar de rezar. El señor Raúl estaba cruzado de brazos mirando al suelo, moviendo una pierna, nervioso, gesticulando susurros con la boca. Verónica consultó el reloj, habían transcurrido tres horas.

Cuando Alba vislumbró la imagen de Raquel en la sala no pudo contenerse y salió corriendo hacia ella:

—¡¿CÓMO ESTÁ?!

La enfermera tomó con dulzura a su hermana del rostro la miró a los ojos dándole un beso en la mejilla para después envolverla en sus brazos. El señor Raúl se acercó hasta ellas, Verónica se llenó de terror, prefirió quedarse sentada sintiendo que no podría controlar de nuevo las piernas. ¿Sería Raquel portadora de malas noticias?

—Se ha tenido que operar a Daniel —rompió el silencio—, sufrió una fractura femoral y del húmero izquierdo, además en la cabeza sufrió traumatismo craneal cerrado, se le hicieron tomografías y afortunadamente no pasó a mayores porque el vehículo no iba a alta velocidad. Está en cuidados intensivos porque quieren evaluar su evolución en las próximas horas. En la noche tienen planteado ejecutarle un lavado gástrico por la cocaína que ha consumido. Estará internado aquí alrededor de un mes o quizás dos, los médicos lo determinarán. Será doloroso para él.

—¿Ya pasó el peligro hija?

Raquel dio un suspiro.

—No papá, Daniel está muy débil. Le están administrado suero y está sedado.

—¿Lo puedo ver?

—De momento no Alba. Los doctores lo siguen evaluando, debes esperar hasta que uno de ellos venga y hablé contigo hermana. Yo siento, que, todo saldrá bien. Haremos todo lo posible por estabilizar su salud.

Con un tierno gesto Raquel se despidió de su hermana y retomó su labor como enfermera del hospital. Alba y su padre regresaron a los asientos, ella se sentó a rezar, el señor Raúl la acariciaba en silencio. Verónica se sintió aliviada, el peligro no había cesado pero Daniel luchaba por su vida.

—El muchacho mejorará —opinó con optimismo el señor Raúl, luego colocó la mano en la rodilla de Verónica—, hija sabiendo la salud de Daniel y sintiéndome más calmado… Hasta ahora no he almorzado.

—Cierto papá y seguramente tú tampoco Alba.

—No tengo hambre.

—¡Debes almorzar! Papá podemos ir al restaurante o hacer un pedido.

—No me quiero mover de aquí hija. Acompáñame a la cafetería y compramos alimento para nosotros.

Salieron del área de emergencia rumbo al cafetín en la parte baja, hasta que una voz masculina gritó el nombre de Verónica, ella giró la cabeza observando a un hombre desconocido de tez blanca y estatura alta, con el rostro cuadrado y nariz aguileña. Sujetaba una bolsa con el logotipo de Mi Pequeña Venecia.

—Hola Verónica. ¿Cómo está? —la saludó con acento colombiano—. Me dijeron que su sobrino ha sido ingresado aquí. ¿Cómo se encuentra?

—Regular —aseveró Verónica perpleja—. Está en fase de observación porque lo operaron de varias fracturas de hueso y quieren evaluar su desempeño.

—Esperemos que mejore. La vi salir tan apresurada del restaurante que me preocupé y tomé el atrevimiento de pasar por acá, espero que no sea molestia. A parte, pensé que alguno de sus familiares quizás no había almorzado y si no le parece grosería deseé traerle un almuerzo —y le entregó la bolsa a la mujer, Verónica sonrió nerviosa y confusa.

—Ay gracias, no es ninguna molestia. Casualmente iba con papá a comprar un almuerzo.

—No para nada. Ha sido un placer.

—Gracias —repitió ella forzando una mueca de simpatía—, escuche. ¿Podría decirme su nombre?

El hombre se mostró sorprendido, preguntándose si aquella pregunta era una broma o simple ignorancia:

—Soy Oscar Pimentel, el crítico gastronómico.

LIBRO SEGUNDO

VERÓNICA

Capitulo primero

I

Desde la infancia de Paula su madre luchó por sacarla adelante y todo gracias a un pequeño restaurante que tenía al centro de la ciudad, ahí fue donde nació el amor por la cocina en la niña a través del aceite reutilizado y la cebolla rayada. Ya adulta Paula nunca quiso saber quien era su padre, dejando esa curiosidad inmersa en su niñez, lo que sabía era que huyó de la vida de su madre al enterarse que estaba embarazada. Con aquel restaurante pagó sus estudios en cursos gastronómicos… Pero Paula deseaba más y fue su madre quien sembró en ella la idea de emplearse en un restaurante de alta cocina.

Al abandonar Valencia, Paula continuaba preocupándose por la enfermedad de su madre pues ya tenía diez años padeciendo de alzhéimer, la enfermedad iba borrando mes a mes sus grandes habilidades como saber cocinar un pollo con papas o de manera simple perderse en el parque Fernando Peñalver ubicado a pocos metros de su casa. Lo que su madre nunca olvidó fue exigirle que se forjara un mejor futuro, teniendo hijos y ser la mejor chef del mundo, ese sería su mejor regalo.

Al tiempo de convivir con Giovanni, él la ayudaba a costear los medicamentos de la señora Fernanda Correa, porque la enfermedad hacía estragos en su memoria.

—Por culpa de ellas murió —lloraba Paula en aquel momento en la oscura funeraria—, me la hubiera llevado cuando me lo propusiste.

—Tranquila amor —rogaba Giovanni abrazándola—, sólo piensa que ahora es un angelito que está en el cielo cuidándote. Te protegerá —Paula lloró con más desolación.

—Estoy arrepentida, si estuviera conmigo en Caracas seguiría viva. Es culpa de ellas que la dejaron escapar, no la cuidaron como prometieron.

—No —susurró Giovanni estrechándola en sus brazos, ella hundió la cabeza sollozando debilitada.

La señora Fernanda tras la partida de Paula estuvo al cuidado de su hermana y sus sobrinas, a menudo solía escaparse y deambulaba por las calles. En ocasiones la encontraban llorando como una niña cuando se extraviaba y optaron por colocarle una cinta en el brazo con la dirección a casa. La mañana de ese nefasto día, la señora despertó con un ataque de nervios gritando que estaba secuestrada por unas extrañas, pudo abrir la puerta de la residencia y huyó hacia la calle, tras ella sus dos sobrinas corrían para detenerla, pero la mujer con crisis de pánico al cruzar la calle fue arrollada por una camioneta.

Paula se separó de Giovanni y caminó hacia el ataúd que estaba cerrado hermético, se abrazó a el llorando desconsolada siendo dominada por la tristeza al recordar tan lindos y bellos momentos junto a su madre. Giovanni la consoló.

II

Verónica sintió una gran vergüenza al enterarse que estaba conversando, sin saberlo, con el crítico de cocina, aunque siendo sincera no tenía certeza de cómo era físicamente pues era Giovanni quien lo conocía. Sintiéndose apenada se quedó charlando con él en la sala de espera.

—Por lo normal me gusta hacer una entrevista grabada a todos los chef de restaurantes que visito y usted no puede ser la excepción.

—Encantada —afirmó haciendo un gesto con los ojos.

—Aunque por supuesto entiendo que en este momento usted no podrá. Yo también tengo planeado quedarme varias semanas en Caracas, podríamos pautar una fecha para la entrevista —miró a Verónica que le dio una confirmación—. Y también sería interesante una visita guiada por Venezuela. ¿Se apuntaría para acompañarme? —sonriéndole, vio la contrariada reacción de la mujer.

—Tengo muchos labores —le respondió casi tajante—, hijos que atender, un restaurante que sacar adelante, sobrinos.

—Sí, entiendo… era una pequeña broma. Viendo el reloj, ya se me está haciendo tarde, espero que su sobrino se recupere del todo. Aquí le entrego mi tarjeta de presentación.

Oscar se despidió de ella con un apretón de mano y se atrevió a darle un beso en la mejilla, luego se acercó afectuoso a los demás familiares, recibió el agradecimiento del señor Raúl por el almuerzo y se marchó.

Después de varios minutos en silencio, Verónica consultó:

—Padre, ¿te quedarás más tiempo con Alba? Iré a ver a los niños y regreso en la noche —el señor Raúl confirmó con la cabeza.

Verónica se despidió de sus familiares, abandonó el lugar y se dirigió a casa, encontrando a sus hijos jugando con la vecina que los cuidaba: Gaetano garabateaba en una hoja de papel e Isabella jugaba con las barajas inglesas. Tras una larga charla con la vecina ella optó por marcharse e Isabella preguntó:

—Mamá, ¿juguemos a las cartas? Adivinaré tu futuro.

—Créeme hija que a lo que más temo es a tus juegos de cartas, además no tengo ánimos.

—¡Vamos! Por lo menos dame una oportunidad. ¡Por favor!

Verónica cerró los ojos, respiró profundo y cedió:

—Estoy lista mamá, en esta ocasión, seleccionaras tres cartas al azar —explicó la niña barajeando los naipes y desplegándolos a lo largo de la mesa. Luego adquirió su sobreactuado modo de adivinadora.

La chef seleccionó la primera carta ubicada al centro de la fila, una al sentido de la derecha y la última ubicada en el primer lugar a su izquierda.

—Ahora señora Verónica —decía soléenme Isabella—, gire las cartas en el orden de selección —la mujer obedeció y dejó mostrar: la reina de trébol, la sota de picas y el rey de diamantes. Bajo una mirada de ternura, Isabella se estremeció—. La reina ahora ganará, ella de ahora en adelante cambiará las reglas del juego, la sota desde hace unas horas dejó de ser rey para ser un esclavo. Y este rey…… la abordará, no es un hombre de diamantes… oh no, ¡eso no! Pero tiene muchas cosas buenas por ofrecer, sentimientos, bondades, a eso me refiero... —Verónica soltó una carcajada y su hija la miró divertida.

—Hija mía, ya no juguemos más. Ven aquí y abrázame.

III

A las ocho de la noche Alba pudo visitar a Daniel apretó los labios para contener el llanto, su hijo estaba maltratado físicamente. El brazo y la pierna izquierda estaban enyesados, su área abdominal estaba cubierta de vendas, el rostro aunque cadavérico se advertía hinchado y con diversos rasguños, los orificios de la nariz habían crecido desde la última vez que lo había visto, seguía siendo hidratado con suero.

—Mamá —susurró con palabras lentas el joven— perdón.

—No te esfuerces en hablar —pidió Alba con los ojos humedecidos—. Si me dejaron entrar fue por Raquel, no estás en calidad de recibir visitas. Y estarás internado aquí por varias semanas mientras te recuperas, serás evaluado por los médicos y una psicóloga, nunca más te dejaré solo porque no te pienso volver a perder.

—¿Estaré bien?

—Mejorarás, tienes que poner de tu parte, tu esfuerzo día y noche.

—Perdóname.

—No hace falta que me lo pidas, sólo deseo que te recuperes, vuelvas a ser el mismo muchacho de antes, que huyas del asqueroso mundo de la droga. Toda tu familia está aquí preocupada por ti. Apoyándote.

—¿Y Oriana? —preguntó Daniel inquietándose empezando a sentir un grave dolor en el cuerpo—. ¿Dónde está Oriana?

—Hijo tienes que tranquilizarte, si quieres salir de ese mundo tienes que empezar por alejarte de toda esa gente que daño te hace. No son buena influencia.

—Mamá, tú no entiendes. Tienes que ir a buscar a Oriana.

—¡No la buscaré!

—Entonces yo la conseguiré —el joven intentó levantarse pero el agudo dolor lo hizo quedarse inmóvil en la cama—. Eres injusta, lo sé, yo quiero cambiar, sabía que junto a Oriana no lo iba a hacer pero te tengo a ti que me vas a apoyar, sé que me vas a dar fuerzas, pero tienes que buscarla. Quiero que ella empiece el proceso de desintoxicación conmigo. Tenemos que hacerlo por nuestro bien.

Alba se mostraba reacia y Daniel debilitado la miró a los ojos.

—Oriana está embarazada de mí, por ese bebé yo quiero cambiar.

Capitulo 2

I

Camilo Arteaga despertó aquella mañana sintiéndose decidido. Era un nuevo día que mostraba al sol alejando toda pereza, con ello y otras razones estaba resuelto a retomar su vida como hombre activo, dejando en el olvido su racha de conformismo y mediocridad, porque era cierto, se acostumbró a la vida fácil cuando cada tarde el señor Raúl Fernández enviaba al departamento una ayuda económica mientras él conseguía empleo.

«¡Qué irresponsable fui!» —se reprochaba.

Cuando nació su bebita y se identificó con sus ojos color avellanas sintió la necesidad de protegerla. Nunca fue mentira que intentó conseguir trabajo pero la demanda era alta y no tenía éxito. Pero a fin de cuentas cada día llegaba el aporte del señor Raúl y con ello no tenía de que preocuparse.

Los problemas llegaron cuando su suegro empezó a visitar el departamento. En ocasiones él prefería huir de ahí a enfrentarse a la escrutadora mirada del viejo inteligente, que en su ausencia convencía a su hija para que lo abandonara.

—Y razón tenía —se dijo Camilo mirándose al espejo, con el cabello y la barba larga, se mojó la cara y volvió a mirar su imagen, sus ojos claros.

Entonces Raquel se fue y las empezó a extrañar, en aquel momento su hija contaba con tres meses de nacida. Por fin el señor Raúl consiguió arrebatárselas. Y aquella bebita, que necesitaba de sus fuerzas, sus abrazos y mimos ya no la tenía.

Se estaba perdiendo de los mejores momentos de su hija.

Quiso demostrarle al señor Raúl, que él era el mejor de los esposos de sus tres hijas y semanalmente le entregaba a Raquel una cantidad de dinero. Que obtenía por ayuda de su madre o por préstamos de los amigos y en ocasiones al ganar la lotería del día, aunque no siempre se tiene la suerte de lado o la disposición de las personas en prestar un dinero que nunca se sabrá cuando será pagado.

Y una tarde en el centro comercial se topó con Belén, una antigua compañera de la universidad, charlaron de manera amistosa y ella le relató sus proyectos en el país tras un estudio de fotografía que realizó en Francia. Deseaba abrir una tienda especializada en el arte de la fotografía y la tecnología que le rodea, quiso unirse al proyecto, entonces empezaron a frecuentarse y ella cayó en sus encantos.

«Que bajo caíste» —se recriminó con irá colocándose un pantalón— «. La utilizaste siguiendo tu plan.»

Belén se enamoró de él y en ocasiones le prestaba su carro color naranja al igual que el dinero para los gastos de su hija Sofía. Ambos pronto inaugurarían la tienda, hasta que aquel domingo día del padre, todo plan se fue a la basura con la llegada de Raquel acompañada de la niña.

—Es obvio que me estás usando —le reclamó Belén cuando quedaron solos en el departamento—, y yo como una idiota aquí. Me arrepiento de haber pasado días a tu lado, de lo boba que me volví. ¿Qué pretendías? ¡EN REALIDAD QUE PRETENDIAS! ¡Holgazanear a mí lado! ¿Con mis proyectos? ¿El dinero que generaría? Eres un vulgar mantenido.

—Escúchame Belén…

—¡Y quiero que me devuelvas todo el dinero que te presté! Personas como tú no merecen ser hombres.

Hasta ahora no supo que fue peor, si estando dominado por la ira reconocerle a la mujer que seguía enamorado de su todavía esposa o si entre lágrimas sintiéndose humillado explicarle que estaba tan falto de dinero que necesitaba de su ayuda.

¡Que vergüenza vivió ese día!

Camilo se dirigió al sofá, agarró una hoja de papel con su currículum vitae. Con la frente en alto salió del departamento dispuesto a volver a ser aquel hombre trabajador secuestrado por la modorra, un mal contagioso y adictivo.

«No más» —pensaba mientras bajaba las escaleras hacia la planta baja—, «es por mí bien. Y por sobretodo Sofía, quiero verla crecer, estar a su lado, ser su motivo de orgullo. »

II

A una semana de continuar Daniel en el hospital, evolucionando de manera favorable aunque envuelto en un proceso lento y doloroso que en ocasiones sufría ataques de nervios pidiendo a gritos cocaína la atención de los médicos se basaba en estabilizarlo bajo efectos de calmantes. Por las noches le rogaba a su madre que encontrara a Oriana y esta deseando calmar sus ansias procedió a buscar a la muchacha, lo hizo también porque deseaba rescatarla de la droga, por su bien y por la vida del nieto que se gestaba en su vientre.

Daniel le indicó una lista de lugares que solían frecuentar y una tarde con el servicio de un taxi Alba salió a su encuentro, fallando en los tres primeros lugares pero en el cuarto encontró un grupo de jóvenes bajó un puente. Invocó a la protección del cielo y se apeó del vehículo. Escudriñó con la mirada a los jóvenes, todos con la vida acabada por la droga, con el corazón latiendo a prisa gritó el nombre y apellido de la chica.

Varios de los drogadictos giraron la cabeza para mirarla, algunos la observaron con recelo y otros, divertidos, alucinaron verla como una virgen que venía a su rescate. De entre la reunión, una chica morena de cabellos desaliñados se puso de pie, tenía el vientre curveado con cuatro o cinco meses de embarazo, quizás eran más sino fuera por su estado de desnutrición deprimente. La joven se acercó con desconfianza hacia Alba.

—¿Eres Oriana?

La muchacha asintió con la cabeza, Alba intentó mantener firmeza.

—Sube al taxi conmigo, Daniel quiere verte.

—¿Cómo está Daniel?

—Muy golpeado, quiere hablar contigo. Está decidido a internarse en una clínica de rehabilitación —Oriana empezó a negar con la cabeza—, una psicóloga lo está ayudando, él quiere internarse contigo, por el bien de ambos y… del bebé que ambos esperan.

—Yo no necesito una estúpida ayuda, estoy bien así —negaba Oriana con las cejas fruncidas—. No soy tan débil como él.

—¿Has pensado que si te sanas le darás un lindo futuro a tu bebé? Le estás haciendo daño aquí, con esa gente que está maltratando tu salud y la de esa criatura inocente.

—La vida es dura. Ya nada me ayudará, me sé cuidar sola, soy inmune al daño.

—Vas por mal camino Oriana.

—Siempre supe que Daniel era débil y si está a tu lado vieja manipuladora harás con su vida lo que tú quieras para él. Le metiste ideas en la cabeza, debes saber que él nunca se recuperará, ya lo volverás a ver por las calles y te arrepentirás, porque quien entra en esto, nunca sale.

—Oriana no sabes lo que dices, piénsalo bien. Por el bebé que esperas sube al vehículo conmigo. Te vamos a ayudar.

—¡Yo no me voy contigo vieja hipócrita! —negó la muchacha sacando del raído jeans una navaja—. Será mejor que te vayas de aquí porque nunca más te quiero ver.

Esgrimió el cuchillo contra el aire, Alba se llenó de pánico y emprendió huida al taxi pidiéndole al chófer que acelerara lo más pronto posible. Por último dio una mirada de decepción a Oriana que lanzaba insultos denigrantes.

III

La entrevista que brindaría Oscar a Verónica se realizaría en Mi Pequeña Venecia, ocupaban una mesa al centro del restaurante donde Verónica detalló que el crítico era un hombre al que le gustaba usar ropa de calidad, sin embargo ella también eligió su mejor atuendo para la ocasión.

—Acostumbro a entregar a los chefs el resultado de mi crítica antes de iniciar la entrevista —ofreció a la mujer un sobre cerrado. Luego consultó su reloj—. En instantes ese resultado estará publicado en mi página web junto a un informe y fotos.

Verónica emitió una sonrisa amigable. Enseguida un mesonero se acercó hasta ellos para realizar el pedido, el hombre decidió un café, Verónica lo acompañó.

—¿Mi amigo Giovanni regresó del viaje donde estaba?

—Sí, hace unos días. Acompañaba a su novia al funeral de su madre, en este momento se está encargando de la cocina.

Oscar la miró con sorpresa:

—¿Acompañando a su novia?... Pero, ¿Ustedes siguen casados?

—Oh no, en pocos días firmaremos el divorcio, estamos felizmente separados desde hace meses.

—¿Y como pudo Giovanni separarse de tan hermosa mujer?

Verónica sonrió y desvió la mirada apenada.

—Oh, disculpe pero es que usted es hermosa. ¡¿Y siguen trabajando juntos?! Debe ser difícil continuar viéndose todos los días. Pesadísimo diría yo.

—No lo creas, además, su novia trabaja aquí —Oscar abrió los ojos ante la respuesta soltando una risa de simpatía—, ella es jefe de partida pero no nos desviemos de la entrevista por favor.

—¿Y usted tiene novio actualmente?

—No —negó ella categórica—. Estoy feliz con mis hijos.

—Eso es lo importante —confirmó Oscar dirigiéndole una peculiar mirada, sacó del interior del bolso una grabadora de audio que colocó sobre la mesa. El mesonero llegó con la orden de café negro y galletas con relleno de coco. El colombiano bebió el caliente líquido y arrugó la boca—. De todos los lugares que he visitado, a mi gusto, ningún café ha podido destronar al café colombiano.

—Le aseguro que nuestro café es el mejor.

—No, no lo creo —negó el hombre encendiendo la grabadora sin perder la arrogancia—: Los demás cafés parecen una pobre imitación.

Verónica pareció decepcionada y argumentó:

—No hay que discutirlo, el mejor café de América del Sur es el colombiano pero usted no dude en asegurar que el mejor chocolate es de Venezuela.

Oscar no supo que responder ante inteligente respuesta. Delineó una rendida sonrisa y la entrevista dio inicio con una pregunta acerca del restaurante y su colaboración con la gastronomía Venezolana.

—A diario usted puede degustar de cualquier plato nacional o regional, en ningún momento dejamos de lado nuestras raíces venezolanas. Sin que lo dude, hay clientes que prefieren degustar desde una arepa con queso hasta un suspiro de coco y todo bajo un estándar gourmet e incluso el próximo 5 de Julio, día de nuestra Independencia, dejamos de lado todo platillo internacional y dedicamos todo el día a nuestros platos típicos, decoramos el restaurante con el tricolor de la bandera y también invitamos a personalidades del folklore nacional, extendemos una invitación para usted y todos los clientes en general.

—¡Vaya muchas gracias! No dude que muchas personas vendrán ese día, también estaré por acá en calidad de invitado y no como crítico gastronómico —después de una risa amena la entrevista continuó acerca de la gastronomía venezolana en el mundo.

Oscar contaba con treinta y siete años era periodista con tres libro publicados acerca de la cocina en Latinoamérica, condujo un programa de televisión en su natal Colombia visitando los distintos restaurantes del país aunque no todo en su vida fue éxito, tuvo que esforzarse para ocupar el lugar y la fama que había logrado. Nació en un hogar alejado de toda ciudad donde para ir a la escuela debía bajar el cerro y cruzar algunos riachuelos. Su única hija nació cuando tenía quince años, producto de la experimentación y la explotación de hormonas en la edad. Formándose en el mundo del trabajo desde joven, fue camarero de un restaurante donde adquirió los conocimientos de cocina.

Obligado por sus padres se casó con su novia, trazando un matrimonio condenado al fracaso y divorcio pocos años después, no obstante el contacto con su hija nunca se disolvió, al cumplir veintitrés años se graduó de periodismo y por su buen desempeño como estudiante universitario cosechó prestigio entre los profesores que lo ayudaron a conseguir empleo en un periódico local dando su aporte a una columna de gastronomía, despertando el interés de un medio televisivo que posteriormente lo contactó.

En la actualidad recorría los distintos países al sur del continente evaluando la cocina de cada lugar, era adicto a la tecnología y día a día mantenía contacto con sus fans en las redes sociales.

—Y con su opinión concluimos la entrevista. Muchas gracias señora Verónica Fernández—dijo Oscar cogiendo la grabadora—. Desde el restaurante Mi Pequeña Venecia, reporta para ustedes a las 3:20 de la tarde Oscar Pimentel —colocó la grabadora ya apagada sobre la mesa—. No queda más que darle las gracias otra vez… Por cierto, ¿me permite una fotografía? Para subirla a mí pagina web.

Verónica confirmó y él saco del morral una cámara fotográfica, apuntó a la mujer y la memorizó a la posteridad.

—Hermosa —opinó observando la imagen, Verónica volvió a sentirse apenada—. ¿Podría tomar otra foto a su lado?

La mujer afirmó nerviosa, Oscar se colocó a su derecha abrazándola consiguiendo la fotografía.

—Ya sabe que me quedaré varios días en Caracas, no dude que volveré el 5 de Julio para celebrar la Independencia aquí.

Por último se despidieron, ella estrechó su mano y Oscar se atrevió a darle un beso en la mejilla, consiguiendo nuevamente que se ruborizada, cuando se marchó, ella se quedó en la mesa conteniendo la risa sintiéndose tonta. Se dirigió a su oficina con la carta que contenía la evaluación en la mano, al abrir contempló la hoja con letra de imprenta, aquello era parte del informe de la pagina web. Leyó:

Restaurante Mi Pequeña Venecia

Calificación del crítico:

Ambiente: 5 estrellas

Servicio: 5 estrellas

Comida: 5 estrellas

Precio 4 estrellas

Calidad 5 estrellas

Puntuación Final: 5 estrellas

Mi Pequeña Venecia ha sido la experiencia más grata de mi estadía por Venezuela: Goza de un excelente y organizado ambiente que resulta agradable para olvidar el tráfico en las principales avenidas de la ciudad.

Mientras te sumerges en el inmenso diseño del local acompañado de la música moderada puedes disfrutar de un apetitoso alimento.

Los cubiertos tienen decorados en plata italiana y el establecimiento cuenta con un destacado servicio de mesa. Tiene su propio sommelier con experiencia en Chile. La calidad de sus productos es por encima de su valor.

Llegué con mi acompañante favorita y desde el vestíbulo nos recibieron con un calor humano como si fuésemos clientes regulares del local.

Para iniciar comenzamos con bolitas de queso y sopa de pescado con curry, en cuanto al plato principal luego de probarlo, no queda más que recomendar el pollo con ciruelas pasas. Para concluir degustamos una deliciosa rebanada de pastel de queso ricota, un manjar exquisito para endulzar al paladar.

Aquel mediodía la cocina estuvo a cargo de la Sous chef Verónica Fernández y al obtener este resultado conviene realizarle una entrevista que no demoraré en presentar.

Verónica leyó la carta dos veces, no podía sentirse más contenta. Salió de la oficina rumbo a la cocina para felicitar a la brigada que bajo efusivos aplausos respondieron a la evaluación.

Capitulo 3

I

El divorcio estaba en la fase final, luego de meses entre presentación de documentos y otras reuniones la guarda y custodia, así como la patria potestad estaría a cargo de Verónica Fernández, el régimen de visitas quedaba establecido los fines de semanas y días de vacaciones para Giovanni además de convenir de lunes a viernes. En cuanto a la pensión de alimentos, el hombre se mostró reticente:

—Creo que no podré pagar esa cantidad —negaba con la cabeza al leer el documento—, es una suma elevada y en este momento tengo gastos imprevistos. Mensualmente tengo que enviar un aporte económico a un hermano que vive en Argentina, mis padres por su parte están en Génova a cargo de una hermana y también les ayudo con una mesada. Actualmente estoy pagando la hipoteca de una casa que compré y mi novia está embarazada —Verónica arqueó las cejas sorprendida, se había cruzado de brazos—. Aquí tengo las pruebas, no es que me esté negando pero me parece excesivo pagar ese dineral a Isabella y Gaetano Fernández.

—¡¿Qué?! —estalló Verónica indignada—. ¿Repite eso? ¡Pensé que estaban registrados con tu apellido! ¿Qué sucede Giovanni? ¿Se te olvido que tus hijos también son Piccoli?

El hombre nada contestó, actuaba como si no la escuchase mientras el juez lo observaba escudriñador, revisó los documentos que el chef le entregó y declaró:

—Sus pruebas son irrelevantes al caso. Con anterioridad se han establecidos estudios sobre las ganancias de ambos y las leyes a las que nos estamos apegando son en beneficio para los niños, niñas y adolescentes. En este caso sus hijos son dos menores de edad por tanto el dinero que usted aporte a terceros no son trascendentales para el caso.

—¡Pero no puedo pagar esa cantidad!

—Sólo firma Giovanni —pidió Verónica fastidiada—. Yo puedo mantener a mis hijos sin tu apoyo, a fin de cuenta lo que queremos es el divorcio. Eso sí, recuerda que tus hijos tienen tu apellido es un insulto que te refieras aquí llamándolos como Gaetano e Isabella Fernández, ¡que no se te olvide nunca!

—Una de las metas del divorcio —explicaba el juez—: es el acuerdo de las partes para el bienestar de sus hijos.

Giovanni se observaba molesto negando con la cabeza, cogió el bolígrafo y procedió a estampar su filosa firma, aceptando ser un hombre libre de matrimonio que mensualmente depositaría la pensión de alimentos en una cuenta bancaria.

—¿Qué se hizo aquel Giovanni amoroso y preocupado por sus hijos? —se quejaba Verónica haciendo una firma redondeada—. Aquel que jugaba al superhéroe con su hijo y pintaba por las noches con Isabella. Por lo menos intenta compartir tu tiempo con ellos y no los aparte del hijo que va a nacer. Deseo en realidad que no cometas de ahora en adelante tus errores como padre.

—Pareces celosa Verónica —comentó irónico.

—No seas borrico Giovanni.

II

Paula y Emilia ya no eran compañeras de residencia, sin embargo seguían teniendo contacto, por ello se reunieron aquella mañana en un centro comercial. Tomaban café en una mesa rodeada por una gran fuente.

—¿Y como es tu nueva casa?

—¡Espectacular! —respondió risueña Paula—. Es espaciosa, con cuatro habitaciones, la sala de estar muy iluminada, dos baños y un inmenso jardín. En la ventana de nuestra alcoba podemos observar cada mañana a lo lejos el Waraira Repano —Emilia lanzó una exclamación—, hace dos días subimos al parque, es hermosa su flora.

—¡Te envidio!

—Emilia quería agradecerte el gran favor que nos hiciste, ¿estás segura que el doctor no se dará cuenta?

—¿De que les entregué una prueba de embarazo?... No, despreocúpate, todos esos resultados los administro yo. ¿Le funcionó a Giovanni?

—No. Resultó irrelevante para la pensión de alimentos.

—¿Y que harás cuando la mujer te empiece a mirar el vientre?

—Tendré que sufrir una pérdida —comentó dramática Paula. Ambas rieron—. Pero no lo niego sigo intentando quedar embarazada, eso sigue en mis metas.

—¿Y Giovanni no se molestó cuando le propusiste que presentara una falsa prueba de embarazo?

—No, porque lo fui preparando a tiempo, conoces el poder de labia con que nací. Le aseguré que Verónica seguía celosa de nuestra relación por lo solida que se ha vuelto. Y que su próximo plan era exigirle una gran suma de dinero para sus hijos, que era mejor que él se encargara de la manutención directamente con ellos, le aseguré que debía argumentar que tenía múltiples gastos para que bajaran la cifra de la pensión pero el juez las rechazó.

—No te preocupes, no siempre se gana.

—¡Yo siempre gano! En los últimos días Verónica no se ha ocupado de la cocina, ahora está muy feliz haciendo vida social en el restaurante, he hablado con Gio para que me ascienda a Sous Chef.

Emilia rió a gusto.

—¡Eres mala Paula!

—No soy mala, soy humana una buena mujer que cuida de los intereses de su futuro esposo.

III

Raquel Fernández llegó al restaurante a las 3:33PM con su hija en brazos que vestía con un tierno color rosa. Su hermana le había pedido que pasara por el lugar.

—Felicidades por tu divorcio —agregó Raquel entregando a Sofía en brazos a la tía.

—No te imaginas la canallada que hizo Giovanni, dijo que no podría pagar la manutención a los niños y por si fuera poco los llamó por mi apellido, no se tomó la molestia de incluir el de él. Además al parecer Paula está embarazada, no sé si esperar a que él se lo diga a Isabella o decírselo yo, aunque con lo poco comunicativo que se ha puesto tendré que hablarlo con ella.

—¡¿De veras hizo eso?! ¡Que detestable! ¿Y tú? ¿Cómo te sientes? ¿Contenta por tu divorcio?

—Nunca estuve más feliz, sabes que no me importa ya —negaba Verónica usando el celular para luego acariciar a Sofía.

—He estado hablando con Alba, dice que venderá su departamento y se quedará viviendo con papá.

—¿Está decidida a eso?

—Sí, Daniel sigue recuperándose, la psicóloga está haciendo terapia con ambos y en Septiembre al salir del hospital ingresará de inmediato a la clínica de rehabilitación… Ahora quien le preocupa a Alba es la otra muchacha, ya confirmó que tiene cinco meses de embarazo. Y ese bebé debe tener un grave problema de salud si la madre no ha dejado de consumir drogas en todo su período de gestación. Oriana sigue renuente en aceptar ayuda.

Verónica emitió un comentario de preocupación a tiempo que volvía a consultar el celular. Luego comunicó a su hermana que llevaría a la pequeña Sofía a la cocina para regalarle algún postre, al salir de la oficina Verónica le pidió a su hermana que le buscara una guía de eventos sobre la mesa en la sala de reservaciones, Raquel obedeció y fue hacia la zona.

Al abrir la puerta entró al apartado lugar, era silencioso y apto para reuniones privadas, con piso de madera y grandes mesas. Raquel fijó la vista al fondo, pues sobre una superficie de tela se proyectaban diferentes fotografías de ella: cuando era adolescente, luego paseando en un parque con Camilo, su matrimonio, el embarazo, Sofía recién nacida, Camilo abrazando a su hija.

Raquel curiosa se quedó contemplando.

—Sé que no he sido el mejor hombre —dijo la voz de Camilo saliendo de su escondite, un mueble bar situado en la esquina de la sala—. He tenido mis fallas, ¡y han sido muchas! ¡Innumerables diría yo! —había cortado su barba y el cabello, vestía elegante como si asistiera a una celebración—, pero esta vez no quiero fallar. Sólo deseo compartir todos mis días contigo, con nuestra hija. Apoyarnos como un matrimonio estable, si lo hacemos podemos llegar lejos. Nadie nos dijo que sería fácil, todavía podemos recuperar nuestra familia. ¿Lo intentarías? —extendió los brazos esperando un apretón de confirmación.

Raquel se quedó inmóvil, recapacitando porque sería una decisión importante. ¿Y si fallaban nuevamente? Con la mente llena de preguntas sin respuestas concretas avanzó y lo abrazó, besándolo luego en los labios. Al separarse lo miró fijo a los ojos, y preguntó:

—¿Qué pasó con tu amiga?

—¿Belén? Ella es una buena amiga, no te mentiré. Sabes que algo sucedió entre los dos pero todavía te amo y quiero recuperar mi familia. Ella sólo me ayudó a que esto ocurriera. Por supuesto, indirectamente.

Raquel lo miró evaluadora, y él continuó explicando:

—Tenemos que sentarnos a hablar de lo que sucedió, para eso tendré que comprar un postre e ir hasta la casa de don Raúl Fernández, explicarle que me llevaré a su hija y nieta, asegurarle que se quede tranquilo porque conseguí un trabajo.

—¿Tienes empleo?

—Sí, me contrataron en un periódico —arrojó una mirada a la sala—. Tuve una conversación con Verónica que también me regañó por lo tonto que he sido contigo, y accedió a prestarme este lugar para reconquistarte —Raquel emitió una agradable risa—: Me estaba avisando por celular que ya habías llegado —hubo otra risa—. Recogeremos esto. Te invitaré a comer algo mientras hablamos y luego iremos a enfrentar al yugo de tu padre.

Capitulo 4

I

El restaurante estaba decorado al más puro estilo venezolano, los pilares fueron vestidos con telas que representaban el tricolor de la bandera nacional, en la tarima reposaban instrumentos de música llanera: arpa, cuatro y maraca, al fondo del mismo se situaba la gran bandera de Venezuela. Sobre las mesas reposaban folletos con la breve historia del 5 de Julio de 1811. En la recepción estaba una representación de la obra histórica del pintor Juan Lovera donde los próceres venezolanos firmaban el acta que los proclamaba nación autónoma. El menú del día era remplazado por platos autóctonos.

Oscar Pimentel llegó acompañado por la joven morena con quien evaluó el restaurante, fue conducido hasta una mesa y al tomar asiento divisó a Verónica conversando con un grupo de personas, estaba hermosa, el cabello brillante y suelto, vestía un traje de liquilique con una falda a la altura de las rodillas, sus piernas eran duras y calzaba un zapato de tacón alto. Oscar avisó a la muchacha que conversaría con la chef.

—Está usted verdaderamente preciosa —la saludó con un beso en la mejilla, ella sonrió a las personas y se apartó con él—. ¡La mujer más bella de Venezuela! Le tengo un regalo.

—¡Oh, no se hubiera molestado! Muchas gracias —recibió Verónica una caja pequeña tenía el detalle de una etiqueta con el mapa del país. Al abrir la caja se sorprendió al vislumbrar un collar dorado—: está muy hermoso. ¡Muchas gracias! ¿Me lo coloca? —dio media vuelta y Oscar fijó el objeto con cuidado—. Espero que pase una tarde agradable, me encargaré de eso.

—Estoy seguro de que lo disfrutaré mucho, vine acompañado…

Verónica reconoció a la visitante, iba a formularle una pregunta cuando Gaetano, corriendo con otros niños se tropezó y cayó al suelo pegándose en la frente, empezó a llorar adolorido, su madre fue a socorrerlo, tocándole la frente dijo que lo llevaría a la cocina para atenderlo.

Oscar regresó a ocupar la mesa, la muchacha apenas consultaba el menú.

—Carolina, ¿ya tiene decidido que comer? Recuerde que estamos aquí como comensales y no como críticos.

La joven hizo un bufido, y habló con voz melosa:

—No sé. Quiero una comida ligera. ¿Usted que almorzará?

—Déjeme ver… ¿Cachapa? leamos que tiene este plato: queso guayanés, jamón serrano, pernil… ¡No! ¿Hallaca? No, no estamos en navidad. En definitiva……… Patacón. ¿Ya decidiste dulzura?

La muchacha seguía evaluando el menú:

—¿Arepa dominó?... ¿Con caraotas?... Mejor probaré el Pabellón criollo —cuando el mesonero se hubo retirado, ella observó el lugar—: Luce todo muy bonito, se atrevieron a dejar la sobriedad por un día de orgullo a la nación, muy pocos restaurantes se arriesgan a esto.

Oscar afirmó con la cabeza escuchando a la agrupación que de manera instrumental reproducían la canción: Caballo viejo.

II

Raquel llegó a Mi Pequeña Venecia acompañada de su padre, su esposo y Sofía. Ocuparon rápidamente una mesa y seleccionaron del menú una parrilla familiar contenida de cortes rectangulares de queso, abundante carne de res y pollo, chorizo, yuca y salsa guasacaca.

—Buscaré a Verónica me dijo por celular que estaba en la cocina.

—No te preocupes hija, ve sin cuidado. Nos quedaremos con Sofía.

Raquel le guiñó un ojo a su padre, estaba contenta porque tanto Camilo como el señor Raúl empezaban a estrechar lazos de tolerancia. Al principio don Raúl se mostró desconfiado ante el yerno, aunque terminó aceptando con recelo la seguridad que Camilo profesaba, su única decisión irrevocable era: que mientras ellos trabajasen lo dejaran al cuidado de Sofía porque como buen abuelo le gustaba cuidar de todos sus nietos.

Las hermanas se encontraron en el vapor del fogón donde Gaetano olvidó todo dolor y dejó a un lado la caja con una crema antiinflamatoria para salir a buscar a su abuelo.

—¿Dónde está Isabella? —preguntó Raquel, su hermana señaló hacia Giovanni, que estaba acompañado por la niña. Desde su lugar, la tía los saludó siendo respondida por la nena mientras el hombre desviaba la mirada—. ¡Que grosero! Oye Verónica, ¿qué es eso?

—…… Un regalo.

—¿Un regalo? ¿De quién? ¿De Giovanni?

Ambas rieron con ironía.

—No, del crítico gastronómico.

—¿De veras? ¡Vas en serio con él!

—¡No! No sé que quiere, vino con su acompañante favorita.

—Quiero verlo. Y saber como es esa tal acompañante favorita.

Complaciéndola Verónica trasladó a su hermana a una distancia donde pudieran observar a Oscar que conversaba con la muchacha animadamente.

—Él no está nada mal… ¿no te gusta hermana? —Verónica meneó la cabeza— ¿Sí o no…? Déjame decirte que sino aprovechas en hornear ese biscocho, ya vendrá una Paula cualquiera y se lo comerá.

Verónica rió con la ocurrencia y alegó:

—Pero todavía no sé quien es esa mujer, se lo iba a preguntar justo cuando Gaetano se golpeó.

—Acércate para enterarte quien es, le preguntas cómo la están pasando y ganas información.

Las dos mujeres se miraron y una afirmó con la cabeza, tomaron diferentes caminos: la hermana menor se dirigió hacia la mesa con sus familiares, y la mayor en dirección a la mesa donde se situaba Oscar. Sonriendo preguntó:

—¿Reciben un buen servicio?

—Estupendo, la música se escucha muy bien. Y acabamos de recibir unos tequeños de aperitivo que estaban suculentos, a calidad de crítico: perfectamente dorados.

La joven que lo acompañaba afirmó con la cabeza, Verónica la miró sonriendo. Oscar reparó en ello, iba a presentarla cuando fue interrumpido por el recepcionista que solicitaba a Verónica, debía recibir a una periodista que anhelaba entrevistarla, ella lanzó una exclamación de alegría despidiéndose de los invitados y quejándose en su mente del fracaso de aquella pequeña misión.

III

Isabella dejaba de comer Golfeados, un pan dulce relleno de papelón, queso blanco y otros condimentos. Su padre la miraba lleno de ternura.

—He estado aquí por más de media hora y no me has dicho algo —habló la niña, su padre afirmó con duda—. Mamá me dijo que tendré un hermanito, esperaba que me lo dijeras.

Giovanni adoptó una postura firme.

—Sí —afirmó tragando saliva—, en ocho meses tendrás un nuevo hermanito. ¿Te contenta la idea?

—Sí, pero me gustaría que fuera hijo de mí madre.

Giovanni sonrió y besó a su hija en la frente, sin sentirse arrepentido por mostrar una prueba falsa de embarazo ante un juez. Paula se acercó a ellos con una bandeja de Mandocas, un plato típico de la región zuliana compuesto por harina de maíz caldeada, papelón, plátano maduro y queso. Llena de alegría saludó a la niña que se limitó a contestarle sin entusiasmo.

—Nena, ¿sabes que tu papá y yo nos mudamos a una casa grande? Estás invitada a conocerla cuando lo desees.

—Sí princesa —afirmó Giovanni que también había preferido omitir el hecho de haber comprado una casa—. ¿Qué te parece si te quedas a dormir el sábado con Gaetano?

—¡Por supuesto que sí! Quisiera que durmiéramos todos juntos en la cama, como antes.

Paula rió y agregó:

—¿Todos en una misma cama? ¿Podemos caber ahí?

—En caso de no caber tú puedes dormir en el piso.

—¡Isabella no seas grosera con Paula!

Paula sonrió amigable y la niña le dirigió otra mirada de fastidio, dijo que no tenía más apetito y que saldría a saludar a su abuelo. Su padre la miró molesto y Paula lo sujetó del brazo.

—Amor, yo intento ser amable con ella pero tu hija tiene un carácter difícil. La han criado muy mal, deberías dejar que pase una larga temporada con nosotros para que se dé cuenta que no soy tan mala como su madre le dirá.

IV

Oscar y Carolina ya habían degustado el plato principal, Verónica se encargaría de que el postre resultase delicioso y entretenido para el colombiano. En la tarima se presentaba una joven dotada de una celestial voz que interpretaba la canción Moliendo Café. Oscar la tarareaba cuando la chef se presentó en la mesa con dos platos:

—Usted asegura que el café de su país es el mejor y yo le certifico que el chocolate venezolano es la delicia del continente.

Oscar le dirigió una entretenida sonrisa, Carolina se vio forzada a sonreír mientras sentía como Verónica insistía mirándola, y cuando Oscar las iba a presentar, al establecimiento llegó el alcalde de la ciudad, viéndose obligada Verónica a recibirle.

—¿Qué se trae con esa mujer? —preguntó Carolina comiendo un trozo del postre.

—¿Yo? En lo absoluto, nada. No es más que simpatía.

—¿Simpatía?

—Estupenda esa canción. ¿Ya la habías escuchado?

—Conozco mejores formas de cambiar una conversación.

—Se lo aseguro, no es nada.

—Entonces… ¿Por qué no abandonamos Caracas mañana mismo? Ya se ha quedado mucho tiempo aquí y ha sido muy insistente con este restaurante.

Oscar siguió comiendo la barra de chocolate sin decir alguna palabra, Carolina entrecerró los ojos mirándolo.

—Carolina, no me mire así —pidió el hombre entretenido.

V

Teniendo un tiempo libre luego de varios recibimientos, Verónica empaquetaba en una bolsa de plástico varios envases con comida. Salió al encuentro de sus familiares y la tendió:

—Entréguenlo a Alba, y el postre es especial para Daniel por su comportamiento.

—Y bien —dijo Raquel—. ¿Ya sabes quién es esa muchacha?

—¡No! Cuando voy a enterarme, algo pasa y termino sabiendo nada.

—Los he visto hablando y se ven muy divertidos, debe ser su novia. Escucha, él está mirando hacia acá —las hermanas rieron como quinceañeras.

Transcurridos algunos minutos la familia de Verónica se retiró del restaurante. Y ella se dedicó a escuchar una agrupación que interpretaba Alma llanera, divisó que Oscar pagaba sus consumos en el restaurante, mientras la muchacha se retiraba al baño. Entonces el colombiano observó entre la multitud a la mujer y se acercó a ella.

—Esta reunión ha sido genial, la felicito pero no se olvide que tenemos una cita pendiente para probar café colombiano, ¿cuándo pudiera ser? ¿El sábado podrá?

Verónica dudó, recapacitó que podía faltar al trabajo y salir con él. Le dio una respuesta afirmativa.

—Genial, además compré un celular, así podemos intercambiar los números y estar en contacto.

Ella confirmó y le dictó su número telefónico. Carolina se acercó a ellos y agarró de la cintura a Oscar lanzando una celosa mirada hacia Verónica. El crítico se mostró serio:

—Señora Verónica estuvo muy bonita la celebración. Ahora nos retiramos ¿Verdad Carolina?......... Adiós.

Estrecharon la mano de Verónica y se dirigieron a la salida del restaurante. La chef se quedó perpleja por la actitud desfachatada de Oscar, si pensaba que se iba a divertir con ella estaba muy equivocado. Así que los alcanzó en el estacionamiento del establecimiento:

—Que decepción siento por usted —detuvo a Oscar, y luego miró a Carolina—. ¿Quiere saber que me proponía su novio o esposo mientras usted estaba en el baño?...... Me invitó a salir y esta noche me regaló esto, mientras usted no nos miraba.

—Espere, no se lo quite —exigió Oscar cuando Verónica agarraba la gargantilla—. Ha habido una confusión, lo sé, pero no es para que se moleste.

—¿Y tantos galanteos de su parte a que se deben?

—Está bien, sí, quiero salir con usted, estoy loco por eso. Pero todavía no las he presentado, deje que lo haga. Carolina ella es Verónica; Verónica, le presento a Carolina, mi hija.

Capitulo 5

I

Bajo la tenue luz de un concurrido bar, Giovanni conversaba con su amigo Martin:

—Lo que revela con esos actos es que sigue celosa —explicaba—, haciendo artimañas de mujer desesperada, diciéndome que no pierda el contacto con mis hijos, traduciéndose a que vaya al departamento y la visite. Por esa razón cuando veo a los niños lo hago en la planta baja y no me molesto en subir, no le pienso dar el gusto.

—¿Cada cuanto tiempo ves a los niños?

—Una vez al mes, entiende que estoy muy ocupado últimamente…

Giovanni calló de improviso recordando que aquel día le prometió a su hija llevarla a dormir a su nueva casa, bueno, ya sería en otro momento.

—Si me preguntas a mí —decía Martin—: pienso que eres tú el que sigue enamorado de ella.

—¿Yo? ¡No hermano! Estás loco si piensas eso.

—Es que la relación de ustedes se fracturó abruptamente, y por tu culpa. Ella quiso recuperar la relación y tú estabas como un ciego por Paula.

—Te expliqué el por qué, y no. No siento nada por Verónica, agradecimiento tal vez —Giovanni miró su celular que vibraba con una llamada, dobló la boca con un gesto y declaró que esa noche era hombre libre. Guardó el aparato en su pantalón.

—¿Quién es? ¿Verónica? —Martin soltó una risotada.

Giovanni negó con energía, sacó de nuevo el móvil que continuaba vibrando y lo apagó.

—Casualmente se me acabó la batería —expresó con ironía.

—¡Hermano no has cambiado! Sigues siendo el mismo siniestro con la gente que te quiere. Algo así como oscuridad en su casa y claridad en la calle.

Giovanni entrecerró los ojos negando con pesar, luego fijó la mirada en dos mujeres que conversaban de manera amena sentadas en el servicio de barra.

—Mira a esas dos preciosuras.

Su amigo giró la cabeza observándolas, una de estatura mediana con cabellos negros y voz agradable, casi burlista. Su acompañante vestía atrevidamente, era de estatura alta con cabellos rojizos y rostro hermoso.

—A mí déjame conocer a la mujer alta —pidió el chef.

—¿Qué? ¿Te quieres acercar a ellas?

—Por supuesto. Vamos a conocerlas, nos aproximaremos y les brindamos unos tragos, somos hombres solteros esta noche.

—Sobretodo tú.

Los dos amigos abandonaron la mesa y se dirigieron hasta las mujeres, que entre risas y coqueteos aceptaron su acompañamiento que terminaría en una noche de sorpresas.

II

Verónica aceptó salir ese sábado con Oscar, él acordó irla a buscar en taxi a su departamento, y como de costumbre la aduló por su belleza. Se dirigieron a un grato bar donde sonaba música actual, con amplia iluminación.

—Sentí mucha vergüenza cuando me dijiste que Carolina era tu hija, aunque la culpa la tienes tú por no haberla presentado a tiempo.

—Tienes razón, fue mi culpa, pero en cada momento que iba a hacerlo tú te ibas. Después ella me enfrentó y supo que usted me gustaba, como lo negué quiso hacerme esa jugarreta: abrazándome como si fuera su novio.

—¿Que yo a usted qué?—preguntó Verónica con falsa modestia.

—Que usted me gusta Verónica, vamos, no se haga la tonta, que usted lo sabe muy bien —colocó su mano sobre la de ella.

—Y me dices tonta. ¿Tienes mucha confianza con tu hija?

—Si, desde que nació o antes.

—Y…… Veo que llegó a tu vida cuando eras muy joven.

—Verónica, le diré como Carolina acostumbra a decir; conozco mejores formas de cambiar un tema de conversación. Tengo mi mano junto a la suya y usted no se inmuta.

Verónica se enderezó y recogió el brazo.

—Lo sé. Pero resulta que me acabo de divorciar y… no he pensado en el amor todavía, por ahora tengo mucho trabajo y poco tiempo con mis hijos, cuando estoy con ellos es porque falto al restaurante o los lunes que son libres. Por ahora sólo quiero estar con ellos.

—Pero los niños no son un problema. El divorcio es lo de menos, ¿o me equivoco? ¿Tendría alguna oportunidad con usted?

—Tenemos semanas de habernos conocido, además tú siempre estás de viaje y estás de paso por aquí.

—Siempre puedo quedarme en Caracas. ¿Cómo es su relación actual con Giovanni y su pareja?

—Deplorable, siempre peleo con él porque no quiere hacerse cargo de los niños. Esta noche le dijo a mi hija que los iría a buscar, salí contigo y los dejé en el departamento con mi hermana Alba para cuando los busque. En cuanto a Paula, no le tengo confianza, no creo que sea del todo mala, de hecho, nadie lo es, pero no me gusta que esté con mis hijos. Allegra tampoco la quiere, y Giovanni alega que soy yo quien le mete ideas en la cabeza, he intentado mantenerme al margen con el asunto.

—¿Si yo fuera su novio, su hija me aceptaría?

—No lo sé… ¿Cómo es tu relación con la madre de Carolina?

—Es excelente, admitiendo que nuestra vida no fue fácil. Ella es mayor que yo por dos años —Verónica reaccionó sorprendida—, no me mire así, admito que tuve una juventud tan precoz que a veces siento que no disfruté de ella. Pero no me arrepiento, porque me enseñó a crecer de golpe con las ganas de superarme y tener un mejor futuro. Y a manera que yo crecía lo hacía de la mano de Carolina.

—Eso es lindo.

—Sí —admitió Oscar mirándola a los ojos—. Entonces, ¿se decidió a dar la respuesta si usted y yo seremos novios? ¿O seguirá cambiando de tema?

Verónica reaccionó riendo.

—Siento que a tu edad todavía mantienes la precocidad de la juventud. Deja que el tiempo corra, sigamos saliendo. ¿Piensas seguir en Caracas?

—Si es a su lado sí… siendo sincero, tengo pensado ir al estado Sucre, me dicen que conserva unos restaurantes con exquisita comida de mar y tierra. ¿Aceptaría acompañarme?

—No creo, recuerda que tengo hijos.

—Y le recuerdo que los niños no son problema.

Siguieron charlando. Oscar dejó pendiente una verdadera cita para degustar café colombiano, por un momento Verónica permitió que le acariciara la mejilla o le acomodara el cabello, en otras ocasiones se tornaba renuente para entablar una conversación sobre formar una relación sentimental sólida. Ella se preguntaba si realmente se le había olvidado como era que se le enamoraba o simplemente le gustaba el acto de cortejo. O quizás ya estaba vieja.

Después de compartir bebidas y bailes, Oscar la llevó en taxi hasta el departamento, la ayudó a bajar del vehículo y la acompañó a la entrada del edificio.

—¿Puedo invitarla para almorzar mañana?

—Sí. Podríamos vernos antes de ir a Mi Pequeña Venecia. ¿O almorzamos allí?

—Como usted lo desee. Que pase una buena noche —deseó Oscar dando el primer paso: la agarró de la mejilla y acercó sus labios a los de ella. Se besaron por largo tiempo, al separarse, se regalaron sonrisas, luego fue Verónica quien lo besó.

—Nos vemos mañana.

—Espere, me puede explicar que significó ese segundo beso. ¿Un sí o un no?

—¡Nos vemos mañana! —repitió Verónica abriendo la puerta y entrando al edificio.

—¡LO CONSIDERARÉ UN SÍ!

Oscar riendo regresó al taxi para dirigirse a la residencia que había alquilado con Carolina, por su parte Verónica, entró al departamento con una sonrisa imborrable y abrazó de felicidad a su hermana Alba.

—¡Nos besamos no lo puedo creer! Mañana nos volveremos a ver. Tenía años que no me sentía así.

—Me contenta por ti pero debes bajar la voz porque los niños están durmiendo. Giovanni no los vino a buscar.

Los labios de Verónica se doblaron como si hubiera probado limón.

III

Aunque Paula vivía en una cómoda casa, los celos y las inseguridades la dominaban: no le gustaba que Giovanni saliera por mucho tiempo sin su compañía. Cuando él argumentaba visitar a sus hijos, ella prefería salir a su lado y no separarse ni un instante de su lado. Incluso en una ocasión Isabella tuvo la osadía de preguntarle si ella no le gustaba barrer o ver televisión, porque siempre que compartían con su padre ella estaba presente. ¡Que niña más antipática!

Paula rezaba por las noches deseando quedar embarazada, quería dos hijos de Giovanni que gritaran por la casa, además deseaba entregarles la dos habitaciones que por ahora estaban destinadas a los hijos de Verónica. Se llenó de valor el día que los invitó a su hogar porque en el fondo de su ser no quería que colocaran un pie allí.

Miró al reloj y eran casi las once treinta de la noche, llamó al celular de Giovanni y no tuvo contestación. Horas antes Giovanni le dijo de mala manera que deseaba salir con Martin sin su compañía, eso la molestó, en ocasiones Govanni era manipulable pero a veces resultaba grosero.

Días antes le aclaró que ya no deseaba casarse nuevamente, ella tampoco puso objeción podía vivir así con él, a fin de cuentas ella manejaba las finanzas del hogar e incluso Giovanni le entregaba su propio dinero para que lo administrase.

Volvió a llamar al celular y resultó apagado. Paula lanzó un gruñido y soltó una grosería, quería saber donde estaba, que hacía. No deseaba desconfiar de él… Pero… Si por estar con ella engañó a Verónica, podía llegar a traicionarla. Decidió no pensar en aquello y se dedicó a ver la televisión hasta quedarse dormida.

Se despertó sintiendo que algo se movía a su lado, cuando pudo despabilarse reconoció que era Giovanni.

—No te escuché llegar —habló soñolienta. Él respondió con una murmuración—… ¿Qué hora es?

—Casi las cuatro de la mañana.

—¿Por qué llegas tan tarde? ¿Dónde estabas? ¡Te llamé varias veces!

—Me robaron.

—¡¿Qué?! ¡¿Cómo?!

—Me robaron y a Martín también, dos psicópatas.

Paula encendió la lámpara y se horrorizó al ver que Giovanni tenía un rasguño en el rostro.

—¿Cómo sucedió?

—Martin y yo estábamos en el bar, cuando salimos cada uno fue por su lado en el estacionamiento y no sé de donde pero salieron dos mujeres que nos amenazaron. Yo me resistí y una me arañó, después aparecieron unos hombres que las cuidaban. Me robaron el automóvil, la billetera y el celular. A Martin de igual forma —Paula se lamentó abrazándolo—, tuvimos que ir a la policía para formular la denuncia. Ahora tenemos que esperar hasta que finalice la investigación.

—Que horrible, te iré a preparar un té.

—No hace falta. Quiero descansar.

Tan pronto apagaron la luz, Paula se durmió en sus brazos Giovanni clavó la vista al techo. El robo no había sucedido exactamente así, ellos se encontraban a gusto con las féminas en el bar después de intercambiar sonrisas, guiños de ojos y caricias, ellas opinaron que debían ir a un sitio más íntimo Giovanni y su amigo aceptaron y hasta pagaron el consumo de ellas, cuando salieron del bar y fueron al estacionamiento la de cabello rojizo anunció que era un robo y que le entregara sus pertenencias; él efectivamente se resistió y la mujer amedrentó contra él, a su encuentro llegaron tres hombres cómplices portando armas de fuego.

Después de haberle arrebatado sus pertenencias se encontró con Martin que también corrió con tan mala suerte. Giovanni no pudo conciliar el sueño aquella madrugada.

Capitulo 6

I

El domingo por la mañana Verónica despertó con un mensaje de texto en el celular donde Oscar le deseaba que tuviera un buen día, ella no pudo más que sonreír además leyó que en la red social del crítico de cocina, él avisaba a sus contactos que se quedaría un tiempo prolongado en Caracas porque una mujer le robó el corazón. Se encontró con él al mediodía cumpliendo la cita para ir a almorzar donde intercambiaron besos amorosos y aceptó su invitación de ir a ver una película en el cine.

Giovanni por su parte no asistió al trabajo aquel domingo por asuntos personales, veía con horror el rasguño que le adornaba el rostro.

En los sucesivos días Daniel Pereira empezaba a dominar sus impulsos de cocainómano, podía mover brazos y piernas aunque persistía en él una leve cojera, deseaba entrar en tratamientos de rehabilitación y continuaba exigiendo a su madre para que ayudara a Oriana, que seguía resistiéndose.

Durante el mes de septiembre el vehículo de Giovanni apareció abandonado en una carretera, le faltaban algunos documentos y una de las ladronas junto a dos cómplices fueron puestos a la orden de la justicia, en cuestión de días hallarían al resto de los delincuentes. Por otro lado Daniel pudo abandonar el hospital y acompañado de sus familiares entró al centro que le brindaría terapias para su readaptación en la sociedad, afectuoso recibió el apretón de hombro y el ánimo que le brindó su abuelo, su madre le aseguró que lo visitaría semanalmente, sus tías auguraron su pronta recuperación para volverlo a tener en casa.

La clínica de rehabilitación de drogas contaba con habitaciones para los usuarios, y entre sus reglas se impedía el uso de celular o algún aparato electrónico, sin embargo cada quince días podía tener contacto telefónico con familiares y amigos. Su ingreso tendría un periodo de duración de aproximadamente quince a veinte meses, dependiendo de su evolución. Daniel en su estadía en el hospital pudo superar la fase de desintoxicación no obstante su mayor prueba sería estar allí de la mano de su madre y del responsable social que lo ayudaría. Entre las actividades que desarrollaría sería la capacitación al trabajo además de reuniones individuales y colectivas con personas que se estaban rehabilitando. La última fase del programa participaría en reuniones con diferentes grupos familiares y asociaciones.

II

Verónica regresó al restaurante un martes por la tarde, entró a su oficina manteniendo contacto telefónico por mensajería con Oscar, que después de un viaje a la Isla de Margarita tuvo que volver a Colombia para realizar labores en el periódico donde laboraba, y porque Carolina tenía compromisos universitarios, en tres días regresaría a Caracas. Habían pasado dos meses desde el inicio del noviazgo y Verónica tenía miedo de presentarlo a sus hijos, no sabía la reacción que tendría Isabella, le había hecho algunas insinuaciones y la niña reaccionaba con celos doblando la boca. Llegaría el momento de que todos se conocerían.

La puerta sonó tres veces con un golpe rítmico, ella dio permiso de entrada y Giovanni apareció mirándola a los ojos, no tomó asiento:

—¿En qué te puedo ayudar?

—Los chismes van corriendo —dijo el hombre con el rostro sonriente—, y pensaba que eran mentiras.

—¿A que te refieres? No entiendo.

—Vi la foto en la web que publicaron hace dos días.

Ella dobló las cejas indiferente, se refería a una fotografía tomada en agosto que Oscar subió a su red social donde la besaba y explicaba que ella era la venezolana de la que estaba completamente enamorado, siendo envidiada por las internautas fanáticas del crítico gastronómico.

—Y viendo esa foto concluyo lo poco que te duró el respeto por nuestro divorcio.

Verónica soltó con una risa sarcástica:

—Fuiste infiel y vienes a reclamarme que no tuve respeto por el divorcio. ¿A qué te refieres Giovanni? ¿De dónde sacas lo que dices y qué haces aquí?... ¿Estás seguro que vienes para decirme eso?

—Yo sé que si estás con Oscar no es porque lo amas —negó el hombre acercándose a ella—. Entiendo que todavía estás enamorada de mí y andas con él, mi amigo, para hacerme sentir celoso. No caigas tan bajo Verónica.

—¿Te sientes bien de la cabeza Giovanni? —preguntó la mujer sin dar crédito a lo que escuchaba—. Que yo recuerde, Oscar y tú, no son amigos, lo conociste en un encuentro gastronómico internacional que tuviste en Argentina, y lo invitaste al restaurante, pero amigos, ustedes, no lo son. ¿Y yo enamorada de ti?... ¿Después de todo lo que has hecho? Puedes pensar que yo… ¿Tenga alguna clase de admiración por ti? ¿Por qué en vez de hablar fanfarronadas no discutimos del embarazo de Paula? Ya debe tener…… ¿Tres meses? Y le sigo viendo el abdomen de la misma manera como la conocí. ¿A caso mentiste ante el juez sobre el embarazo?

—No desvíes el tema Verónica. Hablemos de esto, de Oscar y tú, no hagas esas artimañas con el pobre colombiano, tú me amas, no soy fácil de olvidar.

Verónica lo miraba con repudio. ¿Habría consumido comida descompuesta para que dijera aquello? Pero Giovanni fue más lejos, la agarró de la nuca y le plantó un beso en la boca, deseaba hacerla entender que su noviazgo con Oscar era para fundarle celos y estaba equivocada si quería lograr eso. Y la reacción de Verónica no fue congruente como la esperaba él, ella lo empujó hacia atrás y le clavó un puñetazo en la mejilla.

—¡NO ME VUELVAS A BESAR! —gritó parándose de la silla—. TE ATREVES A HACERLO NUEVAMENTE Y JURO QUE TE DEMANDO POR ACOSO.

Giovanni sonreía insolente.

—Te voy a demostrar que sigues enamorada de mí.

Antes de que Verónica se lanzara sobre él con un maremoto de golpes, abandonó a toda prisa la oficina. Ella se acercó a la puerta para continuar insultándolo pero se contuvo para no parecer una desequilibrada ante los clientes del restaurante. Se encerró en la oficina limpiándose la boca con el antebrazo, prefiriendo obviar la situación ocurrida, pero eso no terminaría ahí.

III

Oscar Pimentel caminaba en dirección al departamento de Verónica el jueves por la noche, ella lo había ido a recibir al aeropuerto y compartieron un rato ameno la tarde del día anterior. En la mañana ella rechazó su invitación para ir a cenar porque estaría ocupada realizando un trabajo para la escuela de Isabella, él se ofreció en ayudarlas y la chef sintiéndose dudosa aceptó su compromiso.

Oscar se paró ante la puerta del departamento y respiró profundo, había escuchado que la niña tenía un carácter difícil, esperaba ser aceptado por ella. Finalmente fue valiente y tocó la puerta. Verónica lo recibió, él le regaló un ramo de rosas que compró, después de un gesto de cortesía y varios besos entraron al hogar.

La sala estaba ocupada por un conjunto de muebles, una mesa de vidrio, un televisor, y cuadros de arte abstracto. En el suelo se encontraban pinceles, pinturas para tela y piezas circulares. Isabella pintaba una de las figuras con color amarillo, su hermanito Gaetano miraba al visitante con curiosidad.

—Hola —los saludo, el niño respondió y su hermana no apartó la mirada de su labor.

—Isabella te están saludando —resaltó Verónica, su hija saludó con un susurro sin levantar la vista.

—Su madre me invitó para que las ayudara a elaborar una maqueta del sistema solar, pero antes les quiero entregar un regalo, mi nombre es Oscar y me dijo que a usted, Isabella, le encanta pintar y estás inscrita en la escuela de arte, te regalo esto… —y le tendió a la niña una caja, ella dudó en recibirla, no quería a ese señor como novio de su madre.

Verónica la miró fijo a los ojos haciendo un gesto, así que tuvo que recibirla con malestar pero la dejó a un lado porque continuó en su trabajo.

—¿Y usted campeón? ¿Cómo es su nombre?

—¡Gaetano!

—¡Ah! ¡Gaetano! ¿Le gusta jugar, eh? Le traje algo que le encantará, ya saldremos a pasar el tiempo una tarde de estas.

El niño recibió el obsequio y feliz lo abrió consiguiendo un balón de fútbol además de diferentes dulces.

—¿Qué pintas Isabella? ¿El Sol? ¿Le gustaría que la ayudara a pintar el planeta Tierra?

—Si así lo desea —declaró la niña sin apartar la vista del objeto circular—. Le pedí a mi papá que lo hiciera pero me dijo que estaba ocupado y no podía.

—Sí, conozco a su padre, es muy agradable.

Verónica se sentó a su lado para continuar preparando la maqueta, mientras estuvieron con los niños no hubo algún gesto de caricia o beso, sólo intercambiaron miradas de cariño. Isabella continuaba rebelde haciendo algún comentario con orgullo de su padre, Gaetano fue quien empezó a estrechar un lazo de amistad con Oscar mostrándole sus juguetes.

Con palillos de madera fueron incrustando los planetas en la plataforma de la maqueta, anocheció cuando culminaron el trabajo. Isabella dejó la maqueta sobre la mesa y se encerró en su habitación abandonando la bolsa de regalo en el suelo.

—¿Quiere comer pizza Gaetano? —preguntó Oscar, el niño asintió sin dudarlo un segundo.

—Tenía pensado hacer una tortilla española —habló Verónica.

—Perfecto quiero evaluar su técnica de cocina.

—¡Ya me evaluaste, no es justo!

Se dirigieron a la cocina llevando Oscar al niño en brazos.

—Quiero que me disculpes por la actitud de Isabella, hay ocasiones en que se pone terca.

—No, la entiendo. Yo también me pondría así, es cuestión de costumbre. Hoy apenas es que me está conociendo ya verá que el tiempo lo dirá todo.

Verónica sonrió viendo como Oscar se entretenía usando un juguete de Gaetano, inició la preparación de la cena llenando una olla con agua que después le agregó un puñado de sal y colocó a hervir, añadió papas que había cortado en la tarde y las dejó cocer por tres minutos.

Gaetano abandonó la cocina y regresó con una hoja de papel pidiéndole a Oscar que le dibujara a su superhéroe favorito.

Luego de calentar el aceite en una sartén, la chef añadió cebolla que debía cocinar por un minuto y medio, agregó ajo. Transcurridos tres minutos colocó en la sartén las patatas y siguió cocinándolas hasta dejar al tacto suave.

Oscar culminó el dibujo y Gaetano feliz salió a pintarlo en la sala, el crítico de cocina ayudó a Verónica batiendo los huevos y otras especias en un bol. Para posteriormente mezclar con las papas y cebollas.

Verónica colocó la sartén a fuego medio, añadió aceite y lo ladeó hasta calentar, vertió la mezcla de huevo explayándola uniformemente, la dejó cocer por seis minutos a fuego lento. Con ayuda de una pala levantaba los bordes de la tortilla y daba vueltas hasta dorar.

Cuando la cena estuvo servida Verónica se dirigió a la habitación de Isabella:

—No tengo hambre mamá.

—¿Cómo que no tienes hambre nena?... ¿Qué te pasa cariño? ¿Estás molesta? No deberías ponerte así… ¿Qué impresión crees que tendrá Oscar de ti?

—Eso no me importa mamá.

—Hija, él no es una mala persona. Gaetano se la está llevando de maravillas con él, te trajo un regalo y lo dejaste en el piso, pensará que fuiste grosera.

—Hablas muy bien de él porque es tu novio.

—No, amor. Ante todo, ustedes son mis hijos, mi prioridad. No quiero que estés aquí encerrada, no tienes por que estarlo.

—Yo no quiero que él sea mi papá.

—Amor, tu padre siempre será Giovanni, Oscar no tiene la intención de suplantarlo y tampoco debe hacerlo.

—Oscar es tu novio y también va a hacer que te olvides de mí, como lo hizo Paula.

Verónica apretó los labios y abrazó fuerte a su hija:

—Mi amor siempre voy a ser tu madre y nadie va a impedir eso o va a hacer que me olvide de ti, porque para mi no hay nada más importante en el mundo que ustedes dos y su bienestar —Isabella la miraba triste, su madre la abrazaba reconfortándola—. Quiero que salgas de esta soledad y vayas a cenar, te rías, disfrutes del momento, permitas que Oscar te conozca y tú a él. Y bueno, si te aburres…

—Puedo regresar—complementó la niña

Verónica la miró con ternura.

—Te aseguro que no te vas a aburrir, Gaetano no lo ha hecho.

—Porque está pequeño y se divierte con cualquier cosa.

—Estoy segura que Gaetano es más difícil de entretener que tú y yo juntas.

Ambas salieron de la habitación, cenaron en el comedor escuchando la conversación de los viajes hechos por Oscar a lo largo de varios países, donde Isabella sintió curiosidad por Argentina porque allí vivía un tío.

Al concluir la cena la niña sintió curiosidad por el obsequio, y lo abrió quedándose sorprendida al ver una caja metálica con un centenar de lápices de colores.

—¡No puede ser! —negó sorprendida, mirando a su madre—. ¿Le dijiste que me lo regalara?

—No, Verónica me dijo que usted estaba en la escuela de artes y que le encantaba dibujar, pensé que eso era una buena motivación.

—¡Gracias!

Gaetano fue el primero en quedarse dormido, sin embargo Isabella recargó sus energías y se instaló a realizar dibujos usando los nuevos colores. Verónica acompañó a su novio a la planta baja para despedirlo por aquella noche.

—Muchas gracias por los obsequios no te hubieras preocupado. Además de venir a ayudar con la maqueta.

—Las gracias son para usted por permitirme estar aquí y compartir con sus hijos.

Verónica sonrió e intercambiaron besos. Oscar subió al taxi y la mujer regresó al departamento.

—¿Cambiaste de opinión con respecto a Oscar después de conocerlo?

—Un poco —aseguró su hija—, todavía está en fase de evaluación, no se crea que por tratarme con respeto lo voy a aprobar, y que tampoco se ganará mi confianza con una caja de colores.

—Tienes que ser menor soberbia Isabella y más permisiva con las personas — Isabella la miró a los ojos—. Sé que como hija mereces respeto pero hay que brindar oportunidades.

—¿Entonces Paula merece oportunidades?

Verónica dudó y respondió:

—Sí, debes darle tu confianza. Si ella se ha portado bien contigo, las merece.

—Yo sigo insistiendo en que no.

IV

El jueves por la tarde Verónica se presentó en el restaurante y se enteró por palabras de un empleado que el señor Giovanni la solicitaba en la cocina. Sintiéndose enfadada por el abuso que el chef cometió días atrás, se dirigió reticente al lugar. Ubicándolo al fondo de la cocina con Paula a su lado.

—Hola Verónica —la saludó Giovanni, ella respondió al gesto—. Como buena trabajadora de este lugar sabes que el restaurante día a día recibe a nuevos clientes y comensales recurrentes, por eso las labores en la cocina siempre se aglutinan y el trabajo aumenta a cada hora, lo entiendes porque has trabajado aquí —Verónica asintió—. Sin embargo desde el mes de Junio no realizas tus labores como segunda jefe de cocina, y yo necesito la ayuda de alguien más, por tu parte te has dedicado a labores de marketing y gerencia del restaurante se te agradece y estás en toda tu decisión de hacerlo. Por eso he decidido prescindir de tus labores de cocina y ascender a Paula como sous chef.

Verónica la miró de pies a cabeza, Paula se mostraba firme conteniendo una sonrisa de triunfo. Decidió argumentar:

—Lo más justo y según los cánones de una brigada de cocina, al no estar el chef principal y el segundo jefe de cocina quien ocupa su cargo es el sausier, en este caso es Leonardo quien debería ser ascendido a segundo jefe de cocina, no la señora Paula que además está embarazada, ¿cierto? ¿Cuántos meses tienes? ¿Tres?

—Eso está fuera de lugar Verónica. Tengo la potestad de ascender y prescindir de los servicios en mi cocina, soy tan socio del restaurante como tú. Después de todo sigues trabajando aquí, has abandonado por meses tu puesto en la brigada.

—¿A que obedece esto Giovanni? ¿Al beso que me diste hace dos días que rechacé?

—¿Qué beso? —habló Paula desdibujando la cara de soberbia.

—Un beso que Giovanni me dio en mi oficina, reprochándome que sigo enamorada de él. ¿No le contaste a tu novia? Paula deberías estar más en comunicación con él recuerda que Giovanni es muy enamoradizo.

—Verónica no sabes lo que dices —negó el chef, Paula lo contemplaba con el ceño fruncido—. Te sientes molesta por tu despido de la brigada, yo necesito la ayuda de un sous chef. Tú encárgate del restaurante. EQUIPO —palmeó al grupo para captar su atención y dar el nuevo aviso de ascenso.

—Todavía no puedo creer las injusticias que cometes en esta cocina —comentó Verónica después de ser dada la noticia—. Sigues sin tener respeto por tus hijos —sin esperar una respuesta salió con la frente en alto de la cocina.

—¿Explícame que fue ese beso?

—No es nada amor, está loca. Tú que trabajas aquí, ¿en que momento me dirigí a su oficina? ¡Nunca! Verónica necesita ayuda, se está poniendo paranoica.

—Soy una mujer que merezco respeto —lo amenazó Paula con el rostro congestionado por la amargura—. No soy tan permisiva como ella, a mí nunca me vas a engañar.

—Descuida preciosa. Verónica sigue celosa, el pobre Oscar pierde el tiempo a su lado. Disfruta de tu nuevo cargo como segunda jefe de cocina.

Paula lo miró desconfiada, empezó a realizar su nueva función evaluando y ayudando a la partida con más trabajo, Giovanni se quedó allí sintiéndose seguro de la decisión que había tomado.

Capitulo 7

I

El mes de septiembre se iba marchando para ablandar el ambiente y dar paso a las festividades que adornan el final del año, Paula disfrutaba cada día de sus nuevas atribuciones en la cocina sintiéndose completamente la dueña de ese lugar, pronto le plantearía a Giovanni que le vendiera parte de sus acciones, sería gratificante también pasar a formar parte de los socios del restaurante, porque a partir de esa fecha las decisiones seguirían cambiando a su favor, ella lo merecía, su felicidad se mostraba a flor de piel, por eso, aquella noche de sábado faltó al trabajo porque había adornado la sala del hogar para celebrar una inolvidable cena romántica. Le había rogado a Giovanni que no asistiera a ningún evento.

El chef llegó a la gran casa a las 10:18 de la noche, Paula lo esperaba atenta en el comedor, el salón se mostraba iluminado bajo las luces de varias velas, el olor de la cena anunciaba risotto de mariscos. Giovanni sonrió al verla.

—¿A que se debe este grato recibimiento?

—De lo mucho que te amo —respondió Paula invitándolo a sentar.

Giovanni se acercó a la mesa, decorada con una botella de vino, chocolates con forma de corazones y restos de pétalos de rosas.

—Cada día que pasa me asombras más… Eres toda una caja de sorpresas.

—Es que transpiro amor, tú me haces feliz. Te amo y quiero retribuir todo el cariño que me das, tu apoyo, tu armonía. Eres maravilloso Giovanni.

—Nada de eso, todo esto lo he hecho porque has demostrado ser una mujer maravillosa y porque siempre has apoyado mis decisiones.

—Creo que seré más maravillosa después de esta cena.

—¿Por qué?

Paula no adelantó nada, se limitó con una sonrisa angelical a recoger el risotto con el tenedor y lo apuntó a la boca de su enamorado, él lo probó cerrando los ojos, aquella delicia contaba con ajo, cebolla, calamares y salsa de tomate.

—Te quedó delicioso Paula. Bien merecido tienes tu puesto de sous chef.

Ella dio una risita mientras Giovanni destapó el vino blanco, lo sirvió en las copas y le entregó una a Paula. Ella lo invitó a entrelazar sus brazos y así disfrutaron la bebida.

—¡Me haces una mujer feliz Giovanni!

—Ambos nos complementamos.

—Cariño ya no puedo más. He tenido días que me he sentido mal en la cocina, no te había dicho nada porque no quería preocuparte. Tenía algunas sospechas pero… ¿Recuerdas que esta semana te dije que acompañaría a Emilia a comprar algunas cosas?

—¿Sí? Lo recuerdo fue una de estas mañanas…

—Te mentí, tuve una cita con su doctor y luego de un examen me dijo que tengo seis semanas de embarazo. ¡Y estoy feliz, ya no podía ocultarlo más!

Giovanni no supo sin sentirse emocionado, sorprendido, molesto o asustado. Pensaba que Paula se estaba protegiendo.

—¿Lo dices en serio?

—Si. Aquí tengo la prueba, no sabia donde esconderla quería mostrártela en un momento especial, como este —se dirigió a un cajón y sustrajo un sobre, lo acercó a Giovanni y se lo entregó.

—Felicidades mi vida —dijo luego de leerla, se paró de la silla y la abrazó. En realidad no deseaba tener más hijos sin embargo este que nacería sería bienvenido y le entregaría su amor—. Me sorprendes Paula… ¡Cielos! —sonreía nervioso mostrando los dientes.

—Me había hecho un test de embarazo y primero arrojó un resultado y luego otro. Emilia me preparó una cita con su doctor y luego de un examen más preciso me confirmó la sospecha. Estoy feliz mi vida ya quiero que salgamos a comprarle los zapatitos, la ropa. Que me acompañes con el doctor.

—Hay algo que me preocupa Paula…

—¿Qué es? —preguntó la pelirroja borrando la sonrisa.

—Para mis hijos tú ya estás embarazada. Deberías tener casi cuatro meses de gestación.

—Amor de eso no hay por que preocuparse. Es lo de menos, ya nada nos debe importar. Seamos felices.

Paula abrazó a Giovanni, ella estaba contentísima cumpliendo una más de sus metas, entre sus propósitos estaba tener dos hijos de Giovanni para tener la misma cantidad que le había dado Verónica, porque sus hijos debían tener los mismos derechos a cantidades iguales. Giovanni sin embargo se tornaba preocupado.

II

Alba Fernández en aquellos meses intentó hacer entrar en razón a Oriana, debía aceptar su sincera ayuda. La última vez que la vio la deprimente muchacha estaba drogada y acompañada de otros tres pandilleros que le robaron sus pertenencias, teniendo que huir de la calle donde se encontraban.

Aquel domingo por la mañana, Alba visitaba a su hijo en la clínica de rehabilitación, semana a semana tenían citas con un psicólogo destacando que Daniel evolucionaba favorablemente en las reuniones personales y grupales. El muchacho quería recuperarse.

Se encontraron en una frondosa área verde rodeados de largos caminos y asientos donde madre e hijo se abrazaron y charlaron:

—¿Cómo te has sentido?

—Muy bien, nos dijeron que esta semana haremos labores en el taller de carpintería y la próxima tendremos una reunión con personas que ya han superado sus adicciones. ¿La familia como ha estado?

—Vendí el departamento, guardaré el dinero como un ahorro para tu universidad y para otros gastos… esto lo manda tu tía Verónica —le entregó a su hijo un envase con comida—: Brownies, que tanto te gustan. Hoy tu tía va a trabajar pero me dijo que viene a visitarte la próxima semana, ayer salió con su novio y los niños para el cine, ellos lo quieren mucho, Oscar se ha sabido ganar su cariño.

—¿Y la tía Raquel? —preguntó Daniel destapando el envase para probar un rico brownie con trozos de nueces.

—Contenta con su nuevo marido… Bueno sí, con Camilo, pero desde que consiguió trabajo mejoró como persona, está progresando. Ella dice estar feliz con él, tu abuelo opina que el hombre al fin asentó cabeza y yo lo apoyo.

—¿Mi papá?

Alba lanzó un suspiro y acarició el cabello de su hijo.

—No tengo ánimos de verlo… Te lo dije la otra vez.

—Yo quiero verlo… —Daniel dobló los labios entristeciéndose, pero algo más le preocupaba—: ¿Pudiste buscar a Oriana después del robo?

Alba lo miró con amor y le acarició el rostro, los ojos se le humedecieron pero no lloró.

—¿Qué pasa mamá?

Alba seguía sin emitir palabras, acariciaba la mejilla de su hijo con el dedo pulgar.

—Me estás preocupando… ¿Por qué no hablas?

—Tienes que ser muy fuerte hijo —comentó Alba resbalando las primeras lágrimas.

—¿Por qué?...

—Hace algunas semanas……… Oriana murió de sobredosis por drogas… No te lo quería decir porque tenía miedo.

—¡Es mentira! —negó Daniel, viendo el rostro de su madre que empezaba a llorar tomándolo entre sus brazos—. ¿Por qué? ¿Por qué no me lo dijiste?

—Hijo lo intenté todo pero cada vez que la buscaba ella no se dejaba ayudar, me amenazaba. Estaba arisca se ponía violenta conmigo —Daniel seguía llorando desesperado—. No dejó de consumir cocaína por un sólo instante, el bebé tuvo un nacimiento prematuro y ella estaba con todos esos drogadictos que no pudieron hacer nada… Cuando pudieron encontrar ayudar; Oriana ya había muerto desangrada, el bebé tampoco sobrevivió.

—¡¿Por qué?! Ya no quiero seguir aquí. ¡SÁCAME!

—¡No y mil veces no. No te sacaré de aquí! —negó Alba asiéndolo fuerte—. Piensa que esto lo lograrás por la memoria de ellos, por tu hijo y por Oriana. Hazlo por ellos, si ella no lo logró tú sí, ¡hónrala! No permitiré que te rindas. ¡Ya no Daniel! ¡Tienes que ser fuerte y salir adelante por ellos!

—Oriana sufrió mucho, mamá. Desde su niñez… no merecía morir.

Alba cerró los ojos con pesar, en realidad su nieto había nacido pero tuvo deformaciones en el cuerpo por el trato irresponsable que tuvo la madre durante la gestación, el bebé no resistió el nacimiento y por sus características morfológicas no sobrevivió. Hubiera deseado evitarle aquel dolor a Daniel pero el psicólogo del centro de rehabilitación le recomendó darle tan mala noticia porque lo ayudaría a sobrellevarla y lo motivaría a seguir adelante en honor a la memoria de los fallecidos.

Es difícil describir la psicología humana, mientras unos al saber que tendrán un hijo se esfuerzan por cambiar su vida en pro de ellos, otros se enfrascaban en su desventura sin ánimos de brindar una mejor calidad de vida a su familiar.

III

Oscar supo ganarse la confianza de Gaetano e Isabella, siempre era común encontrarlo en el parque jugando fútbol con el niño, empezaba a enseñarlo a andar en bicicleta bajo las sonrisas de Verónica e Isabella. Los fines de semana por la tarde acostumbraba a llevarlos al cine. La niña sentía gran satisfacción cuando disfrutaba de las funciones teatrales junto a su familia. El hombre era fanático de los niños y supo amoldarse a la conducta que estos poseían.

Una tarde Gaetano contrajo gripe acompañado de una grave fiebre, Oscar al llegar al departamento encontró a Verónica preocupada por la salud de su hijo.

—¿Cómo se siente? —le preguntó.

—Está muy mal —respondió la madre con el celular en la mano—. Su pediatra al venir le recetó unos medicamentos, sin embargo no veo ninguna mejoría.

—Iré a verlo.

Oscar entró a la habitación encontrando al niño acostado en la cama, sufriendo congestión nasal y fiebre que se iba elevando, su ánimo decaído. Sobre la mesa reposaba lo que fue un plato con sopa de verduras y un medicamento vía oral.

—Campeón, ¿cómo está? ¡Debe mejorarse! Tenemos que salir a jugar, a correr en bicicleta, meter goles en la portería. Salir al parque.

El niño cerró los ojos sintiéndose cansado, Oscar lo tocó en la frente y sintió la calentura. Volvió a la sala de estar donde Verónica dejaba con decepción el celular sobre la mesa.

—¿Qué ocurre?

—Nada, sigo preocupada…

—¿Le has dado algo más?

—El medicamento que su pediatra recetó y sopas pero me aterra, cada vez que se enferma se pone muy mal.

Oscar la abrazó.

—¿Qué has hecho con la fiebre?

—Le di un baño y el doctor me indicó un medicamento para la fiebre, pero no lo tengo. Estaba llamando a Giovanni para que lo comprara y apagó el celular.

—Yo iré a cómpralo, era lo primero que tenía que decirme.

—Estoy angustiada.

—No tardaré en conseguirlo.

Verónica lo miró fijo y le sonrió quiso entregarle el dinero para la compra y él lo rechazó, únicamente pidió el vehículo prestado para ir a la farmacia. Cuando se marchó, Verónica entró a la habitación de su hijo, escuchándolo gemir lo abrazó. Contacto nuevamente el número telefónico de Giovanni y seguía apagado, a primeras horas sonaba sin contestación. Necesitaba que él consiguiera el remedio porque ella no quería salir del departamento dejando a ambos niños solos. Daba las gracias a la vida por la aparición de Oscar en el departamento.

El crítico de cocina regresó en menos de media hora con la medicina, se la entregó a la madre que la administró al niño.

—Va a mejorar —le dijo cuando ambos estaban en la cocina—. Es normal que un niño se enferme a esa edad de gripe.

—Sí pero me desespero cada vez que se pone así. ¿Qué haces?

—Preparo el café que le debo desde hace meses. Me lo envió Carolina directamente desde Bogotá.

Verónica sonrió.

—Huele esta preciosidad —pidió el hombre entregándole un grano de café tostado. Verónica lo sostuvo en sus manos, de coloración marrón, olfateó el bello aroma del grano: tan amargo como el café que la despertaba cada mañana, tenía forma convexa.

Oscar introdujo los granos en la molienda con cuchillas cónicas que realizaban la labor con menos ruido y más eficacia. Allí los dejó moler por espacio de tres minutos, en ese instante visitaron a Gaetano que veía junto a su hermana un programa de televisión, continuaba con fiebre, Verónica le pregunto si quería sopa y el niño la rechazó negando con la cabeza.

Regresaron a la cocina donde Oscar sirvió agua en una taza, orgulloso de enseñar a preparar el café a su manera. Precalentó la cafetera y depositó los granos molidos rociándolos con agua caliente para extraerles el sabor. En menos de tres minutos todo el departamento era invadido por el olor de la preparación, un aroma inspirador que embargaba. Y la cocina estaba dominada por el ruido del borboteo de aquella bebida.

—Por regla general lo dejo reposar cinco minutos —explicaba Oscar—, porque como usted lo está haciendo me gusta disfrutar ese perfume del café. ¿Ya apoya mi tesis de que este es el mejor del mundo?

Verónica miró al techo para no emitir una respuesta, él la besó.

La bebida fue servida en dos tazas de porcelana.

—Creo que nos hace falta como acompañante, una tableta de chocolate —sugirió Verónica.

Ambos rieron.

Gaetano se quedó dormido y a medida que pasaron las horas, la fiebre disminuyó para la tranquilidad de la madre. Por la noche despertó y comió la cena aunque dejándola por la mitad, había recuperado el apetito con respecto al mediodía.

—¿Le gustó? —preguntó Oscar a Isabella que comía en silencio.

—Sí… una pregunta Oscar, ¿por qué no me tuteas?

Oscar dibujó una sonrisa:

—Porque en mi país hay zonas donde es muy común que se hable de usted, estoy acostumbrado. Aquí también lo he escuchado por la parte de la región andina —Isabella asintió.

Terminada la cena Verónica lavó los platos escuchando la conversación entre Oscar e Isabella con respecto al clima de Europa, entró a la habitación del niño y apagó el televisor, lo tocó nuevamente y la fiebre había desaparecido. Le dio un tierno beso en la frente deseando su recuperación. Cerca de las 9:42 de la noche Isabella también se fue a su habitación dejando a Verónica y Oscar en la sala:

—¿Usted se casaría conmigo?

Ella se sorprendió ante la pregunta.

—Todavía sigues con tu vida precoz —respondió acariciándose el cabello—. Como va nuestra relación me gusta: seguimos conociéndonos además no he compartido como es debido con tu hija. Y a tu madre la he saludado por internet todavía siento que no me conocen como dios manda, de una manera tradicional.

—Podríamos viajar estas navidades a Colombia, todos juntos.

—Nunca he pasado unas navidades sin papá.

—¿No le gustaría ir estas navidades? Después de todo me quiero casar con usted.

—Yo también aunque a veces siento que vas muy a prisa en esta relación. Y yo quiero estar segura antes de dar un paso importante.

—¿Segura de qué? —la miraba Oscar a los ojos.

—De no fallar.

Oscar se advertía preocupado, Verónica quiso besarlo y lo hizo, abrazándose, el hombre la reclinó en el sofá así estuvieron largos segundos hasta que ella lo apartó preocupada:

—Hey. ¿Qué fue eso? Me preocupa que venga Isabella o Gaetano y nos vea así.

—Disculpe —aseguró Oscar avergonzado—. Y ya es un poco tarde, creo que me iré. Si necesita algo para Gaetano no dude en llamarme.

Verónica afirmó, Oscar abandonó el departamento y ella se dirigió a la habitación de su hijo que dormía, se acostó a su lado pensando en un nuevo matrimonio. Sentía que iba muy rápido en esa relación y no quería fracasar, en realidad amaba a Oscar y por esa situación no deseaba que todo se fuera cresta abajo, además porque sus hijos habían aprendido a quererlo.

A la mañana siguiente al despertarse no dudó en preparar el café con los granos que Oscar le había regalado, hizo el desayuno mientras la mañana clareaba. Entró al cuarto de Gaetano con la comida en la mano después de escuchar los gritos del niño llamándola. Se encontraba estable sin fiebre aunque con problemas de asma. Saludó al niño con un beso y buscó a Isabella:

—A levantarse que ya es hora de ir al colegio.

El intercomunicador del departamento sonó y Verónica fue a contestarlo.

—Estoy abajo —era la voz seca de Giovanni.

Le fue abierta la puerta en la planta baja y cuando subió al departamento Verónica le abrió la puerta sintiendo que su malestar se agudizaba, el chef estaba acompañado por Paula.

—Vi tus mensajes y tus llamadas perdidas hace menos de una hora —dijo él—. ¿Cómo está Gaetano?

—Mejoró gracias a la gente que lo quiere porque si seguimos esperando por tu preocupación seguiría desesperada.

—Discúlpame, Paula acompáñame a la habitación.

Ambos se internaron en el departamento para disgusto de Verónica que se dirigió a la cocina para seguir preparando la comida del día. El intercomunicador volvió a sonar, era Oscar que también deseaba visitar al niño.

—El niño está muy bien, en este momento Giovanni lo está visitando.

—Esperaré a que salga —alegó Oscar dirigiéndose a la cocina.

Se escuchó la puerta del cuarto de Isabella y la niña saludó a Oscar, tras darle un beso a su madre supo que Giovanni estaba allí y fue a buscarlo.

—¡Isabella! ¿Cómo estás? —saludó Paula intentando darle un beso, la niña gesticuló una mueca y abrazó a su padre.

Pero Giovanni viendo que su hijo se encontraba bien de salud y no estaba tan enfermo como aseguraban los mensajes de texto, decidió irse argumentando que tendría mucho trabajo en el día, no era hombre al que le gustase realizar visitas a personas enfermas de ninguna índole.

—Nos veremos pronto hija, tenemos pendiente que te quedes a dormir en casa —aseguró. Paula a su lado mostró una grata sonrisa.

Al salir de la habitación se encontraron con Verónica y Oscar sentados en la sala tomando café.

—Buen día señor ¿Pimentón es su apellido? —preguntó burlón.

—Pimentel, Giovanni estoy seguro que no se te olvidará.

El chef salió sin despedirse del departamento, Paula deseó un feliz día y Oscar respondió al gesto. El crítico gastronómico abandonó la sala y se dirigió a saludar a Gaetano que lo recibió con profunda alegría.

IV

En horas del mediodía Verónica dejó a sus hijos en casa del abuelo, el niño estaba emocionado pero se sofocaba al correr o saltar. Acto seguido se dirigió al restaurante, saludó a los comensales que la conocían y se fue a la oficina. Allí dejó el bolso y se ocupó en firmar el listado de insumos que se necesitaban para la cocina.

—Verónica —se escuchó una voz desde afuera que tocaba la puerta.

—Adelante puede pasar.

Paula entró a la oficina. Verónica dejó a un lado el trabajo, sorprendida.

—Vengo para que tengamos una conversación que creo, tenemos pendiente desde hace mucho tiempo.

—Puedes tomar asiento —indicó Verónica apoyándose en el espaldar.

Paula se sentó y habló:

—Estoy segura que para ti soy la peor mujer del mundo pero quiero pedirte algo.

—¿La peor mujer del mundo? Puedes estar segura que no. Si no fuera gracias a ti, hoy no podría darle gracias a muchos regalos que me ha dado la vida. Pero si deseas pedirme algo y en mis manos está poder ayudarte, así lo haré.

—Quiero que dejes en paz a Giovanni —exigía Paula mostrándose humilde, Verónica frunció las cejas—. No lo sigas atosigando. Reclamándole por sus irresponsabilidades, él sabe como ser un buen padre aunque tú no lo creas…

—Paula la menos indicada para hablar de ese asunto eres tú. Giovanni sabe que tiene responsabilidades que cumplir. La que tiene que dejar que él desempeñe sus deberes eres tú. Giovanni no es un niño al que se le deban recordar las cosas.

—Si las cumple. Por eso me encuentro aquí porque quiero que nos dejes ser felices, sin reclamos absurdos. Sé que me odias pero no debes inyectar a tus hijos en mi contra.

—Nunca los he puesto en tu contra, antes de que tú aparecieras en nuestras vidas Giovanni acostumbraba a realizar actividades con sus hijos que tú estropeaste. ¿Qué hizo eso? Que Isabella se resintiera contigo y no ha sido porque yo se lo pidiera. Cada quien tiene que encontrar la manera de encajar con el hijo de su pareja.

—¡Yo siempre lo intento, debes saber que tu hija es una malcriada!

—¡No te permito que te expreses así de Isabella!

Paula guardó silencio, si estaba ahí no era precisamente para hablar de Isabella o Gaetano porque no les importaba sino que deseaba tratar otro tema:

—Giovanni y yo hemos reforzado nuestra relación y no quiero que tú afectes ese vínculo, ni deseo que tus hijos se molesten.

—Quien tiene que estrechar lazos entre tú y ellos es Giovanni que nunca en eso se ha preocupado, porque para él, la relación entre ustedes es sólo eso, no se ha mortificado en incluir a sus hijos en esa unión.

Paula se mordió el labio de nuevo la conversación se iba hacia Gaetano e Isabella.

—¡Verónica ahora estoy embarazada! No quiero crear suspicacias entre mi hijo y los tuyos.

—Un embarazo muy plano diría yo…

—Está bien. Lo admito, fui yo quien le entregó a Giovanni una prueba falsa.

Verónica levantó las cejas, sus sospechas eran ciertas y Paula corroboraba ser una mala persona. Le dio la orden para que abandonara su oficina.

Paula se levantó del asiento mirándola a los ojos:

—Tengo seis semanas de embarazo y no quiero que te entrometas en dañar este vinculo tan fuerte como es un hijo. Respeta mi relación con Giovanni y no alimentes más veneno a tus hijos.

—¡¿Inyectar veneno?! —alzó la voz Verónica—. ¿Quién acaba de admitir que entregó pruebas falsas de embarazo ante un juez? ¿Quién se encargó de entrometerse en un matrimonio y ahora viene a decirme que los deje en paz? ¡¿Qué quieres? ¿Qué sea yo quien aleje a mis hijos de Giovanni?! Lo admito, no te tengo confianza pero no vas a hacer que mis hijos se alejen de su padre.

Giovanni llegó a la oficina.

—¿Qué pasa aquí? Afuera se oyen los gritos.

—Eres de lo peor Giovanni, tú y ella están locos, son unos descarados. ¿Hasta donde llega el nivel de ambos?

—¿Paula que hiciste?

La mujer empezó a llorar.

—Estoy desesperada. Quiero ser feliz contigo y esta mujer sigue suspicaz.

Giovanni la abrazó y con una mirada de disculpa salió con Paula de la oficina. Verónica tomó asiento llamando a su hermana menor.

—Estoy decepcionada de la vida —le comunicó—, quiero romper la sociedad con Giovanni, dejar el restaurante y marcharme muy lejos con mis hijos.

Capitulo 8

I

El llanto de Paula fue considerado para Giovanni como un ataque de histeria, por ello le recomendó marcharse del restaurante en la tarde. Al cierre del establecimiento el chef le pidió a Verónica que lo esperase en la oficina. Entró silencioso al despacho y tomó asiento.

—Quiero pedirte disculpa por la actitud de Paula, al fondo la entiendo, está preocupada por el embarazo, cree que tú vas a atentar contra ella o pondrás a nuestros hijos en contra del bebé cuando nazca. Dice que tiene miedo.

—¿Está preocupada de mí? ¿Cree que yo haré algo en su contra? Después de tantos meses y tras nuestro divorcio si no hice nada cuando te separaste de mí, menos ahora. Pero yo no quiero hablar de ella Giovanni, me confirmó que usaron una prueba falsa de embarazo, eso me lo suponía y no lo quería creer. ¿Sabes que podría acusarte con el juez por presentar ese tipo de documento? —Giovanni afirmó con la cabeza sin levantar la vista—, aunque no lo haré porque eres el padre de mis hijos, tengo ética y lo considero una bajeza. No soy tan ruin como tú lo has sido estos meses. ¡Una prueba falsa Giovanni!

—Te pido disculpas —se excusaba sincero—. He tenido muchos gastos estos meses, pagaba una residencia, aportaba dinero a mis padres, lógicamente sé que los niños necesitan un aporte económico pero Paula y yo necesitábamos dinero, estaba seguro que tú objetarías una cantidad enorme. Paula me propuso eso y acepté. Perdón.

—Una cantidad enorme, parece que tu abogado no te explicó que se hacen estudios de nuestros ingresos. En realidad no me importa tu aporte económico, de hecho, no he tocado la cuenta del banco. Serán los niños quienes se encarguen de eso a su tiempo. Lo que me interesa es que no te apartes de la vida de ellos. Que cuando le prometas algo, cumplas.

—Hay días en que se me acumulan las actividades y les fallo.

—Con respecto a tu nuevo hijo, felicidades. Yo no tengo el deber de acercar a los niños a él, esa es tu labor y si Paula no tiene una buena relación con Isabella, es tu obligación y la de ella ganar su cariño. La niña tiene una conducta difícil pero sabe abrir su corazón.

—Paula lo ha intentado y me consta que la quiere. Pero pienso en que has influido en eso.

—Ni lo pienses, la opinión que yo tenga de Paula no tiene que ser la misma de mi hija, obviamente como madre protectora me cuesta confiar en ella, tú como padre eres el indicado en cuidarla, a ella y Gaetano. Obviamente no todas las madrastras o padrastros están cortados por la misma tela, conozco madrastras que actúan como unas verdaderas madres aunque también es deber del padre velar por la seguridad del hijo. Cada cabeza es un mundo no sabemos que piensa en serio una persona.

Giovanni la miraba afirmando.

—¿Permitirás que los niños duerman un fin de semana en casa? —preguntó.

—No tengo por que negarme, la última vez que invitaste a los niños no los búscate. Siempre está de tu parte hacerlo. Otras de las cuestiones de las que quiero hablar, aprovechando tu buena disposición, es la actitud que has tomado: Esquivo, grosero conmigo frente a ellos, eso no es bueno Giovanni, debemos tener una buena relación —el hombre seguía afirmando sin omitir palabras—. Esta tarde, después de la visita de Paula me dieron ganas de vender mis acciones porque me sentí decepcionada. Eres poco comunicativo con los niños, ¿cuándo le dirás del embarazo? ¿O seré nuevamente yo quien lo hable?

—No hace falta que vendas tus acciones, te prometo que a partir de hoy voy a cambiar, todo va a ser distinto. En cuanto al embarazo este sábado cuando los niños estén en casa se los diré.

Verónica afirmó con la cabeza, Giovanni juntando las manos le preguntó:

—¿Cómo está tu relación con Oscar?

—¿Es trascendental hablar de él en este momento?

Giovanni la miraba a los ojos, afectivo.

—A veces me haces falta —declaró—. Extraño tu temple, tu seguridad, tan tranquila y centrada. Confieso que extraño esa parte de ti.

La mujer asombrada no respondió nada, y él continuó:

—Cuando vine el otro día y te besé, te juro que sentí muchas cosas —la agarró de la mano—. Cosas que creí olvidadas, se me movió el mundo. ¿Estás segura que ya no me quieres? ¿Qué no estás con Oscar para darme celos?

Verónica retiró la mano.

—Estoy muy segura de mi relación con Oscar, Giovanni mejor nos vamos de aquí. Tengo que buscar a los niños, ver a Gaetano, papá dijo que se portó muy bien hoy.

—A veces pienso que me equivoqué, que tomé una decisión muy deprisa y quisiera regresar a casa, si tú lo pides… Iré a buscar mi ropa y me devuelvo al departamento en un abrir y cerrar de ojos —Verónica intento contener la risa. El celular de Giovanni sonó y él dudó en contestar la llamada de Paula, al final, respondió—: Hola. Sí… —miró preocupado a Verónica—; Estoy sacando unas cuentas……… No, no te preocupes en un momento saldré para allá. Sí, te llevaré un postre, quédate tranquila…

Escuchándolo Verónica recogió sus pertenencias y se preparó para salir del restaurante, estaban allí solos y no deseaba pasar más tiempo en aquel solitario espacio. Giovanni finalizó la llamada y la siguió al estacionamiento:

—Verónica piénsalo bien. Dame una nueva oportunidad, te aseguro que voy a ser un mejor padre.

—Giovanni, puedes ser mejor padre desde el divorcio, no serás el único. Entiéndelo.

—Por favor, escúchame, iré en este mismo instante a buscar mi ropa y me iré al departamento.

—Buenas noches Giovanni. Espero que descanses, buscaré a los niños.

Verónica subió a su vehículo, Giovanni soltó un suspiro, siempre lo supo y no lo quería admitir, Paula era un amor pasajero, unas ansias locas de sentirse joven, Verónica por su parte, era una mujer centrada a la que desplazó por ideas efímeras al ser manejado como un títere. La recuperaría.

II

Giovanni quería demostrar que podía ser un buen padre, y es por eso que aquel sábado buscó a sus hijos al departamento. Compartirían con él durante el fin de semana, cuando bajaron al estacionamiento a Isabella se le borró la sonrisa de la cara al ver en el asiento del vehículo a la pelirroja Paula, que la saludó con una grata sonrisa.

Disfrutaron de una agradable película en el cine, más tarde comieron dulces. Cuando cayó la noche cenaron en el restaurante donde se enteraron que Verónica no se encontraba en el trabajo.

Llegaron a la gran casa donde Giovanni presentó las habitaciones a los niños, una con un esplendido decorado rosa para su hija y la del chico con la imagen de un campo de fútbol.

—Pero yo no quiero dormir sola papi —negó Isabella—. ¡Hazlo por hoy vamos a dormir todos juntos!

—¿Duermen acompañados de su madre? —quiso saber Paula.

La niña la miró con fastidio y le respondió que lo hacían en ocasiones.

—Tengo tanto tiempo sin dormir contigo papi que me gustaría hacerlo.

—De acuerdo pero sólo por hoy, mañana cada uno dormirá en su habitación.

Isabella dio saltos de alegría.

—¿Me darás permiso de dormir con ustedes cierto? —preguntó Paula sin borrar la amigable sonrisa.

—Pensé que tú dormirías en otra habitación, deberías hacerlo. Tú no puedes…

—¡Isabella te dije que no fueras grosera con Paula!

—A tu hermanito le encantará dormir contigo —aseguró la mujer acariciándose el abdomen, la niña miró a su padre.

—Mi vida, Paula les va a regalar un hermanito te lo quería decir.

—Ya sabía que estaba embarazada, desde hace meses.

—No hija, tuvimos… cierto problema con ese embarazado. Pero ahora con este, nos cuidaremos mejor, para que nazca sano y fuerte.

Isabella tragó saliva y confirmó con la cabeza, Gaetano bostezó y Paula encantada lo cargó en brazos alegando que lo pondría a dormir, salió de la sala dejándolos solos, viendo Giovanni su oportunidad de entablar una profunda conversación:

—¿Cómo te va en clases?

—Estupendo papá, aunque tengo pequeños problemas con matemáticas, sin embargo me gustan mucho las artes. Cuando sea grande quiero ser paisajista.

—Sí, supe que tu madre te inscribió en la escuela de artes, y tenía pensado inscribir a Gaetano en fútbol pero quería esperar a que tuviera más edad —lanzó una mirada al pasillo y supo que Paula no estaba cerca—. Y dime hija, ¿cómo es tu relación con Oscar?

—Muy bien, aunque no lo creas es más agradable que Paula. Sale a jugar con nosotros, nos lleva al cine y sabe que me gustan las obras de teatro, bueno, gracias a él es que me gustan porque nos empezó a llevar.

—¿Y lo quieres más a él que a mi?

—¡No! Por supuesto que no, tú eres mi padre —dijo la niña dándole un fuerte abrazo.

—Nunca olvides que soy tu padre, a él jamás en tu vida le deberás decir papá. Sino, me pondré triste…

—No papi, nunca lo haré.

Giovanni sonrió acariciando el cabello de su hija, se había sentido celoso al enterarse que Verónica no asistió a trabajar, porque seguramente estaba disfrutando su noche libre con aquel hombre. Lanzó un resoplido y preguntó:

—¿Quieres llamar a tu madre antes de dormir? —su hija afirmó y él le entregó el celular.

—¿Mamá? Hola……… bien, muy bien…… él se estaba quedando dormido……… sí, estamos perfectos, en un ratito me iré a dormir, fuimos a ver la película nueva que nos comentó Oscar, le dices que es muy buena y que también la podemos volver a ver con ustedes porque me encantó………… sí, ya cenamos.

—Pregúntale: ¿Dónde está? —susurró Giovanni.

—Y acabo de mostrarle mis dibujos a papá, oye mami……… ¿Dónde estás?......... ¿Sí? Regálale un saludo de mi parte……… sí, papá dijo que mañana iremos a subir el Waraira Repano……… lo sé mamá nos cuidaremos —y continuaron hablando hasta culminar la llamada.

—¿Y cómo está tu madre?

—Bien, dice que nos extraña mucho.

—Debe sentirse aburrida, ¿salió para alguna parte?

—Está en casa del abuelo.

Giovanni confirmó con la cabeza, dirigió otra mirada al pasillo.

—Quiero hacerte una pregunta hija… Me gustaría que fuera un secreto entre tú y yo…… ¿Te gustaría que yo regresara a vivir al departamento?

A la niña se le iluminó el rostro.

—Sí, me gustaría que volvieras y todo fuera como antes.

—A mí también —respondió en un murmullo—. Por eso tú me tienes que ayudar pero Paula no se puede enterar y Oscar tampoco, porque yo estoy intentando regresar con tu madre y él no me deja, tienes que decirle a tu mami que me extrañas mucho, que te gustaría que yo estuviera en casa.

Finalizaron la conversación por el regreso de Paula que se instaló en el mismo sofá donde estaban charlando, padre e hija se dirigieron miradas divertidas, Gaetano se había quedado profundamente dormido en la habitación.

Una hora después se encerraron todos en la alcoba. Giovanni tuvo que esperar hasta cierta hora, tenía la vista pérdida en la oscuridad escuchando en silencio la respiración de Paula, se levantó de la cama apartando el brazo de Isabella de su pecho, cogió el celular y salió de la habitación. El reloj marcaba las 12:17 de la madrugada. Se encerró en el baño y realizó una llamada que deseaba fuera recibida.

—¿Sucedió algo Giovanni? —se escuchó la voz consternada de Verónica.

—Despreocúpate porque los niños están durmiendo como angelitos. Gaetano sufrió una crisis en la tarde porque te extrañaba pero lo pude solventar no te preocupes porque ellos están bien. Escucho música, ¿en que lugar estás?

—Oscar me invitó a salir.

—¿Te invitó a salir? Pensé que recuperarías nuestra relación y sales con ese tipo.

—¿Qué Giovanni? Yo no quiero recuperar nada, pensé que en la conversación que tuvimos entendiste todo. Preocúpate de los niños.

—Me lastimas Verónica. ¿No entiendes qué quiero regresar contigo? Estar con los niños hoy me hizo sentir el hombre más feliz del mundo y añorar aquel tiempo que vivimos juntos.

—Todavía tienes la oportunidad de disfrutarla al lado de Paula; Giovanni por favor, estoy saliendo con Oscar y me parece una grosería de tu parte que llames a esta hora para este tipo de conversación. Por favor, llámame si es de urgencia por los niños. ¿Está Bien?......... ¿Sí?...... Buen día.

Giovanni arrugó los labios de resignación. ¿Qué hacer con el amor que guardaba por esa mujer? Regresó a la habitación y sintió que Paula se movía en la cama.

—¿Dónde estabas? —preguntó en un susurro.

—En el baño, creo que la cena me asentó mal.

III

Luego de la partida de sus hijos aquel sábado con Giovanni, Verónica empezó a sentirse desolada en el departamento, por primera vez el silencio de aquel lugar le hirió los sentimientos, estaba acostumbrada a los gritos de Gaetano al utilizar sus juguetes o a las consultas de Isabella acerca de sus dibujos, supo que si se quedaba el resto del fin de semana en casa se moriría de la tristeza. Decidió empacar sus ropas y pasar esos dos días con su padre.

Allí charló con su hermana Alba acerca del estado de Daniel, seguía deprimido tras enterarse de la muerte de Oriana, con su ayuda y la del terapeuta le daban orientaciones para seguir adelante en su recuperación. Además el muchacho aseguraba querer recuperarse en honor a aquellas dos personas.

—Mañana te acompañaré a visitarlo —aseguró Verónica.

En horas de la noche recibió en casa la visita de Oscar que simpatizaba con el señor Raúl, hablaron de los temas actuales del mundo y algunos tópicos gastronómicos.

—La pasión culinaria de Verónica sin duda alguna la heredó de su madre —decía con orgullo el señor Raúl recordando aquella época en que su esposa fundó un pequeño restaurante.

Luego del recibimiento de la llamada de su hija, Verónica se sintió triste, viendo la hora, Oscar quiso invitarla a salir por la ciudad. Se dirigieron a una discoteca de la capital, tantos años sin visitar una hicieron que Verónica se sintiera extraña, aunque terminó acostumbrándose al ambiente. Al toque de la medianoche recibió la llamada telefónica de su ex marido y ella no se quiso apartar de la mesa, se sintió incomoda con aquella conversación.

—¿Sucedió algo? —le preguntó Oscar cuando ella dejó el celular sobre la mesa.

—Sí, sucede que hace un tiempo Giovanni está insistiendo en que regrese con él, por el bienestar de nuestra familia y porque todavía me ama.

Oscar la miró con interés.

—¿Y usted que piensa? ¿Regresará con él?

—No —negó ella colocando su mano en el hombro—. Yo estoy orgullosa de la relación que hemos desarrollado, no pienso en regresar, ya no le guardo ningún tipo de amor, te lo aseguro.

—Entiendo que ustedes tuvieron mucho tiempo juntos, tienen hijos y prácticamente la ruptura de ambos fue violenta, debe quedar algún sentimiento de esa relación, ¿y que hace usted si alguno de sus hijos le pide que vuelvan?

—Lo dudo mucho, Gaetano no está pendiente de él. Los primeros días sí, lloraba por su padre, con el tiempo se acostumbró, Isabella sufrió pero tuvimos citas con psicólogo y lo fue entendiendo, y yo… ¿Crees que después de todo lo que ha pasado yo volvería con él? ¿Y teniéndote a mi lado?

Oscar sonrió, ella lo abrazó y besó.

IV

La tarde del lunes, la puerta del departamento quince era tocada constantemente. Se escuchaban griteríos en el pasillo y Verónica dichosa la abrió, al fin veía a sus hijos después de ese ansioso fin de semana. Gaetano gritaba sosteniendo una caja de juguetes en la mano, Isabella sostenía una bolsa con pinceles y parte de sus pertenencias. Giovanni sonriente sostenía un ramo de rosas.

Después de besos y abrazos a los niños, ellos entraron con escándalo al departamento inundándolo con sus gritos, risas y discusiones de infantes. Giovanni se detuvo en la puerta.

—Nuestros hijos son maravillosos —aseguró—. Se portaron excelentes, los extrañaré, me los podría llevar durante toda esta semana.

—Y yo me moriría del desconsuelo.

—Eso tendría una solución, podemos compartir a los niños como lo hacíamos antes. Quiero regresar Verónica, en el auto está mi ropa, si me lo pides puedo subir con ella, entrar al departamento y nunca más salir de aquí —era mentira pero esperaba la confirmación de la mujer de regresar a casa—. Sólo pídemelo y vuelvo. Te quería entregar estas flores.

Verónica intentó sonreír.

—Me siento halagada Giovanni pero no las puedo recibir. Por favor, acepta que ya tienes tu vida hecha con Paula y yo también la empecé a forjar. ¡Vas a tener otro hijo! ¿La pretendes dejar embarazada? Gracias por esas flores, están hermosas pero no puedo recibirlas.

—Por favor recíbelas… no las dejes morir.

—El problema está… En que estoy segura de que si recibo esas flores, tendré que aceptar todas las que quieras traer cada vez que vuelvas con los niños.

—No Verónica, si me lo pides regreso.

—Está bien… sube tu ropa.

La cara de Giovanni se iluminó de alegría.

—¿Lo dices en serio? La ropa puede esperar, deja que entre.

Verónica sonrió irónica:

—Sin maletas, no hay entrada.

—Regálame media hora y regresaré.

Ante esa improvisada respuesta la mujer soltó una risa:

—Giovanni mejor no busques nada. A quien puedes buscar es a Paula, que te debe estar esperando, o mejor, consultemos mañana con ella cuando regresaras aquí.

—Me voy Verónica —respondió Giovanni ofendido después de abrir los ojos como platos—. Tú no quieres recuperar esta relación, olvida lo que te dije. Botare estas flores en el primer basurero que me encuentre.

—Es una lastima. ¡NIÑOS VENGAN A DESPEDIRSE DE SU PADRE!

Isabella salió pero su hermano estaba muy ocupado dedicándose a probar el nuevo vehículo que le habían regalado. Verónica se encargó de buscarlo para que se despidiera del chef. Cuando Giovanni se hubo marchado, Isabella con las cejas dobladas reclamó:

—¡No aceptaste las rosas de mí papá!

—No, hija. En realidad no puedo hacerlo.

—¡Eres mala! No entiendes lo preocupado que él está.

Verónica intentó consolar la amargura de su hija que se debatía rebelde. Por su parte Giovanni regresó a la gran casa, le dio un fuerte beso a Paula y le dijo que le compró rosas en agradecimiento a su buena actitud con sus hijos.

—¡Gracias amor! Eres el mejor hombre sobre el planeta —comentó entusiasmada.

Capitulo 9

I

El día diez de Octubre Paula le celebró el cumpleaños a Giovanni, con ayuda de Martin contactó a todos los amigos del chef, fue una gran celebración con grandes cantidades de comidas y entremeses. El pastel de chocolate adornó la mesa decorada con un mantel blanco con tenedores estampados. Los únicos ausentes ese sábado en la gran casa fueron sus hijos, que tanto Paula como el propio Giovanni olvidaron invitar, aunque ellos se la estaban pasando genial en un parque junto a Oscar y Verónica, pues la madre sabiendo que los niños no fueron asistentes de la fiesta decidió planear una actividad para ellos.

Isabella se había puesto rebelde recalcándole a su madre que extrañaba al chef en casa, pues debía abandonar a Oscar porque no era un señor indicado para ella. En ocasiones se ponía reticente con él, en contraste, su hermano Gaetano lo veía como su superhéroe de carne y huesos incluso empezaba a llamarlo papá ruborizando a Verónica cada vez que lo hacía.

—No lo llames así, él no es tu padre —lo regañaba Isabella frente a cualquier persona.

El martes de esa semana en el restaurante Mi Pequeña Venecia, Verónica al ser remplazada por Paula en las labores de cocina prefirió dedicarse de lleno a la gerencia, atendiendo a los clientes y en ocasiones se sentaba a charlar con ellos en las mesas siempre sonriente y comunicativa.

Giovanni seguía pidiendo que le brindara una nueva oportunidad, aunque se mostraba neutral en cada momento que se aparecía Paula, le demostraba estar preocupado por sus hijos pero en realidad lo que le importaba era charlar con Verónica prometiéndole amor y cambios.

—Por favor dame la ocasión de hablar contigo —le dijo una tarde.

—¿Qué quieres charlar Giovanni? Creo que lo hemos hecho lo suficiente por estos días.

—Tenemos que conversar, me debes escuchar, está será la última vez, por favor Verónica.

—Está bien. Hablemos, te escucho.

—No aquí —negó dando un vistazo al establecimiento—. Tú decide el sitio pero no puede ser acá.

—¿Por qué? ¿Por Paula?

—Sí, lo que te tengo que decir ella no lo debe saber. Es entre ambos.

Verónica dio un suspiro deseando paciencia.

—Tú ganas Giovanni. Nos veremos esta noche a las diez en el bar de Laura.

—Me parece excelente, deja a los niños con tu padre. Al salir de acá, dejaré a Paula en casa e iré a buscarte.

—No. Prefiero llegar en mi auto.

—Espero que vayas —deseó el chef intentando darle un beso en la mejilla, ella esquivó el rostro mirando al horizonte, Giovanni se sintió abochornado y se dirigió a la cocina.

Por el resto de la tarde Verónica abandonó el restaurante, estuvo largo rato con sus hijos. Giovanni se encargó de la cocina hasta la hora de la salida, donde llevó a Paula hasta el domicilio deteniendo el vehículo en la acera.

—Iré un momento para la casa de Martin —aseguró Giovanni.

—Te acompañaré amor, ¿qué puede hacer aquí sola?

—Cariño, no demoraré mucho tiempo. Espérame.

La mujer dobló la boca, aceptó y su novio arrancó en el automóvil.

El bar de Laura era un sitio iluminado que Verónica y Oscar ya habían frecuentado con anterioridad. Cuando Giovanni llegó se encontró con la madre de sus hijos tan bella como siempre, el cabello liso y castaño con un hermoso vestido color azul.

—Pensé que era el primero en llegar.

—Tu puntualidad pasó a la historia —aclaró Verónica con tedio.

—Eso demuestra tu interés por escucharme —aseveró el hombre ocupando un puesto.

—Comencemos, aunque creo saber de memoria lo que me tienes que decir. No sé si es que soy tonta para venir o sigo creyendo que esta es la última conversación pendiente.

—¿Sigues pensando que no es bueno que regresemos como pareja? ¿Por nuestros hijos? Nos necesitan juntos, podemos volver a casarnos —sujetó su mano.

—Giovanni, yo no quiero volver contigo. Es una decisión, entiéndelo.

—Yo te amo, me equivoqué actué mal y lo sé pero merezco otra oportunidad, nunca te fallé.

—Supongamos que volvemos —aseguró la mujer alejando la mano del resguardo de Giovanni—, ¿Qué harás con Paula? ¿Y su embarazo?

—Siempre hay una solución, si me pides que me quede en el departamento esta noche lo haré. En cuanto a Paula, si no la quieres en la cocina del restaurante me encargaré de darle un sueldo a nuestro hijo. También puedo inaugurarle un pequeño local para que no pase grandes necesidades, Paula no será un problema sabrá entenderlo, por el hijo que tendré con ella no tienes de qué preocuparte.

Verónica dio un suspiro pero Giovanni seguía insistiendo:

—¿Ya no me amas?

—Giovanni te amé en su momento, considera que te tenía un cariño así de grande —e hizo una señal con las manos—, pero tus infidelidades, tus groserías, los desplantes con tus hijos, causaron que mi adoración se fuera desvaneciendo. Ya no siento nada, estoy feliz con Oscar, es un buen hombre y merece mi cariño, ama a tus hijos y en ocasiones ha cumplido en lo que tú has faltado como padre. Mi altar por ti se esfumó hace mucho tiempo ya.

—Hablas de mis infidelidades, te fallé una sola vez y por ella te estoy pidiendo perdón.

—¡Una sola vez señor Giovanni Piccoli! Déjame decirte que siempre supe de la relación que tuviste con Elena Zabaleta.

—¿Elena Zabaleta? —preguntó el chef pareciendo nunca haber oído aquel nombre.

—Sí, la compañera de trabajo de Martin, siempre lo supe y traté no hacer caso de esa relación lo sufrí en silencio, nunca te dije nada y te aseguro que ni lo sospechabas pero lo sabía. Los descubrí en el centro comercial —Giovanni no la miraba a la cara pero se mordía el labio inferior—. Me enteré que ella se mudó y que el amorío se terminó, entonces me contenté. Luego apareció Paula, supe que había otra mujer pero no sabía de quien se trataba y aseguré que esa vez sería distinta, que no dejaría que ella me ganara terreno. Y empecé a actuar celosa, te olía la ropa y te preguntaba de todo, a manera de que recapacitaras. Pero ya viste que no funcionó.

—Lo recuerdo todo… Mil perdones. Por eso estoy aquí reconociendo mis errores. ¿No merezco una nueva oportunidad?

—¿Esas y cuantas más? Te quiero como el padre de mis hijos pero nada más.

Giovanni miró al suelo parecía no tener oportunidades. Verónica argumentó que iría al baño, se alejó de la mesa y él se quedó pensativo con las manos en la frente, dirigió una mirada al camino y usó su acostumbrado celular:

—¿Martín? ¡Hermano sigo en el bar con Verónica! ¿Has recibido algún llamado de Paula?

—No.

—Perfecto, le dije que estaría contigo……, no, no me ha llamado, sólo quería alertarte por si ella lo hacía contigo.

—¿Cómo está esa reunión con Verónica?

—Esta renuente, seguiré insistiendo. Si logro que ella me perdone, te avisaré. Ya tengo pensado que le diré a Paula en caso de irme al departamento.

—¿Qué le dirás?

—Que estoy contigo en el hospital porque tu prima está muy enferma —su amigo soltó una sonora carcajada—, hermano te llamo cuando tenga alguna información.

Giovanni dirigió una mirada al pasillo, Verónica todavía no regresaba. Estaba dividido en dos amores, hacía aquella mujer por su temple y Paula por su juventud. Su mirada se centró en el joven encargado de la música en el local, se acercó a él y lo abordó.

Cuando Verónica regresó con el maquillaje retocado, le dirigió una sonrisa a Giovanni que pidió nuevas bebidas.

—Te sigo extrañando, ¿te gustaría dar una vuelta por el país conmigo? Tú, los niños y yo, sería fabuloso. Piénsalo, una visita a Los Roques o para Mochima si así lo prefieres.

Verónica respiró profundo. Enseguida una canción conocida empezó a sonar:

—Escucha… ¿La recuerdas? —preguntó Giovanni ilusionado—. Nuestra canción, con ella te pedí que fueras mi novia. ¿Dime que la recuerdas? —se levantó del asiento—. ¿Quieres bailar conmigo?

Verónica lo miró a la cara, contemplando la misma sonrisa de años atrás, los ojos brillosos y la palma abierta invitándola a la pista de baile. Era como volver al pasado cuando empezaban a ser novios.

II

Oscar realizaba esa noche una investigación frente a su ordenador en referencia al cacao elaborado en Venezuela, en ese instante una ventana de conversación se mostró en el monitor de la computadora. Con una sonrisa saludó la imagen por videocámara de su hija.

—¿Cómo están las cosas papá?

—Regular Carolina.

—¿Y esa carita a que se debe?

—Es por Verónica —la joven se mostró sorprendida y quiso estar al tanto—. En este momento debe estar en compañía de su ex marido que la invitó a una reunión. Lo que pueda pasar ahí me asusta.

—¿Por qué? Pensé que la relación de ustedes estaba sólida.

—En una relación como la de ellos deben quedar cenizas y el divorcio sigue muy reciente. A pesar de eso tienen hijos pequeños, estoy muy preocupado.

—¿Preocupado? ¡Usted lo que está es asustado, ay pobre papito! No debería sentirse así por lo menos le avisó a usted que se reuniría con él. ¿Y que hará si ella decide darle una oportunidad a él?

—Lo aceptaré, seré un buen perdedor. Siempre he dicho que se puede ganar perdiendo.

—¿Regresará a Colombia?

—No, en este momento estoy haciendo una investigación. Viajaré en las próximas semanas a los estados Yaracuy, Zulia y Táchira investigando su producción de cacao en el territorio nacional. ¿Sabías que el cacao venezolano se considera el mejor del mundo? —la joven negó con la cabeza—. Luego de ese estudio regresaré para Caracas. Cuando llegue el mes de diciembre volveré a Colombia, decidí pasar la Nochebuena con mamá y Verónica me dijo que viajaría conmigo, aunque ya no lo sé. Esta noche se decidirá todo.

—Quiero memorizar tu cara, deberías fotografiarte y compartirla en la red social.

Oscar sonrió sin ánimos mientras negaba con la cabeza.

—Me emociona que vengas para navidad, ya sea acompañado de ella o no. Aquí te esperaré con los brazos abiertos.

Carolina observó que Oscar agarraba el celular, de inmediato su rostro se transformó iluminando los ojos y mostrando una amplia sonrisa. Haciendo un gesto le indicó que lo estaba llamando Verónica, le pidió que lo esperase en la videoconferencia y se alejó del computador.

—¿Verónica cómo se siente? ¿Sucedió algo en su reunión?

—Me encuentro bien, en este momento estoy llegando a casa de papá y aunque no lo creas estoy sentada en el jardín sin zapatos y descansando. Adentro seguramente papá ya está durmiendo y dejó la luz de la sala encendida haciéndome recordar cuando salía en las noches a mis dieciocho años. Ya no quiero más viejos recuerdos.

—¿Y esos viejos recuerdos son buenos o malos?

—Son buenos pero algunos me llenan de nostalgia. Me quedaré a dormir aquí es tarde para despertar a los niños y salir al departamento.

—Y… ¿Está tan triste usted?

—No, olvídate, no estoy triste. ¿Estabas ocupado?

—Conversaba con Carolina por internet.

—Mándale un saludo de mi parte… Te recuerdo que salí con Giovanni —comentó Verónica haciéndose un silencio expectante entre ambos—. Por fin solté todo lo que tenía que decirle, él parece no entender…

—Tendré que buscarlo para charlar.

—Oh no, no te preocupes. Su último intento fue sacarme a bailar una vieja canción pero lo rechacé, le dije que no podía deshacerse de Paula como si fuera un saco de panes y que yo no deseaba separarme de ti, que lo entendiera, le avisé que en diciembre viajaré contigo y con los niños para Colombia, quiero conocer a tu familia.

—Aunque no lo creas usted me hace muy feliz esta noche. Siento que la amo.

—Pensé que ya me amabas… ¿Quieres venir a desayunar mañana?

—Me encantaría asistir.

—Te esperaré, iré a dormir. Estoy agotada, que pases una buena noche.

—Te amo —aseguró Oscar, escuchó un beso que le enviaba su novia y finalizó la conversación, con energía se acercó al computador para comunicarse con su hija.

III

Paula estaba en contacto telefónico con Emilia que acompañada de una amiga se encontraban en un vehículo estacionado cerca de la casa de Martin.

—Te aseguro que Giovanni no está aquí —afirmaba Emilia vía llamada telefónica, observando que el amigo del chef apenas llegaba a casa —. Y no ha estado en toda la noche porque Martin está bajándose en este preciso instante de su vehículo acompañado de una mujer, y la está besando.

—¿No estás mintiéndome amiga?

—¡No Paula! Te enviaré una fotografía para que lo confirmes.

—Gracias.

Giovanni le había mentido, la estaba engañando y sus sospechas recaían en Verónica. ¡Cuánto la odiaba! Por primera vez esa noche lloró porque se sentía herida.

Horas más tarde Giovanni regresó silencioso, ella lo recibió afectuosa:

—Amor, ¿dónde estabas? Demoraste mucho.

—Estaba con Martin que tiene una prima enferma en el hospital. Ya está mejorando. Me siento triste por ella.

Capitulo 10

I

Durante el mes de noviembre Oscar viajó a diferentes estados de Venezuela con motivo de su investigación, planeaba publicar un libro con ello. Mantenía a diario comunicación con Verónica y sus hijos. Giovanni seguía insistiendo en menor grado en reanudar la relación con su ex esposa, por su parte Paula se había vuelto celosa e insoportable, colmando por días la paciencia del chef.

Al inicio del mes de diciembre Giovanni colocó resistencia en firmar un permiso para que sus hijos viajaran fuera del país, pero terminó cediendo. Por aquellos días se instalaron en Colombia: Verónica, Isabella y Gaetano, visitando a la madre de Oscar, conociendo a la hospitalaria mujer de setenta años donde compartieron y combinaron la gastronomía colombiana y de Venezuela. Es así como las navidades y el recibimiento del año nuevo se vivió en medio de hallacas, pavo relleno, pan de jamón, pernil de cerdo, torta negra, chicha y nueces.

A mitad de enero el restaurante Mi Pequeña Venecia abrió sus puertas para la nueva temporada del año, Verónica continuaba con las labores de gerencia y Giovanni seguía a cargo de la cocina. Paula faltaba por muchos días al trabajo contando con cinco meses de embarazo, esperaba una niña y había decidido que su habitación sería la que estaba destinada para Isabella.

La tarde de un miércoles la sala de reservaciones estaba decorada para el bautizo del libro que Oscar había realizado sobre su investigación del cacao venezolano. Se encontraba frente al micrófono ofreciendo un discurso acerca del proceso de documentación de aquella publicación. En el lugar se encontraban amigos, colegas, familiares de Verónica y Carolina:

—En sus labios el cacao nació gracias a la intervención en mi vida de una persona a la que hoy amo, ella en medio de sus enseñanzas y discusiones pudo hacer que probara el chocolate más exquisito sobre el continente y del planeta me atrevería a decir. Gracias a ella me embarqué en esta aventura que me hizo conocer a muchos agricultores a lo largo y ancho de esta exuberante nación. Desde su lugar quiero agradecer un fuerte aplauso a Verónica Fernández —enseguida se escucharon calurosos cumplidos que ella recibió con un gesto de simpatía—. Para información de muchos en el siglo diecisiete Venezuela fue el primer país productor de cacao en todo el mundo, y desde entonces el país no ha dejado de aminorar la calidad de sus productos. Siendo considerado como un exportador de cacao aromático por excelencia. En este libro se ofrece una investigación exhaustiva de pueblo a pueblo con gratas entrevistas a personas que ponen su grano de arena y su fervor en la producción de esta fruta tropical, se detalla como es el proceso de elaboración en cada recóndita región.

Recibió largos aplausos, transcurridos algunos segundos Oscar tomó uno de los libros que fue bautizado con pétalos de rosas, los invitados se acercaron al periodista para tomarle fotografías y pedirle sus respectivos autógrafos. Algunos como Gaetano, cerraban los ojos al saborear los bombones que eran ofrecidos, otros preferían catar el vino de chocolate.

Oscar se acercó a Verónica, la abrazó y le dio un dulce beso:

—No hubiera logrado esto sin ti. ¿Recuerdas aquel día cuando te aseguré que el café colombiano era el mejor del mundo y tú afirmaste que sin embargo el mejor chocolate del planeta era el venezolano? Ese día nunca lo olvidaré.

—Estoy segura que yo tampoco —asintió con una alegre sonrisa.

Un mesonero se acercó a ellos, Oscar tomó un bombón, el único con una envoltura color rosa.

—No quiero chocolate.

—¡Oh por favor!

Verónica negó sonriendo, él insistió dándole una mordida al dulce, le pidió que lo ayudara y ella frunciendo los labios aceptó. Tomó el bombón, lo probó cerrando los ojos en señal del hechizante sabor dulce.

—Mírelo ahora.

Verónica lo detalló, tenía una gruesa capa de chocolate, era redondo al tacto y brillante pero había algo más dentro, removió algunas boronas con el dedo.

—¡No puede ser! —negó emocionada, los presentes acapararon su atención guardando silencio.

—Sí —afirmó Oscar riendo, usando los dedos para sacar un anillo dorado con un pequeño diamante. Alzó la voz para que todos le oyeran, se inclinó ante ella —¿Señora Verónica aceptaría casarse ante este servidor?

Verónica rió de la emoción, miró a su padre que afirmaba con la cabeza, sus hermanas Alba y Raquel estaban que brincaban sobre ella para abrazarla. Gaetano se veía ocupado comiendo dulces, Isabella y Carolina se mostraban expectantes. Alzó la mano exponiendo el dedo anular.

—Por supuesto que aceptaría.

Los presentes palmotearon con fervor, Oscar colocó el anillo, se enderezó para abrazarla y entregarle un nuevo beso. Camilo se acercó a ellos para fotografiarlos, saldrían en la primera página de eventos sociales del periódico.

—Estás hermosa —aseguró el novio limpiando una lágrima que resbalaba por el rostro de la mujer.

—No lo esperaba…

Él le guiño un ojo e invitó a Isabella, Carolina y Gaetano para posar en otra fotografía.

II

—¡Se me va a casar la mujer! —se lamentaba Giovanni, estaba pasado de copas en la casa de Martin, la noticia del compromiso entre Verónica y su novio le había fulminado los sentimientos.

Llegó a casa de su amigo casi a las siete de la noche deseando matar el despecho con alcohol, ahora el reloj marcaba las dos de la madrugada y seguía llorando.

—¡Voy a impedir eso! —alegaba borracho—. ¡Lo voy a impedir… en este momento voy al departamento…Y… Le cantaré serenata —intentó levantarse del sillón pero sufrió un traspié y cayó al suelo, donde enseguida parpadeó por algunos segundos hasta quedarse dormido.

Martin lo acomodó en el asiento, lo que más deseaba en el mundo era dormir, como buen amigo acompañaba a Giovanni en las buenas y malas situaciones. Viéndolo acostado con preocupación recordó partes de la conversación que tuvieron horas antes:

—Hermano deberías quedarte tranquilo a fin de cuentas ya sabías que Verónica no deseaba volver a tener una relación contigo. Y tú estabas enamorado de Paula al irte de su lado.

—Nunca deje de amarla —le había contestado sirviéndose whiskey—, eso te lo afirmé hasta el cansancio pero Paula me brindaba tantas cosas que yo había perdido con el matrimonio. Paula me volvió loco de pasión, de amor, ¡DE TODO! Creía que podía vivir sin Verónica a su lado.

—¿Entonces por qué la insistencia queriendo volver con tu ex esposa?

—¡Porque me dio celos! —respondió el chef dándole un golpe a la mesa—. Cuando apareció ese condenado crítico ella empezó a salir con él. ¡Grrrrr! Me di cuenta que ya no me dirigía la palabra para nada, no me reclamaba por los niños, estaba enamorándose de ese tonto y yo me sentí desplazado en su vida.

Martin soltó una risa.

—Te entraron unos celos machistas. ¿Creías que tu ex esposa no tenía derecho a volverse a enamorar? ¿Creíste que te iba a guardar un luto especial para toda la vida?

—¡Yo mismo hice que se enamorara de él! —se lamentaba el chef empezando a llorar—. ¡Yo invite a ese papanatas a mí restaurante y él me quito a mi mujer!

—¡Como Paula te apartó de ella! La diferencia es que en ese entonces tú eras su esposo, cuando ella conoció a Oscar estaban a días de divorciarse era prácticamente una mujer libre.

—¡No quiero que se case!

—¡No la amas Giovanni! Entiéndelo que no, estás celoso porque ella consiguió olvidarse de ti superó tu falta de respeto y tus groserías. Aunque encontraste una nueva mujer no quemaste esa etapa te quedaste estancado en Verónica viviendo con Paula —Giovanni negaba con la cabeza—. Actuaste como lo haría tu hijo Gaetano, conseguiste un juguete nuevo y dejaste a un lado el trasto viejo, pero vino otro niño al que le gustó ese trasto y tú quisiste quedarte con los dos. Actuaste como un inmaduro. Admítelo.

—No —negaba el hombre resbalándole una lágrima. Nunca le admitiría que estaba en lo cierto.

—Si no es así… ¿Qué ibas a hacer con Paula si Verónica te hubiera aceptado de nuevo?

—La hubiera dejado —respondió. Oyéndolo Martin soltó una risa incrédulo. En realidad nunca hubiera abandonado a Paula, viviría con ambas, hasta había pensado en mandarla para Argentina mientras solventaba su relación con Verónica, con el paso del tiempo le explicaría a la madre de sus dos hijos que su hermano en el extranjero estaba enfermo y que tenía que visitarlo, mientras ella atendía el restaurante él se instalaría provisional con Paula—. «Podía vivir entre Venezuela y Argentina.» —pensaba.

—Si estabas decidido a abandonar a Paula nunca me hubieras pedido que te cubriera mientras te veías con Verónica.

—¡No me molestes más! —le pidió su amigo volviendo a llorar.

—Estás herido como hombre, no como enamorado.

En ese preciso instante el reloj marcaba las dos y ocho de la madrugada, Giovanni seguía durmiendo, cuando despertara se sentiría muy mal, pensaba Martin. Se levantó del mueble y se iba a dirigir a su habitación cuando un taxi se detuvo frente a su casa tocando la bocina. Se asomó a la ventana y vislumbró una cara conocida.

—¡Esta mujer está loca!

Tres horas antes había mantenido una conversación telefónica con Paula aclarándole que Giovanni estaba en su casa y que se quedaría a dormir allí, ella aseguró que lo iría a buscar y Martin le insistió que no era buena hora para salir a la calle y que no estaba en condiciones para manejar. Ahora ella estaba llamándolo a gritos en la entrada del hogar.

—Paula silencio despertarás a los vecinos —pidió al recibirla.

—¿Dónde está Giovanni? —preguntó ella con voz áspera, hizo una señal al taxi y este se marchó.

—Está dormido.

—Lo vengo a buscar —aseguró ella —. ¿Dónde están las llaves del carro?

—Paula no puedes manejar así.

—Me lo llevaré porque si tú no lo quisiste hacer entonces me lo llevo yo.

La mujer se aceró al cuerpo del chef, empezó a darle palmadas en la cara y él murmuró somnoliento:

—Verónica, Verónica me vienes a buscar.

—NO SOY VERÓNICA —negó ella aumentando la fuerza de las palmadas.

Giovanni intentó abrir los ojos, al parecer la reconoció porque se colocó de pie sin poder mantener el equilibrio.

—¡NOS VAMOS DE AQUÍ!

—Yo tengo que ir a… al departamento de…

—¿DE QUIÉN GIOVANNI? ¿DE QUIÉN?

El chef calló pensando la respuesta mientras Paula lo empujaba para sacarlo de la sala. Al salir al jardín el hombre tropezó y cayó al suelo. La mujer se dirigió al amigo:

—¿POR QUÉ LO DEJASTE BEBER ASÍ? ¡IRRESPONSABLE!

—Paula por eso te pedí que te quedaras tranquila. No tenías que venir.

—¡Sube al auto Giovanni!

—Tengo que ir al departamento de Verónica.

—ME TIENES HARTA CON VERÓNICA. —gritó la mujer clavando el puño en el hombro del chef—, NO IRÁS A NINGÚN DEPARTAMENTO.

Giovanni entró en la parte trasera del vehículo sin deseos de hablar, se quedó dormido de inmediato soltando un hilo de saliva.

—No debes manejar en ese estado Paula.

Ella lanzó una mirada fulminante y encendió el vehículo.

—¡Soy una mujer que todo lo puedo!

III

Verónica Fernández ocupaba la mesa acompañando a unos ejecutivos uruguayos, que fueron recomendados para disfrutar de un almuerzo en el establecimiento. Giovanni se acercó a ella, tenía el rostro hinchado y los efectos de la resaca acompañados de los gritos de Paula le habían arruinado el día. No vestía como chef, sino de manera casual.

—¿Podríamos hablar? —preguntó.

Verónica lo miró, hubiera negado en aquel instante pero la expresión de aquel hombre denotaba que no la estaba pasando bien. Le dijo que se dirigieran a la oficina, él lanzó una fugaz mirada al anillo en su dedo y sintió celos.

—¿En que podría ayudarte Giovanni?

—Quiero que consigas un nuevo chef para el restaurante o que asumas el puesto.

—¿Qué? No logro entender.

—Lo que escuchaste me quiero ir del restaurante. También quiero vender mi parte del negocio.

—Pero, ¿por qué?

—Es una decisión que tengo planeada desde hace mucho tiempo. Esta mañana me decidí, no tiene caso que siga a aquí, quiero emprender otros rumbos tomar una nueva vida, nuevas tareas.

—¿Otros rumbos y una nueva vida?

—Como lo oyes, por nuestros hijos no te preocupes siempre velaré por su bienestar y la parte de mis acciones siempre estará destinada para ellos, aquí, allá, donde sea. Además cuando se llegue el momento quiero que conozcan a su hermanita y que crezcan teniendo la conexión con ella. Me encargaré de eso.

—¿A dónde planeas ir?

—Eso no importa ahora. Vengo para informarte sobre mis decisiones, hasta mañana trabajaré como jefe de cocina, pondré en venta mis acciones. ¿Piensas ocuparte de la cocina? Paula y yo nos iremos, vamos a emprender un proyecto en conjunto.

—Esa noticia me coge de sorpresa. ¿No tiene marcha atrás tu decisión?

—No.

—Pienso que ascenderé a Leonardo como jefe de cocina y solicitaré un vacante para sous chef.

—Espero que en tu matrimonio seas muy feliz y… Cuides muy bien a nuestros hijos.

—Ante todo defenderé a los niños como una leona.

—Lo sé. Estoy seguro de que serás una buena madre porque lo eres. Hoy no ando de buena salud. Me iré, volveré mañana a mi último día de trabajo.

—Puedes irte pero te sugiero que pienses toda esta tarde tu decisión. Quizás mañana regreses con otra idea.

Giovanni sonrió y reveló:

—Me gustaría hablar con Isabella en privado.

—Puedes hacerlo nunca te he negado a nuestros hijos.

—Y luego le ofreceré una disculpa a Oscar, pero principalmente quiero hablar con la princesa. Reconozco que le he metido en la cabeza algunas ideas negativas sobre Oscar.

Verónica se mordió el labio inferior, sospechaba de eso y ahora lo confirmaba.

—Oscar siempre ha sido sincero y amable con los niños. En caso de ser grosero, no dudes que ellos me avisaran porque eso ya lo hemos conversado.

—¿Puedo abrazarte Verónica?

La mujer abandonó el asiento, Giovanni se acercó a ella y le dio un sincero abrazo, ella lo envolvió con cariño, era el padre de sus hijos y mantenía buenos recuerdos del pasado, el chef cerró los ojos oliendo un aroma a flores, provenía del cabello de Verónica.

Capitulo 11

I

Daniel Pereira entró en la prisión, era el día de visitas y esperaba a su padre, el muchacho había recuperado la masa muscular, acomodó su apariencia, usaba un agradable perfume y superó sus adicciones.

—¡Papá! —saludó tan pronto se encontró con el señor Rodrigo, que había enflaquecido y vuelto a dejar crecer el bigote. Se saludaron afectuosos.

—Daniel, estoy orgulloso de ti. ¿Cómo te has portado muchacho?

—Bien, siempre sabrás que me portaré bien —aseguró el joven con carisma.

—Me emociona verte así, fuerte, sano. Perdón… perdóname una y otra vez.

—No, papá, descuida. Esa mala experiencia me sirvió de mucho, a valorar la vida, a dejar todo atrás, me enseñó apreciar a mi familia que estuvo allí apoyándome. El culpable fui yo.

—Ambos... ¿Cómo has estado? ¿Qué has hecho con tu vida?

—Ya son tres años libre de drogas papá. Decidí quedarme en el centro clínico para ayudar a todos esos jóvenes que llegan día a día con deseos de dejar las adicciones atrás. Nunca ha sido fácil el inicio pero no es imposible. Retomé los estudios, no la abogacía como lo hacía antes, decidí empezar a estudiar Económica. Los fines de semana ayudo en el restaurante.

—El restaurante… ¿Tu madre como está?

—Muy contenta y con buena salud. Te manda saludos, vendrá a visitarte para que sientas que no te guarda rencor.

El señor Rodrigo por un instante desvió la mirada sintiéndose triste. Volvió a contemplar a su hijo.

—Así que decidiste quedarte en el lugar y ayudar a los jóvenes.

—Sí. ¿Y tú que has hecho?

—Me pidieron que impartiera clases de leyes a los demás reos. ¿Qué te parece hijo? Es una ironía, ¿verdad?

—Nunca es tarde para remediar los errores. ¿Y que piensas hacer luego de salir de aquí?

—Regresaré a casa tal vez. Quizás nadie quiera contratarme como abogado, he pensado que me dedicaré a defender los derechos de algunos compañeros del penal.

—Podrías asistir al centro de rehabilitación, darías una gran enseñanza porque tuviste tus fallas pagaste por ellas y te reincorporaste en la sociedad, así como yo y muchos.

—Hijo… ¿Por qué caíste en ese mundo? Tu madre y yo te dimos una buena educación. ¿Por qué?

—Quizás en el fondo me sentía solo. Mamá y tú siempre estuvieron a cargo del trabajo, luego cuando conocí a Oriana, creí que yo era más fuerte que la droga. Quise experimentar y pensé que por una vez que probara la cocaína no me iba a hacer daño. Y ya sabes lo que pasó no podía escapar de ella.

—Hasta que tuviste ayuda y sanaste por completo.

—Sí, ya no soportaba ese mundo. Sabía que si seguía al lado de Oriana no iba a salir jamás, luego ella salió embarazada y yo no quería darle ese tipo de vida al bebé, porque no le podía asegurar nada.

—Pobre muchacha.

—Sí, nunca fue mala pero no tuvo apoyo familiar ni verdaderos amigos.

Su padre le dio unas palmadas cariñosas en el rostro.

—Eres mi hijo, lo mejor de mí.

—Yo esperaré a que salgas de aquí. Te seguiré visitando y nos volveremos a comer el mundo.

—¡Pero para bien! —aseguró con una sonrisa afectuosa el señor Rodrigo, Daniel afirmó también riendo—. ¿Qué harás hoy?

—Al salir de aquí iré al cementerio a llevar flores a Oriana y al bebé, los enterraron juntos. Mamá propuso crear una fundación en su honor, estamos trabajando en eso y es cuestión de meses para inaugurarla —su padre lo miraba con los ojos brillantes de orgullo—. Mamá compró un automóvil y en ocasiones me lo presta como ahora, luego iré al restaurante hasta que cierre por hoy.

—Lo último que supe de tu madre fue que vendió el departamento.

—Sí, ese dinero ella lo guardó para mi futuro, ahora vivimos con el abuelo porque ella dice que nunca lo quiere dejar solo, él todavía se entretiene cuidando a los nietos, es lo suyo.

—¿Qué vas a hacer con ese dinero?

—Lo he utilizado para los estudios, aunque he guardado una cantidad en el banco. También he pensado comprar un departamento.

—Debes administrarte con moderación. ¿Cuándo piensas hacerme abuelo?

Daniel rió.

—Espero que pronto. No, te miento, lo primero que quiero es terminar mis estudios universitarios.

Su padre soltó una risa dándole otras palmadas de orgullo.

II

Raquel Fernández posaba ante la cámara con Sofía sentada en sus piernas. Decidió pasar aquella temporada del año de vacaciones con su familia en el estado Mérida, la nieve vestía de blanco al páramo, la fotografía fue tomada y su hija se fue a divertir haciendo bolas de nieve con la mano.

—Muy linda esta foto —opinó Camilo sentándose en la roca junto a su esposa, la abrazó y se tomó otra fotografía a su lado.

—¿Qué vas a hacer con ella? —preguntó Raquel.

—Enviársela a tu hermana para que vea que ella no es la única que hace turismo de aventura por el país.

—¡Envidioso! —soltó una risa Raquel. Lo miró a los ojos y le entregó otro beso.

Camilo seguía trabajando para el periódico, con los meses emprendió con sus compañeros de trabajo la inauguración de un local dedicado a la realización de eventos. Raquel seguía trabajando como enfermera del hospital pero también decidió iniciar estudios en artes plásticas porque era su deseo desde la juventud y fue su sobrina quien le renovó las aspiraciones de efectuar su sueño añorado.

—Quiero que nos tomemos unas fotos en los frailejones —pidió Camilo.

Raquel afirmó con la cabeza.

—Nunca pensé que vendría aquí. Amo Venezuela, una amplia variedad de climas que… ¿Quién lo diría? Tenemos una región desértica, una frondosa sabana, un clima templado tan hermoso como el de aquí. Las mejores playas. ¡Quiero conocerla toda!

Camilo sonrió y agregó una broma:

—Creo que deberías alistarte para el próximo viaje de Verónica.

Raquel rió y llamó a su hija, ambos agarraron a la niña de la mano y caminaron en dirección a los frailejones para guardar un recuerdo familiar.

III

Alba Fernández abandonó su trabajo como editora en la revista de modas y compró un porcentaje de las acciones del restaurante, junto a otro hombre viudo. La mujer estaba ubicada en una mesa tomando un capuchino acompañado de un profiterol. Más que estar ocupada en las noticias de prensa, no dejaba de mirar a su padre que entablaba conversación con una señora. Luego de varios minutos la dama se marchó del lugar y el señor Raúl se acercó a ella.

—Y bien papá. ¿Qué te pareció tu nueva amiga?

—Esa señora huele a remedios —alegó tozudo su padre—. Y si sigo hablando con ella no es de dudar que oleré a ropa vieja —su hija rió con gentileza—. Está muy anciana y no me gusta.

—¡Se me olvidaba que estás en plena flor de la vida papá! —agrego irónica.

El señor Raúl sonrió.

—Te seguiré buscando una novia padre.

—Pero que no esté a tus gustos.

—¡Mis gustos son exquisitos!

El señor Raúl la miró de pies a cabeza y torció la boca, Alba soltó otra agradable risa pero calló de inmediato cuando el otro socio del restaurante se acercó al dúo. Decidió que era mejor guardar la compostura, el accionista era un hombre moreno de cabellos canos, de contextura gruesa y tenía planes futuristas de hacer crecer al restaurante en diferentes regiones.

—¿Señora Alba cómo está? —la saludó con voz gruesa sentándose a su lado tras dar un apretón de manos al señor Raúl. Ella dio una sonrisa discreta sintiéndose nerviosa.

El señor Raúl miró a la pareja y sintió como su hija cambiando vistazos intentaba pedirle que no la dejara sola, y él de manera pícara decidió marcharse de aquel encuentro.

—Creo que por allí me llaman —aseguró al despedirse.

—Hace un bonito día, ¿no es cierto? —le preguntó el socio a Alba.

—Sí —aseguró sonrojándose.

—¿Aceptarías almorzar conmigo?

Ella afirmó mirándolo a los ojos. ¿Se decidiría a aceptar los halagos que él siempre le concedía? Podría intentarlo. Dirigió una última mirada a su padre y este compartía mesa con dos señoras setentonas que a menudo frecuentaban el restaurante. Por último Daniel llegaba al establecimiento, el joven se sorprendió al verla con el señor Román, le sonrió con incredulidad.

IV

Giovanni y Paula se mudaron de Caracas, su hija Cecilia contaba con dos años y tres meses, inauguraron un nuevo restaurante en el estado Carabobo. Viviendo lejos de Verónica, donde Paula se sentía mas tranquila con el hombre, incluso empezaba a tener más cariño por Isabella y Gaetano, hasta la propia niña desarrolló tolerancia por la mujer, aunque nunca serían amigas.

El restaurante que inauguraron nunca contó con una buena administración y aunque los chefs ofrecían excelentes platos no logró calar en las exigencias del público y tuvieron que cerrar sus puertas. Paula era una mujer de nuevas ideas y planteó al hombre abrir una escuela gastronómica, él cedió y usaron el establecimiento como lugar de enseñanzas.

Ambos cooperaban impartiendo clases, mientras ella explicaba como eran los cortes de las verduras, él detallaba la presentación de los estudiantes, se había acostumbrado a ser profesor del arte culinario pero lo que le gustaba era el mando en la cocina. Así que no descartaba en el futuro volver a fundar un gran restaurante.

En aquella hora de la mañana Paula explicaba a los nuevos alumnos el origen de la gastronomía española, con seis meses de embarazo no se le quitaban las ganas de abandonar el arte de la cocina. Esperaba su segunda hija y lucía más hermosa que nunca. Giovanni paseaba por el pasillo evaluando la mesa, llena de ingredientes necesarios para un plato a preparar.

—Explicada la clase —hablaba la mujer al público—. Podemos iniciar preparando una paella de mariscos.

En aquel momento Giovanni caminaba cerca de una joven que por error tropezó con una cazuela que contenía tomates picados al estilo brunoise que se esparcieron por el suelo, el chef se inclinó para ayudarla y Paula se quedó callada al instante contemplando la escena, recordando algo guardado en su memoria: contempló a la pareja como mira un cocodrilo cuando su nido ha sido invadido.

Giovanni se enderezó diciéndole a la joven que no tenía de que preocuparse porque le buscaría nuevos trozos de tomates. Paula la detalló, era joven, guapa, de estatura mediana y cabellos rubios.

—¿Profesora sucede algo? —la hizo volver en si un alumno examinando su mutismo.

—Continuemos —indicó intentando serenarse, no era más que un error de aprendiz.

Por su parte Giovanni abandonó la sala para conseguir los tomates italianos en la despensa, abrió el frasco y los arrojó en un nuevo envase. Aprovechando la distracción de Paula, buscó las carpetas con los datos de sus alumnos, esa joven que ayudó era verdaderamente hermosa y valía la pena conocerla, pues nunca antes había visto a una chica así. Dueña de una hermosura de rostro.

—Te llamas Vanessa —dijo al obtener los datos de la rubia que además tenía sublimes ojos color azul. Dirigió una mirada hacia el aula de clases, oyendo la voz de Paula usó su celular y sonrió ante el protector de pantalla que era una fotografía tomada semanas atrás donde se mostraba a Isabella y Gaetano besando y abrazando a su hermanita Cecilia. Sin perder el tiempo guardó el número telefónico de aquella mujer llamada Vanessa, en los próximos días la invitaría a un bar y le explicaría que mantenía una pésima relación con Paula, la enamoraría y quizás se tomaría el atrevimiento de abandonar a Paula por aquella angelical joven.

V

En el departamento que Verónica compró con su marido reposaban sobre la mesa de la sala diferentes fotografías: Algunas de la fiesta del matrimonio, otras del viaje de luna de miel a la Isla de Margarita, también se exponían fotografías donde posaban Carolina, Gaetano e Isabella en la cascada del Santo Ángel. Otras más recientes exponían a los niños abrazando a su mamá en los Médanos de Coro y a Carolina sonriendo junto a su padre en una visita al Parque San Felipe El Fuerte.

—Tiene los ojitos de la lealtad —opinaba Gaetano que había crecido y empezaba a mudar los dientes. Acariciaba a un animal de pelaje negro que intentaba caminar por el suelo.

—Está muy bonito —opinaba Isabella alta e inteligente.

Verónica y Oscar sonreían mirando a los niños que se entretenían con su nueva mascota, un cachorro de puddle que Carolina les había regalado al llegar de Colombia, la muchacha y Verónica habían desarrollado una gran amistad y parecía ser la hermana mayor de sus hijos.

—¿Qué nombre le van a poner? —quiso saber Oscar.

—Ya tiene nombre, Gaetano se lo colocó tan pronto supo que Carolina se lo iba a regalar.

—¿Cuál es su nombre campeón?

Gaetano miró a Oscar y contestó.

—Papá, se llama Gino.

Sabiendo que no era su padre el niño siempre lo llamaría así, porque lo consideraba de esa manera, se lo había ganado en cada momento que lo ayudaba a realizar las tareas de la escuela, porque lo cuidaba y animaba cuando se enfermaba, jugaba con él y le llamaba la atención al momento de hacer alguna travesura de un niño de cinco años. Estaba feliz con saber que tenía dos padres. Isabella lo llamaba por su nombre pero la cordialidad del hombre y la convivencia en casa harían que poco a poco le llamara papá, él la ayudaba con las obras de artes y aconsejaba en su paso a la adolescencia. Desarrolló un cariño y respeto por él tan igual como lo sentía por su padre Giovanni.

—¿Qué piensa esa cabecita? —le preguntó Oscar acariciando el abdomen de su esposa. Tenía ocho meses de embarazo y juntos tendrían una niña a la que decidieron llamar Natalia.

—Que el amor por los hijos es más fuerte que cualquier cosa —contestó Verónica.

—¿Más fuerte que el amor por mí? —sonrió Oscar.

—Sí —aseguró ella con una sonrisa también.

—Me pondré celoso —le acarició la mano. Ella se abrazó a él.

—El amor de madre es lo más fuerte del mundo, un amor que no es pasajero, sino auténtico. He visto madres que luchan con uñas y dientes por el bienestar de sus hijos, madre guerreras y batalladoras. Madres de madres.

—Y tú eres una de ellas.

—Hay padres que se preocupan por sus hijos y buenos padres que se ocupan de los hijos de otros.

Oscar le acarició el rostro y la besó de nuevo en la boca.

—Hay madrastras y padrastros que actúan como auténticos padres —le complementó. Verónica afirmó.

—Los niños son la fuerza del mundo…

—Escuchen —habló Carolina que usaba el computador: era periodista y estaba pasando esas vacaciones en Venezuela—: Raquel mandó una fotografía, véanla. Dice que en dos semanas volverá en avión.

Verónica y Oscar contemplaron la imagen sonriendo.

—Vamos a enviarle una imagen donde salgamos juntos —propuso Oscar.

Verónica llamó a sus hijos que se reunieron a su lado. Gaetano sosteniendo al perrito en brazos e Isabella sonriente.

—¿Preparados? —preguntó Oscar adecuando la cámara fotográfica.

—¡SÍ!

Cinco personas y con un perrito se mostraron felices ante la lente de la cámara.

FIN.