CAPÍTULO PRIMERO
LA MARCHA

Terminaba el día. En el calcinado veldt [1] del África ecuatorial, marchaba un safari [2]. Los hombres que avanzaban en fila india, habían quedado reducidos a la escasísima importancia de unos juntos negros que se movían en la inmensidad de aquella comarca seca, que se extendía hasta un horizonte infinitamente remoto, tras el cual había algunas montañas semejantes a unos barcos que flotaran en el mar con la quilla al aire. Las inmensidades llenaban el mundo... las simples inmensidades del cielo y de la tierra. Sólo gracias a un esfuerzo extraordinario de la mente pudiera un curioso, que se hallara en cualquiera de aquellas pequeñas colinas rocosas, ser capaz de limitar su visión fijándose en los detalles.

Y, sin embargo, aquellos detalles eran interesantes. La enorme extensión cóncava cuyos bordes formaban el horizonte, se convertía en una llanura, en la que crecían unos árboles raquíticos y espinosos, de copa aplanada. No era ningún bosque, pero tampoco una comarca despejada. Los ojos atravesaban la delgada cortina de los troncos de árboles, situados a la distancia de una milla y media, lo más, pero al fin se interrumpía la visión. Debajo de los árboles había la tierra cocida por el sol, cubierta por unas fajas irregulares de esquisto, que crujía al ser pisado. Senderos bien definidos, innumerables, frecuentados, duros y ahondados cruzaban aquel suelo duro. Casi todos corrían en dirección noroeste y los pocos de dirección transversal trazaban líneas diagonales. Aquellos senderos tan semejantes a los que cruzan el prado de un pueblo, no habían sido, con toda probabilidad, pisados por un pie humano. Fueron practicados por los cuadrúpedos de toda clase, tan abundantes en el África central.

El safari seguía uno de aquellos senderos principales. Era un safari pequeño, aunque completo, si bien no comprendía más allá de unos treinta hombres. Con toda evidencia sus componentes estaban fatigados. El único hombre blanco marchaba a cincuenta yardas, más o menos, al frente del cuerpo principal. Con toda evidencia estaba fatigado, porque llevaba los hombros caídos y su paso lento, que arrastraba los pies, habría sido reconocido por cualquier hijo del desierto como resultado del último esfuerzo. Cubríase la cabeza con un casco pardo, de corcho. La camisa de franela, también de color pardo, estaba provista de una almohadilla en la espalda, los pantalones eran de color caqui y calzaba las ligeras botas de viajero africano. Poco se podía ver de su rostro o de su figura; el primero era bien barbado y la última poderosa por la anchura de sus hombros. Colgaban de su cinturón unas bolsas de piel; en torno del cuello llevaba una correa de la que estaban suspendidos unos prismáticos y del brazo izquierdo doblado, pendía un rifle ligero.

Inmediatamente tras él iba un indígena.

La cara de aquel hombre tenía las facciones del negro típico, pero allí terminaba el parecido, porque tras ellas resplandecía un continente orgulloso y altivo, que las transformaba. Llevaba la cabeza erguida, pero sus ojos se dirigían de izquierda a derecha con la mayor inquietud, sin inmovilizarse nunca, a excepción del momento en que examinaba alguna gacela, algún lejano rebaño de cebras o de gnus que se hallaban entre los árboles de aplanada copa. Dilatábanse y se contraían las aletas de su nariz al compás de su respiración, como les ocurre a los caballos llenos de fuego. Y en contraste con el paso del blanco, él andaba vigorosa y orgullosamente, como si la larga jornada no hubiese quebrantado sus fuerzas. Llevaba un maltratado y viejo sombrero de fieltro, una camisa de franela rota, un par de pantalones en no mejor estado y las polainas azules que el ejército inglés da a sus tropas indígenas. Cruzaban su pecho las correas de dos cantimploras. Llevaba una canana en torno de la cintura y con la mayor facilidad soportaba el peso de doce libras de uño de esos rifles de dos cañones que se cargan con cartuchos de cordita y constituyen el único seguro de vida en el África desierta.

Cincuenta yardas más atrás iban los porteadores ; formaban un grupo de individuos vigorosos y fuertes, que vestían de acuerdo con su fantasía o según la oportunidad de las prendas de ropas desechadas que pudieron recoger en la costa. En conjunto podían tener un aspecto cómico, pero, no obstante, digno de respeto, porque todos los días, cada uno de ellos había llevado una carga de setenta libras bajo un sol tropical y aun se conservaban fuertes. Finalmente y cerrando la marcha, iba un individuo pequeño, activo y avejentado, vestido de un modo bastante parecido al blanco, y que llevaba, como señal de su cargo, una enorme sombrilla de algodón y el kiboko, o sea el esbelto, flexible y terrible látigo de piel de rinoceronte.

Era el fin de una larga marcha ; eso podía advertirse por la hora, por el paso fatigoso del blanco y, sobre todo, por la conducta de los hombres del safari. Cada uno de aquellos hombres marchaba casi tocando los talones del que le precedía. Las cargas que llevaban en la cabeza les obligaban a andar erguidos. Movían fácilmente las piernas, pero contra las cajas de madera que contenían provisiones, los sacos de potio, o sea harina de maíz, los fardos de lona, o los que constituían otras cargas, contra todo ello los largos palos del safari golpeaban rítmicamente, tap, tap, tap. Aquel ruido constituía una especie de acompañamiento del canto o de los gritos que proferían los porteadores, con toda la fuerza de sus pulmones. Cada uno de aquellos hombres gritaba, y cantaba. Una pequeña fila de wakamba, cantaban al unísono una de las extrañas y temblorosas canciones peculiares de los pueblos salvajes de toda la Tierra; algunos kavirondos se limitaban a aullar, profiriendo unos ladridos secos, destacados, como los animales. Entre ambos extremos había muchas variaciones, pero cada uno de aquellos hombres contribuía al escándalo general y todos golpeaban rítmicamente sus cargas con los largos palos. Gracias a eso, el viajero experimentado se habría dado cuenta de que estaban muy cansados, casi exhaustos, pues cuanto más fatigado esté el indígena del centro de África o cuanto más empinada la cuesta que ha de subir cargado, mayores y más fuertes son sus gritos o sus canciones.

—Maji hapana m’bale bwana —observó el escopetero dirigiéndose al blanco :—El agua no está lejos, amo.

El blanco se limitó a inclinar la cabeza para afirmar.

Hacía ya muchos años que los dos hombres andaban juntos y entre ellos eran innecesarias las explicaciones. De igual modo que Simba, el jefe había observado la convergencia gradual de las sendas practicadas por los animales, la presencia de pequeños pájaros de la hierba, que saltaban bajo sus pies, el macho del antílope kobus detrás de los áloes, el número cada vez mayor de animales de caza que se quedaban mirándoles o huían al descubrir el safari.

Nada más se dijeron. El camino conducía a lo alto de una de aquellas leves elevaciones que ocultaban la distancia media, sin acabar de borrar por completo la superficie del veldt. Y en la correspondiente depresión que había más allá podía descubrirse una sinuosa y delgada línea de verde.

—Maji kuko —murmuró Simba—. Ahí está el agua.

De pronto se inclinó profiriendo un silbido peculiar. También el blanco se inclinó al suelo, aunque preparándose para apuntar con su rifle.

—Nyama, bwana —murmuró con intensa expresión—. Karibu sana.

Señaló cautelosamente más allá del hombro del blanco. Los hombres del safari, al notar que los dos se habían acurrucado, detuviéronse como petrificados y en silencio permanecieron a la expectativa.

—No tenemos carne —recordó Simba a su amo en swahili.

El blanco se dejó caer sentado y apoyó los codos en las rodillas, como hacen los buenos tiradores, cuando les es posible. Simba, con los ojos que le resplandecían ferozmente, miraba con hipnótica intensidad por encima del hombro de su amo y temblaba de pies a cabeza como perro deseoso de echar a correr.

—¡Ah! —gruñó cuando al impacto fuerte de la bala siguió a la detonación—. Na kamata— ya lo tiene —añadió en cuanto el gnu apareció ante ellos.

El cazador hizo funcionar el cerrojo para poner un cartucho nuevo en el arma, pero no cambió de posición. En una comarca menos remota, el cazador, que tiene municiones ilimitadas a su disposición, aunque menos ocasiones, habría hecho, con toda probabilidad, cuatro o cinco disparos más, hasta haber derribado a su víctima. Pero el viajero y Simba observaron con la mayor atención y con mirada experta, a fin de determinar la conveniencia de gastar o no el segundo cartucho, pues en aquellos lugares cada uno de ellos era precioso.

—¿Dónde? —preguntó escuetamente el blanco.

—Un poco por debajo del hombro —replicó Simba.

El gnu saltaba, loco de furor, de un lado a otro, coceaba, agachaba el testuz y amenazaba con sus cuernos al invisible peligro. Durante unos cuantos segundos los dos hombres siguieron observando y luego, sin tomar ninguna precaución, se pusieron en pie. Simba hizo una seña al safari que aguardaba y cuyos individuos, dándose cuenta de la situación, emprendieron el trote.

Tanto Simba como su amo sabían muy bien que si el animal no hubiese recibido una herida mortal, se habría vuelto mucho antes para mirar hacia atrás. El hecho de que todavía siguiese corriendo, demostraba la extremidad en que se hallaba. Y, en efecto, antes de haber recorrido cien yardas, se cayó de cabeza, rodó sobre sí mismo y se quedó inmóvil.

El salvaje rostro del escopetero se iluminó con expresión de triunfo. Tomó el pesado rifle y con él tocó levemente el arma más ligera, que se apoyaba en el brazo doblado de su amo.

—¡Nyaina Yangu! ¡Nyama Yangu! —dijo para sí.

Tal era el nombre que Simba había dado al rifle ligero que, las más de las veces, se encargaba de la caza. Tales palabras significaban simplemente «mi carne». Simba había dado un nombre a todos los objetos, desde la vaina del cuchillo, propia de su cargo, hasta el mismo hombre blanco. En realidad, Culbertson, en las regiones centrales de África, era un hombre ignorado de todo el mundo. Quien preguntase por Culbertson, no averiguaría cosa alguna acerca de tal personaje. Pero, en cambio, muchas tribus y muchos pueblos podían dar noticia de bwana Kingozi.

En aquel momento el safari se hallaba en lo alto de la loma y bajó como un torrente y al compás de los rápidos golpes de los garrotes sobre las cargas, en tanto que los hombres entonaban un coro cuya única palabra era n’yama.

Simba se hallaba ya junto al cuerpo del animal, empuñando su Kisu M’kubwa, su cuchillo de delgada hoja. Los hombres dejaron sus cargas en el suelo y se quedaron inmóviles, con los ojos resplandecientes, como pudieran hacerlo unos perros bien amaestrados en semejantes circunstancias. Simba señaló secamente a los tres más inmediatos para que le ayudasen. Desollaron rápidamente al gnu, lo descuartizaron y dejaron la carne a un lado. Sólo una vez el blanco habló o manifestó el más leve interés.

—Sarrara indani yangu—el filete es mío.

El avejentado jefe de los porteadores, que empuñaba la sombrilla y el kiboko, y que respondía al nombre de Cazi Moto, se adelantó para hacerse Cargo del bocado señalado. Pronto quedó todo dispuesto para la marcha. Del gnu no abandonaron otra cosa que la cabeza y los desperdicios. Incluso el estómago y los intestinos fueron vaciados de su contenido y guardados con la piel.

Ya se habían, congregado allí todas las aves que viven de carroña. Llenaban el cielo y describían grandes círculos. Una fila de ellas se hallaba a cosa de cincuenta yardas, con las alas apenas abiertas, como si sintieran calor. Y en las matas se descubrían las sombras furtivas de unos chacales al acecho.

Reíanse los hombres, olvidada su fatiga. Maolo, el humorista del campamento, a grito pelado, empezó a burlarse de los marabús, los buharros, los buitres grandes y pequeños, los milanos y las águilas.

— ¡Id al león! —les decía—. Mata y deja mucho. Aquí encontraréis muy poca carne. Nosotros nos quedamos con todo.

Sus compañeros prorrumpieron en grandes carcajadas, como si acabasen de oír un brillante rasgo de ingenio.

Pero la voz queda de bwana Kingozi interrumpió la alegría general.

—¡Bandika! [3]—ordenó.

E inmediatamente Cazi Moto y Simba repitieron aquella voz.

—¡Bandika! ¡Bandika! ¡Bandika! —gritaron una y otra vez.

Cazi Moto iba de un lado a otro, activo y alegre como un grillo, con los ojos despiertos, para sorprender cualquier muestra de debilidad mientras, en tono amenazador, empujaba su kiboko. Pero no hubo necesidad de él. Todos los hombres volvieron a tomar sus cargas respectivas aumentadas ahora por la carne, y la pequeña caravana continuó avanzando.

Apenas Cazi Moto, que iba a la retaguardia, abandonó la escena, cuando las aves carniceras se arrojaron sobre aquellos restos. Caían del cielo como plomadas, con las alas semicerradas. Al hallarse a diez pies del suelo, contenían su caída con la cola y las alas, de modo que el ruido causado por todas ellas se parecía al rugido de una catarata. Las que estaban sentadas en el suelo, se adelantaron mediante una serie de saltos desprovistos de toda gracia y trataban de avanzar más deprisa, accionando sus alas. Pero donde había caído el gnu, se veía ya una masa de color pardo, que luchaba, saltaba y se agitaba sin cesar. En un número increíble de segundos por lo breve todo hubo terminado. Las aves se retiraron. Algunas fueron a posarse malhumoradas y con la espalda arqueada entre las ramas de unos árboles ; otras se alejaron a saltos unos pasos, para entregarse a sus sombríos pensamientos. Y algunas, las más ambiciosas, se elevaron laboriosamente, con fuerte batir de alas, hasta que, al fin, lograron navegar a grande altura, por las infinidades del cielo africano. Del gnu sólo quedaba un espacio ensangrentado y pisoteado, así como cierto número de huesos mondos y lirondos. Los chacales se levantaron al fin. Y todo eso ocurrió en tan corto espacio de tiempo, que Maolo, mirando hacia atrás, pudo verlo perfectamente.

— ¡Eh, perritos! —exclamó dando una risotada—. Tal vez se os quede el estómago vacío, pero siquiera podéis llenar vuestras narices.

Siguieron marchando en línea recta hacia estrecha faja de árboles, en tanto que el se ocultaba detrás de las montañas.

CAPÍTULO II
EL CAMPAMENTO

Las sendas practicadas por la caza convergían en un punto, donde los taludes empínalos y corroídos desaparecían para formar un camino que conducía a un pequeño estanque. Allí había una gruesa capa de polvo, que se elevó en forma de nube cuando un pequeño grupo de cebras emprendió la fuga. Las orillas de aquel estanque era un palimpsesto fascinador. Habían quedado impresas en el barro multitud de huellas de animales distintos. Tanto Kingozi como Simba las examinaron casi con interés, aunque tal observación no hubiese parecido más que una mirada indiferente. Vieron las huellas de cebras, gnus, búbalos, gacelas de varias clases, las señales profundas y redondas dejadas por el rinoceronte y todas las de los demás habitantes del veldt. Pero apenas se fijaron en ellas. Sólo tres cosas podían interesar a tan curtidos viajeros africanos. Simba observó una y la indicó precisamente en el borde de la estrecha faja de barro más blando.

—Ahí está el león —dijo—. Muy grande. Vino aquí esta mañana. Pero ningún búfalo, bwana. Ni tampoco ningún elefante.

Sucia y fangosa era el agua del estanque. Todos los días bebían allí millares de animales y después de beber se quedaban en pie, dentro del agua, o bien se revolcaban en ella. Su sabor sería tan intenso, que ni siquiera podría disimularse mediante una fuerte infusión de té. Kingozi se había visto muchas veces obligado a beber agua peor, pero allí esperaba algo mejor.

El safari había dejado sus cargas en lo alto de la orilla y los hombres reposaban muy fatigados. Había terminado la marcha y aguardaban.

Bwana Kingozi abandonó el paso arrastrado y muy bien calculado, que conservó su fuerza hasta un fin desconocido. Aun no había terminado su trabajo.

—Simba —ordenó—, ve por ahí, río abajo [4] y busca otro estanque de agua. Toma el rifle grande.

—¿Y voy yo en la dirección opuesta? —preguntó Cazi Moto.

Bwana Kingozi reflexionó mirando al sol poniente y luego hacia el cauce seco, donde, en todo lo que alcanzaba la vista, no había señales de que existiese agua.

—No —decidió—. Ya es tarde. Pronto empezarán a cazar los leones. Iré yo.

Los hombres se tendieron en el suelo con el mayor abandono. Después de un intervalo resonó un agudo silbido procedente de la dirección que tomara bwana Kingozi. Los hombres se desperezaron y lentamente se pusieron en pie. Aquel corto descanso había envarado sus miembros, haciendo llegar hasta sus huesos el cansancio que sentían. Gruñeron y murmuraron, y solamente la omnipresencia de Cazi Moto y la amenaza de su inquieto látigo, les devolvió la actividad, y de mala gana avanzaron cojeando río abajo.

Kingozi esperaba junto a la orilla. Allí la espesura era muy densa.

—Aquí hay agua —indicó brevemente—. La gran tienda aquí y la entrada en esa dirección. La hoguera aquí y allá los fardos.

Los hombres que estaban en pie, con los fardos sobre la cabeza, avanzaron hasta llegar al sitio indicado. El que llevaba la tienda, que era el más vigoroso y digno de confianza entre todos los demás, a fin de que, aun en una marcha incierta, la tienda fuese lo primero que llegara, la arrojó al suelo en el lugar indicado y, en el acto, empezó a desatar las cuerdas. Los encargados de llevar los artículos de cocina, que también eran dignos de confianza, se dispusieron a instalar el campamento de la cocina.

Un enorme monumwezi desató las correas de una silla de lona, la desplegó y la puso a corta distancia de su amo. Los demás fardos fueron dispuestos allí con un orden establecido desde mucho tiempo atrás; también apilaron la carne en aquel lugar. Varios hombres fueron a ayudar a Mali-ya-bwana, el portador de la tienda; y los otros, metódicamente, se encargaron de varias tareas. Algunos con sus pangas [5] se abrieron paso hasta el agua, a través de la densa espesura que la conservó limpia. Otros buscaron leña y otros, en fin, se encargaron de armar unas tiendas pequeñas, cada una para seis hombres, formando un círculo, cuyo centro era el montón de fardos. Y en cuanto los hombres se entregaron a la ordenada y habitual rutina, desaparecieron su malhumor y su cansancio.

Kingozi se dejó caer en su sillón de lona. Tomó su pipa, la llenó y la encendió. Dando un suspiro de satisfacción, dejó a un lado el casco de corcho. La jornada había sido muy dura y llena de ansiedad, porque aquella comarca era hueva para todos los miembros de la expedición; no hubo manera de obtener guías de la localidad, y las posibilidades de encontrar agua fueron simplemente las propias de una región árida.

Al quitarse el casco, aparecieron por primera vez las facciones de aquel hombre. Tenía una hermosa frente, cabello erguido y ondulado, y unos ojos de color gris claro, todo lo cual contribuía a quitarle veinte años de la edad que se le hubiese supuesto al verlo tan bien barbado. Con el casco parecía ya un hombre maduro, pero sin él veíase que era un joven que se había dejado crecer la barba. Sin embargo, en las comisuras de los ojos tenía algunas arrugas y en las pupilas se advertía una firmeza directa y competente, que no tenía nada que ver con la usual valentía de la juventud, sino que más bien era el resultado de una experiencia que pocos llegan a poseer. Fumó tranquilamente, en tanto que su mirada se fijaba en uno y otro lugar, y en las actividades del campamento. Sucesivamente se presentaron todos sus hombres para darle cuenta de que habían terminado ya sus trabajos respectivos.

—Pita ya maji tayiari —dijo Sanguiki, saliendo del sendero acabado de practicar para llegar al agua.

—I zuru —aprobó Kingozi.

—Hema tayiari —anunció Simba, extendiendo la mano para tomar el rifle ligero.

Kingozi miró hacia la tienda y afirmó inclinando la cabeza. En el campamento de la cocina resplandecía una pequeña hoguera. Las pequeñas tiendas de los porteadores habían completado su círculo y ante cada una de ellas empezaba a elevarse una columnita de humo. Cazi Moto se deslizó a su lado y le entregó el kiboko, el látigo de piel de rinoceronte, símbolo de autoridad. Todo estaba en orden. El blanco se levantó con alguna dificultad y se dirigió al montón de carne. La examinó por un momento en actitud contemplativa y, con aparente esfuerzo, se decidió a separarla en cuatro montones. No tocaba la carne con las manos, pero, en silencio, indicaba cada porción con su kiboko y Simba o Cazi Moto la ponían rápidamente a un lado.

—Eso para el campamento de los escopeteros —ordenó Kingozi señalando con el pie el pesado cuarto posterior y el hígado que era el bocado más exquisito después del filete. Levantó la voz y llamó.

— ¡Kavirondo! [6].

Varios salvajes altos y bien formados de la tribu mencionada abandonaron unas pequeñas hogueras y se acercaron. El blanco les indicó un montón de carbe.

—Wakamba [6]—llamó, luego—Monumwezi [6]—y finalmente—Baganda [6].

Así las cuatro tribus representadas en su caravana fueron aprovisionadas de carne. Los hombres volvieron a sus hogueras y empezaron los preparativos para su comida nocturna.

Dando un suspiro de alivio, Kingozi se volvió a su tienda. Dentro había preparada una litera provista de mantas. En un extremo veíase una caja de plancha de hierro, de oficial. En el suelo se hallaba un baño portátil de lona. Mientras el blanco se desnudaba, Cazi Moto entró llevando un cubo galvanizado, lleno de agua caliente. La vertió en el baño y desapareció para regresar con otro cubo de agua fría a fin de templar la primera.

—El baño está preparado, bwana —dijo.

Luego se retiró, atando cuidadosamente las dos piezas de tela que cubrían la entrada.

Quince minutos después salió Kingozi. Llevaba ahora un pijama y las perneras de su pantalón iban metidas en unas botas de tela y de suela muy delgada, llamadas «calzado de mosquito». Aparecía refrescado y limpio y en su cabello espeso y ondulado resplandecía el brillo del agua.

La silla de lona había sido dispuesta delante de dos cajas de provisiones una sobre la otra, para formar una rústica mesa, sobre la cual se dispusieron los útiles necesarios para comer. Tan pronto como Cazi Moto vio que su amo estaba preparado, se apresuró a servirle la comida. Consistía en un guisado de arroz y de carne, y como esta última había sido muerta muy poco antes, no tuvo tiempo de endurecerse. Además le dio pan y té, este último en un vaso alto y esmaltado, conocido con el nombre de balauri. Gracias a la sencillez de tal comida, cualquier hombre experimentado habría deducido, en el supuesto de que no lo hiciera antes, teniendo en cuenta otros muchos detalles insignificantes, que aquella excursión no era deportiva, sino que tenía un propósito claro y definido.

Habíase puesto el sol y anocheció casi en el acto, como si alguien hubiese hecho girar un conmutador eléctrico. La tierra se hundió en la oscuridad y en los cielos se extendió la gloria de las estrellas tropicales. Toda la naturaleza visible se contrajo a la luz proyectada por las hogueras encendidas ante las diminutas tiendas. Aquella multitud harapienta, de acuerdo con la curiosa costumbre de los africanos, se quitó cuanta ropa llevaba, quedándose en una desnudez broncínea y salvaje. Durante todo el día, y bajo el sol más ardiente, el que forma parte de un safari, llevará cuanto tenga, incluso el pesado gabán que ha abandonado el europeo que acaba de llegar de Inglaterra; pero en cuanto siente el frío de la noche, se desnuda feliz y gozoso. Los hombres habían ya comido y estaban satisfechos y contentos. La charla, el zumbido de las canciones, las carcajadas y alguno que otro grito lo demostraban. Se apoderó del campamento una relajación general...

El blanco acabó de comer y encendió la pipa. Aun no había terminado el trabajo del día y no quería entregarse al descanso mientras le quedasen cosas que hacer.

—Cazi Moto —llamó.

Casi inmediatamente apareció el jefe de los indígenas.

—Mañana — dijo Kingozi, quien hizo una pausa, suficiente para que Cazi Moto aventurase un «Sí, bwana»—. Mañana descansaremos aquí. Será tu cazi (deber) averiguar algo de la próxima agua o encontrarla. Entérate de si hay gente en esta comarca. Lleva un hombre contigo. Los demás descansarán y comerán.

—Sí, bwana.

—¿Hay enfermos?

—Dos hombres.

—Que vengan.

Cazi Moto levantó la mano.

— ¡N'gonjwa! —dijo, llamándolos.

Kingozi los miró un instante en silencio.

—¿Qué os pasa? —preguntó al primero, un tosco y estúpido kavirondo, de hercúleos músculos.

El hombre contestó dirigiéndose a Cazi Moto, de acuerdo con la etiqueta ; y aunque Kingozi comprendía perfectamente lo que decía, esperó la repetición de su subordinado, de igual modo como si el kavirondo hubiese hablado en un lenguaje desconocido.

—Fiebre, ¿eh? —comentó Kingozi en voz alta y hablando por vez primera en su lengua—. Cari Moto —dijo en swahili—. La medicina.

Metió un termómetro clínico debajo la lengua del kavirondo, y, al mismo tiempo, consultaba un reloj de pulsera.

—Cazi Moto —dijo después de tres minutos—, este hombre es un embustero. Lo único que quiere es no verse obligado a llevar su carga.

El kavirondo, haciendo girar los ojos, prorrumpió en torrente de palabras.

—Dice — exclamó Cazi Moto, resumiendo aquellas explicaciones—que estaba muy enfermo, pero que esa medicina—e indicó el termómetro—le ha curado.

—Pues dile que miente otra vez —contestó Kingozi—. Esto no es medicina, sino magia y me dice si un hombre miente. Ese hombre ha de tener cuidado, pues, de lo contrario, probará el kiboko.

El kavirondo se alejó disimuladamente y Kingozi dedicó su atención al segundo paciente. Este tenía una pierna infectada, que exigía la práctica de un poco de cirugía menor. Una vez terminado el trabajo, Kingozi se lavó las manos, encendió la pipa y se sentó de nuevo en la silla, dando un suspiro de satisfacción. Desapareció ante sus ojos el primer término. Se quedó mirando a las llamas oscilantes, que atravesaban la aterciopela oscuridad. Y prestó atención a través del conocido y perezoso ruido del campamento, para percibir la voz del veldt.

Porque, realmente, al caer la oscuridad y cuando debiera haber empezado el silencio, se despertaba el veldt. Los animales que habían dormitado en las horas del calor y pacieron medio dormidos durante las que siguieron más frescas, estaban ahora despiertos y llenos de vida. Percibíanse carreras en todas direcciones y el ruido de pezuñas y secos ronquidos, cuando los tirantes nervios de un animal sufrían una sacudida. Las cebras proferían ladridos, semejantes a los de los perritos, que les son peculiares ; gritaban los avestruces, ladraban los chacales y multitud de pájaros desconocidos proferían mil gritos diversos. Numerosas hienas, que se hallaban cerca y otras situadas a mayor distancia, gemían como almas perdidas. Kingozi oía todo esto como la voz de un antiguo amigo que le contara cosas familiares. Los hombres seguían charlando y toda su atención estaba concentrada en el globo de luz que rodeaba sus hogueras.

Mas, de pronto, se interrumpió aquel ruido, como cortado por un cuchillo. Hízose un silencio total en el pequeño campamento. Los hombres habían suspendido todos sus actos ; escucharon con la mayor atención, porque a gran distancia, al parecer, surgió de la inmensidad de la noche un trueno apagado y vibrante. Se elevó y se acercó, aumentando en volumen y en tono cavernoso, hasta que pareció como si temblara toda la tierra, a semejanza de cuando pasa un tren pesado, o como ocurre si en un gran órgano se tocan as notas más bajas. Luego murió y retrocedió de nuevo, hasta una distancia considerable, terminando con tres golpes de tos apagados y gruñones. El veldt estaba silencioso. Los ladridos de las cebras habían cesado; callaban los pájaros nocturnos; las hienas, los chacales y todos los demás animales de actividad nocturna e incluso, según parecía, los mismos insectos, habían interrumpido sus llamadas, sus gritos y sus gorjeos. Podíase imaginar que todos los seres vivos estaban rígidos, alerta, prestando oído, como los hombres que rodeaban las hogueras.

Se relajó la tensión. Los hombres echaron más leña a las hogueras, a fin de que las llamas aumentasen en brillantez. De un grupo a otro se oían murmullos apagados.

—¡Simba! ¡Simba! ¡Simba! —se decían unos a otros.

Había rugido un león.

CAPÍTULO III
EL RINOCERONTE

A la primera luz del alba, Simba y Cazi Moto se deslizaron, alejándose del campamento, para llevar a cabo las comisiones que se les encargaran, es decir, hallar gente y agua en caso posible. También el campamento de la cocina estaba ya despierto, y unas figuras negras pasaban y volvían a pasar por delante del fuego. Pero los demás hombres dormían pesadamente, aprovechándose de aquella suerte poco corriente.

Cuando los primeros rayos del sol fueron a dar en la puerta de la pequeña tienda verde del amo, Kingozi apareció para pedir agua con que lavarse. Al oír su voz, agitáronse soñolientos algunos hombres, se sentaron y revolvieron los restos de sus pequeñas hogueras. Como si desapareciera por una tubería abierta, se alejó la frescura de la noche, y el calor asfixiante del día africano tomó posesión del mundo.

Después de desayunar, Kingozi miró a su alrededor, en busca de cobijo. Una planta trepadora, magnífica y de flores rojas, había envuelto casi a uno de los árboles espinosos de aplanada copa. Cada uno de los desarrollos anuales de la planta cubrió a la anterior. Kingozi llamó a dos hombres provistos de pangas, quienes se apresuraron a cortar el centro, dejando una especie de glorieta redonda, en el corazón de aquella sombra. Kingozi ordenó que llevasen allí su mesa, hecha con cajas de provisiones, su sillón de lona y su caja de plancha de hierro. Y allí pasó toda la mañana, escribiendo en una libreta de blancas páginas y dibujando cuidadosamente, después de consultar algunas notas tomadas durante el camino, para trazar el mapa de la región que había atravesado. Al mediodía tomó una ligera comida de pan, arroz con azúcar y un balauri de té. Luego durmió un rato en la tienda, bajo la gasa que lo protegía de los mosquitos.

A aquella hora del sol feroz, todo el mundo dormía como él. De la cocida tierra se elevaban olas de calor, casi igualmente tangibles como si fuesen velos de gasa. Los objetos situados a la distancia mayor de cien yardas, se distorsionaban de un modo muy raro. Los árboles espinosos alcanzaban grandes alturas. Los cuadrúpedos parecían andar en zancos ; aplanábanse las cumbres de las montañas y desde sus cimas, a veces, se elevaban en el espacio unas altas columnas. En otras ocasiones estas cumbres iban a unirse una con otra, a través de anchos espacios, creando la ilusión de unos puentes naturales, construidos en las alturas y cuyos ojos dejaban ver el cielo despejado que había más allá. Todo eso temblaba y oscilaba en el espejismo del mediodía. Únicamente el sol se aparecía claro, sin haber sufrido la más pequeña variación. Hacia las dos de la tarde, Kingozi se despertó y elevó la voz.

Mali-ya-Bwana, que seguía en autoridad a Cazi Moto y a Simba, le contestó.

—Tráeme la escopeta grande —dijo Kingozi—, y las botellas de agua.

Mali-ya-bwana no era un escopetero por su cargo, pero sabía cargar y Kingozi le creía hombre valeroso. Por consiguiente y en ausencia de Simba, el gran baganda quedó afecto a su servicio.

En aquella hora, el ardor del sol había llegado a su máximo. El aire estaba saturado por él, del mismo modo como el agua puede contener una solución química. De vez en cuando, una ola de calor chocaba contra una mejilla, como si hubiesen abierto la puerta de un horno. Sin embargo, Kingozi sabía también que en aquella hora empezaba a declinar la fuerza del sol, cuando los rayos verticales empezaban a desaparecer. Porque no es el calor lo que mata, sino la fuerza actínica de los rayos, que no han sido filtrados al pasar diagonalmente a través de la atmósfera terrestre.

Los dos hombres andaban metódicamente, prestando muy poca atención a cuanto los rodeaba. La caza dormitaba por doquier, al abrigo de la más mínima sombra ; a veces eran individuos aislados, otras formaban grupos de dos o tres y en algunas ocasiones ya constituían un rebaño. Permanecían inmóviles y, con frecuencia, a no ser por el balanceo de un rabo, no se les habría podido descubrir. Incluso los búbalos que estaban de centinela y apostados en lo alto de los grandes hormigueros, situados a corta distancia del rebaño, parecían estar medio dormidos. Sin embargo, mostrábanse bastante despiertos para su cometido, como se demostró en cuanto aparecieron las dos figuras humanas. Entonces dieron un ronquido y sus compañeros se pusieron de pie, para mirar muy asombrados.

El objetivo de los dos hombres parecía ser una elevación de la tierra que el espejismo, ya disminuido, hacía aparecer como pequeño kopje, una colina solitaria con estribaciones rocosas. Hacia allá se dirigían pausadamente. Kingozi iba delante, arrastrando los pies, y Mali-ya-bwana le seguía de cerca y muy orgulloso de su ascenso temporal. De pronto hizo chasquear los dedos y, al oír aquella señal, Kingozi se detuvo y miró hacia atrás, por encima del hombro.

Mali-ya-bwana señalaba cautelosamente a un hormiguero no muy alto, de arcilla roja, que se hallaba en su camino y a unas treinta yardas al frente. Para el observador vulgar, no se abría diferenciado en nada de otros cien hormigueros de tamaño y color semejantes. No obstante, la atención de Kingozi se fijó en un círculo mucho más restringido y no necesitó oír la palabra faru (rinoceronte), que murmuró Mali-ya-bwana, para identificar aquella prominencia.

Con el mayor cuidado, los dos hombres empezaron a retroceder. Cuando, de este modo, se situaron veinte yardas más lejos, el enorme animal se puso en pie. La rapidez de sus movimientos era extraordinaria. Allí no había la lentitud y la torpeza que se hubiese podido esperar de un animal de cuerpo tan macizo y de tan gruesas y cortas patas. Cuando estaba dormitando, se puso en pie un momento después, avisado por algún ligero ruido, por el leve temblor de la tierra, o, según sostienen algunos, gracias a un sentido telepático del peligro. Los dos hombres, sin embargo, estaban persuadidos de no haber movido un sencillo canto rodado, ni roto la más pequeña ramita.

El rinoceronte los miró cara a cara, dando ronquidos con la mayor fuerza. Tal ruido era absolutamente semejante al del vapor cuando sale por la válvula de seguridad de la locomotora. Por extraño que parezca, a pesar de la maciza estructura y de la piel suelta y gruesa de aquel animal, daba la impresión de poseer unos nervios tirantes y fuertes. Aunque miraba directamente hacia ellos, los dos hombres comprendieron que aun no les había visto. El rinoceronte tiene una visión muy limitada, de modo que apenas percibe lo que está a corta distancia de él.

Kingozi y su compañero permanecían inmóviles y rígidos, esperando lo que pudiese ocurrir. El rinoceronte tampoco se movía y las aletas de su nariz se dilataban entre uno y otro ronquido, en tanto que volvía las orejas en todas direcciones, porque el olfato y el oído, muy agudos, compensaban los defectos de su visión.

De pronto y sin el menor aviso, irguió perpendicularmente el rabo y echó a correr hacia delante, a un galope rápido, aunque al parecer de torpes movimientos.

Cualquier hombre inexperimentado se hubiese considerado objeto de una carga deliberada ; pero un viajero africano curtido, como era Kingozi, sabía que aquello era un ataque ciego hacia el lugar adonde, por casualidad, el animal tenía vuelta la cabeza. El rinoceronte, alarmado por la primera intimación de peligro e incapaz de recibir otros datos gracias a sus sentidos más agudos, habíase dejado llevar por el pánico, y si no encontraba nada que lo apartara de su línea recta, continuaría corriendo de igual modo, hasta que le hubiera pasado el miedo.

Pero los dos hombres se hallaban exactamente en aquella línea.

Kingozi adelantó imperceptiblemente su rifle ligero. Aunque no se trataba de otra cosa sino de una carrera a ciegas y sin objeto, en caso de que el rinoceronte los descubriese, se dispondría a luchar; y en cuanto llegara a las veinticinco yardas, más o menos, su visión sería bastante buena. Y en vista de que el animal no aminoraba su marcha en las primeras diez yardas, sino que continuaba en ella, Kingozi apuntó rápidamente y disparó.

No tenía la intención de matar o herir a su antagonista. En tal caso, usara el rifle de dos cañones, de gran calibre, que Mali-ya-bwana tenía dispuesto a su lado. La bala infligió una ligera herida superficial en el hombro izquierdo del animal. En el acto, Kingozi pasó a su compañero el rifle ligero y con la mano izquierda tomó el de mayor calibre.

Al oír el impacto de la bala, el rinoceronte se volvió hacia el lugar de que, según su estúpido cerebro, procedía aquel golpe, y con la cola erguida se alejó amenazador, bajando la cuesta.

Corrió durante cosa de cien yardas a toda velocidad; luego siguió trotando y por fin se detuvo, dio media vuelta y miró en otra dirección. Y sus mugidos llegaron claramente a gran distancia.

Cerca de él había unas matas. Sin vacilar más las atacó, para clavarles sus cuernos, y luego las pisoteó. El polvo se levantaba a su alrededor formando nube. Luego, el enorme animal trotó despacio hacia abajo, sin dejar de roncar, muy colérico; se detenía para chocar violentamente contra los troncos de los árboles o para destruir alguna mata o un hormiguero, cuyo aspecto pareciese amenazador a las primitivas nieblas de su cerebro.

—Lo siento mucho, amigo —comentó Kingozi en su propia lengua—. Pero no por eso te ha de ocurrir nada malo. Solamente temo que tu dulce carácter se haya estropeado para todo el día.

Y volvió, para cambiar de armas de fuego con Mali-ya-bwana.

—N’dio, bwana [7]—asintió este último a unas frases de las que no comprendía nada.

Mali-ya-bwana estaba en secreto algo orgulloso de sí mismo, por haber obrado como un escopetero, en vez de encaramarse a un árbol espinoso, como hubiese hecho cualquier porteador.

Kingozi metió un cartucho en el rifle y los dos reanudaron su paseo en dirección al kopje.

CAPÍTULO IV
EL DESCONOCIDO

Cuando los dos hombres hubieron llegado a la cima de la loma, había pasado ya el calor más fuerte del día. Kingozi se sentó en una roca plana y en el acto empezó a hacer observaciones con una brújula prismática y luego en un cuaderno tomaba nota de los resultados obtenidos. Mali-ya-bwana, en pie y muy erguido, miraba hacia la llanura inferior, escasamente poblada de árboles. Comunicó en voz baja el resultado de sus observaciones, pero el blanco no le hizo ningún caso.

—Twiga [8] bwana —dijo. Y, luego, cuando sus ojos sorprendieron numerosos cuernos de antílopes kobus, añadió— : Kuru, mingi.

De este modo llamó a los diferentes animales que veía; el búbalo rojo, el taurotrago orix, las cebras, algunos jabalíes y otros muchos. Los animales esperaban ya con deseo el fresco de la tarde y pacían lentamente, saliendo despacio de las sombras de los árboles para diseminarse por el paisaje.

Desde aquella ligera elevación, el panorama se extendía a gran distancia. Algunas aisladas cadenas de montañas parecían más altas ; sobre la curva de la tierra se asomaban las cimas de unas colinas, cuya existencia no se había sospechado ; la línea clara del horizonte había retrocedido hasta los confines más lejanos del espacio terrestre, pero, aun entonces, no lo bastante para tocar el cóncavo cielo. En todas partes, el firmamento parece que se pone en contacto con el horizonte, pero en África se encuentra mucho más allá, de modo que cuando las nubes redondas y algodonosas de las pequeñas lluvias vuelan impulsadas por el viento, siempre hay un ejército de ellas más allá de la tierra y que desaparecen en las inmensidades del infinito. En los cielos africanos hay un espacio que desconocen todos aquellos que sólo han vivido en otras tierras. Empequeñece la tierra, las llanuras y las montañas que se hallan a varias semanas de viaje, se extienden ante los ojos, disminuyendo el tamaño de todos los seres vivos, de modo que, por fin, el hombre de imaginación se convierte allí en un ser muy humilde.

Por espacio de una hora los dos hombres permanecieron en lo alto del kopje. Eran muy sencillos los detalles del país desconocido que había más allá y al que Kingozi dedicaba su atención. Desde la línea recta del cauce del arroyo, cerca del cual se mostraba el campamento blanco y pequeño, el veldt se extendía a lo lejos por espacio de muchas millas, casi sin el menor accidente del terreno. Acá y acullá había algunas manchas de hierba clara, semejantes a diminutos parques ; y también estaban diseminados algunos kopjes más, cual si fuesen fortalezas. A lo lejos, y más allá del borde del mundo, se aparecían las cumbres azuladas de una corta cadena montañosa. En vano Kingozi registró el paisaje con los prismáticos, esperando hallar otra faja de color verde. No era visible ninguna, y tampoco ningún cauce, seco o lleno de agua. Por otra parte, los diseminados matorrales de árboles espinosos no daban muestras de ser más espesos para convertirse en la densa y espinosa selva, que es uno de los terrores del viaje africano. Quizá hubiese una corriente de agua oculta por los pliegues de la tierra. Podía existir también un depósito de aguas pluviales o una fuente en cualquiera de aquellos kopjes. Simba y Cazi Moto eran hombres de grande experiencia y capaces de llevar a cabo un largo viaje. El problema de las jornadas que sería preciso hacer no era muy importante en aquel momento. Kingozi anotó las indicaciones de la brújula con respecto a la situación de los kopjes; tomó la orientación de la dirección que hasta entonces había seguido y, por fin, cerró la brújula y, lentamente, empezó a observar la comarca por medio de sus prismáticos ; y con desacostumbrado deseo de expansionarse, se volvió a Mali-ya-bwana.

—Iremos allá —dijo al porteador, indicándole las azules cumbres de las montañas.

—Es lejos —contestó Mali-ya-bwana.

Kingozi continuó mirando por medio de los prismáticos. De pronto se detuvo y los fijó en dirección a una llanura abierta, que se hallaba tres o cuatro millas más lejos, y en la dirección que él mismo siguiera el día anterior. Mali-ya-bwana observó hacia donde miraba.

—Un safari, bwana —dijo sin inmutarse—. Un gran safari —añadió, después de un instante.

Mediante los prismáticos, Kingozi podía ver claramente todos los detalles. De acuerdo con su costumbre de hablar en voz alta, daba cuenta de lo que veía al negro que estaba a su lado, pero principalmente hablaba para sí.

—Askaris [9]—dijo—son seis. El jefe viaja en un machele [10] y debe de ser alemán o portugués, a no ser que esté enfermo. Muchos porteadores... cuatro cajas de plancha de hierro, sólo un machele. Ahora los veo a todos. No hay más hombres blancos. Más askaris—. Algo desdeñosamente sonrió—. Es un gran safari, Mali-ya-bwana. Cuatro cajas de plancha de hierro, doce askaris para guardarlas y ochenta porteadores, eso sin contar dieciséis hombres encargados de transportar el machele. Ese debe de ser un Bwana M’Kubwa.

—Eso podrían pensar los kavirondos —replicó Mali-ya-bwana.

—¿Pero tú no? —preguntó Kingozi, mirándole con nueva curiosidad.

—Un hombre que es un Bwana M’Kubwa no se hace llevar. Tampoco necesita askaris para guardarle en este país. Y ¿dónde obtendrá potio para tanta gente?

—¡Caramba! —exclamó Kingozi, sorprendido—. Ese no es modo de hablar de los porteadores, sino de un jefe de hombres.

—En mi propio país soy jefe de muchos hombres —replicó Mali-ya-bwana, con tono de orgullo.

—Y, sin embargo, estás encargado de transportar mi tienda.

Mali-ya-bwana no contestó, aunque fijó sus ojos orgullosos en el distante safari, que parecía arrastrarse por el suelo.

—Debe de ser un safari de algún deportista —se dijo Kingozi, hablando aquella vez consigo mismo—, aunque es muy raro que un deportista venga por aquí. Será uno de esos individuos que tienen más dinero que sentido común. Habrá querido ir adonde antes no haya estado nadie, y, naturalmente, le será imposible viajar sin su caviar, abundante ropa para cambiarse, y, además, ocho soldados, esto sin olvidar el «Equipo Completo de Deportista», según anuncia cualquiera de los industriales que se dedican a engañar a los tontos de Haymarket—. Frunciendo el ceño, exclamó: —Quienquiera que sea, resultará una verdadera molestia.

—N’dio, bwana —replicó Mali-ya-bwana, alegremente, aunque no había comprendido una palabra de aquel lenguaje.

—Has hecho una pregunta muy oportuna— dijo Kingozi, hablando de nuevo en swahili—. ¿De dónde sacar potio para tanta gente? Eso ha de dar muchas molestias—. Se puso en pie y añadió— : Iremos a hablar con ese safari.

Después de veinte minutos de andar con paso vivo, fue evidente que se aproximaban al camino que seguía la comitiva. Los animales huían cada vez en mayor número ante ellos. Algunos se dirigían hacia adelante, a la carrera, y otros se alejaban con paso más digno y lento, como si estuviesen cumpliendo un deber. Fue ya audible el ruido confuso de mucha gente y también el golpeteo de los palos del safari contra los fardos y las cajas.

En el extremo de una pequeña abertura, Kingozi se había ocultado tras de una mata. Pasó revisa de cerca a los recién venidos, calculando cada uno de los elementos que servían para establecer un juicio. Como de costumbre, pensaba en voz alta, murmurando sus reflexiones a veces en su propia lengua y otras en swahili, que le era igualmente familiar.

—Son askaris, aunque no askaris pukha [11] del gobierno. No llevan Sniders... No conozco esta clase de mosquete. Esas cajas no son del tipo usual. No me puedo imaginar dónde las habrán comprado.

La hamaca fue perfectamente visible en aquel momento; oscilaba suspendida de un largo palo, sostenido en cada extremo por cuatro expertos portadores de machele, que sabían andar suavemente y comunicar un leve balanceo a su carga. Ocho más, de reserva, iban a un lado. Y cambiaban con tanta habilidad, relevándose, que el ocupante de la hamaca no podría haber indicado el momento en que se llevaba a cabo el cambio. A un lado del grupo iba un hombre muy negro, alto y con la cabeza desnuda. La mirada experta de Kingozi observó ciertas diferencias.

—¿De qué tribu es ese hombre? —preguntó.

Pero Mali-ya-bwana parecía estar igualmente extrañado.

—No lo sé, bwana. Es un shenzi [12].

El desconocido era muy alto, poderoso, andaba erguido y estaba muy bien formado, pero su rostro era de extraordinaria fealdad. Tenía la nariz aplastada y ancha, los labios gruesos y los ojos pequeños y amarillentos ; en cuanto al cabello, lo llevaba peinado y tieso. Tenía una expresión en extremo feroz y hablaba y andaba con paso libre e independiente, empuñando un rifle.

—No es de ese país. Procede, sin duda, de la costa occidental o tal vez de Nubia o del Sudán —dijo Kingozi.

—La mayor parte de esa gente son shenzis —dijo Mali-ya-bwana, continuando sus reflexiones.

—Es verdad—convino Kingozi—. Si es el safari de un deportista, no adivino de dónde salido para reunir a toda esa gente. Ya veremos.

Cuando la oscilante hamaca llegó frente al lugar en que se hallaban ocultos, Kingozi echó a andar.

Todos los que estaban a la vista miraron en su dirección, pero ninguno demostró el

menor asombro ante aquella aparición inesperada. El africano ha cesado ya de sorprenderse ante cualquiera de las cosas que pueda hacer un blanco. Si es capaz de hacer fuego, frotando una sola vez un palito, ¿por qué no podrá hacer cuanto se le antoje? Una locomotora, un automóvil, una máquina voladora son milagros, ciertamente, pero no menos y no mayores que los fósforos ordinarios. Una vez admitida la posibilidad de vencer las leyes naturales y, por lo tanto, la posibilidad de realizar milagros, ¿por qué asombrarse de cosa alguna? ¿Por qué no ha de poder un blanco aparecer de este modo en un país desconocido? Si le parece mejor desvanecerse en el aire, ¿por qué no habrá de lograrlo? Únicamente el salvaje de feroz aspecto que llevaba el rifle, revolvió los ojos con inquietud.

Pero en aquel preciso instante ocurrió algo en dirección opuesta, que atrajo la dirección general. Un estremecimiento galvánico recorrió la fila de porteadores, quienes se apresuraron a arrojar sus cargas al suelo. Luego, unánimemente, echaron a correr por el espacio libre, en dirección y a cada lado de Kingozi y de su servidor. Al llegar a la fila de árboles de aplanada copa, saltaron a las ramas bajas, sin hacer caso de las largas espinas. Algunos, más atrevidos, se asomaban al amparo de los troncos, aunque dispuestos a emprender en un momento la ascensión. Y de cien gargantas surgía el confuso grito de «¡Faru! ¡Faru!»

Los askaris no se unieron a aquella fuga, así como tampoco los ocho hombres que llevaban la hamaca y el alto nubio. Los primeros se hallaban en la extrema vanguardia y en la retaguardia. Los portadores de la hamaca estaban ciertamente dominados por el pánico. Solamente el nubio parecía continuar frío y dueño de sí mismo. El ocupante de la hamaca sacó un pie, con objeto de apearse. Mas, antes de que pudiese hacerlo, apareció, de repente, un rinoceronte, a través del claro. Llevaba el rabo erguido, roncaba con fuerza y se dirigió en línea recta a la hamaca. Esta era grande, se movía y se hallaba en el campo de su visión. Tal espectáculo fue ya demasiado para los portadores de la hamaca. Profiriendo un aullido, dejaron caer el palo al suelo, y echaron a correr, para reunirse con sus hermanos, entre los árboles espinosos. El palo y el dosel de la hamaca se enredaron en torno de su ocupante, impidiéndole todo movimiento.

El fuego graneado de los mosquetes de los askaris, sirvió únicamente para aumentar la confusión. Con la mayor sangre fría, el nubio descargó primero un cañón y luego otro, del rifle de gran calibre que llevaba. El retroceso del arma le cogió en una postura desfavorable y lo arrojó al suelo. Las balas levantaron una buena columna de polvo entre él mismo y el animal, que se disponía a atacar. Estaba, a la sazón, sin defensa. Mas, a pesar de todo, se dirigió hacia la figura que luchaba en el suelo con la hamaca y la pértiga.

Antes de la aparición del rinoceronte, Kingozi cambió de rifle y se preparó. Hallábase, por lo menos, a cien yardas de la hamaca. A pesar de la rapidez de aquel acontecimiento, halló tiempo, de un modo característico en él, para hacer comentarios, aunque eso no fue obstáculo para la rapidez de sus movimientos.

—Hemos de esperar que no se hieran uno a otro —observó, al oír la descarga de los askaris—. Mal tira ese hombre —añadió, al ver que el nubio disparaba su rifle. Al mismo tiempo, quitó el seguro de su arma y se la apoyó en el hombro.

Un rinoceronte que ataca, o cuando se dirige al lugar en que puede llegar a ser peligroso, no constituye ningún problema difícil. Si se posee bastante valor, y en el supuesto de que no ocurran accidentes desagradables, que podrían presentarse en un piso de Londres, el cazador no está en peligro. Si empieza a disparar demasiado pronto, corre el riesgo de quedarse con el arma descargada antes de haber podido causar una herida que contenga a la fiera. Pero si sabe esperar hasta el momento en que ésta se halle a veinte yardas de distancia, más o menos, el resultado es seguro. Cuando el rinoceronte se acerca a su enemigo, inclina la cabeza, con objeto de poner en situación su largo cuerno. Si en aquel instante dispara el cazador por encima del cuerno, la bala dará en la columna vertebral de la fiera. Es un tiro que casi no se puede errar, porque la distancia es corta y las vértebras se acusan perfectamente a través de la piel. El formidable animal se desploma como una piedra. Si la comarca es lo bastante despejada para imposibilitar el ataque impensado y repentino, que no da tiempo para usar el arma, el rinoceronte no es peligroso para quien conoce el medio de conducirse.

Pero en aquel caso Kingozi se hallaba más bien a cien yardas que a veinte, del animal. El punto en que había de dar su bala, le parecía muy pequeño, y, además, se movía. Por otra parte, el rifle de dos cañones y de gran calibre, aunque es bastante preciso a tal distancia, a causa de su peso y de su fuerza de retroceso, no resultaba tan seguro como el otro más pequeño. Kingozi sabía muy bien todo eso. Contrajéronse los músculos de su mandíbula y sus ojos grises miraron de un modo semejante a los de Simba al ver la caza.

Precisamente antes de que el rinoceronte inclinara la cabeza para el ataque final, el nubio se interpuso en la línea de fuego.

—Lala! (¡échate!)—gritó Kingozi.

De un modo u otro su voz autoritaria llegó a la conciencia del negro, quien se dejó caer y casi en el mismo instante, el blanco disparó.

En cuanto se oyó el rugido del rifle, el rinoceronte se interrumpió en plena carrera, desplomándose, como le ocurre a cualquier animal en su caso, con la columna vertebral rota, de un modo completo, sin luchar y sin estremecerse siquiera.

—Es un magnífico tiro, amo —dijo Mali-ya-bwana.

Kingozi volvió a cargar el rifle y avanzó. En el mismo instante, el ocupante de la hamaca pudo librarse de los pliegues de la tela y se puso en pie.

CAPÍTULO V
EL ENCUENTRO

Kingozi vio una alta figura, sin chaqueta, que vestía una camisa parda, calzones de montar y polainas. El nubio había recobrado un casco caído al suelo, antes de que el desconocido se pusiera en pie, de modo que la cabeza y el rostro de éste apenas eran ya visibles. No se alteró la expresión de Kingozi, pero en sus ojos apareció un leve desdén al ver que se acentuaba la primera impresión que le causaron el número de las cajas de hierro, los porteadores y la escolta.

¿Por qué? Pues porque los calzones de montar tenían una forma exagerada, que sólo se ve en los anuncios de los sastres. Estaban muy ajustados en torno de una cintura esbelta y afeminada, y luego se hinchaban, hasta adquirir una amplitud absurda, para contraerse de nuevo y rodear exactamente las rodillas.

—¡M’buzi! —gruñó Kingozi, aplicando al desconocido el superlativo de una palabra desdeñosa en swahili.

No se había dado cuenta de que hablara en voz alta ; no conviene que un blanco critique o censure a otro delante de un indígena, pero Mali-ya-bwana replicó, corrigiéndole.

—Bibi.

—¡Caray, tienes razón! —contestó Kingozi, mirando con mayor atención—. Es una mujer—. Y se echó a reír, de un modo inesperado—. No es que lleve pantalones bombachos, sino que tiene caderas —exclamó.

Aquella corrección le pareció muy humorística y, riéndose, dio un paso para aproximarse a ella.

A juzgar por sus gestos y por la actitud humilde del nubio, se trataba de una mujer enojada. Kingozi supuso que no le había agradado verse abandonada en el suelo, ante un rinoceronte furioso. Sin embargo, un momento después la actitud de aquella mujer perdió su rigidez y luego señaló al rinoceronte, alabando al salvaje. Pero él meneó la cabeza y señaló hacia Kingozi. Entonces, la mujer se volvió, mostrando su asombrado rostro.

Kingozi estaba ya a muy corta distancia de ella, y pudo darse cuenta de que aquella mujer era notable. Físicamente sería o no hermosa, de acuerdo con los prejuicios convencionales que cada uno tuviese. Su traje indicaba el hecho de que era alta, bien formada y estaba provista de largas y plenas curvas ; en su conformación advertíase una figura muy femenina y, a pesar de eso, capaz de sobrepujar las incompetencias usuales de su sexo. En todo llegaba a un tipo elevado, pero corriente. No obstante, su rostro era exótico como una orquídea. Era largo, delgado y pálido, aunque poseía tres cualidades que lo redimían de lo vulgar ; labios de brillante carmín, ojos de color verde oscuro y unas cejas arqueadas, precisas y estrechas, cual si fuesen pintadas por un pincel de pelo de camello. En realidad y en plena civilización, nadie las creyera naturales. Y a pesar del casco para protegerla del sol, erguía orgullosamente la cabeza.

—Si quiere usted seguir viajando en hamaca, es preciso que antes enseñe a sus hombres a tirar bien —dijo Kingozi por vía de saludo—. Es absurdo recorrer de esta manera una región de rinocerontes. Parece usted fuerte y sana, ¿por qué no va a pie?

Ella inclinó la cabeza atrás y se dilataren con altanería las aletas de su nariz. Permaneció medio minuto mirando al desconocido, en tanto que se oscurecían sus ojos verdes. Pero eso no sirvió para que Kingozi se inmutara lo más mínimo. En realidad, no lo advirtió porque estaba ocupado en fijarse en cuanto le rodeaba.

El rinoceronte muerto se hallaba a cosa de quince pies de distancia. Los fardos estaban diseminados por doquier, y los askaris después de haber cargado de nuevo sus antiguos mosquetes, se acercaron de nuevo, impulsados por la curiosidad. Descendían ya los porteadores de los árboles espinosos, con movimientos lentos y llenos de precaución; sin dejar de lamentarse. Es relativamente fácil encaramarse por un árbol espinoso cuando a uno le persigue la muerte, pero bajar a sangre fría es cosa muy distinta.

—¿Por qué no cumplís con vuestro deber? —exclamó Kingozi dirigiéndose a los soldados—. ¿Queréis que os castiguen con el kiboko?

Los asustados askaris se alejaron para ocuparse en su tarea, que, en aquel momento, consistía en agrupar y dar prisa a los porteadores, para que tomasen sus respectivas cargas. Kingozi los miró severamente y con expresión agresiva. Los hombres ocuparon otra vez sus puestos respectivos y luego dejaron de reírse, para mirar, temerosos y furtivos, por encima del hombro, al advertir la severa y autoritaria mirada de Kingozi.

Sólo cuando el último hombre hubo recogido su carga, el blanco se volvió otra vez a la mujer. Aunque el pecho de ésta seguía agitado por la emoción, era evidente que se contenía, y Kingozi pudo ver un rostro inescrutable que sonreía un poco.

—¿Se encarga usted de dirigir mi safari? —preguntó ella—. ¿Se figura acaso que no sé manejar a mis hombres? Es usted muy amable.

Hablaba un inglés sin tacha, pero la misma claridad de su pronunciación, más que un acento fácil de reconocer, demostraba que aquel idioma no era el suyo.

—Sus askaris son perezosos —replicó secamente Kingozi.

—¿Y esos? —preguntó ella en tono imperioso señalando con gesto casi teatral al aterrado grupo de los portadores de la hamaca.

—Tienen culpa —contestó Kingozi con acento de indiferencia—pero, en resumidas cuentas, no son más que porteadores. De éstos no se puede esperar que desempeñen el papel de escopeteros o de askaris.

La miró cara a cara, en tanto que sus ojos claros y fijos no demostraban más que un leve interés. Y en contraste con su serenidad, casi indiferente, aquella mujer mostrábase como conjunto de emociones. Con la cabeza erguida, cerrados sus rojos labios, en tanto que su pecho jadeaba, le miró a través de sus entornados ojos.

—¿Ah, sí? —replicó.

—Ese animal tiene a veces ataques de locura —añadió Kingozi en tono apacible—. En realidad no puede usted censurar a esos hombres.

—Entonces ¿he de resignarme a que me dejen caer al suelo, como si fuera un saco, cuando les dé el capricho de echar a correr? —preguntó—. Realmente es usted increíble.

—Es natural que tenga ese concepto de mí. Pero aquí lo importante es que no debe usted recorrer en hamaca una región como ésta, poblada de rinocerontes.

Ella perdió una parte de su dominio.

—¿Y quién es usted para darme lecciones acerca de mis fines?

Por vez primera la mirada indiferente de Kingozi se enfocó en ella.

—Todavía no me ha dicho usted cuáles son sus fines —replicó con acento intencionado, en tanto que se cruzaban sus respectivas miradas con expresión de reto.

Ella se volvió hacia los portadores de la hamaca.

—Echaos —ordenó. Volvióse luego al impasible nubio y añadió— : ¡El kiboko! Supongo —observó cortésmente a Kingozi—que admitirá la conveniencia de que esos hombres sean castigados y me permitirá hacerlo.

—No hay duda de que han de recibir algún castigo. Eso es indiscutible.

—Dales treinta a cada uno —ordenó al nubio.

—Es demasiado —replicó Kingozi—. Seis es ya mucho para esa gente. Es su propia naturaleza la que les obliga a echar a correr.

—Treinta —repitió al nubio, sin mirar al blanco.

El enorme negro empuñó el látigo de piel de rinoceronte y empezó su tarea. Dar treinta latigazos a diez y seis espaldas, de un modo imparcial y sin debilitarse, es una tarea formidable. Al terminar, el rostro del nubio estaba sudoroso. Los porteadores, que aceptaron en silencio el castigo, se pusieron en pie, saludaron y empezaron a charlar entre ellos, pues tal era el modo de disimular su emoción.

—Askaris! —llamó la mujer.

Ellos acudieron trotando.

—Dejad en el suelo vuestras armas. Echaos.

En los grises ojos de Kingozi apareció una leve expresión de extrañeza.

—¿Hará usted azotar a sus askaris? —preguntó.

—¿Tiene usted la pretensión de intervenir en mis actos? —contestó ella mirándole.

—De ninguna manera, pero me interesa ese método.

La joven ya no le prestó más atención. Kingozi esperó pacientemente hasta que se hubo terminado la segunda parte del castigo. Los askaris permanecían inmóviles, con el rostro pegado al suelo, hasta que su ama les dio la orden de levantarse. Luego se alejaron con garboso paso a sus puestos. La mujer los observó un instante y luego se volvió a Kingozi.

Había cambiado por completo su humor Aquella orgía de castigo hizo desaparecer los efectos nerviosos del susto que sufriera.

—Ya está —dijo—. He viajado mucho por África. Y conozco perfectamente cómo debo obrar. Fíjese usted cómo se han puesto en línea mis hombres. Vamos a acampar. Presto! ¡Aprisa! Pronto se armarán las tiendas y se encenderán las hogueras.

Le dirigió una sonrisa, aunque sus ojos verdes continuaron fijos e inescrutables.

—Parecen muy marciales, en efecto —confesó Kingozi, sin el menor interés—.¿Ha tenido usted ocasión de probarlos?

—¿De probarlos? —repitió ella—. No comprendo.

—Nunca sabrá usted el dominio que tenga sobre ellos hasta que se encuentre en algún lugar peligroso.

—Y aunque me vea en algún apuro —replicó ella con altanería—saldré de él sin ayuda de los negros ni de nadie.

—Es posible —admitió Kingozi.

Su actitud y el tono de su voz eran indiferentes, pero un leve guiño indicó al muerto rinoceronte. Ella se dio cuenta y la palidez le sus mejillas no se alteró, aunque cambiaron sus expresivos ojos.

—Bandika! —ordenó secamente.

Y los hombres empezaron a tomar sus cargas.

—Le deseo a usted muy buenas tardes —observó Kingozi, como si se despidiese de la dueña de la casa que le invitara a tomar el té—. Y ahora que me acuerdo, ¿necesita usted algunos informes acerca de la próxima aguada o ya está enterada de ello?

—Muchas gracias. Ya conozco todo eso— replicó ella secamente.

Los askaris empezaron a gritar la orden de emprender la marcha «Nenda! Nenda!» y los porteadores echaron a andar. Kingozi se quedó mirándolos, y se fijó en su modo de andar, en la forma de sus cargas y en la naturaleza de su equipo. Descubrió a los que cojeaban, a los débiles o a los que recientemente habían estado enfermos. Su mirada se fijó en la figura de aquella mujer extraña, que avanzaba con paso fácil y elástico, abandonada ya la hamaca, y todos sus movimientos indicaban su costumbre de andar. Kingozi sonrió.

—«Ya conozco todo eso»—repitió—. No sé si es verdad o si el orgullo te obliga a decirlo.

Hablaba en voz alta y en inglés. Mali-ya-bwana estaba en tanto, esperando comprender alguna palabra. Los ojos de Kingozi se fijaron en el rinoceronte muerto.

—Esa carne es buena ; di a los hombres que vengan a tomar la que quieran. Esta noche vendrán algunos leones por aquí.

—Sí, bwana.

—Si ella «sabe ya todo eso»—observó Kingozi—está más enterada que yo. Es poco probable. Sin embargo, si tiene informes o guías, tal vez sepa dónde está la próxima aguada. Pero ¿cómo? ¿Por qué?

Se colgó el rifle de su doblado brazo.

—Esa bibi es una gran memsahib —dijo a Mali-ya-bwana—. Y esta noche iremos a visitarla. Procura estar dispuesto.

CAPÍTULO VI
LA MUJER LEOPARDO

En la temprana oscuridad del África ecuatorial, Kingozi, acompañado por Mali-ya-bwa con un farol, cruzó en dirección al otro campamento. Simba y Cazi Moto habían regresado casi al oscurecer, y como estaban muy fatigados, Kingozi creyó conveniente dejarlos descansar Probablemente habían recorrido treinta y cinco millas. Cazi Moto no pudo hallar agua, ni indicaciones de su existencia. Además, la caza era cada vez más escasa y llegaba a desaparecer. Solamente descubrió huellas antiguas, sendas que ya no se usaban y algunas señales indicadoras de que después de las Grandes Lluvias aquella comarca podría ser habitable para los animales. Simba, por su parte, descubrió un «tanque» oculto en un kopje. Había llegado a él siguiendo el vuelo en línea recta de los palomos verdes, de la misma manera como un cazador de las llanuras suele seguir el vuelo de las abejas. El tanque resultó ser un hueco profundo, oculto, situado debajo de unas rocas y protegido a la vez del sol y de los animales. Su agua era dulce y abundante.

—Nadie la ha usado. Es un agua desconocida —terminó diciendo Simba.

—¿Está muy lejos?

—A cuatro horas.

—Vema —dijo Kingozi, dedicándole la palabra que significaba la mayor alabanza.

No estaba muy lejos el campamento de aquella mujer extraña ; en realidad se hallaba al otro lado del cauce seco. Su safari utilizaba el mismo estanque que los hombres de Kingozi.

Este se detuvo en la extremidad del campamento, para hacerse cargo de su disposición. Sus ojos se fijaron en todos los detalles y su mirada acabó por expresar la aprobación. Los indígenas, cuando se les deja abandonados a su propia iniciativa, arman las tiendas en cualquier parte, sin orden ni concierto, de acuerdo con su capricho momentáneo o según la disposición de las matas de la hierba y de los arbustos. Tales campamentos tienen un aspecto abominable. Pero allí no se advertía esa confusión. A cierta distancia del estanque, a cosa de cien yardas y en lo alto de una ligera prominencia, al amparo de la mayor espesura que ofrecían los árboles, veíase una gran tienda, sobre cuya puerta se proyectaba un toldo de lona. Ante ella había un montón enorme de leña y en aquel momento un askari de rodillas, trataba de encender una hoguera. Más allá de la tienda grande y a cierta distancia veíase el círculo de las tiendas de los porteadores, ante cada una de las cuales había una hoguera pequeña. Los fardos estaban apilados con orden, cubiertos por una tela impermeable y ante aquel montón daba guardia un askari.

Kingozi atravesó el espacio libre.

Ante la gran tienda se había colocado una mesa y a su lado un sillón de lona plegable. Sobre una tela estampada con dibujos en azul se veía una botella de jugo de lima, un sifón sparklets y un pote esmaltado que contenía flores. Aquella mujer estaba perezosamente tendida en el sillón, fumando un cigarrillo.

Llevaba un traje de seda, de mangas cortas y de color lila, medias del mismo color y zapatos de tacón alto. Su cabello colgaba en dos largas trenzas sobre los hombros y luego entre los senos, que la seda dejaba adivinar perfectamente. Su figura, en el largo sillón, había adoptado líneas graciosas y cómodas. Al acercarse Kingozi, ella lo miró por encima del encendido cigarrillo y sus ojos parecieron centellear con extraña inquietud. Aquel contraste, el de los ojos inquietos y el de su cuerpo gracioso y cómodamente tendido, recordaron algo a Kingozi. Buscó su mente por un instante y luego dio con la idea.

—Bibi ya chui —se dijo, aunque de manera que pudiera oírlo su compañera—. ¡La Mujer Leopardo!

Y entre paréntesis, desde aquel momento, Bibi ya chui—la Mujer Leopardo—fue el nombre por el que la conocieron los hijos del sol.

Ella no le dirigió el menor saludo, sino que volvió la cabeza para dar algunas órdenes.

—Traed una silla para el bwana; cigarrillos, balauri, limejuici...

Kingozi se vio en breve cómodamente instalado y servido.

Ella ladeó su cuerpo para verle mejor. La seda suave la envolvió de otro modo, definiendo nuevas curvas. Sus rojos labios sonreían suavemente y sus ojos parecían oscuros e inescrutables.

—Hoy me he portado muy mal con usted— dijo—, pero no era yo, sino que obraba a impulsos del susto que me dio el rinoceronte. Estaba muy asustada, y por esa razón hice azotar a los porteadores. Obré mal, ¿verdad? ¿Lo comprende usted? Supongo que no. Los hombres no tienen nervios, como las mujeres. Siempre son valerosos. Yo no dije lo que sentía. He oído hablar de usted... el tirador más maravilloso de África central. Y ahora... lo creo.

Los ojos de Kingozi estaban fijos en su cuerpo cubierto de seda y en los tobillos, que aparecían por debajo de la falda. Ella le observaba con inclinados ojos y su pecho se agitaba a impulsos de la respiración apacible y satisfecha. De pronto él habló.

—¿No tiene usted miedo de los mosquitos de la fiebre con ese traje?

El cuerpo de ella se agitó convulsivamente y sus bien dibujadas cejas, con su perpetuo aspecto de sorpresa, se arquearon impacientes, pero su voz le contestó con acento sereno:

—Amigo mío, ha terminado el día y necesito gozar de mis comodidades. Aquí no puede haber fiebre alguna, porque no hay gente. Cuando me hallo en país de fiebre, tomo precauciones especiales. Tengo un gran mosquitero, en forma de tienda, debajo del cual me siento ¿Le parece satisfactoria mi explicación?

Hablaba con la paciencia propia de quien se dedica a aleccionar a un niño, pero con la velada ironía dirigida a una inteligencia de más años.

Kingozi se echó a reír.

—Tal vez se habrá usted figurado que quiero catequizarla, ¿verdad? Pero me siento interesado. Resulta difícil hacerse cargo de que una mujer sola pueda emprender esta clase de viajes.

Había olvidado su prudente abstracción y le sonreía con la franqueza propia de un muchacho. La gravedad de su rostro se transformó con las arrugas de la risa y sus fijos ojos chispearon, en tanto que su sonrisa mostraba sus dientes fuertes y blancos. A pesar de su poblada barba, parecía un muchacho. Ella se quedó mirándole, con el cigarrillo en la mano.

—Me ha dado usted instrucciones acerca de la manera de acampar, con respecto a mis hombres y también con referencia a mi ropa—. Al mismo tiempo que hablaba contaba con los dedos—. Ahora yo voy a darle a usted instrucciones.

—Temo ser culpable —replicó él sonriendo—, pero estoy dispuesto a recibir el castigo.

—Muy bien—. Con un sinuoso movimiento se apoyó en el brazo doblado para mirarlo—. Oiga, no debería usted llevar esa barba.

Se dejó caer de nuevo en su sillón y llevó el cigarrillo a sus labios.

Por un momento, Kingozi la miró mudo de sorpresa, pero se rehizo inmediatamente.

—Daré a su consejo la misma atención respetuosa que ha reservado a los míos —le aseguró con gravedad.

Ella se rió muy divertida.

—Sólo que yo tengo mejor excusa —añadió Kingozi—. Una mujer... sola... en un lugar tan lejano...

—Ya dijo usted antes eso mismo —le interrumpió ella—. En otras palabras : ¿Qué demonio estoy haciendo aquí? ¿Es eso?

Y le miró con los ojos muy abiertos. Kingozi la miró con expresión cómica.

—Eso es. ¿Qué demonio hace usted por aquí?

—Oiga usted, amigo mío. En este mundo hago lo que mejor me parece... siempre. Y cuando veo que alguien me dice que hay algo que no se puede hacer... yo lo hago inmediatamente. Mi vida está llena de esas cosas que no se podían hacer y que he llevado a cabo.

—La creo —contestó Kingozi, aunque casi hablando para sí.

—Así he obrado en casa... donde vivo, en las ciudades y en las cortes. En cuanto alguien me dice que una cosa es imposible y al mismo tiempo levanta la mano y la mirada, yo me apresuro a hacerlo. Hace cuatro años vine a África y aquí he llevado a cabo lo que, según me dicen, no han hecho nunca las mujeres. He viajado por el Camerún, por Nyassalandia, por Somalilandia, por Abisinia. Y entonces me dicen : «Bueno, no hay duda, pero sigue usted un camino. Desde luego un camino borroso, pero camino a pesar de todo. Va usted sola, no hay duda, pero cuenta con nuestro apoyo». Y yo les pregunto : «¿Dónde está el lugar en que no hay caminos?» Ellos entonces señalan a lo lejos, contestando: «¡Oh, por allá!» Y por esta razón he venido.

Hizo este relato en tono dramático, con grandes ademanes y ojos centelleantes. Y a medida que ella se animaba, Kingozi recobraba su acostumbrada calma estólida.

—Tiene usted razón — replicó—. Espíritu aventurero y todo lo demás. ¿De dónde ha sacado usted a esos?

—¿A quiénes?

—A sus hombres —contestó él indicándoles con un ademán.

Ella lo miró un momento y luego replicó:

—Pues de la manera acostumbrada... de la costa.

—Son extraños para mí... no reconozco sus tribus —replicó Kingozi—. ¿De manera que usted en dirección a lo Desconocido? ¿Qué distancia se propone recorrer?

—Hasta que me dé el capricho de detenerme.

Kingozi sacó la pipa, diciendo:

—¿Me permite usted? —Luego, despacio, llenó y encendió la pipa. Tras de despedir unas bocanadas de humo, añadió—: Según dice usted, le es desconocido este país.

—Desde luego.

—Esta tarde me figuré haber oído que estaba enterada de esta aguada. Sin duda me equivoco.

Despidió una nube de humo, mirando hacia adelante y fingiendo la mayor inocencia. Ella le examinó con entornados ojos.

—No —dijo al fin—. No se equivocaba usted. Así se lo dije.

—¿Por qué? —preguntó Kingozi.

—Como estaba muy enojada, mentí —contestó con la mayor ingenuidad—. Cuando las mujeres están encolerizadas tienen la costumbre de mentir.

—O de decir verdades desagradables —contestó Kingozi sonriendo.

—¡Bravo! —aplaudió ella—. Veo que sabe algo acerca de las mujeres—. Con uno de sus rápidos y suaves movimientos volvió a incorporarse, apoyándose en el codo—. ¿Cuánto sabe? —preguntó en son de reto.

—Bastante —contestó él en tono enigmático.

Ambos se echaron a reír.

Aparte de los habituales ruidos de la noche, se percibió un rugido largo y tonante que terminaba en un ronquido, que, a la vez, participaba de bufido. Lo siguió otro de diferente tono. Los dos empezaron entonces una especie de antífona, uno contra otro, elevándose en volumen o muriendo hasta desaparecer casi, para luego estallar como una explosión.

—Los leones han encontrado ese rinoceronte —observó Kingozi en tono indiferente.

Por un momento ambos escucharon aquellos lejanos truenos.

—Aun no le he dado a usted debidamente las gracias por lo ocurrido esta tarde —dijo ella—. Me ha salvado la vida... ya lo sabe.

—Dio la casualidad de que yo estuviese allí y me limité a disparar el rifle.

—Sé lo que es tirar bien, y me doy cuenta de que a tal distancia y en las circunstancias en que se hallaba, ese tiro fue magnífico, maravilloso.

—Una casualidad. Tuve buena suerte —replicó escuetamente Kingozi.

Sin dejarse desalentar por el tono de él, la joven continuó:

—Pues, según se dice, es usted el mejor tirador de África.

—¿De veras? —contestó él mirándola—. Me parece que eso es un error. ¿Por quién me ha tomado?

—Usted es Culbertson—le dijo ella, pronunciando lentamente aquel nombre, sílaba por sílaba, como si le costase pronunciar los apellidos ingleses.

—No sé quién será —contestó él, riéndose—. Por aquí se me conoce con el nombre de Kingozi.

—¿De modo que no es usted Cul-bert-son?

—Soy lo que usted quiera. Y usted ¿quién es?

Ella se había convertido en una joven mimada y, fingiendo un gran desencanto, frunció los labios.

—Está usted jugando conmigo y en castigo no le diré quién soy.

—No importa, porque ya lo sé.

—¿Que lo sabe? ¿Cómo?

—¡Oh, sé muchas cosas!

—Cuéntemelo.

El titubeó, sonriendo, al observar el aspecto inescrutable de su interlocutora. Las llamas de la hoguera saltaban ahora a grande altura, eclipsando la luz del farol. Un askari, que llevaba en la cabeza un tocado de fantasía, con plumas de marabú, se apoyó en el mosquete, en tanto que en su bronceado rostro se advertían las líneas tristes y propias del salvaje en reposo. Sin duda los leones llegaron a un acuerdo en sus diferencias, porque sólo de vez en cuando una tos bronca atestiguaba su presencia. Pero en la dirección donde se hallaba el rinoceronte muerto, el ambiente era desagradable en extremo, a causa de las hienas expectantes. Sus gemidos espantosos llegaban en coros hasta los oídos de los hombres y sólo de vez en cuando se percibía el grito prolongado que ha conquistado el nombre de «risa de hiena».

—Bibi-ya-chui—le dijo él por fin.

Ella reflexionó acerca de aquel hombre, en tanto que tenía su labio inferior cogido entre los dientes.

—La Mujer Leopardo —repitió—. Y, en realidad, por este nombre soy conocida. Usted, Kingozi, el Barbudo, y yo Bibi-ya-chui, la Mujer Leopardo—. Se echó a reír y al fin añadió— : Me parece que me gusta.

—Ahora nos conocemos mutuamente — exclamó él con acento burlón.

—De ninguna manera. Usted ha hecho muchas preguntas, según tiene por costumbre, pero yo, en cambio, he indagado muy pocas cosas. ¿Qué hace usted en este extraño país? ¿También se debe su presencia al espíritu aventurero?

—De ninguna manera. Soy cazador de marfil.

—¿Espera usted encontrar elefantes por ahí?

—¿Quién sabe? También puedo hallar marfil y adquirirlo.

—Y luego, en cuanto tenga su marfil, hará un par de pases mágicos y por sí mismo se trasladará a Mombasa —dijo ella con leve sarcasmo.

—Con lo cual quiere dar a entender que no tengo bastantes hombres para transportar el marfil. Eso es cierto, pero tenga en cuenta mi costumbre de buscar primero el marfil y luego contratar a los shenzis de los alrededores, para que se encarguen del transporte— le explicó muy serio.

Al parecer, ella titubeó acerca de lo que diría. Kingozi se dio cuenta de la tentación de la joven, que contuvo con la mayor severidad, y sonrió.

—Ya comprendo —dijo ella al fin con voz queda.

—Es muy astuta —pensó Kingozi mientras la contemplaba admirado—. Seguramente ha observado el punto débil de este cuento.

Se puso en pie y sacudió las cenizas de la pipa.

—¿Reanudará usted el viaje mañana mismo? —preguntó cortésmente.

—Aun no lo he decidido.

—Esta es una región muy seca —indicó Kingozi—. Desde luego no debe arriesgarse a avanzar a ciegas, llevando tantos hombres a su cargo. Será mejor que envíe unos exploradores en busca de la próxima aguada.

—Es posible —replicó ella con la mayor gravedad ; pero Kingozi creyó advertir un leve acento de ironía en la voz.

—Boy! —llamó él.

Mali-ya-bwana salió sin ruido de una de las pequeñas tiendas de los porteadores.

—Qua heri—Kingozi se despidió repentinamente en swahili.

—Qua heri —contestó ella sin moverse.

El se volvió hacia la oscuridad. A inmensa altura las estrellas tropicales resplandecían como bujías. Kingozi musitó para sí:

—¡Vaya una pájara!

Y sin duda, no era ésta la impresión que la Mujer Leopardo se figuraba haber causado.

CAPÍTULO VII
El ESTANQUE

Un viajero africano, ya curtido, duerme profundamente en circunstancias ordinarias, y con el oído a tono solamente con ciertas cosas. Así Kingozi apenas se revolvió en su colchón de corcho, a pesar de que los leones rugían para expresar su satisfacción en cuanto hubieron abandonado el rinoceronte y también cuando los gritos de las hienas crearon un verdadero pandemonium así que gozaron del permiso de participar de su festín. De igual modo los ruidos más cercanos y familiares de los hombres que se levantaban a las cuatro para ocuparse en diversas tareas, los bostezos, los desperezos, la charla en voz baja o los crujidos de la leña al quemarse... nada de eso le despertó. Sin embargo, tanta es la rareza de la organización de la mente humana, que si durante la noche hubiese resonado dentro del campamento un murmullo suave, el ruido de unas patas almohadilladas o incluso la respiración profunda de una fiera, en el acto se hubiese despertado, empuñando el rifle, que tenía al alcance de su mano. Así, pues, dormía apaciblemente entre el ruido que producían los hombres mientras trabajaban, aunque se despertó de pronto al oír otros que marchaban. Se incorporó sobre el codo y levantó la puerta de lona de su tienda.

En aquel instante entró Cazi Moto. Entonces siguió la fórmula usual.

—Hodie! —dijo el servidor.

—Karibu —contestó Kingozi.

Así iba a saludar a su amo, después de despertar y Kingozi acogió bien tales palabras.

Cazi Moto penetró en la tienda y encendió el pequeño farol, porque aun faltaba una hora y media para que fuese de día.

—He oído el ruido de la marcha en algunos hombres —dijo Kingozi.

—Es el safari de Bibi-ya-chui —contestó Cazi Moto, de modo que todos habían aceptado ya el alias con que él la había bautizado.

Cazi Moto desapareció y un momento después se oyó que fuera de la tienda vertía agua caliente en la bañera de lona.

En vez de levantarse inmediatamente, como tenía por costumbre, Kingozi continuó tendido. La Mujer Leopardo había emprendido ya el viaje. ¿Qué podía significar eso? Ciertamente era aventurado echar a andar en plena oscuridad. Era posible que algún león viejo no hubiera podido participar de aquel rinoceronte, y, sin embargo, ella se aventuraba de nuevo, avanzando con sus hombres, que casi llegaban a cien, en la aridez del desierto.

Kingozi reflexionó unos instantes acerca del particular, y luego, decidiéndose, se puso en pie y empezó a vestirse.

Mientras secaba su rostro, entró Simba en busca de los rifles, y cosa de media docena de porteadores se prepararon para doblar y empaquetar la tienda. Había desaparecido ya el lavabo de lona impermeable.

—Simba —exclamó Kingozi en inglés, idioma que, según le constaba, Simba desconocía por completo, a excepción de dos o tres palabras—. Esa mujer no es tonta. Sabe perfectamente dónde está la próxima aguada, pero no ha pensado en que esta agua se halla quizás a cuarenta millas de distancia. Y tendrá que andar muy de prisa para recorrer este trayecto. Por esta razón ha emprendido el viaje tan temprano. Ya me figuré que este país Desconocido, no lo era tanto para ella como debía serlo.

Terminó estas frases de modo que coincidieron con el secado de sus manos. El impaciente Cazi Moto tomó hábil y respetuosamente la toalla y la guardó. Simba, que había escuchado respetuosamente hasta que su amo quiso terminar de hablar en aquella jerga desconocida, sonrió.

—Sí, señor —dijo utilizando dos de sus palabras inglesas.

Kingozi desayunó rápidamente a la luz de la hoguera. Con excepción de su silla de campamento y del servicio que utilizara para comer, todo el campamento estaba ya empaquetado y los hombres aguardaban sentados ante sus diminutas hogueras.

Pero hubo una pausa. Kingozi llamó a Simba y empezó a interrogarle.

—¿Dices que el agua estaba a cuatro horas de marcha?

—Sí, bwana.

—¿A cuatro horas de marcha para ti o para los hombres cargados?

—El safari podrá llegar allí en cuatro horas, bwana.

—¿Hay caza por allí?

—No, bwana. El depósito de agua está oculto y no hay caza.

—Muy bien —dijo Kingozi, después de reflexionar—. Necesito seis hombres, porque antes de emprender la marcha hemos de hacer provisión de carne.

Ya las llamaradas de la salida del sol de África se habían extendido por el cenit, resplandecientes y terribles como un horno. Aunque el cielo estaba brillantemente iluminado, la tierra, por extraño que parezca, aparecía gris y sumida en el crepúsculo. A cincuenta yardas, los objetos se aparecían indeterminados. Los más lejanos no se divisaban. La luz era realmente diurna, mas parecía inadecuada, como si estuviese cargada de neblina.

De pronto, se hizo de día. Fue tan repentino, que no parecía sino que alguien hubiese hecho girar un conmutador de luz eléctrica. Las confusas formas se definieron claramente, convirtiéndose en árboles, rocas y lejanas montañas, y casi en el acto apareció el disco solar por encima de una montaña.

Kingozi había decidido ya cual era la mejor dirección para emprender la caza. Desde luego, no la que tomó el safari de la Mujer Leopardo, ni tampoco era deseable marchar hacia el lugar en donde la noche anterior se celebró el festín de las fieras, que devoraron al rinoceronte. El hecho de que el estanque que había en la parte inferior del campamento no sólo no fue visitado sino que, en apariencia, tampoco lo intentó ningún animal, le hizo deducir la existencia de otro abrevadero. El día anterior exploró a alguna distancia corriente abajo, y, por lo tanto, ahora siguió la dirección contraria.

Simba, que llevaba el rifle de gran calibre, le seguía de cerca. Los seis porteadores marchaban detrás, en fila india. Sentían el mismo deseo de todos por obtener carne y por otra parte procuraban pasar tan inadvertidos como si fuesen sombras.

Por espacio de una milla, los cazadores no encontraron cosa alguna, aparte de algunos antílopes reales y otros pertenecientes al género racífero, ambos demasiado pequeños para el objeto que perseguían.

Un cambio de viento llevó a sus oídos un ruido muy confuso, un ladrido persistente y fuerte, al que las cebras aportaban el volumen principal. Al mismo tiempo y en una loma distante, vieron una nube de polvo.

Los ojos de Simba resplandecían.

—¡Caza! Allí hay mucha caza, bwana —exclamó.

—Ya lo veo.

Los porteadores les acompañaron hasta corta distancia de aquella loma. Luego se sentaron y los otros dos se arrastraron solos.

Más abajo y probablemente a trescientas yardas de distancia, había un estanque mayor que el conocido por ellos. En sus orillas y aun dentro del agua, en los bajíos, había algunos cuadrúpedos. Pero el sol estaba ya a bastante altura sobre el horizonte, de modo que había pasado la hora de beber.

Tres largas filas de animales se alejaban despacio en otras tantas direcciones. Avanzaban lentamente en una sola fila y casi tocándose uno a otro. No se advertía en ella ninguna interrupción y, al fin, aquellos cuadrúpedos desaparecieron más allá de una de las ondulaciones de la llanura. Acuciando a los rezagados y corriendo en una u otra dirección, iban los individuos jóvenes de carácter frívolo, que coceaban y se mordían unos a otros, o bien inclinaban sus cuernos, para fingir un combate o una acometida, de modo que constituían los flanqueadores del ejército principal. Había diversas variedades ; cada una de ellas formaba pequeños pelotones o rebaños, repetidos muchas veces, o iban en grupos de dos o tres, o de una veintena ; aunque a veces se formaban extrañas asociaciones, como, por ejemplo, un gnu negro, provisto de abundante melena, con una bandada de kongoni. Kingozi vio, además de estos dos, gacelas grandes y pequeñas, muchas cebras, topis, el majestuoso taurotrago, y además una docena de jirafas, dos rinocerontes y algunos jabalíes.

Con toda probabilidad había allí dos millares de animales.

Los cazadores estaban, tendidos y al acecho. Aquella multiplicidad les ofrecía un maravilloso espectáculo, pero nada más. Si hubiesen avanzado tres yardas más, no hay duda de que los descubriera alguno de aquellos. Era imposible elegir a uno cualquiera para acercarse a él, porque era preciso tener en cuenta los demás. No había manera de ocultarse.

Kingozi era demasiado ducho para precipitarse.

Antes de llegar a su primera y más evidente conclusión, examinó serenamente los elementos de su problema. Luego se levantó para sentarse en su posición favorita y quitó el seguro del arma.

La distancia sería, más o menos, de doscientas yardas, lo cual indica que es un tiro largo, si, en efecto, la distancia es la indicada. Los cazadores deportivos y los que cuentan sus hazañas al amor de la lumbre, atraviesan con frecuencia el corazón de sus víctimas aun a distancias mayores... si bien calculadas a ojo y con la mayor generosidad. Pero es un hecho, muchas veces demostrado, que esas distancias han de ser divididas por dos, para acercarse a la verdad. Las cuatrocientas yardas son doscientas, y aun esta última distancia es extraordinariamente larga y capaz de poner a prueba a un buen tirador.

Al apuntar, Kingozi, modificó su costumbre a causa de la distancia. Cuando el animal está de cara, conviene apuntar al hombro, porque la herida es casi siempre mortal. Es decir, que la víctima cae como herida de un rayo. Si no es posible dar allí, conviene apuntar un poco más abajo, pero también en el hombro y el tercer tiro deseable es el que puede atravesar el corazón de la víctima. Éste último, desde luego, es siempre mortal pero muchas veces el animal echa a correr

antes de caerse. En ciertas comarcas, ello equivale a la necesidad de seguir sus huellas y aun a veces puede significar la pérdida de la pieza. Luego, el tiro que le sigue en importancia, es el que da en pleno cuerpo y hacia las costillas falsas, procedimiento no muy seguro y expuesto a contingencias. Y después son ya muy grandes las probabilidades de que sólo se consiga herir al animal.

Es evidente que el cazador debe apuntar al lugar que está seguro de tocar. El tiro a la parte superior del hombro es indicado cuando la distancia es corta y existe la certeza de que se dará en el blanco dentro de un círculo de seis pulgadas de diámetro. El tiro dirigido a la parte inferior del hombro, admite ya una desviación algo mayor, aunque es probable que sólo se consiga fracturar la pata anterior. El tiro que deba atravesar el corazón o, por lo menos, intentarlo, es aconsejable a una distancia algo mayor, no porque sea también mayor el blanco, sino porque aun en el caso de que no se dé en el corazón, la bala podrá ir a parar al hombro o a las costillas de la parte delantera. El único fracaso posible es que la bala pase por debajo del cuerpo del animal, puesto que el corazón está situado muy bajo. Y a distancias extremas, la parte anterior del cuerpo es el mejor sitio a que se debe apuntar, pero pocas veces debe intentarse, y, a no ser que un hombre esté seguro de dar en el blanco cada vez, no debe hacer esa tentativa.

Este principio se aplica a todos, tanto al neófito como al buen tirador.

Kingozi pesó cuidadosamente todas estas razones. De pronto hizo una seña a Simba y éste que, gracias a su larga asociación, comprendió lo que quería, se levantó despacio y se puso en pie.

La aparición de aquella extraña figura en el horizonte, obligó a levantarse a una veintena de animales. Volvieron la cabeza para mirar con la mayor atención antes de decidir su conducta. Kingozi, que ya había elegido a uno, y le estaba apuntando, disparó inmediatamente.

Un segundo después oyó el impacto de la bala. Era un ruido inconfundible.

—¡Ah! —exclamó Simba.

—¿Dónde? —preguntó Kingozi, que gracias a su larga experiencia ya estaba enterado de que los agudos ojos de Simba se habían fijado en los más mínimos detalles de la conducta del animal, una vez hubo recibido el balazo, y que, por consiguiente, habría ya deducido dónde fue herido.

Sin desviar los ojos, Simba indicó con su índice, un tiro hacia la mitad de las costillas.

Al oír el estampido, la retaguardia de los animales echó a correr de un modo alocado y por espacio de unas setenta yardas ; luego giraron todos, casi al mismo tiempo, para mirar atrás. Ninguno de los dos hombres se había movido. Simba continuaba con los ojos fijos en el rebaño y Kingozi había empuñado sus anteojos prismáticos. El cazador poco experimentado habría sentido la tentación de acercarse, para disparar a la víctima el tiro de gracia y en tal caso no hay duda de que se viera obligado a emprender una larga persecución. Un animal herido recientemente, si echa a correr, da muestras de una resistencia asombrosa. Pero los dos cazadores no cayeron en semejante error. En muy pocos minutos, la cebra, sin dar muestras de terror y también sin sufrimientos, porque las balas modernas entumecen, tropezó y se quedó muerta. De nuevo Simba levantó la voz entusiasmado, para avisar a los expectantes porteadores.

—Nyama! Nyama! —gritó.

Y ellos, echando a correr con el mayor entusiasmo y con los rostros iluminados por una de las más fuertes alegrías que conoce el indígena, repitieron:

—Nyama! Nyama!

La provisión de carne quedaba asegurada durante dos días más.

CAPÍTULO VIII
LA SED

El pequeño safari recorrió la distancia que había hasta el depósito oculto de agua descubierto por Simba, en poco más de cuatro horas. Estableciéronse en lo alto de un kopje, desde donde se podía divisar un panorama que alcanzaba a distancias inmensas. El muro montañoso estaba ya mucho más cerca. A través de sus prismáticos, Kingozi pudo distinguir algunas colinas de base redonda. Trató de aclarar si algunas fajas oscuras que veía, eran arboledas o una serie de matorrales, ya que habría podido ser una de las dos cosas, mas no consiguió determinarlo. Los tamaños relativos no existían. Por ejemplo, las montañas podían tener cinco mil pies de altura o solamente la quinta parte. Y, de acuerdo con esta proporción tan dispar, era posible que se hallasen a un día de viaje o a cinco.

Con el mayor cuidado, Kingozi examinó la longitud de la cordillera. Por fin sintió, excitada su atención, pues vio un hilo de humo apenas perceptible sobre el tono gris de la lejanía y que se elevaba en la sombra de las montañas.

—Simba —llamó. Y cuando se hubo acercado el escopetero, le ordenó—: Mira con los gemelos y dime si ese humo sale de una casa o es debido a un pequeño incendio en las matas.

Simba tomó los gemelos, pero antes miró largamente a simple vista. Descubrió, casi en seguida, la situación del humo y luego, por espacio de dos minutos, miró a través del instrumento.

—Es una casa, bwana —contestó.

Como si estas palabras fueran una fórmula mágica, en la imaginación de Kingozi pareció que las montañas disminuían de tamaño y se acercaban a él. Por lo menos habían servido para determinar sus proporciones y para definir su situación. Era ya posible calcular la distancia.

—¿Está muy lejos? —preguntó.

—Mucho, bwana —contestó Simba, con voz grave—. Once horas ; doce horas.

Kingozi reflexionó. El safari de la Mujer Leopardo había pasado a menos de una milla del kopje. En realidad, él abandonó poco antes su rastro. Suponiendo que aquella mujer estuviese bien informada, le pareció improbable que pudiera esperar recorrer de una sola jornada la distancia que había desde su último campamento hasta las montañas. Por consiguiente, debía de haber agua entre ambos puntos. En tal caso, si Kingozi seguía sus huellas, llegaría, indudablemente a aquella aguada. Y en la suposición de que se hubiese aventurado imprudentemente, aun estaba más justificado que quisiera seguir sus huellas.

Emprendieron el viaje antes de amanecer el siguiente día.

Todos los hombres recibieron la orden de llenar sus cantimploras de agua y se les obligó a cumplir lo mandado. En la oscuridad emprendieron la marcha, a lo largo de las suaves pendientes de los kopjes, de modo que cada uno de los hombres siguiera al que le precedía, y Kingozi se orientaba por las estrellas. El veldt estaba tranquilo y silencioso, como si en aquel lugar se hubiesen refugiado todos los silencios expulsados de las comarcas habitadas por diversos animales. La tierra se extendía como negro estanque, sereno y tranquilo. En el cielo resplandecían las estrellas, que luego se borraron lentamente al aparecer la aurora. Todos los componentes del safari hablaban pocas veces y aun entonces en voz baja.

Kingozi seguía andando metódicamente, sin darse prisa, pero sin detenerse tampoco. Llegó la luz del día y el sol empezó a arder. La comarca no había sufrido la menor variación. A su espalda, los kopje disminuían en importancia, hasta que no fueron otra cosa que unos insignificantes desniveles. En cambio, las montañas que tenían delante, no parecían hallarse más cerca.

Al terminar las tres horas, que Kingozi pudo fijar gracias a su reloj pulsera, ordenó hacer alto. Los hombres dejaron sus cargas en el suelo y se tendieron en él, con el mayor abandono. Kingozi sacó la pipa.

El descanso duró media hora. Luego prosiguieron la marcha durante dos más, y descansaron otra vez. Entonces habían terminado ya la jornada, una jornada normal, pero ahora el caso era distinto. Kingozi se atuvo exactamente al plan de las marchas forzadas como aquélla. Tres horas de andar, media hora de descanso ; luego dos horas de marcha y media hora de reposo ; y después de esta marcha y de tal descanso, se procede de acuerdo con el estado y la resistencia de los hombres.

Esta última fase es el período más cruel. Al principio, las filas son compactas, ininterrumpidas ; luego, a pesar de los esfuerzos del jefe para evitar que alguno se quede rezagado, los más débiles se van quedando atrás. Han de descansar con más frecuencia y avanzan cada vez con mayores dificultades. Los hombres más fuertes que van delante, se impacientan y apresuran la marcha. El safari ya no es entonces una organización coherente, sino un agregado de unidades, con su propio problema de cansancio, de sed y de sufrimiento. Y cada vez más, aumenta la distancia entre el bwana y su jefe de hombres.

Ningún indígena, de inteligencia propia de porteador, piensa lo más mínimo en el día de mañana y muy poco se preocupa del actual, de modo que si hace calor y ha empezado a andar temprano, su cantimplora de agua se halla vacía al mediodía.

Kingozi desarrolló cuidadosamente este prudente programa. Las primeras tres horas de marcha se hicieron muy bien; las dos siguientes hallaron a todos fuertes y alegres, y aun anduvieron otras dos horas sin el menor tropiezo. Todos los hombres de Kingozi habían sido bien escogidos y eran duros como el hierro. Pero llegaron a la una de la tarde, o sea a la hora más calurosa del día. La fuerza del sol vertical llegaba a su máximum. Kingozi experimentaba la sensación de que una mano pesada se apoyaba en su cabeza, oprimiéndole hacia el suelo. Danzaban y cambiaban los espejismos y se sucedían una a otra sus ilusiones, a medida que las sucesivas olas de calor se elevaban. El calor reflejado por el suelo le quemaba el rostro. Su espíritu pareció concentrarse para reunir todas sus energías. Y así recogido, distribuía parsimoniosamente y gota a gota la necesaria vitalidad. Con el mayor cuidado dejó de fijar su atención en las cosas no esenciales. No dedicó una sola mirada a lo que había lejos o cerca, ni se permitió un solo pensamiento que se interesara por las cosas que pudieran ocurrir. Su único cometido consistía en seguir avanzando a un paso igual y regular, llevar cuenta del tiempo y seguir las huellas del safari de la Mujer Leopardo, con objeto de tener fuerzas para más adelante. De haber dedicado un solo pensamiento a otras cosas, no hay duda de que se felicitara de que Simba y Cazi Moto eran ya hombres probados. Simba le aliviaba de la necesidad de vigilar a las fieras y Cazi Moto tomaba a su cargo la responsabilidad de cuidar de los hombres.

En los períodos de descanso, Kingozi se sentaba en el suelo, y entonces, relajado ya su cuerpo, despertaba la inteligencia y examinaba la situación.

Mali-ya-bwana y otros nueve le seguían, pisándole los talones. Dejaban caer sus cargas al suelo y sonreían alegres a su bwana, en tanto que sus rostros broncíneos resplandecían como si hubiesen sido pulimentados. ¡Si todos fuesen así! Luego, quizás diez minutos más tarde, aparecía otro pequeño grupo, aun bastante vigoroso. El primer pelotón les gritaba algunas burlas ; ellos replicaban debidamente, mientras golpeaban con el mayor vigor sus cargas con los palos. Ese segundo grupo no causaba ninguna inquietud. Entonces Kingozi se incorporaba y empezaba a fijarse. Los hombres acudían de dos en dos. Y por grupos de tres. Kingozi los examinaba con la mayor atención, tratando de darse cuenta de su vigor físico y espiritual. Y después de veinte minutos o quizás al término de la media hora de descanso, aparecía Cazi Moto llevando delante a siete hombres.

El marchito y diminuto jefe estaba alegre y vigoroso, como siempre. El también sonría, pero en sus ojos se mostraba cierta ansiedad. Había pasado su cerrada sombrilla a la izquierda y empuñaba el kiboko con la derecha. En el quinto período de descanso, cinco de los siete hombres llegaron derrengados ; Cazi Moto y los otros dos no aparecieron antes de que Kingozi ordenara la continuación de la marcha.

Pero las montañas se habían aproximado. No habría podido decir Kingozi cuando sucedió eso. Fue entre dos períodos de descanso. Así como antes se hallaban a una distancia inmensa y desalentadora, ahora, en cambio, se aparecían muy cercanas, tanto, que daban la ilusión de que media hora de marcha los llevaría hasta sus estribaciones. Sin embargo, todos sabían que su proximidad era tan engañosa como antes la lejanía.

Pasó la tarde ; la cantimplora de Kingozi estaba semi-vacía, a pesar de que había procurado beber muy poco y sólo un trago cada vez. Tenía la lengua ligeramente hinchada. El sol le había atacado un poco, de modo, que si bien podía continuar andando, movíase maquinalmente y como rodeado de brumas.

Oyó la voz de Simba y enfocó sus ojos para mirarlo.

El escopetero contemplaba una cosa que había en el suelo. Kingozi siguió la dirección de sus ojos y vio a un hombre muerto.

Era uno de los porteadores, un salvaje alto y demasiado delgado, que llevaba brazaletes de hierro pulimentado y el cabello largo y trenzado, en forma de cuerda. Era un salvaje típico. No se veía por allí el fardo que debió de llevar y era posible que lo hubiese tomado un askari.

El safari de Kingozi desfiló ante el muerto y cada uno de los hombres miraba con indiferencia el cadáver. Solamente Maulo, el gracioso del campamento, hizo cierta observación cómica con respecto a aquel desdichado. Todos los demás se echaron a reír, de acuerdo con la falta de corazón acostumbrada del indígena africano.

La marcha de aquel día había llegado más allá de la acción coordinada. Ahora cada uño de los hombres había de esforzarse por su propia cuenta. Kingozi tenía el deber de llegar en primer lugar y de disponer socorros para Cazi Moto y los hombres que estaban a su cuidado.

A veinte minutos de distancia del lugar en que hallaran el cadáver, encontraron a tres porteadores sentados a la vera del camino. Se hallaban en un estado muy lamentable de sed y de cansancio. Sus ojos estaban desorbitados, miraban de un modo vago y tenían las lenguas tan hinchadas, que sus mandíbulas no podían cerrarse. Nada era posible hacer en su obsequio y, por lo tanto, Kingozi siguió adelante.

Luego encontró media docena de sacos de habían sido tirados de cualquier modo, y Kingozi supuso que los encargados de llevarlos los dejaron caer al suelo con toda intención y sin el propósito de volver a recogerlos.

Después la pista parecía ser ya la estela de una derrota. A intervalos de muy pocas yardas hallábanse pruebas de desesperación. Fardos de potio, prendas de ropa, botellas y cantimploras de agua vacías y arrojadas a un lado con desesperación, al comprobar que no contenían una sola gota de líquido. También, con algunos intervalos, pasaron por delante de otros hombres flacos, cadavéricos de un modo increíble, teniendo en cuenta que el día anterior estaban buenos y sanos. Estaban sentados o tendidos, y con la mayor apatía veían pasar el safari. Kingozi no les hizo el menor caso, ni se fijó tampoco en los fardos de potio, en las ropas y en los utensilios ; pero ordenó a Simba recoger las cantimploras vacías, de modo que este último no tardó en verse cubierto de ellas, y a corta distancia parecía ser un monstruo cómico y extraordinario.

Llegaron luego a la orilla de un cauce seco y muy ancho, y vieron a sus pies a los restantes individuos del otro safari.

La Mujer Leopardo estaba sentada sobre un fardo de lona para una tienda. Aun a aquella distancia, su figura erguida expresaba decisión y reto. El nubio estaba sentado y con las piernas cruzadas, al lado de ella. Los demás permanecían inmóviles y en actitudes del mayor abandono y cansancio. Sin embargo, todos los rostros se habían vuelto hacia ellos ; Kingozi descendió por la orilla y se aproximó, en tanto que con mirada práctica se fijaba en todos los detalles significativos.

Ella le miró con rostro tempestuoso ; centelleaban sus ojos, y se mordía el labio inferior. Kingozi observó que el kiboko estaba ensangrentado.

—No quieren seguir marchando — exclamó ella con voz ronca—. No puedo obligarles. Aquí van a morirse y, sin embargo, no quieren hacer más que sentarse. ¡Es enloquecedor! Si han de morir...

Se puso en pie y empuñó una pistola automática.

—Bandika! —gritó—. Tomad vuestras cargas. ¡Aprisa!

Amenazó al hombre que tenía a su lado, pero él se limitó a mirarla con expresión de infinita lejanía, propia de los salvajes. Ella, sin decir otra palabra, disparó y aunque la distancia era corta, erró el tiro, porque la bala levantó un chorro de arena por debajo del sobaco del salvaje. Este no se movió ni cambió en lo más mínimo su rostro.

El cuerpo encorvado de Kingozi se había enderezado ya. En toda su personalidad se mostró una autoridad que hasta entonces estuvo latente.

—¡Alto! —ordenó.

Ella se volvió para mirarlo rabiosa ; luego cesó, de pronto, en su resistencia a las circunstancias, pues arrojó la pistola automática contra el porteador y se dejó caer sobre el fardo de lona ocultando el rostro en las manos.

Kingozi no le hizo más caso.

— ¡Simba! —llamó.

—Sí, amo.

—Toma a un hombre. Recoge todas las botellas de agua. Llévate un farol. Ve con toda la rapidez posible en busca de agua. Llena las botellas y tráelas. En las montañas hay gente y cerca del agua habrá habitantes. Procura que te ayuden a traer las botellas de agua.

Simba eligió a Mali-ya-bwana para que le acompañase, pero eso no estaba de acuerdo con los propósitos de Kingozi.

—Necesito a este hombre —dijo.

Simba y otro de los porteadores, que siempre anduvo en la vanguardia, se alejaron, y Kingozi dedicó su atención a los miembros del otro safari. Estaban sentados o tendidos en todas las actitudes imaginables, pero tenían una característica común : la desesperación que los dominaba.

—¿Por qué no obedecéis a la memsahib? —les preguntó en tono apacible.

Por unos instantes nadie le contestó y, por fin, el individuo contra quien la Mujer Leopardo disparara su arma, replicó:

—No hay agua. Estamos fatigados. No podemos seguir andando sin agua.

—¿Pero cómo obtendréis agua si no seguís andando?

—Hapana shauri yangu —replicó aquel hombre con la mayor indiferencia, pronunciando ¡a frase fatalista que se asoma casi automáticamente a los labios del salvaje africano, a no ser que se haya conquistado su lealtad personal—. «Este no es asunto mío»—. Miró largo rato al suelo y luego levantó los ojos.

—Los porteadores han de llevar fardos, y el hombre blanco ha de cuidar de los porteadores.

Con tales palabras expresó la filosofía de esta relación humana. Los porteadores habían llevado a cabo su trabajo y no avanzarían una sola pulgada más. La mujer blanca los había llevado hasta allí, de modo que su shauri consistía en sacarlos de aquel lugar.

—¿Ve usted? —exclamó amargamente la Mujer Leopardo—. ¿Qué se puede hacer con tales idiotas?

Kingozi la miró sonriendo lentamente.

—Ya comprendo. ¿Se acuerda usted de que una vez le pregunté, cuando se jactaba de su eficiencia, si había puesto a prueba a sus hombres? No hay duda de que la actuación de usted era excelente, tal vez mejor que la mía propia. Pero mis hombres me ayudarían en un apuro y los de usted no.

—Está usted convertido en un predicador— replicó ella—y capaz sería de exasperarme. ¿Por qué no hace usted algo?

—Eso es lo que me propongo — contestó Kingozi. Llamó a Mali-ya-bwana y le ordenó— : Habla de esos shenzis.

Mali-ya-bwana habló. Su discursó no fue muy elocuente, ni tampoco lisonjero para la Mujer Leopardo, pero sí muy significativo.

—Mi bwana es un gran señor —dijo—. Es el amo de todas las cosas. Lucha con el león y con el elefante. No hay nada que pueda asustarle. No es loco ni caprichoso, como una mujer. Conoce el agua, el sol y el viento. Cuando habla, demuestra su sabiduría. Los que hacen lo que él dice, siguen una conducta sabia y prudente. Bassi!

Inmediatamente después de terminada esta admonición, Kingozi dio la primera orden.

—¡Traed todos los fardos aquí!

De momento nadie se movió.

— ¡Mis fardos y los de Bibi-ya-chui... todos aquí!

Mali-ya-bwana y los catorce hombres del safari de Kingozi, que estaban presentes, acudieron con sus fardos y empezaron a amontonarlos bajo la dirección de su amo.

—¡Aprisa! —ordenó éste, en tono vivo y alegre—. El agua no está lejos, pero el día ha terminado casi. Hemos de echar a andar rápidamente, aunque sea sin fardos.

La significación de tal orden empezó a ser comprendida por los restantes porteadores. Aquel blanco no se proponía acampar allí, donde no había agua. Y tampoco quería hacerlos andar cargados. Era sabio y prudente. Era un gran señor y tan sabio como dijera Mali-ya-bwana. Uno o dos se pusieron en pie, derrengados y con los miembros envarados, y arrastraron sus pies hacia el montón. Otros los siguieron. Los hombres de Kingozi ayudaban a los más débiles. El mismo Kingozi trabajaba con la mayor energía, arreglando los fardos, cubriéndolos con telas embreadas y doblándolas en las esquinas.

La Mujer Leopardo comprendió a su vez, la intención que lo animaba. Observó su conducta sin hacer el menor comentario, mas, por fin, vio algo que suscitó su protesta.

—Necesitaré esa caja — anunció—. Déjela fuera. También ese fardo corresponde a mi tienda.

Al parecer, Kingozi no la oía siquiera. Metió la caja en un lugar reservado para ella y encima colocó los dos fardos de la tienda. La Mujer Leopardo se puso en pie y se acercó a él.

—Esa caja... —empezó a decir.

—Ya la había oído —contestó, cortésmente Kingozi—, pero será imposible llevar cosa alguna.

—Esa caja me es indispensable — insistió ella, con altanería.

—No tiene usted ningún hombre que posea el vigor suficiente para llevar el más pequeño fardo, y los míos necesitarán todas sus fuerzas antes de llegar a donde vamos.

Y continuó disponiendo los fardos debajo del encerado.

—Esos fardos son mi tienda —dijo ella, en el momento en que Kingozi se alejaba.

—No podemos llevarlos.

Centellearon los ojos de la joven y se volvió con la evidente intención de dar directamente sus órdenes. Entonces, Kingozi abandonó su cansada y lenta indiferencia. De un salto se puso ante ella con expresión agresiva y sus ojos azules la miraron con la mayor frialdad..

—¡No se atreva a inmiscuirse en esto! —ordenó—. Si lo intenta, mandaré que la contengan físicamente. ¿Entiende? Ignoro a dónde se dirige ni a qué distancia se halla su objetivo; pero si aprecia en algo su autoridad y su prestigio futuros con respecto a sus hombres, no dé un espectáculo ante ellos.

—¡No se atreverá usted! —exclamó ella, jadeante.

Aquel momento de tensión cesó, al fin. Kingozi volvió a ser el hombre indiferente, lento, que llevaba a cabo algo acostumbrado, de todos los días.

—Oh, puedo atreverme a cualquier cosa... cuando es necesario. Al parecer, no ha comprendido usted. Acaba de sufrir una caída grave. De estar abandonados a sí mismos, se morirían todos aquí. Yo voy a ayudarles a ponerse en pie, y es preciso que nadie venga a molestarme. Creo que saldré airoso, aunque no tengo la seguridad completa. Vaya usted a sentarse y ahorre sus fuerzas.

— ¡Le odio! —exclamó ella—. ¡Antes prefiero la muerte que sus auxilios! ¡Le ordeno que me deje!

—¡Dios la bendiga! —replicó Kingozi, como si aquella fuese una nueva idea—. No pensaba especialmente en usted; sus boys son los que me dan más pena.

Bajo sus instrucciones, Mali-ya-bwana había desatado el fardo que contenía los faroles. Todo parecía ya dispuesto para emprender la marcha. Había llegado ya todo el safari de Kingozi, a excepción de Cazi Moto y cinco hombres.

—¿Le queda a usted alguna agua? —preguntó Kingozi a la Mujer Leopardo.

Ella se quedó mirando a cierta distancia, negándose a contestar. Kingozi, sin inmutarse, se volvió al nubio.

—¿Cuál es la cantimplora de la memsahib?

El nubio indicó en silencio dos de las tres cantimploras que llevaba colgadas del hombro Kingozi las sacudió y vio que estaban vacías. La suya contenía cosa de una pinta [13] y la vació en la de ella, quien, al parecer, no se fijó.

Se continuó la marcha. Mali-ya-bwana recibió instrucciones de actuar de guía, siguiendo, en general, los puntos en que el suelo apareciese hollado o donde viese ramas, torcidas o rotas, por medio de las cuales Simba les habría señalado la dirección que debían seguir. Kingozi echó a andar en la retaguardia. De mala gana y con la mayor apatía se pusieron en pie los hombres de la Mujer Leopardo. Kingozi parecía estar en todas partes, alentando, excitando, avergonzando o amenazando, y haciendo a veces uso del kiboko, que había quitado a uno de los askaris. Por fin la comitiva avanzó. La Mujer Leopardo seguía sentada sobre el fardo y el nubio estaba acurrucado a sus pies. La larga y desigual fila de hombres se encaramaba por la pendiente del talud del cauce y desaparecían uno a uno por la cima. Cada figura, por un momento, se siluetaba sobre el firmamento, porque el sol estaba ya muy bajo. Kingozi subió por la pendiente con la cabeza inclinada hacia adelante. A su vez apareció su negra figura sobre el fondo del cielo y sus poderosos hombros quedaron rodeados de una línea dorada. Ella lo contempló febril, esperando que le hiciese alguna señal indicadora de que conocía su existencia, de que lamentaba dejarla detrás. Pero él no se volvió a mirar. Un momento después desapareció y cuanto podía divisar la joven estaba desierto de toda vida humana.

Se puso en pie. Su rostro pareció saturado de furia demoníaca, pero luego una máscara de indiferencia borró en ella toda expresión. Y siguió a los demás.

CAPÍTULO IX
EN LA MESETA

Hacía ya dos horas que había anochecido y Kingozi, que iba a retaguardia, vio un grupo de luces y en breve llegó ante el grupo compacto de los que le habían precedido. Estaban bebiendo ansiosamente agua de unas botellas. Simba, farol en mano, se hallaba al lado. Algunos salvajes que llevaban unas antorchas primitivas, iban de un lado a otro alrededor del grupo. Kingozi no pudo observar los detalles de su aspecto, aparte del brillo de sus ojos. Llamó a Simba y le preguntó:

—¿Hay muchos shenzis?

—Muchos ; como los tallos de hierba, bwana.

—¿Están lejos las chozas?

—A una hora de distancia, bwana, en las montañas.

—¿Son buenos esos shenzis? —preguntó, refiriéndose a sus sentimientos amistosos.

—El sultani de ese pueblo, bwana, es un gran señor. Tiene muchos súbditos y grandes riquezas. Ha ordenado a su pueblo que me acompañase. Y ha hecho preparar para ti la casa de los invitados.

—¿Cansado, Simba?

—El camino ha sido muy largo desde la salida del sol, bwana. Pero he bebido y esa gente me ha dado potio y carne. Estoy fuerte.

—Cazi Moto se halla a alguna distancia... en la Sed —sugirió Kingozi— y le acompañan varios. No tienen agua.

—Iré, bwana, llevando conmigo a los shenzis.

Se dispuso a reunir las cantimploras y las calabazas que aun estaban llenas. Mali-ya-bwana y también, inesperadamente, un kavirondo del safari de Kingozi, se ofrecieron a acompañarle. Los demás se prepararon para continuar el viaje.

Mas se presentó otra demora. La Mujer Leopardo, que había hecho aquel recorrido con el mayor valor, acabó sus fuerzas. Tenía los ojos hundidos y los labios pálidos, de manera que solamente el puro óvalo de su rostro recordaba su belleza anterior y exótica. Cuando se dio la señal de continuar andando, empezó a hacerlo con la misma firmeza de antes y así dio una docena de pasos, pero luego se le doblaron las rodillas, bajo el peso de su cuerpo.

—Me parece que estoy perdida —murmuró, dirigiéndose a Kingozi.

En los ojos de éste apareció, por vez primera, la expresión de una real y sincera admiración. Se arrodilló a su lado y le tomó el pulso. Luego, sin vacilar y como si se tratara de una cosa corriente, le desabrochó la blusa hasta la cintura y rasgó la delgada camisa que llevaba debajo.

—¡Agua! —ordenó.

Con ella humedeció el extremo de su propia corbata y empezó a golpearle vigorosamente el pecho, por debajo del seno izquierdo. Poco después ella abrió los ojos.

—Eso ya va mejor — dijo Kingozi, que, con la mayor torpeza, empezó a abrocharle la blusa.

Un leve rubor apareció en el rostro de la joven, al darse cuenta de que la habían desnudado en parte y se apresuró a cubrirse con la blusa. Kingozi, que la observaba atentamente, advirtió tan sólo en eso un síntoma satisfactorio.

—Así me gusta. Ahora ya está bien. La sangre circula normalmente.

Continuaron andando. La Mujer Leopardo avanzaba sostenida por dos hombres.

En breve los rodeó la montaña. Las oscuras y aterciopeladas masas los envolvieron y de pronto pareció como si el estrellado cielo se hubiese elevado a un millón de millas de distancia. La abierta llanura se estrechó hasta convertirse en un camino, por el que avanzaban en fila india. A su izquierda, pero a cierta profundidad, oyeron el ruido del agua. Y al parecer, el camino era interminable.

Mas, inesperadamente, viéronse en una meseta, con la masa montañosa a un lado y el mar de la noche al otro, como si se hallaran en la espaciosa cubierta de un barco. Una verdadera multitud los rodeaba ; estaba compuesta por individuos desnudos y brillantes, que les contemplaban con la mayor atención. Vieron, también, numerosas chozas de tejados puntiagudos y unas pequeñas llamas que parpadeaban y cambiaban de posición. Los indígenas de aquel lugar los llevaron a una choza circular, de dimensiones regulares, que tenía el tejado cónico y las paredes de fibras vegetales, entrelazadas. Kingozi inclinó la cabeza para asomarse a la puerta, y alumbró el interior con su farol. Vió que había sido barrido y que al lado de la puerta había un gran cubo de barro, lleno de agua. No había nada más.

—Traed aquí a la memsahib —ordenó.

Casi tuvieron que llevarla a rastras. Kingozi la tomó en brazos para impedir que se cayera.

—Traed hierba —mandó.

Tal orden fue repetida fuera en swahili y traducida a una extraña lengua. Luego, Kingozi, oyó el roce de muchos pies que se alejaban, corriendo.

Permaneció en pie, sosteniendo el cuerpo casi inanimado de la Mujer Leopardo. La cabeza de ésta reposaba sobre su hombro. Tenía los ojos cerrados y los músculos lasos, de manera que su cuerpo era suave y cálido. Kingozi, mientras aguardaba, la recordó en la noche en que fue a visitarla. Vestía de seda y se le apareció esbelta, orgullosa, con los ojos altaneros e insondables, y adornada su frente por una sola piedra preciosa, suspendida sobre ella. Pero en aquel momento, vestida con su traje de safari, le pareció que era más pequeña, que se hallaba más indefensa y merecía mayor compasión. Contra su cuerpo sintió la curva del seno y surgió, ante sus ojos, la imagen que de ella pudo contemplar en la Sed. En aquel momento apenas se fijó, porque estaba demasiado ocupado en otras cosas de mayor importancia. Pero ahora, mientras aguardaba, aquel incidente, aunque de un modo tardío, reclamaba su atención. Desaparecieron su antagonismo o desconfianza, su frialdad, su recelo, su indiferencia y todo lo demás que pudiera haberle endurecido. Miraba ante sí hacia el farol, permitiendo el flujo de aquellos pensamientos y sensaciones. Subconscientemente, notó que la llama de la lámpara parecía tener un halo o, mejor dicho, dos : uno rojo y otro verde. La experiencia

le había demostrado ya que ello era el presagio de una de sus horribles jaquecas, pero apenas se fijó. Contemplaba intensamente el espectáculo de aquel cuerpo, suave, cálido, indefenso, pero indómito, que se había atrevido, a pesar de su feminidad, a afrontar las espantosas soledades de África. Sin darse cuenta, sus brazos se estrecharon en torno de ella, acercándola a su propio cuerpo. Ella continuó inerte, con el cuerpo desmazalado. Al parecer, estaba sumida en el sueño o en el estupor, pero si Kingozi la hubiese mirado cuando la estrechó en sus brazos, en vez de fijarse en el halo que rodeaba la llama del farol, observara que ella miraba de reojo y al mismo tiempo sonreía levemente.

Casi en seguida volvió la gente con algunas brazadas de la larga hierba que crece en el lindero de las comarcas montañosas. Bajo las órdenes de Kingozi, la amontonaron en un lado de la estancia. Luego él ayudó a la Mujer Leopardo, y la tendió en aquel lecho improvisado, en el cual se quedó instantáneamente dormida.

Trajeron mayor cantidad de hierba, amontonándola en otro extremo. Mali-ya-bwana, dirigía con el mayor celo aquellas actividades. Había bebido a su sabor y luego comió un buen pedazo de carne de cabra, que le diera uno de los salvajes, de modo que estaba ya dispuesto a cumplir las órdenes de su bwana.

—¿Quieres comer, bwana? —preguntó.

Pero Kingozi no tenía hambre. Su mayor deseo era tomarse un alto balauri de té caliente, pero eso era imposible. Sabía el peligro de beber el agua sin hervir, como es peligroso beber cruda cualquier agua africana, pero aquella vez no podía evitarlo. Aunque le ardían los ojos, ni siquiera se sentía cansado. No había ya nada más que hacer. Kingozi estaba persuadido de que Simba y Cazi Moto no intentarían llegar. Ambos habían recibido ya comida y agua, y acamparían en cualquier lugar de la llanura.

—Iré a dormir —decidió.

Mali-ya-bwana se apresuró a alejar a los salvajes, sin ceremonia, con la mayor sequedad. Cuando el bwana de una expedición africana desea algo, su servidor inmediato se lo procura. El jefe de porteadores que acompañaba al autor de estas líneas, fue un día a interrumpir, sin arma alguna, un n’goma o danza real, para acudir a la cual algunos hombres habían hecho un día de viaje, simplemente porque su bwana quería dormir. Kingozi estaba allí solo, en un país extraño, y por el momento indefenso; pero Mali-ya-bwana echó a los salvajes con tanta rudeza como si tuviese el apoyo de un regimiento. Y ocurrió como si, en efecto, fuese así.

Kingozi se sentó en la hierba y apagó el farol. Las paredes de fibras vegetales entrelazadas permitían el libre paso de la suave brisa nocturna; y a veces también pudo contemplar alguna estrella que resplandecía en el cielo nocturno. La Mujer Leopardo respiraba pesadamente y profiriendo cortos suspiros. El no tenía sueño. De pronto, se oscureció todo...

Al despertar Kingozi era ya de día. Desde el exterior llegaba hasta él un variado murmullo, es decir, lo que el africano llama un kalele, que está compuesto por la charla, el movimiento y la voz inarticulada de la existencia humana. Miró al lado opuesto del interior de la cabaña y vio que la Mujer Leopardo ya no estaba allí.

—Boy! —gritó.

Al oír su voz cesó el kalele. Casi inmediatamente Cazi Moto se inclinó para atravesar la puerta. Vestía un traje limpio, de color caqui y en la mano llevaba un balauri de té hirviente. Kingozi lo tomó, apurándolo hasta la última gota.

—Es bueno —comentó, agradecido—. No esperaba verte, Cazi Moto. ¿Han llegado todos los hombres?

—Sí, bwana.

—Vema. ¿Y los hombres de la Mujer Leopardo?

—Muchos han muerto, bwana, pero también hay muchos aquí.

—Deseo comer —dijo Kingozi, poniéndose en pie—. ¿Qué comen esos shenzis?

—La comida está dispuesta, bwana.

—Comeré. Luego haremos shauri con esta gente, a fin de que vayan a buscar nuestros fardos. Mis hombres descansarán hoy.

—Ven, bwana —dijo Cazi Moto.

Kingozi se inclinó para atravesar la entrada. Al enderezarse, una vez fuera, se detuvo asombrado. Ante sus ojos vio todo su campamento intacto. La tienda verde estaba ante él, con las lonas de la puerta abierta, para mostrarle que dentro estaba preparada su cama y su caja de plancha de hierro. Las tiendas blancas de los porteadores habían sido erigidas formando círculo, como de costumbre, y ante cada una de ella estaban sentados los hombres, ocupados en guisar en las pequeñas hogueras. Los fardos cubiertos por el encerado habían sido amontonados en el interior del círculo y en la parte posterior y a corta distancia, humeaba el campamento de la cocina.

Cazi Moto sonreía a su lado.

—Ya está preparada el agua caliente, bwana —dijo.

Y Kingozi se fijó, por vez primera, en que llevaba una toalla colgada del brazo.

—Eso está bien, muy bien, Cazi Moto. Backsheshi m’kubwa por esta causa y tanto para ti como para Simba.

—Gracias, bwana —dijo Cazi Moto—. Simba trajo el agua y nos salvó; y yo pensé que mi bwana no dormiría dos veces sobre la hierba, ante esos shenzis.

—¿Quién ha traído los fardos? Supongo que no lo habrán hecho nuestros porteadores.

—No, bwana. Los shenzis.

Kingozi consultó su reloj pulsera. Solamente eran las diez de la mañana.

—¿Cuándo?

—Anoche.

—¿Regresaron anoche?

—Sí, bwana. Mali-ya-bwana no quiso abandonar los fardos. Podrían haberse presentado las hienas, o los mismos shenzis...

Kingozi, muy satisfecho, se dio una palmada en el muslo. Aquel hombre le gustaba cada vez más.

—Llama a Mali-ya-bwana —ordenó.

No tardó en aproximarse el alto baganda.

—Mali-ya-bwana —dijo Kingozi—, has obrado muy bien y en premio, tendrás backsheeshi. Pero hay más. No volverás a llevar ningún fardo. En adelante, serás... —y titubeó, esforzándose en inventar un cargo, pues no quería limitar las prerrogativas de Simba o de Cazi Moto—. Serás el jefe de los porteadores y tú Cazi Moto, serás el jefe de todo el safari y además, mi propio ayudante.

El baganda se irguió, sonriendo de placer. Unió los talones y levantó la mano, haciendo el saludo militar. Kingozi se disponía a despedirle, pero aquel acto le llamó la atención.

—¿Dónde aprendiste a hacer eso? —preguntó.

—En otro tiempo fui soldado en los Rifles Africanos del Rey [14].

—¿Sabes tirar?

—Sí, bwana.

—Perfectamente —murmuró Kingozi, pensado. Luego, un momento después, añadió— : Bassi!

Mali-ya-bwana saludó una vez más y se alejó, en tanto que Kingozi se dirigía a su tienda.

Había sido erigida bajo un árbol enorme, e ramas bajas y robustas, y cuya sombra cubría un diámetro de más de sesenta yardas. Ante la tienda habían preparado la mesa acostumbrada, con unas cajas de provisiones, y Cazi Moto dejaba en ella unos platos humeantes. La amenazada jaqueca no se había producido y Kingozi se encontraba muy bien. Tenía un hambre canina, porque ya su organismo había descansado lo bastante para tomar aliento. Su última comida la tomó el día anterior, antes de amanecer. Y sin fijarse siquiera en lo que le rodeaba, se sentó en una caja de provisiones y empezó a comer.

Las costumbres gastronómicas de Kingozi no tenían nada de epicúreo. Simplemente comía cuanto necesitaba de las primeras cosas que le ofrecían. Luego, bebía lo necesario del alto balauri. Para él no existían los segundos platos. Luego, dando un suspiro de satisfacción, buscó la pipa y el tabaco y miró a su alrededor.

La casa de los invitados había sido construida, según costumbre, a corta distancia del pueblo principal. Este se hallaba, sin duda, tras de la curva de la colina, porque sólo podían verse tres o cuatro chozas encaramadas en las enormes rocas, al parecer características de aquellas montañas. Estas eran muy abruptas y se elevaban más allá de la meseta que, a su vez, parecía cortada a pico sobre la llanura. El espacio llano tenía una anchura considerable, tal vez de una milla. No era absolutamente horizontal, pero tampoco demasiado quebrado. A grandes intervalos se veían algunos árboles finos, simétricos, de una especie desconocida, y a sus pies había un matorral muy espeso, por el que se entrelazaban las plantas trepadoras ; todo aquello constituía una especie de línea divisoria entre los campos irregulares. Una corriente diminuta y rápida se deslizaba por el recto cauce, sin duda artificial.

Pero, aunque el pueblo estaba oculto a la mirada, no ocurría lo mismo con sus habitantes, quienes habían invadido el campamento. Kingozi los examinó atentamente, lleno de curiosidad. De un lado a otro iban los niños y las niñas, completamente desnudos. Las mujeres formaban grupos y los hombres se sentaban sobre sus piernas cruzadas ante cualquier cosa que les llamara la atención y se quedaban mirándola, con los ojos muy abiertos.

Kingozi notó que aquellos individuos eran de estatura mediana, de color de bronce rojizo y del tipo semítico, más bien que hamítico; estaban bien desarrollados, aunque no eran muy musculosos y su expresión era agradable y vivaracha. Las mujeres llevaban la cabeza afeitada y desnuda, y en cuanto a los hombres, se la cubrían con un gorro, muy ceñido, de cabello. Los lóbulos de las orejas estaban agujerados y extendidos, para sostener adornos de marfil, algunos de los cuales llegaban a alcanzar el tamaño de un pote de confitura. Llevaban algunas ajorcas en brazos y piernas, y collares de alambre de hierro pulimentado, que tenía el aspecto de plata. Las mujeres se cubrían con breves faldas de pieles suavizadas ; los hombres, llevaban una capita en el hombro o nada en absoluto. Cada uno de ellos empuñaba una fuerte lanza de larga hoja. Antes de sentarse para examinar cualquier cosa que les llamara la atención, hincaban verticalmente la lanza en el suelo. Kingozi, mientras fumaba en la pipa, los examinó con la mayor atención y se dijo que le habían causado una impresión favorable.

A respetuosa distancia vio acurrucados a una serie de salvajes inmóviles, que, sin parpadear, se fijaban en todos los detalles del aspecto del blanco y de las cosas que le pertenecían. Y asimismo vigilaban todos sus movimientos. Nadie hablaba y cualquiera los hubiese tomado por estatuas.

A través del espacio desocupado, aparecieron dos individuos ; uno de ellos era un salvaje de edad madura y de rostro astuto y arrugado. Iba casi envuelto por completo en una especie de túnica de pieles ablandadas. Lo seguía un hombre más joven, que sostenía una cuerda de cuero, de cuyo extremo inferior colgaba un taburete de tres patas, de madera y de una sola pieza. El más anciano avanzaba con la mayor dignidad y el otro, levantando una mano con la mayor afectación, andaba graciosamente, como lo hubiese podido hacer cualquier dandy.

El visitante se acercó majestuosamente al lugar en que estaba sentado Kingozi y profirió una salutación en swahili. Poseía una voz fuerte, profunda y tonante.

—Jambo! —dijo.

El viejo, sonriente, extendió la mano [15].

Kingozi, acariciando la cazoleta de su pipa, continuó mirándolo.

—¿Eres el sultani? —preguntó de pronto. El viejo hizo un ademán cortés.

—No soy el sultani —contestó en mal swahili—. Soy el jefe a las órdenes del sultani.

Kingozi continuó mirándolo con la misma frialdad. Mientras tanto, el individuo más joven que llevaba un taburete, desató la cuerda de piel de su muñeca y dejó el mueble en el suelo. El primer ministro del sultani empezó a arreglarse la túnica, para tomar asiento.

Kingozi se quitó la pipa de los labios y se irguió sobre su asiento.

—¡En pie! —ordenó secamente—. Si no eres el sultani, ¿cómo te atreves a sentarse en mi presencia?

El joven volvió a tomar el taburete y su compañero disimuló el chasco, hablando profusamente. Kingozi lo escuchó en silencio y el visitante terminó sus observaciones que, según se entendía, eran de orden general, y después, haciendo un nuevo ademán cortés con la mano, se alejó. Entonces Kingozi habló seca y escuetamente.

—Di a tu gente que me traiga huevos, leche y m’wembe.

El viejo, algo avergonzado, se retiró con la mayor dignidad posible, ante la atenta audiencia de su propia gente.

Kingozi lo miró con los ojos muy abiertos y agresivos. Entre los guerreros sentados prodújose un zumbido de murmullos. Los que entendían el swahili hablaban con vehemencia a los que no se hallaban en igual caso, y estos últimos proferían una larga exclamación «¡A-a-a-ah!», para demostrar su salvaje interés.

—¿Dónde está mi sillón, Cazi Moto? —preguntó Kingozi, dándose cuenta de que la caja de provisiones no era demasiado cómoda.

—Bibi-ya-chui lo tiene.

—¿Dónde está ella?

—A espaldas de usted —contestó la voz de la joven, en tono humorístico—. Ha estado usted tan ocupado, que no me ha visto todavía.

Kingozi se volvió. El sillón había sido dispuesto en un lugar despejado y muy cercano del tronco del enorme árbol. Sonrió alegremente.

—Tenía mucha hambre —confesó—. Y sospecho no haber visto nada más que el plato de guisado.

—Es natural y no debe extrañarse. ¿Ha descansado bien?

—Ya estoy repuesto del todo, gracias. ¿Y usted?

Ella vestía aún su traje de safari, pero se había alisado el cabello y lavado la cara. Sus labios habían recobrado ya el color normal y la expresión del rostro era la acostumbrada. Sólo tenía unas leves ojeras y cierta languidez muy graciosa, que recordó a Kingozi el desmayo de la noche anterior.

—¡Oh! estoy muy bien. Pero me muero de ganas de fumar un cigarrillo. ¿Tiene usted alguno?

—Lo siento, pero no los uso. ¿No han llegado todavía sus fardos?

—Ninguno.

—Pues no tardarán. Cazi Moto le habrá dado a usted su desayuno.

—Sí. Pero nadie ha ido, todavía, a recoger mis fardos.

—¿Cómo? —exclamó Kingozi—. ¿Por qué, al despertar, no se apresuró a mandar a unos hombres para que los recogiesen?

Ella le miró tristemente.

—Lo he intentado, pero me contestaron que aun estaban fatigados de ayer, y no quisieron ir.

— ¡Simba! —llamó Kingozi.

—Bwana!

—Trae al jefe de Bibi-ya-chui. ¿Es ese pulgón del cabello revuelto? —preguntó a ella.

—¿Quién? ¡Ah, sí, es el nubio Chaké! No, éste no es más que un hombre fiel. No tengo jefe.

—¿Quién tomaba, pues, sus órdenes?

—Los askaris.

—¿Cuál?

—Cualquiera de ellos.

Hizo una mueca y añadió:

—No me mire usted así. ¿Tan grave es la falta?

—Es una organización imposible. De este modo no se puede dirigir un safari. Simba trae a todos los askaris.

El servidor se alejó para cumplir la orden y Kingozi se volvió a la joven, mirándole con gravedad.

—Mi querida señora — dijo—, no quiere ofenderla otra vez. Es usted una mujer maravillosa, pero no conoce bastante este asunto. Confieso que es capaz de manejarse relativamente bien cuando se trata de un safari vulgar, pero en un país desconocido y en contacto con nuevos pueblos, ya hace falta el trabajo de un especialista.

—Empiezo a creer lo mismo —contestó ella con inesperada humildad.

—Ya ha perdido usted la dirección de su gente; anoche estuvo a punto de morir de sed... y dígame, ¿por qué no siguió andando con el nubio, para llegar adónde estaba el agua?

—Quería que me siguiesen mis hombres.

El la miró con cierta aprobación.

—Pero ahora le ruego que no se exponga más.

—¿Ha terminado ya la reprimenda? —preguntó ella, después de una pausa.

—Dispénseme. No le he hablado con tal intención.

Ella se irguió sobre su asiento, apoyó los codos en las rodillas y la barbilla en las maños. Al mismo tiempo, se suavizaron sus ojos verdes.

—Óigame, merezco lo que me ha dicho. Me figuraba estar a la altura de mi misión, porque hasta ahora viajé siempre por comarcas buenas y provistas de todo lo necesario, pero nunca atravesé un desierto seco como ése Quiero darle a entender que tiene toda la razón y también he de reconocer que nos ha salvado la vida, a mí y a mis hombres ; además, si usted no me ayudase, yo no sabría qué hacer. ¿Le parecen suficientes mis disculpas? —preguntó, haciendo un gracioso ademán.

Kingozi, como muchos hombres cuya eficiencia natural ha sido endurecida por la experiencia, aunque, por otra parte, son impermeables a todo antagonismo franco o disimulado, se suavizó al advertir la primen indicación de que ella se rendía. Los bondadosos sentimientos dominaron sus últimos recelos absurdos, pero no pudo contestar, porque en aquel momento se presentó Simba, al frente de ocho askaris. Estos le seguían arrastrando los pies, hoscos e indiferentes pero cuando sintieron sobre ellos la fría mirada de Kingozi, se enderezaron para cuadrarse. El blanco les pasó revista.

—¿Dónde están los otros cuatro? —preguntó.

—Están en el pueblo de los shenzis. Uno dice que está muy fatigado.

—Llévate a Mali-ya-bwana y a Cazi Moto y además la cadena para sujetar las piernas. Tráeme cuanto antes a ese hombre, después de haberlo encadenado, y no te olvides de su mosquete y de sus cartuchos.

Sin hacer caso de los ocho hombres que esperaban, Kingozi reanudó su conversación con la Mujer Leopardo.

—Están desmoralizados —dijo—. Y será preciso impresionarlos.

—¿Kiboko? —preguntó ella.

—Tal vez... pero en eso ya se ha excedido Veremos.

—Hace pocos momentos le oí hablar con aquel viejo —dijo ella—. Y oí también lo que se decían nuestros hombres acerca del particular. Es un jefe muy poderoso... inmediato en categoría al mismo sultani. ¿No teme usted que el mal trato de que le ha hecho objeto ocasione algunas dificultades? No le desmostó usted la menor cortesía.

—¿Y qué más ha oído?

—Este sultani, al parecer, es dueño de varios centenares de pueblos. Esa gente tiene cabras, ovejas muy gordas de rabo largo y algún ganado ; cultivan m’wembe, habas, cacahuetes y plátanos. Tienen una casta guerrera de jóvenes.

Kingozi la escuchaba con la mayor atención.

—¿Y ese viejo...?

—No, no le he insultado. Conozco perfectamente el modo de ser de esos salvajes. Me he limitado a convencerle de que soy un personaje tan importante como su sultani.

—Y ¿qué hará usted ahora? ¿Visitar al sultani?

—De ninguna manera. Esperar a que venga. Y si, por ejemplo, no viene mañana, llamarlo.

Apareció Simba, llevando a un desalentado eskari, cargado de cadenas. Kingozi movió la mano hacia los que esperaban al sol y el cautivo se unió a ellos, constituyendo el noveno.

—Ahora, Simba, ve al pueblo de esos shenzis. Di a esos tres askaris que vengan cuanto antes. No regreses sin ellos.

Simba, cuya alma feroz se alegraba extraordinariamente por todo lo que estaba ocurriendo, salió apoyado por un grupo de hombres elegidos por él.

—¿Qué va usted a hacer? —preguntó la Mujer Leopardo, con la mayor curiosidad.

—Tenerlos un rato en fila —contestó Kingozi, con acento descuidado—. Hoy me siento perezoso y fatigado. ¿No le pasa a usted a lo mismo?

—Es natural. Por otra parte, yo me he quedado su sillón...

—He llevado a cabo muchos viajes sin disponer de uno. Este árbol basta y sobra para apoyar en él la espalda.

Hablaron de cosas triviales. En sus relaciones se había establecido cierta confianza. Era como si se hubiese destruido una muralla que existiera entre los dos. En menor extensión se aventuraron a interrogarse uno a otro, a realizar estas tentativas de exploración de la personalidad, tan fascinadora en las primeras fases de unas relaciones amistosas. Kingozi replicó a las preguntas incesantes de ella, que no era más que un cazador y traficante de marfil; que había llegado a aquella región porque solamente las inexploradas le ofrecían provechos en aquella época. Explicó que había pasado quince años en África y, al oír esto último, ella le miró con mayor atención.

—Debió usted de llegar muy joven — supuso.

—Cuando mi padre me sacó de la Facultad de Medicina para hacerme ingresar en el seminario. Y como yo tenía una afición loca a la primera carrera, me fugué.

—¿Y por qué vino usted a África?

—Nada de eso. Emprendí un viaje a Islandia, a bordo de un buque ballenero y persiguiendo a los animales recorrí los siete mares. Desembarqué en la costa de Oro... y el buque se marchó, dejándome abandonado.

Ella le miró con fijeza, y Kingozi se echó a reír.

—Me vi abandonado con mi equipaje y unas sesenta libras esterlinas que había sacado de mi casa y que, desde luego, me pertenecían, téngalo usted en cuenta. Además, tenía a mi disposición un cañón para lanzar arpones. Era algo extraordinario — añadió, riéndose—. Se cargaba con una enorme cantidad de pólvora negra. Ya se comprende que, de un modo normal, disparaba arpones, pero lo cierto es que en la boca del arma habría cabido un niñito negro. Tenía un retroceso formidable, de modo que si le pescaba a uno descuidado, lo dejaba tendido. Era el cañón más extraordinario que se había visto en África, e inspiró más respeto y me proporcionó más kudos [16] que mi barba.

—¿De modo que por esta razón la lleva usted? —murmuró ella.

—¿Qué?

—Nada, continúe.

—Gracias a la exhibición de aquella arma formidable, pude recorrer todo el Congo sin la menor dificultad.

—Hábleme usted del Congo.

Pero en cuanto ella hubo hecho esta pregunta directa y comprensiva, resultó que no había nada que decir del Congo. Ella, sin embargo, continuó interrogándole con la mayor habilidad, y entonces, Kingozi, le habló del gran río, de los habitantes de la región y de los hombres blancos que la gobernaban. El asunto de los caníbales pareció fascinar a la joven. El había visto como algunos seres humanos figuraban en calidad de raciones para las tropas caníbales indígenas.

Simba regresó con los tres askaris restantes y entonces Kingozi se puso en pie y se desperezó.

—Lo siento —dijo—. Pero ahora no tengo más remedio que pedirle la silla.

Ella se puso en pie, algo extrañada. Kingozi puso la silla ante la línea expectante de askaris y se acomodó en ella, como si fuese el sillón de un juez. Paseó lentamente la mirada sobre aquellos hombres y, de pronto, dijo:

—Tú —y señaló con el índice al hombre cargado de cadenas—has desobedecido mis órdenes y, por lo tanto, ya no eres askari, sino un porteador corriente y, en adelante, llevarás una carga. No tengo la costumbre de hacer uso del kiboko contra los askaris, pero un porteador puede recibir unos cuantos latigazos. Por consiguiente, Mali-ya-bwana, el jefe de mi safari, te dará veinticinco latigazos. Bassil!

Mali-ya-bwana, complacido de que se presentara tan pronta ocasión de hacer uso de la autoridad de su nuevo cargo, se llevó a aquel hombre.

Kingozi apoyó la barbilla en la mano, movimiento que proyectó hacia adelante su barba, de un modo aterrador. Uno tras otro, los once individuos sintieron el peso de su mirada. Al fin habló.

—He oído muchas cosas de vosotros, pero el caso es que no sé nada acerca de vosotros mismos. Sois askaris, soldados con armas de fuego. Y juntamente con los escopeteros, sois los hombres más importantes del safari. No ha faltado quien me haya dicho que no sois askaris, sino porteadores vulgares, y aun no de los mejores, que empuñáis armas de fuego. No lo sé. Ya lo veremos. Eso es lo que ahora vamos a hacer y cuanto antes; los fardos de vuestra memsahib deben ser traídos aquí, para organizar debidamente el campamento, según costumbre. Tal vez vuestros hombres no están ya fatigados, y es posible, también, que obtengáis el auxilio de los shenzis. Ese no es asunto mío. ¿Comprendéis?

Todos contestaron con la mayor vehemencia, y él volvió a mirarlos uno a uno.

—Tú —indicó a uno—da un paso adelante. ¿De qué tribu eres?

—Monumwezi, bwana!

—¿Cómo te llamas?

El hombre profirió una serie de voces guturales.

—Repítelo.

El obedeció.

—Este no es ningún nombre bueno para mí. De aquí en adelante, te llamarás Jack.

—Sí, bwana.

—¿Conoces las costumbres de los askaris?

—Sí, bwana.

—¡Hum! —comentó Kingozi, en inglés—. Nadie lo adivinaría. Pues, entonces, entiende lo que voy a decirte. Eres el jefe de los askaris. Tomarás las órdenes. Me darás cuenta a mí... o la memsahib —añadió, como si hubiese reflexionado—. Mañana por la mañana, os pasaré revista y examinaré vuestras armas de fuego.

Se alejaron y Kingozi se puso en pie y devolvió la silla.

—¿Eso es todo lo que va usted a hacerles? —preguntó ella—. Le digo que me han insultado. Se han negado a moverse. Es preciso castigarlos.

—Por ahora nada más. Ellos ya comprenderán lo que sucederá. Ya verá usted cómo no se niegan otra vez.

Ella pareció luchar contra un estallido de su rebelde espíritu.

—Bueno, le dejo a usted encargado de eso —exclamó al fin.

Los salvajes sentados, no habían movido un sólo músculo, pero sus brillantes y negros ojos no perdieron un sólo detalle.

CAPÍTULO X
EL SULTANI

Seis horas después llegaron los fardos del campamento de la Mujer Leopardo; fueron instalados convenientemente y todo volvió a tomar su curso normal. El nuevo jefe de los askaris, Jack, fue a dar cuenta, muy orgulloso, a Kingozi Este último hizo con la cabeza una señal de aprobación y envió a aquel individuo ante su ama.

Ella había desaparecido durante unas horas, pero volvió a salir, bañada, refrescada y muy elegante, con su traje de seda, para tomar el té ; llevaba colgando por la espalda, las trenzas rubias, y rodeaba su frente una cinta de tisú de oro, de la que estaba suspendida la piedra preciosa que adornaba su frente. Por algún tiempo permaneció sentada y sola bajo su propio árbol y como quiera que Kingozi no diese a entender ningún deseo de acercarse a ella y, por otra parte, se sentía aburrida e impaciente, resolvió, al fin, ir a su lado, cosa que hizo seguida por el nubio, que llevaba su silla. Kingozi estaba muy ocupado en fijar algunos puntos sobre el mapa. Levantó los ojos y la saludó, amablemente ; luego, movió unas pulgadas su transportador.

—Un momento — murmuró, absorto en su trabajo.

Ella encendió un cigarrillo y bostezó. El futuro inmediato se le aparecía muy aburrido. Los salvajes continuaban acudiendo para sentarse y mirar, con los ojos muy abiertos ; luego se trasladaban al campamento de los porteadores. Había empezado un activo comercio de trueque. De algún ignorado rincón, cada uno de los porteadores sacó algunas cuentas, un poco de rapé, un pedazo de alambre o un tesoro similar, y con ellos realizaban los trueques más ventajosos posibles, para obtener todo el lujo y las comodidades que ofrecía el país. El proceso era muy ruidoso. Cuatro askaris, que empuñaban sus armas de fuego, daban la guardia. Alargábanse las sombras en las montañas y las olas de calor habían cesado de vibrar como velos.

—Ya está —dijo por fin Kingozi.

—¡Gracias a Dios! —exclamó ella—. Esto me aburre mucho. ¿Por qué no hacemos algo? Me gustaría tener leche, huevos... muchas cosas. Llamemos a este rey.

Pero Kingozi meneó la cabeza.

—Eso estaría muy puesto en razón en los lugares en que la influencia de los blancos se hace sentir, pero no aquí. Dudo de que entre esa gente haya tres individuos que hayan visto siquiera a un hombre blanco. Claro está que todos han oído hablar de nosotros y tienen algunas noticias acerca del particular. Es preciso demostrar la mayor dignidad. Dejemos que el sultani venga a nuestro encuentro y en el momento que mejor le plazca. Sin su buena voluntad no podemos dar un paso más, ni siquiera obtener una sola libra de potio.

—¿Cuánto tiempo empleará eso? Yo deseo continuar el viaje. Esto no me interesa. He visto muchos indígenas.

Kingozi sonrió.

—Dos días de visita. Luego, quizá, una semana para obtener potio y guías.

— ¡Imposible! No podría soportarlo.

—Pues temo que no tendrá usted otro remedio que aguantarlo. Conozco muy bien al salvaje que aun no ha sido domado. Siempre se muestra inclinado a la amistad, pero cuando se quiere apresurar el proceso, es necesario luchar. Tal es el inconveniente de un safari grande como el de usted. Hay muchas dificultades para alimentar a tanta gente, sin necesidad de recurrir a la fuerza. Aun en una comarca rica traen el potio muy despacio, a razón de una taza cada vez. Y con las mejores intenciones del mundo, a veces es preciso utilizar la coerción para no morirse de hambre. Y la coerción implica desavenencias. Fíjese usted en lo que le ocurrió a Stanley. Por todas partes donde pasó dejó hostilidades que han durado hasta nuestros días. La gente se mostraba muy bien dispuesta cuando él llegaba acompañado de sus seiscientos u ochocientos hombres, pero necesitaba comida y con rapidez. No podía esperar, ni tener en cuenta los lentos métodos diplomáticos. Veíase en la precisión de apoderarse de los víveres, e incluso cuando se quiere pagar su importe, el método no es aconsejable. Las noticias de lo ocurrido le precedían y así tuvo necesidad de luchar continuamente. Pero lo peor, es que, a partir de entonces, todos hemos tenido que luchar.

—Eso es interesante. No lo sabía.

—Un pequeño grupo puede negociar. Por esta razón le dije que llevaba usted demasiados hombres.

—¿Y el tiempo que se pierde? —exclamó ella, aterrada.

—El tiempo no vale nada en África.

Y continuó relatándole el caso de dos viajeros en Rhodesia, que llegaron a un río muy ancho, cuya orilla opuesta apenas podían divisar. La corriente era tan rápida, que no había que pensar en balsas para atravesarla. En vista de ello, uno de los dos viajeros retrocedió, en busca de un bote plegable, en tanto que su compañero acampaba junto a la corriente. Cuatro meses después volvió el primer viajero con el bote. Y el río, mientras tanto, se había secado por completo.

—Pero no les importó —acabó diciendo Kingozi—. Consideraron lo ocurrido como una famosa broma.

Una hora antes de ponerse el sol, manifestáronse algunas señales de actividad en la dirección del pueblo invisible. Llegó a oídos viajeros un canto femenino, de voces muy finas y de tonos altos. Un grupo compacto de hombres dio la vuelta a la curva del camino y se aproximó. Su paso era lento y majestuoso.

—Bueno —observó Kingozi buscando la pipa—. Vamos a vernos honrados con la visita de su majestad.

La Mujer Leopardo se inclinó hacia adelante y con algún interés observó la aproximación de aquellos hombres. Eran cuatro en número. Iban desnudos y llevaban los cuerpos engrasados, hasta el punto de que brillaban cual si hubiesen pulimentados. Uno de ellos llevaba en la mano un estropeado sillón de lona, de los se usan en las cubiertas de los barcos ; otro, un abanico de plumas de avestruz ; el testero, una larga calabaza, muy adornada de conchas de caracol marino [17], y el cuarto, era un individuo de aspecto imponente, de edad mediana, rostro de halcón, alto y esbelto, que andaba con la mayor dignidad. Llevaba cierto número de ajorcas en brazos y piernas, de alambre pulimentado, un ancho collar de cuentas, grandes arracadas y un manto suntuoso de pieles de cabra, suavizadas, bordadas con cuentas y adornadas por cierto número de conchas de caracol marino. Al andar, rozaban suavemente las ajorcas de sus tobillos. Su cinto estaba flojo y avanzaba con autoridad. En conjunto, su figura era impresionante.

—El sultani es un hombre de muy buen aspecto —observó Bibi-ya-chui—. Supongo que los demás serán esclavos.

Kingozi dirigió una distraída mirada hacia el grupo que se aproximaba.

—No es el sultani, sino algún subordinado. Una cosa así como el Jefe Guardián Hereditario del Trono o algo por el estilo.

Aquel individuo alto se aproximó sonriendo graciosamente, pero Kingozi no le concedió la menor atención. Visiblemente impresionado, el recién llegado dedicó toda su atención a la operación de armar e instalar la silla. Los esclavos encargados del abanico de plumas de avestruz y de la calabaza se situaron cada uno a un lado. Los otros dos hombres se quedaron detrás.

Entonces aquel canto de voces agudas se hizo más audible y en breve apareció una procesión. Las mujeres, cargadas, avanzaban por parejas y a cada lado iban unos hombres armados de lanzas y de escudos. A medida que se acercaban pudo verse que iban adornados magníficamente ; las mujeres llevaban innumerables hileras de conchas de caracol marino ensartadas y rodeadas de brillante alambre de cobre y de hierro, y también se adornaban con hilos de cuentas. Los que estuviesen familiarizados con los pueblos salvajes, no podrían dudar ya de la pronta llegada del soberano. Cada cuenta, cada concha y cada ajorca de alambre había pasado por muchas, muchísimas manos, antes de llegar a aquella remota lejanía de la barbarie ; y puede tenerse la certeza de que quedó algún beneficio en cada una de aquellas manos. Pero los hombres resultaban más impresionantes. No llevaban el menor pedazo de tela o de piel en sus cuerpos, que estaban engrasados con un ungüento que les daba un tono rojizo y mate ; sus cabezas aparecían afeitadas, a excepción de un mechón en la coronilla, del que estaban suspendidas algunas plumas, y así aquellos hombres simbolizaban perfectamente al guerrero apercibido para el combate. Un ancho cinturón de cuentas sostenía una corta espada y la runga o maza de guerra; empuñaban con la mano izquierda un escudo ovalado de piel de búfalo, brillantemente pintado, y en la mano derecha llevaban una lanza de larga hoja. En torno del rostro, como si fuese un marco, se veía un extraño adorno de plumas negras de avestruz, y los tobillos se adornaban con unas ajorcas huecas, de gran tamaño, que chocaban una contra otra al andar.

El escándalo causado por el choque de los hierros y los aullidos de las mujeres era realmente ensordecedor.

Kingozi acercó su silla cuatro o cinco pasos más.

—Lo siento mucho —dijo a la joven—, pero debo rogarle que permanezca donde se halla. Esta es una ocasión muy importante.

Luego se dedicó a observar con el mayor interés el paso de la procesión.

—Se ve que es un fanfarrón —observó refiriéndose al monarca—. Su guardia tiene muy buen aspecto. Tenga usted en cuenta —añadió hablando a la Mujer Leopardo—que esas señales en los escudos equivalen a símbolos heráldicos. Los distintos dibujos pertenecen a diferentes familias y, en una palabra, tienen un significado, de acuerdo con su ciencia particular del blasón.

El canto se hizo más fuerte a medida que se aproximaba la procesión. Los guerreros miraban al frente con expresión feroz. Ante Kingozi se dividieron hacia la derecha y la izquierda, formando calle hasta su silla. Por aquel paso se acercaron las mujeres, sin dejar de cantar, y depositaron sus cargas a los pies del blanco. Consistían en cestos de m’wembe, cuencos de barro llenos de huevos, gallinas, calabazas llenas de leche, haces de leña, sacos tejidos de nueces n’jugu, vegetales y dos cabritos. Kingozi miraba indiferente a lo lejos ; pero a medida que cada uno de los dones se añadía a los anteriores, extendía la mano para tocarlo, en señal de aceptación. Una vez depositadas sus cargas en el suelo, las mujeres ocuparon sus respectivos sitios ante las filas de los guerreros.

—¿Será conveniente que yo hable? —preguntó la Mujer Leopardo.

—Sí.

—¿No convendría que llamásemos a los askaris con sus armas de fuego, para que viniesen a formarse en parada?

—No. No podemos abrigar la pretensión de igualar este espectáculo, de manera que nuestro papel es mostrarnos indiferentes—. Volvióse a su atento satélite y le dijo— : Cazi Moto, di a nuestra gente, sin que se note, que regrese a sus campamentos. No deben permanecer aquí contemplando a los shenzis. Y encarga a M’pishi que haga grandes balauris de café y que ponga en él mucho azúcar.

Cazi Moto sonrió, comprensivo, y se alejó. En breve los hombres del safari regresaron sin hacer ruido hacia su campamento.

De pronto los guerreros profirieron una fuerte voz y levantaron con actitud rígida los brazos y las lanzas por encima de su cabeza. Por la curva apareció entonces un hombre alto y corpulento. Lo seguían dos mujeres jóvenes, a uno o dos pasos de distancia. Iban tan cargadas de salvajes adornos, que apenas eran visibles bajo las conchas de caracol marino o las fajas de cuentas. En contraste, aquel hombre llevaba una manta de algodón, negra, de tal manera dispuesta, que le dejaba desnudos un hombro y el brazo correspondiente. Ni una arracada, ni una ajorca y ni siquiera una sortija o un hilo de cuentas acentuaba la oscura sencillez de la negra vestidura y de la piel de igual color.

—¡Ese hombre es un artista! —murmuró Bibi-ya-chui—. Entiende la manera de causar efecto. Esta escena ha sido preparada con la mayor habilidad.

El sultani se aproximó sin prisa y se detuvo ante la silla de Kingozi. Este no se puso en pie. Los dos hombres se miraron a los ojos durante unos segundos, sin el menor embarazo por parte de ninguno de los dos, sin recelo y sin reto. Luego habló el negro, diciendo con voz profunda de bajo:

—Jambo, bwana.

—Jambo, sultani — replicó Kingozi con la mayor serenidad.

Luego se estrecharon las manos.

Con majestuosos movimientos el visitante se arregló la ropa y se sentó en la estropeada silla de lona. Siguió un silencio que duró quizás cinco minutos.

—Te doy las gracias, sultani, por el auxilio que han prestado tus hombres. También te agradezco las casas e igualmente esos dones.

El sultani hizo un ademán magnífico.

—Los blancos no tienen la costumbre de hacer regalos hasta que llega el momento de su marcha —añadió Kingozi— pero este cuchillo es tuyo, con objeto de sellar nuestra amistad.

Y le entregó un cuchillo de fabricación sueca, cuya hoja desaparecía en el mango de un modo muy curioso. Brilló en los ojos del sultani un entusiasmo casi infantil, pero su aspecto no demostró la menor emoción. Luego pasó el cuchillo al dignatario que estaba en pie a su espalda.

—Esto —dijo Kingozi tomando uno de los humeantes balauris—es el tembo de los hombres blancos.

El sultani probó el brebaje con algún recelo, pero quedó complacido. Y al fin devolvió el balauri haciendo chasquear los labios.

—¡Bueno! —dijo.

Transcurrieron cinco minutos más, en silencio. Luego, el sultani se puso en pie. Dirigió una mirada a su alrededor y sus ojos, ávidos y llenos de curiosidad, aunque conteniéndose, se fijaron en la Mujer Leopardo.

—Veo que has traído contigo a una de tus mujeres —observó.

Volvióse y, sin, más ceremonia, echó a andar, seguido de cerca por las dos mujeres ricamente adornadas. Los guerreros volvieron a levantar las lanzas, manteniéndolas en alto hasta que su señor hubo desaparecido más allá de la curva. Luego, precedidos por las mujeres, se alejaron a su vez. Kingozi seguía chupando su pipa con la mayor indiferencia.

La Mujer Leopardo estaba visiblemente impaciente y excitada.

—¿Le deja usted marchar? ¿No le ha preguntado por esta comarca? ¿No le ha pedido patio para los guías?

—Hoy no —contestó Kingozi volviéndose para mirarla muy serio—. Haga el favor de esforzarse en comprender de una vez para siempre, que aquí sólo podemos vivir gracias al prestigio. Mi única posibilidad de salir con bien y de no correr peligro alguno, es la de que consiga impresionar a ese hombre, dándole la idea de que soy un personaje mucho más importante que él. Y acuérdese usted de que he vivido en el África salvaje durante quince años, de modo que sé lo que me hago. Esto es muy serio. No debe usted intervenir y menos aconsejar.

Los ojos de la Mujer Leopardo centellearon de un modo peligroso, pero se contuvo.

—Observo que usted mismo habla como si fuese un sultán —replicó al fin—. No debe usar este tono conmigo.

Kingozi hizo un amplio ademán y replicó:

—No tengo inconveniente en jugar a ser cortés con usted cuando eso no sea obstáculo para otras cosas más serias. En este asunto conviene que no exista la menor incomprensión ni tampoco la más pequeña falta de precisión. La cortesía entre sexos opuestos indica que existen ambas cosas. Repito, pues, que debe usted dejarme en libertad absoluta, sin intervenir para nada ni aconsejar cosa alguna.

—¿Y si yo desobedezco sus órdenes? —preguntó ella, pronunciando con el mayor énfasis la última palabra.

El la examinó con mirada sombría y al fin replicó:

—Tomaría las medidas apropiadas.

—No es usted mi dueño y señor, ni tampoco el amo de mis hombres.

Kingozi se permitió una leve sonrisa.

—Si está usted convencida de eso último, pruebe de dar a sus hombres una orden opuesta a otra mía. Ya verá lo que ocurre. Y, desde luego, en caso de que se presentase una crisis verdadera, me vería obligado a someterla a usted a mi voluntad, siempre y cuando, naturalmente, se propusiera causarme molestias.

—¡Le mataría! Y se lo aviso a usted de antemano. Siempre voy armada.

De entre los pliegues de su traje de seda sacó una pequeña pistola automática y se la mostró. Kingozi la miró con la mayor indiferencia.

—En tal caso se vería usted obligada a suicidarse. Y luego ni a usted ni a mí nos importaría ya lo que pudiese suceder.

—¡Es usted inaguantable! —replicó ella poniéndose en pie.

Y se alejó en dirección a su campamento. El fiel nubio plegó su silla y la siguió. Ella una vez se vio ante la puerta de su propia tienda, miró hacia atrás. Kingozi, con la negra pipa entre los dientes, estaba inclinado y muy absorto sobre su mapa.

CAPÍTULO XI
LA EMPALIZADA DE MARFIL

La Mujer Leopardo, que salió de su tienda, a la mañana siguiente, poco después de amanecer, vio que sus propios askaris hacían la instrucción en la plazuela a las órdenes de Kingozi, Simba y Cazi Moto. Con toda evidencia estaban practicándose en el tiro al blanco. Dos de ellos eran objeto de una enseñanza especial. Simba y Cazi Moto los hacían colocar cuidadosamente en la posición debida para apuntar, y disparar unas armas descargadas. Kingozi estaba sentado a la sombra de una caja de provisiones, sosteniendo con la mano su eterna pipa, y daba secas órdenes y hacía críticas de la actuación de aquellos reclutas. Al ver a la Mujer Leopardo se puso en pie y fue a su encuentro.

—Es el grupo de askaris más tonto que he visto en mi vida. ¿De dónde los sacó usted?

En sus maneras no dio a entender que recordara siquiera cualquier discusión o disensión pasadas. La miró a los ojos y sonrió cordialmente.

—Me los proporcionó un reclutador a medida que se fueron presentando —contestó ella. —Como siempre sus ojos se mostraban enigmáticos pero, superficialmente por lo menos, correspondió a las maneras de Kingozi.

—Únicamente saben cargar el arma. No creo que ninguno haya disparado siquiera antes de este viaje. No tienen ni la idea más rudimentaria con respecto a la necesidad de apuntar e ignoran la utilidad de las miras. Pero, en fin, mis boys les darán algunas nociones. He venido a ver cuántas municiones tiene usted para esos mosquetes. En realidad, esos individuos habrían de disparar unos cuantos cargadores después de una semana de práctica de apuntar y oprimir el dedo del gatillo. Luego serán ya algo útiles, aunque no mucho.

—Realmente no lo sé —contestó ella a su pregunta—. Chaké se enterará.

—Mándelo usted aquí, para que me informe en cuanto lo sepa —le rogó Kingozi, disponiéndose a volver a su sitio.

—¿Qué se propone hoy su sabiduría? —le preguntó ella.

—Pues esta tarde me propongo devolver la visita, a su majestad. ¿Quiere usted acompañarme?

—Sin duda.

—Bueno, pues, ya le avisaré de la hora, y si me acompaña debe limitarse a permanecer siempre a dos o tres yardas detrás de mí y a no decir una palabra.

Ella se sonrojo, pero contestó con voz firme.

—Me acordaré.

Era casi a la puesta del sol cuando Kingozi salió de su tienda y dio la señal de marcha. Por vez primera llevaba un revólver de gran calibre; de su cuello estaban colgados los prismáticos. Habíase arremangado la manga izquierda para dejar al descubierto su reloj pulsera y también por vez primera se puso una chaqueta de aspecto militar. Empuñaba su rifle de dos cañones.

—Me he puesto todo lo que tengo —dijo sonriendo.

Simba y Cazi Moto esperaban a corta distancia. De las misteriosas fuentes que todo indígena africano parece poseer, habían sacado nuevos sombreros y varios dijes ; sus trajes caqui habían sido recientemente lavados, de modo que aparecían vestidos con limpieza y elegancia.

La Mujer Leopardo llevaba uno de sus negligées de seda, y la piedra preciosa suspendida sobre la frente, pero había recogido su cabello en la parte superior de la cabeza. Kingozi la observó con alguna atención y ella se dio cuenta. Pero en caso de que hubiese podido leer en la mente de su compañero, no hay duda de que disminuyera su satisfacción. El se decía que el aspecto de la joven era lo suficientemente bárbaro para impresionar a un rey bárbaro.

Dieron la vuelta en torno de la avanzada de los riscos y ante ellos se extendió el pueblo. Se encaramaba por la vertiente de la montaña y estaba compuesto por algunos centenares de casas semejantes a colmenas posadas sobre las rocas y comunicadas entre sí por medio de numerosos senderos. Acercáronse al pueblo por una senda estrecha y recta, limitada por los espinos y los áloes, tan espesos y agudos, que ningún ser mayor que una rata habría podido atravesar aquel muro vegetal. El extremo de aquel panorama era una gran empalizada de madera, en la que se penetraba por una puerta que conducía a un recinto circular de diez pies de diámetro, en cuyo extremo más lejano se abría otra puerta hacia el pueblo. Por encima de esas puertas estaban suspendidos unos maderos macizos, aunque se habrían desplomado al recibir el débil tajo de una espada. Dentro del recinto o doble puerta, había un hombre sentado ante un gran tambor.

—Veo que están muy bien instalados —observó Kingozi—. Nadie puede llegar hasta ellos más que por este sendero. Las montañas son infranqueables gracias a los espinos. Sin duda esa gente hace uso de las flechas.

—¿Por qué? —preguntó la Mujer Leopardo.

—Por la forma de sus defensas. Pueden tirar por entre los troncos de la empalizada, en dirección al estrecho sendero. Si solamente combatiesen con lanzas, esta senda sería más corta y estaría defendida por el flanco.

—¿Y por qué, aun en el caso de que usen flechas, no la defienden también por el flanco? —preguntó muy oportunamente la Mujer Leopardo.

—No es costumbre —contestó Kingozi con, cierta impaciencia y usando el idioma vernacular—. No me pregunte nunca la razón, de que los salvajes hagan determinadas cosas. Solamente sé que las hacen.

Su conversación quedó ahogada por el ruido de un tambor. El guardián no lo golpeaba, sino que rozaba el parche con la baqueta, modificando científicamente la presión hasta que había empezado a vibrar. Rugía con sonido hueco, de un modo parecido al mugido de un toro.

Los visitantes atravesaron la antesala defensiva y penetraron en la verja o cerca que rodeaba el pueblo.

En la llanura inferior, hasta entonces invisible, descubrieron media docena de casas espaciosas. En el extremo donde el valle empezaba a estrecharse, vieron una valla extraordinariamente blanca. A aquella distancia los cuatro postes de la puerta hincados en el suelo, a corta distancia uno de otro, como en la estacada, parecían haber sido pintados con cal.

Por todas partes aparecía gente. Todos los huecos de las montañas y las mismas cumbres estaban llenos de individuos ; hombres, mujeres y niños, sin olvidar los perros, surgían aparentemente del suelo. Como si alguien empuñara una varita mágica, aquel espacio abierto y llano recobró la animación. Vieron numerosas cabezas coronadas de plumas, que se asomaban a lo lejos, por encima de la valla, sin duda en el mismo lugar en que sus dueños estuvieron haraganeando a la sombra. Empezó a rugir de nuevo el tambor, situado a corta distancia, y con él se despertaron los ecos de las montañas.

Sin hacer el menor caso de todos esos detalles interesantes, Kingozi siguió andando

hacia adelante. Entonces recordó que por su expreso mandato, la Mujer Leopardo se había quedado a uno o dos pasos atrás.

—El palacio real está más allá de esa valla blanca —dijo hablando por encima del hombro.

Se acercaron al sagrado recinto, pero cuando aun se hallaban a cincuenta yardas de él, Kingozi, que lo observaba atentamente, se volvió a la Mujer Leopardo.

—¡Dios mío! —gritó con ojos y acento que demostraban una excitación extraordinaria—. Estoy seguro de que ningún hombre ha visto nada semejante a eso.

Los postes blancos que constituían la empalizada eran colmillos de elefantes.

—¡Dios mío, que espectáculo! —exclamó Kingozi—. Están a centenares... y el más pequeño de ellos vale, por lo menos, cincuenta libras esterlinas.

Ella le contestó con el mayor entusiasmo, porque, a su vez, estaba maravillada.

— ¡Qué magnificencia! ¡Es un verdadero palacio de marfil! ¡Eso es algo regio!

—Bueno, no se entusiasme usted así —le recomendó Kingozi, ya sereno—. Repórtese y sígame.

Y sin dirigir otra mirada a los magníficos colmillos, atravesó la puerta abierta. A su alrededor rugían otros muchos tambores. Aquel lugar estaba lleno de ruidos, y el que causaba el pueblo corriendo y charlando quedaba ahogado casi por los instrumentos de percusión.

El recinto pequeño estaba ocupado por una docena de guerreros adornados de plumas, quienes se armaban entonces con un escudo blasonado y una lanza pulimentada. Habíanse cuadrado y estaban rígidos. Acurrucadas contra la valla y los lados exteriores de una cabaña de paredes de fibras entrelazadas, veíase a multitud de mujeres de todas las edades.

Kingozi se encaminó allá, mirando con muy poco interés a los individuos u objetos que hallaba en aquel corral. Su aspecto era semejante al del curioso que penetra en un museo sin prisa alguna y sin objeto determinado. Simba y Cazi Moto se quedaron cerca de la puerta y la Mujer Leopardo, sin saber qué hacer, echó a correr tras él.

Así continuaron un buen rato y por fin ella se sintió dominada por la impaciencia.

—Supongo que puedo hablar —observó resentida—. ¿Cuánto durará eso? ¿Por qué no visita usted de una vez a ese reyezuelo y terminamos este asunto?

—No conoce usted estas cosas — contestó Kingozi riéndose—. Dentro nos está esperando el rey, envuelto en su grandeza. Espera a que yo me presente a él, pero lo cierto es que aguardaré hasta que salga a mi encuentro. Otra vez es preciso mantener el prestigio.

Sin que, al parecer, tuviese nada en que ocuparse, continuó paseando. Desde algunos lugares ocultos, aparecieron unos niños pequeños y desnudos, que lo miraron con el mayor asombro. El les habló con mucha bondad, pero sólo consiguió hacerles emprender la fuga. Examinó minuciosamente los colmillos que formaban la empalizada. Habían sido dispuestos de acuerdo con su tamaño respectivo, y de manera que la parte curva se proyectaba al exterior. Kingozi empleó unos momentos en calcular su valor.

—Aquí hay una fortuna para alguien —observó.

Al cabo de una hora el sultani desistió y apareció sonriendo con la mayor amabilidad. Los dos hombres se saludaron y cambiaron algunas palabras. De la casa salieron unas mujeres llevando tembo en unas calabazas, y otras, al mismo tiempo, les ofrecieron unos cuencos, hechos también con una calabaza cortada por la mitad, para que les sirviesen de tazas. Miraban con extremada curiosidad a aquel hombre y a la mujer que le acompañaba, pertenecientes a una nueva especie. Kingozi humedeció los labios en el tembo. Luego cruzó algunas palabras con el sultani y volvieron a estrecharse las manos.

Pocos momentos después, Kingozi se volvió para marcharse y, seguido por la Mujer Leopardo y sus dos hombres, atravesó la puerta de marfil, en dirección a la llanura, situada algo más abajo que el portal fortificado, y al fin descendió a la senda de muros espinosos. Los tambores rugían cada vez con mayor fuerza, y los guerreros, armados de lanza y escudo, y adornados por un tocado de plumas, se quedaron rígidos, al verle pasar. Centenares de habitantes del pueblo les observaban, al amparo de las puertas o disimulándose en las rocas. Por fin dieron la vuelta a la proyección del risco y divisaron su campamento, quieto y apacible. Solamente la voz de los tambores rugía como si los blancos hubiesen dejado atrás a una fiera horrible en su guarida.

—Me parece que la ceremonia ha resultado muy bien —observó la Mujer Leopardo, después de emparejar con su compañero.

—Quiere usted decir que no nos han alanceado. Mañana podremos hablar de eso con más certeza.

—¿Qué sucederá mañana?

—Ayer y hoy han sido dedicados a las ceremonias. Si mañana ese reyezuelo viene por su propia voluntad, como otro shenzi cualquiera, y si acuden libremente las mujeres a nuestro campamento, todo marchará bien.

—¿Y de lo contrario?

—Si el sultani no se acerca y no ve usted tampoco a ninguna mujer, y si los hombres aparecen pintados y llevan sus escudos, porque en cuanto a las lanzas no las abandonan nunca, el estado del asunto ya no será tan favorable.

—¿Y en este caso, habremos de luchar?

—No. Simplemente cambiaré de métodos diplomáticos. Hay una enorme diferencia entre la enemistad y la hostilidad. Me parece que podré manejar a mi gusto la primera. Me gustaría conocer mejor su lenguaje, porque el swahili apenas nos permite entendernos. En fin, ya veré si puedo conseguir algún resultado en los tres o cuatro días siguientes.

—No va usted a darme a entender que es capaz de aprender un lenguaje en tan poco tiempo —observó ella, con la mayor incredulidad.

—¡Claro está que no! Pero conozco muy bien las raíces generales de esa jerga. Se parece bastante al N’gruimi ; es de la misma raíz y una combinación bastarda del grupo de idiomas Bantu-Masai.

Ella le miró y luego, lentamente, le dijo:

—Tenga usted en cuenta que empiezo ya a considerarle un verdadero sabio. Usted no se da tono, pero lo cierto es que conoce a los indígenas de un modo extraordinario. Y más aun que conocer a esta gente y su modo de pensar, sabe cómo logrará influir en ellos.

—No puedo negar que tengo algunos pequeños conocimientos acerca de cómo debo manejarlos. Esta es la única cosa de que puedo enorgullecerme, y el sólo título que poseo para que usted me llame sabio. Mis conocimientos teóricos y prácticos son igualados por muchos y aun sobrepujados por algunos. Pero el simple conocimiento de los hechos no lleva muy lejos —añadió, riéndose—. ¡Dios mío, esos sabios! Se hallan tan indefensos como los niños—. Recobró la serenidad y añadió— : Existe un hombre que, a la vez, conoce la ciencia y la psicología. Es un individuo maravilloso. Conoce objetivamente a los indígenas como nunca los conoceré yo, y subjetivamente tanto como yo, si no mejor. Es una combinación muy rara. Ahora se encuentra más o menos hacia el Oeste, por las fuentes del Congo. Es un alemán de Baviera, llamado Winkleman.

Si Kingozi hubiese mirado a su interlocutora, viera que se ponía rígida al oír mencionar aquel nombre.

—Ya conozco este nombre. Realmente es un sabio —consiguió contestar.

—Es más que sabio —contestó—. Es un gran humanista. No hay quien tenga más perspicacia que él, ni una comprensión más cordial de la mente indígena. Es un hombre de enorme influencia.

Habían llegado al campamento de Kingozi y al pie del árbol gigantesco. Entonces, él, empezó a quitarse las cosas que llevaba encima.

—Voy a dejar a un lado todos esos adornos —dijo, disculpándose.

Pero la Mujer Leopardo no se dirigió a su campamento.

—Lo que ha dicho usted me interesa mucho —observó—. ¿Tiene realmente grande influencia ese Winkleman? ¿Más que usted?

—Eso es difícil de asegurar —contestó Kingozi, riéndose—. Aunque debo suponer que sí.

Ella observó un acento de orgullo en su voz.

—Supongamos —añadió—, que usted quisiera algo de los indígenas y Winkleman les ordenara otra cosa distinta. ¿Qué sucedería?

—Nada. Con toda seguridad nos alcanzarían a los dos —se apresuró a contestar Kingozi—. Polos positivos y negativos, y todo lo demás.

Ella reflexionó un momento acerca de aquéllo, esforzándose en dar una nueva forma a sus preguntas.

—Pero supongamos que Winkleman hubiese logrado su deseo. ¿Sería usted capaz de vencer su influencia e imponer sus propios fines?

—No, aunque él tampoco podría conseguirlo en el caso inverso. Tengo suficiente confianza en mí mismo y conozco lo bastante a Winkleman para estar seguro de eso.

—¿De modo que todo dependería de quién fuese el primero que llegara? —insistió ella—. ¿Eso es lo que opina usted?

—Sí. Pero, ¿qué importa?

—Me gusta enterarme de las cosas. Admiro la habilidad de usted manejando a esta gente. Le ruego que tenga paciencia y quiera explicarme algunas cosas. Todo eso es nuevo para mí, aunque me figuraba tener mucha experiencia.

Dicho eso, la joven se puso en pie.

—Estoy fatigada. Voy a dormir la siesta.

Kingozi la miró cuando se alejaba. La forma directa de sus preguntas había despertado en él unos recelos vagos.

—¿Qué debe de intentar? —preguntó en inglés a Simba, que no le comprendía. Reflexionó unos instantes acerca de aquella cuestión—. Ni siquiera conozco su nombre o su nacionalidad —se confesó poco después—. Es una mujer muy extraña. Supongo que habré de cederle uno o dos hombres para que la ayuden en su viaje por la Sed—. Reflexionó nuevamente y añadió para sí—: Yo podría llevarme sus askaris. Ahora ya podrán vivir de lo que dé la comarca. Luego hablaré de negocios con ella.

Como por el tono de su voz juzgara Simba que había terminado, aventuró su respuesta usual.

—Sí, señor.

CAPÍTULO XII
LA PILOCARPINA

El sultani compareció debidamente a la mañana siguiente ; las mujeres llevaron leña y productos de la comarca, a fin de trocarlos por otras cosas. Las cosas, pues, se desarrollaban favorablemente. Aquel día y los siguientes, por espacio de más de una semana, Kingozi los pasó sentado al pie del árbol, fumando en su negra pipa. El sultani se sentaba a su lado. Durante ratos bastante largos no pronunciaban una sola palabra y luego también entablaban largas conversaciones, casi siempre mediante un intérprete, aunque a veces el sultani empezaba a hablar en su swahili espantosamente malo o Kingozi aventuraba algunas palabras en la nueva lengua. De vez en cuando aparecía algún favorito del soberano y éste lo llamaba. Entonces, Kingozi, pacientemente, llevaba a cabo alguna de las siguientes cosas: a) Hacía desaparecer diversos objetos, como una rupia o algo parecido, que se desvanecía y luego reaparecía en los sitios más inesperados.

b) Con unas tijeras—que ya por sí mismas eran un objeto mágico—cortaba un papel doblado de tal manera que, al ser desplegado aparecía una fila de muñecas de papel. Este era un truco de mucho éxito. Los complacidos guerreros las hacían bailar de un lado a otro, encantados, en un n’goma.

c) Abría y cerraba un sombrero clac. Aquella gente ya conocía el sombrero de copa corriente, pero no el clac.

d) Les permitía mirar por sus gemelos prismáticos.

e) En algunas ocasiones encendía un fósforo.

Estos números de variedades, alcanzaban siempre un éxito enorme. Los recién llegados se sentaban en el suelo, en torno de las dos sillas y continuaba luego la conversación.

Bibi-ya-chui solía estar cerca y escuchaba lo que se decía. Los asuntos de la conversación eran en sí triviales y se repetían incesantemente.

Diez minutos de atención la aburrían de un modo extraordinario. No comprendía cómo Kingozi era capaz de resistir diez horas al día. Una sola vez estuvo ausente de su puesto y ello por pocas horas. Salió acompañado de Simba y de una docena de shenzis y dio muerte a un gnu. El rabo del animal, muy apreciado como espantamoscas, lo regaló a su majestad. Luego se pasaba el día hablando y escuchando.

—Son unas conversaciones tontas e infantiles —exclamó un día la Mujer Leopardo—. ¿Cómo puede usted resistirlas?

—Ese es mi trabajo. Y es conveniente que aprenda usted a hacer lo mismo, si quiere dedicarse a este asunto.

Entonces ella creyó comprender la infinidad del África salvaje, que no ha sufrido el menor cambio durante incontables siglos, que carece de historia y que desconoce el valor del tiempo.

Pero de haberlo comprendido, observara que Kingozi alcanzaba cuanto deseaba. Llegaban hasta él los informes poco a poco ; fijábase ahora en una palabra, luego en otra, que formaban parte de frases insulsas o infantiles. Grano a grano reunió los datos que necesitaba, separándolos de una cantidad infinita de paja. Todo el conjunto de los datos adquiridos se habría podido expresar en un solo párrafo, pero le costó una semana adquirirlos. De haber hecho preguntas categóricas, era seguro que recibiera respuestas falsas. Y si intentara apresurar el proceso, no habría averiguado cosa alguna.

Hacia la puesta del sol el sultani solía marcharse, seguido poco después por los últimos súbditos rezagados. Las horas siguientes transcurrían sin shenzis a la vista, porque ya fuese a causa de la presencia de los forasteros o porque así lo exigieran las costumbres del país, lo cierto era que todas las noches se celebraba un n’goma. En la tranquilidad y en el silencio de la noche, los ruidos llegaban a gran distancia. Los tambores, ya no eran rozados por las baquetas, sino golpeados rítmicamente ; el grito agudo de los cánticos femeninos, los pies que pateaban y rozaban el suelo, y las palmadas que marcaban el compás de la música y del baile, se elevaban y disminuían en intensidad, de acuerdo con el fervor de la danza. Y el rítmico compás de aquellos sonidos formaba el segundo término de la noche, feroz, apasionada, bárbara.

Después de la marcha del sultani, Kingozi tomaba un baño y se cambiaba de ropa. La necesidad de hacer eso era más mental que física. Luego descansaba perezosamente. En aquellos momentos reanudaba sus relaciones con la Mujer Leopardo y entonces discutían asuntos de importancia mayor o menor para ambos.

La primera noche hablaron de la maravilla de aquella empalizada de marfil. Kingozi no había tenido la oportunidad de averiguar de dónde procedían todos aquellos colmillos, ni sabía si los elefantes fueron muertos en la comarca o si el marfil había sido adquirido en el Congo.

—Es muy valioso —dijo—. Y he de averiguar si ese reyezuelo conoce el valor que tiene, o bien si es posible comprárselo a un precio razonable.

—No irá usted mucho más lejos—le dijo ella, cierta noche, sin que la cosa viniera a cuento.

—¿Más lejos? ¿Por qué no? —preguntó él, asombrado.

—Me dijo usted que era cazador de marfil —indicó la joven.

—¡Ah, sí! Pero como no tengo bastantes cosas para proponer un trueque, volveré en otra ocasión —replicó con alguna inseguridad, pues ella le había pillado distraído—. En realidad, ando en busca de nuevos cazaderos.

Ella no insistió acerca del particular, pero su enigmática sonrisa se detuvo un instante en lo más profundo de sus ojos.

Todas las noches, después de cenar, Kingozi se hacía llevar su botiquín. Lo abría y por espacio de media hora se dedicaba a curar a los enfermos. Y casi manifestaba entusiasmo por esta ocupación.

—Ya sé que no puedo curarlos a todos —contestó a una objeción de ella—y que es una tontería probar uno y otro medicamento, pero me interesa. Ya le dije a usted que en otro tiempo cursaba la carrera de medicina—. Tomó unas botellas cuadradas de sus departamentos de madera—. Aquí no llevo exactamente la colección de medicamentos propios de un safari —dijo—. Me gusta llevar esos medicamentos raros, para ver qué resultados obtengo de ellos. Es posible que así consiga aprender algo y en último resultado, me interesa. McCloud, en Nairobi, se encargó de equiparme y me dijo qué cosas valdría la pena de observar.

Ella pareció interesarse y, en breve, Kingozi quedó convencido de eso y empezó a mostrarle cada una de las drogas, para explicarle separadamente su utilidad. La quinina la llevaba en forma de clorhidrato, en vez de sulfato, y se extendió en consideraciones para justificar esta preferencia. Los cristales de yodo, en vez de permanganato de potasa, como antiséptico, fueron objeto de una disertación. Y de esto pasó a la antisepsia, como opuesta a la asepsia, como método práctico en el campo curativo.

—La teoría nada tiene que ver con eso— añadió—. Lo interesante es saber cuál de los dos sistemas da mejores resultados.

Todo aquello era muy técnico, pero a ella le interesó por la razón de que Kingozi se mostraba entusiasta. Sentía el verdadero entusiasmo sin pose o ganas de lucir sus conocimientos, y esto siempre despierta el interés.

—Ahora aquí tenemos una cosa —añadió— que no encontraría en otro safari—. Al mismo tiempo sostenía en la mano una de las botellitas cuadradas, llena de pequeños cristales blancos—. Y tampoco estaría aquí, de no ser por una casualidad. Es pilocarpina.

—¿Y qué es la pilocarpina? —preguntó ella, pronunciando difícilmente tal nombre.

—En realidad, es un remedio para los ojos —explicó él—. Ya conoce usted la atropina. Es la substancia que usan los oculistas para dilatar la pupila, cuando quieren examinar un ojo. Luego, el paciente queda con la visión confusa durante uno o dos días.

—Sí, ya conozco eso.

—El efecto de la atropina, como ya he dicho, es el de dilatar la pupila ; pues bien, la pilocarpina tiene el efecto opuesto, es decir, que contrae la pupila.

—¿Y para qué necesita usted eso?

—Lo más curioso es que no me sirve para nada. Pero cuando yo formaba este botiquín, no pude comprar la cantidad necesaria de fenacetina. Supongo que ya sabrá usted que utilizamos la fenacetina para excitar el sudor, como primer tratamiento de la fiebre.

—No soy ignorante en absoluto. Yo misma soy capaz de curar una fiebre.

—Bueno, pues adquirí cuanta fenacetina me fue posible. Entonces, McCloud, de Nairobi, me dio la pilocarpina y aunque se trata de un medicamento para los ojos, de uso externo, también tiene el efecto interno de provocar el sudor. Por esta razón poseo tal droga.

Ella examinaba las botellas.

—Veo que también tiene atropina. ¿Para qué?

—En algunas de estas comarcas es frecuente la oftalmia o el tracoma. Y me figuré que podría hacer experimentos.

—¿Y esto? —preguntó la joven, tomando la tercera botella—. ¡Ah, sí! ¡Es morfina! Por el aspecto, estas substancias son muy semejantes.

—En apariencia sí, pero en su efecto son radical y fatalmente diferentes. Como las personas —añadió Kingozi, sonriendo.

Mas, a pesar del interés científico de Kingozi, muy acentuado en determinadas direcciones, como la etnología, la farmacia y la zoología, sufría, en cambio, de ceguera mental para otras. Así, por ejemplo, la Mujer Leopardo solía tener sobre su mesa un jarro con flores y manifestaba siempre el deseo de averiguar la naturaleza de los arbustos, flores y hierbas que creciesen por los alrededores de los lugares en que acampaban.

—¿Conoce usted cómo se llaman esas flores? —preguntó un día a Kingozi, señalándole unas muy raras que estaban en el jarro, sobre su mesa.

—No sé una palabra de vegetales —replicó él con desdén e indiferencia a un tiempo.

Varias veces después de eso, ella, que no había olvidado tal respuesta, repitió su pregunta y recibió la misma contestación. Finalmente llegó a ser una broma que hacía, pues coa algunos intervalos para que el otro no lo notase, procuraba que Kingozi le contestara aquellas mismas palabras y pudo notar que siempre lo hacia con igual desdén.

—No se una palabra de vegetales.

Mientras tanto, Simba continuaba con el mismo entusiasmo la instrucción de los askaris. Kingozi les concedía una hora temprana del día. Gracias a la instrucción recibida hacían grandes progresos, y si bien cuando les dieron dos cartuchos por persona, no demostraron ser grandes tiradores, por lo menos disparaban a tiempo y obedeciendo la voz de mando.

La «conversación de negocios» proyectada por Kingozi entre él y la Mujer Leopardo, no se realizó hasta fines de semana. Entonces había logrado reunir informes suficientes, que pueden resumirse como sigue:

«Las cordilleras en su vertiente opuesta tenían tres caminos practicables. Más allá de las montañas, había llanuras cubiertas de hierba y mucha caza. El agua podía obtenerse en determinados sitios bien conocidos. En aquellas llanuras no vivía ningún hombre. Eso se debía a la existencia de la mosca tsé-tsé, que hacía imposible criar ganado domestico. A gran distancia, quizá a un mes de camino, nadie lo sabía con certeza, se hallaba el país perteneciente al sultani M’tela. Era un gran sultani. Un hombre de mucho mérito, un sultani cuyas lanzas eran tan numerosas como los tallos de la hierba. Su gente era feroz como los masai, como los del pueblo de Lobengula y su negocio consistía en hacer la guerra. A su pueblo se le daba el nombre de Kabilagani. Era conocido el camino a través de la montaña y se podían obtener guías. También existía un camino a través de la llanura, pero en cuanto a guías, habría que contentarse con los individuos de algunas tribus diseminadas por allí. Eso era posible hacerlo. Podría obtenerse potio para dos semanas y así sucesivamente.»

Kingozi sentía el mayor interés por aquellos kabilaganis y trató de adquirir todos los detalles posibles. Por extraño que parezca, no llegó a mencionar siquiera la empalizada de marfil, ni tampoco intentó ningún trueque, ni quiso averiguar si el sultani conocía su valor.

Al cabo de ocho días estaba ya enterado de todo cuanto le interesaba.

—Me marcharé dentro de un par de días— dijo a la Mujer Leopardo—. Le aconsejo que usted, por su parte, se marche mañana. Enviaré a Simba con usted, para que le enseñe dónde está la aguada en el kopje. Después podrá reconocer, por sí misma, la comarca.

—Pero ¡si yo no quiero retroceder! Deseo seguir avanzando.

—Es imposible.

Luego, él le explicó cuanto había averiguado acerca de la región superior. Sin embargo, omitió con el mayor cuidado toda mención de M’tela y de sus guerreros.

—Más llanuras significan más caza. Nada más. Y tiene usted más trofeos de los que podrá utilizar en su país. Además, cada uno de sus pasos la van alejando. Yo he de ir a... muy lejos. Y aun es posible que no vuelva.

Ella escuchó todos aquellos argumentos, pero meneó testaruda la cabeza, en cuanto él hubo terminado.

—Su plan no me satisface. Deseo atravesar esas llanuras para conocerlas por mí misma.

Aquella decisión parecía irrevocable y por fin, Kingozi, tuvo que aceptarla.

—Yo iba a sugerirle que me encargaré de sus askaris —añadió Kingozi—. Pero si usted insiste en esta locura y en este plan sin objeto, los necesitará para sí misma.

—¿Y no podríamos ir juntos, por lo menos durante algún tiempo?

El se opuso en gran manera a este proyecto.

—Yo podré viajar mucho más aprisa cuando me vea libre de su molesto safari —objetó—. Y no puedo detenerme.

Pareció como si en esta decisión se mostrase tan firme como ella misma en seguir adelante. Después de ligera discusión, de un ruego y de algunas coqueterías, ella desistió:, al parecer, de su intento de persuadirle y recobró su actitud habitual de perezosa indiferencia. Kingozi continuó sus preparativos, repartiendo el potio en fardos, examinando los equipos y, en una palabra, haciendo todo lo necesario en favor de su pequeña caravana, para el largo viaje que les aguardaba. Mas, de pronto, ocurrió algo. Cambió de intención y decidió combinar su safari con el de la Mujer Leopardo.

CAPÍTULO XIII
LA LUNA TROPICAL

Durante varias noches, la llanura situada al pie de la meseta fue un mar de luz lunar, blanca, etérea y frágil como vidrio helado. Cada noche disminuía la sombra de las montañas, que retrocedía hasta llegar al pie de las avanzadas de las colinas. En progresión majestuosa y ordenada, cambiaba la calidad del mundo nocturno. Y las intensas y amenazadoras oscuridades se habían transformado en una encantada delicadeza de la luz.

La vida del mundo pareció comprender tal cambio, estremecerse al principio débilmente y luego con mayor fuerza. Había pasado la marea. Las aguas llegaron hasta el borde. Cada noche los tambores parecían latir con mayor apasionamiento y que el ritmo era más rápido y más salvaje ; los cánticos quejumbrosos de las mujeres, crecían repentinamente, como impulsados por el frenesí. Por las sombras se deslizaban negras figuras, de modo que Kingozi, algo alarmado, dio instrucciones especiales y delegó algunas de sus facultades en hombres dignos de confianza, con el fin de que fuesen obedecidas.

—Si nuestros hombres empiezan a hacer el tonto con las mujeres de esa gente, capaces serían ellos de alancearnos a todos.

Y por fin, como una reina cuya aparición ha sido preparada, como una reina en cuya anticipación la vida se había apresurado, la luna se elevó, serenamente, sobre las colinas.

En el acto cambiaron todos los objetos familiares y desaparecieron las sombras a que estaban acostumbrados. El mundo fue ya un universo distinto, lleno de encantos, de aves que cantaban dulcemente y de insectos que chirriaban ; y se habían despertado también los recuerdos románticos de los años ya pasados, de los deseos y de los embrujamientos del África bárbara.

Kingozi se sentó con la Mujer Leopardo, con objeto de hablar de asuntos y entonces ocurrió el milagro que acabamos de señalar. Cuando el disco de la luna se materializó, asomándose por el borde de la montaña, Kingozi se quedó silencioso de repente. Estaba ya preso en el encanto, y lo mismo les ocurría a los demás seres vivos. Desde el pueblo, se oían más fuertes que nunca las vibraciones de los tambores, y los gritos de los hombres empezaban a confundirse con las voces de las mujeres, al mismo tiempo que se oía un ruido como de piezas de metal que chocasen entre sí. En el campamento parecieron palidecer las hogueras. Una vaga intranquilidad se apoderó de los hombres sentados sobre sus piernas. Cesaron sus voces y murmuraron luego algunos monosílabos en voz baja, aunque ignoraban la razón.

La Mujer Leopardo se puso en pie y se deslizó hasta el límite de la sombra del árbol; una vez allí, permaneció en pie, mirando hacia la luna. Kingozi la observaba a ella. Aunque era ya un viajero curtido, también, a su vez, se había dejado seducir por el conjuro mágico. No lo consideraba extraordinario y tampoco notó ninguna excitación de sus sentidos, por el hecho de que ella permaneciese en pie ante la luna, en tanto que su cuerpo se revelaba perfectamente, a través de su traje de seda. Al parecer, éste era la única ropa que llevaba, y se había convertido en un nimbo pálido. A Kingozi le produjo el efecto de una sacerdotisa y se quedó con los ojos fijos en su esbelta y hermosa figura erguida, en su pequeña cabeza, que rodeaba un lazo de oro, del que, según ya sabía, estaba suspendida la piedra preciosa que adornaba su frente. En aquel momento ella levantó los brazos hacia la luna y permaneció unos segundos en la actitud convencional de la invocación. Luego dejó caer los brazos y volvió al lado de Kingozi.

De nuevo, éste tuvo la impresión de que presenciaba una transformación mágica, porque se borró repentinamente aquella silueta humana, para ser sustituida por la forma vestida, en cuanto la joven penetró en la región sombreada. Pero en la retina de Kingozi continuó la visión de ella tal como era. Y contuvo el aliento, revolviéndose en su asiento.

En cuanto ella se acercó, la mano de Kingozi tomó la suya, impidiéndole seguir adelante. La joven no se resistió, sino que le miró expectante, en tanto que él luchaba por recobrar la serenidad, aunque fuese de un modo aparente.

—¿Quién es usted? —preguntó, con voz insegura—. Nunca me lo ha dicho.

—Usted mismo me dio un nombre : Bibi-ya-chui. La Mujer Leopardo.

Sonreía débilmente y miraba a Kingozi con sus semicerrados ojos.

—Pero, ¿quién es usted? Estoy seguro de que no es inglesa.

—Usted mismo me ha dado un nombre. Ya basta. Soy húngara—y se inclinó, ligeramente, para rozar su cabello ondulado y erguido—. ¿Qué importa lo demás? —preguntó, con voz suave.

Estaba inclinada y la luz de la luna atravesaba las ramas en que se apoyaba ; de nuevo, el traje de seda se convirtió en un nimbo y los tambores del n'goma parecían palpitar en las venas de Kingozi.

Se puso en pie de un salto y, con la mayor rudeza, la cogió por los hombros. La seda suave se deslizó bajo sus dedos. Ella, entonces, inclinó la cabeza hacia atrás y le miró fijamente. Sus ojos resplandecían igual que la piedra preciosa de su frente. Kingozi jadeaba.

—Es usted una mujer maravillosa... enloquecedora —murmuró.

Y aquella emoción inesperada y repentina lo arrastró, del mismo modo como las aguas de un estanque quietas y tranquilas, al amparo del dique, pueden convertirse en un torrente.

—Ya decía yo que podríamos ser buenos amigos —observó ella.

De pronto, ocurrió uno de esos incidentes insignificantes que con tanta frecuencia cambian el curso de los grandes acontecimientos. En la oscuridad que aun reinaba en el lado opuesto del campamento, un askari dio, secamente, el «quién vive» a un vagabundo. Y, de acuerdo con sus recientes enseñanzas, empleó la palabra oficial.

—Samama! —gritó.

El roce metálico de su mosquete y la voz seca y oficial que empleó, despertaron a Kingozi como pudiera haberlo hecho un jarro de agua fría. Su instinto, que lo impelía a estrechar sobre su pecho a aquella mujer fascinadora, a aquella diosa de la luna, era tan fuerte como siempre. Pero sobre aquel instinto se proyectaba la sombra de un día anterior. Una imagen muy viva se apareció en su mente. Vió a un hombre que llevaba el uniforme de un alto cargo y le oyó pronunciar unas palabras, dándole instrucciones a él mismo. Y aquellas frases terminaron con algunas expresiones de confianza. Mientras Kingozi las oía, un centinela, situado en el exterior, gritó también Samama! y, al moverse, se produjo el roce de algunas de las partes metálicas de su uniforme.

Haciendo un esfuerzo considerable, Kingozi se volvió y soltó los hombros de la joven. Muy decidido echó a correr, y en el extremo de su propio campamento miró hacia atrás. Ella seguía en pie, como la dejara. La luz de la luna, que atravesaba las ramas del árbol, iba a dar sobre su cuerpo y a aquella distancia no era más que una figura blanca. Pero Kingozi volvió a verla del mismo modo como en el momento en que invocara a la luna.

Y como si ella sólo hubiese esperado que Kingozi se alejara, levantó su mano en ademán de salutación y desapareció.

Kingozi estaba demasiado nervioso y excitado para permanecer quieto e inactivo. Después de una vana tentativa para fumar tranquilamente una pipa, se puso en pie y empezó a ir de un lado a otro. Los hombres lo miraban furtivamente desde sus pequeñas hogueras, en las que asaban carne sin cesar. Kingozi recorrió todo el campamento y al fin, sus pies lo llevaron a la estrecha senda que conducía al pueblo. Vió, a cierta distancia, que saltaban algunas llamas y que también se movían con violencia unos individuos, en tanto que el ruido de los tambores parecía repercutir en sus propias sienes. Retrocedió, buscando un lugar más tranquilo y así volvió a su propio campamento, pasando por delante de la tienda de la Mujer Leopardo. En su mente había una gran confusión. Una vez pasada la turbación, ya no tenía ninguna percepción de las cosas exteriores, de modo que sus pies lo llevaron sin que él se diera cuenta.

Aquélla era la antigua lucha. Sentía un intenso deseo de aquella mujer y el hecho de que antes se hubiese mostrado indiferente por ella, no importaba cosa alguna. Habíase despertado de repente. El se hallaba en lo mejor de la vida, pero la misma intensidad de su deseo lo puso sobre aviso. De estar realmente dedicado a la caza del marfil... pero tuvo que hacer un esfuerzo salvaje para substraer a su mente de la contemplación de las posibilidades. A pesar de todo, la compañía de aquella mujer sería una relación muy dulce en una vida solitaria. Y mucho más tratándose de una mujer como ella, tan deseable y tan comprensiva, capaz de atravesar las soledades de África, intensamente vital, joven, hermosa y llena de vigor. A su pesar, Kingozi se recreó en aquella idea. La fiebre estaba, en su cerebro, y la magia de la luna tropical inundaba su alma.

El instinto lo obligó a fijarse en el mundo que lo rodeaba. Sus pasos inciertos lo llevaron a descender por el camino encajonado y se vio, de pronto, en la llanura.

Frente a él y a menos de veinte yardas de distancia, se hallaba un león.

Tal espectáculo aclaró de repente el cerebro de Kingozi. Por vez primera, se dio cuenta de lo que había hecho. El, hombre cuya existencia en aquel país peligroso dependió siempre de su infalible prontitud, de su vigilancia y de la rapidez de su mente, había cometido dos pecados cardinales. En el África salvaje nadie, y en ninguna ocasión, debe aventurarse por el veldt o por la selva, desarmado ; en el África salvaje nadie debe alejarse por las noches de una hoguera, sin llevar una antorcha o un farol.

Durante el día, el león suele ser inofensivo, si no se le molesta. Los rebaños no manifiestan ninguna alarma al verle y se limitan a dejarle paso, mirándole con indiferencia. Pero durante la noche, la fiera afirma su dominio.

Kingozi comprendió el mortal peligro en que se hallaba. Aquel animal era enorme y negro—un león salvaje es una tercera parte mayor que su pariente de la colección zoológica—y, a la luz de la luna, parecía tan grande como una cebra. Sus ojos resplandecían al contemplar aquel intruso en su dominio. Un momento después, se tendió en el suelo y extendió la cabeza. Según sabía muy bien Kingozi, el siguiente movimiento consistiría en una rápida agitación de la cola e inmediatamente después, saltaría para atacar.

Nada podía hacerse. Los alrededores inmediatos estaban desprovistos de árboles y, en todo caso, el ataque rapidísimo del animal habría derribado a su víctima, a no ser que las ramas en que se hallara estuviesen a bastante altura.

Disminuyó el resplandor de los ojos de la fiera y en su garganta surgió un gorgoteo áspero, que aumentaba y bajaba de tono, de acuerdo con la respiración. Luego creció en volumen y se convirtió en algo aterrador. Enderezó la larga cola, y luego la inclinó a uno y otro lado. El ataque era ya inmediato.

Kingozi permaneció erguido y con las manos cerradas con la mayor fuerza. Todos sus sentidos estaban hiperestesiados. Oyó las voces del veldt inmediatas y lejanas, y todos los pequeños sonidos que había debajo de aquéllas. Su visión pareció atravesar la oscuridad y la sombra, de modo que pudo distinguir detalles de la melena del león y aun los músculos que se contraían debajo de la piel.

Entonces en el último momento un kongori, loco de pánico y corriendo a ciegas, con el hocico levantado, atravesó la leve espesura de arbustos que había a la izquierda, siguiendo un camino transversal a la línea imaginaria que se pudiera trazar entre el hombre y el león.

Los animales africanos están sujetos a estos extraños e injustificados pánicos, especialmente por la noche. El individuo así afectado parece perder toda sensación de lo que le rodea. En varias ocasiones se ha dado el caso de que en una extensa llanura se presenten ante los hombres o incluso que los derriben, sin saber adónde van, ni lo que hacen. Habría sido imposible imaginar lo que asustó de tal manera al kangoni. Tal vez una racha de brisa le llevó el olor de aquel mismo león ; quizá otro peligro invisible le amenazaba o también era posible que el pobre animal se hubiese despertado a causa del horror de una pesadilla.

Aquella diversión ocurrió precisamente en el instante en que el león se hallaba en su tensión máxima. Su cuerpo estaba ya dispuesta para el ataque, del mismo modo como un arco encorvado a punto de disparar la flecha. Probablemente, sin darse cuenta consciente y obrando tan sólo a impulsos del instinto, cambió de objetivo. Su enorme cuerpo saltó, pero en lugar del hombre, fue derribado el kongoni.

Kingozi se inclinó al suelo y echó a correr presuroso, hacia la izquierda. En cuanto estuvo a una distancia suficiente para considerarse a salvo momentáneamente, enderezó su cuerpo y se encaminó a toda prisa hacia el campamento.

Aquel incidente lo despertó por completo. Su cerebro trabajaba ya con la mayor claridad y, en cierto modo, forzado. La magia de la luz de la luna había perdido ya todo su poder. Las costumbres de muchos años volvieron a ejercer su dominio. El sentido común, de que solía gozar, recobró su ascendiente, aunque, por caso raro, persistía en su mente un sentimiento místico del simbolismo de aquel peligro que acababa de correr.

—Estoy decidido —dijo siguiendo su costumbre de hablar en voz alta—. Tengo que cumplir un deber y es preciso llevarlo a cabo. He estado a punto de conducirme como un asno.

Con la mayor claridad se dio cuenta de que en una misión como la suya no había lugar para mujeres, ni siquiera para una mujer como Bibi-ya-chui. Ella podía retroceder o quedarse... poco le importaba. La voz del deber sonaba muy clara en sus oídos. Pero al llegar al nivel de la meseta superior, estaba ya completamente decidido. Por lo que se refería a él, la Mujer Leopardo había perdido decididamente toda oportunidad de viajar sola.

El mundo seguía inundado por la luz de la luna, que parecía ser una capa de escarcha. Mas para Kingozi no significaba otra cosa sino una iluminación. Gracias a ella pudo divisar un papel que reposaba sobre una mata, y como en África el papel anda escaso, lo recogió.

Una vez en el campamento encendió el farol y extendió su hallazgo sobre la mesa. Resultó ser un mapa.

Una sola mirada le bastó a Kingozi para advertir que no le pertenecía. Recordó que por la tarde sopló una fuerte racha de viento, que, con toda evidencia, arrebató aquella hoja de la mesa de la Mujer Leopardo.

El mapa era trazado a mano, estaba muy bien dibujado y el texto estaba en alemán. Gracias a su largo hábito, Kingozi consultó primero la escala, y luego levantó los ojos para determinar qué región estaba representada allí. Después de un momento, se puso en pie, llevó el farol a su tienda y allí extendió el mapa sobre la litera.

Aquel mapa pertenecía a la localidad en que se hallaban.

Kingozi lo examinó con la mayor atención y por fin sacó sus propios mapas para hacer comparaciones. El alemán era mucho más acabado, pero, aparte de esa diferencia, igual que el suyo. Kingozi buscó y encontró la indicación de varias aguadas, a lo largo del recorrido que había ya hecho. Cada una de ellas estaba anotada en tinta y en un lenguaje desconocido para él, quizá húngaro, según dijo La seca donga en donde alcanzó y salvó a la Mujer Leopardo y a su safari, cuando todos estaban casi muertos de sed, llevaba en el mapa la leyenda «Wasser».

—Las exploraciones de este mapa han siso hechas después de las lluvias —pensó.

Pero la Mujer Leopardo escribió la palabra alemana «Nein» subrayada varias veces.

En definitiva, los croquis de Kingozi y el mapa alemán eran los mismos. Pero este último proporcionaba todos los detalles referentes a una parte del camino que se proponían recorrer. Estaban indicados el pueblo, las montañas y las llanuras. Los tres caminos prácticos quedaban señalados también por medio de lineas rojas. Estas convergían en el lado más lejano de las montañas, para unirse en una sola, que luego atravesaba la llanura. Kingozi contó las jornadas de viaje, a juzgar por las aguadas, que eran once. Luego se interrumpía el mapa ; pero una flecha que había en el extremo de la línea roja, quedaba explicada por una indicación de la brújula y el nombre M’tela. Y a juzgar por lo que vio Kingozi, el único fin de aquel mapa no era la topografía, sino la indicación de un camino que conducía a la región de M’tela.

Ello constituía un hecho desagradable. A juzgar por lo que se sabía, la región que acababa de atravesar era inexplorada. Sin embargo, ante sus ojos tenia un buen mapa detallado de aquel camino. Además, un ejemplar de tal carta geográfica se hallaba en poder de aquella mujer, quien sostenía haber hecho el viaje impulsada, tan sólo, por fines deportivos, y que no tenía ningún conocimiento previo de la región. Sí, había hecho esta afirmación. Desde luego cabía en lo posible que su viaje no fuese más que un deseo de correr aventuras, según ella dijera.

Si aquella mujer fuese un personaje importante e influyente, no habría tenido ninguna dificultad en procurarse una copia de un mapa particular. Pero ¿por qué fingía ignorancia? Parecía como si nunca hubiese oído el nombre de M’tela. No obstante, la única razón de la existencia de aquel mapa era que, por lo menos, indicaba el comienzo de un camino que llevaba al país de M’tela.

¿Estaría dedicada al mismo fin que él?

Eso parecía fantástico. Kingozi pasó revista de todas las circunstancias. M’tela era un mito formidable, que, de un modo gradual, adquiría la forma de una realidad. Decíase que era un poderoso jefe de una región distante. Se hablaba de que le apoyaban diez mil lanzas, y aun teniendo en cuenta la rebaja usual, M’tela seguía pareciendo una figura poderosa. Nadie le hizo mucho caso hasta aquel momento, pero ahora su distante frontera habíase convertido en algo importante. A través de ella se proyectaba un camino desde el Norte y al siguiente año se realizaría la exploración de la comarca. La amistad de M’tela y sus millares de lanzas era algo deseable y su hostilidad, por el contrario, podía originar interminables complicaciones y demoras. La tarea actual de Kingozi consistía, precisamente, en poner los cimientos de aquella amistad.

—Tiene usted libertad completa, Culbertson—le dijo aquel personaje—. No vamos a darle a usted consejos ni indicaciones. Escoja a sus propios hombres ; llévese consigo tantos o tan pocos como le parezca bien. Emplee el tiempo que necesite y siga sus propios métodos. Lo único que nos interesa es que alcance el resultado que deseamos.

—Le agradezco su confianza, señor —contestó Kingozi.

—Usted y ese individuo llamado Winkleman son las dos personas que tienen mayor práctica en el trato con los indígenas. Y nosotros lo sabemos. Ahora pida usted lo que quiera.

Aquella mujer era húngara y poseía un mapa oficial alemán. ¿Viajaría por razones oficiales? No parecía probable. En África las mujeres no sirven gran cosa para eso. ¿En qué asunto oficial podía estar relacionada? ¿En el mismo que él? Eso parecía aun más improbable, pero incluso en tal caso, ¿por qué no habrían de trabajar juntos? Alemania e Inglaterra tenían igual interés en que se abriese aquel camino. Una Comisión de Fronteras, que obraba de mutuo acuerdo, había terminado satisfactoriamente sus trabajos de delimitación entre los protectorados del África oriental pertenecientes, respectivamente, a los dos países. Pero aquella mujer le había mentido y disimuló sus embustes bajo la capa de una fingida ignorancia. ¿Por qué obró así?

Después de examinar el asunto desde todos los puntos de vista y de descubrir que, de momento, no era posible solucionarlo, Kingozi decidió viajar despacio. Si ella tenía igual misión, ya se vería a su debido tiempo y entonces quizá pudiesen trabajar simultáneamente. Si estaba encargada de alguna misión, aunque distinta de la de él, también se pondría en claro en el momento oportuno. Y si viajara impulsada solamente por la curiosidad... en tal caso no había necesidad de que mintiera.

Kingozi había cambiado de propósito. Ya no estaba decidido a que ella se volviese desde aquel punto. Por el contrario, decidió que debería acompañarla.

—Ahora te vigilaré, muchacha —se dijo—. Finges tener el mayor interés en acompañarme. Ya veremos. Y te será difícil abandonar el juego. Es muy posible que encuentres más de lo que andabas buscando. Y si, realmente, te impulsa tan sólo el deporte y la curiosidad, lo sentiré mucho por ti, pero no debieras haber mentido.

Copió el mapa de un modo elemental y luego lo devolvió al mismo lugar en que lo encontrara.

A la mañana siguiente advirtió a la Mujer Leopardo que había cambiado de propósito. Así se lo anunció sin ambages y con cierta reserva. Ella se sonrió en secreto. Creyó comprender los móviles, tanto del cambio de decisión, como de la brusquedad de las palabras de Kingozi. Uno de ellos era la magia de la luna tropical ; y el otro la reacción tímida y casi vergonzosa del hombre fuerte, que se ha dejado dominar un momento por sus emociones. Y la prueba era que ella le acompañaba.

Pero se equivocaba.

CAPÍTULO XIV
SOBRE LAS MONTAÑAS

Cuando llegó el día de la marcha, la Mujer Leopardo estaba indispuesta y no pudo emprender el viaje. Al terminar este período desaparecieron ocho sacos de potio y fue preciso reemplazarlos. Kingozi ocupaba su tiempo en los detalles de estos preparativos. Luego desertaron tres hombres y fue preciso distribuir otra vez las cargas. Por último salieron.

Al principio lo acompañó una horda de salvajes, pero uno a uno los abandonaron, hasta quedar solamente los guías elegidos. La pista ascendía la montaña muy empinada. Pronto se alejó de la espesura de los espinos, para desembocar a unas lomas cubiertas de hierba, desde las cuales se podía ver, como si fuese un mapa inmenso, la comarca que habían atravesado ya. En breve pasaron a lo largo de una profunda garganta, en la que cantaba un arroyo. Y en su extremo superior llegaron a un bosque. Los árboles eran altos y su follaje denso. De una a otra rama colgaban las enredaderas, como si fuesen festones. Reinaba allí un silencio extraordinario. Un mono colobus [18] ladraba en algún lugar indeterminado de las copas de los árboles ; los pequeños monos verdes se suspendían para saltar de una rama a otra o se encaramaban por las lianas charloteando. Unos pájaros silenciosos y de brillante plumaje atravesaban espacios sumidos en la penumbra. El gorgoteo del agua llegaba al oído de los viajeros y a su olfato el olor de la humedad.

El primer día no llegaron más lejos. La ascensión fue muy penosa, y después de tres horas y media de camino, la Mujer Leopardo anunció que ya no podía más. No había otro remedio que acampar. Así se hizo, y durante toda la tarde Kingozi permaneció tendido en la litera, que se hizo llevar al aire libre, y despedía hacia el cielo repetidas bocanadas de humo, en tanto que contemplaba la confusión de las ramas de la verde bóveda del bosque. La Mujer Leopardo no se movió de su tienda, pero él no fue a molestarla. Prefirió entregarse a sus reflexiones.

Al día siguiente marcharon durante muchas horas a través del bosque y por fin llegaron a otras lomas, también cubiertas de hierba. Con toda evidencia aquel lado de las montañas no tenía nada de abrupto, sino que la pendiente era muy suave y llegaba a distancias desconocidas. Allí empezó a reaparecer la caza y Kingozi mató a dos antílopes búbalos para el safari. De pronto Cazi Moto apareció, muy conturbado, para anunciar que dos sorteadores de la memsahib habían desaparecido. El diminuto jefe no comprendía cómo pudo suceder, porque, con el mayor celo, había vigilado la retaguardia. Naturalmente se podía tratar de un caso de deserción.

Kingozi se quedó pensativo y luego ordenó acampar. Acompañado por Simba, Mali-ya-bwana y tres askaris retrocedió por el mismo camino y, al cabo de una hora y media de rápida marcha, encontró a los dos porteadores que faltaban. Dieron una explicación muy voluble. Quisieron descansar unos instantes y cuando volvieron a tomar sus cargas el safari estaba lejos. Ellos empezaron a andar rápidamente, pero el camino se bifurcaba luego y tomaron la rama errónea.

—Enseñadme dónde se bifurca el camino— ordenó Kingozi.

Dejaron las cargas a un lado de la pista y los delincuentes, al parecer muy confiados, retrocedieron por espacio de una hora, hasta llegar a una verdadera bifurcación. Kingozi examinó el suelo en busca de huellas.

—¿No pudisteis daros cuenta de que el safari había tomado este camino y no el otro? —preguntó.

—Sí, bwana—contestaron los dos a coro—. Lo vimos poco después. Por esta razón retrocedimos.

Kingozi dio un gruñido, pero no dijo nada. Los nueve hombres echaron a andar hacia el campamento. Los dos porteadores se reían y hablaban en voz baja con los askaris. El bwana andaba rápidamente, al frente, y los demás le seguían llevando un trotecillo corto y, al parecer, sin que les fatigara mucho su carga. Una vez en el campamento, Kingozi les ordenó que dejaran sus fardos junto con los demás y al abrigo del encerado.

—¡Simba! —ordenó con indiferente voz—. Esos hombres han de ser castigados con el kiboko.

—Sí, bwana. ¿Cuántos?

—Cincuenta.

Todo el mundo se quedó con la boca abierta, y los rostros sonrientes de los dos culpables se pusieron grises. Cincuenta latigazos es el castigo máximo, que sólo se da por los más graves crímenes. No se puede aplicar una cantidad mayor sin miedo de graves consecuencias. Y el crimen de extraviarse o de quedarse rezagado no se considera nunca como cosa grave. Incluso Simba no estaba seguro de haber oído bien.

—¿Cuántos, bwana? —repitió.

—Cincuenta —dijo otra vez Kingozi, en tono indiferente y mirando con expresión torva a los delincuentes.

Aplicóse el castigo ordenado, y luego los porteadores, temblorosos como hojas de árboles y con las espaldas ensangrentadas y cubiertas por unas mantas, fueron llevados a presencia del blanco, que estaba sentado en su silla.

—Bassi! —ordenó. Aquella palabra resonó en un silencio mortal, de modo que pudo oírse en los más lejanos confines del campamento—. En adelante, tendrán todos el mayor cuidado en no extraviarse y en no quedarse rezagados.

Se puso en pie y entró en su tienda. Allí estaba Cazi Moto desplegando el baño de lona y disponiendo la ropa limpia. Levantó los ojos, dejando de fijarse en su ocupación, y en su rostro marchito apareció una astuta sonrisa.

—No volveremos a acampar cuando el sol esté todavía muy alto —observó.

Kingozi le miró.

—Tú y yo hemos dirigido muchos safaris, Cazi Moto —replicó.

Cesaron las demoras por aquellas causas pero surgieron otras. Nunca podían atribuirse a un accidente, pero eran más numerosas que de costumbre. Kingozi no dijo nada.

Durante todo el día de marcha, precedía por espacio de cincuenta yardas a la larga procesión. La Mujer Leopardo andaba algunas horas y luego montaba en un asno que les procuró el sultani. Necesariamente los dos blancos podían conversar poco en el transcurso de la jornada. En el campamento, Kingozi tenía muchas cosas que hacer, como disponer ciertos detalles, procurar carne, curar a los enfermos e interrogar a los guías. Sólo a la hora de la cena, única ocasión en que estaban juntos él y ella, podían cultivar su amistad.

Esta era muy curiosa. Por una parte mostrábase más expansiva. Trataban de muchos asuntos de interés general, especialmente de libros, de política mundial y colonial, y también de los grandes problemas de la vida. En tales conversaciones exploraban mutuamente sus inteligencias y llegaban a una aproximación mental, a un respeto frío y claro de la capacidad y de la experiencia del otro. En cambio, nunca trataban de asuntos personales. En ningún momento de su relación hablaron con tanta libertad y con tanto placer, y tampoco nunca se refirieron menos a los misterios de la personalidad.

Si la Mujer Leopardo sentía eso o se extrañaba de aquella reserva, por lo menos no lo daba a entender. Al parecer, era todo candor, y se manifestaba con la mayor franqueza y placer en aquella relación intelectual, hasta el punto de haber olvidado las posibilidades inmensas que, de un modo momentáneo, reveló la mágica luz de la luna. Permanecía tendida en su sillón de lona, acomodando en él su esbelto cuerpo cubierto de seda ; fumaba sus cigarrillos y en la frente resplandecía la joya de mil cambiantes de luz; hablaba con su voz modulada y refinada un inglés preciso y claro. El, por su parte, mostrábase sereno. Sus ojos no perdían ningún detalle de la belleza de aquella mujer, claramente definida debajo de la seda, de igual modo como las formas de las desnudas bibis del pueblo ; tampoco se le escapaba a Kingozi la atractiva palidez de su rostro, que tanto contrastaba con sus labios rojos, ni la intensa pasión de sus grandes ojos. Pero todo eso no llegaba a sus sentidos. Ya se debiese al aislamiento que le imponía su deber, el cual, para Kingozi, significaba, única y exclusivamente, la razón de existir en este mundo tan raro, o bien a otra causa, lo cierto era que ni aun se le ocurría pensar en ello. Y los recuerdos de aquella noche de luna le ayudaban a obrar de tal manera.

De este modo llegaron a las llanuras de hierba de las tierras altas. Allí ocurrieron más demoras y no debidas a ninguna falta de los hombres del safari, porque la ejemplaridad de aquel castigo era suficiente para evitarlo. Pero se rompían cosas, otras se olvidaban y algunas era preciso hacerlas de distinto modo. Los guías, procurados con gran dificultad entre los pequeños pueblos de cazadores que había en la llanura, desaparecieron al terminar el segundo día. Como excusa decían que les daba miedo Chaké, el nubio. Este, por su parte, negaba, con la mayor vehemencia, haberles dirigido una sola palabra. Se acortaron las marchas, porque la mujer blanca no podía resistir las jornadas largas, y entonces Kingozi se convenció de las molestias que representaba viajar con una mujer.

A pesar de todo, no hizo la menor tentativa para separar los safaris. Había estado observando con la mayor atención. Las dificultades, las demoras, las roturas y las disminuciones de las jornadas, nueve veces de cada diez se originaron en el campamento de la Mujer Leopardo. En circunstancias normales él hubiese atribuido todo eso a una organización defectuosa. Pero recordaba aquel mapa misterioso y nunca mencionado, cuya exactitud, por otra parte, pudo comprobar a su sabor. Gradualmente llegó a la conclusión de que las demoras no eran siempre accidentales. Y la conclusión se convirtió en convicción de que la Mujer Leopardo se esforzaba cuanto le era posible en ser un estorbo y una molestia.

¿Por qué?

Sin duda deseaba ser un obstáculo, a fin de que Kingozi continuara sin ella. Pero ¿por qué razón? En el pueblo se negó, con la mayor vehemencia, a retroceder y, en cambio, rogó muchas veces que Kingozi se permitiera viajar en su compañía. Eso le extrañó algún tiempo, hasta que, por fin, lo comprendió. Desde luego ella no quería retroceder. Si, como suponía Kingozi, tenía alguna misión con M’tela, como la suya propia, no querría desandar lo andado, sino que buscaría una excusa plausible para separarse de su compañero, una vez se hubiesen cruzado las montañas. ¿Y por qué no anunció su propósito de quedarse allí, con la excusa de que aquél era un cazadero magnífico? La respuesta era sencilla. Kingozi comprendió que ella deseaba no tomar la iniciativa de la separación. Y cuanto más convencido estaba de que la Mujer Leopardo quería ir por su cuenta, más se resolvió a que continuase viajando con él.

Pero eso equivalía a viajar despacio.

¿Qué importaba? No había ninguna prisa. Allí abundaba la caza. Los días transcurrían agradables y las noches eran deliciosas. Un rayo de luna penetraba a veces en su cerebro, mostrándole escenas... pero él se apresuraba a cerrar la ventana.

No había duda, tampoco, de que si Bibi-ya-chui tenía algún deseo de obligar a Kingozi a separarse de ella, para poder ocuparse en sus propios fines, lo ocultaba perfectamente. Algunas veces, por la noche, cuando él miraba a lo lejos, la joven se atrevía a fijar los ojos en su compañero. Entonces parecía estar dominada por una emoción. En su mirada fija quizá hubiese muchas cosas... o nada. ¿Deseaba a aquel hombre, como pareció dar a entender la noche de la luna llena, y esperaba el momento favorable, persuadida de que aun no había llegado? ¿Deseaba a aquel hombre y le odiaba, al mismo tiempo, por haberle indicado la necesidad de que ella emprendiese el regreso? ¿Sentíase indecisa ante la sencillez y la rectitud de la naturaleza de él? ¿Le odiaba, acaso, por su dominio de las circunstancias, aunque no de ella? Cada una de estas emociones o una de ellas, podía haber existido en el fuego de su mirada. Y es seguro que si Kingozi hubiese vuelto repentinamente la cabeza, no viera en ella la indiferencia. El joven continuaba mirando a lo lejos hacia el veldt, y ella examinaba a hurtadillas, en tanto que a su alrededor y en la africana noche se oía la charla de los hombres, los aullidos de las hienas, el trueno de los leones y las agudas voces de los pájaros nocturnos ; y luego, en algunos momentos, se percibía el silencio intenso, que parecía una amenaza.

CAPÍTULO XV
LA LANZA AFILADA

Así transcurrieron seis semanas. Los safaris combinados habían progresado en la región desconocida, en una distancia equivalente a tres semanas normales de viaje. El resto se perdió por las demoras.

Habíanse aventurado en la llanura como si fuese un encantado mar. Las montañas quedaron rezagadas en el horizonte y a su espalda, y no se había presentado ninguna más. El veldt seguía extendiéndose ligeramente onduloso, de modo que siempre se hallaban en la parte superior o inferior de las suaves pendientes. Aquello parecía como si un mar levemente agitado impulsara sus aguas hacia una lejana e invisible costa. Allí la corta hierba era todavía verde, gracias a las lluvias. El agua formaba charcos en la parte inferior de las dongas. Gracias a esta buena fortuna, la marcha era ya independiente de las aguadas, y, por lo tanto, segura y fácil. La caza estaba por todas partes, hasta el punto de que ni siquiera por espacio de una hora, durante aquellas seis semanas, se llegó a perderla de vista. Diseminados por la comarca, los cuadrúpedos pacían pacíficamente en grupos de dos o tres o en grandes rebaños. Sin apresuramiento y casi de un modo imperceptible, se hacían a un lado para dar paso al safari, y luego se cerraban sus filas tras él. De este modo los viajeros eran siempre el centro del pequeño oasis, que avanzaba y que tendría unas quinientas yardas de diámetro. En algunas ocasiones, una desigualdad inesperada del terreno o la densidad de la vegetación en las dongas los llevaba, por sorpresa, hasta ponerse casi en contacto con un rebaño. Entonces se producía una alocada estampida, que se comunicaba a todos los animales que había a la vista. Corrían con la mayor rapidez y otros cuadrúpedos remotos, aunque ignorantes del motivo de aquel pánico y sin posibilidad de ver al safari, emprendían a su vez, la fuga, contagiados también del miedo. Y de este modo movíanse los rebaños de distintas especies por el veldt, llenos de intranquilidad y de alarma, hasta que cesaba el impulso.

En aquella región abundaban los leones. Dábanse allí las condiciones esenciales para su existencia, es decir, caza abundante, agua, el amparo de las matas en las dongas ; sólo faltaban las asperezas de algún kopje para, que fuese un lugar ideal, pero tal falta podía ser y era desdeñada. Los miembros del safari veían con frecuencia a tales fieras mientras tomaban el sol, echadas en lo alto de los hormigueros. O bien cuando, con la mayor dignidad, atravesaban algún espacio descubierto o se sentaban sobre el cuarto trasero para mirar con sus grandes y amarillos ojos el paso de los desconocidos. Allí nunca habían sido cazados o molestados, de modo que no llegaron a adquirir las costumbres nocturnas de otros lugares más frecuentados por los hombres. Iban, pues, en toda su magnificencia, de un lado a otro, andando con majestad y sintiéndose dueños y señores del veldt. A Kingozi se le estremecían los dedos de deseo de oprimir el gatillo de su rifle. No hay deporte más excitante que el de disparar a pie contra los leones. Entonces no hay más alternativa que la de matar o ser muerto, porque un león, una vez ha empeñado el combate, no lo abandona jamás. Lucha materialmente hasta la muerte y cuando resulta tan mal herido que no puede sostenerse en pie, se arrastra hacia adelante y va a morir sin miedo y de cara a su enemigo. No hay ningún otro animal que ofrezca el mismo peligro ni tanta emoción, y su sola apariencia es capaz de reanimar al hombre más apático.

—Simba! Simba! Simba!

Resonó esta exclamación a lo largo de la línea del safari. El corazón de Kingozi dio un salto y se le blanquearon los nudillos de la mano que agarraba el rifle.

—Bwana hapana piga! —imploró Simba—. ¿No vas a tirar, bwana?

Pero Kingozi meneó la cabeza. La tentación era muy fuerte, mas la resistió. Se abstenía de tirar a los leones por la misma razón que le obligó a aislarse de los encantos y las seducciones de la Mujer Leopardo.

En aquella dilatada comarca no existían las habitaciones fijas. El indígena africano necesita montañas o bosques, y no vivirá en llanuras despejadas y a gran distancia de su protección natural. Allí había algunos individuos cazadores y nómadas, que vivían de miel silvestre y de la caza. Eran solitarios, dormían donde los sorprendía la noche, y se mostraban mucho más esquivos que la misma caza que perseguían. Pertenecían a una raza diminuta, y durante muchos días, flanquearon el safari antes de aventurarse a que les vieran. Luego se dejó ver uno de ellos a un centenar de yardas de distancia y a gritos empezó a parlamentar con los porteadores. Quizá después de algunas horas acabaría por aventurarse hasta el campamento. Invariablemente Kingozi interrogaba a aquellos individuos. Quedábanse ante él palpitantes como pajarillos, con los músculos tensos y dispuestos para emprender la fuga. El blanco les preguntaba acerca del agua, de los habitantes y de los caminos. Gracias a un trato bondadoso y a algunos regalos se esforzaba, en conquistar su confianza. A veces lograba, que le hablasen con libertad, pero nunca consiguió persuadirlos de que quisieran guiarlo en su camino. Solamente el verse interrogados les producía la mayor intranquilidad. Es muy probable que ellos mismos no se dieran cuenta de su comportamiento, pero, con toda certeza, al anochecer desaparecían. Encendían el fuego frotando dos palos y cazaban con flechas envenenadas.

Casi no proporcionaron a Kingozi nada más que la ocasión de charlar con ellos. Con toda evidencia, conocían exactamente los depósitos permanentes de agua, pero este dato, gracias a la abundancia de los charcos producidos por la lluvia, no tenía entonces gran valor ; sin embargo, Kingozi les interrogaba con la mayor minuciosidad y hacía anotaciones en el mapa que estaba preparando. Siempre mencionaba a M’tela. Al principio, hacía figurar este nombre en cualquier momento durante la entrevista, pero pronto pudo darse cuenta de que tenía la virtud de frustrar la obtención de informes. Por lo tanto, se reservó tal nombre como último argumento. Aquellos individuos temían incluso las dos sílabas que constituían el nombre del soberano. Al oírlas hablaban en voz muy baja y mirando de reojo. M’tela era un gran caudillo, un señor muy poderoso, que infundía terror y debía ser temido.

Al principio los informes fueron muy vagos. M’tela se hallaba lejos, más allá, a gran distancia, ¿quién podría precisarla? Poseía características más o menos místicas, que oscilaban desde una estatura de cuarenta a cincuenta pies, hasta la posesión de un talismán, gracias al cual podía matar a lo lejos. Luego, a medida que continuó el viaje, empezó a definirse aquella vaguedad. M’tela tomó ya forma como hombre corpulento, dotado por las noches de voz leonina. Describíase ya el ambiente en que vivía. Habitaba el lindero de un bosque ; sus súbditos eran muy numerosos ; tenía cuarenta esposas y se exageraba por el estilo acerca de otros extremos. Pero aun estaba lejos, muy lejos. Kingozi acabó persuadiéndose de que ninguno de aquellos individuos había visitado jamás a los kabilagani, sino que hablaban por referencias.

Por último logró ya algunos informes directos... debidos al miedo. M’tela era un gran caudillo, señor de muchas lanzas, su mano era pesada y se apoderaba de lo que deseaba. Sus guerreros eran feroces y crueles, y era locura oponerse a ellos. Todo eso se lo dijeron en voz muy baja y dirigiendo miradas furtivas a derecha y a izquierda. Además, ya no estaba lejos, sino solamente a tres jornadas. Kingozi tradujo este último dato en términos de viaje de safari y vio que alcanzaba a ocho días. Y, en realidad, aunque ninguna montaña había asomado su pico por encima del horizonte, verdaderas flotas de nubes que emprendían el vuelo desde las distantes cordilleras, se alejaban alegremente impulsadas por un viento, cada vez más fuerte.

La Mujer Leopardo enfermó y se confinó en su tienda. Kingozi esperó dos días y luego trató de verla. Había agotado ya su paciencia con respecto a las demoras. Le molestaron mucho en los últimos días las jaquecas, que siempre obedecían a sus fatigas físicas y le pusieron de humor irritable. Experimentaba alguna molestia en los ojos, como reflejo de su propio cansancio, según creyó, aunque también sufría en ellos cierta inflamación debida al resplandor del sol sobre la hierba amarillenta. El ácido bórico le produjo un pequeño alivio y el halo que observara en torno de la luz, la noche de su llegada al pueblo del sultani, volvió a reproducirse. Lo veía rodeando todas las hogueras del campamento, todo farol y aun en torno de las estrellas más brillantes. Mas, a pesar de todo, se disponía a celebrar aquella entrevista lleno de la mayor impaciencia.

La Mujer Leopardo estaba acostada y entre sábanas de seda. Aquella era la primera vez que Kingozi vio sabanas de ninguna clase en un safari. En realidad, la Mujer Leopardo le ofrecía una visión seductora y encantadora, pero Kingozi, que la miraba a través de su malhumor, no vio más que las sábanas de seda, y empezó a comprender la enorme cantidad de cajas de plancha de hierro.

—Voy a dejarla a usted aquí, para seguir adelante —empezó diciendo en tono brusco—. Quedará usted bien protegida y acompañada por los hombres que le dejaré, y en cuanto se sienta capaz de ello, podrá seguirme. Procuraré dejar claras señales de mi paso.

Ella hizo algunas débiles objeciones, pero advirtiendo casi en seguida que no bastaban para modificar su malhumor, le preguntó por la razón de tanta prisa.

—Se la diré —contestó él—. Más o menos, a una semana de distancia, hay un jefe llamado M’tela. ¿Ha oído hablar de él alguna vez?

—¿M’tela? —repitió, pensativa—. No... aunque sé muy poco de las tribus indígenas.

Al recordar su mapa, Kingozi cerró con fuerza los labios. ¿Qué motivos podía tener para mentir de aquel modo, a no ser que su misión fuese tan secreta como la suya propia?

—Pues bien, se describe como muy poderoso. Y, desde luego, se enterará de nuestro paso. Conviene, por consiguiente, trabar amistad con él antes de que tenga tiempo de pensar demasiado en nosotros. Me propongo ir a su encuentro y visitarle.

—¿Cuándo emprende usted la marcha? —preguntó ella, aceptando por bueno y sin discutir lo que acababa de oír.

—Mañana por la mañana. Probablemente recorreré esa distancia en cinco días. Dentro de ocho o diez, usted se hallará ya en estado de viajar. ¿Cómo se encuentra hoy?

—Mejor. Extrañaba que no me lo hubiese preguntado.

El le tomó la muñeca para observar el pulso.

—Late con regularidad. ¿Tiene fiebre?

—Un poco, por la mañana y por la noche.

—Bueno; siga usted tomando clorhidrato de quinina. Se habrá repuesto dentro de uno o dos días.

Pero la Mujer Leopardo se repuso uno o dos segundos después de la salida de Kingozi. En cuanto éste se halló a bastante distancia, rechazó las sábanas y se sentó en la litera. Llamó a Chaké y apareció el nubio. En cuanto se halló en su presencia, ella empezó a darle instrucciones concretas, repitiendo algunos detalles con la mayor vehemencia. El inclinó su velluda cabeza para escuchar, mostrando, al mismo tiempo, las amarillas escleróticas de sus ojos; luego sonrió, para manifestar su comprensión, de modo que sus blancos y amenazadores dientes quedaron al descubierto.

Cuando ella hubo terminado de hablar, el negro afirmó, inclinando la cabeza, pronunció unas cuantas palabras en su propia lengua y, sin hacer el menor ruido, salió de la tienda.

Una vez en su propio campamento, se infirió para tomar un arma. Era una lanza que le pertenecía, pues la había traído de Nubia. Difería de todas las lanzas de África oriental, tanto por su forma como por su peso. Tenía el hierro ancho y semejante a una hoja, y asta era de madera. En cuanto al cuento, estaba reforzado por una pequeña cantidad de hierro. Chaké tenía siempre muy limpia y pulimentada aquella arma, de modo que todas sus partes metálicas brillaban cual si fuesen de plata. La levantó, la empuñó, hizo un movimiento cual si quisiera arrojarla o herir con ella a un enemigo. Luego, dando un suspiro de renunciación, la dejó a un lado. Unos segundos más tarde tomó otra lanza que vio apoyada en una de las tiendas de los porteadores ; era ya un arma típica en aquel país, adquirida uno o dos días antes, quizás mediante un trueque. Chaké la examinó y le pareció un arma muy mal construida e innecesariamente pesada. A pesar de eso, se la llevó, para ocultarla entre la alta hierba; luego, sacó una piedra, y, a costa fe grandes esfuerzos, se dedicó a afilar la tunta y a perfeccionar el corte del filo. A medida que progresaba en su lenta labor, carecía excitarse de un modo gradual. Empezó a canturrear una tonada, y, alternativamente, elevaba y disminuía su voz. Centelleaban sus ojos y su inclinada espalda se ponía tensa. A veces, blandía la lanza contra un escudo imaginario, la empuñaba y la despedía con fuerza; en aquellos momentos, se elevaba la intensidad de su canto. Luego, de repente, tornábase casi un murmullo, se relajaban sus músculos, y continuaba la rítmica operación de afilar la hoja con una piedra.

Empleó toda la tarde en aquella tarea de tasar la piedra sobre el acero, y siguió pulimentándolo, hasta que la punta y los filos alcanzaron el máximum de agudeza. Cuando el sol pareció aumentar de tamaño en el borde del mundo, el nubio se dejó caer tendido en el suelo, y a rastras, avanzó hasta situarse a pocas yardas de la tienda de Kingozi. Allí dejó la lanza y en cuanto hubo alcanzado un punto situado a cosa de un centenar de yardas, se levantó y lentamente regresó al campamento. Un momento después estaba sentado sobre sus talones, ante la hoguera, y ocupado en cenar.

CAPÍTULO XVI
EL ASESINATO

Aquella noche, Kingozi estaba inquieto y no podía dormir. Su visión fue muy confusa durante el día, y ahora le dolían los ojos, como si hubiesen sufrido una quemadura. Después de su solitaria cena, echó a andar, con la mayor inquietud, y oprimiendo con fuerza la pipa entre los dientes. Poco después de oscurecer entró en la tienda, con la idea de acostarse temprano. Pero el dolor le obligó a salir de nuevo. Sólo permaneció en la tienda lo bastante para sustituir el calzado que llevaba de día por otras botas de lona, más cómodas. El nubio, que estaba oculto en

la larga hierba y junto al lugar en que dejara la lanza recién afilada, se dispuso a permanecer al acecho.

La figura de Kingozi se perdió entre los hombres del campamento. El fuerte y fresco viento que soplaba todos los días, desde las lejanas montañas, caía ya al anochecer. Con él llegaba un descenso de la temperatura. Chaké se estremeció, arrepintiéndose de no haber traído consigo su manta. La espera se hacía muy larga, pero entre los antecesores de Chaké hubo muchas generaciones de hombres que pasaron largas horas al acecho. Y asió el asta de la pesada lanza.

La noche se hizo muy negra. Morían ya las pequeñas hogueras de los hombres del safari, pero Kingozi, torturado por su dolor de cabeza, iba errante de un lado a otro. Transcurrieron cerca de dos horas y, por fin, el acurrucado nubio vio, confusamente, la silueta del blanco que regresaba y, al resplandor de las brasas de una hoguera, pudo distinguir su chaqueta de color caqui. El momento era propicio. Chaké se enderezó de rodillas, empuñando la lanza en la mano derecha. En cuanto su víctima se tendiese en su litera, el le arrojaría el arma a través de la tela de la tienda. Debe recordarse que la litera estaba situada junto a la pared de lona y que el cuerpo del durmiente se oprimía contra ésta.

Pero, inesperadamente, aquel hombre que llevaba la chaqueta de color caqui, pasó por delante de la puerta de la tienda y se dirigió a la parte posterior, en donde tomó una toalla u otra cosa parecida, que colgaba de una cuerda. Eso lo llevó a cosa de cuatro pies de distancia del arrodillado nubio, de manera que se quedó un momento ante él, mostrándole la espalda y los brazos levantados. Sin vacilar, Chaké le clavó el arma. La afilada y larga hoja, atravesó la carne con tanta facilidad como un cuchillo caliente se hunde en la mantequilla. La víctima tosió y se cayó de cara. Chaké, dejando el arma clavada en el cuerpo del desdichado, se apresuró a retirarse en silencio.

Una vez ya al abrigo de la posibilidad de que le viesen al resplandor de alguna hoguera, se puso en pie y rápidamente regresó a su campamento, que se hallaba en el lado opuesto del círculo. Los cuatro hombres con quienes compartía su pequeña tienda de tela de algodón, askaris todos, como correspondía a su dignidad, estaban profundamente dormidos. El se sentó sobre sus talones, reunió las brasas del fuego y se quedó mirándolas. Su feo rostro parecía esculpido en ébano. Solamente sus salvajes ojos centelleaban con ardiente llama y las anchas aletas de su nariz se dilataban y contraían rítmicamente, como a impulsos de alguna emoción.

Así permaneció sentado, quizás por espacio de diez minutos. Luego, en el lado opuesto del campamento empezó a reinar alguna agitación. Alguien gritó, algunas figuras iban de un lado a otro, se dieron órdenes y numerosas manos sacaron de las hogueras algunos tizones para utilizarlos a guisa de antorchas. Por el campamento, los dormidos despertaban, preguntándose, mutuamente, qué ocurría. Los askaris de la tienda de Chaké gruñeron, se incorporaron para averiguar qué sucedía. Pero el nubio sacudió su negra melena y continuó con los ojos fijos en el fuego.

De la tienda de la Mujer Leopardo salieron secas llamadas. El nubio se puso en pie y, sin el menor recelo, atravesó el centro del campamento. Una vez ante la cerrada tienda, rascó respetuosamente la lona con una de sus gruesas uñas.

—Karibu, karibu! —llamó, impaciente, su ama.

El nubio se abrió paso, levantando los dos faldones de la tela que cubrían la puerta y penetró en ella.

La Mujer Leopardo estaba sentada en su cama. Sobre la caja de plancha de hierro que había a la cabecera, ardía una bujía dentro de una linterna de mica. A su escasa luz, el rostro de la joven parecía más pálido que nunca y sus ojos estaban rodeados de oscuras ojeras. El nubio y la mujer blanca se miraron mutuamente por unos instantes.

—¿Lo has hecho? —preguntó ella, al fin, en voz baja y ronca.

—Ya está hecho, memsahib —contestó el negro, con la mayor serenidad.

Ella lo miró largamente, con los ojos dilatados.

—Está bien. Bassi! —exclamó, al fin.

Los faldones de la tienda temblaron, se agitaron un instante después de la salida del nubio, en tanto que la joven se tendía, ocultando la cara en la litera. Su cuerpo se estremecía a impulso de los sollozos convulsivos. Un momento después, se volvió de lado y se llevó ambas manos al cuello, cual si le faltase el aire. Sus ojos estaban desorbitados y ella los revolvía en todas direcciones. Parecía como si luchara por librarse de alguna violencia invisible. De pronto, pareció recobrar la libertad de sus movimientos y serenarse un tanto. Empezó a llorar y las lágrimas abundantes resbalaron por su rostro. Luego, murmuró algunas frases desprovistas de ilación, en su propio idioma, al mismo tiempo que se retorcía las manos.

—¡No he tenido más remedio! —murmuró, en alemán—. ¡No podía hacer otra cosa! ¡Era lo único seguro! ¡Oh, decidme que eso era lo único que podía haber hecho! —exclamó, cual si se dirigiese a una presencia invisible.

Reanudó sus lamentaciones en húngaro, pero, súbitamente, cesó de derramar lágrimas. Centellearon sus ojos e irguió el cuerpo, atenta. La conmoción causada por el descubrimiento del crimen pasaba por delante de su tienda.

Y oyó, claramente, la voz de Kingozi, que daba órdenes.

Un instantes después, Chaké penetró en la tienda y se dejó caer al suelo. Su rostro tenía el tono agrisado de un negro que es presa del terror. Revolvía los ojos, castañeteaban sus dientes y temblaban todos sus músculos.

—Memsahib! Memsahib! —exclamó, jadeando.

Los ojos de la joven resplandecían de cólera, más intensa todavía a causa de la reacción que experimentaba.

—¡Imbécil! —exclamó.

—¡Yo lo he matado, memsahib! ¡Le clavé por la espalda la lanza del shenzi! ¡Lo dejé tendido en el suelo y muerto! ¡Es un dios! ¡Ha vuelto de entre los muertos!

—¡Idiota! —gritó la joven, poniendo los pies en el suelo—. ¡No te muevas! ¡No salgas! —ordenó después de calzarse sus botas de lona.

Y salió de la tienda.

Las antorchas brillaban en todas direcciones y ella detuvo a uno de los hombres que pasaban.

—Un shenzi ha matado a Mavrouki de una lanzada —dijo aquel hombre, contestando a su pregunta.

Ella permaneció unos instantes observando las antorchas. Luego vio a Kingozi que iba a ocupar su sitio, al lado de la pila de fardos.

—¡A formar! —ordenó, secamente.

Ella se volvió a su tienda.

—Bueno— dijo al acurrucado nubio—. Ha ocurrido lo que te decía. Eres un idiota. Has matado, equivocadamente, a un porteador. Ahora, el bwana ha ordenado formar. Quiere ver si falta alguien. Ve a ocupar tu puesto y contesta cuando te llamen.

—¡Oh, memsahib! ¡Oh, memsahib! —gemía aquel hombre.

—¡Te ordeno que vayas! —exclamó ella—. Y mantén la cabeza levantada. Si sospechan de ti, morirás, con toda seguridad.

Kingozi pasó lista a la luz de una hoguera, a la que habían añadido leña. A medida que pronunciaba el nombre de cada uno de los hombres, el llamado había de dar un paso hacia adelante, para someterse a la inspección de Kingozi.

Muchos se mostraban inquietos y otros excitados. Kingozi les pasó revista con la mayor rapidez. Pero cuando se adelantó Chaké, pareció que desistía momentáneamente de la inspección maquinal que hasta entonces había llevado a cabo.

—¡Hola, viejo bucanero! —dijo en inglés—. ¿Qué te duele?

La Mujer Leopardo se había aproximado y Kingozi la miró por encima del hombro.

—Conozco muy bien a esos tunos —observó—. Ese hombre tiene sangre en la mirada.

—Ha estado enfermo todo el día —observó ella.

—¿Enfermo, eh? ¿Lo ha tenido usted a su lado toda la tarde?

La Mujer Leopardo vaciló un momento.

—No —contestó—, pero sé que estaba enfermo. Y le dejé dormir en su propio campamento.

Dicho esto, retrocedió un paso, como si se lavara las manos acerca del resultado del asunto. Kingozi se volvió, apuntando el dedo índice al nubio.

—¿Por qué empleaste la lanza de un skenzi? —preguntó.

En el rostro de Chaké había aparecido la expresión indiferente y vaga del salvaje testarudo. Kingozi la reconoció y se dio cuenta de que para llevar a cabo el interrogatorio, le sería necesario hacer uso de mucha paciencia y perder bastante tiempo. Y los ojos le dolían cruelmente.

—Muy bien —dijo, contestando a la muda oposición del nubio—. Ya hablarás. Simba, trae los hierros para las manos y para las piernas. Guarda a ese hombre. Mañana me ocuparé en eso—. Volvióse sin esperar a que se cumpliesen sus órdenes—. Tengo un dolor de cabeza horrible —dijo a Bibi-ya-chui—. Este asunto... todo eso... puede esperar. Cazi Moto, necesito dos hombres con rifles... hombres míos, que hagan guardia junto a mi tienda. Uno delante y el otro detrás.

La Mujer Leopardo observó su figura encorvada y fatigada, que desaparecía dentro de la tienda. Andaba arrastrando los pies, casi tambaleándose. Desapareció la habitual mirada de indiferencia de los ojos de ella, pues se animaron con un sentimiento más tierno, casi de deseo. Cuando la tela de la puerta de la tienda cayó tras de Kingozi, ella tendió sus brazos en un espléndido ademán trágico, sin tener en cuenta a los hombres que la contemplaban. Su rostro estaba convulso por una fuerte emoción. Volvióse luego y huyó corriendo hacia su propia tienda, en donde se arrojó de cara a la litera.

—¡Es preciso! ¡Es preciso resolverse! —gimió sobre su almohada.

CAPÍTULO XVII
LA OSCURIDAD

Kingozi se retiró nuevamente a su cama, mas, por largo rato, no pudo dormirse. Le molestaban algunas cosas de escasa importancia. Un búho de la fiebre, que se hallaba en un árbol espinoso cercano, chillaba una y otra vez, con la mayor monotonía, presuroso, sin ninguna pausa y sin alterar jamás su ritmo. Kingozi sabía que aquel pajarraco continuaría así toda la noche y trató de conformarse con ello, pero fracasó. Parecía imposible para la comprensión humana, que un ser vivo pudiera continuar chillando toda la noche, sin interrumpir un instante su fatigosa ocupación. Algunos hombres charlaban en voz, baja. En otra ocasión, ni siquiera los habría oído, pero aquella noche le molestaban. Resistió lo más que pudo y al fin les gritó : «Kalele!», en tono tan feroz, que se callaron en el acto. Pero con ello ganaron en intensidad otros ruidos más débiles. La jaqueca de Kingozi era más intensa todavía. Volvióse de un lado a otro, y, al fin, quedó sumido en una especie de estupor.

Recobró la conciencia al oír entrar a Cazi Moto. Abrió los ojos. Todavía era de noche... una noche muy negra, sin duda alguna, porque ni un solo rayo de luz penetraba en la tienda.

—¿Qué hora es, Cazi Moto? —preguntó.

—Las cinco, bwana.

Ya era hora de levantarse, en caso de que se hubiese de emprender el viaje. Kingozi esperó un momento, impaciente.

—¿Por qué no enciendes una vela? —preguntó.

—Ya está encendida, bwana —contestó Cazi Moto, con ligero acento de sorpresa.

Kingozi tendió la mano hacia la caja de plancha de hierro. Sus dedos hallaron la llama y se los quemó ligeramente. Luego se tendió en su litera y cerró los ojos.

—¿Han desarmado ya las demás tiendas? —preguntó a Cazi Moto, después de un momento de reflexión.

—Sí, bwana, todo está preparado.

En tal caso, debía de haber media docena de hogueras encendidas y la tienda estaba, sin duda, llena de reflejos, procedentes de varias direcciones. Kingozi permaneció unos momentos tendido y reflexionando. Podía oír a Cazi Moto, que iba de un lado a otro, arreglando la ropa y el equipo. Por el ruido, dióse cuenta de que casi había terminado sus quehaceres y cuando ya Cazi Moto se disponía a marchar, le habló, diciendo:

—Hoy no haremos safari.

—Bwana! —replicó Cazi Moto, deteniéndose.

—Que hoy no haremos safari.

Cazi Moto se esforzó en ajustar sus ideas a esta nueva decisión. Luego, sin hacer comentario alguno, se alejó, para modificar todas sus anteriores medidas.

Una vez solo, Kingozi continuó tendido de espalda y se esforzó en reunir toda su fuerza de voluntad para obtener el dominio de la situación.

Estaba ciego.

Al principio, tal idea le ocasionó un intenso escalofrío y tuvo necesidad de hacer uso de toda su fortaleza para no dejarse ganar por el pánico insensato y sin objeto alguno. Y, gradualmente, recobró la serenidad.

Luego, a tientas, buscó la bujía. Pudo observar que, a cosa de un pie de distancia, podía percibir la luz. Por lo tanto, no existía ninguna parálisis del nervio óptico. Desesperado, trató de dominar sus rebeldes pensamientos, esforzándose en volver mentalmente a sus días de estudiante. Recordó algunos fragmentos de las enseñanzas recibidas, pero hada de aquello le sirvió para dar con la teoría de la causa de su dolencia.

—Es algo mecánico. Nada más que mecánico—se repetía una y otra vez, aunque no podía alcanzar el más pequeño progreso después de hacerse tal observación.

Todo lo que pudo asegurarse era que no se trataba de una oftalmía o de un tracoma. Había visto numerosos casos de esas dolencias en Egipto, en donde son otras tantas plagas, y notó que no sentía ninguno de sus síntomas. Concentró sus ideas, hasta que su mente se sintió fatigada y ya no pudo hallar su fuerza de voluntad. Por fin, desesperado, perdió el ánimo y de un modo inconsciente se frotó los ojos con los dedos. Pero aquel contacto le hizo dar un salto.

Los globos de los ojos, en vez de estar suaves y blandos, bajo los párpados, parecían ser tan duros como el mármol.

Este fenómeno despertó uno de sus recuerdos. Vióse de nuevo en la clase, le pareció hallarse en presencia del anciano doctor Stokes y aun oír su voz expresiva y sus palabras lentas:

«Hay un síntoma» decía aquella voz del pasado «un síntoma, señores, que no siempre se presenta; pero cuando existe, fija el diagnóstico sin la menor duda posible. Me refiero a un endurecimiento peculiar del globo del ojo...»

—¡Glaucoma! —exclamó Kingozi, en voz alta.

Sus pensamientos, como mastines que siguen una pista, echaron a correr tras esta nueva idea. Desesperadamente trató de recordar y, poco a poco, por fragmentos, capturó los conocimientos que tuviera en otro tiempo. A veces, sentía alguna duda acerca de su exactitud, pero gradualmente aquellas dudas disminuyeron. Y, valiéndonos de una figura, diremos que las imágenes latentes de su pasada ciencia, se desarrollaron lentamente, como las imágenes de una placa fotográfica.

Glaucoma... un endurecimiento y dilatación de la pupila, un cambio en la forma y en la consistencia del iris... Sí, tenía todo eso. ¿Tratamiento? Pues... una delicada operación en el iris. Eso era, desde luego, imposible. Pero había algo más, un remedio temporal, hasta que pudiese hallar a un cirujano.. una expansión indebida de la pupila...

—¡Caramba! —exclamó Kingozi, en voz alta y sentándose en la cama—. ¡La pilocarpina! ¡Naturalmente!

¡Qué suerte! Con el mayor fervor bendijo la escasez de fenacetina, que le obligó a tomar pilocarpina como sudorífico para la fiebre.

—¡Cazi Moto! —llamó. Y en cuanto acudió el subordinado, le ordenó— : Tráeme en seguida la caja de las medicinas.

Esperó hasta que por el ruido se dio cuenta de que el hombrecillo volvía a entrar en la tienda.

—Ponla aquí —le ordenó—. Ahora vete. Buscó a tientas la caja y la abrió...

Los frascos que contenía eran todos de la misma forma. Recordó que la pilocarpina estaba en el extremo de la derecha... pero, ¿no sería a la izquierda? Con presurosos movimientos destapó el frasco de la izquierda y se tranquilizó en el acto. Contenía tabletas. El frasco de la derecha, por el contrario, contenía los diminutos y típicos cristales. Pero entonces lo asaltó una duda. En el mismo extremo de la caja, se hallaban, igualmente, los receptáculos de la atropina y de la morfina. Recordó que la Mujer Leopardo le hizo notar cuán parecidas eran aquellas substancias. Kingozi vio, mentalmente, el orden en que estaban colocados tales medicamentos y hasta recordó, con la mayor precisión, el aspecto de las etiquetas de los frascos... primero la morfina, luego la pilocarpina y finalmente la atropina. Pero mientras contemplaba aquella imagen mental, se hizo borrosa. La pilocarpina y la atropina habían cambiado, respectivamente, de lugar. Y este último recuerdo le parecía tan claro como lo fue el primero.

Tocó cuidadosamente los tres frascos, mientras fruncía las cejas. Y en su trabajo mental flotó otra idea que le obligó a ponerse repentinamente en pie.

La pilocarpina y la atropina producían efectos diametralmente opuestos.

—No es posible proceder así —dijo en voz alta—. Si me propino la substancia equivocada, destruiré para siempre mis ojos.

Levantó la voz para llamar a Cazi Moto.

—Cuando haya despertado Bibi-ya-chui—le dijo—, deseo verla. Dile que me haga el favor de venir.

CAPÍTULO XVIII
LA MUJER LEOPARDO MUDA SUS MARCHAS

Kingozi se lavó, se vistió, desayunó luego y, tranquilamente, se sentó en su silla. Al aire libre se dio cuenta de que podía percibir, débilmente, la luz, pero nada más. Ya no sufría dolor alguno.

Poco después llegó Cazi Moto, con objeto de darle cuenta de que la Mujer Leopardo estaba ya levantada y había salido. El mensaje de Kingozi le fue transmitido.

—Dice que vayas a su tienda —añadió Cazi Moto, al terminar su mensaje.

Kingozi reflexionó. Insistir demasiado en que viniera ella, podría ser ocasión de que se negase en redondo, a no ser que él le diese cuenta del estado en que se hallaba. Pero no quería hacer tal cosa. Sus recuerdos, de los tiempos de estudiante, eran ya muy claros. Sabía que la pilocarpina le devolvería la vista en pocas horas y aunque el alivio sería tan sólo transitorio, podría durar algunos meses, o hasta que hallara los necesarios cuidados quirúrgicos. Por consiguiente, más valía evitar que los hombres se enterasen de su dolencia, por pasajera que fuese.

—Toma mi silla —ordenó a Cazi Moto.

Y cuando éste echó a andar, él le siguió, tocando ligeramente la doblada silla. En cuanto sintió la sombra del árbol, bajo el cual habíase erigido la tienda de la Mujer Leopardo, se aventuró a dar los buenos días.

Y como la respuesta de ella le indicó el lugar en que se hallaba, se sentó de cara a aquella dirección.

—Esta mañana estoy atontado —dijo—. He pasado muy mala noche. Quisiera pedirle un favor... que lea una etiqueta. Y lo peor del caso es que no se me ha ocurrido traérsela. Cazi Moto, ve a buscar la caja de las medicinas.

—No comprendo — contestó la Mujer Leopardo—. ¿Qué desea usted que haga?

—Leer la etiqueta de un frasco.

—¿Y por qué no la lee usted, por sí mismo?

—Esta mañana no me es posible enfocar bien la mirada.

—Ya comprendo —observó ella, lentamente. —Y quiere que yo le indique el remedio. ¿No es así?

—En efecto. Tontamente he olvidado cuál es la botella que necesito.

Oía cómo la joven se movía de un lado a otro. Aguzó el oído para comprender qué hacía.

— ¡Está usted ciego! —exclamó ella, de pronto.

—De un modo transitorio... hasta que me aplique el remedio apropiado. ¿Cómo se ha dado cuenta de ello?

—Lo he comprendido por su mirada. Hace un instante le acerqué repentinamente la mano al rostro.

Cazi Moto llegó con la caja de los medicamentos, la puso a los pies de su amo y la abrió. Kingozi extrajo los tres frascos.

—Tiene usted la mesa al alcance de su mano—le dijo la voz de la Mujer Leopardo.

El adelantó una mano y, poco después, dejó sobre la mesa los tres frascos.

—Es uno de éstos —dijo—. Pero ignoro cuál. Haga el favor de leer el nombre de cada uno de esos medicamentos.

—¿Y el remedio le curará a usted?

—Me devolverá la visión. Sufro una enfermedad llamada glaucoma, que no es otra cosa que una dilatación excesiva de la pupila, y esta substancia la contrae de nuevo. Pero la única curación verdadera está en una operación quirúrgica.

Hubo un silencio y al fin, Kingozi preguntó:

—¿No dice usted nada?

—Eso me interesa mucho —contestó ella—. Supongamos que no tuviese tal medicamento a su disposición.

—Pues, entonces, me quedaría ciego —contestó, simplemente, Kingozi.

—¿Hasta que se aplicase el remedio apropiado?

—Probablemente para siempre. Conviene atajar esta enfermedad cuanto antes, porque, de lo contrario, se convierte en crónica. Por una suerte que debo a Dios, poseo el medicamento necesario. Es la pilocarpina, de que le hablé otro día. La otra substancia, la atropina, me dejaría ciego sin remedio.

Y le tendió los tres frascos.

—Lea usted —rogó.

—¿Y si no tuviese usted el remedio... esa... esa pilocarpina, qué haría? —preguntó con una vehemencia especial.

—¿Que qué haría? —replicó Kingozi, con alguna impaciencia—. Pues ir, cuanto antes, en busca de un cirujano. No tengo ningún deseo de perder la vista.

Hubo otra pausa.

—No quiero leer esas etiquetas —dijo ella, hablando en voz baja y resuelta.

—¿Cómo? —exclamó Kingozi.

Y pudo oír el roce de su ropa cuando se inclinaba hacia él.

—Óigame —dijo la joven—. ¿Por qué he de hacerle ese favor? Me ha tratado usted como si fuese su perro, su criada o su hija... pero no como un hombre debe tratar a una mujer. ¿Se figura, acaso, que tengo el carácter humilde y apacible y que no me importaba su trato?

—Pero esto... mi vista...

—Su vista no corre peligro. Usted mismo me lo ha dicho. Vaya en busca de su cirujano y si durante el camino ha de sufrir inconvenientes, dolores, humillaciones o cólera... acuérdese de que eso mismo me ha hecho sufrir a mí. Usted me ha tratado con desdén, con desprecio, cual si fuese una niña, como si no existiese. Y lo ha hecho usted hasta el punto de que ha excedido en mucho a lo que yo pienso hacer. Es usted un vanidoso, que se conducía con un aire de señorío inaguantable. No es usted un hombre... sino un pez de sangre fría... una estatua de hierro. No tiene nada más que la cabeza. No sabe una palabra de vegetales... ni de mujeres. ¡Bah! ¿Y ahora quiere que le lea las etiquetas para devolverle la vista? ¡De ninguna manera! ¡Ah, non!

Kingozi se quedó como atontado, después de oír aquellas palabras. Maquinalmente, extendió la mano a través de la mesa y, encontrando la muñeca de la joven, la asió con toda su fuerza. Ella luchó por libertarse, sin conseguir más resultado que sentir una presión mucho mayor todavía. Hizo un esfuerzo desesperado por libertarse. Mientras tanto, la otra mano de Kingozi buscó la suya. Pero ella agarró uno de los tres frascos, y mientras el ciego se daba cuenta de lo que intentaba, quiso arrojarlo al suelo. Mas, al ver frustado su intento, la Mujer Leopardo aflojó la mano y él, entonces, la soltó a su vez.

Kingozi pudo oír cómo se enderezaba su cuerpo y percibió, también, el ruido que hacía al aspirar el aire.

—Lea usted mismo estas etiquetas — dijo ella, mientras se alejaba.

Kingozi continuó sentado e inmóvil durante largo rato. De pronto, se puso en pie y ordenó a Cazi Moto que le acompañara, para regresar a su propio campamento. Allí mandó que le pusieran la silla a la sombra.

—Cazi Moto —dijo—. Escúchame bien. Tú eres mi mano derecha. Pero, en adelante, has de ser algo más. Tengo los ojos enfermos y

no puedo ver cosa alguna. En uno de esos frascos está la medicina que puede curarme y en otro la medicina que me dejaría ciego para siempre, No sé cuál de los dos es el que me conviene, y no puedo leer la barua, porque no la veo siquiera. Bibi-ya-chui no sabe leer, de modo que tú habrás de ser mis ojos. Toma un palito y haz, en el suelo, unas señales exactamente iguales a las de la barua. Haz una impresión profunda, para que yo pueda examinarla con los dedos.

Cazi Moto afiló un palito, alisó cierta extensión de tierra y se sentó a su lado.

El indígena del África central no tiene la menor habilidad para expresarse o para ver las imágenes pintadas o reproducidas, de cualquier modo que sea. Nosotros nos hemos educado de tal manera, desde nuestra más tierna infancia, que la fotografía de una escena es, para nuestra comprensión, una copia exacta de aquella escena, en miniatura. Pero, en realidad, no es más que una disposición arbitraria y convencional de los colores blanco y negro. En cambio, un indígena no ve más que unas manchas blancas y negras, aun cuando se le muestre su propio retrato.

Por esta razón, Cazi Moto se entregó a su trabajo sin tener la más pequeña habilidad manual o mental. Por otra parte, la etiqueta resultaba bastante difícil. La parte impresa contenía la razón social de los farmacéuticos y sus señas ; en cuanto al nombre de su substancia estaba manuscrito. Y Kingozi, recordó, exasperado, que su carácter de letra no era siempre muy legible.

—¡Maldito sea yo! —exclamó en voz alta, de acuerdo con su costumbre—. Me tengo muy merecido lo que me pasa. Más valdría haber hecho imprimir las etiquetas y ahora no me vería en tal aprieto.

Cazi Moto continuó, con la mayor laboriosidad, trazando líneas en el suelo, frunciendo los labios y muy absorto en su trabajo. Logró trazar, después de varios ensayos, un «Rorroughs & Wellcome». Luego, procedió a copiar lo manuscrito, pero le costaba mucho empezar ; y, por otra parte, no intentó siquiera comenzar por el principio, ya que sentía inclinación a considerar aquel extraño dibujo como un cuerpo único, que debía comenzarse por la parte superior del centro. Pero Kingozi corrigió este detalle. Por último, los dedos del blanco pudieron distinguir claramente una M y la borró con la palma de la mano.

—Repite esa parte de la barua.

Cazi Moto volvió a dibujar una M.

—Otra vez.

Entonces, Cazi Moto, logró el mismo resultado, con mayor rapidez.

Kingozi se metió el frasco en uno de sus bolsillos, dando un suspiro de alivio.

—No hay duda de que es la morfina —dijo. —Más tarde haremos otra prueba para tener la certeza absoluta. ¡Cuánto me gustaría haber escrito estas etiquetas con mejor letra! Ahora recuerdo que mis A y P se parecen mucho.

Entonces se le ocurrió una nueva idea. Durante quince minutos trató de averiguar, por medio de Cazi Moto, el número de letras que había en cada etiqueta, pero luego, cuando se convenció de que no podía obtener resultados prácticos, quiso conocer la longitud relativa de las palabras. Pero ninguno de estos métodos daba resultados bastante ciertos, y Kingozi se dijo que éste era otro argumento en demostración de la necesidad de hacer imprimir las etiquetas.

—Bueno, ya lo averiguaremos, muchacho— exclamó en inglés—. Vamos a probar la primera letra.

Se inclinó de nuevo, pero la lección no pudo continuar.

Por espacio de una hora, la Mujer Leopardo había estado observando la escena, muy extrañada y preguntándose qué harían aquellos dos hombres, tan quietos y atentos, a la sombra de un árbol. Por fin, se decidió a averiguarlo. En silencio y sin ser notada, se acercó a ellos, hasta el punto de que se situó a pocos pies de distancia y a un lado. Entonces pudo presenciar el triunfo final, referente a la morfina y oyó las confiadas palabras de Kingozi. Cuando éste se inclinaba para ofrecer a Cazi Moto otro frasco, a fin de que copiase la etiqueta, ella reunió todo su valor, a correr para interponerse entre ambos, arrancó el frasco de la mano de Kingozi y con la mayor violencia lo arrojó contra una piedra, en donde, naturalmente, se hizo pedazos. Cazi Moto levantó los ojos y se quedó atónito, mirándola. Kingozi, sin demostrar la menor emoción, se reclinó en su silla.

—Me parece que he perdido mi buen juicio —observó—. En todo este asunto me he conducido de un modo criminalmente estúpido. Bien podía haber previsto algo de lo que ocurre.

Ella estaba en pie y jadeando, muy excitada, con las manos apoyadas en sus costados.

—Ahora no tengo inconveniente en leer la etiqueta del frasco que está en su mano. Es atropina... Atropina... Atropina—y se echó a reír.

—Le doy muchas gracias, señora — replicó él, con irónico acento.

—Ahora no tendrá usted más remedio que retroceder.

—En efecto, debo retroceder. Muchas gracias.

—No sabe usted cuánto las merezco, porque le he salvado la vida —exclamó con voz histérica.

Y se alejó.

Kingozi no se molestó siquiera en reflexionar acerca del significado de aquellas palabras ; y, en realidad, apenas se fijó en nada de lo que dijo, pues todo le parecía causado por la excitación de aquella mujer.

Incluso olvidó que el escandalizado Cazi Moto estaba sentado a sus pies. Por largo rato continuó con la cabeza inmóvil, como si mirase, aunque sin ver cosa alguna. No podía explicarse a aquella mujer. Tal ataque de rabia, un cambio tan extraordinario en sus relaciones aparentes, le dejaron extrañadísimo. Ni por un momento tuvo en cuenta los resentimientos que ella hubiese podido almacenar, aunque, por otra parte, no se le ocurrió que tuviese motivos para guardarle rencor. En numerosos casos se había limitado a hacer lo más útil, natural y correcto, cuantas veces observó que ella no se hallaba en situación de lograrlo. Y, cosa muy característica en él, olvidó por completo aquella noche de luna llena.

En primer lugar era evidente la necesidad de regresar cuanto antes, si no quería quedarse ciego para siempre. Y, según recordaba muy bien, el glaucoma había de ser tratado quirúrgicamente en un espacio de tiempo de dos meses como máximo.

El segundo punto era preciso estudiarlo ; se refería a la posibilidad de regresar.

Su misión era muy sencilla. Podría aguardar. No veía ninguna razón que se opusiera. Había sido enviado para conquistar la amistad y la alianza activa de M’tela y de sus lanzas. Y le dieron carte blanche, en cuanta al equipo, a los métodos y al tiempo. Dentro de un año, más o menos, la Comisión Internacional de Fronteras, trazaría las líneas de delimitación a través de aquella comarca. Hasta entonces los kabilagani podrían continuar del mismo modo como vivieron, por lo menos, durante los quinientos años anteriores.

Muy bien. Con referencia a su trabajo, era evidente que podría retroceder. Y en obsequio al estado de sus ojos, le convenía hacerlo cuanto antes.

Quedaba ahora el problema de Bibi-ya-chui.

¿Por qué razón se hallaba en aquella comarca? ¿Con el mismo objeto que él? Parecía poco probable, porque aparentemente ella tenía muy pocas condiciones para llevar a cabo semejante fin. En realidad y con la sinceridad de sus más secretos pensamientos, Kingozi estaba persuadido de que él mismo y el alemán Winkleman, eran los únicos que poseían las necesarias condiciones para llevar a feliz término una negociación como aquélla. Pero, ¿y si a ella se la hubiesen encargado también? ¿Por qué no lo confesaba? Entonces, el objeto de ambos sería el mismo. También le interesaba a Alemania pacificar y adquirir la amistad de aquel hinterland, antes de que fuese a trabajar allí la Comisión de Fronteras. Todo aquel asunto era un verdadero rompecabezas. Pero en realidad existía el mapa secreto y el deliberado propósito de ocultar un fin ; y, a juicio de Kingozi, también había la tentativa de hacer el viaje tan pesado como para que él se cansara finalmente, dividiera los safaris, y dejara a la joven en libertad de viajar sola.

Eso llevaba a otra conclusión. No pudo advertir el motivo, pero había una cosa evidente ; más que nunca convenía impedir que aquella mujer siguiese su propio camino. Cualquiera que fuese el fin que persiguiera, no quería que él se enterase y, por lo tanto, debía de ser algo adverso o contrario para él mismo, ya desde el punto de vista personal u oficial. Era más probable que se tratara de lo primero, según se dijo Kingozi sonriendo. Cuando su mente estaba libre de otras cosas, no solía engañarse con respecto a las mujeres ; y ahora recordó la prohibida promesa de la luna tropical. No obstante, convenía no exponerse. Podría retroceder, debía hacerlo y, como corolario, la Mujer Leopardo habría de retroceder con él.

CAPÍTULO XIX
LA SENTENCIA

Recordó entonces a Cazi Moto sentado y probablemente horrorizado hasta lo más profundo de su ser.

—¿Estás ahí, Cazi Moto?

—Sí, bwana.

—¿Adónde ha ido la memsahib?

—A su tienda, bwana.

—Escúchame bien. Ha destruido la medicina. Ahora no tendremos más remedio que retroceder hasta donde se halla bwana Marefu, para que venga a curarme los ojos. Con todos los hombres iremos hasta el pueblo del sultani. Allí dejaremos muchos porteadores y muchas cargas. En compañía de pocos hombres llegaremos adonde está bwana Marefu. Cuando me haya curado los ojos, volveremos por el mismo camino. Te daré una barua para Bwana, con objeto de que la reciba antes de nuestra llegada y pueda salir a encontrarnos. Busca a dos buenos mensajeros. ¿Lo has comprendido bien?

—Sí, bwana.

—En tal caso, dime lo que conviene hacer.

Cazi Moto repitió la substancia de lo que acababa de oír. Kingozi afirmó inclinando la cabeza.

—Eso es.

—Bwana? —dijo Cazi Moto, titubeando.

—¿Qué quieres? Habla.

—Esa mujer... ¿la castigaremos con el kiboko o será condenada a muerte?

Kingozi contuvo una sonrisa.

—No — contestó con grave acento—. Eso puede esperar y ya nos ocuparemos más adelante de ello. Pero procura que la vigilen. No permitas que hable con sus hombres y apodérate, también, de todos sus rifles y pistolas, y tráemelos.

—¿Traeré también a ese Chaké?

—Desde luego—. Kingozi había olvidado ya a aquel hombre, a causa de sus preocupaciones durante las últimas horas—. Traédmelo una hora antes de que se ponga el sol.

De pronto sintió un intenso deseo de dormir, de tal manera, que apenas fue capaz de llegar a su litera, en donde se quedó sumido en un sueño profundo y reparador.

A la hora indicada, Cazi Moto rascó en la tela de la tienda. Kingozi se puso en pie y se dirigió, confiado, a la abertura. Cazi Moto le indicó hábilmente la situación de la silla, y Kingozi se acomodó en ella.

Aunque no podía ver, se imaginó muy bien la escena. Inmediatamente ante él y a diez pies de distancia, se hallarían el nubio con las manos sujetas por esposas y guardado por dos hombres, uno a cada lado. Detrás el grupo silencioso de los dos safaris combinados. A su propio lado estarían Cazi Moto y Simba... y tal vez Mali-ya-bwana.

Permaneció unos momentos silencioso, para impresionar al acusado. Luego, de pronto, empezó su interrogatorio. Desde la noche anterior había reflexionado algunos momentos acerca de las circunstancias de aquel hecho, y decidió la línea de conducta que le convenía seguir. En un caso corriente habría nombrado varios testigos, pero eso no habría servido para acumular pruebas contra el acusado. Tal es el método civilizado, aunque completamente superfluo entre los salvajes. Los testimonios que pudiera llamar Kingozi sólo hubiesen tenido el fin de proporcionar informes acerca de aquel hombre. Pero en el caso que le ocupaba, sólo necesitaba un detalle, y el único que podía proporcionárselo era el hombre que tenía delante.

—¿Por qué mataste a Mavrouki? —preguntó.

—Yo no maté a Mavrouki, bwana.

— ¡Mientes! —replicó tranquilamente Kingozi.

Chaké, entonces, empezó a decir con volubilidad:

—Toda la noche permanecí ante mi propia hoguera cociendo patio y carne —protestó—. Eso te dirán los askaris que me acompañaban.

Siguió hablando por el estilo, repitiendo una y otra vez esas dos afirmaciones, charlando sin ton ni son, protestando y rogando. Kingozi le escuchó, guardando absoluto silencio, hasta que el otro ya no tuvo nada más que decir.

—Escucha —dijo con acento amenazador—, todas esas palabras son mentiras. Lo ocurrido fue lo siguiente : Uno de los shenzis te regaló la lanza o te la cambió por otra cosa. Dejaste tu propia lanza en la tienda. Durante todo el día estuviste ocupado en aguzar la lanza del shenzi, oculto entre la alta hierba—. Todo eso no fue más que pura adivinización, basada en las probabilidades, pero, a juzgar por la intranquilidad que manifestaron los espectadores, Kingozi comprendió que había adivinado—. Luego, por la noche, te pusiste al acecho, hasta que apareció el pobre Mavrouki, a quien atravesaste con la lanza de shenzi. La dejaste clavada en su espalda diciéndote: «Todo el mundo creerá que un shenzi ha hecho esto». Luego te marchaste tranquilamente, al lado de tu hoguera, cociste polio, y, mientras tanto, tu propia lanza no se separó del lugar en que se hallaban los askaris.

Kingozi se interrumpió. Sin necesidad de las palabras que a su oído murmuraba Cazi Moto, comprendió que había dado en el blanco. Desde luego, su acusación se basaba tan sólo en una serie de deducciones lógicas, mas para aquellas inteligencias elementales, la cosa parecía simplemente milagrosa.

—¿Por qué querías matarme? —preguntó luego.

El nubio, cogido de sorpresa, empezó a charlar asustado.

—Yo no quería matarte a ti, bwana; quería matar a Mavrouki.

—¡Mientes! —le contestó Kingozi sin alterarse—. ¿Por qué habrías de esperar a Mavrouki al lado de mi tienda? ¿Acaso era él mi escopetero o mi cocinero, y tenía algo que hacer en mi tienda? Mavrouki era un porteador y en caso de que hubieses deseado darle muerte, no hay duda de que lo aguardaras en su propio campamento.

Pronunció lentamente estas palabras, sin el menor énfasis, casi como si el asunto careciese de importancia. Y a juzgar por los murmullos, comprendió que su lógico razonamiento había causado, como de costumbre, un asombro extraordinario en los oyentes. El indígena africano es un ser muy sencillo e ignorante. Kingozi esperó por espacio de un minuto.

—Mavrouki llevaba una chaqueta caqui. Yo también, de modo que éramos los dos únicos hombres del safari que llevábamos chaquetas de color caqui. Por esta razón confundiste en la oscuridad a Mavrouki conmigo, y ésta fue la causa de la muerte del pobre hombre.

Pronunció estas palabras con voz firme, como si hiciese una afirmación indiscutible. Aumentaron los murmullos de los oyentes y aquella vez no se interrumpieron.

—¿Por qué querías matarme? —repitió.

Creyó notar que Chaké se había refugiado de nuevo en la estúpida indiferencia que, por sí misma, es el reconocimiento de la derrota. Comprendió también que ya no obtendría más respuestas. Después de aguardar unos instantes continuó, y su voz estaba llena de autoridad y tenía unos acentos fatídicos.

—¿No quieres decirlo? Como gustes. Ahora escucha, y también presten oído todos los hombres del safari. Por haber deseado matarme, recibirás doscientos latigazos con el kiboko y luego te ahorcarán.

Una exclamación de horror general fue seguida por los murmullos de los comentarios. Nadie dejaba de comprender que aquel desdichado nubio no llegaría vivo a la horca. El castigo de veinticinco latigazos es todo lo que puede resistir en silencio el más estoico; cincuenta, el máximo que se puede sufrir sin resultados desagradables ; setenta y cinco es ya un castigo severísimo, que sólo se aplica en ocasiones de la mayor gravedad, pero más allá de esa cifra ya nadie conoce los resultados, de modo que la sentencia de Kingozi equivalía a la muerte por tortura.

Se inclinó hacia adelante, prestando oído. Oyó el respingo que daba su víctima y también los rumores de la multitud, que empezó a dispersarse. El continuó sentado, con una leve sonrisa en los labios. Pudo sorprender el roce de sedas y la respiración indignada de una mujer. Dióse cuenta de que Bibi-ya-chui estaba ante él.

—¡Eso es atroz! —exclamó la joven—. No es posible que se lleve a cabo.

—Pues así se hará —contestó él con voz firme—. ¿Por qué no?

—Ese hombre me pertenece y yo lo prohíbo.

—Cuando atentó contra mi vida, se convirtió en mi propiedad y, por lo tanto, puedo castigarlo.

—Pues yo evitaré... ese... ese crimen.

—¿Cómo? —preguntó él con la mayor serenidad.

Ella se volvió a los hombres y empezó a hablarles en swahili, repitiendo enfáticamente lo que acababa de decir a Kingozi en inglés. Luego les dio sus órdenes, que fueron recibidas con el más absoluto silencio.

—Ya habéis oído hablar a la memsahib, hombres del safari de la memsahib —observó Kingozi. Y luego añadió— : Tú, Jack, a quien hice jefe de los askaris, habla.

—¿Qué dice el bwana de esto? —preguntó Jack con su voz profunda, después de un momento de reflexión.

—Ya lo has oído.

—Pues lo que dice el bwana es ley.

—¿Alguno de vosotros piensa de otra manera? ¡Hablad!

No contestó nadie. Kingozi se volvió a donde, según le constaba, se hallaba la Mujer Leopardo.

—¿Lo ve usted?

Solamente recibió en respuesta un ahogado sollozo de rabia y de impotencia. Después de esperar un minuto, continuó diciendo:

—Cumplid mis órdenes. Vosotros tres, por turno, aplicaréis el kiboko. Tú, Simba, te encargarás de que peguen fuerte.

Un débil ruido de las esposas indicó que los guardianes habían puesto las manos en su víctima.

— ¡Esperad ¡—gritó la Mujer Leopardo con estrangulada voz.

Kingozi levantó la mano.

— ¡Es usted un bruto! ¡Una bestia! —exclamó ella—. ¡No hará usted eso! ¡Chaké no tiene ninguna culpa! ¡La culpable soy yo... yo, que le hablo! Yo lo hice. Le mandé que le matara. Solamente yo merezco el castigo.

El dio un profundo suspiro.

—Ya me lo figuraba —dijo con voz queda. Luego en swahili añadió— : Estas son mis órdenes : Guardad estrechamente a ese hombre. Tratadlo bien, dadle potio y comida. Será castigado más tarde. Y ahora —dijo Volviéndose a Bibi-ya-chui, en inglés—dejemos a un lado la excitación y el histerismo. Vamos a tratar tranquilamente de este asunto. Tal vez estará usted en disposición de decirme por qué me mintió ; por qué me ocultó su posesión de un mapa secreto y de otros informes ; por qué, deliberadamente, ha retrasado mi marcha y, sobre todo, por qué se ha negado a ayudarme a curar mi ceguera y la razón de que haya querido atentar contra mi vida.

CAPÍTULO XX
EL ULTIMÁTUM DE KINGOZI

Pero ella no le contestó inmediatamente. Estaba animada por nuevos pensamientos.

—Esta es otra de sus... ¿cómo las llama? Otra de sus trampas. Estoy segura de que en ningún momento se propuso matar a ese hombre con el kiboko, sino que solamente deseaba hacerme hablar... como lo he hecho.

—Es muy posible —replicó él—. Por lo menos quería probar hasta qué punto le era a usted fiel, antes de decir lo que sabía... si no hubiese usted hablado.

—Es fiel... hasta la muerte —le contestó ella apasionada.

—Me siento inclinado a creer que tiene razón. Pero no se trata de eso, sino de que estoy esperando la respuesta a mis preguntas.

—Y seguirá esperando —le contestó ella con soberbia—, porque no contestaré.

El se encogió de hombros, para expresar cuánto le fatigaba aquella conversación.

—Eso es cosa suya. Debo confesar que siento gran curiosidad por saber la razón de que no me haya pegado usted un tiro. Bien posee una pistola.

—Sus hombres me la han quitado.

—La ha tenido en su poder hasta una hora avanzada de esta mañana, de modo que le han sobrado las ocasiones.

—No podía —contestó ella con voz de extraño tono—. Además, no había necesidad.

—Quiere usted decir que ya no fue necesario en cuanto me quedé ciego —se apresuró a objetar Kingozi.

—En efecto, así es —confesó ella, después de ligera vacilación.

Kingozi se inclinó hacia adelante, agarrando los brazos de su sillón.

—Debo advertirle que mi ceguera no va a ayudarla del modo que se figura.

—¿Y qué me figuro? —preguntó la joven con la mayor curiosidad.

—En primer lugar, usted cree que yo no soy ningún cazador de marfil; y además, conoce perfectamente la razón de que me halle en esta región.

—¿Sí?

—¿No es así?

—Pues bien... sí.

—¿Cómo lo ha sabido?

Ella reflexionó antes de contestar y, al fin, se resolvió.

—No lo sé muy bien. Pero ya ha pasado la ocasión de fingir. Me consta que ha sido usted enviado por su gobierno para hacer un tratado con M’tela. Y me consta igualmente —añadió, ya segura del terreno que pisaba— que nadie podría hacerlo mejor que usted, ni siquiera tan bien.

—Exceptuando Winkleman —se limitó a replicar Kingozi.

—Exceptuando Winkleman... tal vez.

—Como dice usted bien, ha pasado el tiempo del disimulo —continuó Kingozi—. Y también es cierto que usted no viaja únicamente por gusto. A su vez está encargada de una misión. Es usted húngara, pero está al servicio del gobierno alemán.

—¡Bravo! —replicó ella después de reírse con voz musical—. Pero prosiga, ¿cómo lo ha adivinado?

—Gracias a sus mapas, y... y, perdóneme, pero también a causa de sus equivocaciones y otros pequeños detalles. Ahora es por completo evidente que se esfuerza en aventajarme de algún modo.

—Dos tantos en su favor—convino ella en tono burlón.

—Debo confesarle a usted que no conozco la razón, y que en la actualidad no me importa ; por eso se lo digo. Tiene usted el mayor empeño en ganarme por mano, a causa de esta razón desconocida, de modo que cuando fracasaban las pequeñas argucias...

—Es usted interesantísimo. ¿Qué son estas pequeñas argucias?

—Varios ardides... algunos de ellos esencialmente femeninos. Las demoras, por ejemplo. ¿Cree usted que ni por un solo instante me figuré que esos retrasos no eran intencionados y dirigidos por usted? Esta es la razón de que mis castigos fuesen tan severos. Y también otras argucias —añadió en tono vago.

Ella no insistió en conocerlas.

—Cuando fracasaron las pequeñas cosas— repitió él—se dispuso usted a valerse incluso del asesinato. Sin duda su necesidad ha sido muy grande.

—Crea usted que, en efecto, lo era.

El se quedó asombrado ante el inesperado sentimiento que vibraba en la voz de la joven. Su rostro expresó alguna sorpresa y volvió a tratar del asunto con nuevo interés.

—Y cuando me faltó la vista y usted podía habérmela devuelto, limitándose a leer una etiqueta, se negó a ello, condenándome así a la oscuridad y, además, cuando tenía yo una pequeña posibilidad de averiguar por mí mismo cuál era el frasco del medicamento, lo destruyó usted. Me figuro que eso le costó bastante.

El estaba sentado y, al parecer, miraba a lo lejos, con sus ojos ciegos, muy abiertos y saturados de la expresión dolorida, propia de los ciegos. Y en aquel momento los ojos de la Mujer Leopardo estaban llenos de lágrimas.

—Ahora recuerdo algo que dijo usted al romper el frasco de pilocarpina —añadió lentamente Kingozi—. Entonces no me fijé, pero en este momento lo recuerdo. «Le he salvado la vida» dijo usted. Y ahora lo comprendo. Antes de ser vencida por mí, estaba resuelta a hacerme matar, pero mi ceguera le ha evitado tal necesidad. Le aseguro que me alegro mucho de enterarme de que, en realidad, no deseaba matarme.

—¿Desearlo? —exclamó—. ¿Cómo me habría sido posible?

—Muchas veces me dijo usted lo que pensaba de mí —contestó Kingozi.

De momento ella se enojó, pero luego volvió a sentirse humilde y dolorida.

—A ninguna mujer le gusta verse tratada así. Y si usted hubiese recobrado la vista, yo seguiría odiándole.

—No comprendo la razón de que quiera impedirme llegar hasta M’tela, ni tampoco por qué desea verle antes que yo ; y mucho menos la razón de que su gobierno la haya enviado con esta misión. Quisiera saber todo eso, simplemente por curiosidad, aunque, en realidad, no me importa, porque no afecta en lo más mínimo a la verdadera situación.

—¿De modo que se propone ir a visitar a M’tela, a pesar de todo? —preguntó ella con la mayor ansiedad.

—¡Oh, de ningún modo! No deseo quedarme ciego. Es la peor maldición que puede caer sobre un hombre activo. El glaucoma es algo serio. Me gustaría emprender mañana mismo el camino para ir en busca de McCloud. Pero aun así no llegará usted al lado de M’tela antes que yo.

—¿No?

—Lo siento mucho, pero tendrá usted que acompañarme.

—Es usted el dueño de la fuerza bruta— reconoció ella, después de un instante.

Algo sorprendido al observar que ella no protestaba o que quizá se resignaba a lo inevitable, Kingozi se contuvo. Un momento después añadió:

—A pesar de todo y a pesar de sus cordiales actividades, tengo cierta confianza en usted. Sería mucho más cómodo para ambos que me diese la palabra de no intentar la evasión, de no retroceder y de no abandonar mi campamento, así como, también, de no hacer de modo que sus hombres deserten o algo parecido.

—¿Confiaría usted en mi palabra?

—Si me la daba usted con toda solemnidad... sí.

—Tenga en cuenta que para llevar a cabo mis propósitos, según acaba de decir usted mismo, sería capaz de valerme de todos los medios. Incluso de asesinar. ¿Por qué, pues, se figura que soy incapaz de faltar a una promesa, si ello me diese la posibilidad de obtener lo que ando buscando?

—No la creo capaz de eso último.

—¿Y cree, acaso, que sería capaz de cumplir mejor mi promesa a usted que corresponder a la confianza de mi gobierno?

—No, tampoco lo creo.

—Siendo así...

—Estoy persuadido de que sólo me dará su palabra en el caso de que se proponga cumplirla. Y si me promete esto, estoy dispuesto a confiar en sus palabras.

La Mujer Leopardo se llevó, impulsiva, la mano al costado.

—Muy bien, se la doy —dijo con voz que casi era un sollozo.

—Prometa, además, que irá con mi safari, sin subterfugios, sin mandar aviso a ninguna parte... en otras palabras, que empezará usted de nuevo.

—Eso mismo es lo que le prometo —contestó ella.

—¿Me da usted su palabra de honor?

—Mi palabra de honor.

Y posó su mano en la palma de él, quien la estrechó con fuerza. Los ojos de la joven brillaban en extremo y jadeaba su pecho. Lentamente, se inclinó hacia él y le dio un beso en los labios. De pronto, vióse cogida apasionadamente y se abandonó al beso de Kingozi.

Pero después de un momento se desprendió y dio un paso atrás, jadeando.

—Eso no debe ser —exclamó con acento trágico—. No es posible. Soy una mujer de honor.

Kingozi, con el rostro iluminado, a pesar de la ceguera, le tendió los brazos.

—Conmigo su honor está a salvo.

Pero se equivocó acerca del significado de sus palabras. Ella, paso a paso, retrocedió hasta que estuvo a unos cuantos metros de distancia. Oprimíase las mejillas con las manos y tenía fijos en él los ojos que, a la vez, expresaban ternura, compasión y severidad.

—¿Qué pasa? —rogó él, poniéndose en pie con alguna inseguridad—. ¿Dónde está usted?

Pero ella no le contestó y un momento después se alejó.

CAPÍTULO XXI
LOS MENSAJEROS

A una hora temprana de la siguiente mañana empezó el viaje de regreso, que continuó sin interrupción alguna, por espacio de dos semanas. Una a una volvieron a encontrar las aguadas que descubrieran en su viaje de ida.

Para compensar la falta de visión de Kingozi, fue necesario disponer algunas cosas. Entre ellas, por ejemplo, el abastecimiento de carne.

—Suerte tuvimos de que yo me preocupara de enseñarte a tirar —observó a Simba en inglés—. Pero poco después le habló en swahili—: Ahí tienes cinco cartuchos. Tráeme una cebra y un kongoni.

Simba era mal tirador, pero Kingozi sabía muy bien que con infinita paciencia y habilidad se acercaría a su víctima, a fin de poder disparar a quemarropa y no desperdiciar uno solo de aquellos preciosos cartuchos.

Con respecto a la posibilidad de que se presentaran rinocerontes u otros animales peligrosos, no podían hacer más sino aventurarse.

Kingozi marchaba agarrado a un palo que sostenía Simba. Dedicaba todas sus energías a vencer las mil dificultades del día. Sus relaciones con la Mujer Leopardo se habían enfriado. Tal vez, de una manera vaga y en lo más profundo de su mente, buscaba la interpretación de aquel beso impremeditado; pero cierta sensación de responsabilidad y de delicadeza le impedía seguir avanzando desde el punto a que habían llegado las cosas. Durante la marcha iban casi siempre separados y la fatiga de las jornadas largas abreviaban sus conversaciones por la noche.

Chaké andaba vigilado y dormía sujeto por cadenas.

Cuando lo permitía la situación de las aguadas, el safari realizaba grandes recorridos. Los dos mensajeros enviados con una carta garrapateada por Kingozi y dirigida al doctor McCloud, a quien los indígenas conocían con el nombre de Bwana Marefu, les llevaban, naturalmente, gran ventaja. Y en caso de ser afortunado, Kingozi esperaba hallar al cirujano no muy lejos de las montañas donde vivía el sultani de la empalizada de marfil.

Así se continuó la marcha, por espacio de quince días. Al terminar el décimocuarto acamparon cerca del agua, en una donga. El perfil azulado de las montañas habíase ya aparecido en el lejano horizonte y eso alegró a todos. Andaban ya escasos de potio y sabían muy bien que podrían reponer sus provisiones gracias a los súbditos de aquel sultani. Como consecuencia de eso, reinaba en el campamento un desacostumbrado kalele. Cada hombre charlaba con el que ocupaba la tienda contigua, pero a grito pelado, y se reían a carcajadas o chillaban con la mayor alegría. Kingozi se sentó, gozando con aquel ruido. Era ya tan larga su permanencia en África, que aquella explosión de alegría le resultaba agradable. Mas, de pronto, se hizo un silencio absoluto. Kingozi prestó oído, a fin de averiguar la causa.

A través del dilatado veldt aparecieron dos figuras. Acercábanse al trote corto al campamento y, en cuanto estuvieron más cerca, vióse que cada uno de ellos llevaba un turbante, pero que aparte de esa prenda iban completamente en cueros y sin más equipo que una lanza y una calabaza de agua por barba. Uno de ellos mantenía algo elevado, de la misma manera como sostenían la cruz los sacerdotes medievales. Los turbantes estaban formados por sus mantas ; la mitad del hierro de la lanza iba envuelto por un trapo rojo y el objeto que llevaba uno de ellos era una carta contenida en la hendidura de un palo.

Mediante aquellas señales, los hombres del safari se dieron cuenta de que los dos individuos eran mensajeros.

El servicio de correos en África es algo lento, pero seguro. Cuando se entrega una carta a hombres de confianza y se les dice que está destinada a Bwana Fulano de Tal, no hay duda de que, antes o después, Bwana Fulano de Tal la recibe. Y le encuentran mediante un proceso de eliminación. Los mensajeros averiguan en los bazares si el destinatario ha partido hacia el Norte, el Este, el Oeste o el Sur. Es seguro que algún indígena conocía a uno de los hombres que le acompañaban. Supongamos, pues, que los mensajeros parten hacia el Oeste. En adelante viajan haciendo una serie de visitas a los distintos poblados que encuentran al paso. Los chismes de cada uno les indican la dirección que conviene seguir. Gradualmente, pero con certidumbre cada vez mayor, se define y precisa su ruta, hasta que, al fin—unos meses más tarde—llegan trotando al campamento buscado.

Los dos mensajeros indicados se acercaron sonriendo. Cazi Moto y Simba los llevaron inmediatamente ante el sillón de Kingozi.

—Esos hombres traen una barua para ti, bwana —dijo Cazi Moto.

Kingozi tomó el palo hendido con la carta contenida en la hendidura.

—¿Quién lo envía? —preguntó.

—El Bwana M’Kubwa [19] bwana.

—¿No traen mensaje?

—Dicen que no hay mensaje, bwana.

—Encargaos de darles comida y de que tengan un lugar en las tiendas.

—Sí, bwana.

—Y haced que venga Bibi-ya-chui.

La Mujer Leopardo hizo contestar que se bañaba, pero que acudiría en breve. Kingozi permanecía sentado, sosteniendo en la mano la carta que no podía leer. Era el sobre grande y grueso el contenido. Pudo sentir al tacto el timbre en seco de una oficina del Gobierno. La situación era muy delicada. Aquel pliego podía contener órdenes secretas y, en tal caso, sería improcedente dejar que la Mujer Leopardo pudiera enterarse de ellas. Pero Kingozi rechazó esta idea. Al mismo tiempo sintió la fría sombra de la tierra, que llegaba hasta su rostro, en tanto que el sol se hundía tras el horizonte, y también, gracias al leve perfume que llegó a su olfato, se dio cuenta de que la Mujer Leopardo estaba ya cerca.

—Me encuentro en un apuro —dijo secamente—. Acaban de llegar unos corredores para traerme esta carta. Es oficial y puede ser secreta. Moralmente estoy seguro de que usted no debería conocer su contenido; mas no veo la manera de enterarme si usted no la lee por mí. ¿Quiere hacerme el favor de leerme esa misiva y de darme, al mismo tiempo, su palabra de que no hará uso de su contenido en beneficio de los fines de su gobierno?

—No puedo prometerle eso —contestó ella después de titubear.

—Bueno —replicó él después de un instante de reflexión—, ¿querrá, por lo menos, atenerse a su promesa anterior, la de que no tratará de abandonar mi safari ni de enviar mensaje alguno hasta que hayamos llegado?

—Lo prometido es deuda —contestó la joven—. Puede contar con eso.

Entonces él le entregó el sobre. Oyóse el ruido del papel rasgado y luego hubo una larga espera.

—No puedo leerle eso —dijo ella al fin, con voz forzada.

—¿Por qué no? —preguntó él secamente.

—Porque contiene cosas de que no quiero enterarle.

Kingozi sintió que le ponían nuevamente el papel en sus manos. Luego las extendió en busca de las muñecas de la joven y las sujetó. Por un momento perdió el dominio de sí mismo. Tenía el rostro congestionado y era presa de la cólera.

Mas no pudo hablar, porque en aquel momento se oyó un rugido de muchas voces en el campamento. Gritos, chillidos, vociferaciones, aullidos y el ruido de muchos pies que iban de un lado a otro y que aumentaba considerablemente de volumen. Era un motín.

En vano Kingozi llamó a Cazi Moto y a Simba. Por fin agarró el kiboko y echó a correr hacia donde había mayor ruido. La Mujer Leopardo se puso a su lado de un salto y lo guió. A ciegas empezó a manejar el kiboko a su alrededor, hasta que consiguió restablecer en parte el orden.

—¡Cazi Moto! ¡Simba! —gritó colérico.

—Bwana! ¡Señor! —contestaron dos voces jadeantes.

—¿Qué es eso?

Ambos empezaron a hablar a la vez.

—Tú, Cazi Moto —ordeñó Kingozi.

—Esos hombres son embusteros — empezó diciendo Cazi Moto.

—¿Cuáles?

—Los que han traído la barua. Dicen mentiras, mentiras malas, y les hemos pegado por esta causa.

—¿Desde cuándo os dedicáis a pegar a los embusteros? ¿Desde cuándo he dejado de castigar a los culpables? ¿Y cuándo se ha permitido en mi campamento un kalele como ése? —preguntó Kingozi con la mayor frialdad—. Para cuidar de tales cosas, tú eres mi hombre; Simba es mi hombre, también, y asimismo lo es Mali-ya-bwana, igualmente que Jack. Y por haber hecho estas cosas, os impongo a cada uno la multa de seis rupias.

—Sí, bwana —dijo sumiso Cazi Moto.

—Y esos otros hombres, ¿qué mentiras vienen contando? Traedlos.

Poco después le llevaron a los mensajeros.

—¿Qué habéis dicho a mis hombres, puesto que ellos se han creído en el deber de pegaros por vuestras mentiras? Sin duda son muy malas, porque ellos no tienen la costumbre de pegar a nadie por embustero.

—No hemos dicho ninguna mentira, bwana —replicó uno de los mensajeros, con acento vehemente—. Hemos dicho la verdad.

—Repite tus palabras.

—Una cosa que ha ocurrido; que más allá del Serengëtti llegaron unos hombres blancos, del país de Taveta, y que esos hombres eran y tenían muchos askaris con ellos.

Y nuestros blancos de Nairobi salieron a su encuentro, y lucharon, de modo que los de Taveta fueron rechazados y algunos murieren. Y a lo largo del río N’Gouramani muchos de nuestros hombres blancos con Mahindi [20] lucharon con unos hombres blancos y extraños en una montaña, más abajo de OI Sambu, y fueron rechazados. Y muchos Mahindi van ahora a Monbasa, todos armados de fusiles, y todos los askaris son llevados a Nairobi. Y dijimos a esos hombres del safari que los hombres blancos hacían guerra contra los hombres blancos y, al oír eso, empezaron a gritar y nos pegaron.

Kingozi había escuchado con la mayor atención.

—¿Qué dices a eso, Cazi Moto? —preguntó.

—Pues que es una mentira. Una mala mentira —exclamó Cazi Moto—decir que los hombres blancos hacen guerra contra los hombres blancos.

—Sin embargo, es verdad —replicó Kingozi—. Esos otros hombres blancos son Duyches [21] y hacen la guerra.

Se volvió y sin auxilio de nadie regresó a su campamento. A tientas buscó el sillón y se sentó. Entonces su mano encontró la carta.

—Ya no hay necesidad de que me la lea— dijo a la Mujer Leopardo—. Conozco lo que dice—. Reflexionó un instante y añadió— : Eso está ya muy claro para mí. Usted se hallaba ya enterada de que se declararía esa guerra. Ella no contestó.

—E incluso tenía noticias de cuándo estallaría —continuó Kingozi, expresando su pensamiento—. Sí, todo concuerda ahora.

Ella siguió guardando silencio.

—Debería usted haberme matado — añadió él en voz alta, expresando el curso de sus ideas—. Eso habría sido la única cosa que le permitiera cumplir la misión que le han encomendado. Ya debiera haberse dado cuenta de que yo la obligaría a retroceder, o bien se figuró, tal vez, que podría mandar a sus hombres a pesar de mi oposición.

—Es posible —replicó ella de un modo inesperado.

—¡Cazi Moto! —exclamó Kingozi levantando la voz.

Apareció corriendo el castigado jefe.

— Mañana—le dijo Kingozi—los hombres recibirán media ración de potio. Tendrán mucha carne, pero sólo la mitad del potio acostumbrado.

—Sí, bwana.

—Y si algún hombre gruñe, se queja o profiere una palabra de contrariedad acerca de lo que yo hago o adónde voy, me lo traerás en seguida. ¿Entiendes?

—Sí, bwana.

—Bassi!

—¿Qué se propone usted hacer ahora? —preguntó con curiosidad la Mujer Leopardo.

—Retroceder, desde luego.

—Pero ¿hacia dónde?

—Hacia donde se halla M’tela.

—¡No podrá usted hacer eso! —exclamó ella asombradísima—. Sin duda no ha tenido en cuenta su estado o no ha reflexionado bien acerca del particular.

El se encogió de hombros.

—Eso significa la ceguera, la ceguera para siempre.

—Conozco mi deber.

—Pero ¡ser ciego! ¡Ser ciego siempre más ; no volver a ver el sol, el amplio veldt, los cuadrúpedos y los pájaros! ¡No poder leer nunca más un libro, no ser capaz de contemplar un rostro humano, ni la forma de una mujer ; estar siempre sentado en la oscuridad, esperando...! ¡No es posible que haga usted eso!

El se quedó anonadado al oír estas palabras, pero no contestó. Entonces las manos de la joven fueron a posarse en sus hombros.

—¡Por Dios se lo ruego, no haga esa tontería! —suplicó con voz suave—. No vale la pena. Fíjese en que yo le he dado mi palabra. Si usted se hubiese imaginado que yo le precedería en su visita a M’tela, ya no habría ningún peligro. Empezaríamos de nuevo, según dijo usted mismo. ¿Me cree aún capaz de engañarle?

La joven movíase a muy corta distancia de él, quien podía sentir su aliento en la mejilla. Con gran firmeza y la mayor suavidad, separó las muñecas de ella y la obligó a separarse.

—Oiga usted, querida mía —dijo en tono cariñoso—, esta es una ocasión para pensar claramente. Mi país está en guerra con Alemania, y todo mi deber corresponde a Inglaterra. Usted, en cambio, es austríaca.

—También mi país está en guerra —replicó ella.

—Y usted sabe muy bien lo que ocurriría. Yo sé únicamente una cosa : Que si en los tiempos de paz fue importante para mi gobierno adquirir la amistad de M’tela, ahora eso es diez veces más importante, a causa de la guerra. He de retroceder, pues, para hacer lo más conveniente.

—Pero ¿por qué? —exclamó ella con acento salvaje—. Esa tribu de indígenas debe de hallarse en el remoto hinterland ; allí no se conoce al hombre blanco y se ignoran nuestras disputas y diferencias. ¿Qué importancia puede tener una u otra cosa?

—Este no es asunto mío. En primer lugar él se halla en la frontera.

—Pero ¿qué diferencia origina eso? La frontera en sí no significa nada. El destino de las colonias se decidirá mediante las luchas en terreno europeo y no aquí. Lo que ocurra en esta comarca depende de quien alcance allí la victoria.

—¿Puede usted afirmar positivamente, a juzgar por sus conocimientos, que no se ha proyectado una invasión o movimiento de tropas alemanas en el país de M’tela? ¿Me da usted su sagrada palabra de honor? —preguntó de pronto Kingozi.

—Le doy mi palabra de honor —repitió ella lentamente—de que no existe el proyecto de llevar a cabo tal movimiento.

—¿Está usted segura de lo que dice? Ella guardó silencio.

—Realmente no parece razonable... una invasión de esta procedencia. ¿Qué ganarían en este lugar o en aquél? —se dijo Kingozi muy pensativo. De pronto se le ocurrió una idea—. ¿Y está usted segura de que no hay ninguna razón, desde mi punto de vista, como leal súbdito inglés, que se oponga a mi marcha en los momentos actuales? ¿Me da su palabra?

—¡Oh! —exclamó ella apenada—. Hace usted unas preguntas... ¿cómo puedo responder...?

—Eso es suficiente —exclamó interrumpiéndola con acento grave y decidido—. Retrocederé.

Ella no trató siquiera de disuadirlo.

—A mi vez he cumplido con mi deber— contestó con tristeza—. Mi conciencia no es vienesa. Pero debo recobrar la palabra que le di y desde mañana me consideraré libre de ella.

—Comprendo. Lo siento mucho. Mañana pondré guardias.

—Pero ¿no tiene usted sentido común? —exclamó ella con acento apasionado—. No puedo sufrir eso. No puedo consentir que se quede usted ciego. ¿No comprende que, si puedo, intentaré otra vez matarle?

Kingozi se sonrió al oír esta confesión.

—¿De modo que sería usted capaz de matarme? —preguntó con la mayor curiosidad.

—Me veré obligada. Tendré que hacerlo si no hay más remedio. Lo he jurado.

—¿Cree usted que he de tomar precauciones?

—¡Oh, lo deseo! ¡Ojalá las tome! —exclamó ella.

Era tan genuino su dolor y tan ingenua la inconsciencia de la anomalía de su actitud, que Kingozi se permitió sonreír.

—Yo he de continuar cumpliendo mi misión —observó sencillamente.

CAPÍTULO XII
OTROS MENSAJEROS

Empezó el viaje de regreso, lo cual era un notable tributo a la influencia de Kingozi, no sólo sobre sus propios hombres, sino que, también, con respecto a los del nuevo safari, ya que ninguno profirió la menor queja ni disgusto, a pesar de que se les había disminuido la mitad de la ración de potio en una contramarcha, al parecer, interminable. En cuanto a los miembros blancos de la expedición, aquel viaje fue triste y solamente impulsado por un propósito. La fuerte voluntad de Kingozi consiguió situar en primer término los detalles de su deber inmediato ; mas, para hacer eso, tuvo que olvidar todas las demás consideraciones, de cualquier naturaleza que fuesen. El mismo esfuerzo exigió sumergir todo pensamiento de los años oscuros que le aguardaban, y también quiso olvidar todos los recuerdos del pasado. La Mujer Leopardo dejó de existir, no porque hubiese perdido importancia, sino porque la mente de Kingozi estaba enfocada en un solo punto.

En cuanto a ella, quizá llegó a comprender todo eso ; era posible que el antagonismo de sus fines y de sus deberes y deseos, la dejase atontada o preocupada. Era imposible saberlo. El resultado exterior fue el mismo que en el caso de su compañero. Andaban separados, comían individualmente y, en una palabra, cada uno de ellos vivía en su soberbio aislamiento, andando como sonámbulos hacia lo que el futuro pudiera reservarles.

Así viajaron por espacio de diez días. A mediados de marzo Cazi Moto fue a comunicar a Kingozi la llegada de dos nuevos mensajeros.

—No son gente de nuestro país —añadió—. Son shenzis como nunca se habían visto por aquí.

—¿Qué clase de shenzis?

—Hombres muy pequeños y cuadrados. Muy negros. Tienen el cabello largo y erguido,

como si fuese un arbolito.

—¿Qué dicen?

—Hablan, bwana, un lenguaje que nadie entiende por aquí. Pero, lo más raro, es que no proceden de la dirección de Nairobi.

—Tal vez son hombres de M’tela.

—No, bwana, Eso no es posible, porque traen una barua. Los ha mandado un hombre blanco.

—Eso es extraño, muy extraño — replicó Kingozi—. No comprendo. ¿Hay agua cerca de donde estamos?

—Hay el agua del lugar que llamamos Campiya Korungu, cuando pasamos la otra vez.

—Acampad ahí.

—El sol está en las cuatro horas [22], bwana.

—No importa.

En cuanto se hubo establecido el campamento, Kingozi ordenó que le presentaran a los mensajeros. Pocos momentos después los interrogó y pudo aclarar dos hechos : uno que no existía medio de comunicación conocido para ambas partes ; y otro que los extranjeros procedían de alguna parte de la cuenca del Congo. Kingozi pudo llegar a esta conclusión por haber sorprendido algunas palabras raíces de un lenguaje que conocía, y tendió la mano para recibir la carta.

Estaba encerrada en un sobre largo de tela, no llevaba sello ni tampoco ningún timbre en seco.

No era, pues, del gobierno. Desdobló las hojas de papel y pasó los dedos por las páginas. Estaban escritas con lápiz. Podía sentir las líneas que formaban pequeños surcos, en los lugares en que el autor de la carta hizo alguna fuerza con el lápiz. Sería algún individuo particular, que le escribía desde un campamento cualquiera, situado en el Congo. ¿Quién podría ser? Eran muy numerosas las relaciones de Kingozi en el África central. Conocía a muchos caballeros, aficionados a las aventuras, que recorrían aquella tierra fascinadora. Muchos de ellos no tenían el menor inconveniente en ejercer de cazadores furtivos, para obtener marfil, y el mejor cazadero para ello era, en aquellos momentos, el Congo francés.

La carta, pues, podría ser de cualquiera de aquellos individuos. Pero ¿cómo pudieron averiguar, más o menos, su paradero en aquella comarca desconocida? Y ¿cómo pudieron enterarse de que se encontraba en ella? Esos dos puntos tenían la mayor importancia. De pronto inclinó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—¡Qué egoísta soy! —exclamó hablando consigo mismo—. Cazi Moto, dile a Bibi-ya-chui que deseo verla.

Cazi Moto se alejó y muy poco después volvió en compañía de la Mujer Leopardo, quien, a aquella hora, vestía aún su traje de viaje. Si experimentó alguna sorpresa ante aquella temprana interrupción de la jornada, no lo dio a entender. Los dos askaris, que tenían por misión vigilarla, la seguían a pocos pasos de distancia. Ella miró con la mayor curiosidad a aquellos dos velludos salvajes.

—Aquí —dijo Kingozi mostrándole la carta—hay una barua para usted... de su amigo Winkleman, que se halla en el Congo.

La sorpresa dejó a la joven incapaz de hablar por un momento.

—Ya no está usted ciego. Seguramente ya ve —exclamó.

Kingozi levantó la cabeza al notar un acento de satisfacción y de alegría en su voz.

—No —contestó—. Eso se debe únicamente a la deducción. ¿Estoy en lo cierto?

Oyó cómo ella desplegaba despacio el papel.

—Sí, tiene usted razón —dijo lacónicamente, después de unos momentos.

Profirió una exclamación de gozo y luego otra. Después echó a correr para acercarse a Kingozi y, rodeándole el cuello, le dio un abrazo impulsivo.

El se acordó entonces de los hombres que se hallaban a corta distancia y les hizo una seña para que se alejasen. La joven empezó a hablar rápidamente, muy nerviosa, como si la hubiesen aliviado de alguna grave preocupación.

—Sí, es de Winkleman. Ha llegado del Congo. Cuando escribió esta carta se hallaba solamente a diez días de marcha de M’tela.

—¿Cómo sabe usted eso? —preguntó Kingozi.

—Informes indígenas, dice él. ¡Oh, qué contenta estoy! ¡Qué contenta!

—¿Este era el plan desde un principio? —preguntó Kingozi—. Ignoro si era bueno o bien si di muestras de no ser demasiado listo. Tengo las ideas muy confusas. De modo que se trataba de Winkleman, ¿verdad?

Ella se rió muy excitada.

—¡Claro está que sí! ¿Me creía usted la persona más indicada para que me enviasen a tratar con los reyes salvajes?

—No parecía creíble —murmuró Kingozi—. Y ahora he de hacerle una pregunta humillante, pero inevitable. ¿La enviaron sus superiores con el único objeto de retrasar mi marcha?

—En efecto. Y fue con el objeto de que Winkleman llegase primero que usted.

—Ya comprendo —respondió Kingozi, cuyo acento era cada vez más frío y cortés—. Pero ¿por qué la enviaron a usted? ¿Por qué sus jefes no despacharon un asesino contra mí? Seguramente no me equivoqué al suponer que, al salir, estaba usted enterada de que pronto se declararía la guerra.

—Es verdad —contestó la joven, con voz aun alegre, pero ya contristada por el velado sarcasmo de Kingozi.

—Entonces, puesto que hay guerra, ¿no habría sido preferible matarme de un tiro y acabar de una vez? ¿Por qué enviar una mujer?

—Así se dispuso, como usted dice. Le seguía un hombre, enviado por los alemanes. Tenía todo el aspecto de un sportsman, con objeto de no despertar sospechas. Pero sufrió un accidente. Yo me hallaba en Nairobi y me enteré de ello. No le conocía a usted, y aquel alemán se hallaba en el mismo caso. Pero la cosa nos pareció muy sencilla. Yo debía seguir viajando hasta encontrarle a usted, y entonces mi misión consistiría en entretenerle hasta que recibiese aviso de que Winkleman había cruzado la n’yika.

—En efecto, todo eso es muy sencillo y fácil —murmuró Kingozi.

—Pues no ha sido sencillo ni fácil —exclamó ella muy resentida—. Es usted un hombre muy extraño. Cuando se dirige a un fin, parece avanzar por un camino muy estrecho y nada de lo que hay a derecha o izquierda existe para usted—. Su voz iba aumentando en vehemencia—. Yo soy una mujer débil e indefensa. ¿Me ayudó, consoló y sostuvo en una situación espantosa? No, simplemente se limitó a continuar marchando, obligándome a seguirle. Y yo pensé que era usted un cerdo, una bestia, que no tenía sentimientos caballerescos, y que no conocía siquiera la palabra caballero. Le odié. Pero luego vi que estaba equivocada, porque es usted un verdadero caballero, aunque tiene una misión que le impide atender a otras cosas. Y me dije que cuando ya no existiera ese fin que persigue, o perdiese la importancia que ahora tiene, entonces volvería usted a ser quien es. Y así llegaría la oportunidad que esperaba. Le estudié. Contemplé sus ojos, observé el fuego que los animaba y me fijé muy bien en los labios, en la orgullosa expresión de su rostro ; y pude ver que usted no era un ser de sangre fría, sino un hombre fuerte. Por eso esperé la ocasión y cuando se levantó la luna y empezaron a palpitar los tambores salvajes, como si fuesen corazones llenos de pasión, cuando los bul-buls [23] cantaban en la espesura... yo sé que soy hermosa, conozco a los hombres y me figuré que acabaría alcanzando la victoria...

—¿De modo que todo fue una comedia?

—¿Una comedia? Entonces, sí.

—¿De modo que usted, para alcanzar su objeto, sería capaz de...?

—Para alcanzar mi objeto, ya ha visto que fui capaz de ordenar que lo matasen, de mandar que lo asesinaran, a pesar de ser mi amigo —replicó ella con voz muy triste—. Si pude hacer eso ¿qué importa ya lo demás? —Hizo una pausa y continuó con apagada voz— : Pero aun entonces, aun en aquel momento... —titubeó su mirada—. Es usted un hombre fuerte, aunque también víctima de su propia fuerza. Cuando se apodera de usted una idea, no sabe ni conoce nada más. Así pude convencerme de que el entretenerle y el demorar su viaje no era cosa tan sencilla. La lucha no era entre un hombre y una mujer, sino de hombre a hombre. Era una verdadera guerra. Yo hice cuanto me fue posible —acabó diciendo con acento de fatiga.

—Y ¿por qué me dice todo eso? —preguntó al fin.

—Porque quiero que lo sepa y ¡estoy tan contenta! —añadió, recobrada su alegría.

—La felicito —contestó él secamente.

—¡Tonto! ¡Oh, qué tonto es usted! —exclamó—. ¿No comprende la causa de mi alegría? ¡Es usted! Ya no se verá obligado a vivir sumido en la oscuridad, sino que podrá emprender el camino de regreso, en busca de su doctor, para que le cure los ojos.

—¿Por qué? —preguntó Kingozi.

—¿Por qué? —repitió ella asombrada.—Pues porque no. Escuche. ¿No ha pensado en ello? Winkleman se encuentra ahora a una semana de distancia de M’tela y desde aquí, hay quizá veinte días de viaje o más. Es decir, que Winkleman puede llegar casi dos semanas antes que usted. Dígame, ahora, cuánto tiempo le costaría conquistar la amistad de M’tela, sin prisas perjudiciales.

El rostro de Kingozi se iluminó con triste sonrisa.

—Una semana —dijo confiado.

—¡Ya ve! Y Herr Winkleman le iguala a usted, según me dijo usted mismo. ¿No es así?

—En efecto.

—Entonces... ¿comprende?

—Comprendo.

—En tal caso, retrocederemos en busca del doctor. ¿No comprende que ésta es la razón de mi alegría? Créame usted, puede estar seguro.

—La creo —exclamó Kingozi—. Sin embargo, no retrocederé.

—¡Pero esto es una locura! ¡No podrá llegar a tiempo! Y si ha de perder los ojos sin resultado alguno, por la tonta idea de que así cumple con su deber...

Kingozi meneó la cabeza, en tanto que ella, desesperada, se retorcía las manos.

—¡Oh, ya conozco esa mirada ¡—exclamó la joven—. No ve nada más que a lo largo de su estrecho camino.

CAPÍTULO XXIII
EL CONSEJO DE GUERRA

Aquella noche Kingozi llamó a Cazi Moto, a Simba y a Mali-ya-bwana. Les ordenó encender una pequeña hoguera y, cuando la luz de las altas llamas hubo penetrado en su escasa visión, les dijo que se sentaran ante él. Así aquellos tres hombres comprendieron que iban a celebrar un consejo. Sentáronse sobre sus cruzadas piernas, a los pies del blanco, que se había acomodado en su sillón, y lo miraron con brillantes y fieles ojos.

—Escuchad—les dijo—, el asunto es éste : los Inglishee están en guerra con los Duyche. Del Congo va a llegar un Duyche, conocido por el nombre de bwana Nyele [24]. Se propone llegar a presencia de ese rey shenzi, M’tela, para persuadirle de que haga la guerra al lado de los Duyche. Pero nosotros tenemos el deber de presentarnos a M’tela y persuadirle de que haga la guerra al lado de los Inglishee. ¿Comprendéis?

—Está comprendido, bwana—dijeron.

—Pero este Duyche, bwana Nyele, se halla a una semana de viaje de M’tela. Indudablemente lleva muchos regalos para M’tela y los kabilagani. Y nosotros nos hallamos a muchos días de distancia de safari, y yo estoy ciego y no puedo viajar de prisa.

Los tres hombres profirieron algunas exclamaciones de simpatía y de interés.

—A pesar de todo eso, podemos ganar. Vosotros tres sois mis ojos y mi mano derecha. Tengo un plan, y esto es lo que vosotros haréis : Cazi Moto se quedará conmigo, para ser el jefe de safari, y a fin de ser mis ojos cuando lleguemos a la tierra de M’tela. Tú, Simba, y tú, Mali-ya-bwana, partiréis con los seis hombres mejores hacia el lugar donde se halla bwana Nyele. Esos dos shenzis extraños os guiarán. Luego, cuando estéis cerca del safari de bwana Nyele arreglaréis las cosas de manera que esos shenzis no puedan hablar con ninguno de los que constituyen el safari de bwana Nyele. ¿Comprendéis?

—Sí, bwana —dijo Simba—. ¿Habremos de matar a esos shenzis?

—No, no los matéis. Atadlos bien.

—Sí, bwana, ¿y luego?

—Eso es lo más difícil. Debéis apoderaros de bwana Nyele atándolo también y luego manteniéndolo separado de su safari. No hay duda ¿e que es un M’zungu [25], pero también es Duyche, y enemigo mío. Y estas cosas son justas, porque las mando yo.

—Sí, bwana.

—Luego, será preciso que guardéis a bwana Nyele y a los dos shenzis, bien ocultos, donde su safari no los pueda encontrar. Y después de dos semanas, habréis de mandar dos hombres de M’tela a mi encuentro y para decirme también dónde estáis ocultos. ¿Lo comprendéis bien? Tú, Simba, dime lo que debéis hacer.

—Mali-ya-bwana, yo, seis hombres y esos shenzis, iremos adonde esté marchando el safari de bwana Nyele. Cuando estemos cerca de ese safari, ataremos a los dos shenzis. Luego nos apoderaremos de bwana Nyele y lo tendremos atado en un campamento secreto. Dos semanas más tarde enviaremos a dos hombres para decir al bwana dónde estamos. Ahora, bwana, dinos cómo podremos apoderarnos de bwana Nyele.

—Os lo diré en seguida. Pero te has olvidado de una cosa. Es preciso que alcancéis al Duyche antes de que llegue al país de M’tela. Eso quiere decir que habréis de viajar rápidamente de día y de noche. ¿Puede hacerse?

—Escogeremos hombres buenos, bwana, corredores wakamba—. Bueno, cada hombre llevará potio para cuatro días, y todo el biltong [26] que necesite. Simba, te llevarás mi rifle pequeño y cincuenta cartuchos. Toma también rapé, cuentas y alambre, aunque poco de cada cosa, para cambiarlo por potio en caso de que te encuentres con otros pueblos. ¿Entiendes?

—Sí, bwana.

—Cazi Moto —añadió—, tráeme la cajita de mi sandoko.

Abrió la tapa de aquella caja en cuanto le fue entregada, buscó un momento y luego sacó un objeto.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Es un hueso, bwana.

—Sí, es un hueso. Pero también algo más, es magia. Con ayuda de eso podréis apoderaros de bwana Nyele.

Pudo observar el interés extraordinario que sentían sus tres oyentes.

—Escuchad con mucha atención. Esto es lo que haréis. Cuando estéis cerca de aquel safari, seguidlo hasta el momento en que los hombres dejen los fardos en el suelo y se dispongan a acampar, pero no os acerquéis en un período de descanso en el camino, ni tampoco después de haber acampado, sino precisamente en el instante en que los hombres empiecen a descargarse los fardos y a armar las tiendas. Aquel es el momento mágico. ¿Comprendéis?

—Sí, bwana—contestaron a coro y con los ojos muy abiertos.

—Simba debe estar preparado. Se quitará toda la ropa, se untara el cuerpo con grasa y se lo pintará, poniéndose luego los adornos de un shenzi de este país. Para ello habrá de llevarse el collar, las ajorcas de brazos y piernas y un cinturón que me hice dar por los shenzis y que Cazi Moto encontrará en mi tienda.

—¿Conoces el modo de pintarse de los shenzis de las llanuras, Simba?

—Sí, bwana.

—Es muy importante que te conviertas en shenzi. De otro modo, esta magia es perjudicial. Luego, en el momento que ya os he indicado, Simba, disfrazado de shenzi, tomará este hueso mágico y se lo enseñará a bwana Nyele, sin decir nada. Bwana Nyele empezará a decir cosas, quizá en swahili, que Simba entiende ; o tal vez en otro lenguaje que no comprenderá. Simba habrá de señalar así, y luego empezará a andar en esa dirección. Bwana Nyele le seguirá durante unos pasos, y entonces, Simba dirá : «Mucho más, bwana, a poca distancia de aquí».—Kingozi pronunció esta frase en un swahili infame—. Hablarás precisamente de este modo, como lo hacen los shenzi. Vamos a ver cómo lo dices.

Simba repitió las palabras y el acento.

—Sí, así mismo. Luego, no digas nada más, a pesar de todo lo que él pueda preguntarte, y no le dejes tocar el hueso mágico. El te seguirá, y cuando ya esté a cierta distancia del safari, donde no os puedan ver, te apoderas de él y lo atas sólidamente. Todo lo demás será como ya he mandado.

—¿Y cómo sabes, bwana, que estas cosas sucederán así? —preguntó Simba, en tono de extraordinario pasmo.

—Es magia —replicó Kingozi, con la mayor gravedad.

Una y otra vez les dio instrucciones hasta que los detalles fueron bien comprendidos por ellos. Luego les despidió y, dando un suspiro, se reclinó en el sillón. El plan era sencillo y tenía todas las condiciones requeridas para alcanzar el éxito. En el momento de acampar, Winkleman tendría menos oportunidades que en otro cualquiera para disponer de una escolta, especialmente si se lograba despertar su interés o su codicia, porque todos los demás estarían muy ocupados. El hueso «mágico» que Kingozi había confiado a Simba, era un fragmento de fósil, de la época cuaternaria. Kingozi lo tenía en la mayor estima, aunque esperaba y confiaba en recobrarlo. Era un cebo excelente, que ningún sabio sería capaz de resistir. Desde luego, podría darse el caso de que Winkleman estuviese acompañado de otro blanco, aunque no lo creía así, juzgando por la importancia de su safari, acerca del cual tenía algunas noticias. Es decir, que Kingozi tenía gran confianza en su magia.

Quince minutos más tarde aparecía Simba; a dar cuenta de los resultados obtenidos.

—Todo está ya dispuesto, bwana —dijo—. Y ahora mismo emprenderemos la marcha. Pero si me permites, bwana, tomar un farol que pueda llevar en la mano, también viajaremos de noche.

Como Kingozi sabía muy bien, aquel farol no estaba destinado a alumbrar el camino, sino que constituiría una débil protección contra los leones.

—Enséñamelo —ordenó.

Se lo pusieron entre las manos y notó que era uno de los dos faroles de aceite de que se disponía para los casos de un repentino apuro. Pero Kingozi dio al jefe uno de los faroles de uso corriente, a los que se adaptaba una bujía y luego le proporcionó media docena más de velas cortas.

—Esto va mucho mejor —dijo—y qua herí, Simba. Si haces bien todo lo que te he encargado, todos vosotros recibiréis una gran backsheeshi.

—Qua heri, bwana —contestó Simba.

Y se alejó.

CAPÍTULO XXIV
LA COMARCA DE M’TELA

Con gran extrañeza de la Mujer Leopardo, se acortó en gran manera la marcha del safari. Antes, las jornadas se hacían durar hasta el límite de la resistencia humana ; pero ahora no se prolongaban más allá de lo corriente en una caravana de deportistas. Se comenzaban, desde luego, al amanecer, pero terminaban al mediodía, a no ser que la situación de las aguadas exigiera una o dos horas más de marcha. Por otra parte, Kingozi, estaba persuadido de haber hecho todo lo posible. Si Simba y compañía alcanzaban el éxito, ya no había ninguna prisa, y si fracasaban, sería inútil correr.

Bibi-ya-chui observó la ausencia de los dos miembros más importantes del safari, es decir, de Simba y de Mali-ya-bwana, pero, sin recelar cosa alguna, aceptó la explicación de Kingozi de que los había mandado en calidad de «mensajeros».

El pequeño safari avanzaba por tercera vez a paso de hormiga, a través de las inmensidades del veldt. Cazi Moto consiguió proveer a las necesidades de carne de toda aquella gente, aunque para ello hizo un gasto excesivo de cartuchos. Pero eso importaba poco, pues utilizaba el rifle de la Mujer Leopardo, quien tenía una provisión de municiones muy abundante. Por fin se les aparecieron las azules montañas. Cada día de marcha definía mejor sus perfiles. Las colinas que formaban sus estribaciones empezaron a señalarse y a separarse de las montañas propiamente dichas, hasta que, por fin, rodearon a los viajeros con las leves desigualdades del terreno quebrado. El agua corriente reemplazó los pozos y las cisternas. Cazi Moto indicó la existencia de algunos rebaños de cabras a cierta distancia. Varios pastores se aventuraron hasta el campamento. No hablaban swahili, pero al oír el nombre de M’tela afirmaron, moviendo la cabeza con el mayor vigor, y en cuanto se pronunció ante ellos el nombre de kabilagani, apuntaron a sus propios pechos.

—¡Ojalá pudiese verles! —exclamó Kingozi, dolorido—¿Qué clase de gente son?

La Mujer Leopardo se lo dijo lo mejor que pudo. Eran hombres altos y bien formados, de color cobrizo y facciones agradables, que vestían un leve traje de piel de cabra.

—¿Y sus adornos y sus armas? —exclamó Kingozi, impaciente.

—Son gente pobre —contestó Bibi-ya-chui—. Llevan ajorcas de hierro forjado y collares de conchas o de fragmentos de huesos. Empuñan lanzas de hierro muy corto y ancho, como una hoja.

—¿No son de alambre sus ajorcas? ¿No llevan conchas de caracol marino?

—No. Las ajorcas son de hierro batido.

—Bueno — exclamó Kingozi—. Así, pues, aquí hay poco tráfico o ninguno.

Uno de los pastores los acompañó, como guía, para llevarlos a la presencia de M’tela.

—Sin duda —supuso Kingozi—, los demás han ido, por su parte, a avisar a M’tela de nuestra llegada.

Su camino corría por una pendiente suave y ascendente. Las colinas, que al principio no eran más que lomas o ligeras prominencias, aumentaron poco a poco en altura y en número, y rodearon por completo a los viajeros ; y antes de que éstos se diesen cuenta de ello, viéronse andando por el fondo liso de una garganta profunda, que corría entre verdaderas montañas. El extremo del panorama, según dijo la Mujer Leopardo, quedaba oculto por un áspero monte de aspecto inaccesible y de varios millares de pies de altura.

—En tal caso, debemos prepararnos para una ascensión —suspiró Kingozi—. Estos senderos indígenas, nunca van en busca de una pendiente gradual, sino que cuando quieren ascender por una montaña, no vacilan en tomar el camino más directo posible.

Pero el extremo del cañón, en vez de interrumpirse contra el muro rocoso de la montaña, se inclinó casi en ángulo recto a la izquierda y entonces apareció una loma.

Hacia allá llevaba el frecuentado sendero. En breve, la pendiente se hizo muy pina y poco después penetraron en un alto bosque, que crecía en las abruptas vertientes. Aquel lugar era fresco y misterioso, y estaba sumido en una verde sombra; mecíanse las lianas, que iban de un árbol a otro, y el cielo, que apenas se podía entrever por entre las copas de los árboles, parecía hallarse a una distancia mucho más remota. Bajo los pies, la tierra era suave y el olfato percibía perfectamente la humedad que la saturaba. Las plantas trepadoras, los helechos, que alcanzaban la altura de una persona, y algunas matas, cubrían casi totalmente el suelo. En todas las hondas gargantas veíanse alamedas de helechos arborescentes que alcanzaban cuarenta pies de altura. Allí reinaba un silencio muy distinto al que se percibía en el veldt durante las noches. Estaba compuesto de algunos pocos elementos sencillos, como el débil e incesante gotear de ocultas aguas y otros ruidos fuertes, que despertaban profundos ecos, como el ladrido del mono colobus, o el chillido del hirax, y había pájaros y aves de aspecto raro, resplandecientes, brillantes y furtivos, pero que no emitían un solo grito.

A través de aquel bosque ascendía el sendero con pronunciada inclinación. A veces, casi llegaba a la perpendicular. En otras, seguía un ángulo y en determinadas ocasiones, aunque muy raras, formaba una pequeña plazoleta, lo bastante grande para que se pudiese congregar todo el safari.

Subieron durante una hora y media, y al fin coronaron el borde superior de la escarpa, saliendo al mismo tiempo del bosque.

En el acto se hallaron a mil leguas del África que conocían. Ante ellos se extendía una comarca de terreno onduloso, en el que se divisaban anchas fajas de verde hierba, que llegaba a la altura del hombro, y grupos compactos de árboles, como si los hubiese plantado la mano del hombre. Aquella llanura se extendía por espacio de cuatro millas, más o menos, y luego cerraba el horizonte una multitud de colinas de poca elevación. El ganado pacía en las hondonadas, y algunos rebaños de cabras y de ovejas se aparecían como numerosos puntos blancos o de color pardo, que cubrían las colinas. Las alamedas de árboles eran de un color verde intenso. Todo respiraba paz y abundancia, de modo que casi se esperaba oír la campana de una iglesia o ver las espiras de un alto tejado, o lindas casitas entre los árboles. En aquel aire inmóvil elevábanse en línea recta unas delgadas columnas de humo y aun el mismo sol parecía haber perdido su ferocidad africana, para hacerse más suave.

Algunas de estas cosas Kingozi pudo averiguarlas por Cazi Moto y otras, gracias a la Mujer Leopardo, pues cada uno le indicó las que le habían llamado más la atención.

A cosa de media milla de distancia había cierto número de guerreros, formados en una sola fila que atravesaron el ancho valle para desaparecer a la izquierda por el bosque. Llevaban pesadas lanzas y unos escudos ovalados y pintados con dibujos diferentes. Una cinta en la cabeza sujetaba largas plumas de avestruz, que se inclinaban a cada lado, y a medida que andaban, con el paso especial del elegante salvaje, aquellas plumas subían y bajaban rítmicamente.

—M’tela —dijo el pastor shenzi, haciendo un ademán para señalar a lo lejos.

Acamparon al borde de una agradable alameda, cerca de la cual había una corriente de agua. El asnillo que montaba la Mujer Leopardo se arrojó contra las altas y lozanas hierbas con una alegría indescriptible. Todo el safari se mostraba muy animado. Tenían la esperanza de volver a obtener potio e inmediatamente larga hierba para sus camas.

Llegaron muy pronto unos visitantes ; una docena de hombres armados como los guerreros a quienes vieron a hora más temprana de aquel mismo día y un hombre de mayor edad y de aspecto digno, que hablaba bastante bien el swahili. Kingozi los recibió cordialmente, no les permitió sentarse, pero en el acto empezó a interrogarlos. La Mujer Leopardo salió de su tienda.

— ¡Quédese usted donde está! —le ordenó Kingozi, en tono autoritario—. Es preciso que me permita llevar la dirección de este asunto. Le prohíbo sostener ninguna comunicación con esta gente y espero que no hará necesarias unas medidas que no quisiera adoptar.

Ella no demostró ninguna irritación, ni siquiera al oír la palabra «prohíbo». Se limitó a sonreír y, sin contestar, penetró de nuevo en su tienda.

—Sí —dijo el viejo—. Este era el país de M’tela y también la gente de M’tela.

Quería disimular el hecho de que le hubiese mandado el reyezuelo.

En aquel momento, Kingozi perdió, al parecer, todo su interés y encomendó a Cazi Moto que atendiese a los visitantes. Este último, que ya había recibido instrucciones previas, llevó a sus huéspedes a su propio campamento. Allí les distribuyó carne asada, dio un balauri de café al viejo y les contó muchas cosas, algunas de ellas ciertas. Aquella gente nunca habían visto a un blanco, aunque, naturalmente, en una época tan reciente de la historia africana, estaban más o menos enterados de la existencia de aquel fenómeno. Cazi Moto pudo observar que también se conocía la distinción entre inglishee y duyche. Dió a entender, de un modo general, que Kingozi era el hijo favorito del rey y que, impulsado por su amistad y su curiosidad, había resuelto visitar a M’tela, cuya fama era universal. Durante dos horas los guerreros permanecieron sentados sobre sus piernas o anduvieron de un lado a otro del campamento, examinando con curiosidad, cuidadosamente disimulada, sus varias actividades y sus extrañas cosas. Luego desaparecieron y aquel día no se mostró nadie mas.

Kingozi sabía perfectamente que aquél era un grupo espía enviado directamente desde la corte de M’tela y que no era posible hacer nada más, en espera de las noticias que diese acerca de su misión. La descripción detallada de Cazi Moto acerca de lo que se dijo e hizo, alegró mucho a su amo. A juzgar por todos los indicios, hasta la más pequeña de las maravillas del blanco era desconocida para sus visitantes ; ergo Winkleman no había llegado aún. Y si todavía no se hallaba en la corte de M’tela, había muchas probabilidades de que Simba y el hueso mágico hubiesen alcanzado el éxito.

De momento no se podía hacer nada. Kingozi envió a Cazi Moto a matar abundancia de caza. El diminuto indígena volvió poco después, para dar cuenta de la extraordinaria suerte que tuvo, de haber muerto dos cebras con solamente dos cartuchos (con seguridad a menos de treinta yardas de distancia) y que, después de matar esos dos animales, muchos shenzis se reunieron para examinar las heridas de bala, el arma de fuego y la distancia. Mostráronse excitados de un modo extraordinario, aunque no del todo pasmados, pero sí cordiales por completo. No había la menor indicación de que alguien tuviese el deseo de robar a los cazadores. Kingozi se dijo que, con toda evidencia, habían ya oído hablar de las armas de fuego, y que se mostraban profundamente interesados en aquella observación.

El safari continuó acampado en aquel punto durante los dos días siguientes. Los indígenas acudieron a visitarlos; primero solamente lo hicieron los hombres, algo vacilantes, y luego se presentaron las mujeres. En el acto se desarrolló un pequeño y activo tráfico, en el cual los hombre del safari adquirieron ñames, plátanos, n’wembe, harina, huevos y leche. No existe ningún comerciante más astuto que el hombre del safari africano y los de Kingozi no tardaron en descubrir que las cuentas y el alambre tenían un elevado valor adquisitivo en aquel sencillo país. Los trueques se hacían utilizando los signos, porque al parecer nadie conocía el swahili, ni hombre alguno del safari comprendía aquella lengua desconocida. Kingozi estaba majestuosamente sentado ante su tienda, fumando en la pipa, que le proporcionaba gran placer a pesar de su ceguera, y esperaba el desarrollo de los acontecimientos con la enorme paciencia tan necesaria en los viajeros africanos que desean alcanzar sus fines. A veces, algunos de los parlanchines indígenas se acercaban a su trono para quedarse sumidos en maravillado silencio y después de mirar con los ojos muy abiertos, se alejaban de nuevo, pero ninguno se atrevía a dirigirle la palabra. La Mujer Leopardo, obedeciendo las instrucciones que Kingozi impuso con la mayor severidad, se mantenía apartada. Solamente por las tardes, cuando los visitantes habíanse marchado ya, por miedo a los leones que pudiesen hallar en el camino, sentábase cordialmente al lado del ciego, ante la hoguera. Las noches en aquellas alturas eran frescas, aunque parecían frías a los viajeros tan acostumbrados al calor del sol.

La conversación no era muy animada. Kingozi se sumía en profundas y no muy alegres reflexiones, que ella respetaba. La ocasión era muy seria y ambos lo comprendían así. Ante el momento de la decisión, el deber y los principios del hombre fueron siempre los asuntos más importantes del mundo. Pero una vez Kingozi había adoptado irrevocablemente una decisión, aquellas cosas quedaban más allá del horizonte. Entonces solo pensaba en la triste amenaza de la ceguera perpetua. Sin duda, la aceptaba con el mayor valor, pero tal hecho exige un reajuste de las ideas, que él llevaba a cabo en aquellas horas de espera.

Sólo una o dos veces exteriorizó Bibi-ya-chui las ideas que continuamente la dominaban.

—Me parece una tontería —dijo en son de queja—. Está usted condenándose a ceguera perpetua. Además, será prisionero durante largo tiempo. Si quisiera usted retroceder, no sería capturado y retenido por Winkleman cuando llegue a M’tela.

Pero, mientras lo decía, ella era la primera convencida de que tales ruegos y exhortaciones serían vanos.

Hacia las nueve de la mañana del tercer día, Cazi Moto dio cuenta de haber visto a una fila de guerreros, muchos guerreros, «como los tallos de la hierba», armados de lanzas y de escudos, que llevaban tocados de plumas negras de avestruz y que desembocaban de una alameda situada a cosa de una milla de distancia. En el mismo instante, la Mujer Leopardo que, a impulsos de la alarma violó las instrucciones recibidas, acudió al campamento de Kingozi, exclamando:

—¡Nos atacan! ¡Llegan a millares! ¿Cómo podremos resistir a tantos... con usted, ciego? Dígame qué debo hacer.

—No hay peligro—le dijo Kingozi, tranquilizándola—. Sin duda se trata de una escolta. A esta hora del día los indígenas no atacan nunca; la hora preferida es antes de amanecer.

Ella dio un suspiro de alivio. Luego se le ocurrió otra idea.

—Pero en el caso de que hubiesen querido atacar antes del amanecer, nosotros no teníamos siquiera algunos centinelas de guardia para advertir esta posibilidad. Ni siquiera nos hemos fortificado. ¿Qué les impediría matarnos a todos?

—Nada en absoluto — le contestó Kingozi, con gran serenidad—. Somos demasiado débiles para pensar siquiera en resistir. No hay más remedio que correr este albur. Ahora hágame el favor de volver a su tienda. Cazi Moto, ordena que levanten el campamento y que todo el mundo se disponga a emprender la marcha.

Los guerreros de M’tela desembocaron en la dilatada llanura y, al parecer, su número era infinito. El sol resplandecía en sus levantadas y pulidas lanzas ; las plumas de avestruz se inclinaban suavemente, como si el viento agitara un campo de espigas de color oscuro, y las ajorcas de brazos y piernas producían un ruido suave, al chocar entre sí, marcando, rítmicamente, la cadencia de la marcha. El frente de los guerreros alcanzaba casi la anchura de un cuarto de milla. Una fila tras otra aparecieron en la llanura, hasta que materialmente se reunieron allí millares de individuos ; palpitaban y rugían los tambores, y los innumerables trompetazos producidos por instrumentos hechos con los cuernos de las cabras oryx y de los antílopes sing-sing, contribuían a aumentar el conjunto marcial.

Los miembros del safari habíanse reunido en pequeños grupos, mirando con los ojos muy abiertos y llenos de aprensión. El celoso Cazi Moto se acercó a ellos y aun su kiboko tuvo dificultades para dispersar los grupos y lograr que cada hombre se dedicase a su habitual ocupación, en la tarea de levantar el campamento. Esa operación era preciso llevarla a cabo con la mayor dignidad y, por fin, se consiguió tal resultado.

Las primeras filas de guerreros se hallaban ya a poca distancia del campamento y las últimas, apenas habían salido del bosque. La llanura estaba materialmente cubierta de lanceros, de modo que el espectáculo era magnífico. Detuviéronse todos y elevaron horizontalmente sus lanzas por encima de las cabezas. Los cuernos y los tambores redoblaron su ruido y, de pronto, un poderoso y concertado grito desgarró el aire. Luego, repentinamente, se hizo el silencio.

De la primera fila salió un alto y majestuoso salvaje, que andaba con la mayor dignidad. Se encaminó directamente hacia el sillón de Kingozi.

—Jambo, bwana—. Profirió esta salutación con voz poderosa y profunda, que retumbó cual si fuese un trueno lejano.

—Jambo, N'ympara —contestó Kingozi, con voz suave. Mediante el uso de la palabra n’ympara, o sea jefe, daba a entender que se había dado cuenta de que aquel hombre, a pesar de toda su magnificencia y lo numeroso y fuerte de su escolta, no era el mismo M’tela, sino tan sólo uno de sus ministros.

—Jambo, bwana m’kubwa —exclamó este último.

—Jambo —contestó Kingozi.

—Jambo m’kubwa-sana.

—Jambo.

—Jambo m’kubwa-sana.

—Jambo.

Habiendo llegado así, de un modo gradual,

a la salutación superlativa, el ministro dio cuenta del real mensaje. Y como correspondía a su alto cargo en la corte, hablaba excelente swahili.

—He venido para llevarte al manyatta de M’tela —anunció.

—Está bien —contestó Kingozi en tono sereno—. Dentro de una hora partiremos.

CAPÍTULO XXV
M’TELA

Atravesaron la hermosa comarca en el orden de marcha habitual. Los acompañaban los guerreros de M’tela, precediéndolos y siguiéndolos y situados, también, a cada uno de sus flancos. Rugían sin cesar los tambores y sonaban los cuernos. Era una procesión triunfal, que producía verdadero pasmo. Los hombres del safari hicieron cuanto les fue posible por imitar la actitud de indiferencia de Kingozi, y lo consiguieron bastante bien, aunque sus miradas indicaban cierta inquietud.

La Mujer Leopardo, montada en su asno, lo observaba todo con inteligentes ojos. A pesar de las palabras tranquilizadoras de Kingozi, la impresión de un poderío salvaje, cuando los guerreros desembocaban del bosque, fue bastante fuerte para proporcionarle una intensa sensación de alivio una vez se conocieron sus pacíficas intenciones. Aquella reacción acentuó su goce al contemplar los aspectos pintorescos de la escena. Los cuerpos desnudos y brillantes, las oscilantes plumas de avestruz, el resplandor de las pulimentadas lanzas, las salvajes y feroces expresiones de los hombres, así como los latidos de aquella música bárbara, hicieron fuerte impresión en sus sentimientos artísticos. En cierto modo, su mente gozaba de gran paz o, por lo menos, había cesado ya la lucha que sostuviera. Kingozi habíase decidido y era inútil luchar contra su resolución. Ella no tenía ninguna duda de que en aquel momento eran virtualmente prisioneros, y que los conducían de aquel modo impresionante a presencia de un cacique o jefe, a quien había ya conquistado Winkleman. Este último tuvo tiempo más que suficiente para llevar a cabo su propósito. La insistencia de Kingozi era fútil y enloquecedora, pero aquel hombre no se daba nunca por vencido y ella no tenía más remedio que conformarse.

Marcharon a través de la dilatada y hermosa llanura, en dirección a los bosques situados más allá. Recorrieron una pista ancha y, al parecer, muy frecuentada, que parecía un túnel de grandes proporciones y de verdes paredes, a través de las cuales era posible mirar, pero no pasar. Luego salieron de nuevo a un espacio iluminado por el sol, rodeando un marjal lleno de papiros y de aves acuáticas, sin contar numerosos enjambres de insectos. Vieron también numerosos pájaros que hacían presa en estos últimos y otras aves mucho mayores, que volaban a grandes alturas, vigilando lo que pudiese ofrecerles su buena fortuna. Aquel marjal parecía un río verde, que corriese por entre las colinas. Serpenteaba perdiéndose de vista en torno de unos selvosos promontorios. Y las montañas, que aumentaban gradualmente de altura, aparecían coronadas en todas partes por bosques que se extendían hasta los lugares más remotos que la mirada podía alcanzar.

En el extremo de aquel panorama torcieron de pronto, hacia la derecha, para ascender por la pendiente que se les presentó y que casi formaba una meseta. En ella crecían algunos árboles y desde allí se contemplaba un amplio panorama. Ahora ya era posible seguir con la vista el curso de aquel marjal lleno de papiros, que, por espacio de muchas millas, mostrábase de un tono verde vivo ; y las copas de los árboles del bosque se extendían hacia lo lejos, como si fuesen un manto de tono verdoso oscuro. La meseta por la que ascendían había sido nivelada en la parte superior y allá se encontraba el palacio de M’tela.

La Mujer Leopardo miró con la mayor curiosidad. No había mucho que ver. Una alta empalizada de troncos de madera y de plantas entretejidas ocultaba lo que hubiese más allá, pero por encima de aquella barrera, se asomaba un tejado de ramaje. Era rectangular y no circular, y al parecer, se hallaba a unos cuarenta pies de distancia. Tratábase de un verdadero palacio regio. Lo rodeaban los tejados de otras habitaciones mucho más pequeñas. En la parte exterior de la puerta había cierto número de lanceros, magníficamente ataviados, rígidos y firmes. No se veía a nadie más.

Pero la falta de cordialidad y de curiosidad era, sin duda, fingida, por lo menos en lo que se refería a la escolta. Con admirable precisión militar, que Kingozi hubiese apreciado debidamente en caso de gozar de la vista, desplegáronse a través de la ancha llanura, ante el palacio. Los tambores se situaron en primera fila, y dentro del recinto formado por el bosque el ruido era prodigioso. De pronto, como antes, cesó del todo y en el silencio se oyó la voz del viejo jefe.

—Aquí se buscará el camino hacia las casas destinadas a los huéspedes —dijo.

El derrengado safari, llevando sus propios fardos, se aventuró de nuevo por el sendero del bosque, andando en fila india. Ofrecían a la mirada una diversidad de tipos extraordinarios. Sin embargo, el observador filosófico, hubiera podido notar cierta indiferencia, una débil superioridad en el porte de aquellos tunantes ; sentimiento ridículo si se tenía en cuenta el número aplastante, el aspecto marcial, formidable y salvaje de aquellas hordas que los rodeaban. Y si este observador fuese tan experimentado como filósofo, habría podido notar la fuerza que los animaba, pues aun en aquellas condiciones aterradoras y por completo extrañas, persistía el prestigio del hombre blanco.

El sendero del bosque, ancho y de tierra endurecida, a causa de los muchos pies que solían recorrerlo, los condujo, después de un cuarto de milla, a una especie de plazoleta situada en el borde de la montaña, que desde allí se desplomaba casi en línea vertical. Una gran casa circular, destinada a los huéspedes, ocupaba el punto central y a respetuosa distancia estaba rodeada por otras chozas más pequeñas. A la derecha veíanse las copas de los árboles en una elevación menor, y a la izquierda y en la parte trasera, mostrábase el sólido muro del bosque ; inmediatamente ante la parte delantera se gozaba de un extenso panorama del marjal lleno de papiros y de las montañas que había más atrás, en parte cubiertas de bosque.

Sus guías, porque eran varios, indicaron las casas destinadas a los huéspedes y desaparecieron en silencio. El safari quedó solo y entregado a sus propios recursos.

La voz práctica de Kingozi, hizo despertar a todos del pasmo que impusiera aquella magnificencia salvaje.

—Cazi Moto — ordeñó—. Dime lo que hay aquí.

Escuchó con la mayor atención, mientras el avejentado y diminuto jefe le hacía un detallado relato, no sólo de las disposiciones actuales, sino también de cuanto pudo observar durante la visita al castillo de M’tela. Y al terminar aquella relación, Kingozi llamó a la Mujer Leopardo.

—Estoy cerca de usted —contestó ella.

—Para todo eso, será preciso que, en adelante, se convierta usted en mis ojos. Mire a la gran casa de los huéspedes. ¿Está limpia? ¿Es bastante nueva?

Ella le contestó favorablemente acerca de estos dos puntos.

—Lo siento mucho, pero habré de tomar toda esa casa para mí. No se trata ahora de la comodidad, sino del prestigio. Mejor haría usted ordenando que le armen la tienda por ahí cerca. Cazi Moto, manda que instalen el campamento como de costumbre.

—Muy bien —contestó la joven a las instrucciones que se referían a ella misma. Su voz era suave y cariñosa y, aunque él lo ignoraba, lo miró con ojos llenos de tierna compasión. No había duda de que Kingozi tenía un corazón valeroso, pero también era cierto que Winkleman había llegado mucho antes, y...

Lentamente, mientras pensaba en todo éso, fue a presenciar la instalación de su tienda. Winkleman obraba muy bien manteniéndose apartado, por lo menos en los primeros momentos. Tiempo habría de convencer al pobre y ciego Kingozi de que había fracasado. Ya se daría cuenta de ello una vez se recobrara de la fatiga y del esfuerzo del largo viaje. Winkleman era un hombre magnífico. Ella lo conocía. Era un alemán natural de Baviera, alto, corpulento, cordial y barbado, buen políglota, intensamente científico y dotado de uña voz fuerte y poderosa... Por lo menos había dispuesto de diez días, o, en el peor de los casos, de una semana para hacer uso de su influencia y de su habilidad, bien reconocidas, sobre el rey salvaje. Kingozi dijo que bastaría una semana para este objeto y no había duda de que era buen juez en el asunto. Ella dio un profundo suspiro al pensar en la triste suerte a que su propia obstinación había condenado a un hombre tan notable. La joven fijó los ojos en el lugar en que él estaba sentado, en su sillón de lona, mientras, gracias al hábil Cazi Moto, pasaba revista a todos los detalles del campamento. Con aspecto de fatiga, tenía los hombros inclinados hacia adelante, y su rostro en reposo manifestaba la mayor tristeza. Enternecióse el corazón de la Mujer Leopardo y, en súbita reacción, maldijo a Winkleman y a toda su diabólica eficiencia. En resumidas cuentas, aquel rincón de tierra desconocida no podía tener grande importancia en el resultado general y, en cambio, habría sido un consuelo glorioso para la ceguera de un hombre. Luego se avergonzó de sí misma por su traición.

Su tienda estaba ya dispuesta, de modo que entró en ella, se bañó, púsose uno de sus trajes de seda y luego se adornó la frente con la piedra preciosa. Una vez más serena y dueña de sí misma, salió para contemplar el espectáculo.

Era ya la hora de la puesta del sol y crecían las sombras en los bosques. Llamábanse unos a otros los monos colobus y numerosos pájaros. Por el empinado sendero que procedía del marjal, apareció una larga procesión de mujeres y de niños. Unas y otros, iban en cueros y cada uno llevaba sobre la cabeza un recipiente de barro cocido o una calabaza mayor o menor, de acuerdo con sus fuerzas. Pasaron a muy corta distancia de la gran casa de los huéspedes y allí vertieron el agua de sus recipientes en una serie de grandes jarras. Así, cada gota de agua había de ser llevada a lo alto de la montaña, no sólo para el campamento de los huéspedes, sino para todos los millares de guerreros de M’tela, que se hallaban en algún punto del misterioso bosque. Aquellas mujeres eran de todas las edades y de distintos grados de belleza ; pero todas aparecían esbeltas y dotadas de un cutis fino y de color de bronce rojizo. Exceptuando las que ya tenían muchos años, cuyos pechos eran colgantes, estaban muy bien formadas. Los rayos de sol perfilaban sus cuerpos y, al parecer, no se daban cuenta o no concedían importancia a su desnudez. Sus rostros aparecían alegres y algunos de ellos sonreían tímidos a la mujer blanca, que estaba en pie, al lado de la tienda. Y después de haber vertido el agua, desaparecieron por el sendero del bosque.

De él surgieron al poco rato otras mujeres, que llevaban grandes haces de leña colgados por medio de una correa, y otras transportaban m’wembe, plátanos, huevos, nueces, n’jugu y calabazas de leche ahumada. Era evidente que M’tela no hacía las cosas a medias.

Continuó la acostumbrada rutina del campamento. Sirvióse la cena como de costumbre y la Mujer Leopardo fue a comer en compañía de Kingozi. En aquel momento la joven se sentía algo violenta, pero él, en cambio, manifestó gran satisfacción. Dirigió a su compañera algunas preguntas referentes a los detalles de los alrededores, que ella contestó con la mayor exactitud, aunque ensimismada. En su interior sentíase expectante y ansiosa; esperaba el primer ruido de unos pies calzados y el momento en que Winkleman creyera oportuno mostrarse, para terminar aquella situación incierta.

Tan grande era su tensión exterior, que casi dio un salto sobre su silla al oír en el bosque inmediato un aullido diabólico. Fue contestado a cierta distancia y otras voces empezaron a gritar a su vez. Era como si un millar de demonios sufriesen agudos dolores y exhalaran sus quejas.

—Tres hirax — le dijo Kingozi, tranquilizándola.

—¿Esos animales tan pequeños? —preguntó ella incrédula.

—Precisamente. Tienen voces muy agradables ¿verdad? Algunos de esos individuos deben de llevar pieles de hirax.

Entonces ella recordó haber visto algunas de aquellas hermosas y suaves karosses [27].

Luego, y en la dirección de los palacios de M’tela, surgió un murmullo confuso, que aumentó gradualmente a medida que se aproximaba la multitud. Otra vez resonaron los tambores y en breve la Mujer Leopardo pudo divisar algunas antorchas que resplandecían entre los árboles. En el mismo instante se acercó Cazi Moto a dar cuenta de lo que ocurría.

—Di que enciendan una hoguera —ordenó Kingozi. Se volvió a la Mujer Leopardo y, resignado, le dijo :—Al parecer, va a ser una fiesta que durará toda la noche. Si quiere usted librarse de ella, le aconsejo que se aleje ahora mismo. Desde luego no podrá dormir, pero si permanece aquí, ya no tendrá la posibilidad de marcharse, porque seria muy inconveniente abandonar la fiesta. Por otra parte, es posible que haya algo que no le guste.

—¿En qué consistirá?

—Supongo que, en general, se tratará de danzas de ceremonia.

—Prefiero quedarme —contestó ella.

En su interior creyó muy improbable que la fiesta durase toda la noche y aun estaba persuadida de que, dentro de una hora, Kingozi sería prisionero.

Este se acomodó, resignado, en el sillón, ante la hoguera, que empezaba a devorar un montón inmenso de leña. Y durante los subsiguientes acontecimientos continuó en la misma actitud.

La Mujer Leopardo, por su parte, no perdía detalle, muy interesada. Se aproximaron las antorchas y de los bosques empezó a salir gente. Había guerreros que llevaban todas sus armas; otros individuos flexibles y desnudos, empuñaban unas varillas blancas, de madera descortezada ; había mujeres casi cubiertas de caracoles marinos ; otras no llevaban el menor adorno o prenda de ropa y sus cuerpos engrasados resplandecían intensamente. De centenares de gargantas surgió un cántico profundo, de notas bajas, puntuado por unos aullidos intermitentes y agudos. También resonaban los tambores, pero ya no con golpes candenciosos, sino que sus tañedores frotaban los parches para que rugiesen en tono bajo, acompañando el cántico de los hombres.

Toda aquella gente se dividió a derecha e izquierda, en el claro del campamento de los huéspedes, y cada uno ocupó su sitio. Por momentos se llenó aquel lugar, hasta que, al fin, en aquella masa de humanidad, no quedó más espacio libre que un círculo de cuarenta pies de diámetro alrededor de la hoguera.

De pronto, un grupo de quince a veinte hombres se destacó del cuerpo principal y saltó al centro despejado. El cántico a coro seguía retumbando, aunque entonces se introdujo otro tema, gracias a la intervención de un coro de las mujeres más cercanas. Los danzantes llevaban el cuerpo tan engrasado, que parecía pulimentado, y su traje se reducía a una pluma y a una especie de rabo o borla suspendida de un cordel pasado por la cintura. Agrupáronse cerca de la hoguera, mirando a un centro común. Con voces profundas pronunciaron la palabra goom y al mismo tiempo se agacharon ; luego, en tono seco y alto gritaron la palabra zup, al mismo tiempo que se enderezaban. Y prosiguieron en aquel movimiento de agacharse y de enderezarse alternativamente : ¡goom, zup! ¡goom, zup! ¡goom, zup! Tras ellos resplandecían las antorchas, brillaban los ojos y continuaba el solemne cántico.

Repitieron este ejercicio de un modo interminable. La Mujer Leopardo, que miraba con la mayor curiosidad, tuvo que cerrar, al fin, los ojos para evitar el efecto hipnótico de aquel espectáculo, A su pesar, sus propios sentidos participaban de la rítmica monotonía. Lejos de los danzantes apenas se divisaba cosa alguna con precisión : ¡goom, zup! ¡goom, zup! ¿No terminaría nunca? Acabó convenciéndose de que aquello era interminable. Los hombres se mostraban incansables. Tenían los cuerpos cubiertos de sudor, pero sus ojos resplandecían fanáticamente. Algunas horas después, según le pareció, pudo volver en sí. Kingozi continuaba sentado en su silla. Los danzantes se retiraban paso a paso, sin haber disminuido su vigor y sin interrumpir su ejercicio. Al fin se confundieron con la multitud.

En aquel momento apareció una extraña mezcla de raras figuras. Adornábanse de un modo fantástico. Algunos iban pintados con arcilla blanca y uno se cubría el cuerpo con pieles de fieras. En su entrada no hubo ningún ritmo u orden, pero inmediatamente empezaron a gritar en todas direcciones y con la mayor fuerza.

—Es la Danza del León, memsahib—le dijo Cazi Moto en voz baja—. Ese es el león y los demás lo cazan con sus lanzas, por entre la hierba.

Continuó la caza con cierta verosimilitud y, sin embargo, con alguna síncopa, que indicaba el hecho de que la Danza del León era una ceremonia muy antigua y convencional. Aquellos danzantes fueron sucedidos por un coro. Durante muchas horas, al parecer, entonaron una recitación en voz alta y muy aguda, acentuada por otras voces más profundas. De vez en cuando, alguna frase agradable o acertada se repetía de un modo interminable. Y en el último término de aquella masa humana, los que ya habían realizado sus ejercicios ante la hoguera, los continuaban todavía sin demostrar el menor cansancio. Los infatigables individuos que se agachaban y enderezaban, gritando : ¡goom, zup!, así como los cazadores del león simbólico, continuaban sus ejercicios con el mayor entusiasmo. Y a medida que transcurría la noche y un grupo de danzantes sucedía a otro, la multitud, antes homogénea, empezó a dedicarse a mil actividades variadas. De cada grupo se utilizaba gente para constituir el espectáculo principal y luego se iba a formar parte de la confusión del último término. Las danzas que se exhibieron eran todas distintas. Guerreros armados de punta en blanco, luchaban con lanzas y escudos ; los hechiceros saltaban y se acurrucaban ; las mujeres golpeaban rítmicamente el suelo con sus pies; cazaban el elefante, segaban, almacenaban las cosechas y, en una palabra, todas las actividades de la vida común e individual eran objeto de otras tantas danzas. Y la ingenuidad de algunas de ellas evitaba el peligro de que resultaran obscenas, pues era evidente su simbolismo para representar antiguas costumbres y no una expresión de emociones momentáneas.

La Mujer Leopardo seguía mirando con ojos brillantes. La emoción de lo pintoresco, el atractivo de aquel salvajismo y el contagio de la excitación de la multitud, hacían correr presurosa la sangre por sus venas. Retumbaban en su corazón los latidos de los tambores y tenía que esforzarse en permanecer quieta en su asiento, para no ir a sumarse a aquella orgía de ritmo y de movimiento. Comprendía ya muy bien el estado de los que, impulsados por un entusiasmo extraordinario, empezaban a danzar por entre el fuego, diseminando las brasas encendidas, o los que se adelantaban para besar con éxtasis los pies del blanco, así como los que, en el paroxismo de su excitación nerviosa, caíanse al suelo, agotados y exhaustos. Pero se sintió devuelta a sí misma, por la voz tranquila y apacible de Kingozi.

—¿Qué le parece a usted todo ese movimiento? —observe—. Se excitan hasta llegar a un verdadero estado de delirio. Siempre ocurre así. Cualquiera se figuraría que van a caerse derrengados.

—¿Y resisten mucho? —preguntó ella, dando un gran suspiro y esforzándose para hablar en tono natural.

—¿De modo que también está usted con los nervios en punta? —preguntó él con acento de curiosidad—. Eso es contagioso cuando no se está acostumbrado. Yo he visto a unos muchachos jóvenes y equilibrados por completo, perder la cabeza ante una fiesta así, y echarse a bailar como el más loco de los shenzis. Al principio me ocurrió a mí mismo. Eso atrae como el deseo de arrojarse por un precipicio—. Hablaba en tono descuidado e indiferente—. Después de un ejercicio como ése, la multitud es ya capaz de ver cualquier cosa. Los adoradores del diablo, por ejemplo, ven diablos rojos y ello sin el menor género de duda.

—Gracias —contestó ella, al propósito evidente de Kingozi de devolverle la tranquilidad.

—¿Ya está usted bien?

—Sí.

—Bueno; pues, contestando a su pregunta, le diré que he visto bailes de dos días de duración.

— ¡Dios mío! —exclamó ella, asustada.

—Pero éste no es más que la preparación de la entrada de su majestad. Tendremos noticias suyas hacia el amanecer—. Extendió su reloj pulsera hacia la joven y le pregunte— : ¿Qué hora es?

Aquel sencillo movimiento conmovió a la joven, cuyos ojos se llenaron de lágrimas, mientras se inclinaba como para besar la tendida mano. ¡Ya nunca más serviría el reloj de pulsera a su propietario, a no ser que otra persona pudiera leer sus indicaciones!

—Las doce y media —contestó con ahogada voz.

—Pues hemos de resignarnos a eso. Si quiere usted té o algo de comer, avise a Cazi Moto.

Dicho esto, recobró su actitud impasible.

Continuaba la danza. De vez en cuando, las mujeres arrojaban brazadas de leña al fuego. Las tres hirax, apabulladas por los gritos de los salvajes, guardaron silencio o se marcharon. En el firmamento brillaban serenamente las estrellas y, alrededor, veíanse los árboles del antiguo bosque. Lejos de la luz roja y cálida, aquellos árboles parecían seres orgullosos e indiferentes. Habían visto muchas danzas, muchos flujos y reflujos de las pasiones humanas, porque eran muy viejos.

Por fin, se hizo borrosa la visión de la Mujer Leopardo. Sentíase soñolienta y sus pensamientos se dispersaron en varias direcciones, aunque siempre volvían al mismo punto, para preguntarse si Winkleman aparecería aquella noche.

Pocas horas antes de lo que predijera Kingozi, es decir, pasadas las dos, la salvaje danza cesó de repente ; reinó una inmovilidad absoluta y un silencio intenso. Inmediatamente después, se presentó M’tela.

Apareció, paseando con indiferencia, desde el amplio sendero del bosque. Los indígenas del África Central no son nunca obesos, a pesar de lo que quieren hacer creer los tipos cómicos. No obstante, M’tela era hombre corpulento y bien constituido, cuyos músculos estaban cubiertos de carne suave y más blanda. Poseía dignidad sin altanería, combinación muy rara que indica, invariablemente, una marcada superioridad. Al avanzar, miró con indiferencia y buen humor a la gente que había a derecha e izquierda, como pudiera hacerlo un muchacho bien desarrollado y cariñoso que se hallara, de pronto, entre algunos niños de corta edad. Llevaba una tela de algodón teñida de negro, de tal modo dispuesta, que le dejara al descubierto el hombro y un brazo, que se adornaba con una ajorca de hueso, y se cubría la cabeza con un fez, que debió de haber pasado por muchas manos.

—El sultani, bwana —murmuró el despierto Cazi Moto.

M’tela se dirigió al lugar que ocupaba Kingozi. El blanco no se movió, sino que, al parecer, miraba distraído ante él. M’tela se detuvo a diez pasos de distancia y examinó a su visitante, quizás por espacio de medio minuto. Luego se adelantó y tomó asiento en un taburete preparado por un esclavo obsequioso.

—Jambo, papa —dijo en tono normal.

Sus maneras eran perfectas. El millar de seres que había en el claro podían no haber existido. El y Kingozi, dos iguales, se disponían a charlar cordialmente, en plena soledad. La mirada inteligente del monarca se fijó en la Mujer Leopardo, pero si ésta excitó su curiosidad o su interés, no lo dio a entender.

Al oír la salutación del monarca, el rostro de Kingozi expresó su satisfacción. Tanto si la palabra «papa» procedía del inglés como si fue directamente adoptada del lenguaje de los niños, no había duda de que se trataba de un vocablo en buen swahili. Y cuando M’tela se dirigió a Kingozi llamándole «papa», no solamente lo reconoció como huésped, sino que admitió al blanco en la intimidad que existe entre los que ocupan un rango igual.

M’tela se conducía con la mayor cordialidad.

CAPÍTULO XXVI
ESPERANDO

Transcurrieron dos días y la Mujer Leopardo llegó a convencerse de que Winkleman no había llegado. Kingozi y M’tela se observaban con la mayor prudencia, girando uno en torno de otro, como perros que no se conocen, aunque sin dejar de fingir una profunda e íntima cordialidad. Kingozi no había confiado al salvaje la ceguera que sentía, ni tampoco visitado el palacio real. Hasta entonces pudo evadirse de esta ceremonia, valiéndose de varias excusas y en cuanto a su ceguera, consiguió ocultarla, gracias al sencillo expediente de no abandonar su sillón de lona. Más adelante ya habría tiempo de confesar tan gran debilidad ; cuando la sutil y especial diplomacia de que se valía hubiese tenido tiempo de llevar a cabo su trabajo.

En cuanto a M’tela, se mostró amigo desde el primer momento. Eso satisfizo mucho a Kingozi, aunque nadie, como él, sabía cuán fácilmente podía cambiar el viento ante cualquier impulso, influencia o pasión. Sin embargo, aquélla era una base muy buena para empezar, aparte de que no había esperado alcanzar tanto. El mismo M’tela le explicó la razón en una de sus interminables conversaciones.

—Estoy complacido de ver al hombre blanco. Nunca había venido el hombre blanco a mi país, pero siempre comprendí que lo haría algún día. Hace mucho tiempo, mi hermano, que es rey del pueblo que hay cerca de la Gran Agua, me dijo estas palabras : «Hermano, algún día unos hombres blancos irán a verte. Serán pocos, llegarán con un pequeño safari y su riqueza te parecerá pequeña. Pero no te engañes. El país de donde procedan esos pocos hombres blancos, que parezcan pobres, contiene a muchísimos más, como los tallos de la hierba, y su riqueza es grande y sus maravillas muchas ; y por cada hombre blanco que muera de una lanzada, llegarán diez más, y así de un modo interminable, como el agua desciende desde lo alto de una montaña. Estoy enterado de eso, porque ya soy viejo y he guerreado, y de todos aquellos que en mi juventud combatieron contra el hombre blanco, solamente quedo yo.» Y por eso recuerdo siempre las palabras de mi hermano.

—Eres un hombre sabio ¡oh, rey! —contestó Kingozi— porque estas palabras son verdaderas.

Constantemente, Kingozi maldecía a sus ojos. Con un hombre tan bien dispuesto como aquél, un día, una sola hora de visión le habría permitido realizar algunos de los milagros del blanco y eso hubiese asegurado su amistad. Pero Kingozi se vio privado, de un golpe, de todas las ventajas que pudieran resultar de cortar una fila de muñecas de papel, de hacer desaparecer monedas, para que reapareciesen en cualquier punto, y todo el resto de los trucos y juegos de prestidigitación que conocía. Ni siquiera tenía la ventaja de poseer una buena provisión de ricos regalos que le habrían granjeado el favor de aquel jefe. Tan desagradable alternativa para la diplomacia sutil fue desdeñada por él mismo, al preparar un pequeño safari para realizar un largo viaje.

Cierto era que se conducía bastante bien. Una caja de fósforos, con las correspondientes instrucciones para su uso, fueron el equivalente de un, magnífico regalo. Con la mayor parsimonia empezó a hacer uso de sus escasos tesoros, las mantas de colores vivos, los rollos de alambre de latón, de cobre y de hierro, las cuentas, el rapé, los cuchillos y todo lo demás. Estos regalos fueron recibidos con todas las señales del agradecimiento. En cambio, obtuvo leña, agua y provisiones de boca, de todas clases, y en la mayor abundancia. Mas Kingozi ya sabía que todo eso era, simplemente, la prueba de una buena voluntad. Ya llegaría el momento en que M’tela le entregaría con toda ceremonia su regio regalo, seguramente magnífico, como correspondía a su poderío. Entonces Kingozi habría de corresponder dignamente, pero no lo podría hacer. No le sería posible hacer uso de sus métodos acostumbrados, ya que ni siquiera podría utilizar su mayor triunfo, o sea la mortal maravilla del arma que puede matar a distancia.

Sin embargo, habría esperado esta contingencia con serena indiferencia, en caso de haber estado seguro de que no tendría ningún rival. La llegada de Winkleman, según se confesaba en secreto, le trastornaría por completo. Winkleman era otro blanco, que poseía facultades superiores a las suyas propias, maravillas que él no podía mostrar y conocimientos iguales a los suyos. Por consiguiente, no tendría la menor dificultad en alcalizar la victoria sobre él. No había duda de que Winkleman no había llegado aún, y a pesar de haber transcurrido con exceso el tiempo necesario para ello. Por otra parte, ni Simba ni Mali-ya-bwana fueron a darle cuenta de lo que consiguieron y también había pasado para ello más tiempo del necesario. La situación era difícil y Kingozi apenas podía permanecer sentado con paciencia en su sillón de lona, para escuchar las interminables inconsecuencias de un salvaje.

La Mujer Leopardo no podía comprender cómo lo hacía. Su propia tensión nerviosa la ponía frenética. Comprendía muy bien que la aparición de Winkleman sería la derrota de Kingozi. Dábase cuenta de que debía esperar la llegada del primero, pero en lo más profundo de su corazón sentía temor y no esperanza de que tal sucediera. Mas, a medida que transcurría el tiempo sin resultados tangibles, empezó a desear la llegada de Winkleman, porque con ella acabaría todo de una vez. Y Kingozi... ¡oh, valeroso corazón! ¡patética figura...! ¡Si algo pudiera compensarle!

Llegó la mañana del tercer día. Las actividades usuales del campamento siguieron de igual modo hasta cosa de las nueve. Kingozi estaba sentado en su sillón, esperando lo que le trajera el día. La Mujer Leopardo, que salía de su tienda para dirigirse a la casa de los huéspedes, se detuvo a medio camino, ante lo que veía.

A cosa de tres cuartos de milla de distancia y más allá del marjal lleno de grandes papiros, y en la vertiente que había al lado del bosque, apareció una larga fila de hombres, que llevaban fardos sobre las cabezas. Aun a aquella distancia, pudo distinguir el color caqui de sus trajes y la lona verde de los fardos.

Llegó al lado de Kingozi al mismo tiempo que Cazi Moto.

—Está ya muy cerca un safari, bwana —dijo el último—. Ahora cruza el marjal.

—¿Qué clase de safari? —preguntó Kingozi, irguiéndose.

La Mujer Leopardo le contestó, aunque con voz desprovista de alegría.

—Es el safari de un blanco. Veo trajes de color caqui, y todos marchan como lo hacen los safaris de los hombres blancos.

—Ve en busca de mis gemelos —dijo a Cazi Moto. Luego, volviéndose a ella y con voz vibrante de emoción, añadió—: Mire usted y dígame lo que vea. He de saberlo. Cualquiera que sea el resultado, dígame la verdad. No me importa, porque no está en mi mano modificar lo que pueda suceder en adelante.

—Le diré a usted la verdad —prometió la joven, levantando los gemelos.

Durante unos momentos miró con la mayor atención.

—Es el safari de Winkleman —anunció con voz triste—. De eso estoy segura. Es un safari muy grande, con muchos fardos —añadió.

El rostro de Kingozi adquirió un color grisáceo. Ocultó la cara en las maños, y ella, entonces, suavemente, puso la suya sobre su inclinada cabeza. Así esperaron, en tanto que el safari, evidentemente guiado por algún hombre de la localidad, se aventuró por un sendero oculto a través de los papiros y desapareció por completo.

CAPÍTULO XXVII
EL HUESO MÁGICO

Sigamos ahora a Simba, a Mali-ya-bwana, a sus seis hombres y a los dos extraños shenzis que actuaban de guías.

A las cuatro de la tarde echaron a andar a través del veldt y continuaron rápidamente hasta que oscureció. El paso que adoptaron no era la carrera, pero marchaban a razón de cuatro y media a cinco millas por hora. En breve y después de la puesta del sol, se detuvieron una hora; comieron, bebieron y permanecieron tendidos de espalda. Luego se pusieron de huevo en pie, encendieron una bujía, que pusieron en el farol de mica, y continuaron su viaje. De este modo corrieron de día y de noche, por espacio de tres días. Al parecer, no había plan ni regularidad algunos en su marcha. Cuando estaban bastante cansados y tenían sueño, se tendían

y dormían un rato; si tenían hambre, comían o bebían para calmar la sed, sin tener en cuenta la hora del día o de la noche, el estado de su despensa o la distancia a que se hallaban de la más próxima aguada. No les molestaba ninguna idea de ahorro o de conservación de provisiones. Si el agua se terminaba, pensaban, sufrirían sed, pero era tan desagradable sufrirla más tarde a causa de la falta de agua, como ahora, a consecuencia de alguna tonta idea de abstención. Ningún hombre blanco habría podido viajar con éxito ateniéndose a tal sistema. Sin embargo, el pelotón se mantuvo unido y llegó al pie de as montañas en buen estado y sin demasiado cansancio.

Allí encontraron a alguna gente que pertenecía a las tribus de M’tela, pero sus guías debieron de responder por ellos, porque pasaron sin el menor inconveniente. Es más, allí les permitieron rehacer sus provisiones, sin tener que perder tiempo cazando. Al mediodía siguiente, después de cruzar una montaña, pudieron divisar a un safari que avanzaba. Los dos guías shenzis lo señalaron sonrientes, muy complacidos consigo mismos. Pero su placer no duró mucho, porque en breve se vieron cogidos, desarmados y atados uno con otro. El asombro y el agravio que apareció en sus facciones, se convirtió muy pronto en estolidez fatalista.

¡Suceden tantas cosas en África!

Mali-ya-bwana y uno de sus hombres echaron a andar rápidamente, precediendo a la línea de marcha. Los demás seguían un camino paralelo al del safari, situado más abajo. Después de una hora, los exploradores llegaron con la noticia de que existía una aguada, donde, sin duda alguna, acamparía aquel extraño safari. Y entonces, todos se apresuraron.

Oculto en una espesura, Simba, casi invisible, miró con la mayor curiosidad. Allí había más de cien hombres de todas las tribus conocidas por él, a excepción de una docena de individuos que, sin duda, desempeñaban el cargo de oficiales. Los porteadores eran shenzis, contratados en las selvas y en el veldt a medida que se necesitaban. Y así no se veía a un sólo porteador profesional de los que pululan en Mombasa, Nairobi, Dar-es-salaam o Zanzibar. Los ojos de Simba los examinaron con el mayor desdén, pero se fijaron atentamente en el pequeño grupo de askaris, jefes y escopeteros. También eran de tribus desconocidas para él, aunque sus tipos pertenecían al África oriental, con la que estaba familiarizado. Todos vestían uniforme de color caqui, llevaban gorras con una cortina en el cogote y unos brazales, en los que figuraban águilas imperiales. Todo aquello resultaba impresionante. Simba concibió un gran respeto por la importancia de aquel hombre blanco. Con toda evidencia era un bwana m’kubwa. El supuesto salvaje experimentó una excitación creciente a causa de la tarea de que se había encargado. Toda su educación le enseñó a respetar al blanco como tal, y ahora estaba llamado a raptar, por la fuerza, a un individuo de aquella raza sagrada... y más especialmente a un hombre notable. Y solamente el carácter entero de Simba y la veneración que sentía por Kingozi, fueron capaces de darle ánimo.

Winkleman era un grande hombre en todos los aspectos: alto, fornido, macizo, dotado de una cabeza poderosa, facciones marcadas y, como digno remate, poseía una tremenda barba negra. En realidad, merecía su nombre indígena de bwana Nyele, es decir, el «amo con melena».

Simba esperó el momento de la mayor confusión, cuando se instalaba el campamento, y entonces avanzó tímidamente, mostrando el hueso que le diera Kingozi. Su fe y su valor eran entonces muy pequeños. Pero se reanimaron de un modo extraordinario al observar los resultados inmediatos. Ocurrió exactamente lo que le anunciara Kingozi, y como en un pedacito de hueso seco no había nada que pudiese alcanzar tales resultados, aparte de la magia, Simba procedió en adelante con la confianza más absoluta.

En efecto, en cuanto bwana Nyele puso los ojos en aquel pedacito de hueso, se iluminó su semblante, profirió un asombroso mugido de alegría y saltó con extraordinaria agilidad en un hombre tan corpulento, hasta el punto de que casi consiguió arrancar el talismán de las manos de Simba. Este, obrando de acuerdo con las instrucciones recibidas, empezó a retroceder y a señalar la montaña.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó Winkleman.

Simba continuaba señalando.

—Dámelo.

Simba empezó a retroceder, sin dejar de señalar, y Winkleman lo siguió, dando unos pasos.

—¿Hay más? —preguntó—. ¿Hablas swahili?

—Muchos más, bwana —contestó Simba, en muy mal swahili, según le había encargado Kingozi—. Más allá, aunque a corta distancia.

Todo ocurría del modo profetizado por Kingozi. Bwana Nyele hizo algunas preguntas, mas no obtuvo respuesta y al fin empezó a gritar:

—Llévame allí, m’buzi. Quiero verlo.

Simba lo guió montaña arriba. En el lugar señalado, sus compañeros cayeron sobre el blanco y lo derribaron, a pesar de su mucha fuerza. Luego le ataron las manos a la espalda. Logrado este resultado, Simba envolvió con la mayor reverencia el hueso en un trapo. No había duda de que se trataba de una gran magia.

Winkleman luchó como bueno, pero en cuanto se vio dominado, dejó de resistirse. Le ayudaron a ponerse en pie. Una mirada a sus secuestradores le indicó que eran hombres pertenecientes a un safari y no salvajes de la región. Buen conocedor de la situación general, no estuvo mucho rato indeciso acerca de la suerte que le aguardaba. Pero entonces no era el momento de hablar. En media hora de camino llegó el grupo a una segunda aguada, cuyas indicaciones había registrado ya Simba en la pequeña expedición que antes llevara a cabo. Entonces procedieron a acampar. Los seis porteadores empuñaron sus pangas para cortar palos y varillas, y también largas tiras de la corteza interior de los árboles espinosos, que habían de servirles de material para tejer. Empezaron la construcción de una banda, o sea de un cobertizo con tejado de ramaje entrelazado y abierto por ambos extremos. Al verlo, Winkleman empezó a blasfemar. Estaba bien cogido, y lo sabía, pero la banda le indicó que lo retendrían preso en aquel lugar por algunos días, al menos. Sin embargo, como conocía muy bien las costumbres de los indígenas, no dijo nada ni presentó ninguna objeción, aunque sus ojos no perdieron un sólo detalle.

En cuanto la banda estuvo terminada y hubieron apilado en el suelo una buena capa de heno, para que sirviese de lecho, Simba se aproximó respetuosamente, pero con gran firmeza, quitó a bwana Nyele el casco que llevaba, su almohadilla contra las espinas, de la espalda, y los zapatos de los pies. En esta estrategia Winkleman admiró la intervención de un hombre blanco. Sin protección para la cabeza ni para la espalda, no podría recorrer ni una sola milla bajo el sol tropical; y descalzo y sin ninguna luz por la noche, estaría indefenso del todo. Claro está que todas aquellas cosas podían ser improvisadas, pero no fácilmente. Así, pues, se tendió en el heno, aguardando los acontecimientos.

Aquellos hombres encendieron una hoguera y se congregaron a su alrededor. Ocupábanse en guisar, pero, al mismo tiempo, los dos en quienes Winkleman reconoció a los jefes, conferenciaron largo rato y con la mayor vehemencia. Y de haber estado a su lado, oyera lo siguiente:

—La magia de este hueso es muy grande. Todo ha ocurrido exactamente como nos dijo bwana Kingozi. Ahora es el quinto día. Quedan nueve días, durante los que habremos de esperar, hasta llevar a este m’zungu al bwana Kingozi, en el manyatta de M’tela.

—Verdaderamente es una gran magia—convino Mali-ya-bwana—. ¿A cuántos días de distancia está el manyatta?

—No lo sé. Esos shenzis deberían saberlo, pero hablan como si fuesen monos. En fin, vamos a probar.

Llevóse a uno de los prisioneros a un lado y, muy despacio, le dijo:

—M’tela.

El salvaje inclinó la cabeza afirmando y señaló la dirección, extendiendo su labio inferior.

Simba indicó el sol, y con la mano trazó un arco, indicando el del cielo. Luego miró con expresión interrogante al otro y levantó en rápida sucesión primero uno, luego dos y, al fin, tres dedos. El salvaje estaba muy extrañado. Simba imitó los movimientos de un hombre que anda, pronunció el nombre de M’tela, señaló la dirección indicada y luego repitió su pantomima anterior. Entonces el shenzi pareció comprender algo y extendió cuatro dedos.

Simba llamó a Mali-ya-bwana, encargándole interrogar separadamente al otro preso. Como este último, una vez hubo entendido la pregunta, también dio a entender que M’tela se hallaba a cuatro días de distancia, aceptaron esa noticia como verdadera.

—Entonces nos quedaremos cinco días en este campamento—decidieron después de haber realizado la resta.

—Pero—hizo observar uno de los porteadores—no tenemos más potio.

—Tengo el rifle del bwana —dijo Simba señalándolo—. Y también el de este m'zungu. Y aquí hay mucha caza.

—Comer siempre carne no es bueno —gruñó el porteador.

—Pero siempre es posible comer kiboko— replicó Simba, amenazador.

—Sin embargo — observó Mali-ya-bwana, quien, en su calidad de jefe, tenía el privilegio de hablar con franqueza—potio y carne siempre es mejor que carne sola.

Simba lo miró curioso.

—¿Tienes alguna idea?

Mali-ya-bwana se inclinó hacia delante.

—Sí, escucha. Si el hueso tiene una magia tan grande, hasta el punto de habernos permitido hacer prisionero a un bwana como ése, no hay duda de que será bastante poderoso también para luchar contra los hombres del safari.

Simba reflexionó acerca del particular.

—Todo el mundo sabe que todos los blancos son grandes señores —añadió Mali-ya-bwana.—y que es inútil el empeño del negro de luchar contra él. Eso es siempre verdad. Y todo el mundo lo sabe.

—A veces los negros han matado a un hombre blanco —objetó Simba.

—Tan sólo cuando son muchos en número. Y aun entonces han muerto muchos más negros, de manera que numerosas tribus han tenido que pintarse con los colores del luto. Nunca, hasta ahora, pudieron los hombres, como nosotros, apoderarse con tanta facilidad de un blanco.

—Eso es cierto.

—Por consiguiente, si ese hueso mágico ha sido capaz de dominar a un gran señor, a un m’zungu, no hay duda de que dominará con mayor facilidad a un safari de negros como nosotros, un safari que el m’zungu ha tenido en su mano.

—Es verdad.

—Y también cada hombre del safari debe de tener mucho potio.

—También tienes razón.

—Pues entonces tú o yo, porque no importa, tomaremos el hueso mágico y con él nos haremos dueños de ese safari y del potio que tengan.

—Así lo haremos —asintió Simba después de reflexionar un momento—. Tú te quedas aquí, con objeto de cumplir las órdenes de bwana.

CAPÍTULO XXVIII
LA AVENTURA DE SIMBA

Durante aquella tarde Winkleman, creyendo que había llegado el momento oportuno, se dispuso a ejercer su dominio sobre aquellos miembros de una raza inferior. En eso era tan hábil que nadie le habría superado. Sin embargo, fracasó, porque en las personas de Simba y de Mali-ya-bwana luchaba, ya no con indígenas, sino con otro blanco tan astuto y experimentado como él mismo. Kingozi pudo prever exactamente los métodos y argumentos que usaría el bávaro, y en sus instrucciones finales dramatizó casi exactamente la escena que había de ocurrir luego. Simba tenía preparadas las respuestas. Cuando le cogía descuidado algún argumento nuevo, se limitaba a tocar con disimulo su hueso mágico y luego se quedaba sereno y silencioso. Winkleman habría alcanzado los mismos resultados en el caso de que hablara a una pared de piedra. No tardó en reconocerlo y se dio cuenta también de que aquel individuo poseía instrucciones concretas.

—¿Quién es tu bwana? —preguntó al fin.

— ¡Oh, es un gran bwana! —contestó Simba.

—¿Cómo se llama?

—Tiene muchos nombres entre numerosas personas.

—¿Y cuál le das tú?

—Yo le llamo bwana m’kubwa—gran amo —contestó Simba.

Winkleman abandonó su intento y probó de otra manera.

—¿A qué se dedica? ¿Qué hace por aquí?

—Su oficio es luchar.

— ¡Ah! —exclamó Winkleman—. ¿Luchar?

—Sí. Se dedica a cazar elefantes.

Winkleman blasfemó. De aquel modo no conseguiría cosa alguna. Y decidió buscar la manera de fugarse.

Simba emprendió la marcha a la mañana siguiente, muy temprano. Como se comprende, llevó consigo su hueso mágico, pero como prudente general empuñaba también el rifle. Mali-ya-bwana quedaba más que bastante armado con el rifle de Winkleman y los diez y seis cartuchos que le quitaron.

Simba encontró al safari acampado al lado de la aguada. Al verle vestido de color caqui, varios hombres echaron a correr a su encuentro. El aspecto de éstos no era familiar para el recién llegado, quien, sin embargo, los miró con la mayor calma.

—¿Alguno de vosotros habla swahili? —preguntó.

—N’dio! —exclamaron a coro.

Simba miró a su alrededor. Sin duda, aquél era un gran safari y un rico bwana. La tienda de lona verde era del tipo conocido por «tienda de cuatro hombres», es decir, que se necesitan cuatro hombres para llevarla. El montón de fardos en el centro del campamento llegaba a grande altura. Entre ellos había tres cajas de plancha de hierro y otras muchas de provisiones de boca.

El grupo avanzaba lentamente a través del espacio libre y lo contemplaban numerosos y curiosos ojos; por fin se detuvo ante una tienda de dril, algo mayor que las pequeñas perreras destinadas a los porteadores ordinarios. Allí y sobre una hoguera borboteaba una sufuria, la olla africana, cuidada por un muchacho que iba en cueros. El suelo estaba cubierto por una esterilla limpia y de vivos colores, y en ella tomaron asiento los recién llegados.

Sería aburrido dar cuenta de cada una de las fases de las negociaciones subsiguientes. Aquellos sencillos africanos no habrían necesitado ninguna instrucción de los hombres civilizados para llevar a cabo la más tortuosa y disimulada controversia de acuerdo con los métodos diplomáticos más acreditados. Al fin de una hora larga, de graves y corteses salutaciones y cumplimientos, resultó que el hombre blanco no estaba presente en el campamento. Algo después Simba dio a entender que su propio hombre blanco no se hallaba en la inmediata vecindad. Estas noticias quedaron convenientemente separadas por abundantísima e insubstancial charla, interrumpida a veces por liberales buceos en la sufuria. Tal fue el principio y el fin del primer día.

Hacia las doce del siguiente y después de una noche de sueño reparador, Simba empezó a mover sus fuerzas.

—Yo conozco a vuestro hombre blanco— dijo.

Alguien, en respuesta, hizo la observación apropiada al caso.

—Está prisionero en mi campamento.

—Querrás decir en el campamento de tu hombre blanco.

—No. En mi campamento. Yo mismo le hice prisionero —insistió Simba.

—Estás contándome mentiras —dijo el jefe del safari.

Simba oyó estas palabras sin alterarse. En África, llamar embustero a un hombre no es ningún insulto.

—Es la verdad —aseguró—. Lo he cogido con mis propias manos. Y está atado en mi campamento.

—Estás mintiendo —repitió el jefe del safari—. ¿Cómo puede ser ésto? ¿Cómo puede ser que te hayas apoderado de un hombre blanco, de un gran bwana? Sería una locura pensarlo. Eso no ha sido nunca, ni puede ser. ¿Cómo lo habrías hecho?

—Tengo una magia.

—¡Oh! —exclamó burlonamente el jefe del safari—. Todo el mundo sabe que ninguna magia es buena contra el hombre blanco. Ya se ha probado muchas veces.

—Es que mi magia es especial para los hombres blancos.

Tal afirmación impresionó vivamente al auditorio.

—Enséñanosla—rogaron.

Pero Simba se negó. Sentíase sereno y dueño de la situación. Corrientemente se habría excitado al ver que se dudaba de su palabra y entonces quizás hubiese armado una disputa o empezado a gritar; en una palabra, habría sido una unidad entre muchas iguales. Mas la posesión del hueso mágico le daba una confianza que de otro modo no habría poseído. En aquel momento adoptó la actitud del hombre blanco, es decir, que se convirtió en super-Simba. Esta dignidad y superioridad empezaron a manifestar sus efectos, pues casi todos sentíanse inclinados a creer que las palabras de Simba pudiesen ser ciertas.

Hacia las tres de la tarde la lucha alcanzó su grado máximo.

—Mis hombres necesitan patio —dijo Simba—. Separad diez cargas y haced de modo que estos shenzis las lleven a donde yo diga.

Pero el jefe del safari se puso en pie de un salto al oír estas palabras.

—¿Quién eres tú para dar órdenes? —preguntó—. Estas cosas pertenecen a mi hombre blanco.

—Tu hombre blanco es mi propiedad —replicó Simba con acento soberbio.

Y sin añadir cosa alguna, mató de un tiro al jefe.

En eso se manifestó superior a sí mismo. En el curso ordinario de los acontecimientos, la disputa podía haber llegado a una lucha a tiros, aunque únicamente después de varias horas de discusión a grito pelado y cuando ya el conflicto hubiese alcanzado el máximo de emoción. Pero aquel modo de cortar por lo sano, era sin duda un procedimiento propio del hombre blanco.

El jefe del safari dio media vuelta sobre sí mismo al recibir el balazo casi a boca de jarro y se cayó de cara. Simba se sentó tranquilamente en su sitio. Ni siquiera se molestó en adoptar una actitud defensiva ante el posible ataque. Su confianza en el hueso mágico llegó casi a lo sublime al notar la eficiencia con que se conducía en cada crisis. En todo el campamento, los porteadores sobresaltados se pusieron en pie. Pero nadie se movió cuando Simba mató de un tiro a su jefe. Por lo común no se habrían asustado de Simba ni de las armas de éste, porque ya estaban familiarizados con las de fuego, y la consecuencia inmediata habría sido la muerte del intruso. Pero la serena confianza de éste en su magia, impresionó la credulidad de todos. Además parecía estar rodeado del prestigio y de los privilegios del hombre blanco.

—Con toda seguridad tienes una gran magia —dijo cortésmente el escopetero de Winkleman—. Hablemos.

Hablaron largo rato, sin molestarse en separar el cadáver del jefe del safari. El resultado final fue que aun aumentó el respeto hacia Simba, su hueso mágico y su rápido rifle ; pero todavía quedó pendiente una cortés incredulidad con respecto a Winkleman, es decir, bwana Nyele. Desde luego, era posible que Simba le hubiese dado muerte. En cambio, haberlo cogido vivo... y retenerlo preso...

Alguien sugirió que los hombres principales del safari acompañaran a Simba al lugar en que estaba preso el blanco. Proposición desechada por razones obvias. Entonces se modificó en el sentido de que sólo fuese allá un visitante. Pero tampoco esta idea fue aceptada.

El debate que hemos compendiado en el párrafo anterior, requirió nada menos que seis lloras. Pero ¡qué importa el tiempo en la eternidad africana! En África, según sabe todo el mundo, el sentimiento de la eternidad acompaña la existencia diaria.

Después de tomar algunos refrescos, se levantó la sesión. Simba no pasó aquella noche en el campamento, por no haberle parecido prudente. En cambio, se retiró a un lugar que ya había elegido, se construyó rápidamente una plataforma de mimbre, entre las ramas extendidas de una acacia y durmió profundamente por encima del nivel peligroso.

A la mañana siguiente se continuó la discusión sobre bases absolutamente cordiales. Un curioso no habría visto en ella más que un grupo de perezosos indígenas, que charlaban sin objeto. Y, en realidad, para cada palabra importante, se pronunciaba una docena sin ninguna trascendencia. Tal es el sistema africano.

Puesto que era imposible visitar a bwana Nyele, ¿por qué éste no podía ser conducido a la vista del campamento? Simba reflexionó acerca de ello y acabó negándose. El peligro era demasiado grande, aun a pesar de la protección del hueso mágico.

—Es muy probable que estés mintiendo— dijo al fin el escopetero—. Dices que necesitas potio y que bwana Nyele está prisionero y en tu poder. Pero no nos has traído órdenes de bwana Nyele pidiendo potio. Y tampoco nos das ninguna prueba de lo que aseguras ; ya comprenderás que antes de obedecer o de creerte necesitamos alguna prueba.

—Os traeré el rifle de bwana Nyele, su chaqueta u otra cosa cualquiera, por la que

podáis convencerse de que está preso y en mi poder.

—Todas esas cosas no probarían nada —replicó el escopetero—. También podían haber sido quitadas a un muerto.

Continuaron las negociaciones. Una persona que poseyera el don de fijarse solamente en las cosas esenciales, encontrara allí un extraño paralelo, porque aquellos dos hombres, que hablaban con el mayor cuidado y prudencia, que se agarraban con la mayor tenacidad a unos puntos aislados, que cedían de mala gana, le habrían parecido exactamente iguales que dos astutos comerciantes cuando tratan de ponerse de acuerdo sobre la redacción de un contrato o como dos diplomáticos que discuten acerca de los aspectos de un tratado.

Así transcurrió el tercer día. Pero ya se había llegado a un acuerdo. Si el lector se fija bien en él, verá que era sencillísimo, directo y práctico a la vez ; cubría muy bien todos los puntos de la situación, no comprometía a nadie y cada una de las partes veía alcanzado su objeto. Simba pidió potio y obediencia, puesto que tenía prisionero al poderoso m’zungu. El escopetero deseaba obtener una prueba segura, no sólo de que Simba tenía en su poder al hombre blanco, sino de que también estaba vivo. Se convino, pues, que Simba volvería a su propio campamento, se proporcionaría la prueba convenida y regresaría inmediatamente. Esta prueba sería uno de los dedos de bwana Nyele, pues todos estaban seguros de que reconocerían fácilmente su identidad y también el hecho de que había sido cortado a un hombre vivo.

La exposición de este plan tan sencillo por parte de Simba, que hablaba muy en serio, casi destruyó la última esperanza de Winkleman de lograr algún resultado por medio de la persuasión. Conocía perfectamente a los africanos, para comprender que este método fantástico de identificación les parecía cosa sencilla y natural. En realidad, Simba afilaba ya su cuchillo de caza, cuando Winkleman empezó a blasfemar en abundancia, con toda su alma, pero luego sonrió. En el fondo era una bonísima persona, que poseía una inagotable cantidad de humorismo y de filosofía, de que no gozan por lo común sus teorizantes e inexpertos compatriotas. Comprendió también que le costaría bastante impedir el cumplimiento de aquel programa. El africano tarda mucho en llegar a una decisión, pero una vez lo ha hecho, la considera ya como una cosa indestructible. En alabanza de Winkleman diremos que solamente le costó cuatro horas persuadir a Simba de la posibilidad de que existiese otro medio ; y dos horas más convencerle de que quizás hubiese otro mejor. Cuando Simba, de mala gana y algo dudoso, envainó el cuchillo, el corpulento alemán se secó la frente muy satisfecho.

No molestaremos al lector con la relación detallada de las interminables conferencias que culminaron en la adopción de otro plan. Para ello habríamos de ofrecerle la representación de un hombre corpulento y barbado que fumaba despacio—porque hasta que se hubiesen arreglado los asuntos no podría obtener nueva provisión de tabaco—y que se apoyaba sobre un codo bajo el tejado de la banda. Ante él estaban sentados sobre sus talones y en la postura que tan incómoda es para los blancos, Mali-ya-bwana y Simba, muy respetuosos, y con sus ojos negros y brillantes fijos en el hombre blanco. Los extremos abiertos de la banda daban, respectivamente, a un cauce rocoso y seco y a la calcinada vertiente de una colina. Todo lo demás era cielo. La frescura de la mañana era substituida por el calor del mediodía, cuando la superficie de la tierra parecía danzar y cambiar constantemente de forma, a impulso de las oleadas de aire caliente ; Juego, con lentitud, avanzaban las sombras, los espejismos desaparecían y llegaba un agradable fresco de otra región más favorecida. Hacíase de repente la oscuridad y en el cielo resplandecían las estrellas tropicales. Después alguien encendía una hoguera en el exterior.

Las llamas proyectaban luces y sombras en el interior de la banda, donde el hombre blanco seguía apoyado en el codo y los negros sentados sobre sus talones, mientras seguía incesante el rumor de la conversación. Pero Winkleman acabó consiguiendo su propósito. A una hora determinada y en un lugar fijado de antemano, Winkleman, Mali-ya-bwana y dos porteadores fueron al encuentro de Simba, que acompañaba al escopetero del otro campamento. La entrevista fue muy corta. Es preciso añadir que había sido ensayada con el mayor cuidado. Winkleman no dijo nada más de lo convenido y de este modo pudo salvar un dedo.

—Este hombre me retiene prisionero. Lo que asegura es cierto. Haced todo lo que os pida. Tal es mi mandato.

—Sí, bwana —contestó el escopetero.

Luego se separaron. El resultado inmediato fue que algunos hombres del safari llevaron unas cargas de potio «a un lugar indeterminado de África» y desde allí, los hombres de Simba los transportaron a su campamento. Y como abundaba la caza y, por otra parte, no se experimentaba ninguna molestia, todo el mundo estaba satisfecho.

Así transcurrió una semana, es decir, que se acercaba el momento en que Simba, siguiendo las instrucciones recibidas, habría de dar cuenta de lo ocurrido a Kingozi, que se hallaba en el poblado de M’tela. Por consiguiente, Simba emprendió el viaje, llevándose, de acuerdo con las costumbres africanas, a uno de los porteadores como compañero. Iba armado con el rifle de Kingozi; pero dejó el de Winkleman a Mali-ya-bwana.

Winkleman vio marchar a Simba con la mayor satisfacción. Mali-ya-bwana poseía una inteligencia superior a la normal entre los africanos, pero carecía de la experiencia, de la iniciativa y el olfato de Simba. Por otra parte no tenía, como este último, un hueso mágico. Winkleman desconocía en absoluto las supuestas virtudes de aquel talismán y, en consecuencia, sentía gran respeto por algunas de las cualidades de Simba, que en realidad, no le eran inherentes. Empezó a lisonjear a Mali-ya-bwana, a fraternizar con él y a fingir resignación completa en su situación. Es decir, que hizo uso de la táctica propia de un hombre que quiere adormecer la vigilancia de un niño inteligente. Y, como es natural, logró su objeto. A la puesta del sol del segundo día empezó a quejarse de la pesadumbre que le daban sus ligaduras.

—Tratar así a un m’zungu es una tontería —dijo—. No se gana nada. No puedo dormir y tengo llagada la piel de las muñecas. Quien me vigile podrá hacerlo perfectamente si procura que no se apaguen las llamas de la hoguera. Por desgracia, no podré desaparecer como el humo.

Estas palabras parecieron muy razonables a Mali-ya-bwana, que se sentía libre de recelos. No era tan tonto como para dejar en libertad a Winkleman, a fin de que pudiese hacer lo que le viniera en gana. Pero buscó un término medio para dejar libres las manos del alemán, reforzando, en cambio, las correas que le sujetaban los tobillos y que ató luego a uno de los postes más fuertes de la banda. También dio instrucciones al centinela con objeto de que conservase encendida la hoguera, a fin de poder vigilar al bwana Nyele y de que impidiese cualquier movimiento de las manos de éste hacia sus pies.

Sin la menor novedad transcurrieron las primeras horas de guardia. El centinela fue relevado por un compañero. Hasta entonces Winkleman durmió tranquilamente. Pero luego empezó a cambiar con frecuencia de posición, se retorció y profirió algunos gemidos. El centinela se aproximó al extremo de la banda y miró a su interior. Bwana Nyele le mostró un rostro tan desencajado, que incluso el porteador medio salvaje se sobresaltó. Tenía los ojos hundidos y las facciones cubiertas de profundas arrugas. Al parecer, Winkleman estaba en peligro de muerte.

—¡Magi, nataka magi! [28]—exclamó.

El centinela tomó la cantimplora que estaba colgada y se inclinó hacia el moribundo. En el acto su garganta quedó rodeada por dos manos fuertes y poderosas.

Dos minutos después Winklemah se puso en pie. Empuñando el cuchillo del porteador, miró al desgraciado que estaba muy bien atado y amordazado. Luego, andando despacio y en silencio, salió, al exterior. Dió un profundo suspiro, y limpiándose inconscientemente el rostro de la mezcla de grasa y de ceniza que le sirvió para caracterizarse, echó a andar en dirección a su propio safari.

CAPÍTULO XXIX
LLEGADA DEL “SAFARI” DE WINKLEMAN

La Mujer Leopardo observó la larga fila del safari, cuando descendía por la vertiente de la colina y mientras desaparecía tras de los verdes papiros del marjal. Aquel espectáculo debía de haberla alegrado. Contra todas las probabilidades había alcanzado el éxito, como si las estrellas hubiesen trabajado en su favor. Y aunque el plan primitivo no pudo ser desarrollado en todos sus detalles, habíase obtenido, al fin, el resultado apetecido. Poco pudo hacer para retardar la marcha de Kingozi y, sin embargo, éste se vio detenido; allí llegaba Winkleman, con algún retraso, pero dispuesto a realizar, triunfante, los deseos del Gobierno Imperial. Mas a la joven le parecía que su propio corazón era de plomo.

Pasado el primer momento, Kingozi reaccionó y se irguió en su sillón cual si mirase hacia lo lejos, de igual modo como un rey pudiera haberse sentado en su trono. Viniera lo que viniese, estaba dispuesto a afrontarlo con serenidad.

Apareció el safari al pie de la pendiente. De momento, los hombres que precedían a la larga fila parecieron dudar acerca de la dirección que tomarían, mas al ver las tiendas de Kingozi, emprendieron la ascensión de la colina. Los agudos ojos de Cazi Moto observaban todos los detalles, en tanto que la Mujer Leopardo apenas podía ver nada, por impedírselo las lágrimas.

—Es un rico safari, bwana —anunció Cazi Moto—. Muchos fardos—. Su voz, de pronto, exclamó con acento de sorpresa, aunque sin aumentar su intensidad :—Simba está ahí.

—¿Simba? Lo habrán cogido — murmuró Kingozi—. Bueno, el proyecto ha fracasado. ¿No ves al hombre blanco? —preguntó.

—No, bwana, el hombre blanco no ha aparecido aún. Ahora Simba nos ha visto y se dirige hacia acá.

—¿Está guardado?

—No, bwana. Va solo.

—Jambo, bwana — dijo un momento después la voz de Simba, y en el tono de su voz hubo algo que llamó la atención de Kingozi.

—Hola, Simba —contestó.

—Todo se ha hecho según ordenaste, bwana. Hoy se cumplen catorce días y he venido a decírtelo.

Kingozi contuvo el aliento.

—¿Capturaste a bwana Nyele?

—Mali-ya-bwana se ha quedado guardándolo junto a una aguada.

—¿No hubo ningún inconveniente?

—Ninguno, bwana. Todo sucedió según nos dijiste. Esta magia es una magia muy grande —añadió Simba en tono piadoso.

Kingozi hizo una pausa.

—¿Y el safari? Me han dicho que venía un safari; y, en realidad, lo oigo. ¿Qué me dices de eso? No te di ninguna orden con respecto a un safari.

—Es verdad, bwana —se apresuró a contestar Simba—. Pero éste es un gran safari. Tiene tiendas, potio y chakula [29] así como mantas, cuentas, alambre y otras muchas cosas, en tal cantidad, que no se puede contar. Y se me ocurrió que a los shenzis les gustan todas esas cosas, como a todo el mundo, y que en este país de shenzis mi bwana podría aprovecharse de esto ; por esta razón he traído el safari para ti, bwana.

—¿Y no has tropezado con inconvenientes para traer este gran safari? —preguntó Kingozi.

—He usado otra vez el hueso mágico —replicó Simba.

—Eres una joya, Simba —exclamó Kingozi en inglés—. Debiera de habérseme ocurrido que a los shenzis también les gustan esas cosas y ¡oh, Dios mío, cuánto las he necesitado! Y tú, cara de betún, has tenido esta idea excelente.

Simba, como de costumbre, al oír aquella charla incomprensible, pronunció las dos únicas palabras inglesas que conocía:

—Sí, señor.

—Has hecho bien, perfectamente bien —exclamó Kingozi en swahili—. Estoy contento de lo que has hecho, muy contento. A cambio de eso tendrás mucho backsheeshi ; además el sueldo de un mes, veinte cabras para tu granja y cualquier otra cosa que desees. ¿Qué me pides?

Simba pareció titubear y no atreverse a contestar.

—Habla. Estoy muy contento.

—Quisiera pedirte una cosa muy grande, bwana —dijo al fin Simba en voz baja.

—Tú mismo has hecho algo muy grande.

—Bwana —exclamó Simba—. Es ésto : quisiera que me dieses el hueso mágico para mí solo. Porque es una gran magia —añadió.

Kingozi contuvo el impulso de echarse a reír.

—Ya es tuyo —dijo muy serio.

—¡Oh, bwana, bwana! —exclamó Simba con ahogada voz.— Assanti! assanti sana!

El sollozo que profirió el negro, fue repetido por otra voz al lado de bwana Kingozi.

—¡Oh! —exclamó la Mujer Leopardo— Comprendo que debiera dolerme lo ocurrido, pero no es así, pues estoy contenta.

CAPÍTULO XXX
APARICIÓN DE WINKLEMAN

Gracias a las riquezas que, de un modo inesperado, se hallaban a su disposición y que le pertenecían legítimamente, como botín de guerra, Kingozi pudo llevar a cabo el gran cambio final de regalos, que le asegurase la amistad de M’tela y sellara su alianza. Y se sintió espoleado a esforzarse lo antes posible en este sentido, cuando se presentó Mali-ya-bwana para anunciar que Winkleman se había fugado. Al fin, gracias a unos ricos regalos, a los que acompañó una negociación diplomática muy cuidadosa y hábil, llegó a una inteligencia.

—Ahora, ¡oh, rey!, debo decirte una cosa —añadió atreviéndose—. Sabe que no solamente hay una clase de hombres blancos, sino muchas, como ocurre también con los pueblos africanos. Hay hombres fuertes y débiles, buenos y malos, y también hombres de diferentes tribus. Entre ellas está la de los Inglishee, a la que pertenezco, que es la más poderosa de todas, como tu propio pueblo Kabilagani en esta tierra, y hay también otra tribu llamada de los Duyche, que es algo menos poderosa. Y esas dos tribus están ahora en guerra.

—¡A-a-a-ah! —observó M’tela muy interesado.

—Uno de los Duyche se halla ahora en tu país, ¡oh, rey! Lo he encontrado y lo he vencido gracias a mi magia. Algunos de esos hombres que ves, le pertenecían, y todas sus posesiones son ya mías.

—Pero podría ser —observó M’tela, con menos cordialidad—que otros muchos Duyche sigan a éste.

—Nada podrán hacer contra mi magia. Habla con Simba, con mis hombres, y así sabrás cuál es la virtud de mi magia. Pero, aparte de eso, ¡oh, rey!, ¿no has oído hablar de la guerra de los wakamba, de los lobengula, de los natabele y de los basuto? ¿No han llegado a tus oídos noticias del Norte, acerca de las batallas del Sudán? ¿No has oído hablar de Lenani, el rey de los masai y del consejo que dio a su pueblo? Todas

esas guerras fueron ganadas por los Inglishee las palabras llenas de sabiduría de Lenani se referían a los Inglishee. ¿Has oído hablar de las victorias de los Duyche? No. No han existido nunca [30].

Después de explicar este tema durante una hora, Kingozi creyó llegado el momento propicio para volver a su asunto. M’tela le ofreció la oportunidad, preguntando ;

—¿Y has matado a ese Duyche a quien venciste?

—Se ha escapado.

—¡A-a-a-ah!

—Continúa vivo y en tu tierra. Convendría que dieses la orden de que lo buscaran.

—Así se hará —contestó M’tela después de breve reflexión.

Mali-ya-bwana y Simba salieron con un pelotón de hombres de M’tela. No tuvieron grandes dificultades en hallar la pista del bávaro. Winkleman llegó al campamento de su safari, pero lo encontró ya desierto. Entonces, con extraordinaria energía, emprendió la marcha, siguiendo la pista de su safari. Para poder comer, vióse, al fin, obligado a mendigar de los pastores salvajes. El temido nombre de M’tela le permitió obtener de aquellos hombres los informes que necesitaba. El grupo que salió en su busca encontró a Winkleman muy sucio, medio muerto de hambre y muy preocupado, pero todavía alegre y animoso; estaba sentado en una cabaña llena de humo y comiendo leche agria y ahumada. Llevaba unas sandalias improvisadas con piel de cabra y se había hecho una almohadilla para la espalda, mediante unas hojas de plátano ingeniosamente tejidas.

—Ach! —exclamó al reconocer a los dos hombres de Kingozi—. ¿Sois vosotros? ¿Qué habéis hecho de mi safari?

—Lo llevé a mi bwana —replicó Simba.

—También me llevaréis ante él —dijo Winkleman resignado—. ¿Cómo es posible que hayas pensado en todas estas cosas, N’ympara?

—Gracias a la magia de esto —replicó Simba con gran modestia y mostrando el precioso hueso.

—Ach! El saurio —exclamó Winkleman—. Me había olvidado. Es un tipo muy curioso; no acabo de reconocerlo. Déjame que lo vea.

Pero Simba ya envolvía con el mayor cuidado su tesoro. No tenía el menor deseo de dejar su talismán en las manos de otros... quizás para que lo utilizasen en su perjuicio.

Llevaron a Winkleman directamente al campamento de Kingozi. El bávaro les seguía, mirando a su alrededor con la mayor curiosidad, pues sin acordarse de su situación le interesaban cuantas novedades descubría en la fauna o en la flora, o las excentricidades etnológicas, y así se paraba muchas veces para estudiar cualquier detalle, a pesar de que los indígenas insistían en continuar su camino.

Una mañana muy temprano, Kingozi, como siempre, estaba sentado en su sillón de lona y en lo alto de la colina. En aquel momento no le acompañaba nadie, porque la Mujer Leopardo siempre alerta y atalayando con los gemelos hacia lo lejos, había descubierto al pequeño grupo antes de que penetrara entre los papiros. Luego se retiró a su propia tienda. Winkleman subió por la colina muy animoso y resoplando.

—¡Oh! —exclamó con su vozarrón, cuando ya estuvo cerca—. La cosa no va tan mal como me figuraba. ¡Es Culbertson!

—Siento mucho lo ocurrido —dijo Kingozi, después de una breve pausa—. Un hombre eminente como usted... es muy desagradable...

Winkleman se dejó caer pesadamente al suelo.

—Eso no tiene importancia —dijo, haciendo un ademán para rechazar la disculpa—. No obstante, me gustaría tomar un baño y cambiar de ropa. Pero a no ser por la fortuna de la guerra... porque, en efecto, hay que recordar la guerra, yo le habría tratado a usted mucho peor. ¿Hace mucho tiempo que llegó?

—Bastante —contestó lacónicamente Kingozi—. ¡Oh, Cazi Moto, trae té! He hecho montar su tienda, Doctor Winkleman, y así podrá usted, bañarse, cambiar de ropa y descansar. Antes, sin embargo, conviene que nos entendamos bien. Estamos en tiempo de guerra y usted es mi prisionero. Habrá de darme su palabra de que no intentará fugarse, de que no tratará de meterse con mis hombres, con M’tela ni con ninguno de sus súbditos. Si no se siente usted capaz de hacer todo esto, yo me veré obligado a retenerle bien guardado.

Winkleman profirió una de sus alegres y sonoras carcajadas.

—Le doy a usted mi palabra con el mayor gusto. Lo contrario sería una locura. No obstante, todo eso no pasa de ser una tontería y la guerra es una idiotez, porque destruye y no deja trabajar. Tenga usted en cuenta, mi querido Culbertson, que yo me hallaba tranquilamente en los bosques del Congo, donde viví por espacio de tres meses, como un indígena; y allí me divertía apaciblemente con la fauna y la flora, que conozco al detalle. Pero descubrí una nueva especie... una mariposa. Yo vivía tranquilo y esperaba. Por fin, los habitantes del bosque se confiaron poco a poco y, sin darse prisa, se aventuraron a presentarse a mi campamento. Un sólo movimiento tonto de mi mano habría bastado para hacerlos huir ; por esto me mantuve inmóvil esperando, en tanto que ellos avanzaban. Yo acampaba solo en el bosque, pues dejé lejos a mi safari, para no asustar a aquella gente. Aprendía ya su lenguaje y puedo asegurarle, Culbertson, que aquellos individuos hablan el verdadero lenguaje con chasquido [31] y también observé que es un idioma que indica verdaderamente el sexo, en lo cual se parece mucho al antiguo fulah.

—¿Dónde era eso? ¡Imposible! —exclamó Kingozi, excitado e interesado a la vez.

—¡Ah! —rugió Winkleman, muy satisfecho—. Ya me figuraba que eso le llamaría la atención. Pero es verdad. En cuanto al lugar, se halla en el Congo Central.

—Si eso es verdad, daría a entender que las emigraciones libias y hamíticas llegaron mucho más al Oeste que...

—Precisamente — le interrumpió Winkleman.

—Y ¿qué clase de gente era? ¿Tenían algunas características hamíticas? ¿O bien tendían al tipo prognato, de piernas cortas, esteatópigo [32] de los bosquimanos?

Pero Winkleman volvió a enfrascarse de nuevo en su narración.

—Es muy largo de discutir. Y puede esperar. Pero dio la maldita casualidad que en cuanto hube trabado amistad y me disponía a realizar interesantes observaciones, llega un teniente, acompañado de infinitas tonterías, como son cañones, uniformes, askaris y otras imbecilidades parecidas ; claro está, mi gente se internó en el bosque y ya no se dejó ver más.

—¡Qué mala suerte! —comentó Kingozi, haciéndose cargo del disgusto de su amigo.

—¿Verdad que sí? Aquel teniente era un tonto. No sabía nada. Dumkopf! Todo lo que supo, fue darme una carta del Kaiserliche dumkopf en Dar-es-salaam. La leí. Me ordenaba venir aquí con la mayor prisa, para obtener el auxilio militar de este M’tela. Y así sucesivamente, con muchos detalles. Eso era otra tontería. Yo conozco muy bien a esta gente y ya no hay que aprender nada de ella. Pertenece a los tipos usuales, de modo que venir aquí es perder el tiempo. Pero como me dieron la orden, he venido haciendo todo cuanto me ha sido posible. Y ahora me veo prisionero, cuando podría estar en el Congo, con aquella gente. Mas observo que hablo demasiado.

—Creo que tenemos muchas cosas de que hablar —replicó Kingozi.

—Ach! Es verdad. Por eso le dije que me alegraba de que fuera usted mi captor. Sí, hemos de hablar mucho.

Cazi Moto se acercó a ellos, diciendo:

—El baño está preparado, bwana.

Winkleman expandió el pecho y levantó su enorme barba.

—Esta guerra es una imbecilidad — murmuró.

—Sí, hemos de hablar mucho. Sin embargo — dijo Kingozi, algo apurado — es necesario que cumpla las órdenes que he recibido. Son muy parecidas a las de usted, pues he de obtener la alianza de este M’tela. Yo le he dicho que usted es mi enemigo y así me concedió algunos hombres para que, en unión de los míos, fuesen a buscarle. Ahora, como ya comprenderá usted, me veo en la precisión...

Pero la rápida comprensión de Winkleman, se anticipó a las palabras de Kingozi.

—He de representar el papel de prisionero, ¿no es así? —exclamó, echándose a reír al mismo tiempo—. ¡Naturalmente! No hay el menor inconveniente. Lo comprendo muy bien. Conozco a los indígenas y sé lo que en este caso pueden esperar. Me mostraré humilde, según corresponde a un esclavo, y usted podrá ponerme el pie en el cuello. ¡Claro está! ¿Se figura que no conozco mis deberes?

—Me alegro mucho —dijo Kingozi, satisfecho y aliviado de sus temores—. Le diré que es usted un hombre de gran sabiduría y un gran mago ; y que le he perdonado la vida para que me sirva.

—¡Magnífico! —exclamó Winkleman, entusiasmado.

Se metió en su tienda y se dirigió al baño que le aguardaba. Pocos momentos después chapoteaba en el agua y con un rugido llamó a Cazi Moto.

—Dile a tu bwana, que necesito n’dowa (medicina). ¿Entiendes? Necesito un poco de ácido bórico —gritó a Kingozi—. Tengo los ojos irritados.

Kingozi ordenó a Cazi Moto que le llevase la caja de medicamentos. Luego envió un mensajero a M’tela, quien no tardó en comparecer.

—Ese enemigo mío ha sido ya cogido gracias a tus hombres, ¡oh, rey! Lo tengo en esta tienda, bien guardado.

—¿Cómo lo mataremos, papa? —preguntó M’tela.

—Aun no está decidido — replicó Kingozi, sin dar importancia a la cosa—. Aunque, desde luego, será preciso llevarlo a presencia del Gran Rey de todos los Inglishee.

M’tela tuvo un gran desengaño.

—Mientras tanto —continuó Kingozi—, como es hombre muy sabio y un gran mago, hablaré mucho de él, para obtener esta magia en beneficio tuyo y mío, ¡oh, rey! Y no puede escapar, porque mi magia es más poderosa que la suya.

Eso lo creyó M’tela sin ninguna dificultad, porque las noticias que Simba hizo circular diestramente con respecto a su hueso mágico, habían llegado a oídos del rey y ya se comprende que no perdieron importancia en el camino.

Así, cuando Winkleman, con porte altanero, apareció en lo alto de la colina, M’tela estaba ya preparado. Aquella barba azul negra y la corpulencia del bávaro, le causaron una profunda impresión.

—¡Pero si éste es un gran bwana, papa! —dijo a Kingozi—. Como tú y yo.

—Este es el prisionero de quien te he hablado —dijo Kingozi, en alta voz.

Winkleman, después de hacer un guiño, aunque muy serio, se adelantó, hizo una zalema y acercó la frente a la mano de Kingozi, en señal de sumisión. Así quedaron establecidas las relaciones apropiadas. Winkleman se sentó humildemente en el césped y guardó silencio, mientras Kingozi y M’tela seguían conversando. Por fin, el rey se marchó. Winkleman empezó inmediatamente a hablar, exteriorizando las ideas que, desde una hora antes, rabiaba por exponer.

—Pero ¿y esa articulación del saurus? ¿Qué me dice usted de ella?

—¡El hueso mágico! —replicó Kingozi, en tono burlón.

—¡Caramba! Se parecía mucho al cinoliosaurus, pero no puede ser.

—¿Por que no? —se apresuró a preguntar Kingozi.

—Solamente se ha encontrado en los terrenos liásicos del Jurásico —afirmó Winkleman, en tono dogmático—y por aquí no existe este tipo de Jurásico. En Inglaterra sí y también en Alemania y en las Américas, pero en el África Central, no.

—Sin embargo... —objetó Kingozi.

—Hay que tener en cuenta que el cryptoclidus se parece mucho al cinoliosaurus... tal vez. O también una subespecie del plesiosaurus.

—Simba —llamó Kingozi.

— ¡Señor!

—Tráeme el hueso mágico. El bwana desea verlo. No, no tengas miedo. Yo te lo aseguro, no puede ocurrir ningún daño.

De mala gana, Simba sacó el hueso, envuelto en un trapo mericani limpio, y aun con mayor desagrado lo desenvolvió, entregándoselo a Winkleman. Este último lo tomó y empezó a examinarlo con la mayor atención, murmurando al mismo tiempo frases cortas y aisladas, en alemán.

—Vea usted lo que antes le dije —añadió—. Fíjese en esta curva—. Mas se interrumpió para mirar con la mayor curiosidad al rostro de Kingozi. Este, al parecer, contemplaba las lejanas montañas, sin fijar la atención en que Winkleman le había acercado el hueso hasta ponerlo casi debajo de su nariz. La pausa siguiente fue muy larga. Kingozi se revolvió, inquieto, en la silla, y luego dirigió los ojos hacia donde estaba el sabio.

—¡Glaucoma! —exclamó Winkleman.

—Sí —contestó Kingozi, sonriendo—. Ya me extrañaba que no lo hubiese observado usted.

—¿Está usted ciego del todo?

—Veo alguna luz —contestó Kingozi, enderezándose—. Sin embargo, puedo darme cuenta de lo que ocurre, valiéndome de unos ojos fieles. Procure usted no equivocarse acerca del particular.

—¿No le he dado ya mi palabra, mi querido amigo? —preguntó cordialmente el bávaro.

—Es verdad, perdóneme.

—Eso es muy serio. Necesita usted un cirujano. ¿Y por qué no ha usado algún remedio temporal? Supongo que ya conoce el efecto de algunas substancias medicamentosas.

—Sé que la atropina me destruiría los ojos —contestó Kingozi, con expresión dolorida.

—Pero la pilocarpina...

—Desde luego. ¡Ojalá tuviese alguna!

—Pero ¡si la tiene! —exclamó asombrado Winkleman—. Hay un frasco grande.

Kingozi agarró con fuerza el brazo de su sillón y luego, con voz vibrante, llamó a Cazi Moto.

—Tráeme la caja de medicinas —le ordenó. — Ahora — dijo a Winkleman, en cuanto el indígena hubo cumplido su orden—hágame el favor de leer las etiquetas de todos esos frascos. Empiece por la izquierda. Todas, se lo ruego.

Escuchó atentamente, en tanto que Winkleman obedecía. La pilocarpina estaba presente, pero la atropina había desaparecido.

—¿No me ha engañado usted? No... ¿por qué había de hacerlo? Espere...

Reflexionó unos instantes y luego levantó el rostro, muy pálido.

—Uno de los frascos fue roto y yo tenía toda suerte de razones para creer que era el de la pilocarpina —añadió—. ¿Abusaré de su bondad, rogándole que se sirva preparar la solución apropiada para curarme los ojos?

—Tenga en cuenta que eso no es más que un remedio provisional. En este caso se hace necesaria la intervención del cirujano. Conozco muy bien la operación, pero no sabría ejecutarla. Se hace una incisión transversal...

—Lo sé, lo sé —le interrumpió Kingozi—. Pero la pilocarpina me devolverá la vista.

CAPÍTULO XXXI
OTRA VEZ LA LUZ

Tres horas después, Kingozi salió al aire libre, recobrada ya la visión. Tal es, con frecuencia, el efecto maravilloso, aunque temporal, del remedio apropiado en esta enfermedad. Miró a su alrededor con la gratitud que sólo pueden comprender los que, después de haber perdido la vista, pudieron recobrarla. Winkleman lo seguía, penetrado de profunda simpatía.

—Ya comprendo—repetía una y otra vez—. Eso se parece al agua después de una fatigosa marcha nicht wahr? Pero es muy desagradable, pues según me ha dicho, la cosa ocurrió hace un mes. Ha pasado mucho tiempo. Ach, schrecklich! Es una lástima. Tiene usted juventud, conocimientos, vigor. Podría haber llegado muy lejos. Pero debe tener en cuenta que el dictado, el gran libro, el magnum opus está aquí. Anímese, amigo. Trabajo, mucho trabajo. Eso le curará la voluntad enferma, aunque no pueda curarle los ojos. Y ahora, mientras gozamos de la visión, fíjese... ese hueso... Esta curva me indica claramente...

Winkleman sacó el hueso del saurio. Y, por primera vez, Kingozi pudo observar que Simba andaba por allí, muy inquieto y ansioso. Sus súplicas y sus ruegos no lograron arrancar el hueso de las manos de bwana Nyele.

—No tengas cuidado — le dijo Kingozi—. Vamos a usar de su magia un poquito. Fíjate, me ha devuelto la vista.

—¡A, a, a, ah! —exclamó Simba, profundamente asombrado.

—Usaremos su magia un poco más —añadió Kingozi—. Y luego te lo devolveremos.

—¿Está usted loco? ¿Regalar a un escopetero un ejemplar como ése? ¡Si es una pieza digna de estar en un museo!

—Le pertenece. Tenga en cuenta que se la regalé —contestó Kingozi.

Winkleman se resignó, aunque no sin proferir algunos gruñidos. Unos momentos después reanudó la conversación. Kingozi apenas le escuchó. Tenía la mente fija en otro problema más humano. El descubrimiento de que la atropina y no la pilocarpina había sido destruida, le causó una emoción extraordinaria y no por el hecho de que eso le hubiese permitido recobrar la visión, sino que le presentaba un problema de difícil solución. ¿Lo sabía o no Bibi-ya-chui? Recordó el incidente con los menores detalles. Vióse a sí mismo sentado en su sillón y a Cazi Moto en el suelo, ante los tres frascos, en tanto que trazaba cuidadosamente, en la arena, con un palito, los caracteres de las etiquetas. La Mujer Leopardo apareció de pronto a su lado ; oyó el ruido del vidrio roto contra la roca y la voz jadeante de excitación de ella, cuando exclamaba : «Ahora voy a leerle las etiquetas... El frasco que tiene en la mano, es atropina. ¡Atropina!» Y luego se echó a reír.

Pero ¿sabía lo que ocurrió, lo adivinó o, simplemente, quiso burlarse de él?

Le dolía extraordinariamente la idea de que ella hubiese querido engañarle de aquella manera. Le dolía que hubiese roto un frasco cualquiera y luego, deliberadamente, lo tuviese sumido en la ceguera, cuando el remedio estaba al alcance de la mano. Eso parecía un refinamiento de crueldad.

Pero él debía ser justo. Entonces la joven luchaba cuanto podía y contra toda clase de obstáculos, para cumplir su deber, de acuerdo con sus juramentos. Y el engaño era su arma natural. Por otra parte, tal engaño, en aquellos momentos, parecía poder darle la victoria. No, no podía condenarla por lo que había hecho y ni siquiera mostrarse resentido. Y hasta llegó a admirar la rapidez de decisión y de inteligencia de que dio pruebas.

La depresión instintiva se desvaneció ante ese razonamiento y pronto sintió aligerado su corazón de un gran peso.

Pero inmediatamente volvió su malhumor. ¿Y su comportamiento en los dos últimos días? Antes se comprendía muy bien que apelara a cualquier cosa para alcanzar su objeto. Hasta que Kingozi hubo logrado la amistad de M’tela, la llegada de Winkleman podía haber cambiado radicalmente la situación. Ella no impidió a Kingozi llegar antes que el bávaro, pero, en cambio, podía hacer de manera que el inglés estuviese relativamente impotente. Eso se comprendía muy bien y Kingozi sintió aumentar su simpatía por ella, al notar tan extraordinaria fidelidad. Pero en los últimos dos días, ya pudo comprender que había perdido su causa, que la amistad de M’tela había sido conquistada para los ingleses. Y si tenía alguna simpatía por él, por pequeña que fuese, ¿por qué no se apresuró a ofrecerle la pilocarpina que había de aliviarle? ¿Qué podía ganar ocultándola? Entonces Kingozi recordó otras palabras amargas y coléricas de ella, cuando, al quedarse ciego, le rogó que le leyese las etiquetas de los frascos. «¿Por qué habré de hacer eso en su obsequio? Me ha tratado usted como trata a su perro, su caballo, su criada o su hijo... pero no como un hombre ha de tratar a una mujer». ¿Qué razón verdadera, aparte de sus esperanzas, tenía, para creer que ella no seguía odiándole, o, por lo menos, para sentir por él la mayor indiferencia? Tan indiferente, que aun pasada la ocasión, no quería molestarse siquiera en informarle de que la pilocarpina no estaba destruida.

Winkleman seguía hablando incesantemente de su saurio. ¿No acabaría de una vez?

—Estoy de acuerdo con usted. Probablemente tiene razón — dijo, al fin, Kingozi, obligado por la desesperación a dar su conformidad a una teoría que, según le constaba, era una verdadera herejía científica. Winkleman dio un ronquido de satisfacción y de triunfo, y devolvió el hueso a Simba, que se sintió aliviado de la ansiedad que sintiera. Kingozi se apresuró a hablar, antes de que apareciese otro tema de conversación:

—Sin duda tendrá usted deseos de visitar el palacio de M’tela —dijo con toda intención. —Por otra parte, como se supone que es usted mi prisionero, le enviaré con la guardia necesaria. Podría usted llevar un pequeño regalo a M’tela, de mi parte. Yo, como se comprende, aun no he visitado su vivienda. Eso podría ser considerado como anuncio de mi próxima visita. ¿Le parece bien?

—¡Claro que sí! Y me portaré como es debido. Le he dado a usted mi palabra. Le aseguro que seré un buen muchacho.

—No tengo la menor duda de ello. ¿Come usted a las doce? ¿No? Bueno, le deseo buena suerte. Cazi Moto, llévate a Mali-ya-bwana y a dos sakaris armados y acompaña a Bwana Nyele al palacio de M’tela.

Apenas había desaparecido el grupo por el sendero del bosque, cuando Kingozi se dirigió a la tienda de la Mujer Leopardo.

—Hodie? —preguntó, usando la palabra indígena para solicitar la entrada.

—¿Quién es? —preguntó ella, en swahili.

—Yo... Culbertson.

Hubo una leve pausa y luego se oyó la voz de la joven, contestando:

—Entre.

El levantó la falda de lona que cubría la puerta y entró. La joven estaba reclinada a medias en la litera, con la espalda apoyada en unas almohadas llenas de hierba suave. Su traje de seda, puesto al descuido, se había entreabierto, de manera que en algunos puntos se mostraba la suavidad y la belleza de su cutis. Kingozi sintió que la sangre acudía a su frente. Ella no cambió de posición. Y Kingozi comprendió la causa : ella le creía ciego todavía.

Aquella situación le impidió hablar, de manera que por unos momentos no supo cómo expresarse. Ella entonces dijo ;

—Supongo que ese hombre era Winkleman. No me ha parecido conveniente presentarme. ¿Qué se ha decidido?

—¿Decidido? —tartamudeó él, sin saber adónde mirar, aunque incapaz de impedir que sus ojos se extraviaran.

—Sí. ¿Es demasiado tarde? ¿No podrá ejercer su influencia sobre ese M’tela?

—Es mi prisionero y me ha dado su palabra.

—¡Oh! —exclamó ella, incorporándose sobre el codo, muy excitada. Aquel movimiento repentino hizo resbalar su traje por el hombro—. ¡Usted ve! —exclamó, apresurándose, asustada, a cubrirse con el traje—. ¡Usted ve! —repitió, asombrada—. ¿Cómo es eso? ¿Qué ha sucedido?

Estas palabras devolvieron a Kingozi el propósito de averiguar lo ocurrido.

—Winkleman leyó las etiquetas de los frascos —dijo con severo acento—y nos hemos limitado a hacer uso de la pilocarpina.

—¿La pilocarpina? ¡Pero si quedó destruido el frasco!

Era tan sincera su exclamación de asombro, que el corazón de Kingozi dio un salto de alegría. ¡Ignoraba la existencia de la pilocarpina! Dió un paso hacia el lecho. Pero en aquel momento se oyó fuerte griterío en el exterior y alguien empezó a tocar un cuerno. Se oyeron pasos que iban y venían y Kingozi, profiriendo una exclamación de cólera y de alarma, salió corriendo de la tienda.

CAPÍTULO XXXII
LA BANDERA

Todo el campamento se había reunido en torno de algunos súbditos de M’tela, que hablaban a la vez. El ruido era prodigioso y Kingozi se abrió paso, bastante irritado, hasta el centro del grupo.

—¿Qué pasa? —preguntó. Quedáronse todos mudos y mirándole—. ¿Qué pasa? —repitió.

—Pero, bwana —exclamó Cazi Moto—. ¡Has recobrado la vista!

—Eso es magia —indicó Kingozi—. ¿A qué se debe este kalele?

—Bwana, esta gente dice que acaban de llegar unos mensajeros, asegurando que vienen acá muchos hombres blancos y askaris.

—¿Desde dónde? Pero eso no importa. ¿Son Inglishee o Duyche?

—Esos shenzis no conocen la diferencia.

—Es verdad. ¿A qué distancia se hallan?

—Muy cerca, bwana.

—Tráeme el rifle. Di a Simba que me siga. Tú ve delante.

Recorrieron rápidamente el sendero del bosque y pasaron por delante del palacio de M’tela, que Kingozi no había visto aún. Salió el rey salvaje y Winkleman y su guardia no tardaron en seguirle.

—¡Oh, rey! —le dijo Kingozi—. Este es el momento de demostrarme que tu amistad es cierta. Como ya sabes, están a punto de llegar otros hombres blancos con guerreros. Ignoro aún si son Inglishee, es decir, amigos míos y tuyos, o Duyche, que son mis enemigos. Y si son Duyche, habremos de atacarlos, matarlos o capturarlos, porque estamos en guerra.

Mientras hablaba, observó cuidadosamente a M’tela, y le satisfizo lo que vio.

—No temas, papa —replicó M’tela—. Ordenaré que toquen los grandes tambores. Mis guerreros son como los tallos de hierba y esos hombres escasos en número.

—A pesar de esto matarán a muchos de los tuyos —se apresuró a replicar Kingozi— porque tienen armas de fuego, capaces de matar muchas veces y a gran distancia. Cuando tus guerreros oigan el gran ruido que hacen y vean a los muertos, echarán a correr.

—No conoces a los guerreros de M’tela— replicó el rey con acento muy digno—. Aunque cayese la mitad de ellos, los restantes entregarían los enemigos a las hienas. Eso harían, aunque tuviesen por arma el mismo rayo.

—¿Cuántos son, oh, rey? —preguntó Kingozi, tranquilizado en parte.

—Mis hombres han contado treinta y un blancos y muchos negros.

—Voy a ver a esos hombres —dijo Kingozi—. Dame guías y un mensajero, que pueda mandarte con noticias de lo que haya descubierto.

M’tela dio las órdenes convenientes. Un momento después Kingozi continuó la marcha. Winkleman, que no había pronunciado una sola palabra, le dirigió un ademán cordial. Antes de que hubiesen llegado al extremo del bosque, empezaron a retumbar los grandes tambores de guerra.

Los guías los condujeron rápidamente por el sendero del bosque y a través de la ondulosa llanura poblada de árboles. Kingozi lo miraba todo lleno de curiosidad y de alegría. Parecíale que en ninguno de sus viajes viera un paisaje tan bello y variado como aquél. Ya se recordará que la ceguera le sobrecogió en pleno veldt, entre las Grandes y Pequeñas Lluvias. Era como si hubiese despertado de un sueño, para encontrarse en aquel verde y selvoso paraíso.

En la cima de una colina el guía se detuvo y señaló con la mano. Kingozi comprendió que por aquel paso distante entre las rocas, aparecerían, por fin, los desconocidos. Todos se sentaron para aguardar. Transcurrió una hora. Simba profirió entonces una exclamación y Kingozi levantó los gemelos. Del bosque desembocaban unas pequeñas figuras que se extendían, desplegándose en forma de abanico. Debían de ser los exploradores. Luego aparecieron más figuras diminutas, montadas a caballo. Kingozi las contó. Eran, según dijo M’tela, treinta y una. Constituían un pelotón que, a semejante distancia, no se podía examinar claramente. Por fin aparecieron las primeras filas de las tropas negras. Kingozi dejó caer los prismáticos, retenidos por la correa, y dio un grito de alegría. A pesar de que la bandera permanecía inmóvil, porque no soplaba el viento, era fácil reconocerla. Era la de Inglaterra.

—¡Inglishee, Inglishee! —repitió a los mensajeros de M’tela, al mismo tiempo que les hacía señas para que echasen a correr hacia el palacio. Ellos lo hicieron así y entonces, Kingozi y Simba tomaron la dirección opuesta.

Alcanzaron a los recién llegados a medio camino y en una hondonada, entre las selvosas colillas. Al verlo, los jinetes espolearon a sus monturas y pronto resonó una verdadera tempestad de saludos.

—¡Es Culbertson! ¿De dónde demonios sale usted? No sabe cuanto le hemos buscado. ¡Qué sorpresa tan agradable, amigo!

Mientras tanto, entre los que seguían a los blancos, Simba descubrió a algunos conocidos, por ejemplo, a los dos mensajeros a quienes Kingozi enviara en busca del doctor McCloud.

Kingozi se hallaba en medio del grupo, con el corazón rebosante de alegría. Era muy agradable ver de nuevo a tantos hombres blancos, y más a tantos rostros amigos. Y también resultaba grato ver que sus trabajos no fueron vanos y que la frontera estaba asegurada. Sentíase verdaderamente entusiasmado. Además, ella no había sospechado la verdad, como demostró su asombro. Estaba persuadida de haber destruido el frasco de pilocarpina y era evidente que no lo mantuvo, con toda intención, sumido en la ceguera.

Empezó a hablar con la mayor volubilidad, tan poco acostumbrada en el taciturno Culbertson, que sus amigos se quedaron asombrados.

—Está loco de alegría —comentó uno—. El pobre habrá pasado una temporada muy mala.

—¿Y a qué cuerpo pertenecen estas fuerzas? —preguntó Kingozi—. Me refiero a los jinetes y no a la infantería.

—Son soldados irregulares, amigo, y nos acompañan para perseguir a los inhallables alemanes.

—Por aquí son escasos —replicó Kingozi—. A pesar de eso, yo he capturado a uno.

—¿A un alemán?

—Sí. ¿Han oído ustedes hablar de Winkleman?

—Ya lo creo. El fundi [33] en cosas de los indígenas. ¿Lo ha cogido usted?

—Sí, es el único ejemplar que hay por estas localidades. Pero puedo mostrarles a ustedes a varios millares de los mejores soldados de África... y todos ellos leales aliados de los ingleses.

—Buen muchacho —exclamó uno de los soldados, hombre de alguna edad—. Ya estaba seguro de que conseguiría usted tal resultado.

—Pero ¿y la guerra? —preguntó Kingozi, con el mayor interés—. ¿Qué hay de la guerra? Denme noticias, porque no sé una palabra.

Uno de los jinetes más jóvenes, echó pie a tierra e insistió en entregar su montura a Kingozi.

—Tengo ganas de estirar las piernas y usted, en cambio, ya ha andado lo suyo.

Montado a caballo y formando parte del grupo de los oficiales, Kingozi escuchó atentamente el relato que le hicieron de los principales acontecimientos de la guerra. El Marne, la retirada de Mons, le obligaron a erguirse sobre la silla. Valía la pena. El había hecho algo. Y cualquiera que fuese el precio, bien valía la pena.

Una vez terminado el relato, el Capitán Walsh empezó a interrogar a su vez.

—Excelente —dijo después de haber oído el relato de Kingozi—. ¡No podía haber ocurrido mejor! Teníamos razones para creer que las aguadas de este camino figuran ya en los mapas alemanes.

—Así es, en efecto —le interrumpió Kingozi.

—Y que tenían el plan de venir por esta región, reuniendo todas las tribus a medida que avanzaran, para atacarnos finalmente con grandes fuerzas en la retaguardia.

—Pues ahora se encontrarían con una pared de piedra —observó Kingozi, muy satisfecho.

—Por suerte nuestra. Tengo solamente cuatro compañías... y esos soldados irregulares. Hemos salido de reconocimiento.

—¿Y cómo han seguido mi ruta?

—Encontramos a los mensajeros que mandó usted en busca del doctor McCloud. Y nos han guiado. Ahora que recuerdo, ¿qué le pasa? Debe de haber sido algo serio, porque no es usted hombre que se asuste fácilmente. Y observo que tiene buen aspecto.

—Los ojos —explicó Kingozi sintiendo que el corazón se le caía a los pies, porque si sus mensajeros no llegaron a donde estaba el doctor McCloud, ello equivalía a perder la última esperanza de salvar sus ojos.

—Me figuro que ya habrá pasado todo peligro —dijo el capitán Walsh en tono vago y ocupado en sus propios asuntos del servicio—. Y hablando de ese sultán, ¿qué me aconseja...?

Siguieron avanzando a caballo, despacio, por entre las altas y aromáticas hierbas, discutiendo todos los detalles de la política que convendría seguir con M’tela. Una vez terminada la conferencia, llamaron a todos los blancos, con objeto de darles instrucciones. Y aun los más jóvenes y aturdidos conocían lo bastante a los indígenas para comprender el valor del edificio levantado por Kingozi y escucharon con la mayor atención.

Aquellas alternadas marchas, detenciones y pausas, permitieron que les alcanzasen las tropas a pie y Kingozi se volvió sobre la silla para observarlas. Eran hombres negros, bien constituidos, que andaban con paso marcial, limpios y bien cuidados los uniformes caqui. Cubríanse la cabeza con un fez de color rojo oscuro, llevaban polainas de color azul y sus rodillas y sus pies quedaban al descubierto.

Eran tropas escogidas del Sudán, guerreros por naturaleza, cuya principal tradición era que si en la lucha quedaba muerto su coronel, ninguno de los soldados había de volver al lado de sus mujeres sin haber destruido antes a los enemigos. A pesar de la larga marcha que habían realizado, andaban animosos. Y en la retaguardia iban dos jinetes blancos.

Entraron en el fresco sendero del bosque y se dejó oír el batir de los tambores. Los hombres se enderezaron en sus sillas. El capitán Walsh dio algunas órdenes secas. Luego penetraron en el espacio despejado que había ante el palacio de M’tela, ondeando la bandera y batiendo marcialmente los tambores provistos de tirantes de cuerda.

Parecía haberse reunido allí todo el ejército de M’tela, y sus individuos llevaban los bárbaros adornos de la guerra. El bosque retumbaba con el tañido de los tambores y los trompetazos de los cuernos, así como por los cánticos y los gritos de la gente. Erguidos y majestuosos, por el centro de la plaza andaban los sudaneses y luego, dando media vuelta precisa, se quedaron en fila. Al recibir una voz de mando levantaron los rifles y dispararon una salva. Y aquellos fueron los primeros titos que se oyeron en el viejo bosque.

CAPÍTULO XXXIII
TELÓN

Poníase el sol y al cabo de pocos minutos la oscuridad habría invadido el mundo. Después de disparar aquella asombrosa salva, los soldados dieron media vuelta y, guiados por Kingozi, empezaron a descender por el sendero del bosque hacia el gran claro. Aquél era el término de un día largo y pesado, pero bajo las miradas escrutadoras de aquellos orgullosos shenzis, los sudaneses andaban con la mayor gallardía. Habían sido señalados ya los juntos en que debían acampar. Pronto reinó la mayor actividad mientras levantaban las tiendas.

Llegaron entonces los dos blancos que iban a retaguardia de la columna, no sólo de los soldados, sino de los porteadores. Estaban cubiertos de polvo y, al parecer, muy satisfechos de haber llegado. Uno de ellos se encaminó directamente al grupo de oficiales, y con los miembros envarados echó pie a tierra.

—¡McCloud! —exclamó Kingozi.

—El mismo —contestó el excelente cirujano—. Y ahora déjeme ver sus ojos. He recibido la carta garrapateada que me mandó usted—. Y avanzó mirando con la mayor atención—. Siéntese en esa silla. Boy! —gritó— Lete taa—trae la linterna. Y mi caja de cuchillos. No, amigo, no voy a operarle a usted en el acto, sino que necesito mi reflector. Sostén mi luz aquí. Ahora que no se mueva nadie. Eche usted la cabeza atrás. Así—. Continuó metódicamente el examen médico y con la misma tranquilidad que si estuviese en su clínica—. ¡Hum! ¿cuánto tiempo ha durado eso? ¿Cinco semanas? ¿Ha estado ciego? ¡Caramba! ¿Y por qué no hizo usted uso de la pilocarpina que le di? Ya comprendo.

Los oficiales y otros hombres blancos estaban en pie, formando un grupo silencioso y compacto. Habían comprendido la situación y se sintieron dominados por la gravedad del momento. Pocos conocían exactamente lo que ocurría. Pero alguien sorprendió la palabra ceguera y la repitió a los demás. Otro muy enojado gritó “kalele” a los hombres que charlaban. En el claro reinó intenso silencio, de modo que las hyrax arborícolas se animaron y empezaron a proferir sus diabólicos chillidos.

La oscuridad se extendió lentamente sobre la tierra, de modo que el grupo del centro pareció estar compuesto por siluetas que determinaban los rayos de luz de las dos lámparas situadas una a cada lado del paciente.

Muy absorto en su ocupación, el doctor McCloud continuó su examen. Kingozi permanecía inmóvil, moviendo la cabeza a uno u otro lado, y levantándola o inclinándola, según le indicara el médico. Por último, éste se enderezó.

—No hay duda de que es glaucoma, y bastante adelantada. La pilocarpina ha sido un paliativo. Es preciso llevar a cabo la iridectomía.

Hizo una pausa para limpiar el espejo reflector. Nadie se atrevió a hacer la pregunta que, por fin, formuló Kingozi.

—¿Puede usted realizarla? ¿Tiene los instrumentos necesarios?

—Un escalpelo muy fino, con punta de lanza, pinzas pequeñas, tijeras y mucha experiencia. Tengo todo lo primero.

—¿Y la última?

—Ya he realizado antes esta operación— contestó secamente McCloud.

—¿Me devolverá la vista de un modo permanente?

—Si la operación tiene éxito, así será.

—¿Hay buenas probabilidades?

—Bastantes — replicó McCloud con alguna impaciencia—. ¿Cómo puedo asegurarlo? Sin embargo, debo decirle que si no se opera, quedará ciego para toda su vida. Y que es preciso realizar ahora mismo la intervención o desistir de ella. Como ve, la elección no es dudosa. Mañana por la mañana nos ocuparemos en eso.

Se volvió y se detuvo en seco, mirando muy asombrado. Los demás siguieron la dirección de su mirada y también se quedaron extrañados.

La Mujer Leopardo se hallaba dentro del círculo de luz. Tan atenta estaba mirando a Kingozi, que no se dio cuenta de los hombres que se hallaban frente a ella. Su suave traje de seda caía en torno de su cuerpo en pliegues clásicos. La piedra preciosa, colgada sobre su frente, resplandecía con intensidad; su cabello trenzado le llegaba hasta las caderas y sus ojos grandes y de color verde gris estaban fijos en el hombre sentado. No habría podido imaginarse una figura más asombrosa que ella en la comarca salvaje del África central. Muy variadas eran las expresiones de los rostros de los recién llegados. Pero en todas se manifestaba el mayor asombro.

Ella no pareció haberse dado cuenta de su presencia. En cuanto McCloud hubo dado su opinión, la joven echó a andar y puso la mano sobre el hombro de Kingozi.

—Me alegro... pero tengo miedo —dijo con voz suave. Kingozi cubrió su mano con una de las suyas propias. Al parecer, le divertía el aspecto asustado de sus amigos. Ella se volvió entonces al asombrado McCloud y con la mayor vehemencia le dijo— : Tenga usted mucho cuidado. Debe salvarle la vista. ¡Lo quiero!

McCloud, recobrando su aplomo, hizo una reverencia.

—Señora —contestó con cierta ironía—. Tendré el mayor placer en hacer cuanto pueda para cumplir sus órdenes.

—Así ha de ser —replicó ella volviéndose a los demás—. Es un grande hombre y es preciso salvarlo. Todo es una locura. He luchado contra él lo mejor que pude y supe, valiéndome de todos los medios buenos y malos. Pero él me conquistó, como quien reduce a un niño a la obediencia. Y es generoso y valiente, porque cuando se volvió ciego, no se sentó para echarse a llorar. Tiene un alma muy grande y es preciso hacer cuanto se pueda en su obsequio.

Hablaba con tanta vehemencia, que el capitán, que fue el primero en reponerse de su asombro, se inclinó ante ella.

—Estamos de acuerdo en lo que acaba usted de decir, señora —exclamó—. Añadimos nuestro interés al de usted. Perdónenos la sorpresa que nos ha dado, porque todavía no hemos podido reponernos de ella—. Volvióse a Kingozi y le dijo— : Espero que me hará usted el favor de presentarme a esa señora.

Kingozi se puso en pie y acercándose a ella, murmuró a su oído:

—Ni siquiera conozco su nombre.

—Soy la Mujer Leopardo —replicó ella sonriéndole de un modo enigmático.

Kingozi hizo una pausa, al parecer indeciso. No podía emplear aquel nombre para presentarla a sus amigos. Ella le miraba sonriente.

—Capitán Walsh, caballeros —dijo de pronto Kingozi—tengo el gusto de presentarles a ustedes... a mi futura esposa.

Ella dio un grito de asombro, que se perdió entre el coro de voces de felicitación. Aquello era misterioso y sorprendente. Era preciso explicar muchas cosas. Pero, de momento, todos, fiando en la evidencia de sus sentidos, se dijeron que, por incongruente que fuese el hecho de su presencia, aquella mujer era tan hermosa como la noche. Y cuantos la estaban mirando pudieron ver el centelleo de felicidad que apareció en sus ojos cuando Kingozi hizo la presentación. El capitán Walsh tomó la palabra para decir:

—Esta es una ocasión muy agradable, y los Rifles Africanos del Rey se ven en el imprescindible deber de invitarles a ustedes. Veo que están preparando nuestro campamento. No tenemos nada más que las provisiones corrientes, pero es preciso que nos acompañen ustedes a cenar—. Hizo una pausa para calcular el tiempo y añadió— : Dentro de una hora. Y hemos de cenar temprano, porque no dudo de que esta misma noche recibiremos a su alteza real.

—Tiene usted razón —dijo Kingozi—. Y, si no me equivoco, esta noche tendremos mucho que hacer.

Los fatigados viajeros dieron un gemido.

—No hay modo de evitarlo —exclamó alegremente el capitán Walsh.

Todos se adelantaron para dar la mano a aquella extraña pareja. La Mujer Leopardo se conducía con la naturalidad de quien está acostumbrado a recibir homenajes. Habíase acercado otra vez a Kingozi y le cogió el brazo.

—Me figuro que se casarán ustedes pronto— supuso McCloud.

—Eso depende de varias cosas —replicó Kingozi preocupado—. En parte depende de usted —añadió—. Un ciego sería un pobre marido.

—Nos casaremos ahora mismo, si hay un sacerdote entre ustedes — exclamó la Mujer Leopardo—. En cuanto a un pobre marido... ¡bah! —Se volvió a Walsh con seductora sonrisa, preguntándole— : ¿Al venir hacia acá pasaron ustedes por un pueblo que hay en las montañas de más allá y cuyo sultani viste de negro...?

—Lo conozco muy bien —contestó el capitán.

—Me refiero al sultani que tiene una puerta fortificada.

—¿De veras? No entramos en su pueblo, porque teníamos mucha prisa.

La Mujer Leopardo dirigió una mirada a Kingozi El pudo notar su expresión triunfal y comprendió. La empalizada de marfil era desconocida de todo el mundo, a excepción de ellos dos, y allí estaba con toda su riqueza en espera del primer traficante. Y este sería él mismo.

—¡Pobre! —murmuró ella a su oído.

En aquel momento desde la pendiente inferior llegó a sus oídos un rugido de asombro. Todos se volvieron para ver a Winkleman, al olvidado Winkleman, que estaba en la puerta de su tienda. Vestía un pijama y llevaba su cabello revuelto.

—¡Vaya un modo de dormir! —exclamó—. Y han llegado los ingleses. Bueno, bueno—. Se acercó, extendiendo perezosamente sus largos brazos sobre la cabeza, pero se quedó atónito al ver a la Mujer Leopardo. Por un momento miró con los ojos muy abiertos, y luego dejó caer los brazos, echándose a reír.

—Kolossal! —rugió—. ¡La condesa Miklos! ¡Ya me extrañaba a mí! ¿De modo que también la ha capturado a usted?

Con la mayor sencillez, ella apoyó la mano en los hombros de Kingozi.

—¡Oh, sí! —contestó—. También me ha capturado.

Ante la pequeña hoguera de la puerta de la tienda reservada para los jefes del campamento, estaban sentados Simba, Cazi Moto y Mali-ya-bwana. Ante el primero, veíase el hueso del saurio.

—Grande es la magia de este hueso —exclamó Simba dándose tono—. De este hueso que es mío. Nos ha sacado con bien de un largo viaje ; nos ha conquistado la amistad del gran jefe ; nos ha descubierto muchas riquezas, en la empalizada de dientes de tembo, el elefante, aunque no se ha de hablar de eso con nadie ; ha devuelto la luz a nuestro amo, bwana Kingozi; nos ha ayudado a capturar a un gran bwana y un rico safari; ha traído a nuestro lado a bwana Bunduki [34] y muchos bwanas y askaris. Ha proporcionado a nuestro amo a una mujer para él solo, a pesar de que en el mundo hay muchas mujeres. Grande es esta magia, y es mía. Con ella siempre tendré suerte.

—¡A-a-a-ah! —exclamaron Cazi Moto y Mali-ya-bwana con el mayor respeto.

Desde el oscuro y misterioso bosque, las hyrax arborícolas, excitadas por las numerosas hogueras y las voces de tanta gente, chillaban y aullaban de un modo espantoso.

—Muy inquietos están los muertos esta noche —dijo Simba, atizando el fuego.

F I N

NOTAS

[1] Llanura inmensa poblada de escasos árboles, matojos o provista de fajas de hierba y escasas montañas.

[2] Expedición comúnmente de caza.

[3] ¡Adelante!

[4] Todo cauce que lleve agua aun formando remansos, es m’to—un río—en África.

[5] Machetes.

[6] Estas cuatro tribus pertenecen a la familia Bantu de negroides que habitan el Centro y Sur de África.

[7] Sí, señor.

[8] Jirafas.

[9] Tropas indígenas armadas con mosquetes Snider.

[10] Hamaca suspendida de una larga pértiga y que llevan a hombros cuatro individuos por lado.

[11] Genuinos, regulares.

[12] Salvaje.

[13] Cerca de medio litro.

[14] Según se comprende, Mali-ya-bwana indicó ese cuerpo con el nombre indígena.

[15] Muchas tribus africanas se estrechan las manos, de un modo u otro.

[16] Gloria, en griego.

[17] Caracol marino (Cipraea moneta) usada en muchos puntos de África como monedas de ínfimo valor.

[18] Monos africanos, esbeltos, de larga cola y pulgares rudimentarios. Se les persigue por su hermosa piel.

[19] Bwana M’Kubwa. El gran señor, es decir, el oficial jefe de cualquier distrito.

[20] Mahidi. Hindús orientales.

[21] Duyches—alemanes.

[22] Las diez de la mañana.

[23] Ruiseñores.

[24] Bwana Nyele.—El amo con la melena, es decir, que lleva barba o el cabello largo.

[25] M’zungu—hombre blanco.

[26] Tasajo.

[27] Prenda cuadrada, de piel, que llevan los indígenas del África Central.

[28] Agua, necesito agua.

[29] Chakula—comida de hombre blanco.

[30] Kingozi se aprovechó hábilmente del hecho de que el África Oriental Alemana fue ocupada pacíficamente sin necesidad de que hubiese espectaculares guerras contra las tribus, como en Matabelandla, Zululandia, Basutolandia y en el distrito de los wakamba, del África Oriental Inglesa. El Consejo de jenani a su pueblo fue dado al terminar la guerra Wakamba. Les dijo: «No hay duda de que los masai son un pueblo más grande que los wakamba, y en caso de una guerra podríamos combatir contra los blancos con mayor energía que los wakamba. No hay duda, tampoco, de que mi pueblo podría matar a muchos ingleses. Pero he observado una cosa: Que cuando un wakamba muere, muerto queda; pero cuando muere un blanco vienen diez a ocupar su puesto». A consecuencia de este consejo, los masai, una de las tribus más belicosas, negoció con los ingleses y en la actualidad goza de la paz y no ha sido conquistada.

[31] Algunos lenguajes del centro de África hacen figurar en su fonética el chasquido que se produce aplicando la lengua al paladar y extrayendo el aire entre ambos. Existen diversas clases de estos chasquidos, según se produzcan en uno o en otro lado de la boca.

[32] Desarrollo normal y adiposo de la reglón glútea, que se observa en algunas razas africanas.

[33] Fundi—experto.

[34] El Señor del Rifle es decir, el capitán Walsh.