Hundido por el fallecimiento de su esposa, el joven detective belga Bernard Decrequi decide cambiar de aires. Acepta la oferta del empresario Alfred Van Der Mersch, que pone a su disposición un alojamiento en un pueblo turístico del sur de la isla de Tenerife, donde suele pasar habitualmente el invierno. Al llegar a Tenerife Bernard se encuentra con una lujosa villa situada en un pueblo al borde del mar, lugar predilecto de los jubilados belgas. Descubre una comunidad de compatriotas que gira alrededor del restaurante Estrella de mar, propiedad de un personaje atípico pero popular conocido como Pepe el Belga.

Unos días después de su llegada Bernard se entera que Alfred Van Der Mersch, propietario de la fábrica de chocolate Otelo, ha sido asesinado en su casa el día en que él viajaba hacia la isla. Mientras en Bélgica el inexperto inspector Tony Bellanger investiga quién es en realidad el fallecido, Bernard en Tenerife se incorpora al mundo de los alegres jubilados y descubre que todo no es como parece.

Pascal Buniet

La muerte sabía a chocolate

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Titivillus 04.12.2020

Título original: La muerte sabía a chocolate

Pascal Buniet, 2020

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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A ti que estás en camino.

CAPÍTULO 1

A esa hora de la madrugada, los primeros rayos de luz se asomaban por las ventanas y, mientras los demás se despertaban, María, la enfermera, hacía un último esfuerzo por aguantar el cansancio después de una larga noche de servicio. Escribía sentada en su mesa en esa oficina abierta por un mostrador a un largo pasillo. Por allí se accedía a las habitaciones situadas a cada lado, donde los pacientes terminaban una noche que no había sido tranquila para todos.

No le quedaba sino rellenar el informe para la compañera que la remplazara en el turno de día y que ya estaba llegando. Después de un breve saludo, intercambiaban impresiones sobre los eventos de la noche cuando una sombra se deslizó detrás de ellas en silencio.

Las dos se giraron a la vez y vieron a un hombre adentrarse en el pasillo de la izquierda.

La joven enfermera recién llegada se iba a lanzar tras él cuando María la detuvo agarrándole la manga de la blusa.

—¡Déjalo!

La sombra, Bernard, avanzaba por el largo corredor como un zombi hacia la habitación B13. Ese «B13» resonaba en su cabeza. «En el segundo piso, a la izquierda al salir del ascensor». Lo había repetido tantas veces en los últimos meses…

Cuando no le quedaban sino unos metros para llegar a la puerta, su corazón se aceleró y sus pasos se ralentizaron, los músculos de sus piernas parecían perder consistencia, apenas podían moverse. Quería avanzar para ver pero temía lo que se iba a encontrar. Advirtió que la puerta estaba abierta. Un rayo de sol parecía invitarle a acercarse. Miró adentro.

La habitación estaba inmaculada, la cama hecha, las paredes y las sábanas resplandecían con el sol que entraba horizontal por la ventana. Limpia, desinfectada, punto final, siguiente. Su mente divagaba mientras permanecía inmóvil, paralizado. No quedaba nada. Una simple limpieza había sido suficiente para borrar para siempre lo que había ocurrido ahí. Habían sido meses de visitas diarias, de esperanza y de desesperanza, una bajada progresiva hacia el infierno. Por un instante le volvió a aparecer, como en un flash, lo que había vivido él en ese lugar.

La vio. Vio su cara demacrada, apoyada en esa misma almohada. Siempre sonreía cuando él entraba, a pesar de sus sufrimientos, de los tubos y agujas que la torturaban. Se estaba muriendo en esa misma cama y lo sabía. Cada día se alejaba más como una vela que va disminuyendo poco a poco. Pero ella era la que le animaba a él. «Yo me paro aquí, pero tú sigues, tienes que ser fuerte», le decía. «No estés triste, nunca olvides que gracias a ti he sido muy feliz». Ella le limpiaba las lágrimas que cercaban a sus ojos.

«Esa mierda de cáncer», gritaba Bernard cuando hablaba con sus compañeros. No quería seguir. Sin ella, la vida perdía sentido pero Beatrice le hizo prometer que iba a procurar ser feliz, y se lo prometió. Tenían previsto un viaje y ella le hizo jurar que cuando no estuviera, viajaría solo para cambiar de aire. Y se lo juró. Cuando «su amor» salió de esa habitación, ya no habitaba su cuerpo.

Bernard cerró los ojos, se secó las lágrimas y cuando volvió a abrirlos la habitación había vuelto a estar vacía e inmaculada.

Miró su reloj, en unas horas salía su vuelo. Había regresado sin planificarlo. Sus pasos le habían llevado aquí para comprobar antes de marcharse que esa era su nueva realidad, que ya no quedaba nada más. La voz de Beatrice volvió a su mente: «Me iré tranquila si sé que vas a buscar la felicidad».

Salió de la B13 para siempre y caminó serenamente hacia la salida. Al pasar por delante de las dos enfermeras, que le miraban expectantes, sonrió tristemente.

—Ocurre a veces que un familiar vuelve después para comprobar que se acabó de verdad, para poder pasar página —murmuró María, que en sus cuarenta años en ese duro oficio de enfermera había visto mucho sufrimiento.

Levantó la cabeza cuando notó un golpe contra su pie derecho. Su mirada se cruzó con la de una niña de unos ocho años que se mordía el labio inferior para mostrar su arrepentimiento mientras trataba de tirar hacia atrás el carro cargado de maletas que se resistía a ir en la dirección que ella le quería hacer tomar. Bernard dobló la pierna, víctima del atropello, y se enderezó en la butaca, volviendo a la realidad que le rodeaba.

—Disculpe.

Una mujer se había acercado a ayudar a la niña en su maniobra. Bernard no tuvo tiempo de mirar ya que se apartaban. Debía de ser la madre, pensó, mientras las veía alejarse de espaldas, ella empujando el carro y la hija caminando a su lado.

Ya tenía su tarjeta de embarque, se había sentado a esperar en un sillón en medio del hall del aeropuerto de Bruselas, mirando llegar a la gente que se acercaba a los mostradores a registrase, a facturar sus maletas y encaminarse hacia las zonas de embarque. Muchos iban a su mismo destino. Los dejaba pasar y seguir como si quisiera decir «vayan, vayan, yo iré después… quizás». Él podía haber pasado ya el control de pasaportes y entrado en la zona de embarque pero prefería esperar hasta el último momento para cruzar esa frontera sin retorno. Se iba, sin ganas, pero al mismo tiempo no se quería quedar. Temía el día a día, temía encontrarse con la misma gente que le iba a preguntar, a animar, a torturar con sus buenas intenciones. Quería estar solo para pensar, para sufrir confortablemente con su dolor, el resto no le importaba. Por eso debía irse. Ella lo sabía. Por eso le hizo prometer. Se marchaba por ella, para no traicionar su promesa, sabiendo que a pesar de su reticencia, también lo hacía para sí mismo. Empezaba un nuevo capítulo en su vida, convenía escribirlo en una página en blanco.

De repente se levantó. Un impulso. Miró a su alrededor mientras se colocaba la mochila en el hombro. Los viajantes se despedían con besos y abrazos. Hasta pronto. ¡Hasta nunca, quién sabe!

Bernard había venido solo. No había dejado que familiares o amigos le llevaran al aeropuerto porque en el adiós hubiera siempre estado presente la que faltaba físicamente. Las caras de sus seres queridos que sufrían por él eran como un dedo en la llaga. No quería más lágrimas. No tenía más. Pasar página sería su fórmula para sobrevivir.

Se acercó al control de pasaportes, se quitó el cinturón, dejó sus cosas en la bandeja de plástico, hizo las mismas pantomimas que todo el mundo. Pasó bajo el arco de seguridad pensando en los riesgos, en los atentados, en la muerte que ya no le asustaba. Se hubiera dejado llevar por ella como una liberación a su dolor. Como con un váter, pensó, tirar de la cadena y todo desaparece de repente. ¡Toda la vida, el pasado, el presente, la mierda de vida! ¡A la mierda todo!

Se volvió a colocar el cinturón y la mochila, buscó por dónde ir para llegar a su puerta de salida y caminó, sin pensar. Mientras avanzaba, la voz de la megafonía anunció algo, un sonido más, pero la palabra Tenerife atrajo su atención. Debían de haber avisado del embarque de su vuelo. Cuando llegó a ver el cartel con el número de puerta que buscaba, notó que debajo se había formado una larga cola de pasajeros. Sin duda era la suya porque reconoció a varias personas que había visto pasar desde la butaca donde había estado sentado antes.

Se quedó de pie al final de la fila avanzando pasito a pasito. La línea de pasajeros formaba una curva y tuvo tiempo de observar a toda esa gente. Sin duda, él, con treinta y cinco años era uno de los más jóvenes. La mayoría eran parejas de jubilados. Llegó a pensar que podría tratarse de un grupo organizado de la tercera edad. Claro que ya era noviembre y no era una época de liberarse fácilmente para los que tenían niños en edad escolar.

En su vida diaria y laboral no se había parado a pensar que tanta gente se marchaba de vacaciones en pleno invierno, mientras que otros como él no tenían más remedio que trabajar. Se preguntó en qué categoría se encontraba. ¿Se iba él también de vacaciones? En realidad ya había agotado las que le tocaban para ese año. Había tomado libre todo un mes para poder estar con Beatrice el mayor tiempo posible. El hecho de ser un trabajador autónomo le dejaba la opción de alargar ese tiempo de inactividad. Varias importantes empresas de seguros de Bruselas solían solicitar sus servicios para unos contratos que podían durar de una semana a dos meses. Les había comunicado que no iba a estar disponible durante el próximo mes. Habían aceptado esa condición.

Se quedó pensando en ese hecho mientras movía sus pies lentamente, ajeno a lo que le rodeaba. Muchos en su ambiente laboral conocían su nueva situación personal. Joven viudo. ¿Habían aceptado esperar por pena? Una frase repetitiva de su padre cuando él era joven resonó en su cabeza: «En la vida, es mejor dar envidia que pena». Lo había repetido tantas veces y él, Bernard niño y después adolescente, le dejaba decir sin prestarle mucha atención, era uno de los refranes del viejo. Tardó muchos años en entender a qué se refería su difunto padre: era el orgullo. No, no quería dar pena, la pena era suya, los demás tenían que quedarse al margen. Tenía que levantar la cabeza como le había clamado su progenitor, con orgullo.

—Pasaporte, tarjeta de embarque.

Volvió a la realidad para entregar los documentos que le pedía la azafata.

El avión estaba prácticamente lleno, caminó por el pasillo central obstruido por gente tratando de subir bolsos o maletas en el compartimiento de equipajes. Podía comprobar de nuevo, ahora que los veía de frente, que se trataba en su mayoría de gente mayor, con el mismo aspecto de bien vestidos para la ocasión. Encontró su sitio, fila 20C, al lado de una pareja de unos sesenta y pocos años. La mujer que estaba sentada en el 20B le sonrió amablemente. Iban a pasar cuatro horas y media sentado uno al lado del otro. El marido lo miró con curiosidad por encima de sus gafas. Bernard le hizo un saludo con un breve movimiento de cabeza, el otro respondió igual, la mirada seria.

Una vez instalado se dejó ir atrás, la cabeza apoyada en el respaldo, un libro en el regazo. Aspiró fuertemente y resopló. Había dado el primer paso de su nueva vida. Ahora podía dejarse dormir, pensar lo mínimo, y a leer. Ojalá consiguiera dormir. Cerró los ojos cuando notó que el aparato había llegado a la pista. El despegue le dio la sensación de estar oprimido, como si la misma vida le aspirara hacia otro escenario. Se sentía tan poca cosa, apretado en el fondo de la butaca por el poder de la potente máquina.

Unos minutos más tarde cuando oyó el pitido que indicaba que se podía desabrochar el cinturón de seguridad, su mente voló hacia su destino: Tenerife. Una vez más se preguntó qué se le había perdido en ese lugar. ¡Un mes! Trató de convencerse de que era libre de volver cuando se cansara. Solo, en un lugar desconocido durante un mes entero, treinta días. Trató de reanimarse un poco con humor. Podría haberle tocado un mes de treinta y un días. Se abría delante de él un agujero grande y vacío. Recordó las buenas disposiciones que se había marcado como normas a seguir para superar esa soledad que le esperaba. Actividades, deportes, excursiones, leer, correr, bicicleta. Tantas actividades que formaban parte de su rutina de antes pero que había dejado de lado cuando su mundo se había tambaleado por esa jodida enfermedad. Todas esas cosas le habían parecido de repente superficiales, tonterías. Cuánto tiempo perdido mientras que hubiera podido estar disfrutando esos momentos con Beatrice. A ella no le importaba, siempre le decía que era bueno para la pareja tener cada uno sus actividades personales porque reforzaban las ganas de reunirse. ¿Y ahora qué?

Respiró profundamente. Giró entre sus manos el libro que tenía preparado. Iba a esperar un poco más antes de leer.

Pensó de nuevo en su destino. No lo había elegido. Una casualidad. Le habían ofrecido la posibilidad de ocupar un apartamento en el sur de Tenerife. «Aprovecha esa oportunidad, te conviene cambiar de aires». Eso le dijo un cliente, buena gente que se había enterado de su situación. ¿Por pena? Dudó de nuevo.

Abrió los ojos, abrió el libro, necesitaba ocupar su mente, alejarse de su tristeza como se estaba apartando del lugar de sus recuerdos.

Ya en posición, el libro abierto frente a él al nivel de sus ojos, notó que unas cuantas filas más adelante alguien le estaba mirando, alguien que estaba de rodillas en su butaca, con solo la mitad de la cabeza sobresaliendo del respaldo, reconoció a la niña que le había atropellado en el aeropuerto. Cuando él le devolvió la mirada, desapareció inmediatamente detrás del respaldo.

CAPÍTULO 2

La calle principal de ese pequeño pueblo turístico del sur de Tenerife estaba desierta a esa hora de la mañana, aun así era imposible aparcar correctamente, como lo era a cualquier hora del día. La mayoría de los coches, estacionados en ambos lados de esa avenida, llevaban en la parte trasera un escudo o pegatina de una empresa de alquiler o «rent a car» como se los llamaba comúnmente.

Una pequeña furgoneta roja llegó por la rotonda situada al final de la calle y se paró en doble fila. En ambos lados llevaba serigrafiado en blanco un nombre: «Estrella de Mar. Restaurante».

El conductor, de unos cuarenta y cinco años, se bajó y se dirigió a abrir la puerta trasera. El mismo logo, fondo rojo, letras blancas «Estrella de Mar» se encontraba en un cartel enorme de ocho metros por uno, situado encima de la vitrina acristalada del local comercial frente al cual se había parado la furgoneta. El hombre cruzó la acera y la terraza vacía de aquel local hasta la puerta de entrada que estaba entreabierta. Sin entrar, gritó hacia al interior:

—¡¡María!! Ven a echarme una mano para descargar la compra.

No esperó respuesta, regresó al vehículo y cargó del maletero una de las cajas de cartón llena de productos variados. Era un hombre de estatura mediana, caminaba con pasos cortos, la caja apoyada contra su barriga. Mientras avanzaba, miró a la derecha y después a la izquierda, comprobando si se acercaba alguien. Al entrar se cruzó con una chica joven de unos veinte años que llevaba una camiseta blanca y un vaquero que tapaba en parte un delantal negro.

—Coge la caja pequeña o las bolsas que no pesen mucho —espetó el hombre.

Durante unos cinco minutos, fue un ir y venir de ambas personas del restaurante al vehículo, cruzando terraza y acera. En uno de esos trayectos pasó un señor de unos sesenta años paseando su perro.

—Salut, Pepe, déjà en route! —saludó el turista sin pararse.

—Pues sí, hay que hacer la compra sino no hay nada para comer —respondió Pepe en francés al cruzarse con él, lanzando un saludo con la cabeza.

Después el vehículo se quedó otros diez minutos, abandonado, puerta trasera abierta y maletero vacío. En el interior del restaurante, Pepe colocaba, después de haberse lavado las manos, todo en las estanterías de la cocina, en la nevera y congelador, mientras que María había regresado a fregar la sala.

Cuando hubo terminado, Pepe se dirigió hacia la puerta y antes de salir lanzó un comentario a su empleada:

—Cuando acabes, empieza a montar la terraza y abres, que se me ha hecho tarde. Me olvidé de comprar el pan. Vuelvo en diez minutos.

Mientras subía a su furgoneta, un taxi paró en el otro lado de la calle. Pepe arrancó y fue hasta la esquina donde dio la vuelta. Al volver, pasando despacio, vio al taxista descargar una maleta y entregársela a su cliente, un hombre joven. Se extrañó, su corazón se aceleró. No lo conocía, ni le había visto nunca por allí. Fue hasta la rotonda, regresó y se paró en el mismo lugar que antes con un ojo discreto dirigido hacia la escena que se desarrollaba en el otro lado de la calle. Fingió entrar en el restaurante buscando en sus bolsillos como si hubiera perdido algo y finalmente regresó al coche, pendiente de ver a dónde se dirigía el recién llegado. Le vio entrar en el chalet, ese chalet que se encontraba frente al restaurante. ¿Qué había pasado? ¿Por qué iba ese hombre ahí ahora? Pepe subió al coche y arrancó. Mientras se alejaba, siguió la escena por el retrovisor, preguntándose quién sería ese tío que no era ni el propietario ni su hijo. ¿Qué hacía ahí justamente en ese día? Él no era quien debía llegar.

Bernard pagó al taxista y después de buscar la llave en su bolso se dirigió a la puerta de entrada de esa casa que iba a ser su hogar por un mes. A pesar de conocer bien la posición social del propietario se esperaba algo más sencillo. Levantó la vista al cielo azul, no había una sola nube, la temperatura era agradable. Desconectó la alarma de la entrada como le habían indicado y entró. Después de dejar su maleta en el hall, se dio una vuelta por el lugar. Gran salón, dos dormitorios, lujoso cuarto de baño, cocina de película. Notó una crispación al nivel del estómago, una sensación de agobio. Todo estaba tan perfecto, tan amplio, que le hacía sentirse más solo aún, no podía evitar pensar en lo que hubiera dicho Beatrice, los saltos que hubiera dado, sus exclamaciones, su risa. Pero no, solo el sonido de sus propios pasos rompía el silencio desolador. Sentía dentro de sí el mismo vacío que le rodeaba. Se dejó caer en el sofá mirando a su alrededor. Estaba cansado por el viaje, por la vida, por todo. Después de unos minutos ausente, decidió que tenía que moverse, que empujarse, que vivir. Se levantó de golpe, reuniendo toda su voluntad. Las palabras «pena» y «orgullo» tropezaron de nuevo en su mente. Tenía que estar a la altura por si ella le estaba mirando desde donde estuviera. No creía ni en dios ni en la resurrección, en nada, pero esos pensamientos le hicieron bien. Era agnóstico, ni una creencia ni su contraria le convencían, todos tenían razón, nadie tenía razón. En ese momento le costaba admitir que Beatrice no existía, a pesar de que la quería igual que cuando estaba viva, y quizás más aún.

Moverse, actuar, proyectarse hacia adelante, hacia el futuro era lo que se había propuesto hacer. Empezó por abrir todo, airear la casa, airear su mente. Puso su cuerpo en movimiento, pasó por la cocina, miró en los armarios, todo estaba en orden, la nevera estaba vacía. Al llegar había visto un supermercado en la calle principal. Ese debía ser su primer objetivo, tenía hambre, le apetecía tomarse un café y desayunar. Unos ruidos afuera, unos golpes atrajeron su atención. Observó por la ventana que en el otro lado de la calle una joven estaba colocando ruidosamente mesas y sillas en la terraza del restaurante que había visto al llegar. Nunca en su vida había estado ahí pero ya sabía que pertenecía a Pepe, el Belga, un hombre que tampoco conocía. Su reloj indicaba las diez menos cuarto, se acordó que tenía que retrasarlo una hora para adaptarse al horario local. Abrirán probablemente a las nueve de aquí, calculó. Mientras tanto podía instalarse, vaciar su maleta, ducharse y cambiarse de ropa, a una más adaptada a la temperatura del lugar.

María estaba atareada dentro de la barra, rellenando una de las neveras con botellas de Coca-Cola, de espaldas a la entrada. Se sobresaltó cuando oyó un «Hola» detrás de ella.

—Disculpa, no te quería asustar —dijo el inesperado cliente con una sonrisa amable.

—Nada, nada —respondió la joven con una risita—. No te había oído entrar.

—¿Sirven desayunos? ¿Está abierto, verdad? —preguntó con un fuerte acento extranjero.

—Claro, claro, siéntate donde quieras, ahora te llevo la carta.

Bernard regresó al exterior y se sentó en una mesa justo al lado de la puerta. La temperatura era agradable y contrastaba con el frío que había tenido unas pocas horas antes, al ir al aeropuerto.

Unos diez minutos más tarde tenía delante en la mesa un café y unos croissants. Empezó a comer con gana, se sentía de repente un poco más reconciliado con la vida. A su derecha, al final de la calle veía el mar, mientras se adivinaba el sol que empezada a subir detrás de las casas. El lugar parecía despertarse poco a poco. La calle, desierta cuando llegó, se animaba con unos pocos transeúntes. Adivinó que por ahí cerca debía haber una panadería porque la gente que pasaba con las manos vacías volvía a pasar poco después cargando una bolsa. Muchos le recordaban a los pasajeros del avión por el aspecto y la edad, turistas sin duda, tostados por el sol. Algunos al pasar le saludaron. Como hombre de cuidad eso le sorprendió. Acostumbrado a no fijarse en los demás, siempre con prisa, siempre de camino a… o de regreso de… Las personas que se cruzaban en la calle en su vida real poblaban su camino como los carteles, los bancos, las farolas. Hacía ya mucho que no había estado sentado como lo estaba ahora, con tiempo y con el único placer de disfrutar el momento y recrearse en lo que le rodeaba, mirando a los que pasaban. Estaba parado, los demás circulaban. El hecho de saludarse sin conocerse le recordó al pueblo donde vivía su abuelo, donde todos parecían pertenecer al mismo grupo humano. Ese recuerdo de su infancia le parecía ya tan lejano. Pensó en su familia que había dejado un poco de lado después de la adolescencia porque el mundo era suyo y ellos eran los frenos que no hacían sino advertirle de los peligros. Se acordó de su madre que había estado a su lado durante todo el proceso de la enfermedad. Y solamente ahora que estaba sentado en esa terraza tan lejos de ella, se dio cuenta que ella había sufrido tanto como él sino más porque le dolía por Beatrice pero también por verle sufrir a él.

Cogió su teléfono móvil de la mesa y marcó el número de su madre. Sabía que unas pocas palabras para decirle que había llegado y estaba bien serviría como un bálsamo a sus inquietudes. Ella tampoco quería que se marchara solo a Tenerife pero sabía que le convenía.

Mientras intercambiaba unas palabras con su madre, vio entrar un hombre por la puerta que le miró con curiosidad a la vez que le saludaba con una sonrisa.

—Buenos días.

Bernard respondió con un movimiento de la cabeza mientras hablaba.

El hombre se fue hasta el fondo del bar y pasó detrás de la barra. Bernard comprendió al verlo pasar que se trataba de Pepe, el Belga, propietario de ese restaurante.

Algunas parejas de turistas llegaron y, como Bernard, pidieron el desayuno. Se saludaban de mesa en mesa. De nuevo le llamó la atención cómo parecían conocerse o por lo menos se saludaban amablemente. El ambiente de vacaciones debe relajar las mentes y convertir la gente en más sociable, concluyó para sí mismo.

Terminó su desayuno y, como la empleada y el propietario estaban atareados en la barra preparando los pedidos de los últimos clientes, se levantó y se acercó hasta el mostrador para pedir la cuenta. Pepe se secó las manos y se acercó a él.

—La cuenta, por favor —dijo Bernard.

Pepe sacó el ticket de la impresora de caja y se lo presentó en un plato. Con semblante amable le preguntó:

—¿Todo bien?

—Sí, muy bien, gracias —replicó Bernard y al notar que su interlocutor le seguía mirando, parecía estar esperando más conversación, añadió—: Acabo de llegar del aeropuerto y estaba hambriento.

—Ah… muy bien —respondió el restaurador—. Me parece que usted es la persona que vi bajarse de un taxi esta mañana por aquí. ¿Dónde se está usted quedando? —consultó el restaurador a pesar de conocer la respuesta.

—Pues justo en el otro lado de la calle, así que va a verme a menudo por aquí.

Estaba a punto de añadir algunos comentarios más para entrar en confianza pero quizás no era el momento, tendría tiempo en adelante. Un mes daba para mucho.

Pepe asintió con una sonrisa, mientras recogía el billete de veinte euros que su cliente había puesto en el mostrador. Las preguntas se acumulaban en su cabeza pero se controló, su experiencia le decía que la discreción se imponía en ese lado de la barra. Solo había que esperar, la información llegaría sola. Sabía de sobra que la gente necesitaba hablar y contar. Tenía una adivinanza que solía reservar para sus amigos íntimos: «¿Qué tienen en común la barra de un bar y la iglesia?… El vino y el confesionario». Pepe le miró marchar hacia la calle, sin duda no era el hombre que esperaba ver llegar hoy.

Al llegar a la acera, mientras estaba todavía guardando su cartera en el bolsillo posterior de su bermudas, se quedó un momento parado, mirando en derredor. Dudaba si cruzar la calle y volver a su chalet o si dar un paseo hasta el mar y así ver los alrededores. Ya estaba alimentado y tenía todo el día para ir al supermercado. Mientras tomaba su decisión, un taxi se paró en doble fila justo frente a él. Una mujer de unos cuarenta años se bajó. Era alta, de pelo negro largo que le caía a ambos lados de la cara, llevaba un chaquetón en el brazo. Se dirigió a la parte trasera del taxi donde recogió su pequeña maleta roja. Mientras el vehículo se alejaba se coló entre dos coches aparcados, colocó el abrigo sobre su equipaje, sacó del bolso que colgaba de su hombro derecho un elástico con el que se ató el pelo en una cola y después extrajo una funda transparente que contenía un folio. Leyó con atención, giró sobre sí misma mirando a su alrededor, buscando visiblemente una dirección. Su mirada se cruzó con la de Bernard que no se había movido observándola, inconscientemente.

Le sonrió e hizo los dos pasos que los separaban, enseñándole el papel que tenía en la mano.

—Perdona. ¿Me podría ayudar? —Bernard se dio cuenta inmediatamente con esas dos palabras que era italiana—. Busco el edificio…

Bernard levantó la mano para cortarla.

—Me temo que soy la peor persona a la que puede preguntar, he llegado aquí también como usted en un taxi desde el aeropuerto hace una hora. No sé nada. Lo siento pero no la puedo ayudar.

Ella le sonrió y desvió la mirada en busca de otra persona a quien preguntar.

—Infórmese aquí dentro, en el bar. Me quedo aquí a vigilar su maleta.

—Grazie mille.

Bernard la miró entrar hasta la barra. Mientras esperaba observó una etiqueta en el lateral de la maleta con la dirección de su propietaria. No quería ser curioso pero tuvo tiempo de leer Milano escrito un poco más grande, cuando oyó la voz de la italiana:

—Ya tengo la información, muchas gracias. Es justo ahí —apuntó con la mano al edificio que se elevaba sobre el restaurante. Los dos miraron a la vez hacia las alturas donde se alineaban unos cinco pisos de balcones—. La entrada está a la vuelta de la esquina me dijeron.

Ya había agarrado el asa de la maleta para marcharse.

—Adiós. Buenas vacaciones entonces.

—A usted también —respondió Bernard que se puso inmediatamente en marcha en dirección opuesta, hacia la playa.

Mientras andaba despacio disfrutando de la buena temperatura, recordando el frío de la mañana que había dejado atrás, se maravillaba de cómo unas pocas horas de avión permitía transportar a la gente hasta el otro lado del mundo. En su juventud, en el colegio, habían estudiado los pájaros migratorios que cambiaban de zona según la época del año, escapando del mal tiempo. Recordó de nuevo a los pasajeros del avión, sus compañeros de viaje. Una asociación de ideas llegó a su mente, mientras que una ligera sonrisa se dibujaba en su cara, ellos tenían algo en común con esos animales, seguían el mismo proceso, eran jubilados migratorios. Una nueva especie de mutantes que había creado la sociedad, quizás los ornitólogos deberían estudiarlos…

Perdido en sus elucubraciones, había llegado al paseo marítimo que bordeaba la playa. El mar estaba tranquilo como un lago. Se veía llegar a los primeros turistas para instalar sus toallas sobre la arena. Sentado en un banco, la cabeza ligeramente inclinada hacia atrás, y los ojos entrecerrados, dejaba que la ligera brisa le refrescara la cara, disfrutando del olor a mar y algas.

—¡Oh, hola!

Ese saludo le hizo casi sobresaltarse. Abrió los ojos y ahí delante, una amplia sonrisa satisfecha se estiraba sobre la cara de una mujer de unos sesenta y algo años que esperaba su respuesta. Tardó unos largos segundos en entender quién era esa mujer tan contenta de encontrarle. Detrás de ella, un señor de la misma edad le miraba también, expectante a su reacción. Solo cuando le vio a él es cuando entonces se dio cuenta de quién era ella. Era su vecina de butaca en el avión de la mañana.

—¡Ah, hola! —exclamó él cuando la luz se hizo en su cabeza.

No habían perdido tiempo. Se habían cambiado, es decir, quitado la ropa que llevaban para el avión y vestido de turista playero: sandalias, bermudas y camisetas de tirantes. Y a juzgar por el bolso cargado de toallas, se iban ya a por la playa. Bernard que tenía todavía la idea de pájaros o jubilados migratorios en la cabeza pensó que ya habían mudado de plumaje.

—Pues parece que veníamos al mismo sitio —dijo la mujer, visiblemente contenta de reencontrarle.

—Pues sí —respondió Bernard, tratando de dar a su frase el mismo entusiasmo.

—Nunca le había visto por aquí…

—Es la primera vez que vengo —respondió Bernard mientras se enderezaba en el banco.

—Ah, pues, es por eso entonces. Nosotros pasamos cada año cinco o seis meses aquí —Bernard aprobaba con movimientos de cabeza—. Es que tenemos un apartamento aquí. Pero disculpe que no me haya presentado, yo soy Janine y él —cogió al marido por el antebrazo y le acercó— es mi marido, Clément.

—Sí, este sitio le va a gustar, es muy tranquilo, tenemos muchos amigos aquí. Esto es el paraíso —añadió Clément con el mismo entusiasmo que su mujer.

Bernard se alegró cuando por fin se despidieron para bajar a la playa para darse el primer «chapuzón», como dijeron.

Desde lejos los miró instalarse en la arena, estirar sus toallas, colocar sus cosas de una forma que no era para nada improvisada, parecía más bien un ritual. Cuando estaban a punto de dirigirse al mar se les acercó otra pareja de la misma edad y de apariencia muy similar, hecho en el mismo molde —pensó Bernard—, a saludar efusivamente. Después de una intensa sesión de intercambio de besos, empezaron a hablar animadamente. Cuando Bernard se levantó del banco para marcharse se acordó que su nueva «amiga» Janine había dicho que tenía muchos «colegas» aquí. Acababa de comprobarlo. Se preguntó si ya le había incluido a él porque antes de alejarse le había dicho «nos volveremos a ver, seguro».

Volvió caminando despacio hacia su casa con la intención de terminar de instalarse. Notó que el desánimo volvía a apoderarse de él. Lo aceptó como un peso que iba a tener que llevar durante mucho tiempo. Trató de ser positivo y empezó a planificar el resto del día: supermercado, una siesta con el libro que había empezado en el avión y después volver a la playa para su primer «chapuzón», siguiendo la expresión de su «amiga» Janine. Un primer día de transición. Mañana alquilaría un coche para poder moverse libremente.

Al regresar del supermercado cargado bolsas, observó que en el otro lado de la calle la terraza del bar de Pepe estaba bastante animada. Mientras sacaba la llave notó que alguien le estaba haciendo una señal con la mano. En un primer momento no se sintió aludido hasta que se dio cuenta que esa mano pertenecía a Janine sentada en una mesa con su marido y cuatro personas más. Cuando entendió que el saludo era para él, respondió con un movimiento de cabeza adornado de una sonrisa, al tener las manos cargadas. Todos los ojos de la mesa se giraron hacia él. Imaginó que su «amiga» estaría comentando quién era… No se imaginaba que el interés de los comensales iba más allá de eso, sino de quién era ese hombre, y por qué estaba en esa casa.

Una vez dentro, en la cocina con sus bolsas de avituallamiento en la mesa, empezó a colocar todo en los armarios. En uno de los cajones encontró varios paquetes de chocolates de la famosa marca belga «Otelo». Sonrió. No podía faltar en ese lugar.

CAPÍTULO 3

El pequeño bar situado en la plaza, frente a la iglesia del pueblo belga de Steveren, es y siempre ha sido un lugar de encuentro. Desde temprano por la mañana abre sus puertas para servir los primeros cafés aunque algunos de los habituales prefieren empezar el día con una ginebra en invierno, la bebida que recalienta el cuerpo y anima para ir a trabajar. Otros tienen otras costumbres como Jean, el agricultor, que cada día a la misma hora paraba su tractor en la plaza para tomar un vasito de rouge, vino tinto. Fue el primero en comentar, aunque sin saber muy bien de qué se trataba, lo que se iba a convertir en la noticia del día en el pueblo y alrededores. En ese momento representaba, para él, nada más que algo que le había extrañado y por eso preguntó:

—¿Qué ha pasado en la fábrica «Otelo»?

Albert, el dueño, detrás de su barra, uno de los hombres mejore informados del pueblo no se había todavía enterado de nada, ni ninguna de las cinco personas que se encontraban allí.

—¿Por qué?

—Pues están todos ahí fuera en el parking… No sé, la reja de entrada está cerrada. A lo mejor están en huelga.

—¡Qué raro! —replicó Albert, las cejas fruncidas mientras llenaba el vaso de vino de Jean—. No hemos oído nada. Nadie ha comentado nada, ni los que pasaron ayer después del curro, ni los que iban esta mañana a trabajar.

La duda se quedó en el aire. Diez minutos más tarde, se paró un camión en la plaza y el conductor se bajó, cruzó la calle y entró en el bar. Muchos de los allí presentes le conocían de verle cada día por ahí, aunque hoy llegaba más temprano de lo normal. Era un empleado de la fábrica de cartón y solía pasar por ahí a primera hora para llevar su pedido de embalaje de la fábrica de chocolate.

Albert le dejó apenas pedir su café e inmediatamente introdujo el tema que le intrigaba, con el tacto que correspondía a un profesional con muchos años cara al público.

—¿Has llegado antes hoy, no? —interrogó, de espaldas a su cliente, preparando el café que le había pedido.

—Pues sí, la fábrica de chocolate está cerrada, hoy no trabajan y mañana tampoco.

A su alrededor todos estaban alerta, pendientes de la noticia.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Albert que se giró mientras dejaba el líquido caer automáticamente en la taza.

—Pues el dueño ha muerto —declaró el repartidor con la satisfacción de ser por una vez el protagonista y notar la atención de todos los presentes en él.

—¿El viejo? —preguntó Jean.

—Pues sí… o… no sé… La verdad es que no pregunté. «El jefe ha muerto», me dijeron y me marché. Están todos ahí sin saber qué hacer; yo, como no soy empleado de «Otelo» no se me perdía nada ahí. Llamé a mi jefe para darle la noticia y me dijo que volviera al almacén.

—Debe de ser el viejo —dijo un hombre trajeado que estaba apoyado en la barra frente a su taza, conocido por ser un empleado del banco situado en esa misma plaza—. A pesar de sus años tenía todavía buen aspecto. No creo que sea el hijo… Ayer mismo vino al banco a hacer unas gestiones. Estaba en plena forma.

—Bueno —replicó Albert, al que su profesión había convertido en filósofo—, eso no significa nada, un minuto antes de morir estamos todos vivos.

—Es verdad —se rio el director de la oficina—. De todas maneras, si es el padre, eso no va cambiar nada para la empresa, el hijo es el que llevaba el negocio últimamente. El padre pasaba mucho tiempo lejos de aquí, en esas propiedades que tiene en el sol.

—Yo diría, más bien, que el hijo hacía lo que le decía que hiciera el padre —replicó con una sonrisa irónica otro cliente apoyado en la barra frente a su taza vacía—. No creo que ese suelte el timón mientras esté vivo. Ahora cambiará.

—Vamos a ver si es realmente el viejo Alfred quien la palmó —concluyó Albert.

En una esquina del local se levantó un viejo con boina que estaba sentado en una mesa y no había movido la cabeza de su periódico durante toda la conversación pero que no se había perdido una sola palabra. Podría tener unos ochenta años.

—Si es el viejo Alfred el que se ha muerto —dijo mientras se colocaba bajo un brazo el periódico que acababa de plegar y se apoyaba sobre un bastón, avanzando despacio hasta la barra— entonces hay un cabrón menos en el mundo.

Su frase había sonado clara como una sentencia. Todos le miraron, algunos serios, a otros se les veía una media sonrisa, todos expectantes. Pasaron unos segundos en silencio durante los cuales el viejo depositó una moneda en el mostrador y añadió:

—Cóbrate el vino, Albert.

—¿Por qué dice eso, don Manuel? —preguntó el comerciante mientras colocaba la moneda en su caja y sacaba el cambio.

—Porque ese tío era un cabrón. Todo el dinero y el poder que ha acumulado en su vida no van a cambiar que en el origen haya mucha mierda. Yo soy viejo como él y sé muchas cosas. ¡Un cabrón menos!

Se dio la vuelta y se encaminó a pasos cortos hacia la salida. Nadie añadió nada.

Los que quedaban en el bar a pesar de conocer la reputación del viejo empresario no se atrevieron a dar su punto de vista. Alfred Van Der Mersch era alguien en el pueblo, y muchos dependían de una forma u otra de la fábrica «Otelo» que era el motor económico de la zona. Los más antiguos que habían nacido allí sabían que el bar de la plaza, conocido como el café de Albert, era en realidad propiedad de los Van Der Mersch y que Albert no era sino su inquilino. Lo había montado él mismo y llevado desde su juventud como si fuera suyo. Con el tiempo, había tratado de comprárselo a Alfred pero este siempre le dejaba entender que más adelante, quizás, se lo vendería pero nunca había llegado ese momento. Así que el rencor se había acumulado con los años. Cada quinquenio esperaba con miedo la llegada de la carta que estipulaba la renovación del contrato con su correspondiente subida de alquiler. La idea de montar otro café igual en el pueblo se le había ocurrido, claro, pero sabía que el viejo Van Der Mersch tenía suficiente poder como para hundirle si quería. Así que la noticia le había afectado y dejado con una nueva aprehensión, al dudar si esa noticia era buena o mala para él. El hijo, Michel, y probable sucesor, era igual de podrido que el padre, había heredado su frialdad y ambición.

Mientras pensaba en ello, de pie en la barra, la mirada perdida, secando un vaso que ya estaba más que limpio, se sobresaltó al oír la voz del banquero cuya presencia había olvidado:

—Cóbrate el café, Albert.

—¿Qué piensas que va a pasar con la fábrica ahora que se ha muerto el viejo? —preguntó mientras devolvía unas monedas a su interlocutor.

—Pues no creo que cambie mucho. El viejo Van Der Mersch tiene un hijo y una hija. Michel, el mayor, es el que lleva todo cuando Alfred está de viaje, así que…

El del banco cogió su cambio y se marchó. Albert le siguió con una mirada que se quedó fija durante unos minutos en dirección a la puerta sin moverse, girando en el mismo vaso una y otra vez el trapo.

Al salir del bar, el viejo Manuel, se había encaminado por la calle principal en dirección a la fábrica de chocolate situada en la entrada del pueblo, aunque su destino no era ese. Poco después giró en una estrecha calle de casas antiguas de un piso de altura. No había ninguna unidad estética en las fachadas aunque todas las construcciones parecían tener más o menos el mismo tamaño.

El anciano regresaba a su hogar, vivía en el número 26 en una casa común que no tenía gracia sino para él y su mujer. La habían comprado hacía ya mucho tiempo y pagado poco a poco durante tantos años. Avanzaba a un ritmo lento, paso a paso, con el apoyo de su bastón. Sus piernas ya no eran lo que habían sido. Por la noche sus reumatismos le impedían encontrar el sueño. Se levantaba sin hacer ruido para no despertar a su mujer, se vestía y salía a caminar, o más bien a arrastrarse por las calles como un fantasma sin rumbo. Le gustaba la soledad y la sensación de ser único en el mundo. Cada día, a pesar de sus dificultades en desplazarse o quizás por ello, se obligaba a salir y a caminar por lo menos un kilómetro. Temía que si paraba unos días no podría arrancar de nuevo. Se había establecido un circuito que combinaba necesidades y placer. Primero se iba hasta la tienda de periódicos donde compraba su Het Laatste Nieuws y después seguía por la misma acera hasta la plaza, entraba en el bar de Albert a tomar un vino mientras leía las noticias, sin prisa, saludaba a los de siempre, escuchaba los chismes locales y después regresaba tomando la dirección opuesta, después giraba a su derecha y así cerraba el círculo para llegar a su casa donde Gertrude, su mujer, le esperaba con la comida preparada. Comían mirando la televisión. Tampoco tenían mucho de qué hablar. Ese ritual tenía más de estabilidad que de monotonía. A sus edades les convenía tener puntos de referencia estables y evitar novedades inesperadas.

Pero hoy su vuelta a casa estaba alterada por recuerdos que se amontonaban en su cabeza. La noticia que había oído en el bar era el detonante que reactivaba muchos rencores del pasado. A su edad, no esperaba que la vida le trajera muchas emociones pero las que giraban en ese momento por su mente volvían del pasado, de lejos, y reabrían heridas que no habían cicatrizado.

Estaba impaciente por llegar y compartir la noticia con su mujer, pero temía el daño que podría producir. Ella era quizás la única que sabía, además de él. Para la pareja ese asunto tenía un tinte especial.

Gertrude le oyó entrar, sentada a la mesa, con la comida servida en los platos. Era la hora, llegaba puntual como cada día, como lo tenían organizado. No necesitaban hablar para saber qué pensaba el otro, él tenía ochenta y ella setenta y ocho y llevaban cincuenta y cinco años casados, viviendo en esa casa.

Manuel entró y se fue directamente al fregadero a lavarse las manos, después de dejar su bastón en la esquina detrás de su silla, se quitó la gorra y se sentó a la mesa. Solo se la quitaba en la mesa y para dormir. Empezaron a comer juntos. Ella no empezaba sin él. Era así. Nunca se había planteado que podría ser de otra forma.

La voz de Manuel se sobrepuso de repente a la del locutor que estaba entrevistando a un cantante en el televisor.

—Ha muerto Alfred.

Había hablado pero no había dejado de mirar en dirección al televisor. Ella apoyó su tenedor en el plato y lo miró, finalmente él giró la vista hacia ella.

Sin mover un solo músculo de su cara la anciana respondió:

—Me alegro, Dios me perdone.

Volvió a coger su cubierto y siguió comiendo mirando al televisor, ajena a la imagen que proyectaba, la mente en otro lugar, en otra época. Solo unos cuantos minutos más tarde preguntó:

—¿Cómo te enteraste?

—En el bar de Albert, dicen que la fábrica no ha abierto hoy porque murió el dueño.

El silencio volvió a establecerse entre ellos mientras que el programa en el televisor emitía un sonido de fondo al cual ninguno de los dos ancianos prestaba atención. Cuando Manuel volvió a mirar en dirección a su mujer, la vio, contemplando, como hipnotizada, un portarretrato que se encontraba encima de un mueble a su derecha. Contenía una foto antigua en blanco y negro que representaba a una joven de unos veinticinco años vestida con un delantal blanco, delante de la fachada de un negocio, en los cristales del escaparate estaba escrito «Panadería, pastelería Van Der Mersch».

Ambos habían dejado de comer, absortos en la imagen, sus mentes habían vuelto a aquel lugar, a aquella época.

CAPÍTULO 4

Michel Van Der Mersch cruzaba el amplio salón de un lado a otro reiteradamente, recto como siempre aunque con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado, el teléfono pegado a la oreja derecha. A pesar del estrés que reflejaba su cara, mantenía la mirada autoritaria y fría que le caracterizaba.

A través de las cortinas floreadas que tapaban los dos grandes ventanales que daban al jardín empezaban a aparecer los primeros rayos de luz del día. En uno de los profundos sillones del lujoso salón se encontraba su mujer, Marjorie, encogida sobre sí misma, vestía un pantalón negro y un jersey del mismo color. Escondía su cara detrás de sus manos, solo los sollozos dejaban adivinar que estaba llorando.

—¡Cállate! —le ordenó su marido, cubriendo el micro del teléfono con su mano libre, con irritación en la voz.

En el otro lado de la mesa baja de caoba, en una esquina del amplio sofá, Anna, la hermana de Michel, permanecía inmóvil como una estatua, la mirada perdida en un punto de la alfombra. Su largo pelo rubio caía desordenadamente en sus hombros haciendo contraste con el rojo de su suéter. Sus manos estaban cruzadas sobre su corta falda vaquera. Su rostro moreno era serio y reflexivo aunque su ceño fruncido delataba su dolor. Tenía cuarenta y dos años a pesar de su aspecto juvenil, cinco menos que su hermano.

Michel se paró de repente, introdujo bruscamente su mano izquierda en el bolsillo de la chaqueta de su traje azul marino. Llevaba el uniforme de ejecutivo, traje oscuro, camisa blanca y corbata azul, a pesar de la hora temprana y de las circunstancias imprevistas.

—¡Aló, sí, inspector! Sí, soy Michel Van Der Mersch, hijo de Alfred Van Der Mersch, dueño de la fábrica de chocolate «Otelo» —la voz resonaba en la habitación con eco, los llantos se detuvieron—. Se trata de mi padre… Le hemos encontrado en el suelo de su oficina esta mañana, muerto… No sé, inspector, para mí no. Mi hermana me pidió que le llamara, ustedes se conocen, me parece, fue ella la que encontró el cadáver en el suelo y después me llamó. Dice que la puerta estaba abierta cuando llegó.

Mientras atravesaba de nuevo la habitación escuchando los comentarios de su interlocutor, su mirada se cruzó con la de su hermana que le estaba observando desde que le había oído hablar. Dos miradas frías.

—No, yo no veo nada raro, le llamo porque ella insistió en que yo le llamara —volvió a mirar hacia su hermana que estaba atenta a lo que decía—. Sí, había pasado antes. Dos veces, van a ser tres con esta si se dan las mismas circunstancias, pero no sé si esas cosas están conectadas —escuchó unos segundos evitando mirar a las mujeres—. No, no hemos tocado nada… Bien, le esperamos. Por favor, con discreción para evitar especulaciones.

Cortó y guardó el aparato, la mirada perdida. Pareció de repente acordarse de que no estaba solo y se giró.

—Va a venir ahora. No debemos tocar nada —dijo dirigiéndose a las dos mujeres que no habían dejado de seguirle con la vista desde que había empezado a hablar.

—¿No deberías avisar a la fábrica? —sugirió Anna.

—¿Para qué? —respondió Michel bruscamente como si el comentario lo hubiera irritado.

—Pues ha muerto el dueño, lo normal por respeto sería no abrir, por lo menos hoy.

—Sí… Sí, a lo mejor, tienes razón. No me he hecho a la idea todavía.

Se giró, sacó de nuevo el teléfono que había vuelto a guardar en el bolsillo de su chaqueta y marcó un número. Mientras esperaba respuesta, se acercó a la ventana y abrió la cortina. Los pocos rayos de sol que habían tratado de penetrar en la habitación estaban ahora tapados por espesas nubes negras que anunciaban lluvia inminente.

Por la ventana se podía ver el jardín. Dominaba el verde del extenso césped bordeado de árboles. Unos altos setos rodeaban la propiedad impidiendo la vista desde la calle. Cerca de la casa tres coches estaban aparcados, el deportivo de Michel, el mercedes del fallecido y un Golf rojo de Anna.

Frente a la ventana donde había vuelto a colocarse, teléfono en la oreja, Michel notó cómo las primeras gotas de agua estaban salpicando los parabrisas. Su voz volvió a romper el silencio del amplio salón.

—Marc… Sí, buenos días, soy Michel, tenemos un problema. Mi padre ha fallecido por la noche… Sí, lo sé, gracias. —Las dos mujeres que estaban pendientes de sus palabras entendieron que el encargado acababa de darle el pésame—. No vamos a abrir ni hoy ni mañana. Avisa al personal y organiza todo en función de esa inesperada y triste situación… No, no sabemos de qué murió, quizás el corazón, veremos lo que dice el médico. Si hay cualquier problema no dudes en llamarme. Avisa a mi secretaria que anule todas mis citas de hoy. Os llamaré más tarde, no dudes en contactarme si se presenta algún problema.

—¿Por qué dijiste eso del corazón? —inquirió Anna con tono seco de reproche—. Si hemos encontrado a papá en el suelo con la cabeza en un charco de sangre, es ridículo.

La miró fríamente durante unos segundos antes de contestar. Parecía alterado por la pregunta, controlándose por lo que iba a responder.

—Bueno, bueno… Es solo una fórmula correcta para satisfacer las preguntas que podrían hacer en la fábrica —acompañaba sus palabras de un gesto evasivo—, después ya se verá. Tengo que preocuparme por el buen funcionamiento de la empresa. Ahora más que nunca. Tengo que asumir mis responsabilidades ya que papá no está. Los labios de Anna se movieron, estuvo a punto de contestar pero se refrenó. Aspiró profundamente y resopló largamente mientras cruzabas sus brazos sobre su pecho.

—Tú le comentaste a tu… inspector sobre los robos. Parecía estar bien informado —esbozó una sonrisa amarga.

—No es mi inspector —respondió Anna con calma—. Es el inspector Bellanger, hermano de mi amiga Veronique Bellanger que ya he tenido la oportunidad de presentarte. Ha sido destinado en Lieja recientemente y en una charla informal le hablé de esos extraños robos.

—Un poco más de discreción con los asuntos de la familia no vendría mal.

La cara de Anna se crispó, apretó sus dedos entrelazados con esfuerzo para controlarse.

—No necesito que me digas lo que puedo o no hacer o decir. Así que te puedes guardar tus comentarios para ti o para los que te aguantan —pasó su mirada de su hermano a su cuñada que escuchaba, los ojos muy abiertos. Esta bajó inmediatamente la cabeza.

Michel volvió a colocarse delante del ventanal de espaldas a la sala, las manos cogidas por detrás.

—A ver si se da prisa tu inspector, para terminar de una vez con esa espera.

Cuando pronunció «tu inspector» Marjorie miró hacia Anna temerosa de su reacción, pero esta solo movió ligeramente la cabeza de lado a lado con una mueca de disgusto en los labios.

Se estableció un pesado silencio, un silencio de muerte.

CAPÍTULO 5

La primera noche de Bernard en Tenerife fue bastante agitada, no concilio el sueño, se encontraba completamente despierto en su cama, en la oscuridad de la habitación, a las cuatro de la madrugada tal como indicaba la pantalla luminosa de su reloj. Pensó en levantarse. ¿Pero, para qué? Alcanzó el libro que se encontraba en su mesa de noche y se puso a leer. Su sueño había sido alterado por los mismos fantasmas que le venían persiguiendo durante las últimas semanas, la enfermedad, la muerte, la soledad, Beatrice se le aparecía bajo diferentes aspectos. Se refugió en aquel libro por temor a volver a dormirse. Después de casi una hora leyendo, el sueño triunfó finalmente sobre sus temores. Era de día cuando volvió a abrir los ojos, la luz de la mesita de noche seguía encendida y el libro estaba sobre las sábanas. Tardó unos segundos en entender dónde se encontraba y de nuevo todo el peso de su realidad cayó sobre él.

Se levantó. Al abrir las cortinas, el sol surgió con fuerza. Miró por la ventana, el cielo era de un azul profundo y resplandeciente. Trató de convencerse mientras se dirigía hacia la cocina de que la vida era bella a pesar de todo. «El sol es vida» gritó en voz alta y con los puños cerrados. Se había impuesto ser positivo y no dejarse abatir. Con ese entusiasmo forzado se puso a prepararse un desayuno que iba a tomarse fuera, en la terraza. Notó que en el otro lado de la calle unas cuantas mesas estaban ocupadas en el bar «Estrella de Mar» y que por la calle había ya tráfico de coches y peatones.

Se quedó un momento observando la terraza con sus idas y venidas. Parecía una repetición de la actividad del día anterior cuando había ido a tomar su desayuno de llegada. Era sin duda un lugar de encuentro para los belgas locales como le había informado el dueño del lujoso apartamento donde se encontraba.

Cuando había ido a buscar las llaves, el día anterior a su marcha de Bélgica, el empresario, Alfred Van Der Mersch, le había recibido en su despacho, muy amablemente, le había invitado a un whisky que Bernard había rechazado porque él no solía beber alcohol a esa hora de la mañana. Eso no frenó a su interlocutor que se sirvió uno, comentando: «Tú aprenderás con la edad que tomarse una copita es uno de esos placeres de la vida que hay que aprovechar, eso y el buen comer». A eso me dedico en Tenerife. Verás, ahí todo son placeres. Buena vida y buena compañía. Debes ir al restaurante «Estrella de Mar», insistió, procurando poner un acento español al pronunciar el nombre pero no había conseguido engañar a Bernard que sabía que no se pronunciaba estrela sino estrella. El anciano se había animado hablando de esa «isla fantástica». «Tienes que ir, además está justo frente a mi casa».

Le había informado sobre la gente que se reunía allí. Todo eso se lo había contado con un cierto entusiasmo que parecía estar acorde a su frustración de no poder acompañarle.

Recordando ese momento, Bernard pensó que tenía que haberle caído bien a ese viejo empresario para que le ofreciera pasar un mes en ese lugar y gratis, aunque él había insistido en pagar un alquiler. El anciano había cedido y le había pedido una suma simbólica que le parecía más simbólica aún ahora que estaba ahí, impresionado por el lugar. El anciano le había dado un recibo por si a caso alguien le preguntaba. «Por si algunos de mis amigos de ahí se creen que eres un okupa», y se había reído de su ocurrencia.

«Ahí conozco a todo el mundo y todos saben quién soy», había añadido con una sonrisa de satisfacción estirada en su cara, de pie al lado de su escritorio, una mano en un bolsillo, la copa en la otra, los ojos semiabiertos como si las imágenes de Tenerife se le estuvieran apareciendo. «Tú, con solo decir que eres amigo mío… Verás, la gente te va a atender bien. De todas maneras, desde que vean dónde vives enseguida van a entender que tú me conoces porque en esa casa no suelen quedarse sino yo y algunas veces mis hijos. Tú vas a ver…», insistía. «Eso es como un pueblo. Todos se conocen. Los jubilados se instalan ahí y viven la misma vida que aquí pero con sol. Aprovecha esa oportunidad, además, como ya te dije, justo ese mes no podré ir como cada año en esa época porque tengo que arreglar algunos asuntos con el notario. Normalmente me quedo allí una temporada en invierno. Voy y vuelvo según el negocio». Se había quedado pensativo un momento y finalmente había añadido: «No digas de qué nos conocemos, eso no es asunto de nadie». Había reflexionado un instante para añadir: «No, mejor, no… Si alguien te pregunta, contesta que soy amigo de tu padre y punto». A Bernard no le había sorprendido esa aclaración, porque a él tampoco le gustaba comentar mucho sobre sus asuntos profesionales.

«Además a ti ahora te va a venir bien cambiar de lugar, eres joven y la vida sigue». Había añadido dándole una palmadita en la espalda. «Ahí te van a acoger bien. Tú eres joven y simpático».

¿Le habré dado pena?, se preguntó Bernard, recordando. El viejo no tenía una reputación de sentimental. Pero bueno, ahí estaba.

Mientras desayunaba, disfrutando de la buena temperatura de la mañana, planificó a través de su ordenador portátil su programa del día. El alquiler de un coche y visita a la cuidad más cercana, algunas compras, ver las playas. Y alquilar una bici. El día anterior había visto un grupo de ciclistas con aspecto de belgas en la terraza de un bar con las bicicletas en la acera. La copa de fin de trayecto, pensó. Después del desayuno se preparó para salir.

A media mañana, en el otro lado de la calle, Pepe, el Belga, desde su barra, le vio subir y alejarse en el taxi.

Uno de los clientes habituales que estaba en la terraza vino hasta la barra a pedir otra cerveza. Notó que el restaurador estaba atento, mirando hacia afuera. Se giró, y tuvo tiempo de ver el taxi que se marchaba.

Enseguida aprovechó para mencionar algo que habían sugerido en su mesa sus amigos.

—Ese joven que subió al taxi debe ser un hijo de Alfred, ¿no? Le vi salir de su casa.

—No sé, no le había visto antes —respondió Pepe, a pesar de saber que ese hombre no podía ser hijo de Alfred porque los conocía, tanto al hijo mayor como a la hija, ambos habían venido alguna vez con el padre.

Le intrigaba enormemente saber quién era ese joven y por qué había llegado justo ese día pero obviamente ese cliente, Louis, no iba a ser quien le orientaría.

Pepe era todo un personaje en ese pueblo, desde su barra era uno de los hombres mejor informados del lugar porque sabía escuchar y porque el tiempo pasado en ese puesto le había enseñado a distinguir entre quién tenía algo que decir y quién quería información.

En su puesto de trabajo estaba igual que en una torreta desde la que observaba la movida que se desarrollaba a su alrededor. Conocía a todos, con sus cualidades y defectos, los simpáticos, los falsos, los que invitaban, los que se dejaban invitar, los que pagaban, los que siempre se quejaban al pagar, los que tenían recursos, los que aparentaban. Las noticias volaban. Había aprendido que servir a mesas enseña mucho sobre el ser humano. Sabía, por experiencia que cuando tres personas juntas se toman una copa, y después se marcha uno, ese último se convierte casi siempre en el tema de conversación de los dos que quedan. Los rumores se desplazaban a alta velocidad como en los pueblos y él entraba en el lote, al trabajar cara al público era también un tema de conversación. Tenía muy claro quiénes eran los que le sonrían y le convertían en tema de críticas en otras terrazas de la misma manera que él oía comentarios sobre otros comerciantes de la zona. Por eso había tomado la posición de fingir no estar al corriente de nada y evitar opinar. Con solo escuchar y pretender no saber, se había convertido en un hombre muy informado, al tanto de muchas anécdotas sobre cada uno de ellos. De dónde venían, qué trabajo tenían o habían tenido, cómo era sus casas, coches, los hijos… Había visto las fotos de todos porque casi todos querían demostrar que no eran cualesquiera. Había visto las casas por vídeo, por fuera y por dentro, incluso en directo. Todo eso se lo enseñaban desde su teléfono móvil. Y si uno tenía a su disposición ese sistema, cómo no se lo iban a enseñar a Pepe para que se diera cuenta…

Pepe vivía de ellos, los necesitaba, los trataba a todos con la misma atención, pero a algunos los respetaba y apreciaba, a otros los aguantaba sin que nadie pudiera detectar la diferencia. Tenía claro que ellos eran sus clientes y no sus amigos. Pero muchos, después de cierto tiempo de contacto diario con él, le consideraban un amigo. Venían a hablar, a contarle sus alegrías y penas. Si Pepe no estaba muy ocupado le invitaban a tomar una copa con ellos para charlar. Había conversaciones que duraban bastante, y Pepe como buen profesional aguantaba. Había una diferencia entre Pepe y sus interlocutores: ellos se podían marchar cuando se cansaban mientras que él tenía que quedarse a escuchar hasta la hora del cierre.

No era alguien importante pero sí era popular. Era un punto de referencia, fijo, estaba siempre ahí, trabajando. Ellos iban y venían pero él seguía para lo que necesitaran.

Ahí estaba ese día, un día como los demás si no fuera por la incertidumbre que le provocaba la llegada de ese desconocido.

Por la tarde le volvió a ver. Le vio llegar sobre las seis y media en un coche que tenía pinta de ser de alquiler. Aparcó en la entrada de la propiedad, abrió el maletero del cual sacó una bici de carretera. Estuvo un ratito ahí, colocando la rueda que había quitado para que cupiera en el maletero. Desde su barra Pepe tenía vista directa hacia la casa de enfrente, a menos que estuviera aparcada una furgoneta delante del bar. Cuando Alfred se quedaba en su casa, Pepe sabía siempre si estaba o había salido, no porque le estuviera vigilando sino porque la casa entraba en el único campo de visión que había desde la barra: su terraza, la calle y la casa situada en otro lado de la calle.

Varias mesas estaban ocupadas ya para cenar. Los clientes llegaban pronto para empezar con el aperitivo y hablar. En una de ella se encontraba Janine y Clément, la pareja que había viajado al lado de Bernard en el avión.

Pepe estaba bastante atareado atendiendo las mesas y sirviendo bebidas en la terraza cuando llegó una mujer joven que entró en la sala al estar todas las mesas ocupadas o con un cartelito de «reservado».

Los ojos de los hombres mayores sentados en las mesas la siguieron con la vista con más o menos discreción según si su mujer estaba sentada enfrente o al lado. Escaseaba gente joven por ahí y mirar a una mujer joven y atractiva era una rara oportunidad que no dejaban escapar y les hacía soñar, «¡Ah, si estuviera aquí solo seguro que…!».

La mujer se quedó en la entrada dudando y cuando Pepe volvió a entrar le preguntó:

—¿Queda una mesa libre?

—Todavía hay sitio pero será dentro porque en la terraza todo está ocupado —respondió el empresario con una amable sonrisa al reconocer a la joven italiana que había entrado por la mañana a preguntar por una dirección. Estaba vestida de una forma más elegante, con traje ceñido y unos zapatos de tacón, maquillada y el pelo suelto en los hombros.

No le sorprendió verla ahí, sabía que se alojaba justo en ese edificio donde estaban, y la «Estrella de Mar» era el lugar más cercano para ella. Los turistas, en los primeros días, suelen comer en el lugar más próximo a su alojamiento.

La joven se instaló en una mesa montada para dos comensales, de espalda a la pared y con vista al exterior. Mientras estaba atenta leyendo el menú que le había traído Pepe, llegó Bernard desde el otro lado de la calle. Al notar que no quedaba sitio afuera se encaminó hacia la sala oyó un «Hola, Bernard». Se giró y reconoció a la pareja del avión cuyo nombre no se acordaba a pesar de que se lo habían dicho en la playa. Estaban con otras parejas parecidas que le miraban también expectantes. Les devolvió el saludo con una sonrisa y un gesto con la mano y siguió hacia el interior, mirando a Pepe que se acercaba a recibirle.

—¿Va a cenar?

—Sí, si es posible —respondió.

Pepe le indicó una mesa y solamente cuando se giró se percató que se encontraba la joven italiana en la mesa vecina a la suya.

Ella levantó la cabeza del menú y le reconoció.

Intercambiaron un saludo y una sonrisa. Se instaló y empezó a leer el menú mientras Pepe tomaba la comanda de ella.

Después de unos minutos de estar cada uno concentrado en su teléfono móvil y cuando les trajeron las bebidas fue cuando volvieron a intercambiar una mirada.

—¿Ha encontrado su apartamento por fin? —preguntó Bernard más por compromiso que por gana.

—Pues sí, no estaba muy lejos, es justo aquí encima —sonrió.

—¡Ah, bien! —replicó Bernard sin saber si añadir algo, no quería parecer un ligón de bar. Eran los únicos que estaban solos. Vio que Janine miraba en su dirección y comentaba algo con los otros comensales de su mesa que se giraron y aprobaron con un signo de cabeza y una sonrisita.

—¿Está a su gusto, quiero decir, el apartamento está como esperaba?

Ella dudó antes de contestar.

—Bueno, nunca había venido pero había visto fotos. Es el apartamento de mi hermano.

—Ah, perdón, a lo mejor estoy siendo indiscreto —replicó Bernard confuso.

Ella soltó una risita y añadió:

—Qué va, no es ningún secreto.

La llegada del primer plato de ella dio por terminado el diálogo. Poco después llegó el de Bernard. Cada uno encontró en la comida y su teléfono su refugio.

La mirada que había detectado desde la otra mesa le había molestado, incluso ofendido por lo que podrían estar pensando: un joven solo, una mujer guapa… estaba ligando. Le dolía en el corazón, se culpaba por dar esa impresión. No, no se sentía libre, los profundos lazos que le unían a su mujer seguían ahí y dolían porque le unían a alguien que no pertenecía más a la realidad pero existía en sus recuerdos con una intensidad real. Nadie aquí conocía su situación pero ese conflicto interior nada tenía que ver con la gente que le rodeaba. Se sentía culpable por la situación, por estar viviendo a pesar de que su vida se había parado. Tenía que seguir, quería seguir a pesar de todo…

Estaba ensimismado, atrapado en sus recuerdos, inmerso en su dolor cuando una voz le hizo regresar a la realidad. Levantó la cabeza y vio a su vecina de mesa mirándole. Entendió que esperaba una respuesta a lo que había dicho.

—Disculpe, estaba distraído…

Ella soltó una risita y añadió:

—Sí, me he dado cuenta, parece que estaba pensando en algo. Nada, le preguntaba si esta era su primera visita a Tenerife.

—Pues sí —respondió Bernard, confuso—. Nunca había estado aquí. Llegué a esta isla un poco por casualidad.

—¿Ah sí? —se interesó ella.

—En realidad… —interrumpió su frase durante una fracción de segundo, recordando la recomendación del señor Van Der Mersch, «soy un amigo de tu padre», que debía usar hacia los conocidos de él, pero decidió empezar ya y mantener la misma versión para todos. El hermano de esa mujer podría también ser amigo del viejo Alfred—. En realidad, un amigo de mi padre me propuso alquilar, a buen precio, su casa aquí y he aprovechado esa oportunidad, y aquí estoy, en Tenerife, por primera vez, así que tengo todo por descubrir.

Trataba de poner un cierto entusiasmo en sus palabras pero el efecto era moderado.

—Me imagino que tú, perdón, usted habrá venido muchas veces a ese apartamento, si es de su hermano —dijo e inmediatamente se dio con la palma de la mano en la frente—. ¡Ah, soy idiota! No, debe ser la primera vez porque ayer buscaba donde estaba.

Se rio de su comentario y ella hizo lo mismo.

—Bueno —la joven le tendió la mano— no nos hemos presentado, soy Laura, Laura Ferrari.

Él le cogió la mano y añadió: «Soy Bernard Decrequi».

—Ya que nos conocemos, nos podemos tutear —añadió ella con malicia en los ojos, bebió un trago de su vaso y siguió—, en realidad, mi hermano compró ese apartamento hace ya más de diez años y yo no había venido nunca.

—Ah —replicó Bernard, mientras aprobaba con un movimiento de cabeza, sin atreverse a preguntar por qué, pero se podía notar que esperaba algo más.

—Bueno, es que no nos llevábamos muy bien. Es mi hermano mayor, de ocho años, y no estábamos en la misma onda, muchos años de mal rollo.

—¡Ah, qué pena! Y ahora se llevan mejor, supongo —replicó el belga.

—Bueno. Sí y no. Falleció.

Segundos de silencio que interrumpió Bernard:

—¡Oh, lo siento mucho!

—Por eso estoy aquí. He heredado el apartamento porque Fabio, mi hermano, era soltero y sin hijos. Es una situación un poco rara. No es muy agradable instalarse entre las cosas de alguien que ha fallecido, en medio de su ropa y objetos que han quedado atrás, esperándole. Es como irrumpir en una historia empezada y que se ha quedado en suspenso. ¿Entiendes?

Bernard aprobó con un movimiento de cabeza.

Ella no podía imaginar hasta qué punto sabía lo que significaba. Había huido de su propio apartamento que contenía pertenencias que no quería ver pero que se resistía a hacer desaparecer. No podía hablar y expresar lo que sentía. Hizo un gran esfuerzo para controlar la emoción que se apoderaba de él.

Salió de su torpeza cuando ella exclamó con falso optimismo:

—C’est la vie!

—¡Sí! —respondió en un soplo.

—Bueno, no quería estropearte la cena con mi historia triste —añadió ella un poco desconcertada por el efecto que parecía haber tenido sus palabras sobre el joven belga.

—Bueno, cambiamos de tema. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte aquí?

—En principió un mes. Salvo que me aburra mucho y me vaya antes.

—¿Y tú?

—No sé, depende, no tengo billete de vuelta. No son realmente unas vacaciones. Mañana ya tengo cita con un asesor que era quien se ocupaba de los asuntos de mi hermano aquí según tengo entendido.

Ella que había empezado a comer antes que él, terminó primero, pidió su cuenta y se despidió con un «seguramente nos volveremos a ver por aquí. Que disfrutes de tus vacaciones».

Mientras se alejaba, Bernard pensó que él tampoco se sentía de vacaciones.

Desde la barra, Pepe la miraba alejarse, pensando. Por la dirección que le había preguntado por la mañana, sabía que se alojaba en el piso de Fabio, el pintoresco Fabio, y había en sus rasgos suficiente parecido como para pensar que podría ser su hermana.

Sabía quién era ella pero le seguía intrigando qué relación podía haber entre Alfred y ese tipo. «Tampoco conviene que hablen mucho juntos mientras no lo averigüe», concluyó para sí mismo.

CAPÍTULO 6

Cuando finalizó la llamada de Michel Van Der Mersch, el inspector Bellanger volvió a colocar el teléfono en su mesita de noche. El timbre del aparato le había hecho sobresaltarse en la cama, pero no le había despertado porque llevaba ya un rato con los ojos abiertos, tratando de reunir la fuerza de voluntad necesaria para pasar de la posición horizontal a la vertical. Había tenido una larga «reunión» la noche anterior con amigos que no había visto desde que ingresó en la academia. La palabra «reunión» había sustituido con humor a la de «celebración» para calificar a este encuentro que festejaba que por fin había conseguido el tan deseado traslado a su zona de origen.

Se sentó en la cama, debía darse prisa ya que le estaban esperando. ¡Vaya forma de empezar el día!

Se sorprendió que esa «chica del chocolate» se hubiera acordado de él. No conseguía acordarse de su nombre. Casi no la conocía, era amiga de su hermana. Había cenado con ellas la semana anterior cuando había regresado. «Tengo que asistir a un entierro y después nos vemos para ir a cenar por ahí. ¿Qué te parece? Tenemos muchas cosas que contamos, hermanito», le había dicho Veronique por teléfono.

Ella le llamaba «hermanito» desde la adolescencia, con ese toque protector de hermana mayor. No le llevaba sino dos años pero siempre había mandado sobre él, a la vez que le había protegido en muchas ocasiones, al ser ella más decidida y él más retraído. «Mi hermano es un poco tímido» solía decir a sus amigas, lo que le cabreaba muchísimo. Ya bastante sufría de serlo sin necesidad de que ella fuera proclamándolo a los cuatro vientos.

Afortunadamente, ese aspecto de su personalidad se había ido corrigiendo. Mirando atrás, su timidez había sido una forma de inseguridad, un miedo a no estar a la altura de los demás. Con el tiempo se había dado cuenta que muchos de los que él creía mejores eran globos inflados, vacíos en el interior. Finalmente había aceptado que tenía sus lagunas pero también muchas cualidades y que el mundo estaba lleno de «fantasmas» cuyo único mérito era ser descarados.

Cuando llegó al restaurante se sorprendió ver que Veronique no estaba sola, la acompañaba una mujer rubia que le presentó como «Anna, una amiga de sufrimiento» y esta había aclarado inmediatamente con una risita, «es que vamos juntas al gimnasio».

Él las había mirado de forma descarada, una tras otra, de arriba abajo y había añadido. «¡Chicas, no están sufriendo en vano, están fantásticas!».

—Te presento a mi hermano, Anthony, el que era tímido… antes —replicó Veronique con una mueca.

—Sé que tenían una comida entre hermanos —dijo la desconocida— pero ella insistió tanto en que os acompañara que al final acepté. La verdad es que estuvimos las dos en un funeral y un poco de distracción no me vendría mal.

—Es un placer tenerte aquí —había contestado Anthony—. A ella la tengo muy vista.

Veronique le pegó suavemente en el hombro simulando estar enfadada.

Una vez sentados los tres a la mesa Veronique dijo:

—La verdad es que después de lo que acabamos de pasar necesitamos algo fuerte para subirnos la moral.

Las dos amigas se miraron y suspiraron a la vez.

—Falleció una buena amiga nuestra, Beatrice, no creo que la conozcas, es de nuestra edad. De cáncer. Fue horrible. Todo ocurrió tan rápidamente. Cuando me enteré, ya no le quedaba mucha esperanza. La fuimos a ver al hospital. Estaba bastante demacrada pero había algo en sus ojos, una fuerza de voluntad… —se dirigió a su amiga—. Te acuerdas que lo comentamos al salir. Luchó hasta el último momento pero… No pudo vencer.

—Bueno —cortó Anna— cambiamos de tema porque… porque hay que disfrutar de la vida hoy porque no sabemos lo que nos reserva el futuro.

La cena fue muy amena, entre bromas y recuerdos, los hermanos se pusieron al corriente de lo que eran sus vidas desde que no vivían tan cerca el uno del otro. No porque no estuvieran en contacto, se llamaban regularmente, sino porque una puesta a punto frente a frente con la posibilidad de poder leer el rostro de quien relataba era más completo. Una mueca, una sonrisa, un brillo en los ojos daba más densidad y calor a las palabras, revelaba las emociones interiores de quien se expresaba.

Veronique sospechó que su hermano lo había pasado mal, a pesar de que fingía lo contrario. Se había fundido en el sistema que siempre había rechazado, al final había tenido que someterse. Había madurado, sin duda, pero tuvo la impresión que estaba amargado. Anthony se alegraba haber podido regresar. Después de contar varias anécdotas de su paso por la academia y en relación con su profesión, había concluido sus comentarios con: «Esta profesión de policía me está mostrando que en el fondo los hombres no son buenos». Para romper el tono serio que había tenido la conversación añadió con una carcajada… «Y de las mujeres ni os hablo».

Veronique había intercalado en el relato de su hermano vivencias suyas relacionadas con gente que ambos conocían, amigos de la juventud, primos, compañeros del colegio. A diferencia de lo de su hermano todo lo que contaba tenía que ver con personas y lugares que le eran familiares. Ella tuvo incluso la impresión de que al haber permanecido en el mismo lugar eso hacia su vida menos interesante que la de Tony como le llamaban por aquí.

Sus estudios de Derecho la habían conducido a un puesto en el ayuntamiento. Es ahí donde había conocido a Anna que había ido a hacer una gestión. Unos trámites sin importancia. Había venido justo antes de la hora en la que salía a desayunar en el bar, cerca del ayuntamiento. Ahí se habían reencontrado tomando café y habían empezado a charlar. Tenían la misma edad, los mismos intereses y quedaron para salir, ir al cine, teatro y, claro, al gimnasio.

Anna escuchaba a los dos hermanos hablar con una sonrisita en los labios al oír las bromas y anécdotas del pasado que se intercambiaban. Le gustaba sentir la complicidad, el amor, la amistad, la entrega que existía entre ellos. No paraban de picarse y reírse. Les envidiaba de llevarse tan bien y de una manera tan natural. Ella también tenía un hermano. Ese pensamiento la llenó de tristeza.

De repente, Tony se interrumpió y la miró.

—Bueno, vamos a ver, Veronique acaba de sacar casi todos mis trapos sucios y contar buena parte de nuestra vida… pero yo no sé nada de ti.

—A lo mejor no hay nada que decir… No tengo trapos sucios. Tengo una vida perfecta y organizada —respondió Anna con una carcajada mientras sus mejillas se coloreaban ligeramente.

Tony notó esa timidez y se quedó mirándola unos segundos, como si quisiera penetrar en su interior en busca de la verdad hasta que Veronique vino al rescate de su amiga:

—Ella es una chica muy dulce —dijo, poniendo una mano sobre el hombro de su amiga y después mirando a su hermano—. Dulce como el chocolate.

Tony paseó su mirada de una a otra tratando de entender de qué iba la broma. Anna giraba la cabeza de un lado a otro con una mueca que trataba de mostrar enfado pero no podía disimular una media sonrisa.

—¿Te suena «Otelo»?

Tony sonrió a la pregunta de su hermana.

—Bueno, normalmente pensaría en Shakespeare, pero hiciste referencia a «dulce como el chocolate», entonces pienso también en la fábrica de chocolate de aquí cerca —se giró hacia Anna—. ¿Trabajas aquí?

Veronique no le dejó tiempo de contestar y replicó:

—Sí y no. Ella es la crême de la crême de los chocolates. Ella es Otela, la hija de Otelo. La fábrica es de su padre.

—Vaya amiga es tu hermana —replicó Anna, su cara reflejaba enfado y ganas de reírse— menos mal que la conozco porque…

—¿Acaso no es verdad? —exclamó Veronique.

—Entonces trabajas ahí —concluyó Tony, volviendo a su comentario inicial.

—No, realmente no. La fábrica la lleva mi padre, y mi hermano es su encargado cuando se va de viaje. Claro que he trabajado en algunos puestos cuando era más joven. Me encantaban algunas tareas. Iba durante las vacaciones y toda la plantilla me trataba con mucho cariño. Pero después de estudiar en la universidad me he alejado. Mi hermano, por el contrario, a quien no le gustaba ayudar en la planta, desde que dejó la escuela, empezó a trabajar en la oficina, pasó directamente a ayudar a mi padre en la administración.

—¿Y qué estudiaste? —se interesó Tony.

—Empresariales, estoy terminando una tesis sobre la apertura de nuevos mercados y diversificación en empresas.

—Esta chica es un coco, te lo digo yo.

—Cuidado —lanzó Tony a Anna—. Ahora va a decir que eres la crême de la crême con sabor a coco.

Se rieron y la conversación siguió su curso sobre gustos y sabores…

Cuando se había despedido después de la cena, Anthony no se imaginaba que iba a tener noticias de ella tan pronto. Incluso había tenido que hacer un esfuerzo de memoria cuando había oído el nombre de Van Der Mersch y solo cuando el hombre de la llamada había hecho referencia a «Otelo» fue, entonces, cuando había establecido la relación con la amiga de su hermana, Anna.

Sentado en el borde de la cama se le ocurrió llamar a su hermana para darle la noticia ya que eran tan buenas amigas.

«Ah, ya te contactó» fue la respuesta cuando le contó lo ocurrido. «Ella me llamó temprano, después de encontrar a su padre muerto para pedirme tu número porque estaba perdida y asustada. Temía llamar a la policía… Bueno en realidad, yo le sugerí que te llamara. Espero que no te haya molestado. Me dijo que últimamente habían ocurrido cosas raras y sé que se sentiría más en confianza si venías tú. Le di tu número».

Dudó si realmente eso era un procedimiento normal, pero finalmente se preparó y se puso en marcha hacia el lugar. Después ya tendría tiempo de avisar a la Central.

Estaba sentado en el coche cuando le surgió una incertidumbre. Iba camino de la fábrica «Otelo», pero desconocía si la casa familiar se encontraba allí. Había pasado muchas veces por delante pero nunca había entrado en la propiedad y había asociado el lugar de la empresa con el domicilio. El hombre, el hermano de Anna, no había indicado ninguna dirección.

Estaba ya conduciendo en dirección al pueblo de Steveren que se encontraba a unos ocho kilómetros cuando volvió a marcar con el manos libres la última llamada recibida. La respuesta fue inmediata. La voz de Michel Van Der Mersch por los altavoces del coche respondió en tono seco a su pregunta: «Ah, pensaba que usted conocía el lugar de la casa familiar, como mi hermana me dijo… Bueno si entra en el pueblo por la carretera de Lieja, pasa delante de la fábrica y gira la primera a la derecha, y más o menos a trescientos metros verá en el lado derecho un portal metálico negro. Cuando esté delante pite dos veces y yo abriré desde dentro, entre usted con su coche».

Pasó delante de la fábrica, empezaba a amanecer, las luces estaban todavía encendidas en la entrada y en el parking reservado a los coches de los empleados. Por debajo de los focos se notaba la intensidad de la lluvia.

Siguió las instrucciones y pitó, como le habían indicado, las dos puertas metálicas se abrieron automáticamente a la vez, dejando ver un impresionante chalet bordeado de césped verde y frondosos árboles que brillaban por la humedad. Al entrar notó a su derecha una cámara de seguridad que le apuntaba. Aparcó frente a la casa, al lado del Mercedes azul marino. Al salir del vehículo vio frente a él, en la entrada, un hombre trajeado que debía de ser quien le había llamado y que confirmó su identidad:

—Buenos días, soy Michel Van Der Mersch.

Tony se acercó a pasos rápidos para escapar de la lluvia y le tendió la mano mientras pensaba que no se parecía mucho a su hermana, ni en los rasgos ni en la apariencia. Tenía una mirada poco amable. Solo eso le distinguía bastante de Anna.

No intercambiaron ninguna palabra. Michel se giró a un lado para dejarle entrar y le indicó con la mano una puerta a la izquierda del hall.

Penetró en un amplio salón. Las primeras luces del día entraban por las ventanas y se sumaban a las luces eléctricas que seguían encendidas. Las dos mujeres que se encontraban allí sentadas se levantaron a la vez. Reconoció a Anna. Parecía diferente en ese lujoso salón, su cara había perdido la aureola de alegría natural que le había encontrado cuando la conoció en un ambiente informal. Se acercó a él, para darle dos besos en las mejillas mientras articulaba:

—Gracias, Tony por venir. No sé si es el procedimiento legal haberte contactado pero…

—No te preocupes por eso. Cuéntame primero lo que ha ocurrido —se giró hacia Michel—. Tu hermano ya me contó algo por teléfono pero…

Su mirada se cruzó con la de la otra mujer, vestida de negro, de pie detrás de Anna, retorciendo un pañuelo blanco entre sus manos. Expectante.

Anna se giró al notar que Tony la miraba indeciso.

—Ella es mi cuñada Marjorie, la mujer de mi hermano Michel —miró hacia Michel— con el que hablaste por teléfono…

Hizo una mueca con la boca que podía ser una sonrisa controlada en dirección a la mujer de negro y a continuación un movimiento de cabeza que pretendía ser un saludo cuando miró a Michel, aunque ya le había saludado al entrar.

—Bueno, antes de llevarme al lugar donde se encuentra vuestro padre, cuéntame exactamente qué ha ocurrido.

A la pregunta, que iba dirigida a Anna, respondió inmediatamente Michel, dejando a su hermana con la palabra en los labios.

—Mire, inspector, puede tratarse de un simple accidente y…

—Si me dejas hablar —le cortó Anna—, voy a explicar lo ocurrido, desde el principio, ya que fui yo la que avisé —pronunció esa última frase con énfasis— y a partir de ahí, Tony, el inspector Bellanger podrá juzgar por sí mismo.

Tony paseó su mirada de uno a otro, notando la tensión palpable en el aire. El hermano hizo un visible esfuerzo para controlarse y añadió con irritación en la voz:

—Pues habla.

Su mujer volvió a sentarse en el sillón, encogida en una esquina, pálida.

—Esta mañana cuando me levanté, bajé a la cocina para desayunar y noté que había luz en la oficina de mi padre. —Apuntó hacia una puerta de madera cerrada—. Primero pensé que se había olvidado de apagar porque siempre pasa por ahí antes de ir a acostarse. Sin entrar, abrí un poco la puerta y pulsé el interruptor que se encuentra justo al lado y cuando iba a volver a cerrar noté una corriente de aire frío desde la misma oficina. Volví a encender y entré a ver de dónde provenía esa corriente. La ventana estaba abierta. Me sorprendió porque por la noche el último que se acuesta conecta la alarma. Casi siempre lo hace mi padre y además siempre cierra su oficina con llave. Con una ventana abierta normalmente salta la alarma. Fui a cerrarla y cuando me giré le vi en el suelo detrás de su escritorio, la silla estaba tirada a su lado. Pensé que estaba desvanecido pero al acercarme me di cuenta que su cabeza estaba en un charco de sangre. No respiraba.

Anna había pronunciado esas últimas palabras con voz temblorosa, se tapó la cara con las dos manos durante unos segundos. Cuando las quitó, había reencontrado su aparente serenidad.

Su hermano había escuchado el relato sin ninguna emoción aparente. Unos gemidos se oían por detrás, Marjorie volvió a secarse las lágrimas con el pañuelo blanco.

La voz de Tony cortó los llantos.

—Vamos al lugar donde se encuentra —dudó un instante antes de pronunciar la siguiente palabra— el fallecido.

Michel se adelantó decididamente en dirección a la puerta de la oficina seguido del inspector y de Anna que avanzaba ligeramente encorvada. Tony notó que se desplazaba a desgana, entendió que temía volver al lugar donde se encontraba el cadáver.

—Si no quieres entrar no es necesario, puedo…

—No, no —le cortó ella mientras hacía un visible esfuerzo por enderezarse y sacar desde sus adentros el valor necesario para lo que le esperaba. Mostró una tímida sonrisa de agradecimiento a Tony por su ofrecimiento.

La oficina estaba a oscuras y Michel encendió inmediatamente la luz. La habitación ocupaba unos treinta y cinco metros cuadrados. Las cortinas estaban cerradas. La decoración era acorde a la del salón, muebles lujosos. Una mesa de escritorio en un lado con dos sillas para visitantes delante mientras que un sofá estaba colocado frente a la pared opuesta. Al fondo, un ventanal de doble hoja que llegaba casi hasta el techo, tapado parcialmente por la cortina. Detrás del escritorio, pegado a la pared, se encontraba un alto mueble con vitrinas acristaladas a través de las cuales se podía observar en las estanterías multitud de archivadores, libros y documentos.

Desde la puerta Tony notó que en el espacio entre el escritorio y el mueble no se observaba ninguna silla. Se acordó del comentario de Anna. Ahí, en el suelo, debía de encontrase el cuerpo al lado de la silla tumbada. Michel se adelantó hasta llegar al lado, miró unos segundos hacia el suelo, concentrado, y levantó la vista hacia Tony que acababa de entrar.

—Está aquí.

Tony dio los pasos que le separaba del escritorio y lo rodeó. En el suelo se encontraba un señor mayor vestido con un pantalón gris, camisa blanca, que había tomado un color rojo alrededor del cuello y una corbata cuya punta se bañaba en el charco de sangre que rodeaba la cabeza. Esta estaba de lado en el suelo, mirando hacia la silla tumbada.

Después de unos minutos en silencio, durante los cuales Tony estuvo estudiando detalladamente la escena, preguntó mirando a Anna:

—¿No han tocado nada?

—No, entré, cerré la ventana, grité cuando lo vi y cuando me acerqué me di cuenta inmediatamente que estaba… que estaba muerto.

Se tapó la boca con una mano para esconder su emoción y como si quisiera volver a tragar esa última palabra.

—Puede haberse caído, no sé… un infarto o algo así… —sugirió Michel.

—Es posible —respondió Tony—. Eso lo sabremos después de la autopsia. Por el momento es muy importante no tocar nada —les indicó la puerta que conducía al salón—. Volvamos allí. He venido como amigo pero ya ha llegado el momento de informar a la Central para que venga la policía científica a comprobar que todo está en orden.

—¿Es eso realmente necesario para una muerte accidental? —interrogó Michel con calma.

Tony contestó con una sonrisa crispada.

—Un cadáver en el suelo, con la ventana abierta en pleno invierno y la alarma desconectada me hace tener dudas. ¿A usted no?

—Pues… No sé… —respondió pensativo el hijo del muerto—. Yo tampoco entiendo eso de la ventana abierta. A menos que mi padre la hubiera abierto antes de caer.

—O a menos que quien la abrió le hubiera hecho caer.

Michel le miró con asombro.

—¿Qué quiere decir?… ¡Un asesinato! —dejó escapar una risa falsa—. Se está equivocando de película, inspector. Somos gente muy normal, no lo entiendo. ¿Quién va a querer matar a mi padre, y por qué?

Tony se le quedó mirando unos segundos, sin responder, levantando ambas cejas.

—Discúlpeme —dijo, mientras sacaba su teléfono del bolsillo y se alejaba de ellos hacia la ventana. Ahí de espaldas, habló en voz baja aunque pudieron discernir que estaba contactando con su oficina, explicando la situación, dando directivas.

Anna había vuelto a sentarse en el sillón frente a su cuñada en el mismo lugar donde se encontraba anteriormente. Michel se quedó de pie, apoyado contra el respaldo del otro sillón, los brazos cruzados, la mirada seria perdida en el suelo.

—Bueno —dijo Tony cuando se giró guardando su teléfono en el bolsillo—. Por el momento voy a ser yo quien va a tomar las disposiciones y hacer el informe sobre lo que ha pasado. Dentro de un momento vendrán mis compañeros de la científica y un médico. Para no perder tiempo vamos a empezar ya.

—Necesito irme hasta la fábrica para tomar algunas medidas dada la situación —dijo Michel acercándose al inspector.

—Bien, bien Sr. Van Der Mersch —respondió Tony—. He entendido que usted vino aquí después de que Anna le llamó. ¿No es así?

—Sí, mi mujer y yo estábamos acostados cuando recibimos el aviso de mi hermana y vinimos enseguida.

—¿Usted no vive aquí?

—No, nuestra casa está en la calle de atrás, a unos doscientos metros de aquí.

—Bueno, pues váyase. Si le necesito le llamaré, su hermana me dará su número. —Miró a Anna que aprobó con un movimiento de cabeza.

Mientras le miraba marcharse hacia la puerta, Tony no pudo evitar pensar que pertenecía a esa clase de empresarios que se comportaban como si sus obligaciones profesionales les impedían disfrutar de la vida mientras que en realidad su trabajo era la única forma que habían encontrado para que sus vidas tuvieran sentido.

Se instaló en el sofá, cerca de Anna, con una libreta en la mano. Echó una breve mirada a la cuñada que parecía hundirse más, poco a poco, en el sofá. No había oído todavía el sonido de su voz, solo sus llantos. Con la marcha del hermano el ambiente parecía más cordial, menos tenso.

—Bueno, Anna, cuéntame todo de nuevo desde el principio. ¿Tú vives aquí, verdad?

—Pues sí y no. Tengo mi casa en Lieja pero estoy a veces por aquí por mi trabajo y suelo quedarme en esta casa donde está mi cuarto de siempre. Menos cuando se va mi padre de viaje. Tiene una casa en Tenerife y ahí pasa también buena parte del invierno. Es su gran placer. —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. Era su gran placer. En realidad no debería haber estado aquí ahora. Siempre se va desde octubre hasta unos días antes de Navidad, regresa para las fiestas y a mitad de enero vuelve allá donde tiene su otra casa, sus amigos, y donde puede… podía por fin disfrutar de la vida después de haber trabajado tanto. No está jubilado oficialmente, solo ha delegado en mi hermano la rutina, las decisiones del día a día, las medidas importantes las toma él… Hasta hoy.

—¿Por qué no se ha ido como siempre?

—Solo ha aplazado la fecha. Tenía su billete de avión reservado para hoy. Me dijo que tenía asuntos que arreglar con el notario e iba a dedicar el mes de octubre a ello. En realidad cambió la fecha hace poco, cambió el vuelo de octubre para el 2 de noviembre. Lo sé porque me pidió hacer la reserva. Por eso pasé la noche aquí. —Se quedó un momento pensativa—. Si no, en este momento estaría allí, vivo. Me imagino que sus amigos de Tenerife se preguntarán por qué no está allí ahora.

Tony miró su reloj. No tardarían en llegar sus compañeros.

—Bueno, cuéntame lo que hiciste y lo que viste esta mañana.

Anna volvió a relatar lo que había contado anteriormente, cómo había encontrado a su padre en el suelo.

—¿A qué hora bajaste? —preguntó Tony.

—Sobre las siete menos cuarto. Era todavía oscuro, por eso me di cuenta que había luz en la oficina. Me levanto a esa hora para desayunar y prepararme para ir a trabajar. Mi cuarto está arriba, bajé a la cocina que está aquí al lado.

Enseñó con la mano la otra puerta que comunicaba con la amplia sala donde se encontraban. Tony analizó con más atención la gran sala. Estaba compuesta de dos espacios: zona comedor, con una larga mesa donde se podían sentar unos diez comensales cerca del acceso a la cocina que Anna acababa de enseñar y otro espacio, con salón donde se encontraban ahora cerca de la puerta que daba a la oficina del difunto. Sin duda ese salón comedor era más grande que el apartamento donde vivía.

De repente un ruido de platos procedente de la cocina rompió el silencio. Tony fue el primero en reaccionar.

—¿Hay alguien más en la casa?

Anna que se había girado hacia la puerta de la cocina, miró su reloj.

—Debe de haber llegado Germaine, la asistenta. Ella entra por la puerta de atrás. Discúlpame. Tengo que avisarla, no se habrá enterado.

—¿Cómo podría haberse enterado? —preguntó Tony sorprendido.

—Es que mi hermano ha avisado al capataz de la fábrica que no íbamos a abrir porque había fallecido mi padre. En realidad fui yo la que se le sugirió. Me imagino que la noticia va a correr por el pueblo rápidamente, ya sabes. Podría haberse encontrado con algunos de los empleados, pero parece que no.

Anna se había levantado y se digirió apresurada hacia la cocina. Se oyeron unas voces murmurando, un grito y unos llantos. Unos segundos más tarde volvió Anna con aspecto afligido.

—Está muy afectada, hace años que trabaja en esta casa, casi todas las mañanas. Bueno, nos va a preparar café.

—Marjorie, por favor, podrías quedarte un poco con ella y traer el café mientras termino de hablar con el inspector —preguntó Anna a su cuñada que se levantó sin gana y se arrastró hasta la cocina.

Anna miró al inspector con una mueca que parecía una disculpa y añadió:

—Mi cuñada no es de muchas iniciativas… Seguimos. ¿Algo más quieres saber?

—Mira, aprovechando que estamos solos —Tony dirigió su mirada hacia la puerta de la cocina para comprobar que no venía nadie, bajó el tono de voz—, esta mañana antes de venir, hablé por teléfono con mi hermana y ella me comentó algo que tú habías dicho y que me dejó intrigado. No sé si he entendido bien o si ella está equivocada. Mencionaste «algo que había pasado antes».

—Sí, tiene que ver con la ventana abierta, la alarma que no funcionó como otras veces y… —se paró cuando notó que Tony estaba frunciendo las cejas, tratando de seguir lo que estaba diciendo—. Perdona que me estoy enrollando. Vamos por orden. En el último año hemos tenido varios robos, intentos de robos, cosas extrañas que no deberían haber podido ocurrir con las medidas de seguridad que tenemos tanto en la casa como en la fábrica. Pero debe haber algún fallo. Bueno, en resumen, en estos dos años han entrado en la casa, a pesar de la alarma, cámaras y sensores. Mi padre ha tenido discusiones con la empresa de seguridad e incluso con la compañía de seguros, y claro, hoy cuando vi la ventana abierta me he preguntado si mi padre no se había tropezado con los ladrones. Afortunadamente las otras veces había ocurrido cuando estaba en Tenerife y yo ausente. Mi hermano piensa que es un accidente, que mi padre ha tenido un ataque… un infarto y al caer se ha dado con la cabeza contra la pared o la silla. No quería avisar a la policía. Por eso me vino la idea de llamarte a ti como amigo… era… como decir… menos directo. Yo que le conozco bien, noté que estaba súper cabreado cuando mencionaste a la Científica. Sé lo que pensaba, en eso es como mi padre, la reputación de la fábrica es lo más importante. Esa historia es una molestia, comercialmente hablando.

Tony pensó que no se había equivocado en su primera impresión del brother.

—Mira, es muy simple, hay tres tipos de muerte según la legislación: la muerte natural, la muerte violenta y la muerte sospechosa. La muerte violenta significa provocada por la fuerza. Lo que veo aquí me lleva a pensar que puede tratarse de un caso de muerte violenta y el médico que vendrá nos lo confirmará cuando analice la herida en la cabeza. No hemos movido el cuerpo pero no detecto ningún punto donde podría haber chocado al caer, ni en la pared ni en la silla. Los expertos de la Científica y el médico nos lo confirmarán. Pero volvamos a los robos. ¿Qué tipo de robo han tenido?

—Es muy extraño porque faltan cosas. En realidad la primera vez mi padre ni se había dado cuenta. Llamó a la empresa de seguridad para decir que la alarma se desconectaba sola. Vinieron, revisaron y dejaron entender que mi padre la había desconectado sin querer, él mismo. Lo aceptó, atribuyendo esos hechos al cansancio, considerando que quizás estaba despistado. Aceptar eso fue algo inhabitual, como una capitulación para el que es metódico y no admite que nadie le lleve la contraria. Incluso yo misma pensé que se estaba haciendo mayor, no tanto por el despiste, sino por reconocer que podría haber sido fallo suyo. Después la cosa se puso más intrigante aún cuando faltó un cuadro de un conocido pintor amigo suyo que se encontraba ahí. Anna señaló con la mano un espacio encima de la chimenea. Se notaba, si se miraba con atención, una zona un poco más oscura en la pintura de un tamaño de cuarenta centímetros por treinta.

—Cuando mi padre regresó de Tenerife un poco antes de Navidad, me llamó intrigado para saber quién había quitado el cuadro de la pared y por qué, pero nadie se había fijado. Yo había estado en la casa y no me había dado cuenta. Así que no tenemos idea de cuándo faltó. Ahí reaccionó para tomarse la revancha sobre ese momento de debilidad que le había llevado a aceptar un despiste que resultaba que no lo era. «¿Vais a decir ahora que yo he descolgado el cuadro por despiste, por cansancio?», argumentó. Yo había ido a la casa el día anterior, seguramente pasé por el salón pero no noté nada. Mi padre se percató de la ausencia de la obra solamente dos días después de su llegada. ¿Entiendes?

—Sí —contestó Tony estudiando el entorno—, la rutina nos lleva a no ver porque no miramos sino que damos por seguro que el decorado que nos rodea es fijo. No es el primer caso que me encuentro de víctimas de robo que se enteran días más tarde que faltan cosas, solamente cuando las necesitan aunque estén a la vista. ¿Sospecharon de alguien?

—Podríamos ser cualquiera de los que tenemos acceso a la casa y a la alarma. Mi hermano, mi padre o yo.

—¿Y la asistenta? ¿Cómo se llama? —miró su libreta y añadió bajando el tono al estar la puerta de la cocina entreabierta— Germaine.

—No, ella tiene llave pero a la hora que llega la alarma está normalmente desconectada.

—¿Llamaron a la policía?

—Mi padre dudó pero al final lo hizo. Vino un inspector que revisó todo. No había ningún signo de robo. Su actitud cabreó más a mi padre que el robo en sí. Puso en entredicho la existencia del cuadro, dejó entender que podría ser una fórmula para cobrar el seguro. Mi padre se enfureció tanto que casi le echa a la calle. Al final ni llamó al seguro. «¿Para qué?» me dijo. «Lo único que puede pasar es que estemos expuestos a preguntas para las cuales no tenemos respuestas».

—Si han comprado ese cuadro, deberían tener una factura —sugirió Tony tímidamente.

Anna sonrió.

—Es exactamente lo que nos dijo tu colega. Mi padre le contestó que no sabía dónde la había puesto. Que la estaba buscando. El otro replicó: «Pues avísenme cuando la encuentre». Ahí se terminó. Mi padre le despidió bruscamente pero el otro se iba de todas maneras.

—¿Qué pasó con esa factura? —preguntó Tony. Ya se imaginaba la respuesta.

Anna miró hacia la puerta para comprobar que no llegaba nadie.

—Te lo digo como amigo, que quede entre nosotros. No hay. Espero que no esté metiendo la pata y no me vaya a arrepentir de confiar en ti.

—Me irás conociendo —respondió el inspector mirándola seriamente a los ojos.

Anna sostuvo un instante su mirada dudando del sentido que tenía que dar a esa respuesta. Al final él sonrió.

—Bueno, confié en el hermano de Veronique, no en el inspector Bellanger. Espero que se lleven bien los dos.

Tony no respondió. Sabía muy bien lo que significaba la falta de factura. El arte era un buen refugio para el dinero negro y una empresa como esta debía manejar buena cantidad.

—¿Has notado si falta algo ahora?

Anna le miró desconcertada, su vista se nubló y unas lágrimas bajaron de sus mejillas al recordar el lugar de los hechos y a su padre tendido en la misma posición en que le habían dejado. Las borró de un revés de mano haciendo un visible esfuerzo para mantener la compostura.

—No, no creo —suspiró—. Disculpa, es que no me puedo creer que haya muerto. Tenía tanta energía y tantos planes. Quizás mi hermano tenía razón y es solo una muerte accidental, natural quiero decir. ¿Quién iba a querer matarle? ¿Para qué?

—Eso mismo iba a preguntarte. ¿Tu padre tenía enemigos?

—No. Bueno, los negocios van muy bien, la fábrica está en crecimiento. Eso puede que creara animosidad en la competencia, pero hasta el punto de… Mi padre tenía planes de expansión en nuevos mercados, en eso le estaba asesorando últimamente. Una vez me preguntó sobre lo que estaba estudiando. Ese día me escuchó.

Notó que Tony frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, era un buen padre, atento a mis necesidades pero no solía tener paciencia para escuchar, siempre tenía cosas en la mente y nunca había tiempo y además yo era su niña y con su niña no se iba a poner a hablar de negocios. Una niña habla de cosas superficiales, triviales para él. Ese día estaba más relajado, me preguntó y escuchó. Al principio pensé que hacía como siempre, aprobar con la cabeza y tener la mente en otros asuntos. Pero me sorprendí cuando se interesó. Era la primera vez. —Unas lágrimas aparecieron de nuevo en sus ojos mientras sus labios temblaban al pronunciar su frase—. Era la primera vez que me escuchaba en serio y parecía que descubría que yo no era tan tonta y que de mí podría aprender cosas. Siempre hablaba de negocios con mi hermano y si yo trataba de opinar, no me hacía el más mínimo caso. Era un machista, tengo que reconocerlo, así le habían educado y nada ni nadie podía hacerle cambiar hasta ese día. Solo con ver cómo trataba a mi madre era suficiente. No la trataba mal según su punto de vista, sino que ella pertenecía a una categoría, cómo decir… ¿inferior? Quizás no, pero pertenecía al ámbito más doméstico. Su tarea era el hogar y educar a los niños.

Se quedó un momento ausente, la mirada perdida hacia la alfombra en el suelo. Tony entendió que pensaba en su madre pero comprendió que seguía pensando en su padre cuando volvió a hablar.

—Su actitud hacia mí cambió después de ese día, quizás descubrió que no pertenecía a la misma categoría que mi madre o que los tiempos habían cambiado, que el objetivo de mi vida no era buscar a un marido que se ocupara de mí. —Otro silencio—. Ahora que nos habíamos encontrado y que parecía valorarme, se muere.

Se sacó un pañuelo del bolso que tenía a su lado y se secó las lágrimas, se apuró tratando de reponerse al ver llegar a su cuñada con una bandeja cargada de tazas de café. Se aclaró la voz para preguntar a Marjorie cómo se encontraba Germaine.

—Normal. Esta atareada en la cocina, ha vuelto a su rutina de cada día.

Tony la oía hablar por primera vez, le sorprendió su tono de voz que era agudo y se parecía a la de una niña pequeña.

—¿Café? —preguntó a Tony con una mirada tímida.

El inspector respondió afirmativamente observándola mientras le servía. Era una mujer atractiva cuya belleza apagada no se apreciaba a primera vista. De ella emanaba una sensación de timidez, de estar ahí sin querer estar, como si su propia presencia la incomodara. Tony se acordó de lo que le había dicho Anna hacía un momento a propósito de su madre y tuvo la impresión de que Michel debía haber heredado de su progenitor su forma de considerar la función de una esposa. Rechazó esa idea, culpándose de sacar conclusiones por simples impresiones.

No tuvo tiempo de terminar su café cuando sonó el timbre. Nadie se movió. Se oyeron unos pasos, alguien abrió la puerta y se escuchó una voz masculina que Tony reconoció. Se estaba levantando cuando Germaine entró en el salón seguida de tres hombres.

La asistenta estaba a punto de anunciar a los visitantes cuando Tony se acercó:

—Gracias, señora —dijo al llegar a su lado y tendió la mano al mayor de los tres hombres, trajeado, de unos cuarenta y cinco años, de pelo y barba gris—. ¿Qué tal, doctor Wagner?

Este le dio la mano, mirando a sus alrededores:

—¿Dónde es?

—Por aquí —Tony indicó la puerta de la oficina.

El médico se giró y pareció ver por primera vez a las dos mujeres que se habían levantado. El inspector hizo las presentaciones:

—Anna Van Der Mersch, hija del fallecido y —dudó un momento al no recordar el otro nombre— y su cuñada.

—Mi sentido pésame —dijo el médico con la cara de circunstancias que llevaba siempre lista como buen profesional. Al notar que las mujeres empezaban a seguirle añadió—: No creo que sea necesario que nos acompañes a menos que el inspector las necesite.

Anna aprobó con la cabeza, y esbozó un estiramiento de los labios que quería ser una sonrisa amable pero que su pena transformó en una mueca triste.

Los tres profesionales entraron en la oficina seguidos de Tony. Este de camino había intercambiado unas palabras con los acompañantes del doctor, eran más jóvenes, sobre la treintena, y pertenecían a la Científica, colegas de Tony.

Los tres se vistieron con un mono de plástico y se pusieron guantes del mismo material. Tony explicó las circunstancias de los hechos y mientras el forense se acercaba al cadáver los otros se aproximaron a la ventana y empezaron por ahí a tomar huellas.

El doctor Wagner, de rodillas al lado del cadáver, lo inspeccionó visualmente durante largos segundos, hizo fotos y después lo giró de costado. Una profunda herida aparecía en la parte posterior del cráneo, en la zona de la corona, donde el fallecido no tenía pelo, lo que dejaba ver la profundidad del corte. El pelo de la nuca estaba rojo al haberse mojado en el charco de sangre que se había formado en el suelo.

—Muerte violenta traumática —murmuró al acercar su cara más aún hacia la cabeza. Con dos dedos de su mano izquierda había tirado de la máscara que le tapaba la boca y la nariz para dejar pasar el sonido de su voz. Había acercado la pequeña grabadora que sostenía con la otra mano—. Traumatismo craneoencefálico, instrumento contundente.

Añadió otros comentarios técnicos que Tony no llegó a entender.

La primera acción del forense había sido de tomar varias fotos del cuerpo en su posición inicial. Volvió a coger la cámara que había dejado en la mesa para enfocar la herida, y a continuación se arrodilló al lado de la silla tirada en el suelo para fotografiarla también. Tenía algunos restos de sangre.

Tony se acercó. Le vino la idea de que el anciano podría haberse caído y chocado contra la silla pero era evidente que la profunda herida de la cabeza no provenía de allí.

Desde su posición notó que alguien acababa de entrar en la habitación. Michel había regresado. Se quedó de pie en la entrada, asombrado, mirando la escena de esos desconocidos ataviados como si estuvieran en una película de ciencia ficción, actuando de forma extraña, uno tomando fotos, el otro con un pincel en una mano y una especie de spray en la otra y para colmo un tercero de rodillas, analizando las uñas de la mano del cadáver de su padre a quien había dado la vuelta.

—¿Qué es este circo? —gritó.

Todos se pararon a la vez, mirando con sorpresa al lugar desde donde provenía el rugido.

—Tranquilo —replicó Tony al acercarse precipitadamente a él—. Comprendo su desconcierto pero aquí están el doctor Wagner, forense, y dos compañeros de la Científica. Están haciendo los primeros análisis del lugar del crimen.

—¿Crimen? Pero… pero… No puede ser.

—Cálmese —replicó Tony de una voz firme y autoritaria—. Vuelva al salón con su esposa y su hermana, déjenos trabajar. Dentro de un momento, cuando mis compañeros terminen, me reuniré con usted y comentaremos la situación.

El hermano de Anna se tragó su rabia y regresó con desgana al salón. Tony sonrió al oír el comentario de Michel a Anna que le llegó por la puerta entreabierta.

—No tenía que haberte hecho caso y llamar a ese imbécil de inspector, amigo tuyo, que se cree Sherlock Holmes.

CAPÍTULO 7

—Es impresionante —exclamó la mujer mirando con admiración el «Dedo de Dios» y sus alrededores.

El nombre «Dedo de Dios» le había sugerido antes de verle una connotación de ciencia ficción, de acción sobrenatural de castigo celestial pero era en realidad el nombre que se da popularmente al Roque Cinchada que se encuentra en el Llano de Ucanca en Tenerife, un lugar que no parece terrenal, el famoso «Paisaje lunar» donde destaca majestuosamente el volcán Teide. Esa roca tiene forma de un dedo levantado hacia el cielo.

La italiana que había emitido esa exclamación permanecía cautivada por esa magnífica y espectacular vista, mientras el sol proyectaba sus implacables rayos desde un cielo azul resplandeciente. Bernard, a su lado, lanzó una última mirada hacia la profundidad del vasto valle y ambos se encaminaron en dirección al parking donde habían dejado el coche, rodeados de turistas de múltiples nacionalidades que como ellos se habían parado en ese lugar marcado como importante en los mapas y guías turísticas que lleva todo visitante que se respeta en su visita a la isla de Tenerife. Muchos iban vestidos muy ligeramente al no haber pensado antes de salir que la temperatura del aire a esa altitud no era la misma que en la orilla del mar, por lo menos en invierno.

Una vez al volante, Bernard se giró hacia Laura sentada a su lado.

—Detrás de esa carretera está el Parador de Turismo, tiene cafetería donde podríamos tomar algo antes de seguir.

—OK —replicó la mujer— es una buena idea.

Llevaban ya unos pocos días en la isla y después de la cena en mesas vecinas del primer día, se habían reencontrado, por casualidad o porque se movían en el mismo entorno, desde el bar de Pepe, sus alojamientos en la misma calle, casi frente a frente, la playa al final de la avenida hasta el supermercado local. En el bar, al estar ambos solos, habían tomado la costumbre de sentarse en la misma mesa, aunque siempre manteniendo un aire formal. El que llegaba después preguntaba antes de sentarse «¿Me permites?».

Los contactos se habían creado de una forma natural, influenciados por dos factores que les diferenciaban de los demás, eran «solteros» en ese mundo donde dominaban las parejas y la edad, eran bastante más jóvenes que la media. Habían bromeado sobre este tema argumentando cómo les hacían sentirse, si más jóvenes por el contraste con los demás o si en realidad eran jóvenes que prematuramente vivían una vida de mayores.

En realidad Laura no era la única persona con la que Bernard había establecido relaciones en el bar de Pepe. Sus compañeros de viaje, Clément y Janine, le habían también invitado a su mesa y presentado a sus amigos. Había tomado copas con ellos varias veces, y poco a poco le habían introducido en su círculo. Eran sin dudas muy amables pero Bernard se sentía incómodo, se había retraído para evitar responder a preguntas personales sobre su vida. Había aprendido en esos días a esquivarlas porque no quería revelar sus circunstancias. No quería hablar de Beatrice ahí, en charlas de bar. Deseaba guardar cuidadosamente sus recuerdos para él. No estaba preparado para relatar sin sufrir. Además esa gente ni lo conocía ni habían conocido a su mujer y no podría aguantar de nuevo caras de afectación que no serían sino máscaras de circunstancia social, y sabía que cuando dejarían la mesa, seguiría siendo tema de conversación y especulación.

Con Laura el trato era distinto, más relajado, porque ella no hacía preguntas personales, ni directas, ni por la tangente como los mayores. Hablaban, bromeaban e incluso se quedaban callados cuando no tenían nada que decir. La vida le había enseñado ya que no es el que más habla, el que más tiene que decir. En el grupo de amigos de Clément existía la necesidad de mantener la conversación siempre en acción como si un minuto de silencio fuera un minuto perdido. Escuchando sin implicarse, había observado que todos tenían una anécdota que contar, sea cual sea el tema que surgiera. Habían acumulado en sesenta o setenta años muchas historietas que guardaban en sus cajones de los recuerdos listos para usar. «¿Será eso lo que llamamos la experiencia?», había preguntado a Laura, comentando ese tema, antes de que ambos soltaran una carcajada.

Desde el primer día en que se habían sentado en mesas vecinas en el restaurante de Pepe se habían convertido en tema de conversaciones y bromas jocosas. «¿Qué tal la italiana?», le habían preguntado con una sonrisita enterada un amigo de Clément y todos los ojos se habían dirigido a él, expectantes. Había fingido no haber captado el doble sentido. «Bien, amable», había sido su breve reacción e inmediatamente había desviado la conversación para comentar lo agradable que son los isleños, siempre con una sonrisa. Como de costumbre, habían saltado anécdotas, para ilustrar el tema y Bernard solo tuvo que escuchar. Como siempre la conversación se había desviado hacia el tema de los restaurantes, de la atención recibida y la comida servida. Para sus nuevos «colegas», a la edad que tenían, darse un gusto tenía principalmente que ver con el estómago. El pasatiempo favorito, cuando no tomaban el sol, la mayoría tenía el color madera barnizada con algunos toques rojizos, era reunirse en grupo para comer, hablar de comida, o comentar el precio de los apartamentos, el otro tema favorito. Tenerife les debía un favor porque sin ellos… Bernard tenía que reconocer que no vivían mal los jubilados de su país en Tenerife.

Varias veces le habían preguntado sobre su relación con Alfred. Había contestado lo convenido con el empresario: era un amigo de la juventud de su padre, que le había alquilado su casa amablemente porque quedaba libre ya que no podía venir al tener algunos asuntos de negocio que resolver. Por lo visto el viejo Alfred era muy popular. No solamente era apreciado sino envidiado. Los numerosos comentarios lo describían como «un lince en los negocios» que vivía en «una mansión». Muchos la habían visto en un vídeo que Alfred tenía en su teléfono y que solía enseñar a quien trincaba, presumiendo de un sistema de seguridad de los más caros. Podía incluso ver en directo lo que pasaba allí.

Bernard poco a poco había descubierto este pequeño mundo de los «jubilados migratorios» con sus reglas y costumbres. Todos hablaban, comían y se reían juntos, pero existía también en ese lugar las clases sociales: los que tenían propiedades caras en Tenerife, los que tenían un apartamento más modesto y los que solo alquilaban por unos meses en invierno. En los primeros encuentros solían preguntar al recién llegado dónde se alojaba, si era propietario o inquilino, con discreción siempre, para poder colocarle en su escala de valores.

Vivir en ese paraíso artificial era, para gente que en su vida laboral había esperado año tras año un corto mes de vacaciones al sol, la realización de un sueño: convertirse en turistas profesionales.

En medio de ese ambiente tan cordial donde la esperanza de vida era reducida pero donde se trataba de disfrutar lo más posible, había recalado él que, a pesar de tener toda la vida por delante, se enfrentaba a un futuro vacío y sin ilusiones.

En realidad la idea de esa excursión al Teide que estaba realizando con Laura había surgido de una conversación que había tenido con Pepe, el dueño del restaurante «Estrella de Mar» el día anterior. Estaba sentado en uno de los taburetes tomando café y charlando con él. Era la primera vez que tenían un trato personal directo. La conversación empezó de forma banal, hablando del tiempo y pasaron a nombrar las cualidades de esta isla calificada como de la eterna primavera. El restaurador le sorprendió con esa frase: «Esta isla es como las personas, la belleza real está en el interior, así que no te quedes en la costa, explora. Lo que ves aquí no es el Tenerife real. No puedes venir a Tenerife y no visitar por lo menos el Teide».

En ese preciso momento apareció Laura que se acercó a la barra a pedir también un café y se sumó a la conversación. Cuando se sentaron juntos en una mesa de la terraza, siguieron con ese tema y él le propuso con toda naturalidad acompañarle al día siguiente a hacer una excursión en coche al Teide.

—¿Por qué no? —le contestó ella—. Había pensado ir, pero como podría resultar aburrido ir sola me había planteado hacer una excursión organizada en autobús pero temo que no soy suficientemente sociable para convivir todo un día con desconocidos. Además esa gente mayor es muy amable pero desde que ven una mujer sola sienten que deben adoptarla y rodearla y lo peor, entretenerla hablando.

Bernard sonrió y le contestó:

—Prometo que hablaré lo menos posible.

—Así sí, ya me has convencido, te acompaño.

Más tarde, al regresar a la soledad de su apartamento, cuando se reencontró con el vacío interior que le provocaba la ausencia de Beatrice, se sintió culpable por pensar en ir a pasar un día con otra mujer que no fuera ella, no porque se le hubiera pasado por la cabeza ningún plan para tener una relación con esa persona. Congeniaban bien, la encontraba agradable y el trato era fácil, pero no la miraba como a una mujer. Si hubiera sido un hombre solo como él, también hubiera actuado igual. A pesar de ello se culpaba frente a los demás que tarde o temprano podrían enterarse que el joven viudo estaba coqueteando con otra mujer días después de enterrar a su esposa. No quería ni imaginar los comentarios de sus nuevas amigas maduras…

Quiso borrar esas ideas ridículas de su mente, una frase de Beatrice le volvió a la cabeza: «Tienes que seguir adelante», y eso le hizo reaccionar. Necesitaba respirar para no dejarse ahogar y se fue caminando hasta salir del pueblo siguiendo la orilla del mar durante varios kilómetros. El aire del Atlántico le refrescaba la mente mientras que el cansancio del esfuerzo físico le permitiría encontrar el sueño por la noche.

Bernard arrancó el coche, dejó atrás el parking de los visitantes del «Dedo de Dios» e hizo los quinientos metros que los separaban del Parador. Aparcó frente a esa enorme casona de montaña pintada del mismo color que las piedras volcánicas lo que la hacía fundirse con el paisaje. En los pisos altos se alineaban las ventanas de las habitaciones del hotel. Se dirigieron hasta la cafetería que se encontraba en la parte baja y se sentaron a tomar un refresco, rodeados de turistas de paso como ellos. Algunos entraron cargados de mochilas y palos para caminar. Pepe les había comentado que desde ese lugar salían caminos muy bonitos para los amantes del trekking.

—Sin duda, Pepe tenía razón, «en Tenerife como en los seres humanos la belleza está en interior». ¿Bonita frase, verdad? —dijo Bernard observando a los caminantes.

—Pues sí. ¿Un hombre interesante, no? —respondió Laura.

Bernard aprobó mecánicamente de un movimiento afirmativo de la cabeza y la miró, intrigado.

—¿Por qué lo dices? —inquirió.

Había algo en ese hombre, un carisma especial que no conseguía definir, quizás la respuesta de ella le ayudaría a entender.

—No sé… ¿Es belga, no?

—Sí. Por lo menos le llaman Pepe, el Belga. El hombre que me alquilo la casa me lo nombró mucho. Me lo describió como un referente para la zona. Me habló largo y tendido sobre él y su restaurante, que yo venía preparado para lo que me iba a encontrar. Nada más bajar del taxi reconocí el lugar tal como me lo había descrito y cuando lo vi, adiviné enseguida quién era.

—Claro, no me sorprende que ese señor, tu amigo o el amigo de tu padre, le tenga en tanta consideración, si además viven frente a frente en la calle.

—Si, se entusiasmaba bastante evocándole. Me lo describió como alguien culto que sabía mucho, que conocía el mundo. Se refirió a él como un personaje singular al que respetaba, alguien de quien fiarse. Simpático, bromista, pero a la vez reservado. Todo un personaje.

—¿De qué parte de Bélgica proviene?

—Pues no lo sé, habla perfectamente francés y flamenco.

—E inglés y alemán —añadió Laura—, le he oído tratar con clientes de esas nacionalidades también.

—Ese restaurante, «Estrella de Mar», es el punto de encuentro de los belgas, una filial de Bélgica, aunque el nombre indica otra cosa.

—Es verdad, es la sensación que tengo cuando entro ahí, me siento más extranjera aún, pero bienvenida. Además me parece que era también el lugar predilecto de mi hermano.

—¿Ah, sí? —se sorprendió Bernard—. ¿Cómo te enteraste?

Laura se acordó que le había comentado que no se hablaba con su hermano.

—En el entierro de mi hermano —hizo una pausa para tragar saliva, visiblemente emocionada—… disculpa, a pesar de que no nos hablábamos, en realidad Fabio se había convertido en una persona inaguantable, era mi hermano y antes —tosió par darse una compostura y aclararse la voz que empezaba a temblarle—. Bueno, crecimos juntos y lo pasábamos muy bien a pesar que era mayor que yo, tengo multitud de recuerdos bonitos con él. Me gustaría recordar solamente esa fase y borrar lo que pasó después pero no es fácil. Bueno… decía que en el entierro me encontré con Felipe. Es un chico cubano que vive en Italia. Mi hermano es… era… Felipe era su pareja. Un chico estupendo, muy bueno, muy noble y quizás ese era su defecto. Mi hermano abusó de eso. Es muy triste. Estaba ahí en el entierro a pesar de todo, a pesar de lo mal que se había comportado con él. Nos llevábamos muy bien y hemos seguido en contacto, lo quiero mucho, como un hermano más. Él conoce ese lugar porque pasaban largas temporadas juntos en Tenerife, aunque mi hermano venía también solo o acompañado sin decírselo al pobre Felipe. Por contestar a tu pregunta es el que me habló del bar de Pepe cuando le dije que yo pensaba ir a Tenerife. Me mencionó también ese lugar, con el mismo entusiasmo que acabas de describir. Me habló de ese hombre como de una excelente persona. Me pidió que le saludara de su parte. Me comentó también, bajando su tono de voz como si le daba vergüenza hacer ese comentario, en el entierro de Fabio que Pepe se mostraba correcto con Fabio pero él notaba que no le apreciaba mucho.

Bernard escuchaba en silencio, atento, consciente que Laura estaba sufriendo al revivir esos momentos. Se daba cuenta de lo extraño de sus situaciones. Ambos estaban ahí por el fallecimiento de un ser cercano y mientras él sufría por amor, ella estaba inmersa en un conflicto entre ese amor/odio hacia su reciente fallecido hermano.

—¿De qué murió? —inquirió Tony.

—¿Cómo? —se sobresaltó Laura.

Bernard repitió su pregunta al entender que Laura se había alejado del presente para revivir sus recuerdos.

—Se suicidó.

—Lo siento —replicó Bernard arrepentido de haber hecho esa pregunta.

—Ha sido una sorpresa porque no era el tipo de persona tendente al suicidio. Se quería demasiado. Era un creador, un artista, pero lamentablemente se había convertido en un hombre calculador. ¿Sorprendente, verdad? Los artistas suelen ser informales, poco materialistas, pero él, no. Cuando éramos adolescentes le admiraba, envidiaba esa fuerza que le llevaba a retar a la vida. Era un provocador. Mientras sus amigos escondían su homosexualidad él la llevaba como bandera, estaba orgulloso de no ser uno más del montón. Era diferente y orgulloso de serlo. Durante un período fue pintor. Vendía sus cuadros pero no era suficiente como para vivir de ello. Poco a poco se dio cuenta de que no quería ser un artista pobre. Le gustaba demasiado la buena vida, el dinero y el glamour. Después de pasar un verano entero en Ibiza, descubrió ahí un nuevo horizonte. Empezó produciendo una línea de camisetas ilustradas con obras suyas. «Pintura y textil», exclamaba. «Eso me abrió los ojos. El arte de la moda. Eso es lo mío». En esos meses consiguió un pequeño capital. ¡Oh, no mucho! Pero suficiente. Empezó en comprar en ferias textiles donde exponían fábricas asiáticas productos a precios ridículos. Tenía ojo para combinar cosas que nadie hubiera imaginado mezclar. Compraba pocas prendas al principio porque no tenía dinero para más y porque al pedir directamente a las fábricas asiáticas le exigían adquirir cantidades grandes. Cuando me lo contó por primera vez, me llevó hasta un gran garaje que había alquilado, donde se acumulaban pilas de cajas de mercancías hasta el techo. Pensé que estaba loco, que nunca iba a poder vender todo eso en años. Él, ahí en el medio de todo eso se reía. Levantaba los brazos y gritaba: «¡Tienes razón, es una locura!», se reía a carcajadas. «Y espera, ahora voy a hacer poner mi marca en todo esto. Se va a llamar Fabioloso fashion, con su logo Fab. Así de simple. Se pronunciará fab’. ¡Fabuloso! ¡Fantástico! ¡Fabioloso!».

Mientras lo contaba, Laura estallaba de risa, le brillaban los ojos por la emoción mientras unas lágrimas bajaban lentamente de sus ojos.

—¡Y lo consiguió! Arrancó y nada ni nadie pudo pararle. Por la noche hacían desfiles de su colección en los hoteles de las zonas turísticas, y de día se desplazaba por las tiendas de moda para ofrecer sus productos. Recorrió toda Italia. No paraba, dormía poco, impulsado por una fuerza interior que no tenía fin. Vendía mucho y además carísimo. Conseguía dar a unos productos banales el glamour que le faltaba. Tenía una forma de presentar la ropa que seducía a las mujeres, añadiendo unos detalles, un foulard, un collar. Nada era banal, nada estaba dejado al azar. Me acuerdo que contrató a unas hermanas guapísimas, gemelas, como modelos. Eran amigas suyas, igualitas las dos. Fabio las vestía con las mismas ropas, como clones, pero con colores que contrastaban, desfilaban juntas de la mano, era espectacular, parecían la misma y distinta reflejadas a través de un filtro de color. Fabio presentaba, arreglado de manera extravagante, micrófono en mano, siempre tenía algo que decir para sorprender, chocar, burlarse. Nadie se le podía resistir, era más que un vendedor, era un seductor nato, encantador desafiante.

Laura cogió su vaso de la mesa con una sonrisa, recordando todavía, y bebió un sorbo.

—Es ese el Fabio que quiero recordar, luminoso por dentro, glamuroso por fuera. No el amargado cabrón en que se convirtió con el tiempo, como una fruta que se va pudriendo poco a poco.

Ganó mucho dinero, muchísimo. Más de lo que nunca se había imaginado. Con el tiempo la empresa funcionaba sola, la reputación estaba hecha. Pasó de creador a empresario. Delegó la parte creativa que le llegó a aburrir a otros porque no había más puertas que abrir y se convirtió en un empresario calculador. Lo gracioso es que cuando tenía poco dinero siempre gastaba sin pensar y cuando ya tuvo más de lo que podía necesitar se transformó en avaricioso, temeroso de los que le rodeaban.

—¿Cuántos años tenía?

—Cincuenta y cinco, pero parecía mayor aunque trataba de aparentar menos. Siempre iba vestido impecable pero su cara traicionaba su interior. Se creía que la juventud le iba a durar siempre y cuando su euforia empezó a bajar se encontró frente a sí mismo. Su rebelión, que le había hecho tan creativo en la juventud, se transformó en rechazo hacia los que le rodeaban, una forma de acritud incluso hacia los que le queríamos. Se volvió intransigente. Él, que había sido tan liberal, no admitía que alguien pudiera pensar de forma diferente a la suya. Lo padecimos muchos. No nos quedaba otra opción que sufrirlo o alejarnos.

Bernard la escuchaba en silencio. Percibía que ella necesitaba hablar, sacar su rencor, liberar su pena por haber perdido a su hermano mientras estaba todavía vivo. Bernard se acordó de lo que su madre le había dicho no hacía tanto tiempo: «Si alguna vez discutes con alguien al que quieres, incluso conmigo o con tu padre, no te encierres en tu orgullo. Da un paso hacia él. No esperes un desenlace fatal para arrepentirte, ya será demasiado tarde, llevarás ese remordimiento contigo para siempre».

—Eso lo sufrimos Felipe y yo —continuó Laura después de beber otro sorbo de su vaso—. Pero, él más porque convivían. El pobre le apoyó siempre, estaba ahí cuando se deprimía, le apoyaba cuando dudaba y Fabio lo trató como a un felpudo. Lo dejaba acercarse cuando lo necesitaba y lo rechazaba cuando no. Esa fue la razón por la cual nos distanciamos. Cuando intervine por una cosa horrible que le hizo a su pareja, me dijo que eso no era asunto mío, que me ocupara de mi vida que tampoco era tan perfecta. —Se quedó unos segundos silenciosa—. Quizás tenía razón pero ahí se rompió algo. —Se enderezó en la silla, mostró una sonrisa amarga y siguió en un tono que quería ser más distendido—. Me alegré volver a ver a Felipe y fue recíproco. Hablamos un poco pero no tuvimos tiempo de contamos todo lo que queríamos. Me dejó entender que en los últimos tiempos le habían pasado cosas raras a mi hermano que lo volvían loco. Cuando tuvimos que separarnos después del entierro, dijo que ya me contaría…

De repente Laura cambió de posición en su silla, cruzó las piernas, como si regresara a la realidad, miró a su alrededor, a la gente que entraba y salía como si volvieran a ser parte de su vida.

—¡Qué coñazo, no! —sonrió tímidamente como para disculparse.

—¿Qué?

—Eso. Me estoy enrollando con la historia de mi hermano. Venimos a tomar una copa y… ¿De qué hablábamos?… Ah, sí, de Pepe… y mira a dónde eso nos llevó.

—Bueno, todos tenemos nuestro rollo personal.

—Creía haberlo superado pero estoy viviendo en ese piso y, creo que ya te lo mencioné, lo he encontrado tal como lo había dejado Fabio, listo para su próxima visita, con puntos de suspensión como el «continuará» de las películas. Siento que estoy entremetiéndome en su intimidad. Imagínate cuando he visto en un marco unas fotos de él y de mí de niños, otra de los tres él, Felipe y yo. Me había rechazado pero no me había borrado de su vida. Lo triste es que se ha marchado dejando una imagen tan horrible. Ayer, por ejemplo, cuando salía del apartamento, coincidí con los vecinos de al lado que llegaban. Primero me miraron con curiosidad y cuando les saludé amablemente me vinieron a preguntar por «el italiano» que vivía aquí. Les dije que había fallecido. No tuve tiempo de decir que era mi hermano que enseguida me dijeron que lo sentían pero no era buena persona. Que como vecino les hacia la vida imposible. Son una pareja mayor de belgas, los he visto también en el bar de Pepe.

—¿Sabe Pepe que ha fallecido tu hermano? ¿Has tenido la oportunidad de darle el saludo de Felipe?

—No, todavía no. Pero lo haré cuando encuentre el momento. No sé por qué pero me parece que él ya sabe que soy la hermana de Fabio. Eso no resulta ser un problema, porque conmigo es bastante amable. En realidad lo es con todo el mundo y si hay gente que le cae mal, lo esconde bastante bien.

—Es un comerciante y somos sus clientes, no lo olvidemos.

Bernard vació lo que le quedaba en el vaso.

—Bueno, vamos, que nos queda todavía un buen tramo si queremos llegar a Puerto de la Cruz antes de regresar al Sur.

—Sí, vamos —remarcó Laura levantándose—. La próxima vez te toca a ti…

Dejó la frase en el aire. Bernard la miró extrañado.

—¿Cómo?

—La próxima vez te toca a ti… Confesar tu rollo personal. Dijiste que todos tenemos uno.

Bernard giró la cabeza hacia ella, que caminaba a su lado, sorprendido. Ella puso una sonrisa cómplice.

—Solo si te apetece, claro, y cuando te apetezca. ¿O es que no tienes rollo íntimo?

Caminaron hasta el coche en silencio y siguieron su excursión. El tiempo de las confidencias había terminado para ese día.

El sol los acompañó hasta su destino.

CAPÍTULO 8

La lluvia no había parado de caer en toda la mañana, el cielo gris se mezclaba a lo lejos con el campo formando una bruma de gotitas que se desplazaban sin intensidad, una multitud de ínfimas partículas húmedas que se multiplicaban al bajar sin rumbo como si provinieran de un spray. Por la acera, a escasos metros de la fábrica de chocolate «Otelo», Germaine, la asistenta, se alejaba, la cabeza escondida en el cuello de su abrigo marrón, debajo de su paraguas de flores, a pasitos, tratando de evitar los charcos que se iban formando. Había terminado su servicio de ese extraño día. Se encaminaba hacia su casa mientras le rondaba por la cabeza la necesidad de hacer una parada en el camino. Precisaba hablar con alguien, tenía la desagradable sensación de que la lluvia estaba penetrando hasta en su cerebro, creando otra bruma en sus pensamientos.

Se había muerto el patrón. La noticia la había tomado desprevenida, pero pasada la primera reacción que no era sino de sorpresa, y no pena, su mente se había puesto a trabajar. A su edad, y más aún a la de don Alfred, la muerte no era más que un fenómeno natural. Con el paso de los años se iba acostumbrado a su proximidad. Antes tocaba lejos, a los demás, a los viejos, pero poco a poco se había acercado a su entorno, a gente que había conocido de toda la vida, amigos de infancia, vecinos, primos, que habían poblado su existencia, como una marea lejana que siempre había existido y que se iba aproximando y rodeándola poco a poco hasta que un día se la llevara.

Repasaba mentalmente lo ocurrido en las últimas horas. Le agobiaba una extraña sensación, consecuencia de lo que le habían dicho y más aún de lo que no le habían dicho pero había intuido. Desde que había llegado por la mañana, la habían confinado en la cocina, apartado pero no se le había escapado el movimiento extraño de gente en la biblioteca. Las evasivas sobre la forma en que había muerto su patrón parecían confirmar lo que suponía. Por la puerta entreabierta, durante una fracción de segundo, había visto unos hombres vestidos con monos de plástico, como en las películas de gánsteres de la tele, como cuando buscan pruebas de un crimen… Todos esos pensamientos circulaban por su cerebro mientras caminaba, ahora ajena a la lluvia. Que a alguien se le hubiera ocurrido la idea de matar al viejo no la sorprendía. Era respetado porque era temido. Se creía simpático pero no lo era. ¿Pero quién se había atrevido? Muchos lo habían pensado… incluso ella. Unas lágrimas bajaron por sus mejillas y se mezclaron con las gotas de lluvia que habían conseguido llegar ahí a pesar del paraguas. No lloraba en ese momento por el muerto sino por su puesto de trabajo. Le faltaban solamente dos años para su jubilación. La incertidumbre se apoderaba de ella.

Necesitaba hablar. Desde que se había enterado de lo ocurrido sabía que antes de regresar a su hogar iba a detenerse en el camino. Al llegar a la esquina, giró en una calle estrecha de casas similares. Se paró delante de una de ellas y tocó el timbre. Miró a su alrededor. Las aceras estaban desiertas porque llovía pero también porque por ese lugar no pasaban sino los que vivían ahí. No había en esa zona nada que pudiera atraer gente de fuera, un barrio humilde donde vivía gente que había envejecido al mismo ritmo que sus casas.

La puerta se abrió y una mujer mayor que ella la invitó a entrar con una sonrisa cansada.

—Te estábamos esperando. Pon tu paraguas ahí, en la esquina —le indicó un ángulo detrás de la puerta— y dame tu abrigo que lo voy a poner a secar un poco.

Germaine obedeció. La tele estaba encendida como siempre y sobre la mesa se encontraba el periódico y una taza de café. El viejo Manolo estaba sentado en su sitio de siempre, observándola.

—Hola, Manolo.

—Hola, Germaine, siéntate y cuéntanos. Te estábamos esperando —respondió el viejo, señalando una silla frente a él, en el otro lado de la mesa, mientras su mujer ponía la ropa de la recién llegada cerca del radiador.

La luz estaba encendida para contrarrestar la poca claridad que entraba por las ventanas en ese día tan gris.

—¿Ya se han enterado? —preguntó la asistenta paseando su mirada de uno a otro.

—Pues sí, Manolo vino con la noticia esta mañana del bar de Albert. Sabes que aquí las noticias vuelan y además tu patrón siempre ha sido, para bien o para mal, el tema favorito de conversación en el pueblo. La fábrica no abrió y los empleados estaban en la entrada, esperando noticias, eso llamó la atención. ¿De qué se murió?

Germaine respondió con una mueca, torciendo su boca de lado con todo el dramatismo de que era capaz y que podría haber resultado cómico en otras circunstancias pero que consiguió aumentar el interés de su público.

—Pues no lo sé, pero lo que he visto allí no parece nada bueno.

Se puso a relatar con detalles lo que había ocurrido y lo que había visto, aunque brevemente, «con sus propios ojos» y la conclusión a la que había llegado. Los viejos que tenían también una larga experiencia en temas criminales, como Germaine, pues miraban las mismas series policíacas que ella en la tele, llegaron a la misma conclusión: el viejo Alfred había sido asesinado.

—¿Y cuándo es el entierro? —preguntó Manolo después de un momento de silencio.

—No me han dicho nada. La hija, que se está quedando allí me dijo que volviera mañana en mi turno habitual para atender la cocina porque podrían venir visitas. No me atreví a preguntar qué iba a pasar con mi puesto de trabajo. La pobre estaba destrozada, sin duda quería mucho a su padre. La vi hablando con un joven que no había visto nunca. Apuntaba cosas. No tenía pinta de policía, un chaval de esos… normal.

—¿Y el hijo? —preguntó Manolo.

—Estaba por allí cuando me marchaba, parecía cabreado, con su cara de engreído de siempre. No me gusta nada. Lo conozco desde niño y me habla como si fuera el rey y yo su criada. Es lo que soy pero tampoco él es el rey. Ha pasado de niño idiota a adulto engreído, pero a mí no me engaña. Si no fuera por su padre no sería nada.

Mientras las mujeres seguían hablando, la mente de Manolo se alejaba de ahí. Se dibujaba delante de sus ojos una calle desierta en la oscuridad de la noche. La visión de una mujer alta de piel oscura vestida de negro de pies a cabeza, el pelo largo rizado recogido en una coleta, cuya imagen aparecía repetidamente en su cabeza. Cruzaba la calle con un paso muy rápido, casi corriendo, como una sombra en la oscuridad. Solo la farola situada en la acera al borde del solar que se encuentra detrás de la casa de Alfred Van Der Mersch permitía destacar su silueta.

Debía de ser la una de la mañana cuando se había levantado, aquejado de dolores en sus piernas. No aguantaba más en la cama y había salido, sin rumbo como hacia cuando se intensificaba el sufrimiento, como si al estar de pie la sangre volviera a circular por sus miembros inferiores. Además, le gustaba andar en la oscuridad de su pueblo que parecía abandonado a esa hora de la noche. Reinaba la paz como cuando era niño y no había tanta gente ni coches. Le había extrañado esa presencia escurriéndose por ahí a esa hora. Debía de ser una desconocida, como otras que hay en ese pueblo, ya no era como antes. ¡Había venido a instalarse aquí tanta gente de fuera, incluso de otros países! En su juventud todos se conocían con nombre y apellido, como primo, hermano o familiar de alguien. Pero eran otros tiempos y eso le hacía sentir que se estaba acercando a la puerta de salida de una época que había prácticamente desaparecido. Había llegado a pensar que podía ser una de esas mujeres que corren de noche como había visto en un reportaje en la televisión. Pero hacía solo unos segundos cuando había escuchado el veredicto de Germaine sobre la muerte violenta de Alfred, esa sombra había regresado a su mente saliendo de la nada. Ahora la veía pasar repetitivamente, como en bucle, delante de sus ojos. ¿Una casualidad? Notó que su pulso se estaba acelerando, trató de relajarse y pensar, callado, analizando. A veces su mente le traicionaba, pero ahora estaba seguro, había sido la noche pasada… sí, seguro. No quería compartir ese descubrimiento. Tenía que razonar, entender, averiguar solo. No dudaba que si decía lo que estaba pensando de viva voz las dos mujeres armarían un revuelo, harían conjeturas a las que no quería llegar todavía. Él no quería perjudicar a quien había matado a Alfred Van Der Mersch, si lo que había visto tenía relación con la muerte del chocolatero… Seguramente quien lo hizo debía tener una buena razón y la culpa la tenía, sin duda, el viejo Alfred Van Der Mersch.

Manuel tenía la extraña sensación que se había hecho justicia. Durante toda su vida había sido testigo del espectacular éxito del empresario, el honorable señor Van Der Mersch, tan respetado y adulado por la gente que quería obtener algo de él. El tiempo había pasado y Manuel había llegado a pensar que ese «cabrón», como lo llamaba, iba a escapar a la justicia de los hombres y que sus fechorías le habían resultado muy provechosas. Le satisfacía que Alfred hubiera pagado por sus pecados mientras estaba todavía vivo porque hacía tiempo que no creía en el juicio final. En el fondo era una pena, de lo contrario hubiera tenido un doble placer y podría creer, como seguramente lo hacía su mujer, que el empresario iba a pagar por sus pecados y sería enviado el infierno. ¡Dios le iba a castigar! Él no le iba a tratar de quitar esa satisfacción. Mientras ella se había agarrado a la religión para soportar las inclemencias de la vida, él había pasado a un escepticismo total. No podía sino reconocer que, a pesar de todo, Alfred había ganado porque había disfrutado durante muchos años de una buena vida.

La mirada de Manuel se posó de nuevo sobre el marco con una foto en blanco y negro que colgaba en la pared desde hacía tanto tiempo que ya ni la veían, como si fuera parte del muro, pero que de repente había vuelto a reaparecer por la mañana, cuando habían anunciado la muerte de Alfred. Volvía la realidad para marcar el punto final a una época, para cerrar un círculo. Ahí estaba la hermana de Gertrude, tan joven… para ellos solo había sido joven.

Manolo miraba con tanta intensidad la fotografía que sintió que regresaba a ese lugar, a la época que evocaba, cuando él también era joven, solo dos años mayor que Christine, la hermana de Gertrude, retratada de pie sonriendo delante de la pastelería Van Der Mersch.

Retomaba al pueblo de su juventud, con calles sin asfaltar y niños corriendo por ahí. Llevaba entonces cinco años casado con Gertrude. Esa foto la había tomado Jérôme, el fotógrafo del municipio porque en esa época no todos tenían una cámara. Jérôme había retratado a casi todos los habitantes del pueblo en bodas, comuniones y bautismos. Después exponía sus fotos en el escaparate de su tienda y quien lo deseaba podía adquirirlas. El viejo Alfred, que era entonces el joven Alfred, dueño de la pequeña panadería del pueblo, le había pedido que le hiciera una foto de su establecimiento, orgulloso del nuevo cartel que había encargado para su frontal. El fotógrafo había invitado a Christine, la entonces empleada, a posar delante la fachada. Manuel se acordaba perfectamente de las risas cuando había dicho al panadero: «Ella es mucho más guapa que tu cartel». Sonaban todavía en sus oídos las carcajadas. Eran todos amigos, formaban una pandilla, Alfred, Manuel, Gertrude, su hermana Christine, Maurice, el marido de Christine, y Jérôme. Tenían edades cercanas, con dos o tres años de diferencia. Habían crecido juntos, asistido a la escuela del pueblo, jugado en el campo y, como se decía entonces, gastado sus fondos de pantalones cortos en los mismos bancos. Eran una piña con sus discusiones y peleas, claro, pero una piña. Los unía la infancia, las despreocupaciones, las ganas de disfrutar en esa Bélgica rural. No había riqueza pero nadie pasaba hambre, las familias eran numerosas y se ayudaban los unos a los otros. Pero al llegar a la edad adulta, cada uno emprendió su camino, las relaciones fueron cambiando, algunos se fueron a la ciudad a buscar la «modernidad» cuando se dieron cuenta que existían otras «cosas» fuera del pueblo. Manuel seguía con la granja de su padre, que no daba para hacerse rico, pero tanto Gertrude como él disfrutaban de esa vida regulada por el sol y las cosechas.

No era el caso de Maurice, el marido de su cuñada Christine, quien había heredado la granja familiar con la muerte repentina de su padre pero que soñaba con otros horizontes. Su difunto padre le había exigido tanto desde pequeño en las labores diarias que había terminado por odiar todo lo relacionado con la tierra.

Alfred era uno de los pocos del grupo que no pertenecía a una familia de campo. Sus amigos le llamaban Pane, la abreviación de panecillo, apodo que le correspondía por ser el hijo del panadero del pueblo. A pesar de que nadie lo mencionaba, todos sabían que Alfred se creía y se comportaba como si fuera de un nivel social superior a los demás niños del pueblo. En su casa se vivía a un ritmo diferente a la de los demás. Su padre se acostaba pronto porque cada mañana se levantaba a las cuatro para preparar el pan. Su madre, que atendía en la tienda, destacaba por ser una señora guapa, rubia, con delantal blanco, siempre sonriendo. Para ellos no existían los domingos o días de fiesta, pero para sus clientes agricultores tampoco. Mientras sus amigos ayudaban en las tareas de las granjas, Alfred ayudaba a su padre y desde que pudo conducir se encargó del reparto del pan en otros pueblos de la zona. Los dulces que fabricaba su padre tenían una gran fama tanto en el pueblo como en los alrededores. Rápidamente Pane tuvo que tomar el puesto de su padre cuando la salud de este empeoró por padecer el asma del panadero, una enfermedad alérgica causada por la inhalación de harina de trigo a diario.

Alfred tenía ambición y no quería terminar enfermo como su padre, que se había pasado media vida en el sótano sudando y amasando frente al horno. «No quiero enterrarme vivo» repetía a sus amigos más cercanos, que eran entonces Maurice y Christine. El negocio de los dulces funcionaba bien, recibían muchos pedidos de otros lugares, incluso de la cuidad, pero Alfred no tenía las cualidades de su padre como pastelero. Tenía una idea, que no había comentado a nadie, pero no era sino una idea, un proyecto, pero le faltaba el ingrediente más importante, el dinero. No necesitaba tanto pero la falta de ese capital le impedía poner en práctica su idea. El primero a quien le reveló su plan fue a Maurice, su mejor amigo a pesar de que eran dos personas bastante diferentes. Maurice que había siempre sufrido malos tratos por parte de un padre autoritario y alcohólico era una persona noble, siempre disponible para ayudar a los amigos. A Alfred, engreído y niño mimado por su madre, le había sentado muy mal que Christine, la chica más atractiva del grupo hubiera elegido a Maurice a pesar de que él se desvivía por ella. Buscó consuelo en Edith, la hija del médico, que no pertenecía al grupo pero que era de buena familia, muy tímida y siempre dispuesta a someterse a las ideas de Alfred.

El viejo Manuel seguía mirando la foto en la pared y trataba de situarla en el contexto de entonces. Había sido tomada en la época en que ya se habían formado las parejas, se sentían adultos, casados y con toda la vida por delante.

«Sí», murmuró en silencio, «fue entonces cuando empezó todo», y se descubrió que los niños despreocupados habían mudado en adultos con prioridades diferentes y algunos con rencores. Alfred tenía el gran proyecto que iba a transformar su vida y la de quien se implicara con él, pero no como lo esperaban. Ofreció generosamente a su buen amigo Maurice ser su socio. Entonces, Christine, esposa de Maurice, ayudaba como dependienta en la panadería los sábados, domingos y algunas mañanas para que la señora Van Der Mersch pudiera ocuparse de su marido que estaba bastante mal. La esposa de Alfred, Edith se quedaba en casa al tener ya un niño pequeño y a Alfred le gustaba tener cerca a la mujer que le había rechazado pero que seguía atrayéndole. Alfred reveló su gran proyecto a Maurice con estas palabras aduladoras: «solamente porque confío en ti, y porque eres mi amigo del alma», pero a nadie se le escapó que sabía que este había encontrado un comprador para la granja familiar e iba a disponer de un buen capital.

Le invitó a tomar un café de forma aparentemente informal, en un lugar donde no iban a ser molestados. Entonces le explicó con detalle:

—La pastelería de mi padre está funcionando muy bien. Al enfocar el negocio a los dulces hemos dado un gran paso. Tenemos muchos clientes en los pueblos cercanos e incluso en la cuidad pero yo quiero dar otro paso, un gran salto. Tú vas a ser el primero en enterarte, no se lo he dicho ni a mi propia madre todavía. No hace falta realmente porque el que manda en el negocio ahora soy yo. Por cierto la semana próxima van poner todo a mi nombre porque mis viejos empiezan a estar chochos para eso y ya no pintan nada. Escucha —se detuvo un momento, mirando a la redonda para dar más dramatismo a su noticia—. El chocolate, sí, el chocolate, quiero montar una fábrica de chocolate. —Se paró con una expresión de satisfacción en la cara saboreando el efecto producido en su amigo.

—Buena idea —respondió Maurice tratando de poner entusiasmo en su voz, sin entender todavía a dónde quería llegar Alfred, pero honrado de haber sido el primero a quien revelaba la noticia.

—Pero, claro, necesito hacer una importante inversión. Hace falta maquinaria, materia prima, un mínimo de formación… y eso cuesta dinero.

—Claro —respondió Maurice después de beber un sorbo de su café.

—Me imagino que el banco me dará el crédito que necesito para lanzarme porque saben que eso es ganancia segura. Es un mercado que marcha viento en popa. No son idiotas.

—Sí, claro.

—¿Y tú, qué tal? ¿Encontraste un comprador para tu granja, es seguro ahora?

—Pues sí, si todo se desarrolla como previsto, firmamos la venta en el notario en dos semanas y después no pienso pisar el campo en mi vida.

—¿Y qué vas a hacer después?

—No sé, Christine y yo tenemos algunas ideas pero prefiero no hablar de ello, no queremos precipitarnos.

Alfred había llegado al punto donde quería llegar.

—Pues ahora que lo pienso —cogió su taza de café entre sus dos manos, la miró fijamente durante unos segundos como si estuviera reflexionando—, ¿por qué voy a hacer ganar dinero al banco si os puedo hacer ganar dinero a ti y a Christine?

Maurice le miró con las cejas fruncidas, dudando cuál era la proposición, esperando una aclaración porque todavía se podían interpretar esas palabras de muchas maneras.

—¿Por qué no te asocias conmigo? —exclamó finalmente levantando las dos manos abiertas con una benévola sonrisa.

—¿Qué quieres decir? —respondió su amigo con las cejas más fruncidas aún—. ¿Quieres que te preste el dinero?

—¡Noo, qué va! Lo que te propongo es mejor que eso. Asociarnos, al fifty fifty. Yo tengo la empresa, el local, los clientes, tú pones el dinero para equiparnos para la chocolatería y cuando arranca y que empieza a entrar dinero… ¡A repartir!… ¿Qué te parece?

Se había enderezado gesticulando con entusiasmo para explicar su plan. Con esa pregunta se dejó caer atrás contra el respaldo de su silla con una amplia sonrisa de satisfacción.

—¿Qué te parece? —repitió.

Maurice le miraba confuso. Se quedaron silenciosos unos largos segundos durante los cuales el marido de Christine trataba de asimilar lo que acababa de oír, procurando analizar lo que eso significaba. La oferta le había tomado por sorpresa pero no le parecía una mala idea, justo ahora que tenía un comprador e iba a tener dinero. Habían hablado Christine y él sobre lo que podrían hacer, pero sin decidir nada. Además, Alfred tenía más conocimiento de negocios que ellos. Él nunca hubiera tenido una idea así y la opción de asociarse con un amigo le parecía menos arriesgada. Era una oportunidad. A pesar de gustarle, también le asustaba. Necesitaba hablarlo con Christine que solía tener las ideas más claras que él, que no era más que un campesino mientras que ella era más brillante, leía mucho, se interesaba por tantas cosas… La voz de Alfred le devolvió a la realidad.

—Bueno, háblalo con Christine, no hay prisa, pero contéstenme porque si no os interesa, encontraré a alguien que invierta conmigo. Sé de algunos de nuestros clientes en la ciudad que podrían estar interesados y si no, el banco. Pero esos cabrones serían la última opción, lo único que quieren es chuparte intereses, cobrar sin hacer nada mientras que un socio te ayuda y trabaja y lo que se lleva se lo gana. ¿Verdad?

Maurice aprobó con un movimiento de cabeza.

—Bueno, no hace falta que me contestes ahora, lo hablas con Christine y, si os interesa, nos reunimos los tres y acordamos.

—Los cuatro, con Edith también, supongo —rectificó Maurice.

—No, no hace falta, a ella no le interesan esas cosas, no es como tu mujer…

Cuando se separaron, Maurice se encaminó hacia su casa, nervioso. La ilusión y el miedo a equivocarse, a dejar escapar esa oportunidad chocaban en su cabeza. Afortunadamente Christine se encontraba allí cuando llegó y se lo contó inmediatamente con entusiasmo lo que le acababan de ofrecer.

A pesar de que le gustaba la idea, Christine trató de rebajar el entusiasmo de su marido. Se había enamorado de él porque era una persona noble, sin malicia, que se entregaba en la amistad, y a veces le reprochaba ser demasiado bueno y de creer que todo el mundo era como él. Por otra parte, tenía un cierto recelo en cuanto al posible socio, Alfred que la había perseguido desde siempre aunque parecía haber desistido después de su matrimonio. A pesar de ello, a pesar de que el tiempo había pasado, seguía sintiendo una cierta incomodidad cuando se encontraban a solas trabajando en la panadería. Había algo en su actitud que le impedía relajarse. Trataba de convencerse de que era solo una impresión suya y por eso nunca lo había comentado ni con su esposo ni con nadie.

Las horas pasadas como empleada en la panadería-pastelería le permitían evaluar con criterio la propuesta de Alfred. Podía apreciar que el proyecto era bueno y representaba una excelente manera de dar un giro a sus vidas con perspectivas de futuro. Los planes que habían hecho eran más modestos. Habían pensado en comprar una casita cerca de la cuidad, quizás abrir una pequeña tienda, aunque no sabían muy bien de qué. Por esa razón la idea de un socio con un pie en el negocio era reconfortante.

Dos días más tarde se reunieron con Alfred, que despejó todas sus dudas. Tenía todo previsto: Maurice se ocuparía de la fabricación del producto, Christine de la tienda, que sería el escaparate para los compradores y él, Alfred, se encargaría de la captación de clientes. En el aspecto legal iban a formar una sociedad al cincuenta por ciento cada parte, «eso lo haremos en cuanto empecemos y lo legalizamos todo». Aquí no hay problemas, estamos entre amigos y de verdad que me alegro que vayamos a progresar juntos.

El negocio empezó como esperaban, después de una temporada de preparación, de formación, de compra e instalación de maquinaria. Dieron los primeros pasos hasta conseguir producir un producto atractivo que después sacaron a la venta. Todo marchaba bien, iban mejorando en calidad y producción. Pero habían dejado asuntos legales sin amarrar.

Empezaron por hacer un contrato privado de sociedad, que iban a llevar más tarde al notario para oficializarlo pero que al final firmaron en un simple folio, dos copias, escritas a máquina, por falta de tiempo. Llegaban las primeras maquinarias y no había tiempo que perder. Las facturas fueron pagadas por el dinero que aportaba Maurice. La empresa funcionaba bajo el nombre de Panadería Van Der Mersch, también provisionalmente hasta que pusieran todo el papeleo en orden. Pasó un año durante el cual Christine y Maurice aparecían oficialmente declarados como empleados de Panadería Van Der Mersch, otra fórmula provisional, «hasta que vayamos al notario», como había propuesto Alfred, para salir del paso «por si hay un control».

Christine, a diferencia de su marido, empezó a dudar de la buena fe de Alfred que encontraba siempre una razón para retrasar la legalización de la situación, evocando que no había problema, había confianza entre todos.

La relación de los socios empezó a deteriorarse cuando el matrimonio decidió pedir a Alfred que llevaba las riendas del aspecto económico, su parte de los beneficios. Este consiguió eludir esa demanda con excusas, razones económicas, problemas que consiguieron engañar a Maurice pero no convencieron a Christine.

Ella desde la adolescencia había sido una mujer decidida, con inquietudes y capaz de tomar sus decisiones, todo lo contrario de su marido. Maurice era lo que se llamaba «buena persona», tan buena persona que se dejaba llevar por decisiones ajenas para evitar enfrentamientos. Desde siempre Alfred se había aprovechado de esa debilidad. Christine había sido conquistada por ese lado de hombre fiel y noble, pero a veces le irritaba su apatía. En situaciones extremas no le quedaba más remedio que intervenir ella misma.

Decidió que había llegado el momento de actuar y de llevar el asunto al notario para poner los papeles en orden. Cuando le pidió a su marido la copia del contrato que habían firmado, él se acordó que lo había dejado en el cajón del mueble donde guardaba sus cosas personales en la fábrica de chocolate. Pero ya no lo encontró. Por más que buscó y buscó, no apareció. El enfado e impotencia de Christine con su marido, que parecía estar sometido a su amigo y socio, se desbordó. Se estaba dejando engañar sin darse cuenta y ella decidió a enfrentarse a Alfred.

Después de un día dándole vueltas a cómo iba a actuar, se dirigió al final de la jornada a la oficina de Alfred situada en la parte alta del almacén. Maurice ya se había ido y no quedaba nadie. Vio que la luz estaba encendida.

—Quiero hablar contigo —le dijo con el semblante serio al entrar.

Alfred estaba sentado a su mesa, levantó los ojos y le presentó esa sonrisa ambigua que siempre ponía cuando estaban a solas.

—Claro, siéntate.

—Ha llegado el momento de poner los papeles en orden —pronunció esa frase que tenía preparada como entrada con la intención de no dejarle dar vueltas. Se mantenía erecta en la silla en actitud desafiante.

Alfred bebió un sorbo del vaso que tenía en el escritorio y que debía ser whisky, pensó ella, su bebida favorita.

—No es un buen moment…

—¡No! —cortó Christine—. Esta vez no. Ahora sí ha llegado el momento de regularizar nuestra situación. Han pasado ya dos años y has aplazado sistemáticamente esa gestión. Nosotros somos socios de esta fábrica y como copropietarios tenemos nuestros derechos.

Una sonrisa mórbida apareció en los labios de Alfred y ella notó que su mirada estaba nublada. «Está bebido» pensó dudando si había elegido un mal momento.

—Socios… hum… socios no es quizás la palabra adecuada y co-propietarios menos aún —soltó una carcajada.

Christine notó cómo la rabia subía en ella en forma de una tensión que le llegó a la cara que tomó un color rosado.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Vas a negar ahora que esto —hizo un amplio arco con el brazo para abarcar todo lo que les rodeaba— que todo esto se montó con el dinero que mi marido y yo aportamos a esa fábrica? —el tono de su voz fue subiendo y terminó su frase con un golpe de puño en el escritorio.

—Estás más guapa aún cuando estás enfadada —replicó Alfred acomodado en su sillón, el vaso en una mano, la mirada concupiscente.

La expresión de rabia que reflejaba el rostro de Christine se había transformado en desprecio. Tuvo unos segundos de indecisión porque la situación no estaba tomando el giro que esperaba y dudó porque el estado de embriaguez de su interlocutor alteraba sus planes pero no había vuelta atrás.

—Vamos a ver —se levantó Alfred y se acercó a un mueble de dónde sacó una botella de JB y se sirvió en el mismo vaso que había vaciado—, ¿quieres uno? —La miró y recibió una mirada de odio como respuesta—. Bueno, parece que no… —Guardó la botella y volvió a sentarse.

Christine notó que sus movimientos eran inseguros, con un ligero titubeo.

—Vamos a ver —repitió—. Ustedes son buenos trabajadores, tú y Maurice, han ayudado bastante a hacer avanzar esta empresa. Os aprecio mucho. Maurice es mi amigo, mi buen amigo, tú ya sabes que te aprecio, mucho… mucho. Pero te casaste con Maurice. ¡Qué le vamos a hacer!

—No he venido aquí para oír tus delirios sino para avisarte que tenemos dos opciones: ir a poner en orden la situación ante el notario, juntos como acordamos, o si no nosotros vamos con el contrato que hemos firmado a denunciarte.

Alfred soltó otra carcajada.

—¿Qué contrato? A ver, enséñamelo. ¿Dónde lo tienes? —le espetó desafiándola.

Christine sintió como la sangre le subía a la cabeza mientras su corazón se aceleraba al recordar lo que le había dicho su marido, no encontraba el contrato. El muy idiota pensaba haberlo dejado en un cajón de su mesa en la fábrica donde seguramente, ahora lo veía claro, el malvado de Alfred le había substraído. Mientras todos estos elementos daban vueltas a gran velocidad en su cabeza, Alfred la observaba con esa sonrisa burlona de quien sabe que ha desestabilizado a su oponente.

—Lo tiene Maurice —replicó desafiante, tratando de poner convicción en su afirmación pero sin éxito.

—Muy bien, que lo traiga y lo miramos —respondió Alfred mientras se levantaba y rodeaba el escritorio para acercarse a ella. Christine se levantó de golpe al verle tan cerca.

—Quizás podríamos llegar a un acuerdo tú y yo. Eres mucho más lista que él. —Se aproximó más y trató de cogerle una mano pero ella se soltó inmediatamente.

—¿Qué haces, imbécil? ¿Qué te crees?

Trató de ir hacia la puerta pero Alfred la agarró por el antebrazo y la detuvo. Antes de que pudiera reaccionar la atrajo hacia él y la empujó a continuación hacia un sofá que se encontraba junto a la pared. «¡Suéltame!», gritó Christine tratando de liberarse antes de caer de espaldas en el sofá recibiendo en su cara el aliento de alcohol y el peso de Alfred sobre ella. La tenía inmovilizada, no conseguía zafarse. Notó que cuanto más trataba de resistirse más se multiplicaba la fuerza de su agresor, sintió sus manos debajo de su vestido para arrancarle la braga. Trató de morderle, de arañarle con la mano que había conseguido liberar pero comprendió que nada podría parar a ese animal que ya se agitaba sobre ella como un perro en celo.

El viejo Manuel seguía mirando la foto de la guapa Christine, la hermana de su mujer. El tiempo había pasado y poca gente en el pueblo se acordaba de ella y de su marido. Alfred había conseguido tapar el engaño a sus socios con rumores dejando entender que había tenido que despedirlos porque le robaban. Tenía las dos copias del contrato bien guardadas. Muchos ignoraban que Maurice había invertido todo su dinero en esa empresa. Alfred había planificado todo desde el principio. Siempre aconsejaba a su «buen amigo» que hiciera sus aportaciones en efectivo, para así pagar menos impuestos. Christine y Maurice se marcharon del pueblo, humillados y sin recursos. Poco después murió Maurice. Nadie entendió nunca porque Maurice se había suicidado cuando Christine se quedó embarazada de su hijo. Era una triste historia. Una lágrima bajó de un ojo del viejo Manuel. Por fin se había hecho justicia pero había pasado toda una vida. «Cuánta gente más habrá engañado ese cabrón», pensó, «hasta que alguien por fin acabó con él e hizo justicia».

—¿Qué te pasa, Manuel? —la voz de Gertrude le sacó de sus recuerdos. Las dos mujeres habían dejado de hablar y le miraban. El viejo, con un movimiento de cabeza apuntó a la foto.

—Nada, me acordaba de tu hermana.

Germaine miró la foto y dijo:

—Era muy guapa. Me acuerdo de verla cuando yo era pequeña. Recuerdo que trabajaba en la panadería y después en la chocolatería… al principio. Alguien me dijo que se fueron a trabajar a la ciudad y que su marido se murió cuando ella estaba embarazada. ¿Es así?

Gertrude miraba también el cuadro en la pared mientras hablaba Germaine.

—Sí, es así.

—¿Dónde está ahora?

—Pues no lo sé. Nadie lo sabe. Nunca quiso volver al pueblo… Un día dejó de escribir. No sé… no sé nada ni de ella ni del niño. No sé si está viva o muerta.

Manuel y su mujer intercambiaron una mirada cargada de tristeza. Los dos sabían por qué esa foto volvía a tomar protagonismo ese día, pero de nada servía evocarla en voz alta delante de Germaine ahora. Pertenecía al pasado.

El viejo llevaba sobre sus hombros el peso de una promesa que le había hecho a su cuñada después del entierro de Maurice cuando la había acompañado a la estación. Le había dado la razón del suicidio de su marido. Se había tragado su orgullo, no había revelado a Maurice lo que había pasado hasta que no tuvo más remedio que contarle la verdad. Temía su reacción. Además en esa época tenía más que perder que Alfred si se supiera. Lo que no había previsto era el gesto desesperado de su marido. Hizo prometer a Manuel que guardaría para siempre ese secreto que no traería sino rencor y dolor si se supiera y haría sufrir a su hermana.

CAPÍTULO 9

A pesar de que la oficina estuviera situada en la esquina de la comisaría y tuviera ventanas por los dos lados, entraba poca luz en esa mañana lluviosa. Tony estaba sentado en su mesa frente a su ordenador leyendo el informe abierto en la pantalla. Alargó su mano hasta la taza que se encontraba en una esquina del escritorio y sin quitar la vista de la pantalla la acercó y bebió un sorbo del café que todavía estaba casi caliente. Como siempre la prosa de la Científica estaba envuelta en expresiones y términos técnicos a los que le costaba acostumbrarse. Su tarea consistía en extraer los elementos que podrían aclarar qué había pasado exactamente.

La muerte del empresario Alfred Van Der Mersch era su primer caso de asesinato. En realidad había cooperado en otro asunto muy distinto, en Bruselas, en su primer destino, pero se trataba de un ajuste de cuentas entre bandas por el control de un territorio de distribución de droga. Nada que ver. Lo que podría haber aparecido como una muerte natural por caída o infarto de un señor mayor, resultaba ser una muerte violenta producida por un «agente» exterior.

Le sorprendía todavía cómo y por qué le habían atribuido ese caso. Sin duda su hermana era la culpable, la responsable, o el factor favorable que había influido para que lo eligieran. Si no, nadie hubiera pensado en él, recién llegado, para llevar ese asunto. Se acordaba de las palabras de su jefe por teléfono «como eres amigo de la familia» y después había añadido «pero actúa con cuidado, no te equivoques». No, no, en realidad había usado otro léxico: «Pero no la cagues porque son gente importante e influyente, aunque eso ya lo sabes… porque son amigos tuyos». Estas últimas palabras estaban cargadas de una mezcla de ironía o de respeto ya que parecían desconcertados de que él, el «nuevo», tuviera relaciones sociales. Sonrió para sus adentros, si supieran que él era el primer sorprendido de que le hubieran llamado y el por qué.

Volvió a leer el informe por segunda vez para asegurarse que no se le había escapado ningún detalle.

Según el doctor Wagner, en la parte posterior del cráneo aparecían dos lesiones producidas por golpes violentos provocados por un objeto contundente. Una de las lesiones había ocasionado una fractura del cráneo de unos cinco centímetros de diámetro. Esa herida había provocado un aumento de la presión en el interior del cráneo que había causado la muerte. Por otra parte no se había detectado nada que dejara entender que hubo forcejeo. Ninguna marca, ni en los brazos, ni en el cuerpo. Dos golpes y punto.

En el otro informe, el análisis de las huellas dactilares encontradas en el lugar del crimen revelaba que pertenecían a gente de la casa, el hijo y la hija de la víctima así como las de la señora Germaine, la empleada de hogar. No se detectó nada interesante tampoco en la ventana que se encontraba abierta. En el exterior, aparecía la huella de un pie de la talla 38 que podría corresponder a una mujer con zapatillas deportivas. Tony se acordó que había empezado a llover cuando él había llegado, lo que significaba que cuando había ocurrido el crimen, entre las dos y las tres de la madrugada, la tierra del jardín estaba todavía seca. En el caso contrario podrían haber encontrado marcas en el interior. Se quedó un momento pensativo repasando los datos y sus propias conclusiones. Rectificó su última idea. Había dado por sentado que el asesino provenía del exterior ya que la ventana abierta demostraba que por ahí podría haber llegado o salido el culpable. ¿Por qué estaría abierta, si no?

Regresó mentalmente a la oficina de Alfred Van Der Mersch, recorrió el lugar tratando de imaginar lo que podía haber ocurrido aquella noche. El viejo empresario había recibido dos golpes violentos en la cabeza, ocasionados por alguien, ya que se había descartado que se los pudiera haber hecho al caerse solo. No se había detectado ningún lugar donde podía haberse dado, teniendo en cuenta la violencia de los golpes.

Tony trataba de ser metódico. Si hay «un agente exterior», tengo que encontrar quién y por qué, sabiendo que la respuesta a una de estas dos preguntas podría llevar implícitamente a la solución de la otra.

La primera opción que le venía a la cabeza era la de un ladrón que hubiera sido sorprendido por el empresario. La mente del policía volvió a la mansión de los Van Der Mersch, imaginando la escena como si estuviera asistiendo a la película de los hechos: reina la oscuridad de la noche, una sombra se acerca por el jardín, una mano con guante abre la ventana desde el exterior, la silueta entra en la oficina y, de repente, la puerta se abre, el ladrón se esconde, la luz se enciende y el intruso asustado pega fuertemente a Alfred Van Der Mersch que acaba de entrar, por detrás, con un objeto contundente. Fin de la escena.

Tony se echó hacia atrás en su silla, apoyando la espalda al respaldo, con una mueca de disgusto en los labios. Levantó los brazos y reunió sus manos con los dedos entrelazados detrás de su nuca, lentamente, estirándose. «Una bonita historia, simple, tan simple», pensó, pero que no le satisfacía porque en varios momentos del relato imaginario había saltado una alarma que le advertía de que no cuadraba.

Por la posición del cadáver, el viejo tenía que haber llegado hasta su mesa, incluso pasar por detrás para que el asesino pudiera golpearle. Hubiera sido poco probable que no le hubiera visto, pero podía estar detrás de la puerta. Vale. Lo que más le intrigaba era que la alarma estuviera desconectada.

Miró su reloj. Eran las diez de la mañana. Hacía ya tres días que habían ocurrido los hechos. Había cumplido los órdenes de su jefe que le había recomendado que no se precipitara hasta recibir el informe de la autopsia. En la academia le habían aconsejado tener cuidado de no sacar conclusiones que podrían posteriormente entrar en contradicción con los estudios científicos, lo que pondría en entredicho todo lo que hiciera a continuación.

Ya con esos informes podía empezar a moverse. Había tenido varias veces la tentación de reencontrase con Anna, la hija del difunto, que consideraba la persona más fiable en ese entorno familiar. Parecía haber un buen feeling entre ellos.

No había perdido el tiempo, se había dedicado a estudiar el perfil del fallecido. No había sido difícil encontrar informaciones sobre él. Sus primeros pasos le llevaron a la web de la fabrica que no daba muchos datos pero dejaba claro quién estaba en el origen de la empresa.

«Chocolate Otelo: una empresa familiar con pasión por el placer de lo dulce desde 1956. En esa fecha Alfred Van Der Mersch tomó las riendas de la humilde panadería familiar y decidió ampliarla con su propia producción de chocolate. Lo que resultó ser un éxito.

Hoy en día, todos nuestros empleados comparten la misma pasión: ofrecer los chocolates y dulces más exquisitos. Todos los días…».

El resto de la página estaba dedicado a los productos, modos de fabricación y demás, así como apartados como: «Una empresa sólida y de confianza con alcance internacional».

La información más completa sobre el hombre, el empresario, la encontró en la prensa. Descubrió a un emprendedor atrevido, respetado por lo que había conseguido y que se movía en muchos ámbitos. Según las fotos, tenía una intensa vida social, se codeaba con gente poderosa de la cultura y de la política. En algunos artículos daba a entender, sin aportar ninguna prueba, que ayudaba a algunos partidos a cambio de favores. El pueblo de Steveren le había nombrado Hijo Predilecto por la prosperidad que había aportado a la zona gracias a su fábrica y por las obras sociales en las que participaba. Tony encontró algunos comentarios en la prensa de oposición al partido del alcalde del pueblo que dejaban entender que Alfred Van Der Mersch controlaba el ayuntamiento. Hacían referencia a unos terrenos que había comprado a buen precio antes de que se revalorizaran cuando pasaron a ser urbanizables. No fue muy difícil descubrir que el chocolate no era el único negocio al que se dedicaba el viejo Alfred.

Con esos primeros acercamientos a la personalidad de Alfred, como le llamaban, empezó a tener la impresión de que el asunto podría ser más complicado de lo que le había parecido inicialmente. Su primer acercamiento a los hechos había estado influenciado por la percepción superficial que tenía de Anna. Había acudido a la llamada de la joven y simpática amiga de su hermana, cuyo anciano padre había fallecido en su oficina probablemente víctima de un intruso… Mala suerte. ¡Pobre hombre! Pero ahora se daba cuenta que ese señor que había visto muerto en el suelo era un personaje relevante y quizás… Quizás había algo más.

La oficina pareció iluminarse a su alrededor como si estuviera amaneciendo. Miró por la ventana, el cielo se estaba despejando y algunos rayos de sol encontraban camino entre las nubes de manera efímera, haciendo relucir un brillo en los tejados húmedos de los edificios que rodeaban la comisaría.

Tony miró su reloj. Las diez treinta. Empezó a estirar las mangas de su camisa blanca que se había remangado al llegar. Se levantó mientras abotonaba los puños y a continuación se puso la chaqueta que había colocado en el respaldo de su silla. Esa no era su indumentaria habitual de trabajo. Solía vestir más informal, vaquero, zapatillas deportivas, camiseta o suéter, lo más cómodo posible, a menos que tuviera que asistir a algún acto oficial, como ahora. Miró brevemente su reloj, más por reflejo que por necesidad, habían pasado menos de cinco minutos desde que lo había mirado por última vez. En su coche, por la autopista, no tardaría más de un cuarto de hora para llegar al cementerio de Steveren.

A las once estaba previsto el entierro de Alfred Van Der Mersch. Cuatro días habían transcurrido desde que le habían encontrado muerto en su oficina. A pesar de las exigencias del hijo, Michel, no se había entregado el cuerpo hasta el día anterior, cuando la Científica hubo terminado su trabajo.

La prensa local se había hecho eco de la noticia del fallecimiento del empresario tal como lo había anunciado la familia sin que trascendieran las circunstancias de la muerte. El retraso en la fecha del sepelio provocó multitud de especulaciones. La falta de información oficial fue compensada por teorías que pasaban del «quizás» al «me han dicho» para terminar en «es seguro». Los rumores se dispararon en tres direcciones. El primero atribuía la defunción a «una enfermedad de esas que provocan una muerte fulminante», algo exótico que habría cogido durante uno de esos viajes que hacía a esas islas lejanas. Según la segunda versión, se había suicidado debido a problemas económicos. «Está arruinado… por eso», se murmuraba… «A ver qué va a pasar con la fábrica». Los que trabajaban en «Otelo» lo negaban, decían que era un cuento pero a pesar de todo les quedaba una duda, temían por su empleo. La tercera teoría nombraba el asesinato. Alguien había visto la policía aquella mañana, incluso Germaine la empleada de hogar lo había confirmado. Exponían varias razones por la cual le habían matado. Algunos decían que estaba implicado en tráfico de droga, «no se gana tanto dinero con el chocolate», otros decían que debía ser obra de un antiguo empleado rencoroso que había sido despedido. Eran muchos los que le tenían manía. «Era un cabrón engreído». «No se tiene todo un pueblo comiéndole en la mano sin hacerse enemigos».

Era el tema de conversación de todo el pueblo e incluso de la comarca. Solo habían pasado unos pocos días pero nadie se conformaba con esperar a la versión oficial.

Por fin había llegado el espectáculo, el día del entierro. Nadie se lo quería perder.

Tony dirigió su coche hacia la periferia de la cuidad para enlazar con la autopista. Había salido con tiempo de sobra y conducía sin prisa. Por cada lado desfilaban campos de cultivo hasta donde alcanzaba la vista. Hasta el horizonte, como en el mar, pensó y sonó en su cabeza la canción de Jacques Brel, Ce plat pays qui est le mien. Podía distinguir a lo lejos algún campanario de iglesia que se encontraba a kilómetros de ahí. Avec des cathédrales pour uniques montagnes, Et de noirs clochers comme mats de cocagne (Con catedrales como únicas montañas y negros campanarios como cucañas). En su juventud eso no le había llamado nunca la atención y fue solamente después, cuando había empezado a viajar, que se había dado cuenta al regresar hasta que punto Bélgica era llana.

Un cartel le indicó que tenía que tomar la siguiente salida para Steveren. Siguió su camino entre más tierras de cultivo atravesando algunos pueblos que parecían vivir a otro ritmo, más lento. Notaba cómo la paz del campo que atravesaba le relajaba. Tuvo que sacar sus gafas de sol de la guantera porque ese día que había amanecido con lluvia estaba mudando en jornada primaveral. La experiencia le decía que no debía dejarse engañar y que eso no era sino una tregua.

Al entrar en Steveren, Tony notó una actividad que no podía ser la habitual en un pueblo así. Los numerosos peatones parecían dirigirse todos en la misma dirección. Era su segunda visita a esa población y a pesar de que muchos de los transeúntes iban vestidos de oscuro, las calles parecían de fiesta bajo los rayos del sol. Se iba acercando a la plaza, la veía delante, a lo lejos. Circulaba lentamente hasta que frenó al observar que se encendía el intermitente de un coche que iba a dejarle un sitio libre donde aparcar. Dejó el vehículo e hizo los cien metros que le separaban de la plaza donde estaba la iglesia. Paseó su miraba por el lugar hasta encontrar en el lado opuesto el bar que le había indicado su hermana y donde se iban a encontrar.

La había llamado al día anterior porque sabía que como amiga de la hija del fallecido, Veronique iba a acompañar a Anna. Acababa de enterarse de que el entierro del Sr. Van Der Mersch sería al día siguiente.

Tony quería estar ahí por razones profesionales. Recordó las escenas clásicas del entierro que había visto en películas de gánsteres de su juventud, cuando el detective se queda ligeramente apartado de los asistentes detrás de un árbol, observando a los presentes desde la distancia para descubrir quién era el culpable. La tradición dice que el asesino siempre asiste al entierro. Su intención era menos «cinematográfica», iba a ir con su hermana, con más discreción. Algunas conclusiones podría sacar ahí de lo que iba a ocurrir, aunque el asesino no estuviera presente.

Fuera del bar, en la acera, un grupo de mujeres hablaba animadamente. Tony al pasar captó que habían sacado el tema de la escuela y de sus hijos. La puerta estaba abierta, dio un paso hacia dentro y miró a la redonda. La barra estaba ocupada con hombres con chaquetas departiendo, cerveza en mano. Se notaba que las chaquetas habían sido sacadas del armario para la ocasión. Las mesas estaban casi todas ocupadas por grupitos. En una esquina Veronique, sentada sola, levantó la mano para advertirle que se encontraba allí, sonriente.

Se acercó, le dio dos besos en la mejilla y se sentó frente a ella.

—No paras —dijo con media sonrisa irónica.

Ella le respondió con una mueca dubitativa en los labios que indicaba que no entendía a qué se refería.

—La última vez que te vi, volvías de un entierro y ahora te vuelvo a ver para ir a otro. Te vas a convertir en una profesional.

Ella fingió enfado y replicó:

—No bromees con eso, no es divertido —cambió de tono para añadir con entusiasmo—, así que el inspector Anthony es el encargado de la investigación.

Tony no tuvo tiempo de contestar ya que el camarero se acercó para tomar su pedido.

—¿Qué vas a tomar? —preguntó Veronique—. ¿Una cerveza?

—No, una Coca-Cola —dijo Tony.

Veronique sonrió.

—No digas nada, eso ya lo he visto en una película, cuando el inspector dice —imitó el tono de voz grave de hombre y añadió—: No, nada de alcohol, estoy de servicio.

Ambos explotaron de risa.

—¿Estás de servicio o no, querido Watson?

—Podrías tener un poco más de respeto por un agente de la ley en el cumplimiento de su deber.

—Bueno, entendido, estás de servicio.

—Pues sí, hermanita. La historia de la muerte del padre de tu amiga me parece que va a ser más complicada de resolver de lo que parecía en un primer momento. ¿Desde cuándo la conoces?

—¡Eh! Espera, si me vas a interrogar, reclamo la presencia de mi abogado —exclamó Veronique, burlona—. ¿Es así, no?

—¡Qué pesada eres cuando quieres!

—Empezaste tú con lo de los entierros.

—Bueno, en serio, ¿qué sabes tú de esa gente, desde cuándo la conoces?

—Ya te lo dije cuando te la presenté, cómo nos conocimos y lo del gimnasio. Nos vemos de vez en cuando para salir y hablar, contamos nuestras penas, cosas así. Nada trascendental.

—Y al hermano, ¿lo conoces?

—Tanto como decir que lo conozco, no. Ella me lo presentó en una ocasión que nos encontramos con él por casualidad. Alto, guapo, tipo ejecutivo con traje y corbata, gomina. Pero tú ya lo has visto, ¿verdad?

Tony asintió, el semblante serio, atento a los comentarios de su hermana, visiblemente esperando más.

—Bueno, pues ella me presentó, él me miró, de esa forma que tienen algunos machos de evaluarte como si fueras mercancía, me sonrió, se acercó a darme dos besos, me daba un aprobado. ¡Qué asco! Ellos intercambiaron algunas palabras y cuando se marchó, hizo dos pasos, se giró y me mandó un saludo con una mano y añadió: «Un placer, Veronique, espero volverte a ver». No sé si esperaba que me iba a desvanecer de la emoción… ¡Qué asco de tío!

—¿Ella qué dijo?

—Se rio. Me dijo que no le hiciera caso que era un inseguro que trataba de superar sus lagunas actuando de una manera opuesta a lo que era en realidad.

Se interrumpió cuando notó que algunas personas empezaban a salir del bar. Miró su reloj.

—Faltan quince minutos para que empiece la misa, mejor que vayamos pronto porque me parece que la iglesia va quedarse pequeña para tanta gente. Espérame un momento, yo paso al baño y nos vamos. Paga mientras. —Le guiñó el ojo y se alejó.

Tony se levantó y se apoyó en la barra. Ya quedaba menos gente. Pudo captar el final de la conversación que mantenía el señor en la barra con el cliente que se encontraba a su lado:

—… depende de los hijos. Seguirá Michel, supongo.

—La hija tendrá algo que opinar, digo yo.

—Nosotros tenemos poco que ver con él, es Marc el que lleva el día a día de la fábrica. A ti tampoco te viene mal la muerte del viejo según lo que me habías conta…

Dejó la frase en suspenso cuando notó la presencia de Tony a su lado en la barra.

—¿Cuánto le debo? —preguntó el inspector que no había perdido una sola palabra de la conversación.

Pagó y se alejó hacia Veronique que había regresado. Salieron y atravesaron la plaza bajo un sol de verano, aunque a lo lejos se veían acercarse nubarrones. Ocuparon una de las pocas sillas libres en un lateral de la iglesia. Desde ahí pudo distinguir en primera fila el pelo rubio de Anna, vestida de negro, al lado de su hermano y de su cuñada. Los que los rodeaban debían de ser familiares. En la otra fila se encontraban las autoridades, Tony reconoció al alcalde del pueblo, un hombre voluminoso que había visto en foto en algunos de los reportajes que había leído sobre el fallecido.

Paseó su mirada por la iglesia, que a pesar de no ser muy grande estaba decorada con lujo, «estilo gótico» arriesgó para sí mismo, lamentando no saber más, a pesar de que desde siempre le habían impresionado esos lujosos castillos religiosos que habían crecido incluso en medio de la miseria de los pueblos. Su mirada se quedó prendada en la vidriera que irradiaba mil colores, iluminada por el sol que había salido por detrás tal un foco para la ocasión.

Empezó la ceremonia, que iba a estar a la altura de quien era el fallecido. Dos curas con sus mejores hábitos y un gran número de monaguillos. Tony se acordó del enfado de su abuelo cuando habían enterrado a la abuela por la tarde en su pueblo con una austera misa porque reservaban la mañana para la gente más pudiente.

Habló el alcalde para destacar quién era el Señor Alfred Van Der Mersch, Hijo Predilecto del pueblo y benefactor que había traído el bienestar al lugar y añadió además todas las cualidades que se suelen atribuir habitualmente a una persona recién fallecida.

Lateralmente el inspector observó a la concurrencia, todos estaban concentrados en escuchar las palabras sobre su benefactor. A pesar de que llevaban sus mejores trajes se podían distinguir las clases sociales. La situación económica de muchos de los asistentes estaba estrechamente ligada a la suerte del señor que se encontraba en el ataúd, y a pesar de que se trataban de convencer de que nada iba a cambiar, una sensación de inseguridad planeaba en el ambiente.

Vino el turno del sermón del cura del pueblo que remató los elogios del alcalde. Tony empezaba a encontrar el exceso de adulación gracioso. Se inclinó hacia su hermana y le susurró al oído:

—Ese tío era un santo.

Veronique le lanzó una mirada de enfado a pesar de que no pudo ocultar media sonrisa. Tony volvió a escuchar al sacerdote que decía en ese momento: «el señor nos ha mandado este día soleado para indicar a Alfred el camino hacia el cielo, como una fiesta hacia su vida eterna. Recemos por él…».

«Y el chaparrón que va a caer esta tarde será para su bienvenida al paraíso», se divirtió para sí mismo Tony.

Notó que en ningún momento se había mencionado la forma en la cual había muerto el viejo empresario; algunas alusiones como «nos ha dejado muy pronto», «una marcha inesperada», «tenía muchas tareas por terminar», pero nada preciso. A pesar de que se había confirmado oficialmente que había sido asesinado.

Terminada la misa, Veronique y Tony salieron a la plaza donde se acumulaba el gentío de los que habían asistido a la ceremonia así como los que no habían podido entrar.

—La ventaja de los entierros en los pueblos —murmuró Veronique a su hermano— es que el cementerio está detrás de la iglesia.

—Sí, habrá que dar el pésame, no va a ser largo. —Tony apuntó al cielo—. Ahí viene la lluvia.

Empezó el ritual de transportar el féretro hasta el cementerio. Lo llevaban en brazos cuatro hombres, uno de los cuales era el hijo, Michel, con semblante serio, cabeza inclinada, mirando al suelo. El sacerdote bendijo de nuevo el féretro. Desde donde se encontraban, Tony observaba a Michel que había cogido la mano de su hermana de pie a su lado. Estaba muy afligida y se secaba de vez en cuando las lágrimas que bajaban por sus mejillas. Detrás, su cuñada plañidera estaba arropada por dos adolescentes que debían de ser sus hijos. Cuando empezaron a rellenar la tumba, los hijos del difunto se abrazaron y a continuación tomaron posición mientras los asistentes se acercaban a dar el pésame.

A pesar de que no esperaba descubrir nada en ese lugar, la mente de Tony funcionaba como un radar. Observando las acciones y reacciones de todas las personas que se acercaban. Reconocía ahora a varios políticos y empresarios importantes de la zona, e incluso se sorprendió de ver a uno de sus jefes hablando familiarmente con el alcalde y más tarde con Michel.

Empezaba a dudar. A dudar de su capacidad con ese caso. El fallecido le parecía más y más relevante y se iba ampliando el abanico de razones para matarlo. Podría estar metido en asuntos turbios que él desconocía. De repente se sintió muy verde.

Por fin les llegó el turno y se encontraron frente a los protagonistas. Anna se abrazó con su amiga mientras le daba el pésame, después le tocó a él. Pronunció las palabras que convenían a ese caso y ella le agradeció y añadió cogiéndole una mano: «Mañana, cuando haya pasado todo esto, me gustaría hablar contigo…». Tony asintió.

Cuando se encontró frente al hermano le dijo «mi sentido pésame» con un apretón de manos. Había observado que trataba de ser amable con los que se le habían acercado hasta ahora, pero a él le atravesó con una mirada fría, hizo un movimiento de labios para hablar pero se detuvo, esperó unos segundos y murmuró un «gracias», sin más.

En una esquina del cementerio, apartado de la ceremonia, un señor mayor apoyado en su bastón observaba lo que llamaba mentalmente «el último show de Alfred». Reconocía la mayoría de los que se encontraban allí pero se negaba a formar parte aunque su mujer le había insistido. Finalmente ella estaba ahí con Germaine, pero no había venido a dar un adiós sino un «hasta nunca». La mirada del viejo Manuel recaló en la silueta de una joven que, como él, estaba un poco apartada de la ceremonia. Dudó durante un instante y finalmente la reconoció. Era la sombra que había visto pasar en las cercanías de la casa de Alfred en la noche en que fue asesinado. Tenía la piel muy oscura y el pelo rizado. Desvió un instante su mirada y cuando volvió a mirarla se había esfumado.

Mientras regresaban caminando hacia sus vehículos, Veronique, visiblemente afectada por el dolor de su amiga, se puso a hablar de ella, de lo buena persona que era, siempre disponible para escuchar… a pesar de dónde venía. Había tardado mucho en hablarle de su familia, como si se avergonzara de ser de familia bien.

Tony le cogió el antebrazo y la paró para hacerle una pregunta que tenía guardada:

—Mira, hay una cosa que quisiera saber: ¿Y la madre? ¿Qué sabes de ella? He buscado y no encontré nada, nadie la menciona, ni que estuviera muerta.

—Pues yo creo que está muerta —Veronique frunció el ceño intrigada por la pregunta—. Ahora que me lo dices, nunca me lo dijo así, pero eso le entendí. Sí, creo que el padre era viudo. Si no la hubiéramos visto hoy.

Tony movió su cabeza negativamente. A mí me consta que no, lo he comprobado. Pero tampoco sé nada de ella. Según el registro sigue viva.

—¡Qué extraño! —murmuró Anna pensativa mientras se dirigían al coche.

Unos minutos más tarde se separaron y cada uno volvió a seguir el camino de su vida cotidiana. Veronique regresó a su oficina mientras que Tony condujo hacia la comisaría, inmerso mentalmente en su investigación mientras que las caras de las personas vistas en el entierro desfilaban en filigrana por su parabrisas. Le volvió a la memoria la entrevista que había tenido con Anna cuando el cuerpo de su padre estaba todavía en la oficina. Había mencionado unos extraños robos que no lo eran, sin allanamiento de morada, como si alguien hubiera facilitado el acceso desconectando la alarma. ¿O no? Se preguntaba qué relación podrían tener esos hechos ocurridos en los últimos tiempos y el asesinato. Necesitaba profundizar en ese asunto. Eran reales o simplemente el viejo Van Der Mersch se había olvidado de conectar la alarma como había dejado entender su hija. El hecho que el patriarca hubiera llamado a la policía le hizo pensar que eran reales. Anna le había relatado cómo uno de sus colegas de la policía había investigado el tema del robo de un cuadro. No se acordaba de su nombre pero se acordaba de haberlo apuntado en su libreta.

Al llegar a la oficina revisó sus notas. Preguntó a un compañero que llevaba en la oficina más tiempo que él dónde podría encontrar al inspector Meulen.

—En el tercer piso, en otro departamento —sonrió y añadió—: Si vas a hablar con él prepárate porque es un viejo gruñón, de los más antipáticos. Parece que odia al mundo entero.

Dudó, quizás podría buscar el archivo del informe pero prefirió hablar con él cara a cara, para poder profundizar si fuera necesario, ignorando el comentario que había emitido su colega sobre el carácter de Meulen. Subió al tercer piso y tocó a la puerta que le habían indicado.

—¡Sí! —gritó una voz ronca.

Tony entró y se encontró frente a un hombre enorme, detrás de una mesa, con una camisa azul claro remangada que le apretaba la barriga, el pelo en batalla, la barbilla sin afeitar y que le miraba sobre unas gafas de pasta negra, la boca entreabierta, frunciendo el ceño, tratando de entender quién era este que venía a molestarle.

Tony le aclaró enseguida quién era antes que el otro hablara ya que llevaba la pregunta impresa en su cara y después le dijo el motivo de su visita.

—Le quería preguntar por un asunto que usted investigó hace unos ocho meses, un robo en la casa del Sr. Van Der Mersch, el dueño de la…

—Sí, sí, sé quién es. El cabrón que mataron hace unos días… Claro que me acuerdo… Un tío muy antipático, y diría incluso que me ganaba a antipático a mí… y no es fácil —explotó de una risa ronca que le hizo toser. Cuando se recuperó añadió—, y eres el que lleva la investigación, ¿verdad?

—Pues, sí —replicó Tony.

—No te había visto antes. Debes de ser el nuevo.

Tony asintió con un movimiento de cabeza.

—Y ya te metieron en esto… ¿Raro, no?

Como no sabía qué contestar, ni a qué se refería su interlocutor con ese «raro», Tony optó por sonreír como si la situación le pareciera graciosa aunque en el fondo le preocupaba lo que intuía.

—Pues mira, muchacho, tú y yo representamos los dos extremos de una carrera de policía —lanzó Meulen y se quedó mirando al joven inspector esperando las palabras que pronunció finalmente Tony:

—¿Qué quiere decir?

—Tú empiezas, entras en el largo túnel de la carrera de inspector, eres nuevo, con ilusiones, sin experiencia, aplicándote por hacerlo bien y no meter la pata. Pues yo soy todo lo contrario, estoy llegando al final, veo la luz al final del túnel, me quedan unos meses para la jubilación, he hecho de todo, no necesito demostrar más nada, me importa un bledo si lo que hago le gusta a los jefes o no, puedo ser antipático cuando me dé la gana. —Se quitó las gafas y las lanzó sobre los papeles que cubrían su escritorio—. Te vas a equivocar tratando de hacerlo bien y te vas a amargar pero también vas a tener grandes satisfacciones pero nunca olvides que somos humanos. Somos la ley, pero, cuidado, no somos el poder. Aprenderás que el poder nos utiliza. No olvides eso, es importante. —Se enderezó en su silla—. Bueno, volvamos al asunto que te ha traído aquí. El poderoso señor Alfred Van Der Mersch —dejó explotar una carcajada—, con ese, sí que me di el gusto de ser antipático. Me mandó a verle uno de los jefes que es amigo suyo, ya me entiendes. Resulta que ese empresario tiene una mansión con un sistema de alarma de película. ¿Conoces la casa?

—Sí —replicó Tony—. Ahí es donde se encontró el cadáver.

—Sí, es cierto. Pues ha tenido varios robos. Bueno, solo un robo de un cuadro. Pero lo extraño es que según él, alguien ha entrado varias veces en la casa cuando estaba de viaje. Varias visitas sin huellas, sin que desapareciera nada. No tiene sentido. Y al final, un día se llevan un cuadro de valor. En realidad, no le hice mucho caso. Como te dije, a mí que sea amigo del jefe me daba igual y terminamos mal. Dejé entender que se lo había inventado, que me presentara la factura para demostrar que existía el cuadro y en paz. No te imaginas la bronca del jefe. Le escuché con una sonrisa, sin decir ni «mu». Se marchó más cabreado que cuando había llegado, sabía que a mí no me podía joder más. No te imaginas lo gustoso que puede ser sentirse fuera de alcance.

Tony le escuchaba divertido, sentado en una silla frente a él.

—Es cierto —añadió el viejo Meulen—. Yo despaché el asunto de mala manera pero hay otra persona que se tomó el asunto más en serio y lo investigó. Quizás ahí es donde podrías encontrar la información que te podrá ayudar. Van Der Mersch, además de su sistema de alarma, tenía también un buen seguro. Cuando se enteraron de lo ocurrido mandaron uno de sus detectives a comprobar lo que estaba pasando, porque el viejo les reclamaba el valor del cuadro. Parece que al final tenía factura o consiguió una. Tengo que tener la tarjeta de ese hombre por aquí, el detective.

Se puso a abrir los cajones de su mesa uno tras otro removiendo un montón de papeles y objetos de lo más dispares hasta que al final dijo:

—Aquí está, yo sabía que la tenía archivada —dijo con una sonrisa burlona y se la enseñó a Tony—. Aquí está el número de su oficina. El otro, escrito a mano, es su teléfono móvil personal. Prueba a ver qué te dice.

—Muchas gracias, inspector, es usted muy amable. Me habían dicho que… —se interrumpió al darse cuenta que iba a meter la pata.

—Me imagino lo que te habrán dicho, pues no comentes nada, no vayas a estropear mi mala reputación. Algún día te darás cuenta de que en la vida es mejor tener la reputación de ser un cabrón que un buenazo. Así la gente te deja en paz Hoy he hecho una excepción contigo porque me recuerdas a mí cuando empecé. ¡Que te vaya bien!

Tony se despidió y salió satisfecho de haber conocido un «personaje».

CAPÍTULO 10

Cuando Bernard abrió los ojos por la mañana, le sorprendió la intensidad de la luz a través de las persianas. Miró su reloj. Ya eran las diez. Sin duda su día de excursión al Teide del día anterior le había dejado reventado. Circular todo el día, de un sitio a otro sin tregua, pesaba. Habían regresado por el camino más corto, la autopista. Después de haber visitado las Cañadas del Teide habían seguido su camino hasta llegar a la ciudad turística de Puerto de la Cruz. Su intención había sido regresar y comer algo en el bar de Pepe pero al final habían optado por pararse a cenar en el camino para no caer en la rutina y encontrarse con los clientes habituales de siempre. Cuando aparcó frente a su casa eran más de las diez de la noche y cada uno había regresado a su alojamiento. Ambos estaban satisfechos con ese día de excusión a pesar del cansancio. «Ahora necesitamos unos días de relax para recuperarnos» había dicho Laura al despedirse con una risita.

Así tenía Bernard la intención de enfocar su mañana. No hacer nada y eso significaba quedarse en casa. Optó por la lectura, que le absorbió y le permitió alejarse de su realidad y del mundo que le rodeaba. Además había venido a esta isla para no recordar. El día estaba pasando como lo había previsto. Estaba sentado en el jardín, leyendo a la sombra, cuando un calambre a nivel del estómago le recordó que había llegado la hora de comer. Echó un ojo a su reloj de pasada y lo volvió a mirar con más atención, sorprendido. Las 17:45 h. ¿Cómo podía haber pasado el día tan rápidamente? Quizás por empezarlo tan tarde y tomarlo con demasiada calma. Dejó el libro en la mesita, a su lado, y estiró los brazos en cruz mirando hacia el cielo. Efectivamente, por la posición tan baja del sol, ya había llegado la tarde. Se quedó así disfrutando el momento. Se sentía a gusto saboreando la naturaleza, la paz del lugar pero de nuevo algo en su interior no le permitía dejarse llevar hasta un disfrute total. En realidad no era algo sino una ausencia. Ese maldito vacío que trataba de rellenar con falso entusiasmo, encontrándose con sus nuevos amigos belgas, yendo de excursión con Laura, saliendo en bicicleta con el grupo de deportistas con quien se reunía. Pero siempre terminaba por reencontrarse consigo mismo, sin energía, como si su voluntad fuera una máquina a la cual se le ha quitado la potencia. Trabajaba sin avanzar.

Se pasó la mano enérgicamente por la cara para reactivarse, se recargó de una fuerza que se impuso él mismo. Decidió que iba a salir a comer porque tenía que salir y encontrarse con gente, tenía que distraer la mente. ¡Qué mejor sitio que el bar de Pepe!

Media hora más tarde, estaba listo, duchado y vestido para ir a cenar. Desde el momento en que pisó la acera, lanzó una mirada hacia el otro lado de la calle. Le gustó observar que la terraza del bar tenía ya la mitad de las mesas ocupadas. Necesitaba estar rodeado y poder hablar, estar acompañado y rellenar ese vacío aunque fuera artificialmente. Al llegar, saludó con la mano a los cuatro ocupantes de la primera mesa que estaban hablando animadamente pero que se pararon inmediatamente al verle, mirándolo, a la expectativa. Además de Clément y Janine se encontraba otra pareja que había conocido. Las cuatro caras renegridas y arrugadas le miraban con una sonrisa extraña qué parecía un rictus. Bernard dudaba, tratando de entender a que venía esa actitud rara.

—¿Qué tal? —dijo para romper el hielo aunque hielo no era, era otra cosa.

Al final, Janine no pudo aguantar más y soltó la pregunta. En realidad le estaban esperando, deseaban su llegada, ahí tenían un buen tema que les iba a entretener unos cuantos días.

—¿Ya te enteraste?

Bernard frunció el ceño, su mirada pasó de una cara a la otra. Todos le escudriñaban con el mismo interés en oír su respuesta.

—¿De qué? ¿Qué ha pasado?

—¿No sabes lo de Alfred? —preguntó Clément.

—No, no sé… ¿Qué ha pasado?

—Pues ha muerto —replicó Janine, apoyando su frase con un movimiento afirmativo de la cabeza. Lo miraba, seria, aunque por dentro disfrutaba de ser ella quien difundía la noticia a quien debía de haberla sabido.

Bernard se quedó inmóvil, los cuatro se habían puesto la misma máscara de persona afligida esperando su reacción. La imagen del viejo Van Der Mersch se dibujaba delante de sus ojos tal como lo había visto la última vez, lleno de vida a pesar de su edad, hablando de sus planes futuros y en particular de su próximo viaje en Tenerife. Le atravesó inmediatamente la duda de cuál era ahora su propia situación.

Le invitaron a sentarse y le pidieron un vaso de vino tinto que es lo que solía beber cuando se unía a ellos. Obedeció sin pensárselo. Tardó unos minutos en poder reaccionar y al final preguntó:

—¿Qué le ha pasado?

Esperaba que la causa pudiera ser algo así como un infarto al ser tan repentino.

—Asesinado —espetó Clément.

Lanzó esa sola palabra «asesinado» como una flecha para producir un efecto de desconcierto porque lo que deseaban era observar su reacción, sorprender y mirar. El golpe obtuvo el resultado deseado. Bernard se quedó boquiabierto sin reaccionar, su mente necesitaba un tiempo para asimilar la inesperada noticia. La incredulidad se dibujó en su rostro.

—¡Asesinado! ¿Pero cómo?… ¿Por quién? ¿Por qué?

—Nosotros solo sabemos lo que ha salido en el periódico. En realidad es Jean quien, mirando las noticias de Lieja, de donde es él también, se enteró y nos lo dijo.

—¿Cuándo ha ocurrido eso?

—Por lo visto hace unos días. Dos o tres, pero su muerte se hizo oficial más tarde y es solo ahora que se ha sabido que se trata de un crimen —explicó Janine—. Mira, con solo contarlo se me ponen los pelos de punta.

—¿Nadie te avisó? —preguntó Janine a Bernard, que se había quedado con la vista perdida en un punto de la mesa.

—Pues no.

Al responder, se dio cuenta que ese hecho lo dejaba en una incómoda situación frente a los belgas de Tenerife que conocían a Alfred. Se había presentado a ellos como hijo de un amigo del empresario y además ocupaba su apartamento. Dudó de cómo comportarse. Todos esos elementos nuevos daban vueltas en su cabeza. Cuando volvió a la realidad habían pasado unos cuantos segundos y todos los ojos de sus vecinos de mesa estaban en él, pendientes de sus comentarios.

Bebió un trago del vaso de vino que acababan de depositar frente a él mientras buscaba qué decir.

—Tengo que tener mensajes en mi teléfono —aclaró para tratar de justificarse—. Es que no lo he usado ayer porque he dado la vuelta a la isla en coche y hoy tampoco lo he mirado. Bueno, me imagino que ya será muy tarde para ir al entierro si han pasado tantos días.

—El entierro ha sido hoy —replicó Jean—. He leído que se retrasó porque la policía hizo una autopsia. Además…

Se interrumpió cuando la camarera trajo los platos con comida a los comensales de la mesa.

—¿Tú ya comiste? —preguntó Janine.

—A eso había venido pero la verdad es que se me ha quitado un poco el apetito.

—Cállate, no digas tonterías —exclamó Clément con entusiasmo mientras le alcanzaba un menú e indicaba a la camarera que añadiera un plato—. La vida sigue —levantó su copa—. ¡Vamos a brindar por el hecho de que estemos todavía vivos!

Todos levantaron sus copas y brindaron, riéndose. La cena siguió su curso con buen ambiente que evitó a Bernard pensar, justo lo que venía a buscar. Se dejaba llevar por las historietas y bromas de sus compañeras de mesa que sacaron muchas anécdotas del fallecido en Tenerife. Alfred, como todas las personas que acaban de fallecer, resultaba ser un tío estupendo. Después de cada anécdota brindaban por él. Conocían muchas, lo que significó muchos brindis y se acumularon muchas botellas vacías en el centro de la mesa. Otro grupo se juntó a ellos, el tono subía y terminaron por cantar algunas canciones de su juventud. La vida se imponía a la muerte.

Se marcharon bien pasada la medianoche. Cuando se puso de pie, Bernard se alegró de no tener sino que cruzar la calle. Se sorprendió de que sus viejos amigos consiguieran mantener el equilibrio, las parejas agarrándose la una del otro para mantener el rumbo. Uno de ellos, Jean, se despidió de él con estas sabias palabras:

—Mu… muchacho, tú… tú eres un ciclista… un… un deportista y me vas a entender. La bebida —levantó un dedo delante de los ojos de Bernard para acompañar el ritmo de su frase— la bebida es como el deporte, cuanto más entrenas, más aguantas. No, no lo olvides. Así que hay que entrenar más…

A las cuatro de la madrugada cuando Bernard se levantó de la cama para ir al baño, se dio cuenta que estaba vestido y se mareaba al caminar.

Cuando se despertó mucho más tarde, regresó a su mente lo que había ocurrido el día anterior y se acordó de la frase de Jean. Sin duda no estaba entrenado para ese tipo de aventura, ni lo quería estar. La última vez que se había emborrachado había sido el día de su boda. La determinación de nunca volver a pasar por eso no fue suficiente para aliviarle su dolor de cabeza.

Se quedó un rato en la cama a repasar lo que significaba exactamente para él la muerte de Alfred. Se acordaba de las palabras del chocolatero cuando le ofreció el apartamento y dejaba entender que se trataba de un asunto entre ellos dos. Eso significaba que nadie más que él sabía que se encontraba en esa casa. Dudó si debería regresar o avisar a alguien… ¿A quién y por qué? Se alegró de haber tenido la buena idea de insistir en pagar un alquiler aunque fuera simbólico. El viejo Alfred a cambio le había firmado un papel con precio y fecha, más para satisfacerle que por necesidad. Optó por quedarse hasta que se terminase el contrato. No era un familiar, no tenía por qué manifestarse. Sin duda se encontraba en una situación peculiar. ¡Quién iba a pensar que ese hombre se iba a morir y además así! La cena y lo que siguió el día anterior había dejado en un segundo plano la forma en que había fallecido. Un asesinato. Sus amigos habían dejado entender que se trataba de un desafortunado encuentro con un ladrón. Para él más que para nadie esta opción le parecía plausible. Impulsado por la curiosidad se levantó y encendió su ordenador para ir en busca de noticias. Aprovechó el tiempo que tardaba en encenderse la aplicación para entrar en la ducha en busca de frescor. Se quedó un largo tiempo dejando el agua templada caer sobre su cabeza esperando que pudiera penetrar hasta su mente y refrescarle el mismo cerebro. Cuando salió no estaba bien, pero ya no tan mal.

Se instaló frente a la pantalla. No tardó en encontrar informaciones sobre lo sucedido, ilustradas con la cara sonriente del empresario. Las noticias sobre lo ocurrido eran escasas. Se trataba de especulaciones sobre lo que podía haber ocurrido. La mayor parte de los artículos se centraban en la trayectoria de empresario. En algunos se nombraba a su hijo y probable sucesor Michel Van Der Mersch que Bernard había tenido la oportunidad de encontrar solo una vez. Le llamó la atención la fecha del fallecimiento. El cuerpo había sido encontrado por la mañana del mismo día en que él había viajado a Tenerife. Se quedó turbado por ese dato. Eso significaba que mientras él estaba en el aeropuerto, la hija, como revelaba el periodista, encontraba a su padre muerto. Se sorprendía que no se hubiera enterado antes.

Mientras todos estos datos bailaban en su cabeza, se levantó con la intención de prepararse el desayuno. Al día anterior no había ido tampoco al supermercado y no le quedaba ni café así que al ver por la ventana que el bar de Pepe ya estaba abierto, optó por ir a tomar ahí su deseado y necesario café para poder espabilarse.

No tardó ni diez minutos en salir vestido con un bermudas y una camiseta. Al cruzar la calle notó cómo el sol apretaba ya. Levantó la vista, el cielo estaba de un azul resplandeciente, soplaba una ligera brisa. Una sola mesa estaba ocupada por una pareja. Su vestimenta y los bastones apoyados en la pared de al lado de ellos delataban que eran excursionistas de trekking que se habían parado en el camino para retomar fuerzas con un café y unos bocadillos. Hablaban en un idioma que parecía escandinavo aunque no pudo determinar si sueco o noruego. Le saludaron con un «Hello» y una sonrisa. Bernard entró directamente hasta la barra para pedir. Solo se encontraba María atareada que le miró con media sonrisa.

—¿Qué tal te sientes hoy?

Respondió con una mueca de la boca que expresaba que mal. Se acordó que ella había sido quien les había atendido en la mesa la noche anterior pero no se acordaba haber visto a Pepe.

—¿Pepe no está? —preguntó dudando.

—No, hoy no.

—Ayer tampoco lo vi —comentó Bernard sin pensar.

—No, tenía unos asuntos que resolver. Estará esta tarde por si necesitas algo.

—No, nada, es que como no le vi… Dame un café con leche y un bocadillo como los que comen los guiris de fuera.

Salió y se sentó en una esquina de la terraza, bajo una sombrilla protegiéndose del sol. Había traído su teléfono móvil con la intención de echar un ojo a su correo. Desde que había llegado se había obligado a dejar de lado todo lo que tenía que ver con el trabajo. Temía también encontrarse con los mensajes de pésame de personas que se habían enterado tarde del fallecimiento de Beatrice.

La pareja de caminantes se levantó y al despedirse amablemente intercambiaron algunas palabras en inglés con Bernard sobre lo bonito que era disfrutar de la naturaleza sin prisa y sobre el camino que iban a tomar. Bernard los miró alejarse con nostalgia. No sabían hasta qué punto los envidiaba de poder compartir en pareja esos momentos. Tenía ganas de…

Una voz le hizo sobresaltarse.

—Te veo muy pensativo.

Laura acababa de llegar por la acera del lado opuesto al que había tomado la feliz pareja. Giró la cabeza al reconocer su voz.

—¡Dios mío! No tienes muy buena cara —se exclamó a verle de frente—. No me digas que la excursión de anteayer te ha dejado tan mal.

La luz detrás de ella le permitía solo discernir su silueta, tuvo de entrecerrar los ojos para verle la cara y notó como un malestar en su frente.

—Siéntate —le pidió con los rasgos crispados, y cuando pudo verla mejor añadió— la verdad es que no me siento muy bien.

—No hace falta que lo digas… lo tienes grabado en la frente. ¿Qué te pasó?

—Resaca —dijo.

Ella sonrió, irónica.

—¿Y qué celebraste?

Dudó unos segundos y replicó: «Una muerte». Laura abrió mucho los ojos y se frotó una mano contra la otra.

—No nos conocemos mucho pero me va a resultar que eres peor persona de lo que creía —dijo tratando de reprimir sus ganas de reírse—. Pues, cuéntame, me interesa. Suena morboso.

—Pues anoche vine aquí a comer y nuestros amigos turistas jubilados profesionales… Hum… diría que me esperaban para contarme un «scoop». Ha fallecido Alfred Van Der Mersch, el propietario del chalet donde me quedo y buen amigo de ellos, miembro de su club. En fin, me vi envuelto en una celebración cuyo eslogan era: «Él está muerto pero nosotros NO, vamos a celebrarlo mientras podamos», con brindis por él sin parar. Cuando me di cuenta era casi la una y a pesar de haber tratado de beber solo sorbitos… estaba frito y hoy estoy peor aún.

Laura que había seguido divertida su relato, esperó un momento a que la camarera depositara el desayuno de Bernard y el café que había pedido al llegar para interesarse por el fallecido.

—Me acuerdo que me mencionaste a ese hombre, es amigo de tu padre, ¿verdad? ¿Nadie te había avisado?

Bernard dudó un momento. Esa mentira que le había sugerido Alfred empezaba a ser molesta, no le gustaba la idea de seguir con ella, no tenía mucho sentido mantenerla frente a Laura. Ella le había contado su «rollo», quizás era el momento de contar el suyo como se le había sugerido el otro día después de confiarse a él.

—Nadie me avisó porque en realidad no es amigo de mi padre.

Al notar que ella se extrañaba, siguió:

—Sí, lo sé, lo he dicho pero era una mentira por…

—Me estoy asustando —cortó Laura con ironía— celebras muertes y cuentas mentiras.

Bernard cogió su cabeza inclinada entre sus manos en signo de arrepentimiento, bromeando, y luego se enderezó cambiando a un tono más serio.

—En realidad estoy metido en un… iba a decir lío pero no, digamos… en una situación extraña. Alfred es una persona que conozco por razones profesionales. Es un importante empresario que suele pasar el invierno aquí como todos los que hemos conocido en este bar. Al no poder venir este mes me ofreció su casa. Para evitar que yo tenga que explicar a sus amigos cómo lo conocí, me sugirió que dijese que soy hijo de un amigo suyo. Para simplificar. Claro, ahora como dijiste tú, resulta extraño que nadie me haya avisado que está muerto. Además no conozco a nadie de su familia y ninguno de ellos sabe que estoy ocupando esta casa.

Se estableció un breve silencio que interrumpió Laura con una pregunta:

—¿Pero tú alquilaste?

—Bueno, en realidad me lo dejó como un favor…

—¡Te lo dejo como un favor! —repitió Laura despacio separando cada sílaba, con un toque burlón en la mirada—. Y no quería que la gente supiese de qué le conoces. Bien, bien interesante.

—¿Qué quieres decir? —replicó Bernard que no entendía la insinuación.

—Nada, nada, no quiero ser indiscreta. Solo estaba pensado por mí misma, me estaba preguntando qué profesión podría ser la tuya… Pero no me lo digas, me lo puedo imaginar. Tus… clientes te hacen favores y no quieren que te relacionen con ellos.

Bernard explotó de la risa.

—A ver, dime lo que se te ocurre.

—Tengo dos opciones —contestó la italiana acercándose un poco más a la mesa por si alguien la pudiera oír—: O eres gigoló o político corrupto.

Esta vez sus carcajadas se oyeron muy lejos.

Cuando se recuperaron, Bernard tomó la palabra.

—Me temo que mi historia sea más sosa y más aburrida… —una sombra de tristeza apareció en sus ojos—. En realidad…

Se sobresaltaron cuando sonó el teléfono que Bernard tenía en la mesa. Miró el número en la pantalla. Le era desconocido. Se acordó que su madre no se encontraba muy bien la última vez que había hablado con ella y se preocupó. Contestó:

—Dígame.

Una voz desconocida de hombre le preguntó si era Bernard Decrequi. A lo que respondió que sí.

—Soy el inspector Anthony Bellanger, de la policía de Lieja, encargado de la investigación de la muerte del señor Van Der Mersch. Quisiera…

Se cortó la comunicación, Bernard miró la pantalla del aparato.

—¡Mierda, me quedé sin batería! Permaneció un momento mirando el teléfono muerto en su mano, pálido.

—¿Mala noticia? —preguntó Laura al notar que esa breve comunicación le había afectado.

—Era un inspector de policía. Dice que investiga el asesinato del señor Van Der Mersch —respondió Bernard sin cambiar de posición como si estuviera todavía asimilando lo que acababa de ocurrir.

—¡Asesinato! —exclamó la italiana—. ¿En qué mundo vives tú? —Se quedó un momento esperando una reacción que no llegó, entonces añadió—: ¿y llamó para saber si lo habías matado tú?

—No —respondió Bernard mecánicamente y de repente regresó a la realidad cuando el comentario de la italiana le llegó al cerebro—. ¡Pero qué dices! ¡Estás loca!

Se enfrentaron con la mirada.

—¿Y cómo sabe que estás aquí?

Bernard se quedó paralizado, mirándola.

—No, no lo sé —balbuceó.

Laura bebió un trago de su café que ya estaba casi frío. Le miraba con atención. Parecía desorientado, confundido. Cómo no le había visto antes en los pocos días que se habían tratado. Varias veces le había observado desde lejos, solo en una mesa, perdido en sus pensamientos, incluso cuando habían compartido mesa con grupos de sus compatriotas mayores había notado que por momentos se tomaba ausente y triste.

Bernard levantó la vista y vio que ella le estaba observando reflexiva. Sonrió tristemente, la miró a los ojos como si quisiera saber qué pensaba. Tuvo la impresión que adivinaba lo que realmente le preocupaba. En ese momento sintió toda la opresión de los acontecimientos. Laura resultaba la única interlocutora con quien podría hablar para liberarse.

—El otro día cuando me revelaste lo de tu hermano me dijiste que cuando quisiera te podía contar mi rollo. Quizás ha llegado el momento.

Laura no respondió, se reclinó hacia atrás, apoyándose en el respaldo de la silla, y cruzó una pierna sobre la otra, atenta, mostrando que estaba receptiva a lo que quisiera contar.

—En realidad no estoy aquí de vacaciones. Incluso a veces he llegado a preguntarme qué hago aquí. Vine para escapar de mi realidad, para no enfrentar el hecho que… que… —Unas lágrimas inundaron sus ojos. Desvió su mirada hacia un coche que pasaba por la calle—. Hace dos semanas murió Beatrice, mi mujer, mi amor, mi vida. Cáncer —pronunció estas últimas palabras con temblor en la voz y se tapó la cara con las manos. Sintió una mano apoyarse en sus hombros unos segundos.

Laura se levantó, le dejó solo, se fue hasta la barra y regresó unos minutos más tarde con dos cafés. Bernard ya había recuperado la compostura.

—Gracias —dijo al coger su taza. Bebió un sorbito y siguió hablando.

—Soy detective, trabajo para compañías de seguros. Me mandan a investigar cuando sospechan que un cliente no está jugando limpio, cosas como falsos robos o accidentes… ¿Me entiendes? Así es como conocí a Van Der Mersch. No sé por qué pero yo le caía bien. Cuando se enteró del fallecimiento de Beatrice, me sugirió cambiar de aires. Estaba hundido. No debía haber aceptado, por ética profesional, pero en ese momento me daba igual, lo vi como una puerta abierta, me estaba asfixiando. No quise aceptar pero acepté… para poder dar un paso al lado. Él tenía planeado venir pero tuvo que retrasar su viaje por un asunto importante. «Aprovecha», me dijo, «está vacío». Vine tres días después del entierro de Beatrice. La noche anterior le asesinaron a él. ¡Qué lío! Y ahora me entero…

Acercó la taza, cogió la cucharita y empezó a dar vueltas en el líquido a pesar de que no había puesto azúcar, la vista perdida en el fondo de la taza.

La pregunta de Laura le sacó de sus reflexiones.

—¿Y quién es ese hombre? ¿Qué habrá hecho para que le asesinen? Bueno, si no es indiscreción.

—Es un empresario dueño de una fábrica de chocolate.

—¡Muerte con sabor a chocolate! —exclamó con un gesto teatral de una mano—. Sería un buen título para un thriller —mostró una sonrisa triste como si su propia broma no llegaba a hacerle gracia.

Bernard respondió de la misma manera.

Se estableció un silencio incómodo.

—Siento lo de tu mujer, de verdad. Podría decir que me imagino lo que estás pasando, pero no, seguramente me quedaría corta. Me aterra imaginar qué sería de mí si se le ocurriera algo así a Gloria.

Bernard levantó la vista de la taza, sus miradas se cruzaron. Laura sonrió.

—Pues sí. ¿No estamos en un momento de confidencias? Gloria es mi pareja. Mis padres tuvieron tres hijos: el mayor, Fabio es gay, ya te hable de él; la hija, yo, es lesbiana; y el hijo menor Hugo es… —se detuvo un momento como buscando la palabra adecuada—, no voy a decir que es normal, no, es… tradicional. Tiene una mujer y dos hijos. C’est la vie. Nadie es perfecto. Se rio, Bernard sonrió.

Bernard la escuchaba, contagiado por su desparpajo. La tensión se había ido, volvían a ser como antes o quizás mejor que antes. Desde que la había conocido y a pesar que hacía poco tiempo, siempre habían estado a gusto juntos, apreciaba su compañía sin ninguna atracción de hombre a mujer. No es que no fuera atractiva sino que encontraba en ella esa complicidad que puede existir con una hermana. En ese momento de su vida era lo que necesitaba. Su revelación lo dejaba más sereno porque evitaba cualquier malentendido. Le hubiera gustado poder explicárselo pero quizás no hacía falta.

Bernard le cogió una mano y le dijo inclinándose un poco en la mesa, como para hacer una confidencia.

—Te voy a dar un consejo y después dejamos este tema. Para ti y Gloria. Páranse de vez en cuando a mirar a vuestro alrededor y disfruten de esos pequeños momentos a los que no damos importancia pero que por el hecho de compartirlos se hacen especiales. Corremos mucho detrás de la felicidad pero sin damos cuenta que puede estar cerca y no la vemos. En estos días que estoy solo he recordado tantos instantes que he dejado escapar y ahora comprendo que su valor proviene del hecho que son irrepetibles.

Laura, emocionada se acercó y depositó un beso en su mejilla.

—Bueno —añadió para romper la tensión—, ahora sé que no eres el asesino.

Explotó de nuevo una carcajada que expulsó tensiones y emociones contenidas.

María se acercó a la mesa para recoger los platos que estaban vacíos.

—¿No tendrías un cargador de teléfono? —preguntó Bernard enseñando el aparato en la mesa—, o si no lo voy a buscar a mi casa.

—Ahora te traigo uno —respondió amablemente la joven camarera—. Justo detrás de ti en la entrada hay un enchufe.

—¿Te preocupa esa llamada del policía? —interrogó Laura.

—Pues sí y no. No tengo razones para estar preocupado pero a veces las cosas no son como parece o mejor dicho, podemos interpretar la realidad solo por las apariencias.

—¿Experiencia profesional?

Bernard asintió, pero Laura podía notar que su mente estaba en otro sitio, seguía reflexionando. Empezó a hablar como si estuviera pensando en voz alta.

—Yo sé cómo funciona la policía. Ese inspector, no me acuerdo del nombre que me dio, estará en este momento analizando los últimos pasos que dio el fallecido, las visitas que hizo o recibió en los días anteriores a su muerte así como las llamadas recibidas, con el fin de encontrar algún indicio que pudiera llevarle a las causas del asesinato. No estará siguiendo pistas todavía sino acumulando datos, analizando, contrastando. ¿Por qué me llamó? Pues no es difícil de imaginar a la luz de lo que acabo de decir. Habrá descubierto que dos días antes del asesinato alguien llamó por teléfono al móvil privado del señor Van Der Mersch. Esa misma persona se presentó en su casa un día antes del asesinato y cuando el cuerpo estaba todavía caliente, ese individuo estaba en un avión —Bernard miró a los ojos a Laura, levantó las cejas y concluyó su análisis con—… ¡destino a Tenerife!

Se recostó en la silla y miró a su alrededor.

—Habrás adivinado quién es el sospechoso. Yo llamé a Van Der Mersch dos días antes de venir aquí para quedar con él para recoger las llaves de esta casa, ahí —apuntó hacia el otro lado de la calle—. Me presenté en su domicilio para recoger las llaves, me abrió una señora que debía de ser la asistenta, y unas horas después de su muerte me marché fuera del país. Y hoy me llama el inspector que lleva el caso.

Bernard se pasó una mano en el pelo y de repente se acordó de otro detalle.

—¡Ah y además, desde el punto de vista del inspector, cuando él llama al sospechoso y se presenta como investigador del caso Van Der Mersch, este corta la comunicación!… Para rematar.

Justo cuando terminó de hablar, María se acercó a dejar un cable de cargador en la mesa. Se levantó nervioso y conectó su aparato al cable y el cable al enchufe de la pared.

Laura lo observaba, repasando lo que acababa de decir.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó cuando volvió a sentarse en la mesa.

—Tengo dos opciones: llamarle yo o esperar a que me llame. Quizás me convendría a mí llamar cuando ese trasto esté suficientemente cargado para aguantar una conversación. Bueno. ¿Y tú, qué tal?

—Mi vida te va a parecer aburrida comparada con la tuya. Ayer me reuní de nuevo con el asesor de mi hermano, aquí en Santa Cruz, para tratar de adelantar las gestiones. Mucho papeleo que rellenar. He estado también en contacto con mi abogado en Italia que se había reunido con el de mi hermano allá. A Fabio le ha ocurrido una serie de cosas raras en los últimos tiempos. De ello me había hablado Felipe, su pareja, pero no le había dado mucha importancia. Movidas raras en su casa. Parece una cosa de extraterrestres. Pero no te puedo explicar porque ni yo lo entiendo para podértelo formular.

Bernard la estaba escuchando frunciendo el ceño. Se aguantó de hacerle preguntas porque le pareció que Laura no quería profundizar en el asunto.

La calle empezaba a animarse y algunas parejas se habían instalado en la terraza del bar. Los de siempre. Algunos habían saludado de lejos. Bernard vio acercarse por la acera a Clément y Janine. Hizo un comentario discreto a Laura antes de que entraran.

—Mira, allí llegan nuestros amigos, tan frescos como si nada. Anoche se marcharon de aquí sosteniéndose entre ellos para poder desplazarse agarrados del brazo… y ahora míralos están como si nada hubiera pasado.

—¿Qué tal, Bernard? Hola, Laura, —saludó Janine con una amplia sonrisa.

—Has tenido alguna noticia, sabes algo más sobre lo de Alfred —inquirió Clément en tono más austero—. ¿Has podido hablar con tu padre?

Los ojos de Laura pasaron de Clément a Bernard, curiosa de ver cómo iba a responder. Bernard se dio cuenta de ese detalle, tuvo tiempo de notar que parecía divertirse con la situación.

—Pues no. He tenido problemas con mi teléfono y mira —apuntó con el dedo en dirección a su móvil en el suelo al lado del enchufe del bar— estoy esperando a ver si puedo por lo menos recargarlo. No sé lo que le pasa.

—Si consigues alguna noticia infórmanos. O si hablas con la familia. ¿No tendrías el teléfono de la hija o del hijo para que podamos dar el pésame?

—Pues no, no lo tengo. A los hijos los conozco poco. Solo tenía el de Alfred. Pero me imagino que si buscan en Internet por la fábrica «Otelo», quizás ahí podrán contactar con el hijo.

—Nosotros también teníamos el de Alfred pero da como algo de llamar al móvil de un muerto. ¿Verdad? —hizo ese comentario tomando como testigo a Laura porque esa sensibilidad de comportamiento era, según ella, más una cosa de mujer.

—Sí —respondió la italiana por compromiso.

—Por cierto —soltó Clément con entusiasmo— estamos preparando un homenaje a Alfred, ya he hablado con los del club de petanca, ya sabes que Alfred era miembro, y todos los amigos quieren participar. Me imagino que seremos un buen grupo, será aquí, en el bar de Pepe. Ya sabes, un brindis a su memoria, unas tapitas y a recordar al bueno de Alfred. Voy a hablar con Pepe. Ellos se llevan… bueno, se llevaban muy bien. Alfred le contaba de todo a Pepe… Bueno ya sabes cómo es Pepe, no habla mucho pero sabe escuchar.

—Usted es la hermana de Fabio, ¿verdad? —preguntó Janine a Laura con una sonrisa de oreja a oreja.

Bernard se dio cuenta de que a pesar de que se habían tratado y encontrado varias veces en el bar, nunca habían comentado quién era ella. Pero en un lugar como ese, en ese pueblo turístico las informaciones circulan con mucha fluidez e incluso cuando no hay noticias, se crean. Pero en este caso, no había sido muy difícil de averiguar. Verla entrar y salir del apartamento de Fabio, siendo italiana y teniendo un parecido con él habían sido indicios suficientes para etiquetarla como hermana. Si hubiera sido prima o cuñada daba igual, la noticia estaba lanzada, y no había marcha atrás. Además, en este caso era verdad.

—¿Y cómo está Fabio? Otros años está aquí por esta época… y con Felipe…

Había añadido lo de Felipe para mostrar que sabían pero no les importaba.

—Falleció —replicó Laura.

Su amplia sonrisa cayó, y su boca mostró la misma curva pero hacia abajo:

—¡También! —exclamó con los ojos abiertos como platos y girando la cabeza hacia su marido—. ¿Oíste?

—¿Qué le pasó? —inquirió Clément desconcertado.

Laura intercambió una breve mirada con Bernard antes de responder.

—Problemas de salud.

—¡Qué mala suerte! —replicó Janine que había puesto la cara y el tono que tenía preparado para ese tipo de circunstancias—. Estaba tan bien. Él siempre tan… tan… impecable. Además, él también se llevaba muy bien con Pepe.

Laura asintió con la cabeza, pero ese comentario le sorprendió porque no cuadraba con lo que le había dicho Felipe. Uno de los dos había malinterpretado la relación o simplemente lo había dicho por quedar bien y seguir el hilo de lo que había dicho de Alfred.

Se despidieron para reunirse con los amigos que los estaban esperando en otra mesa, con los cuales, según contaron, se iban de excursión todo el día. Alguien les había recomendado un buen restaurante por esa zona, nada, a unos 70 kilómetros de ahí.

Al llegar a la mesa de los amigos y después de saludarse efusivamente se sentaron a tomar café también. Bernard desde su sitio pudo observar que no tardaron dos minutos en dar la noticia fresca que habían obtenido de Laura. Mientras hablaban hubo unas miradas que querían ser discretas en dirección a la italiana.

Laura mostró una mueca de resignación al entender que la muerte de su hermano se había convertido rápidamente en un tema para comentarios.

—Así que problemas de salud —dijo Bernard con ironía—. Veo que tú también lo haces: adaptar la visión de la realidad a la conveniencia del momento, como he hecho con Alfred.

Laura hizo un gesto de su mano en el aire para cambiar de tema, como si estuviera ahuyentando a una mosca.

—¿Por cierto, no me habías dicho que ya ayer se hizo un homenaje a Alfred?

—Bueno, me parece que no estás entendiendo las costumbres y rituales de este lugar artificial donde estamos viviendo casualmente tú y yo. Puede ser que por la edad que tenemos se nos escapen algunos mecanismos porque no hemos entrado todavía en esa fase de jubilación. Cuando sobra tiempo libre hay que ocuparlo. Los jubilados necesitan aprovecharse de todas estas cosas que no han podido hacer cuando trabajaban por falta de tiempo y porque no había tanto dinero disponible. No digo que no había dinero pero había muchos gastos, hipoteca, niños, estudios… por ejemplo. Después de una vida durante la cual ir de vacaciones al sol durante unas semanas o un mes era el sueño de once meses, de repente es posible disfrutar durante seis meses o más. Es un sueño hecho realidad. Vivir en España, pero, claro, con gente como ellos que hablan el mismo idioma y reconstruyendo un entorno igual que en el lugar de origen. En este caso, como en Bélgica, con restaurantes belgas para poder comer normalmente con la misma mayonesa que allá. No están aquí para sufrir, ni para adaptarse. Lo que falta lo traen de allá.

Laura estaba sonriendo.

—No estarías exagerando —se rio.

—No. Eso que te cuento, me lo contó Pepe una tarde en que vine a tomar una copa cuando no había más clientes. Me quedé a hablar con él. Bueno, él no suele hablar mucho pero esa noche, sí. La conversación empezó con el tema de que yo hablaba español y podía comunicarme con la gente canaria. Me dijo que sus clientes no hacían ese esfuerzo, se quedan al margen e incluso muchos evitan frecuentar los lugares donde van los españoles. En fin, que habían venido a reconstruir su mismo pueblo aquí —Bernard sonrió recordando—. Me contó, burlándose, como si eso fuera el colmo que había restaurantes belgas que importaban mayonesa y croquetas de Bélgica. Y no te hablo de las papas fritas, —terminó riéndose.

—Pero él también es belga —replicó Laura.

—Me parece que sí. Por eso le llaman Pepe, el Belga. Pepe es la abreviación de José, quizás se llama algo parecido a José o le llaman así porque habla español sin acento. En realidad, no sé mucho de él.

—Es muy popular.

—Sí, es como un punto de referencia para toda esta gente. Le vienen a saludar cuando llegan para ponerse al día de lo que ha ocurrido durante sus ausencias, y no regresan a su país sin despedirse de él. A pesar de ese buen rollo aparente, él guarda cierta reserva sobre sí mismo. Está, sin estar, como un observador. Tiene esa habilidad de dejar hablar sin intervenir como si le interesara pero sin implicarse. A mí me parece un hombre interesante.

—¿Vive aquí en el pueblo? ¿Está casado?

—Pues no lo sé. No creo que viva aquí porque lo veo llegar por la mañana con su furgoneta y le he visto marchase igual después de cerrar por la noche. Creo que está casado… aunque no estoy seguro.

Un ruido y movimiento de sillas atrajo la atención de Bernard, se giró y vio al grupo de Janine y Clément alejarse.

—Nos vamos.

—Bien, que disfruten de la excursión —replicó Bernard con un saludo de despedida.

—Ustedes también —contestó Clément con un aire de complicidad hacia Bernard.

—Somos la pareja del momento —murmuró a Laura que también había captado la poca discreta alusión a ellos dos.

Los miraron marcharse hasta el coche que tenían aparcado en la calle.

—Te enrollaste y te pusiste a criticar a tus compatriotas jubilados y al final no me aclaraste nada sobre ese segundo homenaje.

—No critiqué. Hice un análisis psicológico de la vida de una especie que llamo «los jubilados migratorios». Hay varias razas, las hay también inglesa o alemana con las mismas costumbres pero evolucionan en bares o urbanizaciones que promueven su idioma y cultura. En fin, lo de ayer no era un homenaje sino una reacción a una noticia. Habrás notado que cuando uno se entera de la muerte de alguien, enseguida piensa en su propia existencia y en su posible muerte y eso provoca una reacción de querer aprovechar la vida al máximo. Ayer fue eso, la celebración de «seguir vivo». Lo que se prepara ahora, es un homenaje, una fiesta en honor al fallecido. Esta gente necesita pretextos para hacer fiestas. Ha pasado la época de bautizos, comuniones y bodas, ahora toca homenajes a muertos. Cuando reúnes en un mismo lugar gran cantidad de gente de una edad avanzada, lo normal es que vayan muriendo algunos de vez en cuando. Lo bueno de poder homenajear a un fallecido reside en el hecho de que sigues vivo.

Bernard iba contando su teoría con tono de humor, pero cuando pronunció las últimas palabras, Laura notó que el brillo de su cara se apagaba como si una nube hubiese atravesado su mirada. La muerte de Beatrice cruzó su pensamiento. Regresaba. Siempre regresaba. Su vida se había convertido en una alternancia de altos y bajos, recordar o tapar por momentos los recuerdos.

Laura lo notó y se quedó callada, bebió lo que quedaba de café en su taza esperando que la nube se disipara, aunque fuera un poco. Era su forma de respetar su dolor, el silencio.

El agudo y estridente sonido del timbre del teléfono les sobresaltó. Sus miradas se cruzaron. Ambos pensaron lo mismo, podía ser el inspector. Bernard sintió un retortijón en el estómago. Tenía que haber reaccionado antes y haber llamado primero. Se acercó al aparato, deslizando su silla hasta el enchufe para poder contestar sin desconectar el cargador. El número que salía en la pantalla le pareció ser el mismo que había llamado antes.

—Dígame —dijo con voz insegura.

—Buenos días, señor Decrequi, soy el inspector Bellanger…

—Hola, inspector —interrumpió Bernard—, le oí bien antes pero se cortó la comunicación, me quedé sin batería. Pensaba volver a contactarle porque su llamada me dejó intrigado.

—Como le dije, estoy investigando la muerte del señor Van Der Mersch. He conseguido su número por el inspector Meulen. ¿Se acuerda usted de él?

—Sí, claro, llevaba el caso de los robos en la casa del señor Van Der Mersch, intercambiamos informaciones.

—Pues esos robos son la razón por la cual le estoy llamando.

—¡Ah sí! —Bernard consiguió disimular su alivio.

—Quizás podríamos encontrarnos para que me hable de ellos. Como sabrá, el señor Van Der Mersch ha sido víctima de una muerte violenta, en el mismo lugar donde fueron perpetrados esos robos o supuestos robos, lo que me hace pensar que podría haber una posible relación entre esos hechos. Por eso me gustaría reunirme con usted.

Bernard tardó unos cuantos segundos antes de poder contestar. En esos segundos pasaron por su mente todas las opciones de respuestas y entendió que lo mejor era relatar todo lo que el policía parecía ignorar sobre él. Dudaba por dónde empezar. Al final se lanzó:

—No vamos a poder vemos porque no me encuentro en Bélgica. En realidad… cómo podría decirle… La muerte inesperada del señor Van Der Mersch me ha puesto en una situación incómoda —se detuvo para pensar cómo iba a seguir.

—¿Qué quiere decir?

—Déjeme explicarle todo desde el principio —respiró hondo—. Cuando la empresa de seguros del señor Van Der Mersch me mandó a investigar la veracidad de esos robos me encontraba en una situación personal delicada. Mi esposa estaba muy enferma y falleció. Estaba hundido. El señor Van Der Mersch, con quien tenía una relación cordial, se apiadó de mí y me ofreció pasar una temporada en su casa de Tenerife para cambiar de aires, después del entierro. Dudé pero acepté. Aquí me encuentro. Por eso le dije que el fallecimiento de ese señor me ha dejado en una situación… digamos que extraña.

—¿Ustedes se conocían de antes? —preguntó Tony.

—Pues, no. A mí también me sorprendió su generosa oferta, pero quizás porque me había interesado por su caso, al contrario que su compañero… con perdón, y estaba en un pozo. Al final como yo insistí en pagar el alquiler, aceptó y tengo un recibo de pago de un alquiler simbólico. Ahora me alegro haberlo hecho.

—¿Cómo me podría transmitir sus conclusiones sobre el caso de los robos?

Bernard se sorprendió de que su interlocutor no pareciera darle importancia a lo que acababa de decir.

—Tengo acceso desde aquí por Internet a mis archivos. Si está de acuerdo, podría mandarle algunas informaciones. Y después se pone en contacto conmigo para comentar si tiene algunas dudas.

—Perfecto. Gracias, estaremos en contacto. ¿Cuándo piensa regresar?

—A fin de mes… por lo menos eso es lo que tenía previsto.

—Bien. Adiós.

Bernard se quedó inmóvil durante un instante, el teléfono pegado a la oreja, la mirada perdida. Laura le observaba, dudando si se había terminado la comunicación.

Cuando finalmente bajó lentamente el brazo, le preguntó, intrigada por su actitud:

—¿Todo bien?

—Creo que sí, aunque no parece darle importancia a lo que me preocupaba. Solo se ha interesado por el trabajo que hice en relación al fallecido, lo de los robos.

—Quizás habías exagerado tu aparente implicación —Laura se inclinó adelante, los antebrazos apoyados en la mesa, ceño fruncido, bajando ligeramente el tono de su voz—. Disculpa si soy curiosa, no tengo claro en qué consiste realmente tu trabajo. Tengo una vaga idea pero no estoy segura de cuál es tu función exactamente.

—Soy detective para compañías de seguros. En Bélgica, de unos novecientos detectives privados declarados, unos setecientos trabajan para compañías de seguros directa o indirectamente. Yo soy independiente, tengo mi despacho y tengo contrato con varias aseguradoras, una de las cuales tiene a Van Der Mersch como cliente VIP. Tratamos casos de supuestos coches robados, personas desaparecidas cuyos familiares quieren cobrar seguro de vida, robos que no lo son… El caso de Alfred entra en esa línea. Es un asunto plagado de incoherencia que él mismo como víctima reconoce. Hechos muy extraños. En realidad, me pidieron investigar no porque dudaran de su buena fe, sino porque era un cliente importante que parecía desconcertado por los hechos y amigo personal de uno de los dueños de la aseguradora. Como un favor personal. Además la policía no le tomaba muy en serio.

—¿Qué le pasó exactamente? —preguntó Laura intrigada.

Bernard dudó un momento, no solía comentar asuntos profesionales fuera de su círculo de trabajo, pero pensó que estaba hablando con alguien que no tenía ninguna relación ni con los hechos ni con el país.

—Ese empresario tiene una mansión en las afueras de su pueblo, protegida con un sistema de alarma de lo más moderno y que puede incluso controlar desde su teléfono móvil. Nadie puede acceder a la vivienda sin que salte la alarma. Además, cuando no está allí, puede hacer una visita virtual a la casa gracias al circuito de cámaras que barren todo el interior y exterior.

Laura sonrió.

—Sí, sé de qué estás hablando, mi hermano Fabio tenía algo similar. Era como un juguete para él, siempre orgulloso de poder enseñarme su casa cuando me visitaba. Un chisme para ricos que se creen que el dinero da la seguridad. Se sentía todo poderoso. Aunque resultó que… Bueno, sigue. Te contaré después.

—Primero descubrió, al regresar de uno de sus viajes a Tenerife, que alguien había entrado en su casa, en concreto en su despacho, que dejaba cerrado con llave para que nadie pudiera acceder porque según me dijo tenía documentos importantes y privados. La primera vez se dio cuenta porque es… era una persona muy maniática. Encontró varios dosieres fuera de lugar. Nada estaba forzado y la alarma seguía conectada. Según él, nadie podía haber accedido por la puerta interior porque él tenía la única llave. Desde el exterior por la ventana que da al jardín, parecía también imposible entrar, al estar la alarma conectada, funcionando. Entenderás que todo el mundo a quien se lo contó optó por pensar que seguramente había cambiado él mismo los objetos de lugar sin darse cuenta. La presión hizo que finalmente se rindiera y terminara por aceptar que estaba quizás muy cansado. Pero a pesar de ello sus dudas permanecieron en su mente. La noticia no salió del ámbito familiar porque no había nada que denunciar y él mismo sabía que le hubieran tomado por viejo despistado, cosa que no podía tolerar un hombre como él.

—Me imagino que no se paró ahí el asunto —comentó Laura cuando Bernard se detuvo un instante en su relato.

—No, hasta ahí no. Quedó en que se había despistado. La segunda… Digamos… visita es aún más obvia.

—Entonces, sí hubo una primera, quiero decir que no fue un despiste.

—Espera, lo verás a la luz de lo que viene ahora. De nuevo al regresar de un viaje, a Tenerife por cierto, notó que alguien podía haber estado ahí. Esta vez no dijo nada hasta el día siguiente cuando se dio cuenta que un cuadro de cierto valor faltaba en la pared de su despacho. El escenario era el mismo. Todo estaba cerrado. Nadie podía entrar. Nadie de su familia había entrado, tampoco podían. Además el viejo, que a pesar de todo se resistía a creer que la primera intromisión fuera un despiste suyo, tenía puestas unas marcas/trampas para averiguar si alguien pasaba por ahí. Trocitos de papeles insignificantes que permitían detectar, si se caían al suelo, que alguien había estado ahí. Conclusión: estaba seguro que quien había entrado y robado el cuadro era la misma persona que había estado antes y que por una razón u otra había tenido que marcharse sin llevarse nada la primera vez.

—Supongo que esta vez denunciaron el robo.

—Sí —respondió Bernard con media risa—. Me tengo que reír pensando en el inspector que vino, un tal Meulen, todo un personaje. ¿Cómo podría describirle? —se quedó unos segundos pensativo, buscando las palabras adecuadas—… Un buen hombre con muy mala leche o un cabrón que puede resultar simpático. Aunque al final, creo que es un cabrón con muy mala leche que puede resultar simpático porque en el fondo, muy en el fondo, es un buen hombre. Entre el viejo Alfred y él saltaron chispas. El viejo, acostumbrado a que todo el mundo le haga reverencias, se encontró con un policía mayor que había visto de todo y pasaba de todo porque estaba a punto de jubilarse y era prácticamente intocable. Alfred, a quien todo el mundo respecta y teme porque tiene contactos y poder no impresionaba para nada a Meulen… Imagínate. Puso en duda que existiría el cuadro, pidió ver su factura y concluyó que ahí no había pasado nada. Creo que se comportó así solo para jod… fastidiar al otro. Llegó a tal punto que el empresario le echó de su casa y creo que renunció a tratar con la policía. Ahí fue cuando se dirigió a sus amigos de la aseguradora, y cuando intervine yo. Y claro, después de Meulen yo no podía sino parecer simpático y profesional, sin hacer ningún esfuerzo. A pesar de todo, Meulen me contactó cuando supo que estaba en el caso para intercambiar impresiones. A pesar de que se había dado el «gusto» de tratar con desprecio al «todopoderoso señor Van Der Mersch», cito sus palabras, estaba intrigado por el asunto. No dudaba de que alguien hubiera entrado allí.

—¿Descubriste algo?

—Ese trabajo me vino en un muy mal momento. Justo cuando Beatrice estaba en el hospital. No quería ocuparme de ello pero insistieron. Debía favores relacionados con la enfermedad de Beatrice. La gente de la aseguradora había conseguido hacerla pasar a hacerse algunas pruebas antes de que le tocara el turno. Así que tuve que alternar mis visitas al hospital con esta investigación. Alfred estaba al corriente de mi situación personal y me lo agradeció. Quizás eso es una de las razones por la cual me ofreció su casa cuando se enteró del fatal desenlace, por haberme alejado del lado de mi… —la emoción le obligó a guardar silencio un momento hasta que recuperó la compostura y siguió con afectada soltura—. Volviendo a los hechos, planteé varias opciones. Había dos accesos posibles, la puerta que comunica con el salón o la ventana, con el exterior. En el primer caso, alguien debía de tener la llave o haber sustituido la de Alfred. En el segundo caso se necesitaba desconectar la alarma para abrir. Alfred aseguró que existía solo una llave, la suya que tiene en su llavero que se lleva con él a Tenerife. Esto nos hace a pensar que «la persona» entró por el jardín. Hemos estado en contacto con la empresa de seguridad que puso la alarma. No detectaron ninguna anomalía en el funcionamiento de la instalación. Lo que sorprende es que a pesar de que haya objetos de mucho más valor en el resto de la casa, quien entró se limitó solo y exclusivamente a esa oficina. A mí, y no se lo mencioné a Van Der Mersch, me dio la impresión que se habían llevado el cuadro solo para dejar claro que habían estado ahí.

—¿Solo fueron a por el cuadro? —preguntó Laura que estaba siguiendo con mucho interés la historia.

—Sí, en una de las conversaciones que he tenido con él, Alfred me indicó en confidencia, que tenía un sobre con cinco mil euros en uno de los cajones de su mesa y que lo encontró ahí, en el mismo sitio, a pesar del hurto. Era dinero en efectivo que tenía preparado para su viaje a Tenerife, que se le olvidó con las prisas por marchar y que cuando se acordó ya estaba en el avión. No le causó ningún problema al llegar ya que tiene también cuenta en España. Pero eso significa que quien entró ahí no era un ladrón en busca de dinero.

—¿Pero nadie necesitaba entrar ahí para asuntos relacionados con la marcha dé su empresa en su ausencia? ¿Era su oficina, no?

Bernard aprobó el comentario con un gesto de cabeza.

—Eso mismo le pregunté. Me contestó que tenía otra oficina en la fábrica para asuntos profesionales. Ese cuarto es como su archivo personal. Privado. Me puso una sonrisa enigmática al decir eso. Supongo que me contó solo lo que quería contar. A pesar de que hemos estado analizando el tema de las «visitas» bastante tiempo, juntos, no me había convertido por ello en su confidente.

—¿Al final qué pasó?

—Pues no pasó nada. Entregué mi informe a la empresa aseguradora. Ignoro si le han pagado algo por el cuadro. Pero no creo que el problema de Van Der Mersch fuera el dinero. Le preocupaba ese enigma, no soportaba no saber lo que estaba pasando.

—A lo mejor lo sabía y por eso estaba preocupado.

—¿Qué quieres decir?

—Podría tener algún enemigo o algo que reprocharse.

—Podría ser. En realidad no he ido mucho más allá de los hechos. Tenía otras preocupaciones en la cabeza en ese momento. Pero ahora, a la luz de los últimos acontecimientos, esos hechos pasan a un primer plano. Por eso me llamó ese policía. Me acuerdo que el inspector Meulen me sugirió tener cuidado con esos empresarios que tienen poder, que de una forma u otra, estaban todos podridos y tenían cosas que esconder. Ha habido un incremento de delitos, de menor a mayor: una primera visita anónima, una segunda con desaparición de un cuadro cuyo valor es discutible y una última con un asesinato. Todo ello rodeado de circunstancias extrañas. Quién, cómo y por qué.

Se estableció un silencio. El bar se había quedado desierto después de la marcha del grupo de Janine y Clément lo que les había permitido hablar sin preocuparse de ser escuchados. Miró su reloj y constató que su tiempo de desayuno se había prolongado exageradamente por la llamada y después entretenidos por la conversación. Empezaban a llegar los clientes del medio día a la terraza, algunos, conocidos, los saludaban al llegar.

Pidieron la cuenta.

—Si no tienes ningún plan, voy a ir a darme un paseíto hasta la playa, para despejar un poco mi mente y así evitar que alguien más me pregunte por Alfred. Al vivir en su apartamento me he convertido en protagonista de ese asunto. ¿Vienes?

—Sí, tampoco me vendría mal, además te quería comentar algo que me vino a la mente mientras me estabas contando tu historia.

Se levantaron después de recibir el cambio de la cuenta. Al marcharse, Bernard saludó con un gesto de la mano a las dos parejas de la mesa de al lado que los siguieron con la vista, hablando en voz baja, mientras se alejaban por la acera en dirección al mar.

Bernard caminaba con las manos en los bolsillos de su bermudas, mientras que a su lado Laura se había colocado el gorro de paja de bordes anchos que usaba para protegerse de los rayos del sol. Para los que los observaban en la distancia hacían una buena pareja mientras que ellos se sentían dos amigos que la casualidad había reunido en un cruce de sus vidas y que compartían sus problemas con la desenvoltura que producía el saber que no tendría consecuencias.

—Cuando empezaste a contarme los problemas de tu amigo Alfred —Laura insistió en la palabra «amigo» con ironía—, lo de la alarma y robos, me acordé de mi hermano. Le pasó algo muy parecido, por no decir lo mismo.

Bernard giró la cabeza hacia ella porque notó algo extraño en su tono de voz. Tenía la frente fruncida como si estuviera concentrándose en recordar.

—¿Qué le pasó? —preguntó, ya que Laura prolongaba el silencio obviamente ensimismada.

—Disculpa —reaccionó de repente—. Es que estaba pensando en algo que te iba a contar y me vino a la memoria otra cosa que no tiene que ver, pero que ahora, cómo decirte, acaba de relacionarse por sí misma en mi mente. No sé si me explico.

—Pues, estoy un poco perdido. ¿Por qué no vuelves a empezar desde el principio?

Laura sonrió pero su cara seguía reflejando turbación.

—Tienes razón. Te dije antes que mi hermano tenía también ese tipo de alarma de la cual presumía mucho, como un niño con un juguete nuevo. Podía controlar toda la casa desde su móvil. Cuando se iba de viaje, encendía la calefacción el día antes de regresar, a pesar de la distancia, y por la tarde podía cerrar sus persianas. Me lo enseñaba a mí, pero también a sus amigos. Pues esa super instalación no impidió que entraran y le robaran.

—¿Y cómo entraron? —preguntó Bernard expectante.

—Pues no se sabe, nadie lo sabe. Por eso cuando me empezaste a contar lo de tu empresario, me vino a la cabeza enseguida lo de mi hermano. Quien entró tuvo que desconectar y volver a conectar al salir. Los técnicos que le instalaron y se ocupaban del mantenimiento del sistema utilizan el mismo argumento fácil que mencionaste, que la única opción es que mi hermano había conectado mal o se había olvidado de hacerlo. Como le pasó a Alfred, no había ninguna huella ni nada forzado. Solo Fabio tenía el control, nadie más.

—¿Y su pareja? ¿Cómo se llama?

—Felipe. No, Felipe no tenía acceso. Además en esa época ya se había separado o mejor dicho, mi hermano le había dejado tirado. En el momento del robo Felipe había viajado a Brasil porque su madre estaba grave. Murió mientras estaba su hijo allí. Pobre Felipe, se gastó lo poco que le quedaba para ese viaje. Al volver tuvo que ponerse a trabajar como camarero en un bar. Había sido durante más de diez años el brazo derecho de mi hermano en su empresa. Hacía de todo y ni cobraba. ¡Como vivían juntos!

—¿Al final, qué le robaron? —inquirió Bernard.

—En principio Fabio me dio a entender que poca cosa pero más tarde me confesó que tenía dinero guardado ahí. Bastante dinero. Cash. Fabio siempre manejaba bastante efectivo. Lo que se llama dinero negro. Ya sabes… Además, en su negocio una parte de su producción no se declaraba. Cosas de impuestos. Fabio me confesó que tenía unos noventa mil euros en una caja fuerte. La caja fue abierta igual que las puertas. Todo pertenecía al mismo sistema. Claro, no pudo denunciar que le habían robado un dinero que oficialmente no existía. Parece que iban a por eso y nada más. Sabían que eso estaba ahí.

—La diferencia está en que en el caso de Fabio iban a por el dinero, mientras que en el de Alfred, no. Disculpa mis dudas pero… ¿Estás segura que Felipe estaba de verdad en Brasil? Si tu hermano se había comportado tan mal con él y este además debía de saber que ese dinero estaba ahí.

—Sí, segura, porque lo llamé yo misma a Río para interesarme por la salud de su madre. Yo había simpatizado con ella hace unos años en Italia cuando vino a pasar una temporada con su hijo. Además si le conocieras, no imaginarías que él podría haber hecho algo así. El problema que tiene Felipe es que es demasiado bueno. Solo una persona como él podía aguantar a Fabio tantos años. Y al final, se quedó tirado. Aunque…

Habían llegado charlando hasta el paseo marítimo. Soplaba una ligera brisa de mar que apaciguaba el calor.

—Paramos un ratito en ese banco —sugirió Bernard, apuntando a un sitio con vistas a la playa a la sombra de una palmera.

—Sí, buena idea —aprobó Laura y se sentaron—. ¿Qué iba diciendo?… Ah, sí, que Felipe se quedó tirado. El día del entierro quiso hablar conmigo de algo que le era extraño y le preocupaba pero a lo cual no le di mucha importancia aunque me sorprendió. Me acordé antes cuando te hablé del robo aunque no creo que tenga que ver, pero… Felipe dice que le han llegado por correo varios sobres con dinero. Pensó que era un error pero venía a su nombre y dirección. Él piensa que mi hermano se dio cuenta en los últimos tiempos de su vida que se había comportado mal con él y ha querido compensarle, mandando ese dinero. «Debe de ser de él, si no, no tiene sentido», fueron sus palabras.

—¿De cuánto era la suma? —preguntó Bernard, que había estado mirando al mar mientras la escuchaba. Se giró hacia ella para oír la respuesta.

—En total son ochenta y ocho mil euros.

—¡Qué casualidad! —replicó con una sonrisa—. Casi noventa mil.

—Si lo sé, sé lo que estás pensando pero no cuadra. Dime entonces, por qué me va a venir a contar eso, a mí. Sería acusarse. Además durante la conversación, me di cuenta que no se había enterado del robo. Mi hermano prefirió no atraer la atención hacia sí mismo y mantuvo ese asunto en secreto. Te dije que incluso a mí no me habló del dinero sino más tarde.

—No sé si hay una relación entre esos dos hechos pero para mí quien se llevó el dinero tiene que ser alguien muy cercano a tu hermano y si además lo que recibió Felipe proviene del robo esa persona será un superhéroe, un justiciero con capa y todo —terminó su frase en tono burlón.

Laura no reaccionó a la broma de su amigo, recordaba a su hermano. Ojalá la hipótesis de Felipe fuera verdad y Fabio hubiera reaccionado en el último momento y compensado a su expareja, pero en el fondo dudaba. ¿Por qué montar toda esa fantasía del robo entonces? Quizás Bernard tenía razón y alguien había decidido hacer justicia. Pero Laura sabía que no existían los superhéroes.

CAPÍTULO 11

Tony bajó de su coche después de aparcar en la avenida Frères Orban en el centro de Lieja. Caminó con un paso pausado hasta la terraza de la «Brasserie Riva», al saber que había llegado más pronto de lo que pensaba. Faltaban diez minutos para que llegaran las personas con las que se había citado. Pidió un café y se quedó observando las embarcaciones que se desplazaban lentamente por el río Mosa frente a él. En la otra orilla destacaba majestuosamente el Palacio de Congresos. Repasaba los eventos de los últimos días. Por la mañana le había llegado un e-mail de la empresa Decrequi Investigation Sl. Recordaba la extraña sensación que tuvo al colgar el teléfono unos días antes, después de hablar con Bernard Decrequi. De nuevo se había sentido muy verde, poco profesional, con la desagradable impresión de que llegaba de nuevo con retraso a los hechos.

Había estado investigando los últimos días al empresario Van Der Mersch. Germaine, la asistenta, le había relatado la visita el día anterior al asesinato de un joven desconocido, trajeado y de aspecto demacrado y austero que se había entretenido con su jefe en la oficina. También había detectado una llamada de la empresa Decrequi en medio de otras llamadas profesionales. No le había dado mucha importancia. Finalmente cuando había llamado al número de teléfono que figuraba en la tarjeta que le había dado Meulen, había descubierto con sorpresa que ese tipo, el detective de la empresa Decrequi, era el desconocido visitante y que además, para colmo, se encontraba en el apartamento de Alfred Van Der Mersch en Tenerife. Había intuido, por lo que le dijo, que el individuo daba por hecho que él había descubierto todo eso ya. Y él, para no parecer «imbécil», había evitado hablar demasiado para no delatar que no se había enterado de nada. Con rabia por su incapacidad, se había metido a investigar a ese tío que aparecía por todos lados. Lo que le llevó a más sorpresas aún.

Las vio llegar a través del cristal por el paseo peatonal que bordeaba el río, hablando animadamente; una, vestida de color oscuro, la otra, de rojo y blanco. Fue la que llevaba los colores vivos, Veronique, su hermana, la que le vio primero y apuntó con el dedo en su dirección para indicar a la otra, Anna, dónde se encontraba él. Ambas le lanzaron una ligera sonrisa y se acercaron. Después de un intercambio de besos se sentaron los tres.

—¿Cómo estás? —preguntó Tony a Anna.

—Más o menos. Liada con el papeleo y trámites —replicó sin entusiasmo y añadió con interés en la mirada—, ¿tienes algo nuevo?

—No, nada en concreto por el momento. Estoy investigando por varias vías. Es para hablar de ese tema que os he pedido encontrarnos hoy. Pensaba reunirme contigo a solas —mirando a Anna— pero como me sugeriste que te podría acompañar Veronique…

—Estoy encantada de poder acompañar a Anna hoy o cuando me necesite.

—Vamos a ver, Anna, se trata de los extraños robos o intentos de robos que han ocurrido en la oficina de tu padre. Me consta que además del policía que se personó, hubo otra persona que ha estudiado el caso.

Mientras hablaba, Anna aprobaba con un gesto de cabeza, los rasgos tensos, concentrada en sus palabras.

—Sí, un inspector del seguro, me lo contó mi padre.

—¿Lo conoces?

—No. Sé que había venido varias veces, mi padre parecía muy satisfecho con sus gestiones. «Nada que ver con el imbécil que me había mandado la policía», me acuerdo que dijo.

—¿Nunca te encontraste con él?

—No, yo estaba trabajando en Lieja cuando él estuvo aquí.

—¿Te suena el nombre de Bernard Decrequi?

—No…

En ese momento Veronique agarró firmemente con una mano el antebrazo que su amiga tenía apoyada en la mesa. Se miraron a la vez, los ojos muy abiertos, la misma idea acababa de cruzarles la mente.

—Decrequi —articuló Veronique—. ¿No es ese el apellido de Beatrice?

—Sí y su marido se llamaba Bernard, ¿verdad? —añadió Veronique en el mismo tono de estupefacción.

Se quedaron mirándose, sorprendidas por el descubrimiento.

—¿De qué hablan? —inquirió Tony desconcertado.

—¿Te acuerdas del día en que te presenté a Anna en la cafetería?

—Sí.

—Regresábamos entonces del entierro de una amiga nuestra del gimnasio que se había muerto de cáncer —Tony asintió—. Pues su marido se llama Bernard Decrequi. Nos hemos encontrado con él varias veces en el hospital cuando la hemos visitado. No salía de allí. La última vez que le vimos fue en el entierro… Estaba destrozado, el pobre —pronunció esas últimas palabras con temblor en la voz al recordar la escena.

—Debe de ser el mismo, a menos que exista otro con ese nombre —añadió Anna.

—Sí, es él —respondió Tony tratando de reunir mentalmente las piezas del puzle—. Se encuentra en ese momento en Tenerife en la casa de tu padre.

La expresión en la cara de las dos mujeres reveló a Tony que su frase había tenido el efecto de sorpresa deseado. Lo que le dio el gusto por fin de sentir que dominaba los hechos.

—¿Cómo? —replicaron las dos a la vez con asombro.

—Vuestro comentario acaba de confirmar que me ha dicho la verdad. Déjenme que les cuente. Estaba tratando de identificar quién era la persona que había visitado a tu padre unos días antes del asesinato cuando un colega me dio el teléfono del detective que había investigado los robos. Le llamé. Me aclaró enseguida que se encontraba en Tenerife en esa casa que tu padre le había ofrecido para que cambiara de aires y se recuperase del estado depresivo en el que había caído por la muerte de su mujer. Lo que me pareció una historia rocambolesca. De todas maneras había pedido a unos colegas que me investiguen si eso era verdad, pero ustedes acaban de confirmármelo.

Se estableció unos segundos de silencio durante los cuales las mujeres estuvieron asimilando esa información.

—¿Qué saben ustedes de él? —interrogó Tony devolviéndolas a la realidad.

—Poca cosa —respondió Veronique—. Beatrice era amiga nuestra, nos veíamos en el gimnasio, algunas veces hemos salido a tomar una copa juntas. Entre chicas. Nombraba a su marido en algunos comentarios sin trascendencia. Sabía que trabajaba en algo relacionado con los seguros, sin más. Ella parecía feliz hasta que… ya sabes.

—¿Te sorprende que tu padre le haya prestado el apartamento? —dijo Tony a Anna.

—Sí, un poco. Pero da la casualidad que retrasó su viaje de un mes, y eso coincide justo con la fecha del fallecimiento. Sin duda son una serie de circunstancias imprevistas e imprevisibles como lo es el fallecimiento de la pobre Beatrice.

—¿Sabes por qué tu padre aplazó su viaje?

—Según me dijo estaba arreglando papeles con su notario. Quería modificar algunas cosas y quería dejar todo en orden antes de pasar su temporada en Tenerife.

—¿Cosas?

—No sé qué cosas. Él tenía una forma de explicarte algo sin decir nada. Pero me imagino que tiene que ver con la fábrica o quizás con los proyectos que tenía conmigo.

—¿Proyectos de qué índole?

—Me parece que te lo comenté cuando nos encontramos el día del entierro. Tiene que ver con el estudio de ampliación de mercados que le presenté y que le impresionó. Estaba reorganizando la parte de marketing de la empresa para incorporarme a un puesto que hubiera sido de responsabilidad. —La luz de su cara se apagó cuando añadió—: Me imagino que todo eso se ha ido al traste ahora.

—No tiene por qué, si era un proyecto que aprobaba tu padre. La vida sigue y supongo que la fábrica seguirá —intervino Veronique.

La frente de Anna se arrugó por la mueca escéptica que se dibujó en su cara.

—¿Tu hermano está al mando ahora? —preguntó Tony.

Anna tardó unos segundos antes de contestar, la mirada perdida hacia un punto de la mesa.

—Supongo que sí. Cuando mi padre se iba de viaje Michel llevaba los asuntos corrientes. Si surgía un problema, llamaba a mi padre que le decía lo que tenía que hacer. No sé qué va a hacer ahora. La fábrica es de los dos ahora, antes era de mis padres.

Tony reaccionó a estas últimas palabras que le permitía introducir la pregunta que tenía pendiente. Ahora era el momento.

—Perdona si te torturo con mis preguntas, sé que lo estás pasando muy mal pero para saber lo que pasó y averiguar por qué alguien quería matar a tu padre necesito tener claro todo lo que os rodea.

—¿Significa eso que no piensas que fue víctima de un ladrón que hubiera sido sorprendido?

—No, no he dicho eso ni lo contrario, estamos estudiando todas las opciones, estamos investigando a los delincuentes comunes que cometen robos en chalets, drogadictos de la zona que buscan dinero de cualquier forma… Pero me inquietan esos insólitos hurtos ocurridos en los últimos tiempos, por eso entré en contacto con Bernard Decrequi.

—Sí, entiendo.

—Hace un momento mencionaste que la fábrica era de tus padres —dudó un momento en cómo encajar su pregunta de la mejor forma—. Tu madre… ¿falleció?

La información que había encontrado en el registro civil indicaba que seguía viva.

La mirada de Anna pasó incomoda de Tony a Veronique, mientras retorcía los dedos entrelazados de sus manos en la mesa.

Veronique, al notar la incomodidad de su amiga, intervino:

—Quizás sería mejor que os deje solos, no quiero ser indiscreta… no pinto nada aquí.

—No, por favor —reaccionó Anna—, me alegro que me hayas acompañado, es un tema delicado pero no es ningún secreto. Me reconforta tu presencia. Quédate, por favor. —Respiró hondo antes de seguir hablando—. Lo de mi madre ha sido desde hace muchos años un tema tabú del cual mi padre no quería que habláramos. Ella ya tiene ochenta años y sigue viva. Cuando mi hermano y yo teníamos unos diez años, mi madre empezó a perder la cabeza, poco a poco. Decía cosas que al principio se atribuyó a bromas o despistes, hablaba de su madre, de mi abuela que estaba muerta como si estuviera viva, de sus amigas de su juventud… Se inventaba historias, recriminaba a mi padre por hechos que se había inventado, incluso llegaba a no recordar nuestro nombre. Fue muy duro para nosotros ver que la persona que tendría que representar nuestra estabilidad se estaba derrumbando mentalmente. Lo que empezó con unos lapsus ocasionales se convirtió rápidamente en un infierno porque tenía momentos buenos en los cuales parecía que todo iba bien y de repente todo se torcía. Tenía una obsesión y contaba siempre la misma historia horrible contra mi pobre padre que prefiero ni relatar. Al final él decidió internarla en una institución especializada para gente con ese tipo de trastorno. Nos impidió ir a visitarla, incluso tomó medidas para que no nos permitieran verla. Quería protegernos. «Ya no es la que fue vuestra madre», nos dijo. «Es mejor que se acuerden de ella tal como era antes». Puso un muro entre ella y nosotros. En realidad, no podíamos ir a verla porque ni sabíamos dónde se encontraba. El tiempo ha pasado y cada uno ha vivido su vida tratando de no pensar en ella, la hemos apartado en un oscuro rincón de nuestra memoria, como niños maleables aceptamos que era lo mejor. No sé lo que sentirá mi hermano porque un cierto pudor nos ha retenido de hablar del tema —se pasó un dedo por la mejilla para borrar una lágrima que se asomaba y añadió—, pudor y miedo… Mi padre fue intransigente con eso. Fue como si estuviera muerta o quizás fue peor porque de un muerto se puede hacer referencia. Ahora que lo pienso es como si la culpara de su propia enfermedad. En los últimos días he pensado en eso. Quizás ha llegado el momento de averiguar dónde está. El muro se ha caído con la muerte de mi padre. Me sorprende cómo su recuerdo ha salido a la luz ahora, quizás porque al haber perdido a mi padre la necesite… Ahora que la policía ha quitado los precintos que nos impiden acceder a la oficina de mi padre, buscaré entre sus papeles, debe de haber algo aunque sean pagos o transferencias a ese sitio donde ella está retenida. No sé lo que pensará Michel…

Se estableció un pesado silencio. Anna miraba su vaso que había estado girando entre sus manos durante su relato.

—Es extraño —añadió, sin levantar la vista— ahora que os he contado eso, siento como si hubiera desempolvado algo guardado en un ático, me pregunto cómo ha podido pasar tanto tiempo sin que hayamos tratado de saber de ella. Mi padre nos ha tenido siempre bajo su batuta, muy controlados. Al alejarme de él para ir a la universidad, he conseguido soltarme un poco de su control. Creo que mi hermano, no. Pero bueno…

Anna dio un golpecito con la palma de la mano en la mesa al pronunciar las últimas palabras y se enderezó en la silla, volviendo a la realidad que le rodeaba.

—Ya sabes lo de mi madre. Una historia triste que no tiene que ver con la muerte de mi padre pero entiendo que te haya intrigado. He oído a mi padre decir que estaba viudo en algunas ocasiones para evitar dar explicaciones a desconocidos, igual que para muchísima gente del pueblo ella ha fallecido ya hace años.

Tony miró su reloj.

—Lo vamos a dejar ahí por hoy porque tengo que regresar a mi oficina. Pasaré por vuestra casa o por la fábrica para aclarar algunas dudas, mañana o pasado. ¿Te estás quedando allí?

—Sí, en la casa familiar, tenemos muchos asuntos que resolver. Como dijiste, la vida continúa y la fábrica sigue trabajando.

Después de despedirse de las dos mujeres que se alejaron por el mismo paseo peatonal por el que habían venido, Tony caminó hasta su coche aparcado a unos cien metros, en la avenida principal. Su mente se había quedado en el relato de Anna. No pudo evitar comparar lo que había sido la juventud de los hermanos Van Der Mersch con la de Veronique y la suya. Los hijos de Alfred habían crecido en una mansión rodeados de lujos mientras su hermana y él, hijos de trabajadores de un barrio modesto, habían salido adelante gracias a la labor de sus padres. Recordó una frase que solía decir su madre: «No es oro todo lo que brilla». Esta expresión encajaba perfectamente con lo que acababa de oír. A priori podía haber envidiado la posición social de Anna, pero él tenía algo que nunca había valorado en su justo valor. Cómo hubiera sido su juventud sin su madre. Sintió pena por Anna, que en su relato había evitado profundizar en lo que había significado esa ausencia.

Poco a poco se iba haciendo una idea de cómo era Alfred Van Der Mersch. Se quedó perplejo con el hecho de que haya recluido de por vida a su esposa. Había conseguido convencer a sus hijos que era la mejor solución. Algo le decía que su propio padre nunca hubiera hecho eso con su madre si se hubiera encontrado en esa situación.

A la mañana siguiente, más pronto de lo previsto, Tony salía de la cuidad al volante, camino al pueblo de Steveren. Había decidido entrevistarse con el hijo todo poderoso, Michel. Anna había despertado su curiosidad al calificarle como una prolongación de su padre, su sombra, siempre a la orden. Esa definición contrastaba con la primera impresión que había tenido de él, arrogante y autoritario. Recordaba a la esposa, tan poca cosa, hundida en el sofá, en la madrugada en que se había encontrado el cadáver. La imagen de esa mujer se fundió en sus pensamientos con la visión borrosa de una señora mayor encerrada en una habitación triste, aislada del mundo.

Antes de salir había echado un ojo a sus e-mails para comprobar si Bernard Decrequi había mandado la información. Ahí estaba. Observó que había llegado sobre las once de la noche del día anterior. Contenía varios archivos anexos. No los abrió para no retrasarse, quería estudiar la información con tiempo y tranquilidad. A pesar de que investigaba otras opciones no podía quitarse de la cabeza que existía una relación entre esos hurtos y el crimen. Alguien había entrado dos veces en la oficina sin que eso representara ninguna dificultad y a la tercera se había marchado dejando atrás el cadáver del empresario. Esta vez, esa persona, el culpable, había dejado la puerta al jardín abierta. ¿Por prisa? ¿O porque no tenía nada más que esconder?

No por ello dejaba de buscar otras pistas, otros móviles para ese crimen.

Su intención esa mañana era entrevistarse con Michel, en la misma fábrica, y conocer a quienes formaban parte de la empresa en sus diferentes niveles. No había avisado de su visita. Le habían enseñado que la presencia inesperada de un investigador podía llegar a poner nervioso a quien no tenía la conciencia tranquila. Quería ver el círculo de los que trataban a diario con Alfred Van Der Mersch.

Seguía sintiéndose inseguro en su tarea, volvía a dudar de su capacidad. Necesitaba animarse, quitar esa bruma de la cabeza. Subió el volumen de su radio. Ahí había algo que le podría animar, Highway to hell, tocado por la banda AC/DC, sonó con fuerza en los altavoces produciéndole un chute de bienestar que le acompañó hasta que aparcó en la plaza de Steveren frente al bar de Albert. En el tiempo que tardó en apagar el motor y la música, pasaron dos señoras mayores del brazo, por la acera. Una se giró mirando hacia el coche y murmuró con malhumor a su acompañante sin detenerse: «¿Está sordo ese o qué?».

Tony, ajeno al comentario, salió del vehículo y se dirigió hasta el bar. Necesitaba tomarse un café. Tanto la calle como el interior del local no tenían nada que ver con lo que se había encontrado el día del entierro. Había vuelto la normalidad y con ella la calma.

El establecimiento estaba prácticamente vacío. Un hombre trajeado estaba de pie en la barra, frente a un café, hablando con el propietario mientras que en una esquina un señor mayor leía un periódico con su vaso de vino blanco delante. Albert, como oyó que le llamaba su cliente, sirvió el café que le pidió y regresó a hablar con el de la barra que debía ser empleado del banco como pudo entender el inspector. Mientras estaba aparentemente mirando su teléfono móvil, bebiendo su café, Tony estaba pendiente del diálogo de los otros que trataba del pueblo y de las actuaciones del ayuntamiento. La conversación atrajo aún más su atención cuando el cliente dijo:

—Ahora que ha muerto su sponsor, el alcalde tendrá que andarse con cuidado.

—A ver qué hace Michel —replicó el comerciante bajando el tono de voz.

—Seguirá los pasos del padre, ha sido educado así. Ahí no hay escrúpulos. Compran quien les interesa.

—La hija tendrá algo que decir en todo eso. Le tocará la mitad.

—Lo dudo.

El viejo se levantó de la mesa con su periódico bajo el brazo. Obviamente estaba pendiente de la conversación, como el inspector.

—Ustedes son jóvenes —lanzó al acercarse a la barra— no saben ni la mitad de lo que ha pasado. Yo era de la pandilla de Alfred desde niño y os puedo decir que todo lo que ha conseguido está basado en mierda, engaños y traición.

Tony giró la cabeza para mirar mejor al anciano apoyado en su bastón.

—Cóbrame el vino, Albert —puso un billete de cinco euros en la barra.

—Usted siempre repite eso, don Manuel, pero nunca nos cuenta lo que pasó —replicó Albert mientras le daba el cambio.

—Me gustaría pero no puedo. Hice una promesa. Y de todas maneras ya es muy tarde.

Mientras hablaba, su mirada se cruzó con la de Tony a quien saludó con un gesto de cabeza. Tony le contestó de la misma manera.

—¿No nos conocemos, verdad? Usted estaba en el entierro de Alfred.

Tony sonrió mientras pensaba «viejo pero no ciego».

—¿Cómo se acuerda de mí, con tanta gente presente?

—No se crea, solo había dos tipos de personas: por una parte, los del pueblo y empleados de la fábrica que conocemos de vista, los de siempre digamos y por otra, estaban los políticos, los enchufados, los lameculos encorbatados que vinieron a ver si estaba muerto de verdad, preocupados por no perder su fuente de prosperidad, venían a mostrar al hijo que estaban ahí, que no los olvidara… para el futuro. Usted no cuadra en ninguna de las dos categorías, a menos que la mujer que le acompañaba fuera amiga de la hija, Anna. Pero si vino solo por eso, es extraño que esté usted aquí hoy —terminó su frase con una sonrisa, visiblemente satisfecho de su análisis.

Tony le devolvió la sonrisa. Le había gustado.

—Usted debe ser psicólogo —replicó en tono de humor.

—No, psicólogo no. Viejo. Algún día, joven, entenderá lo que significa. Mientras tanto se lo voy a explicar. La vida es como un libro. Cada día que pasa es una página que vas leyendo. Cuanto más lees, más entiendes. A veces cuando llegas a la mitad de un libro crees que has entendido todo, pero puedes estar equivocado. Hasta que no llegas a las últimas páginas, la vida, la historia, la trama, como lo quieras llamar, puede sorprenderte. Es solo cuando miras atrás, al final, entiendes que no entendías ni la mitad —se detuvo un momento mirando a los tres hombres que le habían escuchado y añadió— pero, claro, para los jóvenes soy un viejo chocho… ¡Qué le vamos a hacer! Por cierto, no me he presentado, Manuel Deschamps, cartero jubilado de Steveren.

Le tendió la mano a Tony que la apretó mientras decía:

—Anthony Bellanger, o inspector Bellanger, como prefiera usted.

El viejo sonrió.

—No iba mal encaminado entonces.

Los otros dos intercambiaron una mirada entre sí que significaba «hablamos demasiado».

Albert tragó saliva y preguntó:

—¿Usted está aquí por el asesinato de Alfred Van Der Mersch, verdad?

Tony respondió de un movimiento afirmativo de la cabeza.

—¿Se sabe algo de quién lo ha matado? —interrogó el empleado de banca.

—En eso estamos.

Tony no había podido resistir a decir quién era para ver las reacciones. Ahora dudaba de nuevo, quizás se había precipitado, eso podría frenar la espontaneidad.

El viejo introdujo las monedas del cambio que le había devuelto Albert en su bolsillo, se apoyó en su bastón y se despidió. Y mientras se dirigía a la puerta lanzó sin mirar atrás:

—No sé quién lo hizo, pero seguro que tenía buenas razones.

La puerta se cerró tras él. Tony se levantó y pagó en la barra. Nadie añadió ningún comentario, la frase de don Manuel flotaba en el aire.

Cuando salió del bar, observó que el viejo Manuel estaba intercambiando unas palabras con una señora mayor a escasos metros en la acera y se disponía a seguir su camino. El inspector apuró sus pasos y le llamó:

—¡Don Manuel, por favor!

El viejo se paró y se dio la vuelta y al verlo dijo con malicia en los ojos:

—¿Me va a detener por lo que dije?

Tony se rio.

—¿Debería?

—Quizás. Pero sepa usted que si me encierra me escaparé de la cárcel pronto, simplemente porque pronto me tocara escaparme de este mundo.

Tony sacó una tarjeta de su bolsillo y se la dio al anciano.

—Aquí tiene mi teléfono. Cualquier información que pudiera ayudar a conocer mejor quién era Alfred Van Der Mersch me vendría bien, necesito descubrir la razón de ese crimen. Si usted sabe algo que me pudiera hacer avanzar, no dude en informarme.

—Usted no parece un poli malo, joven, pero a pesar de que no apruebo que alguien mate a otro, no sé si quiero perjudicar a quien ha eliminado a esa basura de la tierra.

—Entiendo que usted sabe cosas que me podrían ayudar, entonces…

—Ya le dije que soy un viejo chocho. De todos modos —introdujo la tarjeta en su bolsillo— nunca se sabe…

Tony le miró alejarse despacio con la ayuda de su bastón.

Arrancó su coche y condujo despacio observando el ritmo lento de las calles, llegó hasta las afueras del pueblo donde se encontraba la fábrica de chocolate «Otelo». Había pasado delante pero nunca había prestado realmente atención a las instalaciones. Al entrar en el parking se dio cuenta que lo que veía desde la carretera era en realidad una parte que tapaba otros edificios situados más atrás.

Lo primero que le llamó la atención al penetrar en el parking fueron tres enormes camiones con remolques, serigrafiados en ambos lados con el nombre de «Otelo» destacando sobre la foto de una caja de chocolate. Estaban aparcados con la puerta de atrás abierta al muelle de un almacén, en posición de carga. En la parte superior del edificio estaban las oficinas acristaladas que debían de ocupar toda la superficie.

Tony se acercó. Un empleado vestido con un mono azul que caminaba hacia la cabina de uno de los camiones se le quedó mirando. Tony le saludó con un gesto de la mano y le preguntó por dónde se accedía a las oficinas. Este apuntó a un lateral del edificio donde un cartel con el rótulo de «Oficina» estaba colocado encima de una puerta, muy a la vista, aunque el inspector distraído por otras cosas no lo había visto. Entró y accedió a la planta superior por una escalera interior aunque había también un ascensor. Se encontró en una sala espaciosa y luminosa ocupada por una decena de escritorios donde algunas empleadas trabajaban frente a sus ordenadores. Una larga mesa separaba la zona de oficina de la de espera con varios sillones. La joven sentada, allí detrás de un cartel de «Recepción», le miró atenta y le preguntó si lo podía ayudar.

—Busco a Michel Van Der Mersch.

—¿Tenía usted cita? Si no, es difícil que lo reciba.

—Sí, me recibirá —sonrió amablemente Tony— soy el inspector Anthony Bellanger —había bajado un poco su tono para que solo ella pudiera oírle y depositó su identificación en la mesa.

La joven miró la documentación y le volvió a mirar con más atención. Se levantó:

—Discúlpeme un momento.

Se dirigió hacia una de las puertas del fondo que debían ser las oficinas de los jefes, pensó Tony.

Salió unos minutos más tarde seguida de un señor de unos cincuenta años, alto y muy delgado, vestido de traje gris y corbata que se quedó de pie en la entrada de su oficina mientras la joven se acercó a Tony para invitarle a pasar:

—El señor Marc Duschene, el encargado, le va a recibir.

Después de un apretón de manos, Marc le hizo pasar a la oficina. Al entrar el inspector se quedó sorprendido al constatar que lo que debía de ser la pared opuesta a la puerta de entrada era una cristalera con vista a un almacén enorme que era, como pudo constatar, la zona de producción de la empresa. Desde ahí arriba se veía las maquinarias y los empleados atareados en la fabricación del famoso chocolate «Otelo».

Tony se quedó un momento hipnotizado por lo que se veía desde ahí.

Marc Duschene sonrió:

—Nadie que entra por esa puerta se espera eso. Soy el responsable de producción y desde aquí puedo controlar la fábrica. En realidad hubo una época en que ahí había una pared. Fue una idea de nuestro presidente, don Alfred, crear un ventanal de la oficina a la planta y como puede ver una escalera me permite acceder o que cualquier empleado pueda acceder a mi despacho —Tony se había acercado hasta la puerta de cristal que abría hacia la planta.

—Acabo de hablar con Michel por teléfono, para avisarle de su visita, no está en Steveren en este momento. Lamenta no poder recibirlo. Me ha pedido que le atienda. Puedo hacerle visitar las instalaciones si lo desea.

Tony comprendió que su propósito de sorprender a Van Der Mersch hijo en la fábrica había fracasado. Sumó eso a la lista de sus errores por falta de experiencia. Ya que no iba a poder hablar con Michel, decidió aprovechar para conocer a qué tipo de negocio se dedicaba el viejo Alfred. El montaje que acababa de descubrir mostraba que lo que imaginaba como una pequeña fábrica de chocolate era mucho más que eso.

Marc Duschene resultó ser una persona bastante amable, dispuesto a hablar y que disfrutaba hablando… solo. Le llevó primero a la planta donde se fabricaba el chocolate. Le inundó de informaciones técnicas en cuanto a la calidad de los productos, insistió en las cualidades ecológicas de la empresa. Tony le escuchaba. «Tenemos dos plantas con una producción diaria de 25 toneladas de chocolate. Llevamos la calidad por bandera. Nuestro propio equipo de I+D trabaja a diario en el desarrollo de nuevos productos. La formación y las inversiones continuas en nuestro parque industrial ultramoderno ponen a la empresa a la vanguardia del…». Por momentos perdía el hilo, desconectaba. Parecía como si Duschene quisiera venderle la empresa o como si fuera un cliente que iba a hacer un importante pedido. Obviamente repetía de memoria frases que tenía que haber soltado centenares de veces.

El inspector aprovechó que su guía se quedó callado unos segundos cuando pasaron a la zona de almacenamiento que había visto al llegar para hacer su primera pregunta:

—Supongo que la muerte del señor Van Der Mersch cambiará algo la marcha de la empresa.

La cara del encargado perdió su brillo. Trató de mantener la misma desenvoltura que durante su discurso anterior, pero se notaba la falta de entusiasmo en su voz.

—Nada tiene por qué cambiar. Michel seguirá como lo hacía cuando don Alfred se ausentaba.

—O quizás la hija se incorpore también —tanteó Tony.

—No lo creo —replicó tangentemente Marc—. Michel no necesitará ayuda suya. Está muy capacitado.

—Sí, me imagino que tendrá estudios —sugirió Tony aunque sabía que no era el caso.

—Bueno estudios, estudios… no sé, pero era el brazo derecho del padre.

Iban caminando uno al lado del otro en el almacén lleno de pallets donde se amontonaban cajas de cartón con el nombre de «Chocolat Otelo». El encargado se mostraba más callado desde que el inspector había empezado a desviarle de su tema. De vez en cuando hacía un comentario sobre el tipo de producto que contenían las cajas y sus destinos. De repente Tony se paró frente a él para mirarle cara a cara mientras hablaba.

—¿Usted cree que en el mundo del chocolate, en los negocios quiero decir, haya alguien a quien Alfred Van Der Mersch molestaba hasta tal punto de querer matarle?

Marc Duschene se quedó desconcertado por la cuestión:

—Nooo —respondió primero sin convicción.

—Quiero decir por razones comerciales, por algunos problemas de competencia con otras empresas del sector.

—Bueno… Don Alfred era muy duro en los negocios, no tenía… ¿Cómo decirlo?

—¿Escrúpulos?

—No, no he dicho eso —replicó Marc ofuscado—. Sabía conseguir lo que quería, tenía muchos contactos, muchos amigos…

—¿Políticos?

Marc lo miró sorprendido, se dio cuenta de que le estaba haciendo hablar más de lo que le convenía.

—Mantener un negocio es muy difícil, hay mucha competencia pero no creo que eso sea la razón para que alguien llegue en matarle.

—¿Qué tal se llevaba con el personal? ¿Era apreciado?

—En realidad el dueño de la fábrica tiene poco contacto con el personal de abajo. Yo soy quien me ocupo de esa tarea con Michel. Don Alfred estaba más en contacto con las chicas de la administración, arriba.

—¿Algunos despidos que podrían haber traído rencores?

—No, nada en particular. El último fue el año pasado, por robo. Un joven que llevaba trabajando tres meses aquí. No robaba mucho pero cada día se llevaba una cajita en la mochila. No debía de ser muy inteligente porque —apuntó con un dedo al techo donde estaban colocados varios aparatos en las esquinas— hay cámaras de seguridad.

—Así que los obreros están siendo filmados durante todo el día. ¿Nadie se ha quejado?

—No, la mayoría ni se han enterado, creen que se conectan de noche —soltó una risita—. Pero si don Alfred dice que tiene que ser así, es así y punto. Es muy estricto con la seguridad.

Tony se quedó un momento mirando a las cámaras, y después a los sensores para detección de incendios. Todos los elementos de seguridad tenían el mismo logo de Securimax, la misma empresa que tenía contratado el empresario para su casa.

Terminada la visita, Tony se despidió de su guía, que pareció aliviado de que se terminara el encuentro. Se encaminó desde la recepción a la salida. Al llegar abajo, a la puerta, oyó una voz femenina llamarle en tono discreto: «Inspector, por favor».

Se giró y se encontró frente a una joven de unos treinta años que había visto sentada en uno de los primeros escritorios detrás de la recepcionista. Dedujo que le había oído cuando se había identificado.

Antes de empezar a hablar, la mujer miró atrás para comprobar que nadie la podría oír.

—Usted se ocupa de la muerte del viejo… perdón, de don Alfred.

Tony sonrió a ese comentario y asintió con la cabeza.

—Disculpe, la costumbre. Bueno, quisiera aclararle algo, porque no sé lo que le habrá dicho el lameculos de… disculpe —tosió brevemente como para tragarse su última palabra—, quería decir que me imagino que don —insistió, para marcar su buena disposición— Duschene le habrá hablado mal de Elody.

—La escucho —replicó Tony dudando a qué se refería.

La joven secretaria volvió a mirar atrás antes de continuar.

—Bueno, el viej… —volvió a toser— don Alfred, que en paz descanse —hizo un gracioso y rápido signo de la cruz— es… era un viejo verde. Nos tenía cansadas. Cuando se acercaba a pedir algo siempre se acercaba más de lo necesario, tocando, rozando. ¡Un baboso! Elody era una de nosotras, una chica mona, simpática, siempre con la sonrisa puesta. Pues, el viejo tomó su simpatía como una puerta abierta. Una tarde le pidió de pasar a su oficina para revisar unas facturas y trató de meterle mano. Ella, según me contó, le dio una bofetada y se marchó. Una hora más tarde apareció su marido para partirle la cara. Si no fuera porque estaban todavía los vigilantes de seguridad, lo hace. Claro, ella no volvió y le denunció y claro, no pasó nada porque el cabrón… con perdón, tiene muchos contactos. Le digo eso para que sepa que Elody y su marido se han ido a vivir a Inglaterra, por si alguien —hizo un gesto con la mano que indicaba Marc Duschene— hubiera dejado entender que Paul, el marido de Elody, podría ser sospechoso del crimen.

—¿Cómo me dijo que se llama el marido de Elody?

—Paul Stevenson, es ingles —miró con preocupación cómo Tony apuntaba el nombre en una libreta que había sacado de su bolsillo—. Pero si usted llega a pensar que el culpable podría ser el marido de una mujer que el viejo ha molestado, le podría dar la lista de los maridos de todas las mujeres que trabajan aquí —sonrió con malicia.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó Tony, riéndose del comentario de la mujer.

—Catherine, pero me llaman Katy. Adiós, inspector. Espero que no haya metido la pata. —Se alejó unos pasos y se giró y añadió con una sonrisa maliciosa—… y no tengo marido. Adiós.

Tony se rio viendo subir la escalera a esa chica tan simpática y auténtica.

Mientras conducía de regreso a su oficina repasó los acontecimientos de la mañana. A pesar de no haber podido entrevistarse con Michel, tenía la sensación de que no había perdido el tiempo aunque por otra parte dudaba si estaba progresando o adentrándose por un carril equivocado. La imagen que se hacía de Alfred Van Der Mersch se alejaba cada vez más de la que su hija tenía de él. Lo que en el fondo era lógico. Ahora descubría que era un viejo verde, además.

Cuando llegó a la cuidad era casi las dos de la tarde y el hambre empezaba a apretar en su estómago pero por otra parte deseaba leer el informe que le había mandado su colega Bernard Decrequi. Entró en el bar situado frente a la Central a pedir un bocadillo que pensaba comer en la oficina frente a la pantalla. Mientras esperaba en la barra recordó la situación de quien le había mandado el mail desde Tenerife. Se preguntó si Michel lo conocía y si sabía que se encontraba en ese apartamento.

Quince minutos más tarde tenía el informe de Decrequi Investigation Sl. en la pantalla, el bocadillo mordido, a la derecha del teclado en la mesa y una lata de cerveza, en el otro lado. Leyó atentamente la descripción de los hechos, las opciones que proponía el detective y las conclusiones, todo eso ilustrado con numerosas fotos de las instalaciones y planos del lugar. Un trabajo bastante completo y profesional para llegar a poco. Tres opciones: un fallo en el sistema de alarma, categóricamente negado por los instaladores que habían revisado todo; un despiste de la víctima, Alfred; o que alguien hubiera utilizado su teléfono móvil para entrar, descartado porque se encontraba a 2800 km de ahí, en Tenerife.

Bernard Decrequi había firmado su e-mail con: Estoy a tu disposición para hablar del tema. Me podrías contactar por vídeo conferencia y así nos vemos. Saludos. Bernard.

Tony se echó atrás en su silla, tomó la lata y bebió lo poco que quedaba de cerveza. Tiró la lata a la papelera junto con el papel de aluminio con el que había envuelto el bocadillo. Resopló. Esperaba más de ese informe. Algo que le pudiera orientar en una dirección pero todo seguía siendo un misterio.

Apretó la pestaña de «Responder» en el e-mail y escribió: Hola, Bernard, gracias por el informe. Si te viene bien, podríamos conectar por Messenger mañana sobre las 10:30 de la mañana para intercambiar impresiones, porque esos robos me intrigan. Espero tu repuesta.

Bernard tardó menos de una hora en responder: Ok, mañana a las 10:30 en Bélgica, 9:30 para mí (hay una hora de diferencia entre Tenerife y Bélgica). Será un placer hablar contigo. Hasta mañana.

CAPÍTULO 12

Bernard envió su mensaje al inspector Anthony Bellanger, aliviado. La frialdad de la conversación telefónica y la ausencia de comentarios de su interlocutor sobre su anómala situación le habían preocupado. Por el contrario, el tono del e-mail le había parecido amistoso, como de colegas. En realidad lo eran. Ejercían la misma profesión, uno como funcionario del estado, el otro en la empresa privada. Ambos buscaban la verdad. No dudaba que su «compañero» habría investigado su identidad y comprobado la veracidad de su situación.

Esa tarde-noche decidió quedarse en la casa, frente al televisor, para comer una pizza que había pedido en el restaurante italiano de la esquina. Atravesaba de nuevo uno de esos baches de ánimo. La soledad le angustiaba. No le apetecía encontrarse con gente pero en ese momento el aislamiento le agobiaba. En la pizzería, frente a la carta del menú, había detenido su mirada sobre Pizza capricciosa, la favorita de Beatrice. Fue suficiente para que regresara a la bruma de su mente, sus carcajadas cuando la chinchaba diciendo que era normal que le gustase esa porque ella también era caprichosa. Se preguntó si algún día esos recuerdos iban a desaparecer. Por una parte lo deseaba porque le hacían sufrir pero por otra lo temía, eso significaría que ella habría desaparecido del todo. Se cabreó consigo mismo por dejarse arrastrar por esos pensamientos.

No le interesaba nada de la televisión encendida frente a él. Cambiaba constantemente de canal, echado en el sofá, el mando a distancia en una mano, una cerveza en la otra, mientras quedaba en la mesa restos de pizza dentro del envase de cartón abierto.

Se levantó por aburrimiento y llevó la caja de pizza a la basura con la intención de pasar por la nevera a sacar otra cerveza. Miró por la ventana y vio que unos clientes salían del bar de enfrente y se alejaban en la noche. No quedaba nadie dentro, solo la silueta de Pepe que recogía los vasos de la mesa que había quedado libre.

Bernard se acercó a su nevera, la abrió, se quedó unos segundos con la puerta abierta, la mirada perdida dentro y volvió a cerrarla sin más. Venga. Iba a ir a tomar esa cerveza enfrente. Solo estaba Pepe, tendría compañía sin tener que aguantar a nadie más.

Mientras cruzaba la calle observó que Pepe estaba ahora sentado en su mesa. La mesa del fondo, situada al lado de la entrada de la cocina, donde se solía instalar para asuntos personales o cuando le visitaba un proveedor. «Mi oficina», decía en broma.

Al acercarse, se dio cuenta que estaba comiendo. Entró, saludó y se sentó en la barra, solo medio metro le separaba de la mesa de Pepe. Este se levantó a atenderle.

—Tranquilo, Pepe, sigue comiendo que yo puedo esperar.

—Para eso estoy aquí, para atender a los clientes, no para comer.

—Pues ponme una cañita —respondió Bernard, el otro se encontraba ya detrás de la barra.

Después de servirle, volvió a su sitio a comer. Bernard, sentado de lado en el taburete, estaba casi frente a Pepe y le dijo:

—Está tranquilo hoy, ¿no?

—Es miércoles, el día más tranquilo de la semana.

Al notar que Bernard tenía un aspecto tristón le propuso:

—Pues siéntate aquí y nos hacemos compañía. —Le enseñó la silla frente a él.

Bernard tomó asiento, un codo en la mesa, el otro en el respaldo de la silla, la espalda contra la pared.

Pepe seguía cenando, masticando, la mirada dirigida a sus cubiertos, su cuchillo empujaba un poco de ensalada hacia el tenedor. Bernard le observaba, parecía descubrir con otros ojos la persona que estaba detrás de la barra, siempre activo y eficaz dueño de bar. Cuando este levantó la vista, sus miradas se cruzaron. Pepe sonrió y dijo:

—A lo mejor tú venías a comer y ahí estás mirándome.

—No, no —replicó Bernard confuso—. Solo quería una cerveza. Pedí una pizza, comí en casa y por aburrimiento vine a tomar algo para cambiarme las ideas.

—Así son las noches de los solterones —bromeó Pepe—. Quizás deberías pensar en casarte.

Se rio pero paró cuando notó que su chiste no había producido el efecto deseado, más bien lo contrario.

—Me parece que he metido la pata —rectificó—. ¿Tú estás casado, verdad?

—Sí —respondió Bernard con voz quebrada—. Ya no… Ni sé… —se borró discretamente una lágrima que asomaba a su ojo derecho.

—Mierda, lo siento, no quería entrometerme, una separación puede ser muy dolorosa.

—Mi mujer acaba de morirse hace unas semanas y no… no puedo… —escondió su cara en sus manos abiertas.

Bernard había tratado de no dejarse ir en confidencias en su estancia en Tenerife pero se encontraba en un momento de debilidad, había vuelto a tocar fondo y buscaba refugio en ese lugar.

Pepe se levantó, al pasar le dio una palmada en la espada y se fue a cerrar la puerta de la entrada del bar para que no apareciera el posible cliente bebido de última hora a entrometerse. Al regresar cogió su vaso y el de Bernard y fue a rellenar los dos al grifo de cerveza y volvió a sentarse.

—Lo siento —articuló Bernard secándose la cara— es que no consigo controlar.

—No aguantes tus lágrimas, es peor. Por ahí se va a escapar tu dolor. Cuanto más tratas de reprimir, más acumulas y puedes ahogarte por dentro. Las lágrimas tienen que salir. Deja que fluya, es normal. No vas a olvidar, no vas a aceptar nunca, solo con el tiempo vas a asumir que es así. Su recuerdo te va a hacer compañía.

Bernard volvió a mirar confundido a su interlocutor, cuyos rasgos habían tomado una serenidad, una paz y un aire de sabiduría que le sorprendieron. Entendió que Pepe tenía que haber vivido lo que estaba diciendo, del tono de su voz emanaba algo que iba más allá de las palabras.

Se hizo un largo silencio, los dos hombres se quedaron ensimismados, cada uno con en sus recuerdos.

Esa voz grave y serena de Pepe, que no se la conocía, rompió el silencio, y llegó hasta Bernard como una onda de reflexión.

—Hace ya veintidós años que murió mi mujer y sigo sintiéndola a mi lado cuando más la necesito. Ya no me vienen lágrimas, solo una agradable tristeza que me calienta el corazón.

Sus miradas se cruzaron. Bernard percibió por primera vez desde que se había ido Beatrice que alguien llegaba a alcanzar la magnitud de su pena. Se sintió acompañado en su soledad. Como si se estuviera ahogando en medio de un lago y alguien le cogiera la mano para enseñarle el camino a la orilla. Hasta ahora tenía la impresión que nunca podría alcanzarla. Hasta ahora todos los que habían tratado de ayudarle se habían quedado gritando en la orilla, llamándole. Por primera vez alguien había conseguido llegar hasta él, ahí, en medio del dolor.

Se volvió a establecer un silencio entre ellos, acompañado por el ronroneo del motor de algunas neveras.

—¿Tienes hijos? —preguntó Pepe.

Bernard negó con la cabeza, miraba los dedos de sus manos entrelazados en la mesa.

—No nos dio tiempo. Quisimos esperar un poco y —se le quebró la voz— y nada. A veces pienso en ello. Pienso que así hubiera quedado algo de ella para mí. Por egoísmo, supongo… Pero sé también que hubiera sido terrible para ella dejar atrás a un niño sin madre.

Levantó la cabeza, Pepe le miraba, atento. Bebió el fondo que le quedaba en el vaso.

—¿Y tú, has tenido hijos?

—Sí —sonrió tristemente—. Mi hija tenía tres años cuando murió su madre.

Pepe se levantó de repente, visiblemente emocionado, cogió el vaso de Bernard y se le llevó de nuevo para llenarlo.

—¿Qué haces? —saltó Bernard—. Creo que he bebido suficiente por hoy.

—Hoy invita la casa. Aprovecha porque no suelo invitar —soltó una risita—. Si no puedes caminar te ayudo a cruzar la calle.

—¿Y tú, no te tomas otra?

—No, yo tengo más que una calle que cruzar y tengo que conducir.

—No vives aquí, ¿verdad? Te veo ir y venir cada día.

Pepe había regresado a la mesa, se sentó, bebió un poco de su cerveza, le quedaba todavía la mitad.

—No, no vivo aquí. No soy un turista. Aquí disfrutan los turistas. No es mi mundo, es mi lugar de trabajo.

—Pero tienes muchos amigos aquí.

Pepe sonrió.

—Tengo muchos clientes con los que me llevo bien, pero no son amigos. Los necesito, por eso, porque son clientes. Tengo que cuidar de que vuelvan. Pero no vivimos en el mismo mundo.

Bernard lo miraba, esperando más explicaciones.

—Tenerife no es esto —levantó las manos para enseñar lo que le rodeaba—. Yo vivo en Tenerife, en un pueblo, rodeado de canarios o de extranjeros que se han integrado, en la parte donde se comen productos de aquí, gofio, mojo… no mayonesa importada de Bélgica —se rio, Bernard también.

Se levantó de nuevo.

—Te invito a un trozo de tarta. —Bernard estaba a punto de declinar la invitación pero Pepe insistió—. Me quedan dos raciones de tarta de queso, la hizo María, muy buena. Si no la comemos hoy, habrá que tirarla mañana. No podemos hacerle eso a María.

Bernard asintió. Pepe se fue a la cocina.

Bernard se sentía más animado. La conversación y la cerveza habían producido en él un efecto positivo. Pepe le había parecido un personaje interesante desde que le había conocido pero esa primera impresión estaba teñida por los comentarios y la visión que tenían de él sus clientes. Ahora entendía que ellos no conocían de él sino lo que quería que supieran. Acababa de descubrir el ser humano detrás de la fachada.

Mientras esperaba, pensando en ello, paseaba su mirada por el local. Nunca se había sentado tan en el fondo. Desde ahí se veía todo con un ángulo diferente. Desplazó su mirada primero por los cuadros de la pared y luego por el techo y, por costumbre profesional seguramente, se fijó en los sistemas de seguridad. Había algunas cámaras en las esquinas pero no veía por dónde pasaban los cables. Una de las cámaras se encontraba encima de él, no justo encima sino un poco más al fondo. Parecía que le enfocaba.

La voz de Pepe le sacó de sus reflexiones:

—Aquí tienes —dijo mientras se acercaba con los dos postres—. He añadido una bolita de helado con la tarta. Juntos te deberían subir el ánimo.

Ambos empezaron a comer. Después de tragarse el primer trozo, Pepe se paró:

—Mira, muchacho, estaba pensando mientras estaba en la cocina —se pasó la servilleta de papel por los labios—, cuando empezaste a contarme tu historia yo fui a cerrar la puerta y a partir de ese momento tú no estabas ya en el bar, sino en mi casa. Sé que no habías hablado de tu situación personal con nadie. Te abriste a mí. Yo también te confié cosas de mi intimidad, lo que no suelo hacer. Espero que esto quede entre nosotros, porque puedes contar con mi discreción. Nadie conoce lo de mi mujer, ni lo de mi hija, siempre he conseguido salir por la tangente cuando algún curioso se entrometía. Me río, me hago el tonto pero mi vida es mi vida. Cuando uno está cara al público se transforma en eso, en un personaje público, en un tema de conversación y yo siempre he querido proteger la memoria de mi mujer, a mi hija y a mis sentimientos. Hoy me he dejado ir porque cuando te sinceraste aquí antes, regresó a mi mente todo lo que me pasó. Quería que supieras que de eso se sale. Se sale tocado pero se sale. —Se levantó, recogiendo los platos de la mesa—. Bueno, creo que hemos hablado mucho por hoy. Espero que no me arrepienta de haber conversado tanto. —Miró a Bernard interrogativo.

—No, no te preocupes —respondió este mientras se ponía de pie. Tuvo que apoyarse un momento en la mesa. Sin duda, se había pasado. Las cervezas tomadas con Pepe se sumaban a las que se había bebido en casa con la idea que no iba a salir más—. Cóbrame y te dejo en paz para que te puedas marchar. Al final se te hizo tarde.

—Te dije antes que con la puerta cerrada estabas en mi casa. ¿Tú cobras a los amigos que vienen a tomar una copa en tu casa? No. Pues yo tampoco. Vete a dormir.

Bernard saludó con un gesto de la mano y un «buenas noches» y se encaminó hasta la puerta, la abrió y cruzó la calle. Pepe se quedó mirándole un momento, pensando en el largo camino que le faltaba al pobre hombre para alcanzar la serenidad.

La luna llena impedía que la noche se oscureciera demasiado. Pepe conducía su coche con la ventana abierta, disfrutando del frescor. Media hora de camino tardaba en llegar a su casa, adentrándose en la isla, alejándose de la costa, monte arriba. Hacía tiempo que no se preguntaba si era mucho camino o no, pertenecía a su rutina de cada día. Incluso había llegado a disfrutar de ese paréntesis entre lugar de trabajo y hogar. La carretera solía estar tranquila a esa hora, la música sonaba en sordina, Otis Redding cantaba para él una vez más Sitting on the dock of a bay en los altavoces del coche. A veces cantaba con él pero hoy la triste historia del joven Bernard le rondaba por la cabeza. Dudaba si había sido una buena idea revelar su historia a ese chico que no se la había pedido. O quizás fue justo porque no le había pedido nada, que se dejó llevar. Verle tan desmoralizado había tocado su fibra sensible. Por primera vez nombraba a su hija en el bar. Ahí donde no la dejaba venir. Ella había querido muchas veces acompañarle al trabajo: «para ayudarte», decía, pero se lo prohibía. Incluso la joven había llegado a reprochárselo: «Te avergüenzas de mí delante de tus clientes», y él había pensado: «No, me avergüenzo de ellos».

No había sido fácil para él educarla. Había pasado de niña encantadora a adolescente traviesa, pero a pesar de las numerosas discusiones no habían dejado de ser un equipo inseparable. Menos mal que tenían a una moderadora que siempre los controlaba cuando se encendían, su madre, la abuela. ¡Cómo hubiera podido sin ella llevar el bar todo el día y ocuparse de Amina! «Ustedes dos son iguales», decía la pobre mujer, «siempre listos para ponerse en líos. Tu padre de pequeño era así y juntos hacen un buen par de conspiradores Un día se van a llevar un susto con sus bromas». Ellos se reían, felices de ser iguales y unidos, padre e hija. Esa frase que decía la madre sonó de nuevo en su cabeza.

Pepe había prohibido a Amina ir al bar pero eso no impidió que algunas veces en verano apareciera por allí cuando era adolescente con amigas del pueblo o del instituto. Venían en autobús a pasar el día a la playa, y se acercaban al bar a tomar algo. Se comportaba como si no le conociera, fingiendo ser una clienta más. «Señor, por favor…», le decía cuando se acercaba a tomar la comanda y él, siguiéndole el juego, respondía serio y profesional: «¿Qué van a tomar las señoritas?». Después, en el momento de marchar, Amina se acercaba a la barra y decía en tono alto para que todo el mundo la oyera: «Señor, ¿cuándo le debo?». Y al acercarse él murmuraba: «Pa, ¿no me vas a cobrar, verdad?». Y él hacía como que cobraba, intercambiando una mirada cómplice. Nadie imaginaba que esa joven y atractiva clienta era su propia hija.

Por la noche lo comentaban y se reían a carcajadas, la abuela sonreía y decía: «Vaya par». Ella respondía: «Pues si no quiere que sus clientes conozcan a su hija me convierto en una cliente». Amina era una chica guapa y exótica que atraía las miradas de algunos hombres mayores y se lo comentaba a su padre con guasa, pero él ya lo sabía porque estaba pendiente de lo que pasaba. Incluso un día, uno en particular, para hacerse notar, quiso pagar «la cuenta de la mesa de las chicas simpáticas», a lo que Pepe le respondió: «No, gracias, Alfred, ellas ya han pagado».

Esa tarde se lo comentó, ella replicó con una carcajada: «Sí, le he visto, ese viejo verde con polo verde a tono, sentado en una esquina, con una cerveza, no dejaba de mirarnos». Pepe añadió serio: «Sí, pues ese, ese es el Alfred que nombramos el otro día». La madre le miró con cara de reproche.

De eso hacía ya tres años, antes de que se fuera a estudiar en la universidad, a Bélgica.

Cuando llegó a su casa, Pepe observó que había luz en el cuarto de su madre. Seguramente se habrá dormido con un libro, de nuevo. A sus ochenta años y problemas de vista, luchaba para poder seguir leyendo. Amina tuvo la idea, antes de marcharse, de comprarle un e-book porque así podía adaptar el tamaño de las letras a su vista. «Gracias a los libros me evado de este mundo», solía decir. La marcha de la niña había dejado un gran vacío para ella.

La tristeza invadió a Pepe cuando aparcó al pensar lo que la vida había hecho con su madre, quien a pesar de todos sus males nunca se había quejado y siempre había ido hacia adelante. Pepe quería reparar las injusticias que había sufrido pero a veces se preguntaba si era buena idea arriesgarse en volver a buscar los fantasmas del pasado.

A la mañana siguiente, mientras estaba dentro del bar, preparándose para abrir, vio a Bernard salir de casa con su bicicleta, con casco y listo para un largo recorrido. Mientras le veía alejarse pensó que era lo mejor que podía hacer, ocuparse, vivir, rellenar su tiempo y su mente.

A media tarde Bernard entró en el bar, el pelo mojado, recién duchado. No había casi clientes. María estaba atendiendo una mesa en la terraza. Se acercó hasta la barra. Pepe estaba atareado en la misma mesa que el día anterior, mientras que en la silla de enfrente, Marcel, uno de los clientes habituales, le miraba. Saludó a Bernard cuya atención fue atraída por las piezas de un teléfono móvil esparcidas sobre la mesa y que Pepe estaba montando.

—Aquí estamos con este jodido aparato que me está dando la lata —dijo Marcel girándose hacia el recién llegado—. Menos mal que tenemos a Pepe que entiende de eso.

Pepe levantó la vista un momento con una sonrisa irónica y siguió con lo que estaba haciendo.

—No es que entienda mucho pero como ellos no entienden nada pues parece que soy un especialista. Lo único que hago es desmontar y volver a unir las partes y por milagro vuelve a funcionar.

—Eso dice él —interrumpió Marcel—, pero sabe bastante.

—Bueno, ya está —dijo Pepe enseñando el teléfono de una pieza—. Marcel, dame tu contraseña, a ver si ponemos este chisme en marcha.

El anciano sacó un papel de su bolsillo y se puso a leer, equivocándose y rectificando hasta que Pepe se lo quitó de las manos con decisión.

—Dame eso, que si no, pasamos la noche aquí.

Empezó a teclear rápidamente, se oyó una musiquita y el aparato se iluminó.

Marcel con una larga sonrisa de satisfacción en los labios se giró hacia Bernard:

—Ves lo que te decía. Es un experto. Podría montar un consultorio aquí mismo.

Salió, satisfecho, para enseñárselo a su mujer que estaba fuera en la terraza con otra pareja.

Pepe volvió a la barra y preparó el café que Bernard le pidió. Actuaban como si lo de la noche anterior no hubiera ocurrido aunque había un feeling nuevo entre ellos.

—Por cierto, alguien preguntó por ti esta mañana, tu… amiga italiana. Le dije que te había visto salir en bici.

—No… No es mi amiga como podría parecer —trató de justificarse Bernard, confuso por lo que Pepe podía pensar después de las confidencias del día anterior—. Solo nos llevamos bien, eso es todo.

—No tienes porque darme explicaciones. Yo sé quién es. Sé que sus gustos son otros —Bernard lo miró sorprendido—. Yo aquí conozco a todo el mundo, conozco al hermano, me ha contado su vida y la de su familia con fotos, vídeos, conexiones en directo con su casa, ha presumido de cosas que a él le parecían fantásticas —bajó el tono de voz aunque nadie podía oírle aparte de Bernard— pero que a mí me dan asco. Cuidado, no me malinterpretes, no digo eso porque es homosexual. Su pareja por ejemplo, Felipe, es un tipo fantástico, demasiado buena persona para esa vida o para ese cabrón… Disculpa, me estoy dejando llevar.

—Falleció —dijo Bernard.

—Si lo sé, se suicidó, pero al morir no se ha convertido en buena persona sino en menos dañina.

Pepe le guiñó el ojo. Bernard intuía que se había creado entre ellos otro tipo de relación que la que existía con los demás clientes porque no solía hablar tanto, se mostraba discreto, evitaba comentar, solo escuchaba. Así se lo habían descrito sus clientes, y el mismo Alfred se había referido a él en esos términos allá en Steveren.

Se marchó para trabajar en la cocina mientras Bernard en su taburete miraba a su alrededor. Notó que permanecía en la mesa el papel con la contraseña de Marcel. Desde su sitio observó que ahí había más que una simple contraseña. Según lo que pudo leer, entendió que la clave que ahí estaba escrita servía también para el teléfono, e-mail, Facebook. Se sobresaltó cuando oyó a la mujer de Marcel detrás de él decir:

—Ah, está ahí —cogió el papel de la mesa, se lo enseñó a Bernard—. Marcel se olvida de todo. Menos mal que aquí no hay peligro. Son cosas importantes, pero bueno, en fin, qué podría hacer Pepe con esto. Soltó una risita y se marchó dejando a Bernard con su soledad.

Sentado de lado en su taburete, la taza en la mano, miraba hacia el techo cuando una voz femenina le sacó de sus pensamientos.

—¿Qué? ¿Espiando las moscas, detective?

Se giró para verla aunque ya le había reconocido la voz, el acento y el tipo de humor.

Ahí estaba Laura, sonriendo con satisfacción por su broma.

—¿Te estoy interrumpiendo? —añadió en tono irónico.

—En realidad estaba mirando a esa cámara —apuntó hacia el techo—, que parece mal colocada porque está dirigida a esa mesa, mientras que según las normas…

—Ya estás mejor, pensando en el trabajo —cortó Laura—. Vamos a sentarnos en la terraza para disfrutar de la buena temperatura de la tarde.

Se instalaron fuera. La joven parecía de muy buen humor.

—Como no te vi ayer, pensé que ese inspector que te había llamado el día anterior había mandado la Interpol a detenerte por el asesinato de tu casero.

—Ayer no fue mi mejor día —replicó Bernard con la frente fruncida—. Me quedé casi todo el tiempo en casa con mis recuerdos.

Estuvo a punto de contar su velada con Pepe pero prefirió guardar eso para él.

—Pues yo también he viajado al pasado de cierta manera. He estado ordenando las cosas de mi hermano en el apartamento, tirando algunas y guardando otras. Es muy difícil saber qué hacer con los efectos de un muerto. Los puedes tirar y surge la impresión que traicionas a su memoria, los puedes guardar y te hace sentir que son objetos sin dueño, a la deriva y entonces te hace recordar a quien ya no está. Llegué a la conclusión que tirar es lo mejor porque la sensación de traición es corta y definitiva, la otra opción perdurará porque se reactivará cada vez que veas esos objetos.

De repente se paró al ver la expresión de la cara de Bernard. Comprendió que estaba metiendo la pata, que no decía nada que no hubiera sufrido él en carne propia.

—Pero… eso ya lo sabes —añadió para disculparse.

Bernard asintió tristemente y permaneció silencioso. Pero Laura, que parecía particularmente habladora esa tarde, siguió:

—Mientras ordenaba, estuve pensando en mi hermano, en su vida, en Felipe también. Me vino a la mente tu anfitrión; el tal Alfred, su muerte y también los robos. Esos robos… tan similares. ¡Qué casualidad que sucedieron cuando ambos estaban en Tenerife! No a la vez, claro, pero cada uno en su momento. Es raro, ¿no? —Se quedó un momento mirando a Bernard esperando un comentario que no llegó—. Es como si el hecho de trasladarse aquí fuera gafe. A ver qué estará pasando en nuestra casa ahora —se rio sin convicción.

Bernard no respondió, solo hizo un ligero movimiento de cabeza para indicar que la escuchaba, que captaba lo que decía pero lo que acababa de oír en voz alta encajaba con una sensación que había tenido también en cuanto a la similitud de los dos casos. Había querido creer que eso representaba una nueva tendencia en la forma de robar, algún truco de esos que haya podido salir en Internet. Pero sin duda el procedimiento era el mismo y seguramente debía de ser una coincidencia. Tenerife no tendrá nada que ver con eso. Existían multitud de robos similares en diferentes puntos del mundo diariamente. Es conocido que los ladrones roban en la casa de la gente ausente por viajes o vacaciones y siendo Tenerife un lugar turístico habría mucha gente afectada cuando estaba en Tenerife… Eso era… Pero… Pero a pesar de todo, no podía negar que el modus operandi no era banal.

Hubiera querido profundizar en el asunto, no era el momento, tenía algo pendiente. Miró su reloj. Tenía que apresurarse en regresar a su casa porque era casi la hora acordada con el inspector Bellanger para la entrevista. Se despidió de Laura dándole la razón de su apuro y quedaron en que se volverían a ver en ese sitio sobre las ocho para cenar.

A llegar a casa se instaló frente a su ordenador con los datos del informe que había mandado a Anthony Bellanger listos por si necesitaba consultarlos. A la hora prevista sonó el timbre de llamada, apretó el botón verde e inmediatamente apareció en la pantalla la imagen de un hombre joven que le saludó con una sonrisa amable. Debía de tener su misma edad y por su aspecto podría perfectamente ser algún amigo de su pandilla. Así que la primera impresión fue buena.

—Hola, Bernard. Primero quiero disculparme si he sido un poco seco el otro día por teléfono porque me quedé desconcertado por lo que me contaste pero ahora sé quién eres y conozco tu historia. Antes de empezar te quiero dar el pésame, compañero.

—Gracias —murmuró Bernard.

—Además descubrí que mi hermana era amiga de tu mujer y estuvo en su entierro. Veronique se llama, no sé si te acuerdas de ella.

—Sí, claro, la conocí en el hospital cuando vinieron ella y su amiga Anna de visita. ¡Qué casualidad! Y es tu hermana…

—Me imagino que no sabes quién es Anna.

Bernard sonrió, frunció el ceño confundido sin entender lo que le quería decir.

—Sí, Anna, claro, es amiga de Veronique y compañeras de gimnasio de Beatrice.

—Es cierto pero su nombre completo es Anna Van Der Mersch y es la hija de Alfred.

Los ojos de Bernard se abrieron en redondo por la sorpresa. Se quedó unos segundos sin reaccionar como si estuviera tratando de ordenar todos estos datos en su mente.

—¡Vaya entramado! Alfred me habló de su hija para la cual estaba haciendo algunos trámites, pero nunca se me vino a la cabeza que podría ser Anna. Bueno. Cosas de la vida, ¿no? —sonrió, resopló y añadió con una mueca burlona en los labios—. ¿Eso es todo o ahora me vas a decir que tú y yo somos primos?

Ambos se rieron.

—Vamos al grano —empezó Tony pasando a un tono más serio—. Necesito de tu ayuda o por lo menos de tu cooperación. En cierta manera somos colegas, ¿no? Como te dije estoy encargado de la investigación del asesinato de Alfred Van Der Mersch y no me puedo quitar de la cabeza la idea que esos robos que investigaste y la visita del asesino están relacionados. Como si la intención final de esos hurtos fuera matarlo.

Se detuvo después de esa primera exposición esperando por si Bernard quería intervenir.

—Yo —replicó Bernard que le había escuchado con mucha atención— me planteé dos preguntas que había que contestar: cómo y por qué. ¿Cómo han conseguido entrar en esa oficina a pesar del sofisticado sistema de protección y por qué, en otras palabras, cuál era el objetivo? El robo lo descarté a pesar de la desaparición de ese cuadro de dudoso valor.

—¿Por qué piensas que se llevaron ese cuadro entonces?

—Para dejar claro que habían entrado. Quizás para asustarle. Quizás era víctima de un chantaje… Aunque cuando se lo insinué, me lo negó.

—Y como no pagaba, lo mataron… —reflexionó Tony.

—No llegaría a esa conclusión tan rápidamente —rectificó Bernard—. Algo no me cuadra…

Tony esperó porque la cara tensa de Bernard en la pantalla reflejaba el esfuerzo mental que hacía para rescatar unos datos en la profundidad de su mente.

A Bernard algo le estaba turbando. Un elemento de la conversación que acababa de tener con Laura había interferido en sus pensamientos mientras hablaba Tony.

—Los robos han tenido lugar cuando se encontraba en Tenerife, cuando estaba ausente de Bélgica, menos la última vez —recitó como si hablara solo.

—Y entonces aprovecharon la oportunidad —concluyó Tony.

Bernard sonrió al ver con qué rapidez su interlocutor sacaba conclusiones. Le corrigió:

—No. No lo veo así. Alfred tenía planificado marcharse a Tenerife el día anterior a su muerte pero en el último momento cambió sus planes, lo sé porque ahí fue cuando me ofreció dejarme su apartamento. Todo se hizo muy inesperadamente. Yo me inclino por pensar que los «visitantes» no se esperaban encontrarle, porque él les había comunicado o se habían enterado de que se iba y le encontraron inopinadamente. Entonces pasó lo que pasó.

Se quedaron los dos en silencio unos segundos repasando los hechos y sus versiones.

—Tenemos hipótesis, pero ninguna prueba que demuestra cómo ocurrió —dijo Tony—. He leído tu informe en cuanto al sistema de alarma y no se puede uno creer que el empresario se hubiera olvidado dos o tres veces de conectar la alarma al marcharse. La única opción que veo es que alguien haya sustituido el teléfono móvil de Alfred. Lo que parece imposible, primero porque se encontraba en Tenerife en esos momentos y segundo porque el ladrón tendría que conocer la contraseña. Entiendo, según he leído, que solo él podía activar o desactivar la alarma.

—Es cierto. El señor Van Der Mersch me confió que no quería que nadie pudiera ir a meter sus narices en sus cosas cuando estaba ausente. No se fiaba de nadie, ni de sus hijos, me parece, solo él tenía la llave de su oficina.

—¿Te comentó en algún momento si sospechaba de alguien o si tenía una explicación para esos hechos?

—No. Pero no creo que si sospechase de alguien, o de algo, que pudiera estar implicado, me lo hubiera revelado a mí que no era sino un inspector mandado por su seguro.

—Discúlpame si me estoy entrometiendo en tus asuntos pero tenía que haber una estrecha relación entre ustedes para que te ofreciera su apartamento así, porque sí.

Bernard se pasó una mano por el pelo y se recostó:

—Esa misma pregunta me la he hecho yo. Será por las circunstancias. En ese momento yo no debía haber estado trabajando porque a Beatrice le quedaban días de vida. Estaba destrozado. Él conocía mi situación y quiso agradecer el esfuerzo que hice para cumplir con ese trabajo. Me sugirió cortar puentes y supongo que así le vino la idea de dejarme su apartamento. Sí, ahora con el tiempo me sorprende porque voy descubriendo que no era realmente un sentimentalista.

—Te has encontrado con algún conocido suyo ahí.

Bernard sonrió:

—He descubierto más que eso, un mundo paralelo al cual pertenecía —Tony frunció el ceño, interrogativo—. Te explico. El apartamento está situado en una urbanización turística, digamos un pueblo donde viven una mayoría de jubilados belgas, y Alfred era aquí muy conocido y respetado porque tenía dinero. Todo este mundo se mueve como un pueblo con sus amores y envidias.

—¿Crees que podría haber algo ahí relacionado con el asesinato? —preguntó Tony, intrigado.

—No, qué va. Todos son gente mayor que no pretende nada más que pasarlo bien en lo que les queda de vida. Pero no, no creo que nadie aquí fuera capaz de entrar en esa fortaleza. Je, je. Al final volvemos al mismo punto: ¿cómo desconectaron la alarma para entrar? Según los técnicos hay dos opciones: o tenían que tener el teléfono de Alfred o hicieron una copia. Alfred me confirmó que no se separó de su teléfono mientras estaba en Tenerife. —Se estableció un corto silencio—. ¿Y tú, tienes algunas pistas?

—Sí y no. El viejo estaba mezclado en diferentes asuntos al borde de la legalidad, turbios, digamos. El alcalde de su pueblo estaba subvencionado por él, tenía proyectos de construcción en la zona que habían sido aprobados a pesar de que iba en contra de algunas ordenanzas urbanísticas. Tengo otra información que había hundido algunas empresas de la competencia en su gremio de chocolatero, se hizo con sus hipotecas, después les presionó y al final las compró barato. Además ha tenido problemas por acoso sexual con varias empleadas. Pero siempre ha salido ileso. Al final, no falta gente que le tuviera manía pero ninguno cuadra con el modus operandi. Si alguien quería matarle había fórmulas más simples.

Después de intercambiar algunas impresiones más, los dos hombres cortaron la comunicación con el acuerdo de seguir en contacto. Bernard estaba interesado en conocer sus progresos. Tony se encontraba tan perdido en una investigación que le quedaba grande y los comentarios de Bernard le podían ser de ayuda. Había un buen rollo entre ellos y confiaba en su discreción.

A las ocho de la tarde Bernard estaba sentado dentro del restaurante «Estrella de Mar» en una mesa montada para dos comensales, en una esquina. Había llegado un poco pronto, antes de lo previsto solo porque estaba listo y salió. Tenía frente a él un martini y un cuenco con aceitunas que le había servido María. Muchas de las mesas de la terraza estaban ocupadas por caras conocidas, sus compatriotas, los de siempre. Pepe estaba atareado en la cocina.

Bernard, copa en mano, paseó su mirada por las mesas del exterior, fijándose en los clientes, recordando la pregunta de Tony, si había ahí en ese lugar alguien que podría tener razones para matar a Alfred. Varios de los que se encontraban ahí habían hecho comentarios irónicos sobre él, sobre su forma de mirar a las mujeres, sobre su prepotencia por tener más dinero que los demás, pero eso no iba más allá de lo habitual en ese lugar cuando se nombraba a un ausente. En ese momento Pepe apareció brevemente detrás de la barra visiblemente apurado, a buscar algo, saludó a Bernard con la mano y regresó inmediatamente a la cocina. Obviamente estaba liado. María pasaba a cada momento con platos de comida hacia la terraza. Mientras seguía con la mirada a la camarera que regresaba hacia la cocina, Bernard volvió a mirar al techo ahí donde se encontraba la cámara que le había intrigado varias veces ya. La veía desde otro ángulo y eso confirmó su primera impresión, efectivamente estaba dirigida hacia la mesa donde estuvo sentado la otra noche con Pepe y donde al día anterior se sentó Marcel mientras le arreglaban el teléfono. Observó que a diferencia de las demás, esta cámara sí estaba conectada a un cable que desaparecía en el falso techo. Bebió otro sorbo de su martini y comió unas aceitunas pensativo. Desde su posición, de espalda a la pared podía ver la pantalla de la caja dentro de la barra. Era una pantalla táctil conectada al ordenador con programa especial para bares. Todo se «clicaba» en la pantalla, lo habitual en la restauración actual. Lo que le llamó la atención fue un cable, parecido al que había visto hacía un momento que bajaba del falso techo hasta el ordenador. Podría ser la conexión a los altavoces, encastrados en los paneles del falso techo, que difundían música ambiental, pensó Bernard sin convicción.

—Últimamente, cada vez que te veo estás mirando al techo —la voz de Laura le sacó de sus especulaciones.

Se sobresaltó y la miró con una sonrisa. Le indicó la silla frente a él con la mano.

—Por favor, siéntate.

Ella tomó asiento y giró la cabeza en dirección al lugar en el techo que parecía interesar tanto a su amigo.

—Antes empezaste a decir algo de esa cámara y no te dejé seguir pero ahora sí me gustaría saber qué hay tan interesante hay allí. Si no es un secreto, claro. ¿Ya pediste tu comida?

—No, te esperaba pensando.

María trajo los menús. Una vez pasó el proceso de elección y la camarera se alejó con la comanda, Laura apoyó sus antebrazos en la mesa y se inclinó ligeramente hacia adelante y con luz de interés en los ojos dijo:

—Bueno. ¿Me cuentas o qué?

Bernard se quedó unos segundos mirándola sin pronunciar palabra. Ella sintió que esa mirada no iba dirigida a su persona, sino que se perdía en su dirección, sintió sus dudas. Unos cuantos segundos pasaron lentamente hasta que Bernard habló. El tono de su voz delataba que estaba pensando en voz alta.

—No sé realmente si tengo algo que contar o si mi estado de aburrimiento me está llevando a hacer especulaciones…

Laura no se atrevía a moverse porque detectaba que cualquier gesto podría interrumpirle o sacarle de su ensimismamiento.

De repente Bernard dio un ligero golpe con las palmas de ambas manos a la vez en la mesa, como si se despertara y empezó a hablar animadamente:

—Acabo de entrevistarme con el inspector que me llamó cuando estábamos juntos. Me pareció un tipo simpático y agradable. Hablamos del asesinato y de los robos en la casa de Alfred que son tan parecidos al que sufrió tu hermano. Descartamos la posibilidad de que los ladrones pudieran haber usado el teléfono de Alfred porque estaba aquí en la isla. Pensamientos sensatos que reflejan la realidad —bebió un trago de su vaso como si quisiera darse el valor de seguir—. Ahora es cuando mi cerebro enfermo de detective profesional pero también aficionado a las novelas policíacas empieza a derrapar —bajó el tono de su voz—. ¿Ves esa cámara, ahí en la esquina? —Laura siguió su instrucción y asintió con la cabeza—. Pues, está dirigida hacia abajo, hacia esa mesa. Ahora sigue el cable que va hasta el falso techo. Ahora mira la pantalla del ordenador de la caja, el mismo cable termina ahí. Ahora dime, ¿quién se sienta habitualmente ahí?

—Casi nadie, ningún cliente se sienta ahí en el fondo, solo Pepe…

—Exacto —le cortó Bernard.

—Esa es la mesa de Pepe a donde la gente se viene a confesar a última hora cuando no hay nadie, a contar su vida —aumentaba el ritmo alterado de sus palabras—, a enseñar sus fotos, los vídeos de su casa como hacía tu hermano. Donde él ayuda a reparar los teléfonos de la gente que no sabe, donde les dan sus contraseñas.

Cuando terminó de hablar su respiración estaba perturbada como alguien que acababa de correr. Se echó hacia atrás contra el respaldo de su silla.

Laura le miraba, los ojos abiertos, buscando algo que objetar.

—Eso es muy fuerte —murmuró al final.

—Ya te lo dije, estoy demasiado aburrido, estoy mezclando todo.

Justo en ese momento María trajo los platos con la comida. La joven pudo palpar un silencio tenso.

Empezaron a comer en silencio, masticando y asimilando ambos las palabras de Bernard porque aunque él las hubiera pronunciado se habían transformado en ideas para ambos en ese momento.

Al final habló ella primero:

—Eso sería muy fuerte si fuera verdad. Además explicaría cómo dos hechos tan parecidos y tan lejanos geográficamente podrían tener el mismo origen. Si no nos hubiéramos conocido nadie se hubiera dado cuenta. ¿Podría haber más, no?

Al oírla hablar, Bernard empezó a dudar si no había ido demasiado lejos en su planteamiento.

—Cuidado, no son sino elementos aislados que he reunido sacando conclusiones un poco precipitadamente, quizás. He convertido el pobre Pepe en un estafador internacional por pura especulación, él, que no sale de su restaurante. Le imaginas sustituyendo el teléfono de Alfred o de tu hermano y viajar a Bélgica o Italia para robar y volver. Aunque en el caso de Alfred, no sé muy bien a qué hubiera ido. ¿A ver cómo es la casa de Alfred por dentro?

—¿Entonces en ese caso, sería también el asesino de Alfred? —preguntó Laura con las cejas levantadas.

Bernard se rio.

—Creo que nos estamos pasando.

—Necesitamos más, comisario —replicó ella con humor.

—Además te imaginas todo lo que significa de conocimiento técnico, hay una gran diferencia entre saber arreglar un teléfono y manejar un sistema de alarma. No creo que Pepe sepa tanto.

—No creo tampoco que se vaya a meter en tantos líos solo para quitarle dinero a mi hermano y dárselo a Felipe. ¿O sí? —explotó en una risa nerviosa.

Bernard no contestó, pero recordaba perfectamente las palabras de Pepe refiriéndose a Fabio, y a la luz de esos comentarios no dudaba que no tendría ningún reparo en actuar así.

Esta vez fue Laura la que tenía que regresar rápidamente porque estaba esperando una conexión por Skipe con su pareja. Se despidieron burlándose de sus propias palabras. Bernard se quedó tranquilamente con un postre y después un café, entretenido con la conexión a internet de su teléfono. Quiso apuntar un número que le interesaba pero no llevaba bolígrafo. Se levantó y se acercó a la barra para pedir uno, pero María estaba atendiendo en la terraza así que se asomó a la entrada de la cocina.

—Disculpa, Pepe. ¿No tendrías un bolígrafo?

Este, con las manos manchadas de harina, apuntó con la barbilla en dirección al interior de la barra.

—Cógelo tú mismo, ahí al lado de la caja hay un bote con bolígrafos. Acércate y lo verás.

Bernard se aproximó y cuando iba a tomar un bolígrafo su mirada se paró en un sobre de correo que estaba apoyado en un lateral del bote. Tuvo tiempo de leer destinatario, dirección y el nombre del expedidor impreso en una esquina.

Al regresar a su mesa apuntó inmediatamente en el papel que tenía en la mesa esos datos que acababa de memorizar antes de que se le olvidara.

La carta iba dirigida a Pierre Dumoulin. Se acordó de que en uno de sus primeros encuentros con Pepe, le había preguntado cuál era su verdadero nombre, y este le había respondido: «Llámame Pepe. No hay otro, todos me conocen como Pepe, es más fácil». Por los comentarios que había oído, nadie conocía ni su nombre ni su apellido. Siempre soltaba una broma, decía: «En realidad me llamo Alain Delon», o «Frank Sinatra pero me puedes llamar Pepe», y todos se reían. Pero lo que había atraído su atención en ese sobre no era tanto el nombre ni la dirección en el pueblo de San Miguel donde Pepe vivía, sino el nombre del expedidor «Haute Ecole Bruxelles Brabant» estaba impreso en mayúsculas y debajo en letras pequeñas «Máster en Ingeniería de Sistemas Electrónicos». Entre paréntesis al lado de Pierre Dumoulin figuraba el nombre de Amina Dumoulin. La clave para entender de qué se trataba se la habían dado la otra noche Pepe cuando le había hablado de su hija que estudiaba en Bélgica. «Máster en ingeniería electrónica» repitió en voz baja, pensativo.

Se acordó de su propia frase a Laura minutos antes, hablando de teléfonos: «No creo que Pepe sepa tanto». La había lanzado al aire y volvía a él como boomerang con esa denominación «Ingeniería electrónica».

Se sentía confuso, había tratado de burlarse de sus propias especulaciones y justo cuando creía haberse convencido de que eran ridículas, regresaba al mismo punto.

CAPÍTULO 13

El coche de Tony se detuvo al borde de la acera frente a una casa en una calle de un barrio obrero en las afueras de Lieja. Se bajó y seleccionó en su llavero una llave con la que abrió la puerta de la casa y entró. A pesar de que ya no vivía ahí, siempre había guardado la llave de la vivienda de sus padres.

—¡Ya llegué! —gritó en el pasillo que conducía a la sala principal que hacía de salón-comedor.

—Te estamos esperando para empezar. Vete a lavarte las manos.

Tony no pudo evitar sonreír al oír esa recomendación. Su madre, siempre le había soltado esa frase antes de comer y no por ser adulto se iba a aguantar. Además oírla le hacía sentir que estaba en casa. Al salir del baño se fue a la sala donde la mesa estaba puesta para tres y la sopa estaba ya servida en los platos. Se sentó en la mesa con su madre a su derecha y frente a su hermana.

—Podrían haber empezado sin mí…

—Come, que estás muy flaco —cortó su madre para quien era falta de respeto empezar a comer cuando faltaba uno y eso no se discutía.

Veronique intercambió una sonrisa cómplice con su hermano. Era otra de esas frases que había repetido multitud de veces, como un refrán en la canción de su juventud.

Desde que había regresado a esa ciudad era la segunda vez que quedaban los tres a almorzar. Los jóvenes sabían la ilusión que le hacía a la anciana tener a sus dos hijos junto a ella. Últimamente las circunstancias les habían separado, pero solo físicamente.

—¿Cómo te va en el trabajo? —preguntó la joven entre dos cucharadas de sopa.

—Ahí, metido a tope con el caso del padre de tu amiga.

—¿Y cómo está la chiquilla? —preguntó la madre que estaba al corriente por su hija de la situación.

—Más o menos. Se va reponiendo. Todo eso vino tan de repente y de una forma tan… dramática. —Apoyó su cuchara en su plato—. Por cierto, Tony, me pidió que la acompañe a visitar a su madre. Ha encontrado en uno de los cajones de su escritorio un sobre con la información sobre el lugar donde se encuentra. No lo ha comentado a su hermano porque no sabe cómo va a reaccionar. Vamos esta tarde porque otro asunto le impide ir antes. A las 15:30 unos técnicos van a ir a la casa del padre… no entendí muy bien para qué.

—Sí, estoy al corriente, yo estaré ahí también. Se trata de abrir la caja fuerte que se encuentra en la oficina del padre. Nadie conocía su existencia. Ahí estaba, encastrada en la pared detrás de una estantería, tapada por libros y archivadores. La detectaron los de la Científica. Ese tío tenía muchos secretitos.

Ya habían terminado de comer cuando la madre, que se había levantado para hacer café, les llamó la atención.

—Miren, chicos —apuntó a una estantería donde estaban alineadas unas diez cajitas de metal todas del mismo tamaño, blancas con dibujos de ramas y hojas; habían estado ahí toda la vida y era donde la madre había guardado siempre especias para cocinar, sacó una que se encontraba en el centro, quitó la tapa y se acercó a sus hijos—, por si algún día alguien me asesina, quiero que sepan que aquí está mi caja fuerte —enseñó unos billetes guardados en la cajita—, aquí siempre guardo el dinero de mi pensión. Los pobres también tenemos caja fuerte, no creáis.

Los tres explotaron de una risa.

—¿Y por qué te van a asesinar, ma? —preguntó Tony en medio de su risa.

—Eso, mi hijo, será tu trabajo averiguarlo, para eso te pagan.

Sin parar de reír empezó a preparar el café.

Veronique decidió aprovechar que su hermano iba a Steveren para viajar con él, lo que facilitaba encontrarse con su amiga y después marcharse juntas directamente al asilo situado a medio camino entre el pueblo y la ciudad.

En el trayecto, Tony aprovechó para relatar su entrevista con Bernard que le había dado muy buena impresión. Ella, por su parte, le habló de Anna y de lo que significaba esa visita a la madre.

—Me parece una historia tan horrible. Todavía me cuesta creer que su padre la aisló para casi toda su vida. No sé lo que nos vamos a encontrar ahí, y me asusta un poco lo que puede pasar esta tarde.

—¿Sabes si Anna ha informado al hospicio que iban a ir?

—No, ella no quiso, prefiere llegar así, de repente, por eso te digo que puede ser violento.

Veronique pidió que la dejara en el bar de la plaza donde habían ido el día del entierro porque no quería incomodar a su amiga con su presencia en ese asunto de la caja fuerte:

—Dile que la espero ahí y que me recoja cuando termine.

Bernard entró directamente en la propiedad de los Van Der Mersch con su coche, el portón estaba abierto. Aparcó en el mismo lugar que en la noche del crimen, al lado de dos vehículos blancos que reconoció. Entendió que sus colegas ya habían llegado. Germaine le abrió la puerta y le hizo pasar hasta la oficina donde se encontraba Anna. Saludó a los técnicos que ya estaban trabajando frente a una pequeña caja fuerte encastrada en la pared detrás del escritorio. En ese mismo escritorio se amontonaban los libros que provenían de la estantería donde había escondido la caja fuerte.

Bernard estaba saludando a Anna cuando oyó la voz de uno de sus compañeros:

—Ya está.

Lo primero que destacó en el interior de la caja fue un sobre blanco de pie, apoyado contra lo que parecían papeles. Un mensaje de dos cortas líneas que había sido escrito con un bolígrafo azul. Todos los presentes pudieron leer a la vez:

Me llevo lo mío, Alfred.

Ha llegado la hora de la verdad.

Se establecieron unos minutos de silencio que interrumpió la voz de Anna: «¿Qué significa eso?».

Tony se puso unos guantes de plástico para coger el sobre. Lo inspeccionó. Estaba vacío, solamente había sido usado como soporte para ese misterioso mensaje. Descubrieron que lo que había detrás del sobre eran unos fajos de billetes de 500 y 200 euros apoyados sobre unos documentos muy antiguos en el fondo, como certificados de defunción de los padres de Alfred.

Tony introdujo todo el contenido de la caja en un sobre de plástico enumerándolo al oficial presente que redactó un inventario que firmó, y entregó una copia a Anna. Mientras tanto el otro agente de la policía técnica revelaba las huellas que pudo encontrar en la caja.

Durante todo ese procedimiento Anna se había quedado sentada aparte, visiblemente afectada por ese descubrimiento. Cuando los demás se marcharon y solo Tony se quedó Anna le preguntó:

—¿Qué significa eso, Tony? No entiendo nada. ¿Quién puede haber escrito eso?

Se oyó a alguien entrar en la casa, seguido de unos pasos en el salón y Michel apareció en la oficina donde se encontraban todavía en ese momento Tony y Anna. Miró en dirección a la caja fuerte que estaba abierta y vacía. Se dirigió a su hermana, sin saludar a Tony:

—Ya veo que consiguieron abrir la caja. ¿Estaba vacía?

—No, se llevaron el contenido —la joven recogió el inventario que se encontraba todavía en el escritorio—. Aquí está el listado de lo que se encontró. Pero había una nota, un mensaje.

—¿Que dejó papá? —preguntó Michel sin dejar de mirar el listado.

—No, para papá.

La voz temblorosa de Anna atrajo la atención de Michel. Cuando la miró entendió que había pasado algo. Mientras tanto Tony había sacado su teléfono y le enseñó en la pantalla una foto del mensaje tal como destacaba en el sobre de pie cuando abrieron la caja.

—¿Qué significa eso? —saltó el joven empresario con rabia, como si viera a Tony por fin.

—Eso es lo que tenemos que averiguar —replicó el inspector firme pero con calma—. Espero que ustedes puedan ayudarme a entender.

—¿Qui… quién… por… por qué estaba eso ahí, quién lo ha puesto y cuándo? —interrogó Michel muy alterado.

—Exactamente. Esas son las preguntas a las que hay que buscar una respuesta. Tiene usted alguna idea a qué se refiere esa frase: «Ha llegado la hora de la verdad».

—No, no sé nada —mientras hablaba, Michel se desplazaba nervioso por la habitación, se detuvo al lado de la caja abierta. Miró adentro—. Es que no sabíamos ni que existía esa maldita caja. El viejo… mi padre nunca me había hablado de ella —se giró hacia su hermana—. A ti, a lo mejor sí, como eras su niñita preferida.

Se notaba un cierto rencor en su tono.

—No, yo también desconocía su existencia —replicó Anna, ignorando el comentario, dirigiéndose a Tony.

—Pues es evidente que aparte de vuestro padre otra persona conocía su existencia porque no creo que Alfred se hubiera mandado el mensaje a sí mismo —después de pronunciar estas palabras el inspector miró a Michel cuya agresividad empezaba a desinflarse—. Además parece que esa persona no era exactamente un ladrón, por la gran cantidad de dinero que contenía la caja cuando la abrimos.

—Quizás ladrón, no. ¡Pero asesino, sí! —las últimas palabras del inspector habían reactivado la furia del hijo Van Der Mersch.

Tony se pasó la mano por la barbilla mientras exponía una mueca dubitativa en sus labios.

—Eso tampoco está tan claro. Para qué dejar ahí un mensaje destinado a alguien que iba a matar —reflexionó unos segundos—. A menos que don Alfred hubiera sorprendido a ese individuo después de que hubiera cerrado la caja.

Se estableció un largo silencio mientras los tres permanecieron ensimismados.

—¿Y qué vino a buscar esa persona? —reflexionó Anna—. «Me llevo lo mío». Algo más que se encontraba en la caja. ¿No?

Su pregunta así como su mirada iban dirigidas a Tony.

—Todo parece indicar que sí. Esa persona vino a buscar algo y quería dejar claro a quien tenía acceso a la caja que había pasado por aquí. Supongo que vuestro padre hubiera entendido inmediatamente de qué se trataba. ¿Os ha mencionado algo que podría temer o si recibió algún tipo de amenaza? No sé, en los negocios, algo relacionado con la política, algún chantaje…

—No —replicó muy seco Michel—. Como usted puede ver con esa caja fuerte, cuya existencia ignorábamos, mi padre era muy suyo y a pesar de que trabajaba codo con codo conmigo llevaba los asuntos a su manera sin importarle los sentimientos de quienes le rodeaban.

Anna le miró sorprendida por ese comentario lleno de amargura.

—¿Sabe usted qué asunto tan importante le hizo aplazar en el último momento su viaje a Tenerife? —interrogó Tony.

Los labios de Michel se crisparon durante una fracción de segundo para retener una respuesta impulsiva y a continuación dijo mirando a Anna:

—Yo no. A lo mejor Anna le puede contestar a eso.

—Si no lo sabes tú, que te pasabas el día con él, cómo lo voy a saber yo. Solo me dijo que tenía que arreglar unos papeles y que quería dejar todo organizado antes de viajar. Ni se me ocurrió preguntar de qué se trataba, no solía extenderse conmigo cuando se trataba de negocios.

—Bueno —intervino Michel, irritado—, tengo que regresar a la oficina. Solo he venido a ver qué pasaba con esa caja fuerte. Os dejo. No creo que le sea útil aquí.

Y sin más se marchó.

—Disculpa a mi hermano, es un poco bruto cuando las cosas no van como a él le gustaría. Siempre ha querido ser como mi padre pero…

—¿Pero? —se interesó el inspector cuando la frase se quedó en suspenso.

—¿Cómo decirte? Michel es un buen sargento pero nunca será un buen general, como mi padre.

Tony asintió. Una vez más quedaba claro que la relación entre los dos hermanos no era muy cordial. Se despidió de Anna después de recordarle que Veronique la estaba esperando en el bar de la plaza.

—Te deseo que tu visita salga bien.

—Quizás no hemos elegido la mejor fecha para ello. Van a ser muchas emociones para un solo día —suspiró y añadió—, menos mal que Veronique me va a acompañar.

En el camino de regreso a la cuidad, mientras conducía con la vista perdida en la carretera casi desierta, Tony marcaba con el pulgar en el volante el suave ritmo del blues de B. B. King que cantaba por los altavoces The thrill is gone. Para el the thrill, la emoción había llegado cuando había visto el mensaje en la caja fuerte. ¿Qué significaba eso? Esa notita era el primer cara a cara con esa misteriosa persona que buscaba. Sugería algo que podía explicar sus actuaciones. Todavía no sabía a qué se refería. Representaba un paso en su investigación. Un paso importante. ¿Pero en qué dirección? No dejaba de dar pasos, de acumular sospechas, pero sin avanzar y cuando avanzaba era sin rumbo. Se preguntaba si un inspector con más experiencia hubiera sacado ya algunas conclusiones. Pues, él no. Dudaba y eso le cabreaba. En ese momento oyó la expresión «so lonely» en la canción. Así se sentía en esa investigación.

Apenas llegó a su destino y paraba el motor de su coche cuando sonó su teléfono, como si quien llamaba hubiera esperado a que se aparcara para contactarle. En la pantalla aparecía un nombre «Bernard Decrequi».

—Hola, Bernard —dijo para que su interlocutor no tuviera que presentarse.

—Hola, Anthony. Mira, te llamo… Bueno, es un poco delicado. Cuando hablamos, me preguntaste si había visto algo extraño aquí que te pudiera servir de pista en tu investigación. Como yo había estudiado ese asunto, antes del crimen claro, sé que ahora es más complicado aún. Bueno, no sé si ahora tienes algunas pistas más.

Tony sintió que Bernard trataba de decirle algo pero que se estaba enrollando tanto que no conseguía aclararse.

—Para decirte la verdad —replicó el inspector para relajar el ambiente—, y eso te lo digo como colega, no avanzo, tengo muchos elementos pero ningún sospechoso.

—Bueno a lo mejor tengo algo que te puede ayudar, una sospecha pero puedo estar muy equivocado, no es más que una intuición. Para decirte la verdad, espero estar equivocado. Puede ser una fantasía de un detective aburrido. —Resopló para encontrar la fuerza para seguir—. Necesito que me busques información sobre una persona. Te voy a dar su nombre. Si estoy equivocado, te pido que te olvides de él y no me preguntes más porque no quiero meter la pata con alguien que aprecio.

—Puedes contar conmigo. Te agradezco que me eches una mano porque estoy un poco desorientado. Tú sabes cómo va esto. Es mi primer caso, soy nuevo y siento que están esperando a que fracase.

—Entiendo. Es muy importante que quede entre nosotros. Según lo que me digas te iré comentando por qué me intereso por esa persona. Se llama Pierre Dumoulin. Es un nombre muy común, lo sé, tiene unos cuarenta y cinco años, es belga me parece, y vive ahora aquí en Tenerife. Por favor, no me hagas ninguna pregunta. Hablaremos cuando tengas la información.

—Ok, te contacto en cuanto consiga lo que me pides. Hablaremos.

Después de colgar, Tony se quedó un momento pensativo, intrigado… ¿Qué podía haber ahí, tan lejos, relacionado con ese caso y quién sería ese Pierre Dumoulin?

CAPÍTULO 14

Bernard colgó el teléfono. Se sentía incómodo, incluso culpable. Había dudado mucho antes de llamar al inspector Bellanger. Había tomado esta decisión durante una noche agitada. Después de dejar el bar de Pepe, se había acostado pero había tardado en conciliar el sueño. Recordaba el impulso que le había llevado a apuntar la información que había visto en el sobre. Por alguna razón lo había hecho. Entraba en un conflicto entre el aprecio que tenía por Pepe y la sospecha que le atormentaba. Se había levantado por la mañana decidido, después había pasado el día dudando y finalmente a media tarde había llamado al inspector. Trataba de convencerse que había tomado la decisión adecuada, la información que había solicitado demostraría que Pierre Dumoulin estaba limpio y todo seguiría igual. Los datos que figuraban en ese sobre le habían encaminado en una dirección que no quería tomar. No podía evitar pensar por momentos que era un traidor. A los quince minutos de haber hablado con Tony, ya se arrepentía. Quiso llamar de nuevo disculpándose, decir a Anthony que se olvidara de lo que le había pedido pero sabía que ya era tarde porque de todas maneras iba a comprobar ese nombre. Eso era lo que haría él en su lugar. Ya no había marcha atrás.

Decidió salir a dar una vuelta a pie hasta el paseo marítimo para refrescar su mente y quizás quedarse a leer allí mientras el sol bajaba hasta el horizonte. Llegó al borde de la playa, el libro bajo el brazo, disfrutando de la ligera brisa que soplaba desde el mar, la temperatura era agradable. Se sentó en un banco y unos diez minutos más tarde se repitió la misma escena que ocurrió el día de su llegada. Le sobresaltó una voz, no había visto llegar Clément y Janine.

—¡Otra vez solo! —exclamó Janine con el tono de una madre que da una reprimenda a su hijo. Se acercó a darle dos besos—. Nosotros vamos ahí, al chiringuito de la playa a tomar un aperitivo antes de ir a cenar a casa de unos amigos. Ven con nosotros, te invitamos.

Bernard dudó pero cedió, un poco de conversación le vendría bien para no pensar. Un momento más tarde estaban sentados en una mesa en la misma arena de la playa frente a tres mojitos.

Al llegar, Janine se había acercado a saludar a unos amigos en otra mesa, como siempre. Todos estaban vestidos para la fase de tarde que empezaba después de las seis. El programa habitual era al volver de la playa, asearse y vestirse para salir. Primero el aperitivo después comer en casa de amigos o en un restaurante y después terminar el día en un bar de copas.

Janine regresó con Bernard y su marido e inmediatamente empezó a hablar.

—Hoy estamos invitados a casa de Marc con otras dos parejas. Conoces a Marc, ¿verdad?

El joven aprovechó esa oportunidad para orientar la conversación hacia el tema que le preocupaba.

—Sí, hablé con él anteayer cuando Pepe le estaba arreglando el teléfono.

—Ah, sí, me le contó Marc —replicó Clément—. Menos mal que está Pepe para los problemas del teléfono. Es que en casa tenemos a los hijos e incluso a los nietos que resuelven esos inconvenientes. Eso de la tecnología nos ha tocado un poco tarde, y parece que nuestro chip, para usar una expresión moderna, no está actualizado.

—Sí —se rio Janine—, mi nieta Patricia que no tiene sino once años me quita el teléfono de las manos y me explica cómo debo hacer, hablándome como si yo fuera una retrasada mental.

—Y aquí tienen a Pepe dispuesto a ayudar —replicó Bernard, que quería traerlos de nuevo a lo que le interesaba porque sabía que si se lanzaban a contar anécdotas de los nietos tendrían para largo.

—Sí —habló Janine de nuevo—. Si uno va a verle cuando no está muy apurado con los clientes, te atiende. Tú ya has visto cómo es. Es un poco raro pero…

—Bueno, raro no —rectificó Clément, que había notado que Bernard parecía llevarse bien con Pepe—. Digamos que va a lo suyo. Es simpático con los clientes, a veces bromea y cuando necesitamos algo, siempre es a él a quien nos dirigimos. Habla bien español y conoce a mucha gente, pero no se abre mucho. Es belga, pero no es como nosotros. A veces parece como si fuera más de aquí que de allá.

—¿De qué parte de Bélgica viene? —preguntó Bernard.

Los dos se miraron e intercambiaron una mueca dubitativa.

—Pues no estoy segura —replicó Janine, buscando en la mirada de su marido ayuda para responder—. Creo que sus padres viajaron mucho y no estuvo nunca en un sitio fijo, incluso me parece que vivieron en el extranjero. Habla inglés, francés, un poco de flamenco, alemán y español, claro. Alguien me dijo que nació en Lieja pero no sé si es verdad. Ves lo que te decíamos, es buena gente pero hay algo…

—Alfred, el pobre —intervino Bernard—, me nombró a Pepe cuando le visité allá en su casa. Me recomendó ir a verle. Hablaba muy bien de él, como de un amigo.

—Sí, Alfred iba mucho al bar. Además, no tenía sino que cruzar la calle. Muchas veces si salíamos a algún sitio en grupo, al regresar invitaba a la última copa ahí, y cuando nos íbamos se quedaba a por «la post última», como decía, solo con el dueño, mientras este cerraba.

—El pobre —añadió Janine—, cada vez que pienso en Alfred me da algo. ¡Qué muerte tan… tan trágica!

—Pues a él también le vino bien la ayuda de Pepe. ¿Te acuerdas? —se rio Clément—, la vez que se quedó colgado sin teléfono, estaba desesperado, hace un año más o menos. Bromeamos mucho con eso.

—¿Qué pasó? —preguntó Bernard tratando de controlar su interés.

—Nos reímos de él esta vez —empezó a contar Janine con una amplia sonrisa—. Pues, había estado enseñando cosas de su casa a Pepe y algo se bloqueó. Era ya tarde. Pepe quería cerrar y le dijo que le dejara el teléfono, que por la mañana al llegar al bar lo miraría. Me parece que era un viernes. Al día siguiente cuando llegó, ya funcionaba. Fue María quien se lo devolvió encendido y todo. Pero poco después se volvió a bloquear y justo coincidió que Pepe no estuvo durante dos días. Estaba enfermo, me parece. Alfred no podía hacer nada y las tiendas de telefonía estaban cerradas. No paraba de quejarse. Incluso yo intenté ayudarle. Lo podías encender y apagar pero no había forma de llamar ni de recibir llamadas o de usar los iconos. No podía contactar con sus hijos. Le pasaba lo mismo que a nosotros, como tenemos los números grabados, pues no los memorizamos. Cuando falla el aparato estamos colgados. Y una vez más fue Pepe quien se lo arregló cuando regresó, no sé lo que hizo pero una hora más tarde otra vez estaba funcionando.

—Antes, no teníamos esos chismes y éramos más felices —concluyó Clément—. Ahora parece que no podemos vivir sin ellos.

Janine aprobó con un movimiento de cabeza y aprovechó la ocasión para echar una mirada rápida a su móvil para comprobar si tenía algún mensaje.

Bernard los invitó a otra ronda y la conversación pasó a temas más generales aunque Janine volvió a mencionar a Alfred y su asesinato. Para ellos, como para la mayoría de los que le conocían, la versión del ladrón sorprendido robando había calado.

A sus preguntas Bernard contestó que de momento no había nada nuevo.

Cuando se separaron, la pareja se fue hacia la casa de sus amigos y Bernard subió la calle de regreso a la suya. Mientras caminaba, la historia que había oído en relación al teléfono de Alfred le rondaba en la cabeza. Desde que se había fijado en esa cámara enfocando la mesa se había encadenado una serie de hechos que encajaban a la perfección con Alfred y Pepe. Deseaba creer que no eran sino elucubraciones de un detective aburrido.

Al llegar a su casa sacó un folio para asentar sus ideas en forma de esquema. Siempre le había dado resultado para ordenar pensamientos confusos. Empezó a escribir: «Primer elemento: la cámara de vídeo: grabar lo que ocurría en esa mesa, códigos, claves… Alfred: suele presumir de casa, de alarma, de cómo controlaba todo. Fácil sacarle la información necesitada. A última hora, con unas cuantas copas de más, cuenta sus cosas más íntimas. Segundo elemento: el teléfono. Necesario para acceder a la vivienda. Lo tuvo en el bar durante una noche aunque era imposible ir y volver en una noche a Bélgica, entrar en la casa y regresar. Opciones: sustituirle por otro o hacer una copia (complicado). Tercer elemento: el sobre. La hija estudia tecnología, capaz de resolver el problema técnico».

Bernard se echó atrás en su silla y apoyado contra el respaldo, los brazos colgando a cada lado, miró la hoja que tenía delante con todos los datos ordenados por apartados, enmarcados y con flechas que los unían uno a otro. Todo encajaba. Se quedó mirando desde la distancia y después de un momento cogió su bolígrafo y escribió debajo en mayúsculas: «¿POR QUÉ?».

¿Por qué Pepe iba a querer robar o matar a Alfred? En el caso de Fabio las razones eran obvias. Hacer justicia por Felipe. Pepe había sido claro cuando habló de él. ¿Pero Alfred?

Era tarde, no conseguía quitarse esas dudas de la cabeza. Miró su reloj, sabía que a esa hora Pepe estaría a punto de cerrar. Sin pensarlo, decidió ir a tomar la última copa atraído por algo que no podía definir.

Cuando entró, Pepe estaba recogiendo y le miró con una sonrisa cómplice.

—¿Qué? ¿Una última antes de dormir?

—Pues sí, si me da tiempo antes de que cierres.

—Bueno, venga esa última.

—Hoy te invito yo —replicó Bernard al sentarse en un taburete.

Pepe sirvió dos cañas y se sentó fuera de la barra a su lado.

—¿Por cierto, tienes algunas noticias de qué pasó con Alfred? Dicen que sorprendió a un ladrón.

Bernard dudó antes de responder.

—No sé. No tengo informaciones directas. ¿Pero qué otra opción podría haber? Tú que le conoces bastante, según me han dicho, ¿crees que alguien podría tener razones para querer matarlo?

Pepe le miró a los ojos. Bernard tuvo la impresión que trataba de buscar en su interior alguna segunda intención a su pregunta.

—Ustedes se llevaban bien, me han dicho —añadió antes de que Pepe pudiera contestar—, y también que aquí era su última parada antes de acostarse.

Pepe sonrió.

—Eso de conocer bien a alguien es bastante relativo. La gente te cuenta lo que quiere que sepas. Alfred además de su fábrica de chocolate, «Otelo» se llama, estaba metido en muchos asuntos. Aquí actuaba de jubilado simpático pero… ¡Qué te voy a contar que no sepas! Tú vives allá y lo trataste. Estuviste en su casa. Conoces su ritmo de vida.

—¿Tú conoces su casa? ¿Estuviste ahí? —reaccionó Bernard.

—No, claro. Yo no salgo de este bar, cómo voy a ir a su casa. Alfred me enseñó fotos y vídeos. Todos lo hacen, la casa, el coche, la foto de los hijos y nietos.

—Ah, es verdad, me parece que fue Clément quien me lo comentó. Alfred tenía un sistema que le permitía ver lo que ocurría en tiempo real dentro de su casa con su teléfono… y muchas cosas más.

—Juguetes para ricos —replicó Pepe antes de tomar un trago de su caña.

—A lo mejor su asesino había encontrado la forma de entrar con un aparato similar porque me dijeron que el acceso no había sido forzado.

Bernard volvió a sentir sobre él la mirada inquisitiva de Pepe.

—Entonces será un ladrón de alta gama.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Bernard tratando de controlarse y de hablar con naturalidad.

—No sé, me imagino que no será fácil entrar en una fortaleza así, con toda la tecnología desplegada, según me dijo Alfred.

Después de unos segundos de silencio Bernard puntualizó:

—A menos que sea alguien que tenga una formación en esos temas.

Pepe levantó los hombros en signo de duda, desvió su mirada, cogió su caña y tragó lo que quedaba.

—Bueno ya ha llegado el momento de cerrar.

Era casi la una de la madrugada cuando Pepe aparcó su coche delante de su casa. La vivienda estaba a oscuras, su madre debía de estar dormida. Se instaló en el salón tratando de hacer el menor ruido posible y encendió la tele con el sonido bajo, zapeando. Solía pasar una media hora así antes de acostarse. Cuando apagó, al depositar el mando a distancia en la mesita del salón, su mirada se posó sobre un portarretrato que se encontraba ahí. La mujer de la foto con un bebé en brazos lo miraba con una sonrisa que iluminaba la imagen. Se entristeció pensando en cómo hubiera sido su vida si ella no hubiera fallecido y estuviera con él aquí, en la isla. Pasó suavemente la yema de sus dedos sobre el retrato y murmuró: «Jamilah, mi amor». Esa imagen pertenecía a la época más feliz de su vida. Su vida… la historia de su vida que guardaba como si fuera su tesoro.

De nuevo durante ese día, Pierre Dumoulin había esquivado las preguntas sobre su lugar de origen en Bélgica. Le conocían como Pepe, el Belga, y no pretendía ser más que eso, Pepe, el Belga, el dueño del restaurante «Estrella de Mar», disponible y amable dentro de unos límites que él mismo se había impuesto. Esa noche casi se había dejado ir al contar su historia, al revelar su pasado. Bernard, ese joven que le caía bien y que le recordaba la parte más dolorosa de su trayectoria, le había preguntado: «¿Y tú, Pepe, de dónde vienes?».

La cercanía que se había establecido entre ellos le había ablandado y estuvo a punto de dejarse llevar por las ganas de ser quien era en realidad. No había nada de qué avergonzarse en su historia pero era suya, la de su familia, la de su hija y la de su madre, con alegrías pero también con zonas oscuras. Era diferente a la de los demás, podía engendrar mucha curiosidad, suscitar interés, y atraer comentarios a posteriori. Lo quería evitar, y por eso había escapado siempre por la tangente como había hecho finalmente con Bernard esa noche. Había soltado el mismo rollo de siempre, que sus padres viajaban por trabajo, que había pasado por tantos sitios que ni se acordaba de los nombres porque era pequeño y que el clima le había traído a Tenerife. Gracias a respuestas como «ni me acuerdo de eso, hace mucho tiempo» o evasivas, bromas, conseguía escapar a la curiosidad de los demás. Contestaba sin decir nada. Se había convertido en una especie de anguila resbaladiza que escapaba de las manos de sus captores.

No era asunto de ellos. Sí, era belga, había nacido en ese país, en Lieja, pero a los pocos meses había volado bien lejos de allí. El Congo belga había sido su destino. Jean Baptiste Dumoulin, su padre, regresaba a ese país que había sido su hogar durante muchos años y que había tenido que abandonar al declararse la independencia. Había sido administrador de una plantación de té para el gobierno belga y, como muchos, había tenido que marcharse con pena, pero con la esperanza de poder volver. Durante ese periodo en Lieja, su ciudad, conoció Christine que se convirtió en su mujer. Regresó a Kivu con su esposa y Pierre, que no tenía entonces sino unos meses. La empresa de transporte que creó el señor Dumoulin empezó de una manera modesta, con dos camiones a los cuales se sumaron unos cuantos más después. Se dedicaba principalmente a traer carne y mantequilla de Mombassa a Kivu. A base de mucho trabajo y voluntad llegaron a una posición confortable.

Allí el joven Pierre creció feliz. De niño a adolescente los años pasaron rápidamente. Volvió a mirar la foto de Jamilah. Le sonreía. No era una sonrisa para la cámara, Jamilah siempre sonreía. Se acordó del primer día en que la vio en el instituto. Empezaba un nuevo curso, en un aula donde la mayoría de los alumnos eran negros y un veinte por ciento blancos, uno de los cuales era Pierre. Los alumnos negros eran mayoritariamente varones porque a las chicas se destinaba a tareas que no necesitaban tantos estudios. Entre esas estudiantes negras estaba Jamilah, que destacaba entre todas las chicas. Tenía una elegancia natural, un porte que la diferenciaba de las demás jóvenes de su edad. Pero lo que más le gustaba a Pierre era que siempre irradiaba alegría. Pertenecía a una familia de alta cuna, era hija de un mwami, título de un rey local. Pasaron mucho tiempo juntos hasta hacerse inseparables. Cuando finalmente se casaron, el señorito Pierre ayudaba ya a su padre con la empresa. No tardó en nacer su hija Amina que había heredado la belleza y la sonrisa de su madre. La felicidad fue intensa pero no eterna.

La muerte de Jean Baptiste Dumoulin marcó un punto de inflexión en la vida de Pierre y de su familia. Un infarto fulminó a ese hombre que luchaba por mantener una empresa que empezaba a atravesar dificultades. Amina tenía meses entonces. La pareja decidió vender la empresa con la intención de marcharse a Europa, lo que era uno de los sueños de Jamilah. Tenían todo planificado, la madre de Pierre se iba a ir con ellos. Cuando faltaban meses para marcharse, la malaria se ensañó con la pobre Jamilah. Su lucha y sus ganas de vivir y de ver crecer a su hija no fueron suficientes para vencer la enfermedad. Hizo prometer a Pierre que sacaría a su hija de África.

Así fue como Pierre llegó a Tenerife, el lugar de Europa más cercano a África para emprender una nueva vida, hundido por dentro pero con la ilusión de convertir a su hija en una mujer a la altura de la madre.

Tuvo la tentación de contar todo esto al joven Bernard para hacerle entender hasta qué punto se identificaba con él. Quería hablarle de la rabia que había sentido, de lo injusto que había sido el destino con una persona tan noble como Jamilah. Había aprendido que la vida no era justa, que el juicio final lo habían inventado los hombres para consolarse y engañarse… ¿Quién rendiría cuentas por la muerte de Jamilah? Nadie. La vida es un gran puzle en el cual las piezas no siempre encajan. ¿Qué podía sentir alguien como él que sabía que su propia existencia era fruto de una injusticia?

Su madre había vivido atravesando caminos tortuosos pero nunca se había quejado. Sin embargo, él no era como ella, quería gritar su rebelión.

Pierre echó una última mirada a su teléfono antes de ir a acostarse. Un mensaje de su hija decía: «No te preocupes, pa, todo va bien, todo está controlado».

Dudó. Quizás había llevado su rebelión demasiado lejos.

CAPÍTULO 15

El coche de Anna aparcó frente a un gran edificio que se podía calificar de mansión o de pequeño castillo al tener en ambas extremidades de la techumbre de tejas rojas unas pequeñas torres redondas. Tenía tres pisos de alto y multitud de ventanales. El frondoso bosque que la rodeaba la escondía a la vista de quien pasaba por la carretera. Las dos mujeres, Anna y Veronique, habían tenido dificultad para encontrar la entrada que no era sino un portal metálico que daba acceso a un camino que atravesaba en medio de los árboles hasta el claro con césped en el medio del cual se encontraba lo que se llamaba oficialmente «Casa de reposo Sainte Bernadette».

Habían tardado en dar con el lugar ya que nada indicaba que allí se encontraba esa institución. Anna había tenido que decir que venía de parte de Alfred Van Der Mersch para que el guardia que se encontraba en una caseta en la entrada les dejara entrar, no sin antes obtener permiso del director, al que contactó por teléfono.

—De aquí no se escapa nadie —murmuró Anna a Veronique cuando por fin pudieron acceder.

Anna había encontrado el nombre y la dirección en los papeles de su padre pero no había conseguido hallar más información sobre ese lugar.

Al llegar a la zona de aparcamiento ocupada por varios coches, habían observado que en la terraza frente al edificio se encontraban algunas personas, unos en silla de ruedas, otros en camillas. Entendieron que se trataba de pacientes. Dos mujeres vestidas de blanco se desplazaban entre ellos.

Apenas salieron del vehículo vieron acercarse a una señora de unos sesenta años vestida de blanco que por la cofia que llevaba en la cabeza y su atuendo entendieron que era a la vez monja y enfermera.

—Buenos días —dijo con cara amable y ancha sonrisa, soy sor Elisabeth, bienvenidas. Les voy a enseñar el camino hasta la oficina del director que las está esperando.

Siguieron los pasos de la monja, accedieron a un hall amplio que abría con ventanales hacia la terraza. La decoración era lujosa y era evidente que se trataba de un antiguo palacete reconvertido en hospital o algo parecido. Llegaron a una puerta de madera donde sor Elisabeth tocó dos veces. Una voz de hombre invitó a que entraran. La religiosa abrió, las dejó pasar, cerró la puerta y desapareció.

Se encontraban en una amplia oficina amueblada en el estilo de lo que habían visto hasta ahora, muebles antiguos y mucha madera.

El hombre de unos cincuenta años, que estaba sentado detrás del escritorio, se levantó al verlas e hizo unos pasos hacia ellas mientras les invitaba con un gesto de la mano a sentarse en los sillones frente a su mesa. Este caballero, de más de un metro ochenta, flaco y encogido en un elegante traje oscuro se presentó como Hubert de Franchimont, director de l’Institut Sainte Bernadette. Exhibía una sonrisa que resaltaba todas las arrugas de su cara y formaban un rictus extraño.

Una vez que sus visitantes estuvieron sentadas hizo lo mismo en el otro lado de su escritorio y después de comprobar que el nudo de su corbata estaba bien colocado empezó a hablar:

—Primero, déjeme ofrecerle mis condolencias por la muerte de su padre —le dijo a Anna. Obviamente había reconocido que ella y no la otra era la hija de Alfred—. Desgraciadamente me encontraba ausente el día del entierro y no pude dárselas entonces. Una muerte muy desafortunada por cierto. En realidad no esperaba verla a usted sino a su hermano.

—¿Usted conoce a mi hermano? —reaccionó Anna desconcertada.

—Bueno, no lo conozco personalmente pero he hablado con él algunas veces, pocas en realidad, cuando su padre estaba ausente por viajes y necesitaba arreglar asuntos financieros, digamos. Su hermano no ha venido por aquí personalmente porque su padre había pedido, digamos exigido que no permitiéramos ninguna visita a la paciente y lo hemos cumplido. Tampoco nunca se ha presentado nadie, debo reconocerlo.

Anna sentía cómo se le encogía el alma al enfrentarse a esa cruel realidad, de la cual ella misma era parte, al no haber actuado antes.

—Me alegro que haya venido alguien de la familia porque, digamos, yo estaba preocupado por el aspecto financiero, por la continuación de la cooperación económica, digamos.

Anna trataba de guardar la compostura a pesar de que aquel señorito le irritaba tanto por su aspecto como por su forma de expresarse.

—Me podría usted explicar cómo funciona eso que llama cooperación económica.

Hubert de Franchimont sonrió a la pregunta.

—Veo que vuestro padre no la ha informado. Bien. —Cambió de posición en su silla, apoyando los antebrazos en su escritorio—. Su padre es uno de los socios fundadores de esta institución. Mi difunto padre dispuso este lugar que es la antigua mansión de nuestra familia, para crear una residencia para personas con problemas.

—¿Con problemas? —preguntó Anna.

—Bueno, digamos que muchas familias de prestigio, gente que tienen que mantener una postura cara al público por razones sociales o profesionales, tienen un miembro que ha salido, digamos, diferente. Mentalmente o físicamente. Para mantener una calidad de vida de esos seres, crearon esta entidad cuyo objetivo es, digamos, permitir que estén bien a pesar de su handicap y no causen inconvenientes sociales a sus familias. Una cuestión de imagen, digamos.

Anna y Veronique se miraron, incrédulas de lo que estaban oyendo. Veronique no pudo aguantarse y dijo:

—¡Un parque para bichos raros!

Hubert la miró como si la viera por primera vez y preguntó:

—¿Usted es…?

—Ella es mi amiga —replicó Anna con enfado—, y acaba de decir exactamente lo que yo estaba pensando.

—No exageremos —dijo el director del centro en un tono que quería moderado pero que no conseguía esconder la irritación—. Nuestros pacientes reciben un trato de primera clase, higiene, alimentación y cuidados médicos y además…

—Quiero ver a mi madre —cortó Anna.

El director se enderezó en su silla, a la defensiva.

—Temo que eso no va a ser posible porque nuestras normas y además las órdenes de su padre son…

—Mi padre ha fallecido —cortó Anna—. La cooperación económica como usted lo llamó ya no existe entonces.

—No es lo que dijo don Michel hace dos días. Me garantizó que mantenía el acuerdo tal como su padre le había ordenado.

—Bueno, hablaré con él, mientras tanto ahora que estoy aquí, quiero, exijo, ver a mi madre.

—Lo siento, aquí la norma es que los pacientes no reciben visitas.

Anna se levantó de la silla, lívida, se apoyó en la mesa con una mano y apuntó a Hubert de Franchimont con el índice a unos centímetros de su cara:

—Me deja ver a mi madre ahora mismo o si no, vuelvo aquí con la policía, periodistas y lo que haga falta. Dudo que eso le favorezca.

El director se sentó atrás en su silla cuando la vio saltar adelante, desconcertado, entendió que nada que pudiera decir o hacer iba a hacerla desistir.

—Bueno… Bueno —balbuceó mientras ajustaba el nudo de su corbata—. Vamos a hacer, digamos, una excepción dadas las circunstancias y el reciente fallecimiento de su padre.

Descolgó el teléfono.

—Sor Elisabeth, venga a mi oficina, por favor.

Se estableció un silencio que fue interrumpido un minuto más tarde por unos golpecitos en la puerta. Cuando entró la religiosa el director ordenó:

—Lleva las señoras donde se encuentra Edith… la señora Edith.

La monja miró con sorpresa en dirección a Anna, después al director, dudando. Este le hizo un signo con la cabeza en dirección a la puerta. Anna y Veronique siguieron a la monja sin mirar más al director, que no se había movido de su silla.

—Pensé que le ibas a pegar —bromeó Veronique en voz baja para atenuar la tensión mientras caminaban un metro por detrás de sor Elisabeth. Anna le respondió con un golpe discreto del codo en el brazo. Atravesaron un largo corredor y entraron en una amplia sala ocupada por varias mesas donde estaban sentados algunos pacientes de varias edades, desde niños a adultos. Todos miraron a los recién llegados con curiosidad. Se notaba a primera vista sus discapacidades, algunas físicas, otras mentales. Anna se sobresaltó cuando un niño de unos doce años atado en una silla de ruedas soltó un grito agudo mientras agitaba los brazos y le salía un poco de saliva por la boca.

—Tranquilo, Charly —le dijo la monja al pasar—. Son unas amigas que vienen a visitarnos —se giró hacia las visitantes—, está contento de ver caras nuevas.

Siguieron por otro pasillo. Anna aprovechó para hacer la pregunta que le preocupaba a la monja, que parecía más sensible que el director.

—¿Cómo está mi madre?

La religiosa se paró, cogió la mano de Anna con suavidad y le respondió mirándola a los ojos:

—Está bien. Edith es alguien especial aquí. Yo solo llevo tres años en este centro y muchas veces me he preguntado por qué estaba aquí, pero ella no quiere hablar de eso. Nos ayuda mucho a las enfermeras, es como una más de nosotras, todos los pacientes la quieren y los niños la adoran.

Anna sentía que una extraña emoción se apoderaba de ella, mezclada con un miedo a lo que iba a pasar.

—Tú eres Anna, ¿verdad?

—Sí —respondió. La palabra salió, apenas audible, atragantada por el nudo que tenía en la garganta.

—Ella me habló de ti, tiene una foto tuya y de tu hermano de niños en su cuarto.

Veronique cogió el brazo de su amiga al notar su creciente emoción, le temblaban ligeramente las manos. Habían llegado a otra sala donde se alineaban largas mesas montadas para la próxima comida. En el extremo de una de las mesas estaba sentada una señora de unos cincuenta años, de pelo gris, flaca, pálida, erecta como una estatua, las manos juntas en el regazo, los ojos muy abiertos, la mirada perdida, aire ausente. A su lado, de espalda a los recién llegados, una señora mayor vestida con un largo vestido azul marino con flores blancas, pelo gris, encorvada en su silla llevaba pacientemente cucharadas desde el plato de sopa en la mesa hasta la boca de la otra que abría y tragaba mecánicamente sin dejar de mirar fijamente a un punto de la pared.

Cuando llegaron a unos dos metros de ellas, Sor Elisabeth llamó suavemente «Edith».

La anciana se giró con una sonrisa, su mirada se posó inmediatamente en Anna, su sonrisa se apagó lentamente mientras se podía leer en su cara la duda y el desconcierto. Sin quitar sus ojos de la joven abandonó la cuchara en el plato y se levantó con dificultad apoyándose primero en la mesa y después en el respaldo de la silla. Unas lágrimas bajaban lentamente de sus mejillas, y sus labios temblaban mientras avanzaba y murmuraba unas palabras apenas audibles: «Anna, mi niña». Al llegar frente a ella le tocó el brazo como si dudara de que fuera real. Finalmente Anna le acarició el hombro con la mano y se fundieron en un abrazo eterno. Veronique, mientras se secaba los ojos, podía oír a su amiga balbucear «mamá» entre llantos.

Cuando la intensidad de la emoción disminuyó la monja sugirió a Edith de llevarlas hasta su cuarto mientras ella se encargaría de terminar de darle la sopa a Julia.

Se marcharon las tres hasta la habitación de Edith. La madre caminaba con dificultad apoyada en el brazo de su hija, en silencio, como si temiera romper el hechizo de esos primeros momentos de reencuentro. Anna había reconocido inmediatamente en esa anciana arrugada y encorvada a la madre que tenía en sus recuerdos.

Veronique caminaba detrás. Había querido quedarse abajo pero Anna había insistido en que las acompañara. La situación le parecía tan irreal. Además, nada estaba como se esperaba. Esa pobre señora no parecía tener ningún tipo de demencia y las palabras de la monja corroboraban esa primera impresión.

La habitación era pequeña, con una cama, un armario, una mesita y una silla. «Como una celda de una cárcel», pensó Veronique. En la pared había fotos de santos y de Jesús en la cruz. Justo al lado del cabezal estaba pegada una imagen en blanco y negro, amarillenta, de una mujer joven sentada en un banco con una niña a su derecha y un niño un poco mayor a su izquierda. La niña se parecía a Anna y no era difícil averiguar quiénes eran los otros dos. Anna se quedó mirando la foto, Edith la observaba sonriendo.

—Siempre os he tenido en mi corazón. El Señor me ha concedido en parte mi único deseo: volver a veros aunque sea unos minutos. Y ahí estás. Ahora puedo morir en paz.

—Yo te voy a sacar de aquí —dijo Anna con convicción.

La anciana que estaba sentada en la cama al lado de su hija, con Veronique frente a ellas en la única silla, mostró una sonrisa bondadosa y replicó:

—No, ya es demasiado tarde. Mi sitio está aquí, a menos que tú o tu hermano me necesiten de verdad. Aquí soy útil, ayudo a esta pobre gente que ha sido rechazada por su familia. El Señor me ha destinado a esta tarea y pienso seguir en ella.

—Papá ha muerto, ya no lo puede impedir.

—¡Que dios le perdone todo el daño que os ha causado a ti y a tu hermano, y a los demás! Yo ya no tengo rencor. Me hizo pasar por una loca para tapar sus engaños y sus vicios. Todo empezó con las pastillas que me hacía tomar sin que me diera cuenta y que me hacían perder poco a poco la noción de la realidad. Lo hacía porque yo amenazaba con revelar públicamente cómo había engañado a su amigo de toda la vida, su socio, que le entregó todo su dinero para montar la fábrica de chocolate. Los engañó durante unos años hasta que se dieron cuenta de quién era en realidad. Cuando su mujer, Christine, vino a reclamar justicia no solamente la amenazó con hacerlos detener gracias a pruebas falsas de robo que él había preparado, sino que además la violó en su oficina. Lo sé porque ella, la pobre, me lo contó cuando vino a pedirme ayuda. Quise intervenir y terminé aquí. Varias veces traté de escapar, pero esto es una cárcel que él mismo preparó con su amigo De Franchimont, el padre del actual director. Otro pervertido como él. Con el tiempo me he resignado, entendí que nunca iba a lograr salir de aquí. Solo conseguí liberarme espiritualmente con la ayuda de Dios. Descubrí que en vez de lamentarme sobre mí misma podía ayudar a los demás. Entendí que el Señor me había enviado aquí para esa tarea. Mi único castigo ha sido no saber nada de mis hijos.

Había hablado sin parar con una voz suave y llena de bondad, guardando las manos de Anna en las suyas. Después de unos segundos de silencio añadió.

—Ves, no estoy loca.

Mientras hablaba, Anna recordaba como todo había ocurrido desde su punto de vista de niña. Su madre había dejado de ocuparse de ellos, siempre estaba en un estado de trance y despotricaba horrores contra su padre, que era tan atento con ellos y los protegía de las palabras que repetía su trastornada mujer. Ahora entendía que esas maldades que decía su madre loca resultaban ser verdades que su progenitor trataba de tapar. Fue tan fácil convencer entonces a esos niños que la solución para protegerlos era internarla. Después, Alfred les había hecho creer que había empeorado y que era mejor que la recordaran tal como estaba entonces.

—¿Qué fue de esa pareja? —preguntó Anna.

—Se marcharon y él se suicidó, ella estaba embarazada. Después no sé nada de ellos como no sé nada de nadie, el mundo se cerró para mí. Aquí está mi vida.

Siguieron hablando de las tareas de Edith en ese lugar. Anna le contó lo que hacía, habló de Michel y sus hijos evitando mencionar a Alfred.

Anna y Veronique se marcharon dos horas más tarde, con la promesa de volver pronto. No pasaron por la oficina del director ya que Anna quería hablar con su hermano antes de tomar una decisión.

—¿No vas a ver el director? —preguntó Veronique mientras caminaban hacia el parking.

—Digamos que no —replicó Anna imitando la expresión favorita del estirado Hubert de Franchimont.

Una triste sonrisa apareció en la cara de las dos mujeres.

CAPITULO 16

Tony se detuvo en la intersección y miró el nombre de las calles. El pueblo de Steveren, que le había parecido ser poco más que la avenida principal y algunas calles secundarias, resultaba más grande de lo que se había imaginado. Por detrás descubría muchas pequeñas calles donde se alineaban filas de casas. Al tratarse de vías estrechas se había implantado un sistema de sentido único que hacía más difícil llegar a donde se quería ir en coche. Decidió aparcar y buscar a pie. Volvió a mirar su papel con la dirección y después el mapa. La calle du Château debía de ser la siguiente.

Desde que le había llamado Bernard habían pasado dos días, el tiempo suficiente para obtener la información pedida. A la luz de esos elementos quería hacer algunas averiguaciones complementarias. Las gestiones en torno al nombre de Pierre Dumoulin habían dado sus frutos, frutos inesperados que quería contrastar. Ese individuo había nacido en Lieja hacia cuarenta y cuatro años y sus padres habían emigrado al Congo. En el informe aparecía el nombre del padre, Jean Baptiste Dumoulin, de la madre, Christine Dumoulin, así como el lugar de nacimiento y de residencia en Bélgica. Información rutinaria del Registro Civil. La persona investigada carecía de particularidades delictivas. Tony sentía curiosidad por saber por qué Bernard le había pedido esa información y qué relación podría tener con el caso. En un primer momento, leyó el informe sin detenerse en los detalles, en busca del dato que podría interesarle y al no detectar nada de importancia hizo una segunda lectura más profunda. Su atención se detuvo en el lugar de nacimiento de la madre.

El inspector tuvo la tentación de llamar a Bernard para averiguar cuáles eran sus sospechas en cuanto a ese individuo pero antes de contactarle prefirió indagar. Pidió informaciones sobre la madre y el padre. Los datos de la madre le intrigaron aunque el padre tenía un recorrido más pintoresco por sus idas y vueltas a África. La esposa Dumoulin, con nombre de soltera Christine Fournier había nacido en Steveren y tenía una hermana, Gertrude, casada con Manuel Deschamps. El nombre de Manuel Deschamps pitó en los oídos de Tony. Tardó unos segundos en recordar dónde lo había oído y medio segundo en ponerle una cara. El anciano del bar de la plaza en Steveren. Sus palabras sobre Alfred Van Der Mersch sonaron en su cabeza. De nuevo se preguntó qué había descubierto Bernard. No se había conformado con lo que había averiguado y se había puesto en marcha inmediatamente hasta el pueblo de Steveren.

Se bajó del coche y caminó parándose en cada esquina para mirar las placas con el nombre de las calles. Al final encontró lo que buscaba. Enfiló por la acera hasta llegar al número veintiséis. Tocó el timbre. Tras unos segundos de espera se abrió la puerta. El viejo Manuel le miró sorprendido.

No tardó a reaccionar con su arma favorita, el humor:

—No había oído la sirena de su coche de policía. ¿Dónde tiene las esposas? Tenemos suerte, la mía no está. Pase, inspector —cambió a un tono serio—. Supongo que viene a hablar de Alfred. Mi mujer está ayudando en la parroquia. Tardará una hora en llegar. Preferiría que se hubiera ido cuando regresara, ese tema la afecta mucho.

Tony entró, miró a la redonda. Un hogar de gente mayor con muchos recuerdos y fotos acumuladas con los años. Le recordó la casa de su difunta abuela. Se sentaron en una silla en cada lado de la mesa. Manuel le ofreció un vaso de vino que el inspector rechazó amablemente.

—En realidad no vengo a hablar de Alfred sino de Christine, Christine Fournier, su cuñada.

Manuel no reaccionó, solo movió repetidamente la cabeza asintiendo, como si se lo esperara, parecía regresar al pasado mentalmente.

—Bueno —murmuró antes de empezar—. Si le cuento la historia de Christine y de Maurice, su marido, usted va a descubrir quién es en realidad Alfred.

Tony no reaccionó, pero se acordaba haber leído que Christine era viuda de un tal Maurice, no le había parecido importante ya que su búsqueda iba orientada a los Dumoulin.

El viejo Manuel empezó su relato retrocediendo hasta la época en que su cuñada ayudaba en la panadería del padre de Alfred. Recordó la pandilla de jóvenes de aquella época y fue relatando cómo se creó en realidad la fábrica de chocolate sin dejar ningún detalle. Habló durante unos quince minutos ensimismado, reviviendo los hechos y terminó su relato con estas palabras: «No solamente la amenazó sino que además la humilló… la violó».

—¡La violó! —repitió Tony incrédulo.

Manuel enseguida se arrepintió por esas últimas palabras que se le habían escapado, llevado por la emoción. Era una parte del secreto que había prometido guardar. Pero no había revelado todo lo que le había confiado su cuñada.

—¿No le denunciaron?

Samuel sonrió con amargura.

—Era otra época. El cabrón de Alfred tenía ya buenos contactos. Había planificado todo desde el principio para hundirlos. Christine y su marido no tuvieron más remedio que irse con la cabeza agachada. Poco después Maurice se suicidó a pesar de que ella estaba embarazada. Ella se marchó después del entierro de su marido. Fue la última vez que la vi. No supimos nada más después, ni dónde estaba, ni si nació la criatura, nada. No hablo de eso con mi mujer porque se pone a llorar —miró su reloj—. Por cierto, es mejor que se vaya, no tardará en llegar y no me gustaría que le encuentre aquí. De todas maneras, no creo que vaya bien encaminado en su investigación. No sé por qué me preguntó usted por ella pero Christine no era el tipo de persona para matar a alguien y además ya debe de ser muy mayor para eso… Si sigue viva. Puede estar seguro que no será la única persona de la que ha abusado o a quien ha destrozado la vida este cabrón con tal de conseguir sus objetivos. Motivos para matarle los tiene mucha gente.

En el camino de regreso a la ciudad Tony se encontraba desconcertado, una vez más. Su investigación estaba avanzando, pero las últimas palabras del viejo Manuel le hacían dudar si iba en la buena dirección. Bernard le había pedido información sobre un hombre que resultaba ser un individuo cuya madre había sido víctima de Alfred Van Der Mersch. Sin duda era un buen motivo para una venganza. ¿Qué podía haber descubierto para sospechar de este individuo, además allí tan lejos, en Tenerife? Miró su reloj, no le daba tiempo hacerle una llamada, le estaban esperando. Quería aclarar otra duda que le intrigaba en cuanto a Alfred.

El inesperado cambio de planes en los últimos días de la vida de la víctima le intrigaba. Como cada año había comprado su billete de avión para ir a pasar la temporada de invierno en la isla y de repente había aplazado su marcha por un mes. La razón: «Resolver unos asuntos de negocios importantes». Se lo había mencionado a varias personas, Anna misma se lo había comentado a Tony la mañana del crimen. Nadie sabía en qué consistían esos misteriosos asuntos que le habían llevado a ese repentino cambio. El estudio de los últimos movimientos y llamadas de Alfred dejaron claro que estaba gestionando «algo» con su abogado y asesor Jean Philippe Delafitte. El secreto profesional fue el primer argumento que esgrimió el letrado para no hablar con él cuando el inspector le contactó la primera vez. La insistencia del policía dio sus frutos porque por alguna razón el abogado finalmente aceptó recibir a Tony.

El señor Delafitte era más joven de lo que se esperaba. Le recibió con amabilidad y, con gran sorpresa de Tony, respondió a sus preguntas sin ningún reparo. Empezó a revelarle lo que estaba gestionando para el señor Alfred, como le llamaba. Y se lo explicó con estas palabras:

—En los últimos meses Alfred estaba replanteando el futuro de su empresa «Otelo» después de su muerte, sin imaginarse que llegaría tan pronto. Digo «replanteando» porque lo tenía decidido pero algo lo hizo cambiar de planes. De siempre su hijo Michel ha trabajado a sus órdenes. Iba a decir «siguió sus pasos» pero digamos que sería más exacto «ha caminado en la huella de sus pasos». —El letrado sonrió irónicamente mientras levantaba su mano en signo de disculpa—. Esa expresión no es mía, es la que ha empleado el mismo padre. En fin, me parece que Alfred había descubierto recientemente que su hija estaba muy preparada para tomar su puesto y me especificó: «La creo capaz de mejorar la posición de la fábrica», y eso dicho por él… En fin, prefería dejar su empresa en manos de su hija que tiene una sólida formación mientras su hijo no tiene ninguna o muy poca… Bueno me estoy desviando. Estábamos reformando los estatutos de la empresa para que ingresara su hija como su brazo derecho, lo antes posible.

—¿Y Michel? —preguntó Tony, sorprendido.

—Tal como le veía don Alfred, Michel iba a ser el responsable de la planta de producción, mientras que su hermana llevaría el control financiero, proveedores, ventas y apertura de nuevos mercados que, según me dijo muy orgulloso el padre, era su especialidad —se quedó en silencio unos segundos mirando al inspector que estaba asimilando esa información y sus posibles consecuencias—. Pero, claro, ahora todo eso se queda en el aire. Nuestro bufete estaba preparando toda la documentación para esa reestructuración y teníamos planificado ir a firmar ante el notario dentro de una semana. Don Alfred estaba molesto porque el proceso se había alargado, lo que le había obligado a aplazar su viaje. No quería irse sin dejar ese asunto resuelto.

—¿Usted tiene toda esa documentación en su poder y firmada por él?

El abogado mostró una mueca de pesadumbre.

—No, no estaba firmada porque eso lo íbamos a hacer delante de notario y… ya no tengo esa documentación.

—¿Por qué? ¿Dónde está? —se sorprendió Tony.

—La tiene Michel. Vino unos días después de la muerte de su padre a buscarla. Me sorprendió que supiera de su existencia porque don Alfred pensaba informar a sus hijos una vez que todo estuviera en orden. Tuve que entregársela porque Michel tiene un poder legal firmado por su padre que le autoriza a actuar en nombre de la empresa.

Tony había detectado un cierto desprecio del letrado hacia Michel cuando le nombraba. Se atrevió a preguntarle:

—Usted no parece tenerle mucha simpatía a Michel, si no me equivoco.

Jean Philippe apretó los labios durante unos segundos como si quisiera aguantar una respuesta impulsiva y respondió controlando su rencor.

—El bufete «Delafitte e Hijo», fundado por mi difunto padre, y que llevo yo ahora, ha conseguido su reputación gracias a su seriedad. Alfred Van Der Mersch nos ha confiado siempre sus asuntos legales, primero y durante muchos años con mi padre y ahora, conmigo. Cuando Michel vino a buscar esa documentación, en vez de pedírmela, amenazó directamente con dejar de trabajar con nosotros si no le entregaba esos papeles. Le di el dosier porque legalmente no me podía oponer por el poder que tiene pero su actitud agresiva no me gustó. Quizás por eso acepté recibirle, inspector, aunque confío en su discreción —sonrió y añadió— y porque me ha llegado el rumor que usted es amigo de Anna, a la que aprecio. Y para terminar, por si se preguntara de dónde me viene esa información, sepa que, para colmo, Michel es mi cuñado. Sí, está casado con mi hermana Marjorie, que usted ha conocido —Tony asintió con la cabeza—. Como quiero mucho a mi hermana no puedo sino odiar a Michel por la forma en que la trata.

Jean Philippe Delafitte se levantó de repente de su silla, Tony hizo lo mismo, y le tendió la mano para despedirse.

—Me parece, inspector, que tiene las respuestas que había venido a buscar, le deseo éxito en su investigación.

Tony respondió a su apretón de mano y se marchó un poco abrumado por todo lo que había aprendido en tan corto tiempo.

CAPÍTULO 17

Bernard estaba sentado en el balcón, en el quinto piso, disfrutando de una vista despejada al mar y de la isla vecina de la Gomera, mientras Laura le servía un cóctel «de su creación», como se lo había descrito guiñándole el ojo.

Había aceptado su invitación porque ella deseaba su opinión sobre el apartamento de su hermano. Su primera idea al venir a la isla había sido deshacerse de esa propiedad, que no sería sino un recuerdo doloroso de su hermano. Pero ahora después de los días pasados ahí, dudaba. Se había imaginado lo agradable que serían unas escapadas con su pareja a ese lugar. Se lo había comentado a Bernard y le había propuesto acercarse por la tarde a tomar algo. «Nada de sexo» había lanzado, con el humor provocador que solía usar con él y que le dejaba desubicado.

Mientras charlaban animadamente, el timbre del teléfono del belga sonó. El nombre del remitente apareció en la pantalla: «Inspect. Anthony Bellanger». La llamada que estaba esperando desde que había pedido la información. Le había parecido que tardaba mucho en darle la respuesta pero quiso pensar que tendría otros asuntos más importantes que tratar. Dudó si coger la llamada delante de Laura pero no esperaba nada que pudiera ser secreto para ella, que ya estaba al corriente de sus dudas. Así que contestó:

—Hola, Tony.

—Hola, Bernard. Ya tengo la información que me pediste y más. Estoy muy intrigado por saber qué te ha llevado a esa pista.

—Bien, vamos por orden, dime lo que sabes de Pierre Dumoulin y después te contaré por qué. Como te he dicho ya, no sé si mis suposiciones son más que fantasías.

Tony le fue contando como a partir de las primeras informaciones sobre la vida de Pierre y su vida en África llegó a interesarse por la madre y relató su entrevista con el viejo Manuel quien resultó ser el tío de Pierre.

Bernard escuchaba, desconcertado, eso reforzaba sus sospechas de una forma que no se esperaba, iba mucho más allá de lo que hubiera podido imaginar. Se cerraba el círculo al relacionar directamente a Pepe/Pierre, con la fábrica de chocolate «Otelo». Eso dejaba entrever que podría tratarse de un arreglo de cuentas, de una venganza.

Cuando Tony terminó su informe, Bernard estaba tratando de atar los cabos. La madre de Pepe violada por Alfred… La intervención de Tony le sacó de sus cavilaciones.

—Ahora te toca a ti. Tengo curiosidad por saber qué hay ahí que te ha llevado a interesarte por ese hombre.

Le tocó relatar lo que sabía de Pepe, su relación con Alfred, el bar, el ambiente con los jubilados, los arreglos de teléfonos, la cámara dirigida hacia la mesa, la desaparición del teléfono de Alfred. Cuando mencionó el sobre donde había descubierto la verdadera identidad de Pepe, echó un ojo al interior del apartamento donde había regresado Laura por discreción mientras hablaba. Parecía estar atareada en la cocina. Tony le hizo repetir el nombre de la universidad que frecuentaba la hija y lo apuntó.

—Son puras especulaciones —añadió Bernard—, ninguna prueba tangible, pero todo encaja tan bien… Puedo creer que lo hicieron como venganza pero resulta muy extraño. Han entrado dos veces en la casa cuando Alfred estaba en Tenerife y la tercera vez lo encontraron allí por casualidad. No tenía que estar. Cuando yo llegué aquí, la gente se sorprendió de verme a mí y no a él. Le esperaban. Alfred cambió de plan a última hora. El crimen puede ser una casualidad, un accidente. Sorprendió a quien entró.

—¿Quién entró? Ahí está todo. ¿Pierre Dumoulin? ¿Su hija? Yo no la conozco pero a menos que fuera alta y robusta, dudo que hubiera podido provocar unas heridas tan profundas como las que tenía en el cráneo.

Se estableció un silencio de reflexión que Bernard interrumpió.

—No creo que Pepe/Pierre sea el tipo de persona que asesina a alguien, quizás haya entrado en la casa, ¿pero de ahí a matar…?

—Puedo haber sido sorprendido. El miedo, el pánico puede hacer reaccionar de forma violenta. Voy a seguir investigando en esa dirección, buscaré informaciones sobre la hija y comprobaré los vuelos que pueden haber tomado tanto el padre como la hija en las fechas que corresponden a los hurtos. Te agradezco tu cooperación y cuento con tu discreción. Tú sabes a qué me refiero, secreto de investigación y esas cosas. No debería informarte pero como intercambiamos datos…

—No te preocupes, entiendo. Puedes contar conmigo. Mantenme informado de tus avances y si descubro algo que te pueda ayudar te llamo.

Laura regresó a la terraza cuando entendió que la llamada había acabado. A pesar de su discreta retirada no se había perdido el hilo de la conversación.

—Era el inspector que está investigando el asesinato de Alfred —dijo Bernard, consciente que podía haber captado algo ya que ella estaba al corriente de sus sospechas—. Ya conoce la identidad de Pepe, que procede de la misma zona que Alfred, su madre lo conoció.

Prefirió no entrar en demasiados detalles recordando las palabras de Tony.

—Mira —dijo Laura con el rostro serio y respiró profundamente antes de hablar—, he estado pensando en todo esto, no sé si Pepe es culpable de lo de Alfred pero en lo que concierne a mi hermano, si realmente, ha ido hasta Italia para entrar en la casa de Fabio y después dejar el dinero a Felipe, pues le felicito. Ha hecho justicia. No pienso denunciarlo y me gustaría que no salga a la luz. Además me cae bien. ¿Me entiendes, no?

—Claro que te entiendo. Lo de Alfred podría ser una travesura sin consecuencias si no fuera porque el asesinato coloca el asunto a otro nivel. A mí me gusta Pepe, el Pepe del bar, simpático pero discreto, que te anima cuando te va mal, pero… eso de la muerte de Alfred me trastorna. No quiero entrometerme pero al mismo tiempo siento que moralmente tengo que denunciar. Para mí es un dilema. Me cuesta mirar para otro lado. Bueno, eso es el trabajo del inspector con el que acabo de hablar, he hecho lo que me parecía correcto. Él dirá.

Quiso cambiar de tema y desvió la conversación hacia lo que le había llevado allí, el apartamento, las inversiones, el paisaje. Laura fue trayendo unos snacks para acompañar la bebida y se quedaron a disfrutar de la magnífica puesta de sol, justo frente a ellos.

Estaba ya oscureciendo cuando Bernard bajó a la calle. Sus pasos le llevaron naturalmente hasta el bar de Pepe donde quedaban solo dos mesas ocupadas en la terraza. Entró directamente a sentarse en la barra, frente a Pepe que estaba terminando de secar unos vasos.

—¿Qué tal, Bernard, cómo estás? —interrogó el restaurador con una sonrisa—. ¿Una cervecita antes de regresar a casa?

—Sí, la última. —Se quedó mirando cómo Pepe le servía una caña del grifo y añadió para observar su reacción—. Parece que estoy actuando como mi anfitrión, vengo a terminar la noche aquí. Por lo menos es lo que me han dicho, que pasaba siempre por aquí a cerrar contigo.

—Cerrar conmigo es mucho decir, mejor «me miraba cerrar», porque a esa hora solía estar un poco bebido y lo único que hacía era contarme sus penas.

Al notarle un poco más hablador de lo habitual Bernard aprovechó:

—Por cierto, ¿te contó alguna vez cómo empezó con la fábrica de chocolate?

Bernard notó la mirada inquisitiva de Pepe durante una fracción de segundo e inmediatamente reaccionó y respondió con naturalidad:

—Pues no, ¿por qué lo preguntas?

—Por nada, he oído comentarios pero no me hagas caso.

Pepe estuvo a punto de añadir algo que se guardó y dijo:

—¿Has sabido algo, han encontrado a quién le mató y por qué?

—Parece que un testigo vio algo —mintió Bernard.

Notó que Pepe dejó lo que estaba ordenando mientras hablaban, para preguntar sin disimular su interés.

—¿Qué vio? —habló acercándose a Bernard, apoyado en la barra.

—No sé, eso me comentó un amigo cercano a la familia, no sé más.

Pepe cambió de tema pero no pudo esconder que algo le ocupaba la mente. Bernard se marchó después con la amarga sensación de que no estaba mal encaminado en sus sospechas. Casi a media noche Pepe aparcó su coche delante de su casa en el pueblo. Vio luz en la habitación de su madre. Pierre se dirigió a saludarla, estaba acostada leyendo.

—Ha llamado Amina —dijo la anciana apenas entró.

Intercambiaron una mirada llena de interrogantes durante unos segundos. Ambos esperaban las palabras del otro.

—Dice que no te preocupes, todo va bien, todo está controlado —dijo Christine expectante a la reacción de su hijo.

Pepe no respondió, se quedaron unos segundos observándose. Se acercó a la cama, dio un beso en la mejilla a su madre y un «duérmete ya que es muy tarde» y salió apagando la luz.

La anciana se quedó con los ojos abiertos en la oscuridad. El peso de sus preocupaciones le impedía dejarse llevar por el sueño. Ya era mayor para más tormentos. ¿Por qué la vida volvía a torturarla en sus últimos días? ¿No había entregado ya suficientes tributos a la infelicidad?

Recordó la noche, años atrás, cuando Pierre al regresar del trabajo le había nombrado a uno de sus clientes que había comprado la villa frente a su restaurante. Al oír el nombre, un escalofrío le había recorrido todo el cuerpo. Alfred Van Der Mersch. ¿Alguien más podría llamarse así? Sus dudas se esfumaron cuando añadió que era dueño de una fábrica de chocolate. Un fantasma había resurgido desde la zona más oscura de sus recuerdos. El hombre que le había destrozado la vida y matado a Maurice, su único amor para quien vivir se había vuelto insoportable, un hombre demasiado bueno para este mundo donde los triunfadores son los canallas como Alfred y sus semejantes. Unas lágrimas bajaron de sus mejillas cuando su mente la transportó de regreso al día en que confesó a su esposo que estaba embarazada. ¡¿Cómo anunciar una noticia así a alguien ya hundido por la traición de su socio y a quien los médicos habían pronosticado que nunca podría ser padre?! Christine tuvo que revelar lo que, por vergüenza, no se había atrevido a decir para no dañarle aún más, que el canalla de Alfred la había violado y ese hijo era… No había podido seguir, ambos estaban destrozados, llorando. Cuando Christine se había despertado en la madrugada del día siguiente, había temido lo peor al no verle en la cama. Lo encontró colgado en el patio de la casa. Nunca consiguió borrar esa imagen de su mente.

Tardó solo unos días en encontrar en su interior la voluntad necesaria para seguir. Siempre había sido una mujer fuerte y se convenció que tenía que luchar para sacar adelante a esa criatura inocente que llevaba en su interior. Después del entierro de Maurice, decidió cortar con su pasado. Solo a su cuñado Manuel confió todo lo que le había ocurrido. Agradeció su ofrecimiento de ayuda pero necesitaba empezar de nuevo sin mirar atrás.

Se trasladó a Bruselas. Le quedaba todavía un poco de dinero para subsistir unos meses. Se alojó en una modesta pensión situada al lado de una farmacia que regentaba una simpática viuda que vivía sola y le dio empleo. La vida se le hizo soportable. La viuda Dumoulin tenía un hijo que regresó del Zaire donde había emigrado. La relación entre Jean Bapiste Dumoulin, un hombre tímido y formal, y Christine era cordial, pasó de respeto a cariño y se estableció entre ellos una unión sin gran pasión pero sí con afecto, lo que más necesitaba ella en ese momento. Jean Baptiste, como su madre, conocía la triste historia de Christine. Cuando le propuso casarse, adoptar al niño y regresar juntos al Congo, donde la situación se había estabilizado después de la independencia, ella aceptó sin dudarlo. Pierre tenía menos de un año entonces. Su vida en África fue la época más feliz de su vida. Christine vio crecer a su hijo en un ambiente acogedor, lejos de Bélgica y de sus malos recuerdos. Había formado una familia que se había consolidado: marido, hijo, una nuera encantadora y una nieta que era su alegría. Tanta felicidad no podía ser para siempre, pensó con resignación más tarde. Todo se torció de repente. Con el fallecimiento súbito de su marido Jean Baptiste, empezó la marcha atrás. La empresa tuvo dificultades, su adorada nuera contrajo la malaria y no sobrevivió. Fue el fin de la época de felicidad. Pierre había prometido a su esposa que sacaría a su hija de África y la educaría en Europa. Christine no deseaba regresar a su país de origen, y Pierre se negaba a marcharse dejándola sola. Cuando le propuso ir a las Islas Canarias, que era la parte de Europa más cercana a África ella finalmente aceptó. La venta de la empresa de Jean Baptiste les permitió instalarse en Tenerife y adquirir una casa en un pueblo. Seis meses más tarde Pierre abría su restaurante, Amina iba a la escuela y Christine se ocupaba de la casa.

La anciana, los ojos abiertos en la oscuridad, giró la cabeza hacia la sombra de una foto en un marco colgado en la pared. A pesar de no distinguir sino el contorno pudo verla perfectamente de memoria. Representaba a Amina con diez años de la mano de su padre delante de la escuela del pueblo. Había sido fácil integrarse en esa localidad, los canarios eran gente muy amable y acogedora. Una vez más Christine empezó una nueva etapa satisfecha de ver cómo tanto su hijo como su nieta habían vuelto a una vida estable.

Cuando Pepe salió del cuarto de su madre, se fue al salón. Después de servirse una copa de brandy, se sentó en el sofá frente a la televisión apagada. Se quedó mirando la pantalla negra mientras que la frase «No hay problemas, está todo controlado» resonaba en sus oídos.

A pesar de lo que decía Amina, sí había problemas, lo sabía y también lo sabía su madre a pesar de que no decía nada. No decía nada, ahora, pero le había advertido: «Toma mucho cuidado con ese hombre». Lo dijo cuando todavía él no sabía nada, no se enteraba… de nada. Le había sorprendido que ella, una persona abierta y confiada, le digiera eso. Sin duda se había creído más listo que ella. Amina también. «Los dos, padre e hija, un día van a meter la pata». Esa frase, la solía repetir la anciana cuando los dos se inventaban retos para divertirse, con complicidad y el sentido del humor que compartían y los unía.

Pepe respetaba a su madre, la adoraba, la admiraba. Siempre había sido el pilar de la familia, inquebrantable, tanto en lo bueno como en lo malo. Su padre Jean Baptiste era más soñador. Un buen marido y buen padre pero no tomaba ninguna decisión sin consultar antes a su esposa, hasta su muerte. Su fallecimiento marcó para Pierre el fin de una época de felicidad y de inocencia. No la inocencia de un niño sino una inocencia cuya desaparición le hizo mirar la vida con otros ojos. Aquel día, mientras buscaba en la oficina de su difunto padre los documentos que necesitaba para el entierro, cambió la visión de su propia existencia. Se encontró con una partida de nacimiento de Jean Baptiste Dumoulin, un certificado de boda de sus padres y otro documento, un certificado de adopción. En un primer momento no presto atención ya que todos esos papeles estaban unidos con un clip, pero de repente volvió atrás, intrigado por la palabra «adopción». Descubrió entonces su realidad. Ese padre que le había dado tanto amor y que adoraba no era quien pensaba. Sintió que el mundo se hundía bajo sus pies. Su vida le pareció una farsa. Se sentó para serenarse, reflexionar, analizar, entender. Se quedó ahí largo tiempo, volvió a leer los documentos. Nunca se había parado a mirar si la fecha de la boda de sus padres era anterior a su fecha de nacimiento. ¿Para qué lo iba a hacer? Cuando se levantó de la silla sabía que solo su madre podría aclarárselo. Dejó pasar unos días, ya que la muerte de Jean Baptiste era un peso duro de llevar para Christine. Se confió a su esposa que le reconfortó mostrándole que si su madre había hecho eso era por su bien, para protegerle de algo que para ella debía ser un drama que llevaba sola en su interior.

Los ojos de Pepe se nublaron al pensar en Jamilah que no podía contemplar sino el lado bueno de la vida. ¡Cómo la echaba de menos en ese momento! Si ella estuviera viva no le habría dejado mezclar a su hija en ese lío.

Cuando por fin preguntó a su madre sobre su adopción, ella mantuvo la serenidad. Se acordaba de sus palabras: «Ahora que Jean Baptiste ha fallecido, me es más fácil contártelo todo porque él siempre había temido que si te enteraras de la verdad, no ibas a quererle igual. Te he dado el mejor padre que podías tener. Quiero que lo recuerdes así, como lo que fue y será siempre, tu padre». Solo después de esa aclaración, le contó quién era su malvado progenitor pero sin entrar en detalles. Le habló de Maurice por primera vez, de un engaño en unos negocios, la reacción de ese canalla y el suicidio de su esposo. «Ahora sabes todo. Ese es mi doloroso pasado, ya enterrado. Me ha costado mucho dejarlo atrás, y así lo vamos a dejar». Pierre entendió que nunca iba a saber más que eso, que ese secreto le pertenecía a ella. Se abrazaron emocionados para sellar el pacto.

¿Por qué ocurrió lo que pasó después? ¿La mano del destino quería cerrar un círculo? ¿A quién quería castigar?

CAPÍTULO 18

Veronique descolgó su teléfono después de haber comprobado el nombre que aparecía en la pantalla. Sonrió. Tenía la casi seguridad que la iba a llamar. Oyó su voz.

—¿Qué tal, hermanita?

—Pues bien, un poco cansada pero bien. Tenía el presentimiento que el «inspector» me iba a interrogar sobre los últimos acontecimientos.

—Pues sí, es por eso que te llamo. Sabes que mi trabajo consiste también en poner mi nariz en la vida de los demás. A veces da un poco de vergüenza, pero como es para una buena causa…

—¿Una buena causa?

—Sí, señorita, el triunfo de la justicia sobre el mal.

—¡Ohh!… Bueno, Superman, vamos al grano. Me imagino que quieres saber cómo fue el reencuentro de Anna con su madre.

—Exacto. No busco morbo. Solo quiero saber si hay algo ahí que me pueda ayudar a entender la muerte del viejo. Ese caso me está obsesionando. ¿Cómo está la madre?

—Te le voy a contar porque Anna me dio permiso para hablarte de ello. Se lo pregunté porque sabía que me ibas a llamar y no quería traicionar su confianza. Cuento con tu discreción.

—Muy bien, eso me gusta, por eso eres mi hermanita preferida.

—Bueno, en serio, la pobre mujer no tiene nada de loca. El marido la encerró para que no contara una horrible traición que hizo entonces.

—Lo de los socios Maurice y Christine —tanteó Tony.

—¿Cómo lo sabes? —exclamó Veronique, asombrada.

—No me tomas muy en serio pero yo investigo. ¿Reveló algo más fuerte que ocurrió con esa señora Christine?

—Pues sí —respondió desconcertada—. ¿Te refieres a una violación?

—Sí.

—¿Cómo sabes todo eso? La madre de Anna pensaba que nadie se había enterado.

—Eso no te lo puedo decir.

—¿Entonces, es por esa vieja historia que lo mataron?

—Ojalá te pudiera responder con seguridad. Como te has podido dar cuenta, el viejo Van Der Mersch no era precisamente una buena persona. En su larga vida ha acumulado una buena cantidad de enemigos, en muchos ámbitos y con razones suficientes para ser todos sospechosos. ¿Por cierto, al final Anna pudo sacar a su madre de allí?

—No, la mujer no quiere volver a nuestro mundo. Ya te contaré. La pobre Anna está bastante desconcertada, perdió a su padre y recuperó a su madre. Ahora va a hablar con su hermano. Ese hijo de… de su padre sabía dónde estaba la madre y se lo guardó. Y la pobre mujer allí tantos años. —Se estableció un corto silencio—. Sabes, después de dejar a Anna en su casa me fui a ver a mamá. Tenía ganas de abrazarla. A lo mejor nunca hemos valorado suficiente la suerte que tenemos.

Tony notó que la voz de su hermana se quebraba al pronunciar esas últimas palabras.

—Bueno, llorona, me voy, te quiero —cortó antes de que su propia emoción se le notara al hablar.

Con el teléfono en la mano, se quedó un momento pensando en las últimas palabras de Veronique, en su madre, en la madre de Anna, y después en la madre de Pepe, en todas esas mujeres, fuertes a pesar del sufrimiento que les infligía la vida por ser mujeres.

El timbre de su teléfono le hizo sobresaltar. Provenía de un número de teléfono fijo que no tenía registrado. Después de su «Dígame», oyó una voz que le parecía conocida pero a la cual no conseguía poner un nombre. Incluso cuando la persona se identificó tardó unos segundos en reaccionar:

—Hola, don Manuel, casi no le reconozco la voz.

—Mire, inspector —el tono era grave, lo que no era habitual en él—, usted me dio su número la primera vez que nos vimos en el bar, por si sabía algo que le podría interesar, por eso le llamo. El otro día usted se interesó por mi cuñada, me dejé ir contándole esa vieja historia. Le hablé, al final, a mi esposa de su visita y ella está preocupada de que haya podido dejar entender que Christine podría ser quien mató a Alfred. Me parece exagerado pero por si acaso he decidido contarle algo que no he revelado a nadie. La noche en que Alfred fue asesinado, yo estaba dando un paseo por el pueblo, suelo hacerlo cuando mi pierna mala no me deja dormir. A esa hora no hay nadie por las calles, pues vi una mujer joven cruzar la calle de detrás de la casa de Alfred, venía desde donde se encuentra el chalet. Me extrañó pero no le di importancia hasta que me enteré del asesinato.

—¿Qué hora era aproximadamente?

—Sobre la una de la madrugada.

—¿Cómo era? ¿La había visto antes?

—No, era la primera vez que la veía, podía tener unos veintipico años, no sé, quizás veinticinco. Era… ¿cómo decir?, no era una negra pero tampoco una blanca, ¿me entiende?

—¿Una mulata?

—Sí, algo así.

—¿Y no la había visto antes? —insistió Tony.

—No, antes no, pero la he vuelto a ver después.

—¿Dónde?

—En el entierro de Alfred. En realidad, no estaba tan lejos de usted ahora que me acuerdo. Un poco como usted, estaba sin estar, un poco apartada, como si quisiera mirar sin implicarse… como usted. Me pareció que estaba pendiente de los hijos de Alfred. De repente se esfumó. Llevaba un abrigo con una capucha a pesar del buen tiempo, pero estoy seguro que era la que había visto esa noche.

—¿Por qué no me lo contó antes?

—Simplemente porque pensé que si lo había hecho, matar a Alfred, era porque tenía una buena razón y aquel cabrón se lo merecía. Además esa chica no me pareció mala persona. A mi edad ya se puede detectar. Ahora se lo cuento porque mi mujer está preocupada por su hermana aunque ni sabe si está viva.

—¿La podría reconocer si la viera?

—Sin duda, pero no cuente conmigo como testigo si resulta que es una víctima más de Alfred.

—Ya veremos, don Manuel, no me olvido que usted ha leído más hojas del libro de la vida que yo y me lleva ventaja. Le agradezco que me ayude en esta tarea. Tengo su teléfono y es posible que solicite su cooperación más tarde.

—De acuerdo. Usted ha tenido suerte, inspector, es el primer policía que me cae bien.

Tony se rio y cortaron la comunicación.

Mientras hablaba Tony se había sentado en su mesa, había pulsado la tecla de encendido de su ordenador. Abrió la carpeta de e-mail. Había llegado la información que esperaba. Echó una ojeada rápida y desplegó uno de los elementos adjuntos. La foto que salió en la pantalla parecía una ilustración de la conversación que acababa de tener con don Manuel. La cara de Amina Dumoulin, en color, sonriendo, joven, guapa e irradiando simpatía y felicidad. Sin duda correspondía a la descripción que le había hecho Manuel. Era la información que había pedido, su ficha de la universidad. Se puso a leer su informe. Era una brillante estudiante de electrónica, en último año de carrera. Estaba preparando una tesis. Sus ojos se quedaron clavados en el título: «Fallos en sistemas de alarmas sofisticadas».

Un «joder» se escapó de sus labios al leerlo.

Tony notó como se le aceleraba el pulso. Se estaba acercando a su destino. Todo apuntaba en la misma dirección, no podían ser casualidades. Volvió a la foto de Amina. Se quedó un momento mirándola como si quisiera penetrar en su mente. No, algo no cuadraba.

Le costaba creer que estaba en presencia de la asesina de Alfred. ¿El padre, entonces? Bernard le había confirmado que se encontraba en Tenerife cuando ocurrió el crimen mientras que Manuel había visto a la joven in situ. Primero tenía que identificarla con Manuel. Pero no dudaba que no fuera la misma persona. ¿Qué había pasado? ¿La sorprendió, se asustó, el pánico…?

CAPÍTULO 19

La noche era oscura y solo las luces rojas de la parte trasera del vehículo que iba delante a unos cien metros le marcaban su camino. Nunca había pasado por ahí de día, lo que hacía más difícil aún saber a dónde iba. Dudaba, si había sido una buena idea lanzarse, por impulso, a seguir ese coche.

Bernard había pasado la tarde dándole vueltas a las últimas informaciones que le había comunicado Tony. Las revelaciones situaban a la hija de Pepe en el lugar del crimen. Trataba de convencerse de que no era asunto suyo, pero no podía negarse que él era quien había puesto la policía en la pista. Sentía el peso de esa responsabilidad sobre sus hombros, tenía demasiadas dudas… Tony había reconocido que aunque se estaba haciendo la luz en ese asunto, les faltaban pruebas reales. Tenía la intención de interrogar a la joven pero por otra parte su testigo estaba reacio a declarar.

Bernard sentía la necesidad de hablar con Pepe y revelarle que Amina estaba en el punto de mira de la policía. Esperaba que pudiera desencadenar una reacción por su parte que desbloquearía la situación. Significaba revelar su propia implicación en la investigación. A pesar de todo, su aprecio hacia Pepe le inclinaba a actuar. Toda la tarde había intentado planificar cómo operar. El bar no era buen sitio para tratar un tema tan delicado. Debía esperar el momento oportuno. Se había hecho de noche y no se había atrevido a cruzar la calle. Cuando miró por la ventana una vez más, vio a Pepe subirse a su coche para marcharse. La oportunidad se escapaba. Titubeó un momento y se decidió, salió… pero ya era tarde, el coche de Pepe se estaba alejando. No vaciló, se sentó al volante de su coche de alquiler y le siguió. Sabía que no era sensato, varias veces estuvo a punto de regresar pero no podía aplazar más la solución, tenía que afrontar el problema. Pasara lo que pasara. Quizás se estaba equivocando pero era mejor eso que quedarse con la frustración que le atormentaba.

Habían recorrido carreteras de medianía, subiendo hacia el interior de la isla, atravesando algunos pueblos y ahora se encontraban en una larga calle desierta que bordeada de casas. El intermitente del vehículo de Pepe se encendió, giró en una calle secundaria y se paró en la entrada de una casita blanca, bajo un frondoso árbol en flor. Bernard aparcó justo detrás y vio bajar a Pepe, que se dirigió inmediatamente hacia él. Abrió la puerta y salió. Pepe miraba en su dirección con los ojos fruncidos tratando de averiguar quién era. Le reconoció:

—¿Qué haces tú aquí? ¿Por qué me estás siguiendo? ¿Qué quieres a esta hora?

Bernard notó el enfado en su tono de voz. Tardó unos segundos en contestar sin saber muy bien cómo empezar.

—Tengo que hablar contigo, es muy importante.

—¿Ahora? ¡Estás loco! ¿Y por qué no lo hiciste en el bar? Aquí no es ni el momento ni el sitio.

—No… No es algo que pudiéramos hablar en el bar.

—¿De qué hablas? ¿Qué quieres?

—Se trata de la noche en que asesinaron a Alfred.

Bernard notó un momento de titubeo de Pepe que finalmente contestó en el mismo tono que antes.

—¿Y qué tengo que ver yo con esto?

Bernard se acercó un poco a Pepe y bajó ligeramente el tono de su voz para decir:

—Los dos sabemos que tu hija Amina estaba allí esa noche. —Notó un cambio en la cara de su interlocutor al oírle pronunciar ese nombre que nunca había mencionado antes—. Podemos fingir que estoy equivocado y me marcho o afrontamos el problema como hombres. El inspector que investiga el caso es amigo mío. Solo he venido porque te aprecio y espero que haya algo que se pueda salvar si estamos a tiempo.

—Entra —dijo Pepe.

Se dio la vuelta y caminó hacia una puerta verde que destacaba en la noche sobre las paredes blancas. Entraron en la oscuridad hasta un salón donde Pepe encendió una lámpara situada sobre un mueble en una esquina. Bernard paseó su mirada a la redonda, el lugar era acogedor. Pepe le invitó a sentarse en un sofá en la zona iluminada mientras el resto quedaba en penumbra y se dirigió hacia la cocina. Regresó enseguida con dos latas de cerveza y dos vasos, dejó uno delante de Bernard en la mesa baja y se sentó en el sillón de al lado. Miró a Bernard fijamente durante un instante. El silencio se hacía pesado. Parecía estar evaluando el grado de confianza que podía conceder a su inesperado invitado.

—Dime lo que sabes —la voz de Pepe sonó grave, como si no fuera suya mientras no dejaba de mirarle de forma inquisidora.

Bernard no se esperaba que la conversación empezase en ese orden pero entendió la cautela de su interlocutor.

—Quizás sé más que tú en lo que se refiere a tu pasado y a lo que te relaciona con Alfred.

—No lo creo, no te preocupes. Te escucho.

Bernard no sabía por dónde empezar, ni cómo abordar la situación. Pero se lanzó:

—Sabemos cómo Alfred ha iniciado su fábrica de chocolate. Conocemos cómo engañó a sus socios y quiénes son. Conocemos la trayectoria de Pierre Dumoulin y entendemos que tanto tú como tu madre tenían una buena razón para sentir, digamos, rencor hacia Alfred. Sospechamos que tú, con la ayuda de tu hija, entrasteis varias veces en la casa de Alfred. Lo grave es que alguien ha visto a tu hija cerca de la casa de Alfred la noche del asesinato. ¿Sabes lo que significa eso? ¿Qué te crees que va a pasar?

Mientras hablaba Bernard, la cara de Pierre se había transformado, su piel había perdido su color, sus arrugas se hacían más profundas, retorcía les dedos de sus manos entrelazados nerviosamente. A pesar de que aspiraba profundamente le faltaba aire.

—¡No, no es así! —explotó con desesperación mientras se cogía la cabeza entre las manos.

—Pues, acláramelo, te escucho.

Pierre se enderezó, frunció el ceño, clavó los ojos en Bernard tratando de recuperar el dominio de sí mismo, se tranquilizó, se inclinó hacia adelante y con los codos apoyados en sus rodillas, empezó a hablar, la mirada perdida en la mesita, recordando, la voz serena:

—Todo empezó cuando se vino a instalar en la casa justo frente el bar. Como si el destino hubiera querido enfrentarnos. Era uno más de esos clientes del día a día que me cuentan sus historias, presumen y que tengo que aguantar porque así es el negocio. Ni mejor ni peor que los demás, uno más de esos pobres que no tienen sino dinero y han confundido riqueza con felicidad. Venía bastante, quizás porque vivía enfrente y porque por la noche ahí podía retrasar un poco más el momento de volver a su casa a enfrentarse con su soledad.

Me mareaba presumiendo de su fábrica, de sus coches, de su mansión con su super sistema de alarma. Me enseñaba fotos, vídeos con tanta ostentación que daba asco. Un día se lo comenté en broma a mi hija que estudia esas cosas técnicas y se interesó por ello y me dijo con sarcasmo: «Entro yo en esa casa sin problemas cuando quiera». Fue una tontería pero por reto empezamos a imaginar cómo se podría hacer. Por divertirnos sin más. Ella por mostrarme que era experta y yo quizás para sentir que no era solo el pringado que servía bebida y comida. Era pura teoría que no debía ir más allá pero nos picamos con el reto. Ella me dijo que con tener su teléfono un día o dos podríamos hacer una copia de toda la información que contenía, «tú solo necesitas hacer una foto de la pantalla». Estaba muy entusiasmada con ese reto, se divertía y debo de reconocer que yo también. Empezamos a grabar con una de las cámaras de seguridad encima de la mesa donde me venía a hablar Alfred. Un día sustituí su teléfono y lo reemplacé por otro igual que había preparado Amina. La pantalla mostraba una imagen que representaba la pantalla original con iconos y la foto de fondo. No era sino una imagen pero engañaba. Para él, no había duda que era el suyo, estaba encendido pero no funcionaban los iconos. No se dio cuenta hasta el mediodía del día siguiente. Me vino a ver por la tarde porque, como me dijo «funciona pero está bloqueado». Le sugerí que me lo dejara porque estaba liado, que lo miraría después. Al día siguiente le devolví el suyo, el verdadero, que estaba operativo, claro. Amina había tenido tiempo de hacer lo que planeaba sin obstáculos porque ya teníamos las claves. Todos los detalles y códigos me los había enseñado y detallado el mismo Alfred. Con un par de copas de más, si le adulaba, me decía todo lo que le preguntaba para impresionarme. El problema vino cuando quisimos demostrarnos que lo habíamos conseguido. La tentación de comprobar, de pasar de teoría a práctica resultó irresistible. Sabíamos cuándo la casa estaba vacía, seguros de no encontramos con nadie. Era tan fácil como entrar en una casa desocupaba con la llave. Entrar, echar un ojo y salir. Como una travesura, lo hicimos. Él estaba aquí, en Tenerife. Fui a visitar a mi hija un par de día en Bruselas. Nos acercamos hasta allí y entramos. Y nada, no pasó nada. Un poco de adrenalina, penetramos en la «fortaleza del gran Alfred Van Der Mersch». Y nada. Nos quedó sabor a poco. Hasta tal punto que decidimos volver a hacerlo pero dejando nuestra marca, que se enterase que habíamos estado allí. Nos llevamos un cuadro. Ya sé, fue una estupidez apoyar a mi hija en ese tipo de gamberrismo. Pero no teníamos la impresión de hacer algo malo… Quizás me di cuenta tarde que habíamos pasado los límites y tomé conciencia que estábamos jugando con fuego cuando me enteré por el mismo Alfred que había avisado a la policía. Acordamos que ya estaba bien, que no íbamos a repetir eso nunca más.

—¿Por qué repitieron entonces? —preguntó Bernard después de unos segundos de silencio.

—Porque descubrí la verdad —resopló y se pasó las manos por la cara—. Una noche que Alfred estaba más bebido de lo habitual perdió el control. Me dijo que yo era un pringado que nunca iba a llegar a nada en ese bar, que me pasaba el día trabajando y que eso me impedía pensar, calcular. «Hay gente que trabaja y otros que calculan. Esos se pueden aprovechar de los idiotas que curran». «Yo», me dijo, «si hubiera sido un idiota de los que curran nunca hubiera llegado a nada». Y así empezó a contar en tono muy chulo: «Yo le di por culo al primer socio que tuve cuando empecé con mi fábrica de chocolate. Sí, señor. Y como no tenía huevos para venir a protestar, mandó a su mujer a reclamar. ¿Y sabes qué hice?… ¡Pues me la tiré!» y explotó de risa. «Así es como se hace si quieres llegar lejos. Eliminas a las escorias que entorpecen, sí, señor». —Pierre se tomó un trago de cerveza, sin levantar la vista hacia Bernard, concentrado en sus recuerdos y siguió—. Cuando se marchó me sentí incómodo. Había elementos en ese relato que me removieron las tripas y que yo trataba de rechazar porque conectaban con otra historia incompleta que llevaba dentro. Sentía dolor hasta en el alma. No podía ser que esa sórdida historia fuera lo que estaba pensando, sería mucha casualidad que ese tipo fuera quien… Empecé a comprender por qué mi madre, cuando mencionaba a ese cliente en particular me recomendaba no relacionarme con él, que podría ser mala gente. Tardé unos días en asimilar esa posibilidad y al final me enfrenté a ella. Entonces descubrí lo que me temía, ese cabrón era mi padre y empecé a odiarle.

Solo entonces, mientras pronunciaba estas últimas palabras, Pepe/Pierre levantó la vista cargada de rabia desafiando a Bernard.

—¿Tanto odio como para querer matarle? —replicó Bernard.

Movió la cabeza negativamente, varias veces, sin enojarse.

—Vas mal encaminado. No soy como él, mi hija tampoco… afortunadamente. Estamos tranquilos porque no pueden endorsarnos la culpabilidad de su muerte.

Bernard lo miró con más atención, sorprendido por su seguridad.

—No solo sé quién lo mató, además lo puedo demostrar.

Bernard se enderezó en el sofá, sorprendido por esa afirmación.

—Entonces, por qué…

—Déjame terminar, por favor —cortó Pierre y reemprendió su relato en el mismo tono reflexivo de antes—. Unas noches más tarde, cuando yo ya sabía quién era realmente ese desgraciado, regresó al bar a tomar su última copa, como de costumbre. Me comporté como siempre. Hablamos y yo le llevé hasta el tema que me interesaba, al socio que él, tan listo, había engañado y cuando le pregunté por qué su socio no lo denunció, se rio. Contó, tan chulo de nuevo, cómo había sustituido el contrato, se divertía con jactancia y concluyó así: «Los tengo todavía, tengo las dos copias del contrato de sociedad en la caja fuerte de mi oficina, en mi casa, como recuerdo, ja, ja. ¡Los dos contratos!». —Pierre miró a Bernard—. ¿Entiendes? A partir de ahí no fue difícil sacarle dónde estaba la caja fuerte, cómo se abría, los códigos… Me soltó todo presumiendo, con tal de impresionarme, era un despojo, inflado con su propio ego. —Se enderezó y miró a su interlocutor a la cara—. Ya sabes por qué decidimos volver a entrar en su casa, ya no era un juego. Para hacer justicia, no para mí sino para mi madre.

—¡No, para mí, no!

Bernard se sobresaltó, buscando con la mirada de dónde provenía esa voz de mujer que acababa de irrumpir en la sombra, tan clara y cortante. Distinguió en la semioscuridad, detrás de ellos, la silueta de una señora alta vestida con un largo camisón blanco hasta los pies, el pelo largo gris cayendo en sus hombros. Parecía una visión. Se acercó. Los dos hombres se levantaron a la vez. Pudo ver que era real.

—¿Quién es usted? —preguntó a Bernard.

Dudó, estaba hipnotizado contemplando a esa señora mayor de porte elegante, piel morena y arrugada, seria y serena.

—Es mi madre —articuló Pierre incómodo.

—La señora Christine —dejó escapar Bernard en un murmullo mirándola como si fuera un fantasma que hubiera regresado del más allá. Conocía su historia, su leyenda sin imaginar que algún día se iba encontrar frente a ella.

—Sí —replicó la mujer, la cabeza altiva— y sigo sin saber quién es usted que se está metiendo en nuestra vida sin ningún respeto.

—Él es Bernard, de quien te había hablado —aclaró Pierre.

—El viudo —replicó Christine—. No tiene suficiente con su pena como para venir a hurgar en la de los demás.

—No, no —replicó Bernard apurado y confuso—, no han entendido por qué estoy aquí, no vengo a amenazar, al contrario estoy aquí para ayudar, porque aprecio a su hijo y quiero cooperar, buscar una forma de que su nieta no…

—Mi madre no sabe todo —intervino Pierre.

—¡Cállate! —gritó la mujer—. Me estás tomando por una idiota a la que hay que proteger. He llegado hasta aquí justamente porque afronté la realidad, fuera la que fuera. Sé todo lo que han organizado tú y Amina. No hablo, pero veo y oigo. Os conozco perfectamente a ti y a la niña. Sabía que no se iban a limitar a fantasear y que tarde o temprano iban a querer comprobar lo listos que son. Os advertí. Actuaron a mis espaldas. ¿Y ahora? ¿Qué vas a hacer? La niña me lo ha contado todo. Dice que todo está controlado pero yo, yo sé que está asustada. Y ahora te oigo decir que querías hacer justicia «no para ti sino para tu madre». Para mí, el pasado está enterrado, para sobrevivir hay que mirar adelante, no atrás. La vida sigue… ¡¡¡Cómo has podido meter a la niña en ese lío!!!

Su tono había ido subiendo, Pierre se quedaba callado, miraba al suelo como un niño avergonzado mientras Bernard estaba también paralizado por la tormenta que los estaba azotando.

Christine se giró hacia él y en un tono seco pero más tranquilo preguntó:

—¿Usted es policía?

—No, no realmente. Soy detective de profesión —Pierre le miró sorprendido. Bernard hizo un ligero movimiento de la cabeza como para disculparse por habérselo ocultado—. Alfred Van Der Mersch me pidió, a través de su empresa de seguros, para cual yo trabajo, averiguar el porqué de los hurtos en su casa. Fue justo cuando se murió mi esposa. Después me ofreció pasar una temporada en su casa de Tenerife para despejarme y acepté. El inspector que está investigando la muerte de Alfred me llamó al saber que me encontraba aquí y me comunicó lo que había averiguado. Un testigo vio a Amina en la cercanía del lugar del crimen. La policía conoce su historia y la de su familia. Me pidió hacer averiguaciones. Yo aprecio a su hijo y quise avisarle para ayudar…

Bernard sabía que en ese momento era preferible evitar revelar quién había atraído la atención del inspector hacia esa familia. Esa señora le impresionaba.

—Siéntense —ordenó la mujer y se sentó en una silla más alta frente a ellos—. Le voy a dar la oportunidad de ayudar ya que dice que quiere ayudar y compensar por lo que ha hecho. —Se quedó unos segundos mirando fijamente a Bernard, que sintió que ella había captado su responsabilidad en el hecho que la policía se interesara por su familia—. ¿Dígame, cuál es la prioridad de su amigo, el policía, que investiga la muerte de Alfred?

—Encontrar al asesino —respondió Bernard desconcertado por la pregunta.

—Bien, entonces escuche mi proposición…

CAPÍTULO 20

Tony cerró la puerta al salir y bajó lentamente la escalera hasta la planta donde se encontraba su oficina. Se sentó en su mesa después de haber colocado su chaqueta en el respaldo de la silla. Desde que había salido de la oficina de su superior donde había sido convocado una hora antes, no había dejado de reflexionar sobre lo que allí se dijo. Sabía que existía un cierto malestar por los pocos resultados que había obtenido hasta ahora en su investigación. Se había justificado lo necesario, sin más. Quería tener todo bien amarrado antes de revelar lo que sabía y hablar de la pista que estaba siguiendo. Lo que le había sorprendido es en qué términos le habían interpelado.

No había olvidado que ese comisario, que le reprochó no haber avanzado en ese asunto, era la persona que había visto en el entierro de Alfred Van Der Mersch hablando con el hijo, Michel. Por la manera en que se habían despedido era evidente que eran amigos. Algunos de los comentarios de su jefe acababan de recordárselo.

«El señor Van Der Mersch hijo, se ha puesto en contacto con nosotros hoy para informarse de la evolución de la investigación. Me ha sorprendido enterarme que ustedes no se conocían de antes ya que me había llegado la información de que existía una relación personal entre ustedes, razón por la cual le habíamos encargado ese caso». Tony que sabía de dónde venía la confusión no replicó pero le constaba que lo que estaba diciendo era lo contrario de lo que estipulaban las normas. Eso demostraba un afán de agradar a los Van Der Mersch.

Miró su reloj. Eran ya las cinco de la tarde. Había perdido una hora y media con esa reunión. Le había convocado a las tres y media, y claro, para darse la importancia de alguien muy ocupado le había dejado esperar unos veinte minutos. Una pérdida de tiempo. Tony había entendido que era un primer aviso ya que pronto iban a pasar el caso a alguien con «experiencia». En varios momentos de la entrevista había usado expresiones para hacer relucir su «inexperiencia», «recién salido de la Academia», «Bueno, está haciendo lo que puede, dada la situación», «le dejo continuar unos días más…». «Por otra parte», había añadido, «Michel, el señor Van Der Mersch, hijo, me comunicó que el dueño del bar de la plaza de Steveren ha lanzado públicamente amenazas en contra de su padre. ¿Le consta eso?». Tony había tenido que reconocer que lo ignoraba. «Pues adelante, quiero que se entreviste con Michel Van Der Mersch mañana y escuche sus sospechas ya que parece que, solo, no encuentra pistas».

Tony había aguantado estoicamente sin alterarse ni deprimirse. El otro no sabía lo que sabía él. Pronto llegaría su momento.

Cuando le había dicho que había tratado de localizarle toda la mañana, Tony se había hecho el despistado, que no se había percatado de las llamadas cuando en realidad las había ignorado. Había fingido mirar su móvil frente a su jefe y pretendido que no las había visto antes. «Será que no había cobertura» había replicado.

En realidad había salido por la mañana en dirección a Bruselas por la E40 y en hora y media había llegado cerca de la universidad donde Amina estudiaba, preparando su tesis. Se encontraron en la cafetería «Manekenpis», lugar que le había indicado Bernard cuando le había contactado por la mañana. Con esa llamada su investigación daba un vuelco. Bernard le había ayudado bastante hasta ese momento y en base a eso no había dudado en seguir su plan. Había llegado primero a la cafetería, se había sentado y esperado frente a un café. No le fue difícil reconocerla cuando entró, había visto su foto. Le hizo un signo con la mano, ella miraba a la redonda tratando de localizarle sin conocerle. Dijo un tímido «hola» y se sentó frente a él, incómoda. De aspecto moderno, joven y guapa, trataba de actuar con naturalidad pero Tony podía percibir su nerviosismo. No quiso tomar nada. Tony terminó su café y le enseñó el parque en el otro lado de la calle y dijo: «Creo que será mejor que nos vayamos a sentar allí en ese banco apartado para hablar sin que nadie oiga lo que decimos». Ella aprobó con un gesto de la cabeza.

Una hora y media más tarde el inspector tomaba de nuevo la E40 de regreso a Lieja. Incluso le iba a dar tiempo de comer antes de presentarse a su jefe que le había mandado un mensaje convocándole a su oficina a las 15:30 h.

Durante toda la tarde dio vueltas a todas las opciones que tenía y cómo iba a proceder. Repasó todos los elementos. Necesitaba actuar con precaución para llegar exactamente a donde quería.

A la mañana siguiente se dirigió hacia la fábrica de chocolate «Otelo». Su superior le había avisado que Michel Van Der Mersch le esperaba en su despacho a las diez treinta. No pudo evitar esbozar una sonrisa cuando recibió el aviso. ¡El todopoderoso heredero Van Der Mersch le convocaba! ¿Para qué? ¿Para reprenderle? Sabía por Anna, su hermana, que ese hombre trataba de parecerse a su padre. Ya quería tomar el relevo.

Cuando llegó, se dirigió directamente a las oficinas, ya sabía el camino. La recepcionista le reconoció y le pidió que se sentase un momento porque el director estaba ocupado y le iba a recibir en un momento. Por detrás reconoció a Katy que esbozó una discreta sonrisa hacia él. Respondió de la misma forma mientras tomaba asiento. Diez minutos más tarde, la secretaria le hizo pasar. Al entrar, notó que la placa en la puerta indicaba que se trataba de la oficina de Alfred Van Der Mersch. Michel estaba sentado en un confortable sillón frente al escritorio que debía de ser el de su difunto padre. Sin levantarse, indicó al inspector que se sentara frente a él, al otro lado de la mesa.

—He hablado con su jefe ayer —empezó Michel en tono altivo y autoritario sin dejar que su visitante tuviera tiempo de saludar— y me dijo que usted no ha encontrado todavía nada.

Esperó una respuesta de Tony pero este no mostró ninguna reacción a sus palabras.

—Yo, personalmente —siguió Michel, con tono irritado— le revelé algunas sospechas que tengo y que le podrían orientar en su tarea. ¿Se lo ha comentado?

—Sí.

—¿Y?

—¿Y qué? —replicó el inspector mirándole tranquilamente.

La rabia apareció en los ojos de Michel que se enderezó en su silla, como un gallo que va a atacar.

—Usted es policía, por eso le pagan, debería saber que… —trató de controlar su ímpetu y bajó ligeramente el tono—. No le voy a decir lo que tiene que hacer pero mientras tanto el asesino de mi padre está corriendo por ahí.

—Por poco tiempo —sonrió Tony.

—Bien, veo que usted ha entendido a que me refiero y me imagino que va a ir a por el tal Albert, ese que profirió amenazas, el dueño de ese bar que es propiedad de nuestra familia, y detenerle.

—A él, no. Al asesino sí.

La cara de enfado de Michel había cambiado a una expresión de desconcierto.

—¿Qué está diciendo? ¡¿Si sabe quién es, por qué no le ha arrestado todavía?! —gritó. La aparente tranquilidad del inspector le irritaba.

Tony no se había movido en su silla durante toda la conversación y mantenía la calma pese a los cambios de humor de su interlocutor.

—Es que le voy a proponer un trato.

—¿Un trato? ¿Qué trato? ¿A quién?

—Al asesino.

—¿De qué está hablando? ¡Exijo que me diga quién es! —Michel dio un golpe en la mesa—. Si lo sabe.

—Relájese, don Michel. Usted y yo somos dos adultos que saben de qué estamos hablando. Le ruego que no pierda los nervios… otra vez. —Le miró directamente a los ojos y por primera vez notó que dudaba—. Se le voy a explicar todo. Yo tengo una prueba irrefutable de quién mató a su padre. A ese asesino le voy a ofrecer una salida digna. Le voy a pedir que se delate, él solo, que se declare culpable por iniciativa propia. ¿Entiende? En ese caso guardo mi prueba para no cargar más contra él, así obtendrá una reducción de pena por arrepentimiento, etc. Le conviene porque no tiene escapatoria. La otra opción sería que no acepte mi oferta, entonces uso mi prueba y el juez me da una orden de arresto. Ahí todo se complica para él. ¿Me entiende? La pena que le va a caer va a ser terrible. En realidad le doy una salida.

—¿De qué está usted hablando? ¿Qué prueba es esa que le hace estar tan seguro de haber descubierto a ese asesino? —su tono había bajado.

Tony le miraba directamente a los ojos.

—¿A usted qué le parece, cree que el asesino va a entender que le conviene seguir mi plan o se va a ahogar más aún tratando de esconder su culpabilidad?

—¡Yo qué sé! —gritó Michel. Al tomar conciencia de que había subido la voz de nuevo, trató de calmarse y añadió— todavía no me ha dicho de qué trata esa prueba.

—Es algo que explica exactamente lo que pasó esa noche entre Alfred y su asesino. ¿Me entiende?

Michel se quedó callado. El silencio se estableció durante unos largos segundos mientras cada uno evaluaba a otro con la mirada.

—¿A qué está jugando, inspector?

—No estoy jugando y usted lo sabe, ambos lo sabemos.

—¿Le ha mandado mi mujer? —Tony no respondió—. No sé lo que le ha contado pero puedo demostrar que está mal de la cabeza, va al psiquiatra, toma un montón de pastillas, no sabe lo que dice.

—¿Como su madre?

Michel estuvo a punto de levantarse pero se agarró firmemente al borde del escritorio con las dos manos. Tony se alegró que la mesa los separara porque por un momento pensó que le iba agredir.

—Cálmese, me parece que empezamos en entendernos.

Tony sacó de su bolsillo un pequeño aparato del tamaño de un paquete de cigarros que colocó en la mesa y apretó una tecla. De la grabadora surgieron unas voces:

«¿Qué haces aquí a esta hora? ¿A qué viniste?». Michel reconoció la voz de su padre y después surgió la suya en tono molesto: «Me he enterado de lo que estás tramando con el imbécil de mi cuñado. Sé que quieres poner a Anna en mi lugar en la cabeza de la empresa. ¡Eso no le voy a permitir, jamás!». La risa de Alfred se elevó cruel y cortante: «¡Imbécil, nadie te ha pedido tu opinión! ¿Qué te crees? Me he dado cuenta que tu hermana, a pesar de ser mujer, está mucho más preparada que tú. Si te dejo al mando vas a hundir en unos meses lo que he tardado años en montar». Voz de Michel: «Pero yo…». Alfred: «Cállate imbécil, no haces sino meter la pata. Quiero poder alejarme de aquí sin miedo cuando estás al mando. Nunca has sido muy listo, acéptalo y punto, lárgate si no quieres que…». Se oye un golpe muy fuerte y un breve grito de Alfred seguido de la voz de Michel. «Toma, cabrón, quién es el listo ahora. Ya no me vas a humillar más». Unos segundos de silencio: «Mierda, mierda…». Se nota el pánico en esas últimas palabras.

Michel no había dejado de mirar a la grabadora, hipnotizado por el sonido que salía del aparato.

Cuando levantó los ojos hacia el inspector, había desaparecido todo su orgullo. Parecía un niño a quien le ha entrado el miedo.

—¿Qui… quién le ha dado eso? —balbuceó.

—El ladrón que estuvo allí esa noche me ha contactado. No pasará esa grabación a la prensa, también tiene imágenes, si no lo mencionamos. Tenía miedo de ser acusado del asesinato.

Tony se levantó para marcharse.

—¿Qué hace? ¿A dónde va? No se puede marchar así —dijo Michel preso del pánico. Ya no era el arrogante empresario que había recibido con desprecio al inspector no hacía ni quince minutos.

—Ya hemos terminado. Usted tiene que decidir. Le doy dos días para entregarse. Después sacaré eso —enseñó la grabadora que tenía en su mano— y las imágenes, que son muy feas. No dudo que encontrará gente que testifique a su favor y en contra de su padre. Su madre misma.

Michel se tapó la cara con sus manos. Tony vio que estaba llorando. Se marchó en silencio.

En el camino de vuelta se acordó de las palabras de Amina cuando le entregó la grabación. «Fue espantoso. Justo había recuperado los documentos que había ido a buscar cuando oí pasos. Tuve tiempo de esconderme detrás del mueble de la esquina. El viejo entró. Me sorprendió verle allí porque padre me había dicho que no estaría, que le constaba que esa noche llegaba a Tenerife. Apenas se sentó en su mesa, llegó el otro, el hijo, y empezó la discusión. No sé por qué se me ocurrió grabar, para mi padre supongo, pensé que… nunca pensé que le iba a matar. Creo que él tampoco. Fue un impulso de rabia. Cuando salió, me fui por la ventana por donde había entrado y ni cerré, estaba aterrorizada. Al pasar vi que estaba muerto…». Le temblaban las manos mientras lo contaba.

CAPÍTULO 21

En la sala de llegadas del aeropuerto de Bruselas la puerta corredera se abría y se cerraba automáticamente a ritmo del paso de los pasajeros. Los que sabían que alguien los venía a recoger giraban la cabeza como un radar hasta dar en la multitud con quien los esperaban. Los demás caminaban decididamente empujando un carro con equipaje. Bernard salió con su maleta, mochila al hombro paseando su mirada hasta que lo reconoció aunque era la primera vez que lo veía en persona. Era más alto de lo que se esperaba. Tony, vestido con un vaquero, una camiseta blanca y una cazadora de cuero, mostraba una larga sonrisa que confirmaba que él también lo había visto.

—¿Qué tal, colega? —dijo Tony, visiblemente contento de verle.

Se abrazaron dándose unas palmaditas en la espalda. Una forma de sellar las emociones compartidas en las últimas semanas en un objetivo común.

—Si te parece bien, antes de llevarte a tu casa, nos comemos algo por el camino y hablamos.

A Bernard le gustó la idea ya que le asaltaba una cierta angustia cuando pensaba en su llegada al apartamento, donde no estaría Beatrice. Esa cena retrasaría un poco ese momento.

—¿Qué tal ha sido esta última semana? —preguntó camino al restaurante.

—Bien, relajada. Pero cuéntame tú…

—Pues todo ha ido como habíamos planeado. Como te avisé, ya Michel entendió que le convenía entregarse, lo hizo al día siguiente a nuestra entrevista. Fue a ver al comisario amigo suyo. Me quitaron del caso y el jefe se encargó él mismo. Yo era el principiante al que dejaron de lado.

—Eso es malo para tu carrera.

—¡Ja, ja! —se rio Tony—. No me hice policía solo para obtener un brillante éxito personal, sino para ser útil, para hacer justicia. Y creo que lo he hecho, lo hemos hecho entre tú y yo. Es una historia diabólica. El viejo malvado abusa de una mujer y la nieta, resultado de esa violación, va a la cárcel porque estaba allí cuando el hijo legítimo mata al padre. Eso es de película.

—No, de peliculón —replicó Bernard y rieron juntos.

Ya instalados frente a frente en el restaurante siguieron con el mismo tema:

—En fin, todo está saliendo según lo previsto —explicó Tony—. Michel se beneficiará de circunstancias favorables: víctima de un padre que le humilló hasta que, en un momento perdió los nervios. No tendrán dificultades en demostrar que el viejo era cruel y lo dominaba. Además me enteré que la madre finalmente ha aceptado salir de su reclusión y va a testificar para ayudar a ese hijo, victima como ella. Mientras tanto mi hermana Veronique está apoyando a Anna, que cree que todo ocurrió por su culpa, la pobre.

—¿Sabes que Pierre Dumoulin está aquí en Bruselas, por unos días, con su hija? —preguntó Bernard serio.

Tony sonrió.

—Sí, lo sé porque ha venido a verme. Me llamó Amina, me dijo que su padre quería encontrarse conmigo. Traían un mensaje de la abuela, la señora Christine. ¿La conociste, verdad?

Bernard asintió con un gesto serio.

—Una dama. Me impresionó mucho. No sé cómo describirla. Una mujer que la adversidad ha hecho fuerte y serena, positiva y sin rencor. Ella fue la que ideó el plan.

—Ellos tienen los documentos que muestran el engaño de Alfred. Podrían reclamar su parte…

—Dudo que ella quiera remover un pasado que lo costó enterrar.

—Le conté a mi hermana que hemos descubierto la existencia de un hermano nacido de esa violación. Ella piensa que si Anna se entera, hará justicia…

—Espero que así sea —dijo Bernard cuando se separaron—. La conoceré cuando vaya a devolver las llaves de la casa de Tenerife.

Al salir del restaurante, mientras circulaban camino de la casa de Bernard, este tuvo un pensamiento sobre qué había significado esa casa de Tenerife. Se acordó de su amiga Laura, que había sido un buen apoyo en sus momentos de soledad, con la cual había quedado en seguir en contacto. Le había invitado a ir a Italia… Italia. La última vez que había pronunciado esa palabra fue cuando se despidió de Pepe. No pudo resistir hacerle la pregunta: «Pepe, tengo una duda: ¿Has ido alguna vez a Italia?». Este le había mirado sorprendido, fruncido el ceño y respondido con media sonrisa: «¿Tú nunca descansas, detective?».

Llegó el momento de volver a su casa. Tony le dejó frente a su edificio. Cuando Bernard entró en su apartamento esa noche, dejó la maleta en el suelo y miró a su alrededor, a ese hogar que había abandonado casi un mes antes para huir de su dolor y dudó: ¿Qué sentía? ¿La presencia de Beatrice en cada rincón o… su ausencia?

Se acordó de unas palabras de la señora Christine al despedirse de él: «La vida es un largo viaje, una sucesión de etapas. En tu maleta llévate solo lo bonito de las etapas anteriores, no te cargues con penas y rencores porque te van a frenar y te pueden hundir. Recuerda a tu mujer por lo que fue, por lo que fueron y no arrastres tristeza y dolor por lo que podría haber sido. Empiezas una nueva etapa».

Decidió que al día siguiente iba a quitar todos esos objetos que le provocaban dolor y solo quedarse con su presencia en un lugar muy hondo de su corazón para esa nueva etapa de su vida.

PASCAL BUNIET (Saint-Pol-sur-Mer, Francia, 1952). Licenciado en filología inglesa por la Universidad de Lille, Francia. Vivió dos años en Irlanda, trabajó un año en el departamento de francés de la Universidad de Galway. En 1979 se traslada a Tenerife donde reside desde entonces.

Es autor de la novela Lágrimas en el mar, publicada por editorial Alhulia en 2009, obra publicada en Francia con el título de Des larmes d’espoir, en 2014. La verdadera historia de Gloria T. su segunda novela, fue publicada por M.A.R. Editor. Sombras en la meta, su nueva novela, ha merecido el Accésit del VII Premio Wilkie Collins de Novela Negra, y es un destacado ejemplo de Novela Enigma.