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EDICIONES KIWI, 2019
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Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, octubre 2019

© 2019 Astrid Scholte
© de la cubierta: Katt Phatt
© de la fotografía de cubierta: shutterstock
© Ediciones Kiwi S.L.
Traducción: Yuliss M. Priego, Tamara Arteaga Pérez

Gracias por comprar contenido original y apoyar a los nuevos autores.

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos en la ley y bajo los apercibimientos legalmente previstos, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa y por escrito de los titulares del copyright.

Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

Copyright

Nota del Editor

PRIMERA PARTE

Capítulo uno

Capítulo dos

Capítulo tres

Capítulo cuatro

Capítulo cinco

SEGUNDA PARTE

Capítulo seis

Capítulo siete

Capítulo ocho

Capítulo nueve

Capítulo diez

Capítulo once

Capítulo doce

Capítulo trece

Capítulo catorce

Capítulo quince

Capítulo dieciséis

Capítulo diecisiete

Capítulo dieciocho

Capítulo diecinueve

Capítulo veinte

Capítulo veintiuno

Capítulo veintidós

Capítulo veintitrés

Capítulo veinticuatro

Capítulo veinticinco

TERCERA PARTE

Capítulo veintiséis

Capítulo veintisiete

Capítulo veintiocho

Capítulo veintinueve

Capítulo treinta

Capítulo treinta y uno

CUARTA PARTE

Capítulo treinta y dos

Capítulo treinta y tres

Capítulo treinta y cuatro

Capítulo treinta y cinco

Capítulo treinta y seis

Capítulo treinta y siete

Capítulo treinta y ocho

Capítulo treinta y nueve

Capítulo cuarenta

Capítulo cuarenta y uno

Capítulo cuarenta y dos

Capítulo cuarenta y tres

Capítulo cuarenta y cuatro

Capítulo cuarenta y cinco

Capítulo cuarenta y seis

Capítulo cuarenta y siete

Capítulo cuarenta y ocho

Capítulo cuarenta y nueve

AGRADECIMIENTOS

Para la reina dentro de cada uno de nosotros.

Que sea valiente, segura de sí misma, obstinada, sin remordimientos, y decidida a cumplir sus sueños.

LOS CUADRANTES DE CUADARA

Arquia

La isla agrícola que valora la sencillez, la dedicación y la naturaleza.

Proverbio: Confía solo en lo que mano y corazón puedan ostentar.

Reina: Iris

Eonia

El cuadrante helado que valora la tecnología, la evolución
y una sociedad en armonía.

Proverbio: Los pensamientos turbulentos conducen a situaciones turbulentas. Los pacíficos, a la paz.

Reina: Corra

Toria

El cuadrante costero que valora el comercio, la curiosidad y la investigación.

Proverbio: El que todo sabe, de todo entiende.

Reina: Marguerite

Ludia

El cuadrante del placer que valora la frivolidad, la música,
el arte y el entretenimiento.

Proverbio: La vida es para aquellos que se deleitan con los ojos
y el corazón abiertos.

Reina: Stessa

DECRETOS REALES

Primera ley: Para proteger los terrenos fértiles de Arquia, la reina debe apoyar el modo de vida humilde y trabajador de la sociedad.

Segunda ley: Las emociones y las relaciones nublan el juicio. Los eonienses deben centrarse exclusivamente en los avances tecnológicos, la medicina y la comunidad en conjunto.

Tercera ley: Para permitir una cultura artística, literaria y musical próspera, Ludia no debe abrumarse por las preocupaciones rutinarias de la vida cotidiana.

Cuarta ley: La curiosidad y la investigación son la base de cada toriense. Ambas se deben incentivar para fomentar un crecimiento mayor de la sociedad en expansión de Toria.

Quinta ley: una reina debe criarse en su propio cuadrante para aprender la cultura de sus súbditos y evitar que la política de palacio la influya.

Sexta ley: En cuanto la reina llegue a palacio, no volverá a visitar su país natal.

Séptima ley: Una reina debe proporcionar un heredero antes de los cuarenta y cinco años de edad para garantizar la estirpe real.

Octava ley: Una reina no debe perder el tiempo con los sentimientos o el amor. Tiene prohibido casarse, ya que supone una distracción para sus deberes.

Novena ley: Cada reina deberá nombrar a un consejero de su propio cuadrante. El elegido será su único consejero.

Décima ley: El consejero de cada cuadrante debe estar presente en todas las reuniones e involucrado en todas las decisiones para asegurar la imparcialidad de la reina.

Undécima ley: El poder de la reina solo podrá ser legado a su hija en caso del fallecimiento o abdicación de la reina.

Duodécima ley: En cuanto la reina fallezca, su hija o pariente más cercana deberá presentarse en palacio de inmediato para ascender al trono.

Decimotercera ley: Solo puede sentarse en el trono una reina. Al subir al trono, acepta la responsabilidad de reinar el cuadrante hasta el día de su muerte.

Decimocuarta ley: Asegurar la paz entre los cuadrantes es un deber real.

Decimoquinta ley: Cada año, las reinas decidirán, reunidas con sus consejeros, a quién se le otorgará una dosis de SEREL.

PRIMERA PARTE

Capítulo uno

Keralie

El sol de la mañana iluminaba la cúpula dorada del palacio e inundaba la Concordia de luz. Mientras todos dejaban a un lado sus quehaceres y alzaban la mirada —como si de una señal de las mismísimas cuatro reinas se tratase—, nos asomamos desde las alturas como buitres de mar, listos para abalanzarnos sobre nuestra presa y desmenuzarla.

—¿A quién deberíamos elegir hoy? preguntó Mackiel. Se encontraba apoyado contra una pantalla gigante sobre un edificio que emitía el último informe real. Tenía el aspecto de un muchacho encantador y bien vestido de Toria. Al menos, eso era lo que parecía.

—Decisiones, decisiones —pronuncié con una sonrisa.

Se movió para echarme un brazo por encima del hombro.

—¿Quién te apetece ser hoy? ¿Una dulce niñita? ¿Una damisela en apuros? ¿Una reticente mujer fatal? —Frunció los labios en un beso y me los acercó.

Me reí y lo separé de mí de un empujón.

—Seré quien sea que nos haga ganar más dinero. —Normalmente era yo la que elegía a mi objetivo, pero Mackiel había estado de muy buen humor esta mañana y no quería tentar a la suerte. Últimamente se sumía muy fácilmente en la oscuridad, y haría lo que sea por mantenerlo a flote en la luz.

Me encogí de hombros.

—Elige tú.

Arqueó sus cejas oscuras antes de recolocarse el bombín para poder inspeccionar mejor a la multitud. La línea de kohl que enmarcaba sus párpados hacía que sus intensos ojos azules destacaran todavía más. Nada escapaba a su escrutinio. Una sonrisilla de satisfacción bastante común en él curvaba sus labios.

El aire fresco de la Concordia era limpio, a diferencia del fuerte olor acre de las algas, el pescado y la madera podrida que impregnaba nuestra casa en el puerto de Toria. Era la capital de Cuadara y la ciudad más cara para vivir, ya que hacía frontera con Toria, Eonia y Ludia. Arquia era la única región separada del continente.

Las tiendas a ras del suelo vendían gran variedad de artículos autorizados, incluidos los medicamentos eonienses, la última moda y los nuevos juguetes ludianos, y los alimentos frescos y la cecina arquianos; todo recogido y distribuido por los comerciantes torienses. Los gritos de los niños, el murmullo de las tiendas y los chismes sobre las reinas fluían entre los escaparates de vidrio.

Tras los edificios se alzaba una cúpula opaca y dorada que encerraba el palacio y ocultaba la actividad confidencial que transcurría en su interior. La entrada del palacio era un edificio de piedra antiguo llamado la Cámara de la Concordia.

Mientras Mackiel buscaba a su objetivo, se llevó el dedo corazón a los labios; un insulto hacia las reinas que se ocultaban en el interior de su cúpula dorada. Cuando su mirada se cruzó con la mía, se dio un golpecito en el labio y sonrió.

—Él —dijo, y sus ojos aterrizaron sobre la espalda de una figura oscura que descendía las escaleras frente a la Cámara de la Concordia para internarse en la abarrotada plaza principal. Consígueme su transportador.

El objetivo era claramente eoniense. Mientras que los torienses estaban enfundados en capas y capas de ropa para contrarrestar el frío polar, él llevaba un traje térmico negro y ajustado a la piel; un tejido eoniense hecho de millones de microorganismos que mantenían la temperatura corporal gracias a sus secreciones. Era repugnante, pero útil en pleno invierno.

—¿Un mensajero? —Miré seriamente a Mackiel. La entrega sería de suma importancia si el mensajero venía de la Cámara de la Concordia, el único lugar donde torienses, eonienses, arquianos y ludianos hacían negocios juntos.

Mackiel se rascó el cuello con los dedos llenos de anillos; era un hábito fruto del nerviosismo.

—¿No estás dispuesta a aceptar el reto?

—Claro que sí —me mofé. Era su mejor ladrona; metía las manos en los bolsillos y bolsos de la gente con la sutileza de una pluma.

—Y recuerda…

—Sé rápida. Y vuelve más rápido aún.

Me agarró del brazo antes de que pudiese saltar del tejado. Su mirada era seria; habían pasado meses desde la última vez que me había mirado así, como si le importase. Casi me reí, aunque la carcajada se me quedó encajada en alguna parte entre el pecho y la garganta.

—Que no te pillen —me advirtió.

Sonreí al oír su preocupación.

—¿Cuándo me han pillado a mí? —Bajé del tejado y me mezclé con la multitud.

No logré llegar muy lejos cuando un hombre mayor se paró de golpe delante de mí y levantó la mano para llevarse cuatro dedos a los labios como gesto de respeto a las reinas; el saludo de verdad, no la versión modificada de Mackiel con el dedo corazón. Clavé los talones en el suelo y me aferré al adoquín deteriorado con las suelas con púas de mis zapatos. Logré frenar a tiempo, aunque una de mis mejillas se quedó rozando la parte de atrás de sus hombros.

¡Maldita sea! ¿Qué tenía el palacio que inspiraba tal estúpida veneración en los demás? Tampoco es que se pudiese atisbar nada a través del vidrio dorado. Y aunque se pudiese, ¿y qué? A las reinas no les importábamos. Y mucho menos alguien como yo.

Le di un manotazo al bastón en el que se apoyaba el anciano y este trastabilló hacia un lado.

Se giró y me miró con enfado.

—¡Lo siento! —me disculpé. Batí las pestañas bajo mi sombrero de ala ancha—. Me han empujado.

Su expresión se suavizó.

—No te preocupes, querida. —Inclinó la cabeza—. Que tengas un buen día.

Le dediqué una sonrisa inocente antes de meter su reloj de bolsillo de plata en un pliegue de mi falda. Eso le daría una lección.

Me puse de puntillas para encontrar a mi objetivo. Allí. No parecía ser mucho mayor que yo; de unos dieciocho, quizás. El traje se le adhería como una segunda piel. Le cubría desde los dedos de las manos hasta el cuello, pasando por el torso, las piernas y hasta los pies. Aunque yo me peleaba todos los días con los corsés y las faldas rígidas, no me imaginaba que su vestimenta fuese más fácil de poner.

Aun así, envidiaba el material y la libertad de movimiento que proporcionaba. Al igual que él, mis músculos estaban definidos por andar constantemente corriendo, saltando y escalando. Aunque no era extraño para un toriense estar en forma o ser delgado, mis músculos no se habían desarrollado de ir y volver de Arquia en barco, ni de descargar mercancía pesada en el muelle. Llevaba bastante tiempo envuelta en el lado más oscuro de Toria. Al ocultarme bajo mi ropa más modesta y los apretados corsés, nadie sospechaba mi maldad. Mi trabajo.

El mensajero vaciló a los pies de las escaleras de la Cámara de la Concordia y recolocó algo dentro de su bolso. Ahora era mi oportunidad. El anciano me había inspirado.

Corrí hacia los pulidos escalones de pizarra con los ojos fijos en el palacio y mi mejor expresión de sobrecogimiento —o, más bien, de estúpida veneración en el rostro, a la vez que me llevaba cuatro dedos a los labios. Conforme me aproximaba al mensajero, enganché el pie en un hueco entre dos baldosas y me lancé hacia adelante cual muñeca de trapo. Fue un movimiento muy poco elegante, pero me serviría. Había aprendido por las malas que cualquier pretensión podía anticiparse. Y yo otra cosa no, pero comprometida era un rato.

—¡Ah! —grité a la vez que me estrellaba contra el muchacho. Mi lado más despreciable disfrutó del golpe que se llevó contra el suelo de piedra. Yo aterricé sobre él y aproveché a mover las manos hacia su bolso.

El mensajero se recuperó enseguida y me apartó de él antes de aferrar con firmeza el bolso con su mano derecha. Puede que este no fuese su primer encuentro con los ladrones de Mackiel. Evité lanzarle una mirada asesina a Mackiel, ya que sabía que estaría observando, impaciente, desde el tejado.

Siempre observaba.

Cambié de táctica y rodé por el suelo de piedra para desollarme la rodilla a propósito. Lloriqueé como la chica toriense e inocente que fingía ser. Levanté la cabeza para mostrarle mi rostro oculto bajo el sombrero y así engatusarlo.

Su aspecto era el típico eoniense. Sus ojos estaban separados de forma uniforme; sus labios eran gruesos; los pómulos, bien definidos, y poseía un mentón protuberante. El aspecto para el que se los diseñaba. Rizos negros enmarcaban su rostro bronceado. Su piel era delicada, pero robusta. Todo lo contrario a la mía pálida, que se pelaba y cortaba con el viento de invierno y se quemaba con el sol abrasador del verano. Me estaba mirando. Sus ojos eran claros, casi blancos, no el típico marrón eoniense que se guardaba contra la luminosidad del sol. ¿Le ayudaban a ver en la oscuridad?

—¿Estás bien? —me preguntó, aunque su expresión no revelaba nada. La expresión de los eonienses por norma general se veía como congelada, como la mayor parte de su cuadrante.

Asentí.

—Lo siento muchísimo.

—No pasa nada —dijo, pero seguía aferrando el bolso con la mano. No obstante, yo todavía no había terminado con la farsa.

Le echó un vistazo a mi bota negra, que se había arañado justo donde la había enganchado entre las losas, y luego a mi rodilla, que acunaba entre las manos.

—Estás sangrando —dijo, sorprendido. Pues sí que pensaba que era una estratagema para hacerme con sus pertenencias.

Miré la falda blanca que llevaba. Una mancha roja se había extendido por mi ropa interior y la sangre continuaba emanando de la rodilla.

—¡Oh, cielos! —Me mareé ligeramente. Levanté la mirada hasta el sol brillante hasta que las lágrimas anegaron mis ojos, y luego volví a centrarme en él.

—Toma. —Agarró un pañuelo de su bolso y me lo tendió.

Me mordí el labio para esconder una sonrisa.

—No estaba mirando por donde iba. El palacio me ha distraído.

Los extraños ojos pálidos del mensajero se desviaron hacia la cúpula dorada tras de nosotros. Su rostro no denotaba emoción alguna.

—Es precioso —dijo—. Por como el sol ilumina la cúpula, pareciera que estuviese viva.

Fruncí el ceño. Los eonienses no apreciaban la belleza. No era algo que ellos valoraran, lo cual era irónico teniendo en cuenta lo atractivos que eran por norma general.

Agarré el borde de la falda y empecé a subírmela por encima de la rodilla.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

Contuve una risa.

—Estaba mirando lo grande que es la herida. —Fingí recordar justo entonces de dónde procedía—. ¡Oh! —Me recoloqué la falda para cubrirme las piernas—. Qué inapropiado por mi parte. —En Eonia, la intimidad era tan ajena como las emociones.

—No pasa nada. —Pero apartó la mirada.

—¿Me ayudas a ponerme de pie? —le pedí—. Creo que me he torcido el tobillo.

Extendió las manos de forma incómoda antes de decidir que era más seguro asirme de los codos tapados. Me apoyé más de la cuenta en él para asegurar que no sintiese ningún cambio de peso al deslizar una mano dentro de su bolso. Agarré algo suave y frío con los dedos, como del tamaño de la palma de mi mano. El transportador. Lo saqué y lo metí en el bolsillo oculto de mi falda. En cuanto me puso de pie, el muchacho me soltó como si hubiese tocado un pescado de hacía un mes.

—¿Crees que puedes caminar? —preguntó.

Asentí, pero me balanceé de un lado al otro. Los ladrones primerizos se delataban al dejar de fingir demasiado pronto tras haber conseguido su premio. Y la rodilla me dolía de verdad.

—No creo. —Mi voz sonó suave y entrecortada.

—¿Adónde te llevo?

—Allí. —Señalé a una silla y una mesa vacías frente a una cafetería.

El eoniense se aferró a mi codo a la vez que me guiaba hasta allí; hizo uso de sus anchos hombros para abrirse paso a través de la multitud. Me dejé caer sobre la silla y presioné el pañuelo sobre la rodilla.

—Gracias. —Bajé la cabeza con la esperanza de que se marchara.

—¿Estarás bien? —me preguntó—. No estarás sola, ¿verdad?

Sabía que Mackiel me estaría observando desde algún lugar cercano.

—No, no estoy sola. —Añadí algo de indignación a mi voz—. Estoy con mi padre. Está haciendo negocios por allí. —Hice un gesto poco específico hacia las tiendas de alrededor.

El mensajero se agachó para mirar por debajo del ala de mi sombrero. Me encogí. Había algo perturbador en sus ojos cuando se los contemplaba de cerca. Eran casi como espejos. Aun así, bajo su atenta mirada me sentía como la chica que fingía ser. Una chica que pasaría el día en la Concordia con su familia para disfrutar de los botines de los otros cuadrantes. Una chica cuya familia estaba entera. Una chica que no había hecho añicos su felicidad.

El momento pasó.

Hubo un destello de algo en su expresión.

—¿Estás segura? —me preguntó. ¿Aquello era preocupación de verdad?

Sentí el frío de la cajita de metal pegado a la pierna, y la asfixiante mirada de Mackiel en la nuca.

«Sé rápida. Y vuelve más rápido aún».

Tenía que retirarme.

—Necesito descansar un momento. Estaré bien.

—Bien, pues —dijo y miró detras de él hacia la Cámara de la Concordia con la mano sobre el bolso. Como mensajero, su retraso no sería tolerable—. Si vas a estar bien… —Esperó a que le rebatiera. Puede que me hubiese pasado con la imagen de fragilidad que le había vendido.

—Sí. Aquí estaré bien. Prometido.

Inclinó la cabeza con rigidez, tal y como solían hacer los eonienses, y luego dijo:

—Largo sea el reinado de las cuatro. Unidas y separadas al mismo tiempo. —El saludo estándar entre cuadrantes. Se giró con la intención de marcharse.

—Unidas y separadas al mismo tiempo —recité como respuesta. Antes de que hubiese dado un paso, me levanté de la silla y me perdí entre la multitud.

Agarré fuerte el transportador metálico en la mano y eché a correr.

Capítulo dos

Iris
Reina de Arquia

Primera ley: Para proteger los terrenos fértiles de Arquia, la reina debe apoyar el modo de vida humilde y trabajador de la sociedad.

Sentada en el trono, Iris se removió incómoda y se recolocó la falda rígida. El sol del mediodía entraba a raudales por el techo abovedado hasta reflejarse en la lámina dorada y elevada que se encontraba debajo. En ella, el país de Cuadara se encontraba grabado con gruesas crestas que representaban los muros que dividían el reino. En el centro había una esfera dorada que fraccionaba el haz de luz en rayos que resaltaban cientos de palabras en cursiva grabadas en las paredes de mármol del salón del trono. Las palabras recordaban a las reinas, y a aquellos que visitaban la corte, las estrictas leyes que se debían cumplir y los negocios autorizados entre cuadrantes. Los Decretos Reales.

Los cuatro tronos, y sus respectivas reinas, formaban un círculo en torno a la esfera. A pesar de la división de los cuadrantes, las reinas gobernaban desde la misma corte.

Unidas y separadas al mismo tiempo.

Cada una vigilaba su sección en la sala circular; un escudo pintado marcaba dónde comenzaba su cuadrante.

La siguiente audiencia de Iris apareció tras la mampara que separaba a los visitantes de la corte y de las reinas. Iris miró a Marguerite, una de las reinas que se hallaba sentada a su lado. Marguerite enarcó una ceja al divertirle la reverencia del hombre, cuya nariz rozó el mármol pulido bajo sus pies. El hombre se encontraba sobre el escudo arquiano: una isla rural limitada por ramas, hojas y flores, con un ciervo en la cima de una montaña representada a través de llamativas espirales doradas.

Iris, que ahora tenía treinta años, no había visto su país natal desde hacía doce. Pero, mientras viviera, jamás olvidaría el aire fresco, los bosques frondosos y las colinas onduladas de Arquia.

Aun después de enderezarse, el hombre no la miró a los ojos. Una pena, porque los ojos de Iris eran encantadores.

—Majestad. —Al hombre le tembló la voz.

Bien. Iris alimentaba el miedo. Una actividad que requería mucho tiempo pero que valía la pena.

Ella sabía que la gente consideraba a Arquia uno de los cuadrantes menos formidables de todos, ya que la mayoría de arquianos eran retraídos y apenas atravesaban el canal del continente debido a su desconfianza con las máquinas. Se limitaban al trabajo físico y a vivir una buena, aunque modesta, vida.

—Hablad —Iris gesticuló hacia el hombre frente a ella—. No tengo todo el día.

Gotas de sudor perlaban la cara del hombre hasta llegar a su nariz. No se las limpió. Iris arrugó la nariz con compasión. Era la única compasión que recibiría.

—He venido a pediros energía —dijo el hombre. Ella puso una mueca y él se apresuró a explicarse—. Electricidad… necesitamos electricidad.

Iris recordó que el hombre era el gobernador arquiano, aunque su cargo poco le importaba a ella. Las reinas eran el poder. Nadie más.

El poder era un juego, y a lo largo de los años Iris lo había dominado.

—¿Necesitáis electricidad? —Iris se inclinó hacia delante—. No.

A pesar de que el resto de los cuadrantes poseían electricidad, Arquia seguía usando lo que se podía, según un antiguo refrán arquiano: confía solo en lo que mano y corazón puedan ostentar.

Al final, el gobernador se limpió el entrecejo con una mano temblorosa.

—La electricidad permitiría el uso de máquinas —añadió el gobernador—. A los trabajadores les cuesta estar al día con las entregas que Toria ha previsto para este año. Majestad, por favor, pensadlo.

Iris se reclinó y soltó una risa por lo bajo.

—No deberíais pedírmelo.

Era cierto que la población de Cuadara seguía creciendo, y, a pesar de intentarlo, los otros tres cuadrantes eran estériles.

El país dividido de Cuadara formaba un ecosistema y cada cuadrante cumplía con su papel. Arquia proveía los recursos naturales y los cultivos; Eonia desarrollaba la medicina y la tecnología; Ludia se encargaba del arte, la moda y el entretenimiento; y Toria organizaba las importaciones y exportaciones entre cuadrantes. Los Decretos Reales mantenían ese sistema.

Arquia era la última esperanza de la nación. Por ello, Iris necesitaba proteger su país natal a toda costa. No podía arriesgarse a cosechar las tierras en exceso con la ayuda de las máquinas. Si destruían Arquia, Cuadara se moriría de hambre.

A pesar de que había gente que pensaba que Arquia era un cuadrante primitivo, no era débil. No mientras Iris reinara.

El gobernador combó el labio inferior hacia fuera.

—Sé que no debemos utilizar la tecnología de otros cuadrantes, pero…

—¿Y por qué me aburrís con esta conversación?

—Quizá debieras aceptar —intervino Marguerite. Era la mayor, con cuarenta años, y la monarca que más había reinado; a menudo era la voz de la razón. A pesar de que habían cancelado su última audiencia, asistía interesada. Al igual que todos los torienses, su curiosidad por otras culturas era insaciable.

«Una completa pérdida de tiempo para Marguerite», pensó Iris. Sus ojos encontraron los de ella.

—Esto no es de tu incumbencia, Marguerite. —Sin embargo, su tono fue indulgente; ser entrometida formaba parte de la naturaleza de la reina toriense.

Marguerite se colocó un rizo cobrizo que empezaba a tornarse gris por detrás de la oreja.

—Recuerda que le pedí a Corra que sus médicos desarrollaran una vacuna para prevenir que la peste septicémica se extendiera más. A veces debemos hacer una excepción con las reglas, sin llegar que romperlas.

Iris reclinó la cabeza para atisbar el pelo negro de Corra atado en una trenza, al igual que llevaban todos los eonienses. Su corona dorada brillaba en contraste a su tez oscura. Pero la reina eoniense, de veinticinco años, no se inmutó ante la mención de sus científicos. Sin embargo, Stessa, la reina de Ludia, puso una mueca y la miró, como si Iris la molestara. Seguramente así era, ya que todo lo que Iris decía o hacía parecía molestar a la reina de dieciséis años de edad.

—Es una situación totalmente diferente —le dijo Iris a Marguerite haciendo caso omiso de la mirada envenenada de Stessa—. La peste amenazó con aniquilar tu población. La vacuna fue algo puntual; no cambió tu cuadrante de forma significativa. Aunque permitiera el uso de máquinas en un corto plazo de tiempo, ¿cómo volveríamos a la normalidad? No puedo arriesgarme.

Marguerite le sonrió con comprensión y diversión, como si pensase que Iris se mostraba terca solo porque sí.

—No —exclamó Iris volviendo a fijar su atención en el gobernador arquiano—. La electricidad no pertenece a nuestro cuadrante; por lo tanto, jamás la tendremos. Ni las máquinas ni su brujería automática nos ayudarán.

Iris había visto lo que la tecnología había provocado en Eonia y no dejaría que a su cuadrante le pasase lo mismo. Eonia, con sus tierras congeladas e inhóspitas en el extremo norte del país, solo podía ocuparse de las mejoras tecnológicas, o la alteración genética, para sobrevivir. A cambio, habían perdido parte de su humanidad. O eso pensaba Iris. No pudo evitar mirar a Corra una vez más.

A Iris no se le escapó la mirada que lanzó el gobernador a las arañas eléctricas que colgaban del techo en los cuatro pasillos que conducían al salón del trono. Iris sabía que parecía como si ella disfrutase de los placeres de todos los cuadrantes, pero lo que el gobernador desconocía era que Iris aún leía bajo la luz de las velas y se bañaba en las aguas termales de su jardín en lugar de usar el sistema de calentador de agua de palacio. No iba a hablar de su higiene con él.

Ante la falta de respuesta, Iris enarcó una ceja y preguntó:

—¿Algo más?

El gobernador negó con la cabeza.

—Bien —respondió—. Y si alguien más desea disputar mi decisión, ya sabe dónde encontrarme. El palacio siempre está abierto para mi pueblo.

Tras eso, se levantó y bajó de la tarima, dejando en la sala al resto de las reinas.

Iris decidió pasar el resto del día en el jardín que ella misma había sembrado en palacio. Mientras crecía, había pasado incontables horas en los terrenos impecables que rodeaban la casa de su niñez. Era allí donde se había imaginado su reinado y cómo gobernaría todo el cuadrante. Había sido una niña solitaria, y a pesar de pensar que se había preparado para ser reina, no esperaba que hubiera nadie capaz de influir en su reinado.

O en su corazón.

El jardín se encontraba en la sección arquiana de palacio, que estaba dividido igual que el propio país. El jardín crecía fuera de la cúpula dorada, sobre el acantilado con vistas al canal que conectaba la isla vecina de Arquia. Hacía tiempo, uno de los ancestros de Iris había exigido tener acceso a la naturaleza, a la vida. Los Decretos Reales establecían que las reinas nunca debían salir de palacio, por su seguridad y para tener la certeza de que una presencia externa no las influiría.

Iris no volvería a pisar su cuadrante, no volvería a ser testigo de la belleza de Arquia ni vería a los ciervos vagar por las montañas.

Se reclinó en un canapé de madera; el sofá se hundió en la hierba y su falda negra se tragó la estructura entera. Se quitó la pesada corona y la dejó en la mesa que había al lado. Echó la cabeza hacia atrás y disfrutó del sol sobre su pálido rostro. Cerca de allí, las aguas termales burbujeaban, y aquello le recordaba al arroyo que fluía no muy lejos de la casa de su infancia.

Con esto tendría que bastarle.

Los Decretos Reales también dictaron que unos padres adoptivos criaran a Iris en las afueras del palacio de la región que un día reinaría. Aunque, a pesar de haber crecido en una humilde casita de piedra, nunca había pedido nada. No sabía cómo pedir cosas que jamás había visto o vivido. Aprendió todo lo que pudo sobre su país, los animales y su gente. Y sobre el pasado oscuro de Cuadara.

Arquia había sido un refugio incólume ante los problemas que había sufrido el país durante cientos de años; de hecho, la frondosa isla fue descubierta cuando Toria construyó barcos y viajó hacia el oeste. El resto del país estaba desesperado, puesto que sus recursos naturales casi se habían agotado. Y ahí estaba Arquia, lista para su explotación.

Aunque cada región había desarrollado sus recursos y se había hecho fuerte a su manera, todos compartían la misma debilidad: los celos.

Y así comenzó la Guerra de los Cuadrantes. Duró casi una década y se cobró miles de vidas. En esa época, las otras regiones intentaron conquistar Arquia. Pero sus planes carecían de sentido. Para los eonienses, el ganado era algo desconocido; los torienses, inquietos, solo querían descubrir nuevos territorios; y los ludianos no querían ensuciarse la ropa elegante ocupándose del cultivo.

Entonces, las primeras reinas de Cuadara erigieron unos muros para separar las regiones y así pusieron fin a la Guerra de los Cuadrantes. Los muros proporcionaban espacio para respirar y permitían que los cuadrantes evolucionaran de forma independiente y en armonía.

Arquia volvía a estar a salvo.

Iris se marchó de su país natal a los dieciocho, cuando la informaron del fallecimiento de su madre. En un barco toriense, navegó por el canal hasta llegar a palacio. Se adaptó a su nueva vida y al trono sin inmutarse e insistió en participar en la corte minutos después de que enterraran a su madre bajo el palacio. Aquella misma noche se quedó despierta hasta la madrugada, leyendo libros de historia arquiana y sobre diplomacia. Nada la afectaba. Ni siquiera la muerte de su madre.

Iris abrió sus ojos verdes y observó el cielo azul brillante. Estaba disfrutando del respiro que se había dado del eterno palacio dorado. Como una cúpula de cristal rodeaba el palacio, tanto en cada habitación como en el interior se reflejaba un tono dorado. Incluso por la noche, los pasillos adquirían un color ámbar oscuro, como si la oscuridad no se atreviese a rozar a las reinas con sus dedos negros.

Cuando observaba las nubes, se acordaba de su padre. No el de sangre, que su madre jamás había sabido quién era, sino el hombre que la había criado en Arquia. De pequeña, le hablaba de las reinas en el cielo, las que habían muerto y vivían en el cuadrante sin fronteras y observaban a los que habían dejado atrás. Cuando estaba sola, Iris miraba hacia las nubes y les confesaba sus mayores temores y sus mejores sueños, sabiendo que sus secretos estaban a salvo con ellas. Eran sus confidentes más leales.

Después vino a palacio y conoció a las reinas. Pasaban todas las tardes juntas y a menudo se quedaban despiertas hasta una hora que sobrepasaba lo «decente» hablando de sus respectivas infancias, sus familias y los cuadrantes. Iris ya no estaba sola.

Sin embargo, miraba hacia el cielo a menudo, aunque ahora hablaba con su padre, que había fallecido hacía tiempo.

—Padre, no he flaqueado —dijo—. Los Decretos Reales son, y siempre serán, lo primordial. Aun así, hay leyes con respecto a las reinas, con respecto a mí, que con el paso de los años me han parecido irrelevantes. —Incluso decir las palabras en alto estaba mal. Iris sacudió la cabeza. Tendría que ser más fuerte, una mujer con un temple inquebrantable—. Somos las reinas. Deberíamos poder cambiar las leyes que no afecten a los cuadrantes y a la paz que mantenemos. Deberíamos tener algo de control sobre nuestras vidas. —Negó con la cabeza—. Seguiré luchando por Arquia y por proteger lo que tenemos, pero quiero más. —Volvió a sacudir la cabeza y recordó la petición del gobernador—. No para Arquia, sino para mí. —Odiaba lo débil que parecía.

»Tengo un plan. —Soltó aire con pesadez—. Llevo muchos años callada. Pero ya no. Mañana las cosas van a cambiar. Los Decretos reales van a cambiar. Mañana yo…

Una abeja le picó en la garganta. Una picadura fuerte que dio paso a un ligero dolor.

Se suponía que habían fumigado a las abejas y a todo tipo de insectos y bichos del jardín con un aerosol. «Otro maravilloso invento eoniense», pensó Iris con ironía. Ella no se oponía a compartir su jardín con las criaturas que deberían formar parte de él. Pero los consejeros habían insistido en que era lo mejor para garantizar su seguridad.

Una sonrisa asomó en la cara de Iris; quizá la naturaleza había vencido a la tecnología, al aerosol. Tenía muchas ganas de jactarse ante Corra durante la cena.

La picadura de la abeja le empezó a doler más, hasta que a Iris le fue imposible respirar. La garganta se le llenó de saliva. ¿Era alérgica?

Acercó una mano a la picadura y encontró una rugosidad enorme en la piel. Al apartar la mano la encontró llena de sangre. Algunos balbuceos escaparon de sus labios.

Una persona se cernió sobre ella, mostrando una dentadura brillante en señal de amenaza y regocijo. Un rayo de sol se reflejó en un cuchillo delgado que goteaba sangre.

Iris sintió una punzada de ira cuando la sangre caliente empezó a salir en borbotones de su cuello. Agitó los brazos hacia atrás y tiró la corona al suelo.

«¡Esto es un ultraje! ¡Soy la reina de Arquia! ¿Cómo se atreven a cortarme el cu…?»

Capítulo tres

Keralie

Mackiel Delore hijo se hallaba sentado frente a su robusto escritorio de roble dándole vueltas al transportador en las manos; sus anillos se deslizaban por la superficie de metal y tenía el ceño fruncido. Llevaba extrañamente callado desde que se lo había dado, incluido el largo y frío paseo de vuelta desde la Concordia a través del centro de Toria hasta llegar a la casa de subastas ubicada en un muelle medio podrido. No lo había visto así de callado desde el día que murieron sus padres.

Había heredado la piel pálida y el pelo oscuro de su padre. Llevaba un chaleco extremadamente estrecho para ayudarle a parecer más corpulento y un bombín para compensar su escasa altura. Aun así, solo era una sombra de su padre, de quien quería ser.

Mackiel padre había deseado tener un pupilo formidable. En cambio, se había visto con un chico debilucho. Le preocupaba que la presencia de Mackiel no infundiera el mismo miedo y admiración en todos los que hacían tratos con él y con su negocio, Importaciones y Exportaciones Delore.

Había estado muy equivocado.

Mackiel observó el transportador metálico con entusiasmo y, a la vez, con inquietud por lo que podría guardar en su interior.

—¿Vas a abrirlo? —le pregunté.

—¿Y dañar la mercancía? —Meneó un dedo hacia mí y su expresión se suavizó—. Te creía más lista, querida.

Siseé cuando fui a sentarme frente a él.

—¿Te has hecho daño, muñeca de porcelana? —me preguntó con una sonrisa—. Deberías tener más cuidado con tu mercancía.

Puse los ojos en blanco y me masajeé ligeramente la rodilla vendada por debajo de la falda negra descolorida que llevaba. Mi ropa especial para robar se encontraba en la tintorería; con suerte, podrían hacer desaparecer la mancha de sangre. Era la falda de mi madre. Una de las pocas cosas que tenía de ella.

Habían pasado seis meses desde que vi a mis padres por última vez. Seis meses desde el accidente de mi padre. Seis meses desde que huí de casa, incapaz de mirar a mi madre a los ojos, y sellé esa parte de mi corazón para nunca volver a mirar atrás.

—Mereció la pena —dije. Haría cualquier cosa por Mackiel. Aunque solo fuese dos años mayor que yo, era tanto mi amigo como mi mentor. Y la única familia que me quedaba.

Sacudió el mentón.

—Contigo siempre merece la pena.

Hice caso omiso de él. Mackiel siempre andaba bromeando, pero esta vez no sabía si era una burla o si realmente quería algo más de mí, de nosotros. ¿Qué veía cada vez que me miraba? ¿A la feliz chica toriense que fingía ser? ¿O a la chica rota, su muñeca de porcelana, que con tan solo una pequeña fractura dejaba entrever la oscuridad que crecía en su interior?

No sabía cuál preferiría.

La oficina de Mackiel se encontraba ubicada en el ático de la casa de subastas y contaba con vistas al puerto de Toria. Las velas de los barcos iluminadas por la luz de la luna brillaban cual fantasmas en el agua oscura. A veces me preguntaba por qué había elegido esta habitación con vistas al mar. ¿Era simplemente porque había sido la de su padre? ¿O buscaba afrontar todos los días la fobia al océano que tenía con la esperanza de que un día el miedo cesara?

Mackiel se rascó el cuello brevemente para comprobar que no estaba, ni iba a estar, sumergido en agua. Era más fuerte de lo que se pensaba. A diferencia de mí. Yo era incapaz de enfrentarme a mis fantasmas. Cualquier espacio más pequeño que mis apretados aposentos tras el escenario de la casa de subastas me hacía salir corriendo de allí. Tan solo de pensar en espacios cerrados y pequeños hacía que se me oprimiese el pecho.

«Inspira, espira. Si hay manera de entrar, también la hay de salir». Aquellas palabras ayudaban a apaciguar cualquier ansiedad que se me arremolinara en el estómago, cual anguila inquieta.

—¿Por cuánto crees que se venderá? —pregunté para distraerme.

Dejó el transportador en la mesa y extendió la otra mano.

—Esto es para ti.

En la palma de la mano había un dije con forma de un cuarto de oro, la moneda de Cuadara. Estiré el brazo para cogerlo. Mackiel me atrapó los dedos entre los suyos. Ahí estaba… la oscuridad que últimamente plagaba su expresión salió a la superficie, y mi amigo desapareció.

—Antes has tardado demasiado —me dijo.

Aparté la mano de él, con el dije en mi poder, y me recliné de nuevo en la silla.

—¿Demasiado por qué? —repliqué—. ¿Quién más ha robado un transportador sin que lo arrestaran las autoridades cuadarenses?

—Touché —dijo, e inclinó su silla también para atrás, imitándome. La estructura de madera lo empequeñeció. La estancia había sido construida y amueblada para un hombre más grande: Mackiel Delore padre. Y todo se hallaba exactamente como él lo había dejado antes de la peste septicémica.

La peste había empezado como un mareo en una travesía de vuelta desde Arquia y se había extendido rápidamente una vez el barco atracó y la tripulación regresó a sus hogares en Toria. La enfermedad había sido implacable; meras horas después de haber estado expuesto, la sangre comenzaba a brotar de los ojos y de las orejas y luego se endurecía. La madre de Mackiel la contrajo primero, y luego su padre.

Mackiel había corrido al Centro Médico Eoniense con la esperanza de conseguir tener acceso al SEREL. El «Serum Regenerador contra Enfermedades y Lesiones» era una cura eoniense para todo; la creación más preciada de Cuadara. Pero tan solo un «digno» paciente podía tratarse al año debido a las menguantes reservas. Las reinas decidían qué paciente sería, y un delincuente y su esposa no estaban en una posición muy alta en su lista.

Los padres de Mackiel ya estaban muertos para cuando él volvió a casa.

El único cambio que había sufrido Importaciones y Exportaciones Delore en tres años desde la muerte de su padre era el brillo amenazador en los ojos de Mackiel y el crecimiento de su cuerpo de seguridad. Sus matones habían salido esa noche para llevar a cabo lo que fuera que les hubiese ordenado. Eran más monstruos que hombres. Ojalá se olvidasen del camino de regreso a casa.

—Gracias, Kera —dijo Mackiel de repente.

Alcé la mirada.

—¿De nada? —Lo pronuncié más como una pregunta de lo que había pretendido; no sabía cómo tomarme ese cambio de actitud. Llevábamos siete años siendo amigos. Nuestros robos comenzaron como un juego emocionante y estimulante que, además, también nos llenaba los bolsillos. Él había sido un chico vivaracho y carismático de doce años que prometía riqueza, emoción y fantasía. Un mundo muy distinto al que yo había conocido.

Mientras un Mackiel joven había alardeado de jugar con la última tecnología eoniense y de comerse pasteles esponjosos de Ludia, yo había pasado frío en la estrecha casita sombría de mis padres y comido el guiso de mi madre hecho con las sobras de pescado de hacía semanas. Mi padre había heredado el negocio de transporte de sus padres, pero el barco hacía agua y apenas lograba soportar las tormentas entre Arquia y Toria. Vivíamos de semana en semana, aunque ellos siempre tenían la esperanza de un futuro mejor.

La oferta de Mackiel de unirme a sus ladrones había sido un billete hacia una nueva vida. Lo acepté sin pensármelo dos veces.

Pero, durante todo el año pasado, algo había oscurecido —y cada vez más— los pensamientos de Mackiel como la brisa del mar deslustraba el muelle. ¿Dónde estaba el chico cuya sonrisa iluminaba su cara con tanta facilidad como el sol iluminaba el cielo? ¿La muerte de sus padres todavía lo apesadumbraba? ¿Al igual que me pasaba a mí con el accidente de mi padre?

Hacía seis meses, me había mudado a la casa de subastas de Mackiel; a mi propia habitación, por supuesto. Creí que mudarme aquí nos habría acercado más, al igual que en nuestros años de infancia, cuando lo hacíamos todo juntos. Pero seguía desapareciendo durante días y nunca me decía por qué.

—Lo has hecho bien —me dijo con una sonrisa.

Giré mi nuevo dije entre los dedos antes de colgarlo de mi pulsera. Mackiel había empezado a darme dijes por cada robo de mayor dificultad hacía más o menos un año. La moneda pendió entre mis otras conquistas.

—Gracias por el adorno —dije.

—Tengo algo más para ti. —Me tendió un sobre. El miedo me atenazó.

Rasgué la carta sin más preámbulo. La última carta de mi madre fue corta, pero me sentía como si me hubiesen asestado un puñetazo entre las costillas.

Querida Keralie:

Por favor, ven al Centro Médico Eoniense de inmediato. Tu padre se está muriendo. Los médicos creen que solo le quedan semanas, puede que menos, si no le administran el SEREL. Por favor, ven y despídete.

Te quiero, Keralie. Te echamos de menos. Te necesitamos.

Con amor,

Mamá

Me aferré al papel con fuerza y sin aliento.

Aunque habían pasado seis meses, podía seguir oyendo a mi padre gritar mi nombre. Fue la última palabra que pronunció, casi como una maldición, antes de que saliese despedido desde su barco y se golpeara la cabeza con una roca cercana. Nunca olvidaría el rostro anegado en lágrimas de mi madre mientras lloraba sobre su cuerpo inconsciente antes de que lo trasladaran en una carreta a que recibiera atención médica.

Mi madre se quedó junto a su cama durante dos semanas enteras. Para cuando regresó a casa, yo ya me había marchado. Me envió numerosas cartas a la casa de subastas suplicándome que fuese con ella al hospital. Sabía exactamente a dónde había huido.

Pero se equivocaba. No me necesitaba. Mi padre estaba a punto de marcharse al otro mundo por lo que yo había hecho. Estaban mejor sin mí.

Conocer a Mackiel me había hecho emprender un nuevo camino hacia una vida diferente, y el accidente de mi padre fue el acto final que me separaría de mis padres y de sus opresivas expectativas. Ahora ya no podía volver con ellos. Por mucho que quisiera.

—¿Todo bien? —la voz de Mackiel sonó dulce.

Negué con la cabeza.

—Mi padre se está muriendo.

—¿Nada de SEREL? —preguntó con cara sombría.

—Eso parece. —Mi padre era uno de los miles de personas que había en lista de espera. Durante años, los científicos eonienses habían intentado, en vano, replicar el tratamiento. Los rumores habían empezado a extenderse y decían que ya no quedaban más dosis.

—Malditas sean las reinas —dijo Mackiel, golpeando la mesa con una mano—. Lo siento, Kera.

Cogí aire para tranquilizarme. Ya había usado todas las lágrimas que tenía en los días posteriores al accidente de mi padre. En el momento en que saló despedido del barco, ya había desaparecido para mí.

Una vibración agitó el edificio y el suelo retumbó bajo nuestros pies. El público había llegado.

—Si no te apetece esta noche —dijo Mackiel—, lo entiendo.

—¿Y perderme quién compra el transportador que he robado? —Me obligué a esbozar una sonrisa—. De eso nada.

Me dedicó una sonrisa taimada y su expresión melancólica desapareció.

—Vamos, pues. No hagamos esperar al público.

La casa de subastas se ubicaba al final del sórdido puerto de Toria, en el último muelle. De niña, el antiguo salón donde se llevaban a cabo las ventas parecía un palacio majestuoso con aquellos arcos en el techo, que además era altísimo, y las anchas columnas. Ahora veía la verdad. El edificio debería estar declarado en ruinas. El aire salado había podrido los postes de tendido eléctrico y, en consecuencia, el lado derecho del edificio se había inclinado hacia el agua. La descomposición de la madera afectaba a todas las habitaciones, incluido el ventilado alojamiento que había alquilado detrás del escenario. Estaba segura de que el olor a putrefacción me seguía como una sombra. Qué apropiado.

El público entraba desde el lado ligeramente más estable del muelle, que albergaba otros lugares de interés en Toria: las aburridas casas de apuestas, los finos burdeles, y los lóbregos bares llenos de humedades que aparecían entre los dos anteriores como hongos en una ciénaga. Y juntos conformaban el famoso distrito náutico de Toria. Las manos de nuestros vecinos estaban igual de sucias que las nuestras.

La sala donde se celebraría la subasta se llenó de tanta gente que apenas había sitio para respirar sin soltar el aire sobre la nuca del de delante. Si una sola persona más entraba, todos nos hundiríamos en el océano que teníamos debajo. Aunque era imposible hacer caso omiso de la cacofonía que atravesaba las paredes hacia el muelle, las autoridades torienses dejaban que Mackiel llevase a cabo sus sórdidos negocios libremente.

La reina de Toria llevaba décadas intentando cerrar el distrito náutico. Recientemente había revelado sus planes de demoler el muelle por «motivos de seguridad», pero todos sabíamos la verdad. Estaba desesperada por erradicar la roña de la sociedad «correcta» de Toria. ¿Podría ser ese el motivo que oscurecía los pensamientos de Mackiel?

Mackiel no era el único que se preocupaba. Durante el día, cuando la mayoría de los establecimientos del distrito náutico estaban cerrados y todos deberían estar en la cama, en sus casas, se podían oír gritos por detrás de las puertas. Gritos de enfado. Gritos de los dueños de los negocios exigiendo vengarse de su reina entrometida. Prometieron llevar todos los negocios de Toria a la ruina si cumplía su palabra. A pesar de lo que la reina quisiera creer, el barrio bajo del distrito náutico era el corazón del cuadrante. Si desaparecía, Toria se iría al traste.

Yo no me metía en asuntos de la política de palacio.

Observaba desde bambalinas cómo los asistentes se olvidaban de los modales, o al menos de los modales que fingían tener en público como exploradores y comerciantes innovadores y trabajadores. No tardaban mucho en exponer cuáles eran sus verdaderos y más oscuros deseos. Faldas anchas se abrían paso entre la gente y manos buscaban a tientas piel que manosear, mientras que niños se movían entre las piernas de los asistentes como ratas de alcantarilla con la esperanza de llevarse un pedacito de acción. Un terreno perfecto de entrenamiento para nuevos ladrones. Merecería la pena reclutar a cualquier niño que se las arreglara para robarle al público sin que lo pillaran.

No era difícil ver por qué mis padres me habían advertido que me mantuviese alejada de este lugar cuando era niña. Pero como su casita se encontraba ubicada cerca del puerto, la casa de subastas nunca había estado muy lejos de mi vista.

Al haber crecido junto al mar, me encantaba nadar, pero siempre había odiado navegar. Ser bajita impedía que alcanzara el mástil con facilidad y mis pequeños dedos eran inútiles a la hora de hacer nudos. Aunque mis padres recorrían la cubierta como si se hallasen en tierra firme, yo siempre perdía el equilibrio. No entendía por qué les encantaba la vida marinera: levantarse pronto, el frío intenso, y el trabajo incesante y agotador para muy poca recompensa.

Después de una travesía, mis padres se acurrucaban junto al fuego —los días que nos lo podíamos permitir— y rememoraban el viaje, mientras que yo les rezaba a las reinas del cielo que trajeran una tormenta que derribara el barco que había anclado en el puerto. Cuando crecí, les supliqué que viajasen sin mí y me cogía una rabieta si insistían en que fuese con ellos.

Durante años no sabía que había otro estilo de vida, una vida que disfrutaría, en la que prosperaría. Y entonces conocí a Mackiel.

No recuerdo mucho de la primera vez que visité la casa de subastas, excepto lo que sentí. Una emoción tangible prendía mi cuerpo y mis sentidos. No robé nada, simplemente pasé las manos por los bolsos de las mujeres y las metí en los bolsillos de los hombres. Pero podría haberles quitado algo, y aquello fue revelador.

Mackiel me encontró más tarde aquella noche, sentada en el muelle con las piernas colgando sobre el agua y las mejillas ruborizadas de la emoción pese al frío que hacía. Se presentó y me ofreció una mano y un trabajo.

Aparté de mi mente los recuerdos de mis padres, la carta de mi madre y la dolorosa ausencia que habían dejado en mi vida. Una ausencia que yo había creado el día que decidí seguir a Mackiel por el mal camino. Ya no había vuelta atrás.

Inspeccioné a la muchedumbre reunida en la casa de subastas con la duda de quién sería el futuro dueño del transportador y de los chips de su interior, y qué tajada me llevaría yo. Me imaginé la ristra de pujas que surgirían de aquellos desesperados por atisbar la vida eoniense y su tecnología. Al igual que otros cuadrantes, los torienses no tenían permitido usar gran parte de la tecnología de Eonia por miedo a que alterase nuestra sociedad. Pero eso no nos impedía seguir queriendo hacernos con ella.

Y eso era exactamente lo que los chips nos permitirían. Lo único que había que hacer era colocarse el chip transmisor en la lengua y tus sentidos se transportarían a otra época y lugar. Un recuerdo que parecería tuyo propio. Un mensaje de otra vida.

Mackiel se encontraba de pie en una platea, tan tosco y recto como podía, a un lado del edificio. Desde la muerte de su padre, Mackiel había añadido una gruesa cortina roja para ocultar la mercancía de los ojos de la multitud; la casa de subastas se parecía más ahora a un teatro ludiano que a un almacén. Justo tal y como le gustaba a Mackiel, que prefería el espectáculo de la vida.

Mackiel reservaba los asientos de las plateas para sus «clientes importantes», aquellos demasiado decentes como para mancharse la ropa mezclándose con los plebeyos. Guio a una chica con un gran tocado azul Klein hasta su asiento con una mano sobre su brazo cubierto de terciopelo, mientras que con la otra ladeaba su sombrero hacia ella a modo de saludo. Ella levantó los ojos hacia él. Incluso desde aquí, podía ver su repugnante expresión de adoración. Aparté la mirada en cuanto Mackiel miró hacia donde me encontraba, ya que no quería que se percatase de los celos que me atenazaban.

—Muévete —dijo Kyrin dándome un codazo—. Mis mercancías van primero.

Me aparté encantada; podía oler su aliento desde una distancia de tres metros, por lo menos. Su pelo rubio apuntaba en extrañas direcciones, como si hubiese intentado imitar la tendencia actual de Ludia. A él le quedaba ridículo. Nosotros, los ladrones, solíamos llevar ropa y atavíos conservadores que nos permitiesen entremezclarnos con el entorno.

—¿Sigues robando relojes? —le pregunté. Por desgracia para Kyrin, su alta estatura lo hacía sobresalir, por mucho que lo intentase. Aunque, odiaba admitirlo, sus hábiles y largos dedos podían desabrochar las correas de los relojes en cuestión de segundos sin que los dueños se enterasen de nada—. ¿Cuánto llevas ya? ¿Cinco años?

—Cierra la boca, Keralie —espetó.

Me encogí de hombros y me coloqué un mechón de pelo suelto tras la oreja.

—No pasa nada. Date unos cuantos años más y lo conseguirás. ¿Ves esto? —Levanté la muñeca e hice tintinear mi nuevo dije para que lo viera; una señal de que estaba subiendo de rango entre los subordinados de Mackiel—. ¿Quieres verlo más de cerca? Puede que te sirva de inspiración. —De la pulsera de cuero de Kyrin solo colgaban dos solitarios dijes, mientras que yo había tenido que apañármelas para buscar sitio para mi nueva adquisición. Mis padres solían decirme que lo de navegar lo llevaba en la sangre, pero nunca me habían visto robarle el bolso del hombro a una mujer o quitarle a un hombre las gafas de sus mismas narices. Robar era lo mío.

—No necesito tu inspiración. —Kyrin me apartó el brazo—. No todos estamos dispuestos a acostarnos con Mackiel como tú.

—¡Yo solo hago mi trabajo! —Había levantado el puño sin pensar en cuál sería mi siguiente movimiento.

Kyrin no se inmutó.

—Claro. ¿Te crees que somos ciegos? —Hizo un gesto hacia todos los ladrones que observaban con interés detrás de él—. Siempre consigues los mejores trabajos.

—Porque soy la mejor.

—La mejor chupándole la…

Me lancé hacia adelante y estuve a punto de estamparle el puño en la cara, pero en el último segundo me sujetó una mano cubierta de anillos desde las uñas hasta los nudillos.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Mackiel mirándonos a los dos de forma intermitente y con una mueca en los labios.

—Nada —respondí y me tragué toda la ira. No quería hablar de los rumores que había sobre Mackiel y yo hasta que supiese qué había realmente entre nosotros—. Kyrin solo me estaba contando lo del reloj que ha robado hoy. Le dediqué a Kyrin una dulce sonrisa.

Mackiel me sonrió también.

—¿Es cierto eso? —Me dio pequeños golpecitos en la mejilla con hoyuelos—. Pequeña. —Golpecito—. Y dulce. —Golpecito—. Kera. —Golpecito.

Me deshice del agarre de Mackiel y me aparté de él; odiaba el modo en que los ojos de Kyrin habían contemplado su contacto. Era cierto que había noches que nos quedábamos hasta tarde en la habitación de Mackiel hablando del futuro de la casa de subastas. Pero no había pasado nada, aunque sentía que ambos estábamos al borde del precipicio. O, al menos, yo sí. Durante el último año, Mackiel ya no parecía preocuparse tanto por mí.

—¿Qué es lo que siempre os digo? —La voz de Mackiel era melódica, pero autoritaria al mismo tiempo. Nos recorrió a todos con su mirada penetrante.

—Nunca desmerezcáis la mercancía —contestamos al unísono.

Le di una patada a Kyrin en la espinilla por si acaso. Él gruñó a modo de respuesta y se separó de mí.

—Muy bien —dijo Mackiel jugueteando con su bombín—. Y esta noche tenemos una colección generosa. Vamos a comportarnos según lo planeado, ¿queréis?

«¿Generosa?». Miré a Mackiel a los ojos. No había respondido a mi pregunta sobre cuánto valía el transportador y los chips en su interior. Evitó mis ojos inquisitivos y se rascó brevemente el cuello. Me miró, pero luego volvió a desviar la mirada. Mackiel nunca se mostraba nervioso, al menos no con ninguna subasta. Vivía para ellas ahora que su padre no estaba.

—A sus puestos, ladrones —indicó—. ¡Comenzamos! —Se subió al escenario y su largo abrigo ondeó tras de él.

—Mackiel parece distraído. —Kyrin me echó todo el aliento encima cuando me susurró aquello al oído—. ¿No te abriste de piernas anoche?

Esta vez fui a por los dedos de los pies de Kyrin con los pinchos de mis botas. Me deleité en el sonido de las púas al atravesar el cuero y la piel de sus dedos.

—¡Zorra! —aulló a la vez que se puso a saltar a la pata coja—. ¡Un día vas a recibir tu merecido!

Pasé por su lado y junto al resto de ladrones boquiabiertos.

—Puede —le dije por encima del hombro—, pero no serás tú el que me lo dé. —No mientras Mackiel me cubriese las espaldas.

Me abrí paso hasta la entrada de la casa de subastas para observar el acto desde detrás de la multitud. El sudor perló la frente de todos los cuerpos apretados que calentaban la estancia cavernosa; el único alivio era la brisa marina, que penetraba por las grietas del suelo de madera.

Un crujido estremeció al edificio. Los postores rápidamente se movieron un poco más hacia la izquierda para equilibrar el peso.

—¡Bienvenidos a mi casa! —gritó Mackiel y su voz llenó el teatro—. Por esta noche, todos vosotros y yo somos familia. ¡Y mi familia se merece lo mejor! —Era la frase de su padre, pero la multitud la acogió con el mismo entusiasmo como si la hubiesen oído por primera vez.

Su padre había levantado este negocio del mercado negro de la nada. Desde joven, no mucho mayor de lo que Mackiel era ahora, vio la oportunidad de capitalizar la naturaleza curiosa de sus compañeros torienses, que no se podían permitir comprar un barco o adquirir los artículos autorizados entre cuadrantes. En cambio, proveía los mismos artículos a un precio mucho menor.

—Esta noche estáis de suerte —prosiguió Mackiel—, ya que tenemos nuestra mejor selección. —Decía lo mismo todas las noches, pero hoy era verdad. Justo después de la emoción de adquirir la mercancía, se encontraba el griterío durante la subasta. Sonreí con anticipación. La perfecta distracción para dejar de pensar en la carta de mi madre.

—Antes de comenzar, debemos recordar cuáles son las reglas de la subasta. —La muchedumbre se quejó cual perro con pulgas—. Venga, venga —los reprendió Mackiel—. Primero los negocios, y luego el placer. Eso es lo que siempre digo. —Sonrió y volvió a tener al público en la palma de su mano. La proclividad de Mackiel para el espectáculo había aumentado el número de postores por docenas, y con ello se había asegurado de que ninguno se fuese con sus competidores tras la muerte de su padre. De hecho, algunos de sus competidores se hallaban aquí para ver el espectáculo, porque no se gastaban ni un solo cuarto.

—Como sabéis, no hacemos los pagos íntegros aquí. Es demasiado tentador para aquellos con las manos muy largas. —La risa se extendió por el público; todos sabían muy bien cómo Mackiel «procuraba» los artículos subastados, y la hipocresía de todo ello—. Dicho esto, se requerirá un diez por ciento del pago para asegurar la puja. Al final de la subasta, mis queridos ladronzuelos seguirán a los mejores postores hasta casa para cobrar los cuartos restantes. Si no podéis pagar el precio, el ladrón regresará con el artículo, y todos volveréis a tener la oportunidad de pujar por él mañana por la noche. Pero no doy segundas oportunidades a los que me hacen perder el tiempo.

Lo que Mackiel se calló fue que sus ladrones teníamos una hora para volver con el pago, y entonces recibiríamos el cinco por ciento por las molestias. Los ladrones novatos a menudo intentaban quedarse con más tajada de la que les tocaba o directamente con el artículo. Hace tiempo, Mackiel solía desterrar a cualquier ladrón desleal, sin dejar ni un cuarto a su nombre, pero ahora usaba a sus matones para hacer cumplir su ley.

Me estremecí al pensar en su piel sobre la mía, o peor incluso, sus ojos negros, sin blanco alguno, fijos en mi rostro. Habían pasado dos años desde que Mackiel los contratase y aún no me acostumbraba a su presencia. Y no podía negar la influencia que habían tenido en Mackiel. De niño, solía rescatar ratas de las alcantarillas del distrito náutico; ahora era ahí donde arrojaba los cuerpos de aquellos que lo traicionaban.

— A mis matones se les ha ido la mano un poco —diría. Pero la oscuridad tras sus ojos me hacía preguntarme quién había sido realmente la mano ejecutora. No estaba segura de querer saber la verdad.

Mackiel continuó con las reglas.

—No habrá más negociaciones después de que haya finalizado la subasta. Si veo la mercancía en cualquier otro lugar de venta, bueno, digamos que jamás volveréis a poner un pie aquí. —Sonrió de oreja a oreja, aunque el mensaje había quedado claro: el día que lo engañaras sería el último.

—Por último, mi negocio y mi servicio —sonrió al público con ojos brillantes—, y mi presencia son un lujo que solo los torienses pueden disfrutar, y no deberíais darlo por hecho. Recordad, mi nombre o el de mis ladrones no deben salir de mi casa. Esto es de máxima importancia.

Los postores cada vez se mostraban más inquietos conforme avanzaba su discurso. Ya lo habían oído antes. Querían ver lo que saldría a subasta. ¿A qué reliquia o premio de otros cuadrantes podrían echarle el guante? ¿Algo que mejorase sus vidas? ¿Medicamentos, quizás? ¿Algo trivial que colocar de adorno sobre la chimenea y que les permitiera alardear frente a sus amigos?

O chips transmisores, que les permitirían atisbar la vida de otro cuadrante; el premio perfecto para cualquier toriense.

Sentía la ropa interior pegajosa contra mi piel. Venga, Mackiel. Corta el rollo.

—Muy bien, pues —dijo, por fin—. Ya hemos tenido suficiente. ¡Que empiece el espectáculo!

La muchedumbre rompió en aplausos al a vez que Mackiel descorría la cortina para revelar el primer artículo de la subasta. La primera mercancía siempre iba lenta: mantas de tejido arquiano; pañuelos y bufandas; y pinturas, joyas y tintes de pelo ludianos. Las manos se levantaban a regañadientes. Nadie quería gastarse el dinero demasiado pronto. No hubo muchas pujas para el reloj de Kyrin, que era el artículo más común entre los ladrones. Me reí entre dientes. Kyrin no ganaría mucho esta noche.

La frustración ensombreció el rostro de Mackiel, que frunció el ceño. Él quería lo mejor. Pero por eso me tenía a mí.

Los postores se mostraron más impacientes. Querían más. Algo que no hubiesen visto antes. Algo de Eonia, el cuadrante más diferente de todos. Cambié el peso de un pie al otro para observar entre sombrero y sombrero. No tenía duda de que Mackiel dejaría mi transportador —su mejor artículo— para el final.

El público se removió cual mar picado a la vez que Mackiel revelaba el siguiente objeto. Una manga rasgada de un traje térmico. No era muy útil, pero al menos sí que era más interesante que un reloj. La audiencia se echó hacia adelante para poder ver mejor antes de comenzar a levantar las manos con interés. Me moví hacia un lado para evitar que el hombre junto a mí levantase el sobaco justo en mi cara.

Fue entonces cuando lo vi.

Se hallaba quieto en medio de la multitud, aunque los demás no dejaban de moverse en torno a él. Llevaba una chistera rasguñada que usaba para ocultar su pelo negro y vestía un chaleco azul sobre una camisa blanca arrugada. Pero sabía quién era; se le veía el traje térmico por debajo del cuello de la camisa.

El mensajero.

Había venido a por el transportador.

Capítulo cuatro

Corra
Reina de Eonia

Segunda ley: Las emociones y las relaciones nublan el juicio. Los eonienses deben centrarse exclusivamente en los avances tecnológicos, la medicina y la comunidad en conjunto.

En cuanto Corra se removió en la cama y abrió los ojos, le susurraron la noticia de la muerte de Iris. Se sentó, impactada, mientras sus sueños se disipaban en la oscura habitación. Se había retirado allí para una siesta en cuanto la audiencia llegó a su fin; fingir la dejaba a menudo exhausta.

—¿Qué? —exclamó dirigiéndose a su rollizo consejero. Él se encontraba a su lado con las manos tensas a los costados—. ¿Qué acabas de decir, Ketor?

—La reina Iris ha fallecido, majestad —repitió él mientras desviaba los ojos de su hombro desnudo y moreno. El único momento en que los eonienses no llevaban el traje térmico era al dormir, y esa era una libertad que Corra disfrutaba. Sabía que no era un comportamiento muy eoniense por su parte, ya que debería ser reservada y conservadora, pero no le importaba. Sobre todo, ahora.

—No —dijo ella—. No puede ser.

—Me temo que es cierto, majestad. La hallaron en el jardín hace unas horas.

—¿Los médicos no pudieron salvarla? —A Corra le temblaba la voz.

—Llegaron demasiado tarde —explicó él con la mirada gacha—. Ya había fallecido. —Ni los médicos eonienses pudieron encontrar la causa de la muerte, a pesar de intentarlo. Una vez.

Corra se bajó de su cama con dosel sin importarle que su cuerpo desnudo quedase a la vista, y recogió el traje térmico dorado que yacía extendido sobre su silla del tocador. No es que el traje cubriese mucho más. Se cubrió los brazos y las piernas con el ceñido tejido y el traje ondeó para ajustarse a sus curvas. Corra se percató de que su criada también se encontraba allí; era una joven arquiana con las mejillas encendidas y los ojos vidriosos, sin duda por el llanto ante la muerte de Iris. La mayor parte del servicio de palacio era arquiano, ya que se trataban de personas trabajadoras y prácticas.

Corra cogió su pequeño reloj de oro —un regalo de coronación— de su mesilla de noche, se lo colgó al cuello y lo escondió debajo de su ropa. Se volvió para que su criada le recogiese el pelo negro y espeso en un moño y que le fijase la pesada corona con horquillas. Con el rostro oculto, cerró los ojos con fuerza y trató de distanciarse de toda emoción.

—¿Cómo ha sido? —preguntó Corra tras girarse una vez se hallaba presentable.

Iris todavía era joven y su salud era tan resistente como su determinación. Corra jamás había visto enfermar a Iris a pesar de su educación arquiana, la cual la había protegido de todos los virus del continente.

«Debe de ser una pesadilla. Solo es un sueño muy vívido», pensó.

Quería volver a la cama. Iris no podía estar muerta. Era tan constante como las paredes doradas que la rodeaban —y protegían—, o debería haberlo sido.

Ketor se mantuvo callado un instante y aquello hizo que Corra fijara los ojos en él. Sus mejillas rojizas estaban desprovistas de lágrimas.

—Majestad, la han asesinado —dijo.

—¿Asesinada? —Corra se llevó la mano a la boca. Jamás habían asesinado a una reina en palacio. Hacía cientos de años, cuando las monarcas de Cuadara tenían la libertad de viajar entre cuadrantes y la Guerra de los Cuadrantes asalvajó a la sociedad, lo intentaron; pero eso sucedió antes de que se establecieran los Decretos Reales. Ahora, abandonar palacio suponía abdicar el trono, por ello se aseguraban de que las reinas obedecieran esta ley crucial. Era necesaria tanto para su seguridad como para garantizar que la gente no las influenciara. La sociedad descontenta siempre hablaba más alto.

—Lamento admitir que es cierto —añadió Ketor. Permanecía distante, aparentemente indiferente. Era eoniense, al igual que Corra. Los Decretos Reales dictaban que un consejero del mismo cuadrante de origen de la reina protegiese la integridad del cuadrante.

—Por todas las reinas —dijo Corra y se apoyó levemente contra una columna de la cama para mantenerse de pie. Era comprensible que se mostrara impactada, ¿no? —. ¿Qué ha pasado?

Él se aclaró la garganta para aliviar su incomodidad.

—Majestad, es horrible.

Al no decir más, ella lo instó.

—Cuéntamelo.

Se trataba de Iris. Tenía que saberlo.

—Le rebanaron el cuello, majestad.

A Corra se le escapó un grito ahogado antes de poder contenerlo. Cerró los ojos brevemente antes de recomponerse y regular sus emociones. Sentía una extraña opresión en el pecho.

—¡No seas ordinario, Ketor! —exclamó la criada de Corra.

Corra sacudió la cabeza; sabía que su consejero simplemente le había contado la verdad.

—No pasa nada. Quería saberlo. ¿Cuál es el protocolo a seguir? —Tenía que contenerse hasta que su consejero se fuese. Entonces podría mostrar sus emociones.

Pena. Jamás había sentido algo así. Resultaba extraño que alguien falleciese inesperadamente en Eonia. Debido a los avances eonienses, sus vidas eran longevas, ininterrumpidas por enfermedades o vejez. Algunos tenían una esperanza de vida más corta en caso de anormalidades genéticas, pero sus muertes no eran inesperadas. En Eonia pocas cosas eran inesperadas. Corra reinaría hasta el día de su muerte a los noventa años, aunque se le permitía abdicar si lo deseaba.

—Se va a celebrar una audiencia de las reinas antes de la cena para debatir quién heredará el trono de Arquia —explicó Ketor.

Corra no tendría tiempo para lamentarse.

—No tiene heredera directa —dijo Corra. Iris había afirmado que no había podido encontrar a un pretendiente adecuado a pesar de la multitud de hombres que se habían presentado ante ella.

Ketor asintió.

—¿Qué pasará en caso de ausencia de heredera?

—No lo sé, majestad. —Su expresión era calmada, lo cual la frustraba—. Debemos presentarnos en la audiencia de inmediato.

A pesar de que el corazón de Corra se había hecho pedazos ante la noticia del asesinato de Iris, no permitiría que su máscara de estoicismo se quebrase. Lamentarse no era un rasgo eoniense. Implicaba albergar unos sentimientos más allá de las relaciones cordiales. Los eonienses eran personas unidas pero distantes. Aquello hacía del entorno un lugar donde reinaban la lógica y la sabiduría.

—Tú primero —exclamó ella.

Marguerite ya se encontraba en su trono cuando Corra apareció en la audiencia. Llevaba un vestido negro tradicional toriense de luto con un velo unido a la corona que le cubría la mayor parte de la cara. Corra quería ir corriendo hacia la reina, pero se obligó a caminar de forma regular. Stessa no había llegado todavía, seguramente se estaba cerciorando de que su máscara de la muerte estuviese pintada de forma perfecta; la máscara era una tradición ludiana para mostrar respeto a los fallecidos. La chica siempre llegaba tarde a las reuniones, pero por una vez, aquello no molestó a Corra. Era demasiado joven como para tratar tales monstruosidades a los dieciséis años.

Cuando Corra se acercó a la tarima, Marguerite se levantó el velo. Corra dio un respingo. La piel normal de alabastro de la reina toriense estaba hinchada y sus facciones angulares parecían más redondeadas por ese motivo. Parecía tener más de cuarenta años.

Marguerite se levantó y la abrazó. Corra no tomó conciencia del contacto hasta que inhaló el perfume floral de la reina.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Marguerite—. ¿Has comido? Pareces tambaleante. —Se separó un poco y observó la cara de Corra. Corra se obligó a permanecer calmada y asintió. La opresión del pecho se le había instalado ahora en la garganta. Marguerite le apretó los brazos. Corra deseó sentir el calor de las manos de la mujer mayor a través de su traje térmico.

—Debemos cuidarnos y cuidar las unas de las otras ahora más que nunca —exclamó Marguerite—. Somos todos lo que tenemos. —Su expresión mostraba tristeza.

—Sí —respondió Corra, con la mirada fija en Marguerite e ignorando el ramalazo de melancolía que la azotó por dentro.

Los consejeros habían juntado los tres tronos en la tarima para que mirasen hacia el mismo lado, el cuadrante de Iris. Corra solo había visto los tronos rodear la esfera de Cuadara. Vaciló, pues no estaba segura de qué trono elegir. En ese momento, todos parecían iguales y, a la vez, extraños.

—Ponte a mi lado, querida —dijo Marguerite señalando el área a su lado. Corra miró sin entender. Iris debería haber estado entre ellas. Para animarla, Marguerite tomó la mano enguantada de Corra y la apretó. Corra apretó los labios; no era ni una sonrisa ni una mueca. Percibía la decepción de Marguerite, la cual quería a alguien con quien estar de luto.

No obtendría eso de una eoniense. Las emociones nublaban los pensamientos y emborronaban la lógica y el intelecto, y aquello se interponía al progreso.

Corra tomó aire y se sentó. La vista la asaltó de inmediato. Todos los días, Corra se sentaba mirando al norte y al inicio de su cuadrante. Aunque no había muros en la sala del trono para segregar lo que era eoniense o no, creía sentir dónde empezaba y terminaba su cuadrante. Amaba Eonia y no le parecía correcto mirar hacia el oeste de la sala, hacia Arquia y su vecina, Toria. Podía ver el escudo de Toria pintado en el suelo, mostrando un bote que cruzaba el océano. Había un gran anzuelo enmarcando el bote, y al otro lado un catalejo para simbolizar la fijación del cuadrante por el comercio y la exploración. A su lado se encontraba la sección ludiana del cuadrante, que se indicaba con el escudo pintado de lazos, guirnaldas y joyas rodeando el sol y la luna; la viva imagen de la frivolidad.

Corra apretó los dedos contra el escudo cosido en el hombro de su traje: una cadena de ADN retorciéndose hasta formar un nudo —para simbolizar la comunidad— y rezó para poder calmarse.

Los consejeros se encontraban tras los escudos. Todos hablaban a la vez con las caras llenas de preocupación. Siempre había habido herederas para ascender el trono antes de que una reina falleciese, tal y como estipulaban los Decretos Reales. Una reina debe dar a luz a una niña antes de los cuarenta y cinco. Incluso pedirían que la futura hija de Corra alumbrase a una niña antes de esa edad para asegurar el linaje real.

Sin una reina por cuadrante, los bordes que habían salvaguardado a Cuadara durante décadas se desdibujarían y se quebrarían. Nadie quería que se volviese a luchar, y la población creía que las reinas de los respectivos cuadrantes mantenían la paz. Si Cuadara se debilitaba, aumentaba el riesgo de que otras naciones fijasen su atención en el rico continente. Ni el palacio ni los consejeros podían poner en riesgo el futuro de Cuadara.

Los consejeros dejaron de hablar cuando la reina Stessa hizo acto de presencia. Su pelo corto y negro estaba ondulado y enredado en la corona llena de joyas que portaba, lo que le recordó a Corra a un nido de pájaros. Sobre su piel habían pintado patrones de líneas de un tono rojo oscuro que bajaban por su cuello, donde un lazo simbolizaba la herida que había arrebatado la vida de Iris. El resto de su conjunto era, para una ludiana, sutil; un simple vestido marrón para representar la tierra a la que Iris sería devuelta, aunque en este caso metafóricamente. Enterraban a las reinas en las Tumbas reales, ocultas en los túneles laberínticos bajo palacio.

Stessa se inclinó ante las reinas y cerró los ojos brevemente para mostrar sus párpados teñidos de rojo. Una máscara de muerte completa. Corra se estremeció. Le alegraba que los eonienses no tuviesen costumbres tan extrañas y opulentas. Llamar la atención hacia uno mismo era una falta de respeto; una debería quedarse callada y pensativa al enfrentar una pérdida.

—Lamento la tardanza —dijo Stessa mientras se sentaba en su trono. Y, aunque su cara era la viva imagen de la pena, Corra no veía líneas de tristeza en las comisuras de su boca. La reina más joven parecía ser la menos afectada. ¿Quizá porque ella e Iris solo se habían conocido hacía un año? O quizá fuese porque los ludianos disfrutaban con cosas de lo más extrañas. Todo era un juego, una razón para celebrar, para mostrar un conjunto elaborado y deleitarse en cantidades ingentes de comida.

¿Temía Stessa su propia muerte? ¿O lo consideraba parte del juego de la vida? Corra se lo preguntaba. Como eoniense, no era apropiado que Corra creyese en las reinas en el cielo o en la vida después de la muerte, pero así era; esperaba reunirse con su madre algún día. Y, ahora, con Iris también.

—Comencemos —anunció Marguerite en tono autoritario. No parecía correcto empezar sin Iris, era como si mancillasen su recuerdo. Los consejeros tomaron asiento. A pesar de que la presencia de Marguerite resultaba reconfortante, nadie sabía qué decir o hacer.

—¿Y bien? —preguntó Stessa después de un momento de silencio—. ¿Qué hacemos ahora?

La consejera de Iris, una mujer alta y de aspecto severo con mechones de pelo cano, dio un paso al frente.

—Hablaré por mi reina y por Arquia.

Las reinas se miraron antes de asentir.

—Procede, Alissa —dijo Marguerite, con sus astutos ojos preparados para analizarla.

—Gracias, reina Marguerite —respondió—. Como todos sabéis, la reina Iris no tenía heredera. Intentaba tener hijos, pero aún no había encontrado una unión adecuada.

Mentira. Lo cierto era que Iris jamás había intentado encontrar pareja.

Corra miró a Marguerite. Marguerite tampoco había concebido a una heredera a pesar de haberlo intentado durante años. Le había resultado imposible gestar hasta el alumbramiento, incluso con la ayuda de medicinas eonienses. Los susurros que se habían propagado por palacio decían que nunca podría.

Hacía cuatrocientos años desde que no hubo menos de cuatro reinas, desde que el décimo rey de Cuadara se casara con una mujer de cada región. Sus famosas palabras habían sido: «para probar todo lo que Cuadara tiene que ofrecer». Cuando murió inesperadamente y ninguna de sus cuatro jóvenes esposas había dado a luz a un heredero, las reinas decidieron gobernar en su lugar, una por cada región. Había sido la solución más simple.

Marguerite, con los hombros inclinados hacia los consejeros frente a ella y una expresión indescifrable, dijo:

—Imagino que se ha pensado en algo para estos casos, ¿no? —Miró a su consejero, un hombre alto y de cara redonda y simpática de nombre Jenri.

Este asintió.

—Así es, majestad. Los Decretos Reales declaran que, en caso de la ausencia de heredera, se permitirá que una pariente ascienda al trono.

Corra sabía que en esas circunstancias no importaba quién fuera siempre y cuando continuasen con lo que las cuatro mujeres del rey —las reinas originales de Cuadara— habían empezado.

La tensión en el aire era evidente; el palacio necesitaba una heredera arquiana antes de que la población de Cuadara se enterase del fallecimiento de Iris. Las reinas eran las únicas que podían mantener los Decretos Reales; sin leyes, se desataría el caos en el continente y resonarían las voces de aquellos que cuestionaban la importancia de las cuatro reinas y los muros en el periodo de paz actual. Alimentaban las revueltas en el distrito náutico de Toria; querían más acceso a Ludia y a Eonia y se mostraban descontentos con su puesto en la jerarquía de Cuadara.

Marguerite trataba de apaciguar a su pueblo y les permitía comerciar en Cuadara, pero sabía que querían más.

Alissa asintió hacia Jenri.

—Comenzaremos la búsqueda para reemplazar a la difunta reina de inmediato.

—¿Difunta? —Stessa resopló—. ¡Han asesinado a Iris! ¡Le han cortado el cuello! Hablas como si ella hubiese querido morir.

—Disculpad mis palabras —respondió Alissa agachando la cabeza.

Marguerite se volvió hacia la joven reina.

—Stessa, es un momento complicado para todos nosotros. No lo pagues con los consejeros. Lo lamentan al igual que nosotras.

Stessa resopló de nuevo.

—Que seas la mayor no significa que puedas hablarme como a una cría. Ni me mandas a mí ni a Ludia.

Marguerite alargó la mano a través del regazo de Corra para llegar hasta Stessa.

—No ha sido mi intención —dijo.

Stessa se limitó a mirar los dedos de Marguerite.

—Bueno, entonces inténtalo más. —Marguerite retiró la mano como si la hubiera herido—. Con una reina menos ya estás intentando aprovecharte para redirigirlo a tus intereses.

—¿Mis intereses? —Marguerite se reclinó, enfadada—. Mis intereses son mi cuadrante, las reinas y Cuadara. Y nada más.

—¡No me lo creo! —respondió Stessa—. ¡Te estás aprovechando de la situación para tener más voto en la corte! Eres toriense, claro que quieres meter las narices en los asuntos de todo el mundo. ¿Por qué no nos dejas en paz?

—Ya basta. —Corra se levantó de su trono—. No podemos enfrentarnos unas a otras. —Iris era la más fuerte de las cuatro; sin ella, ya se estaban desmoronando—. ¿Por qué nadie habla de lo que le ha pasado?

Marguerite desvió su atención de Stessa tras negar con la cabeza. Cuando Stessa llegó a palacio, ambas se habían llevado muy bien porque la joven necesitaba una figura materna, pero ahora parecía que Stessa se ofendía siempre que Marguerite decía algo.

—Lo siento, reina Corra —comenzó Alissa—. Desconocía que no lo sabía. Es terrible, pero le…

Corra la detuvo con un gesto de la mano.

—No. Nadie ha dicho quién ha sido. ¿Por qué reñimos como niños cuando hay un asesino en palacio? ¿Qué quizá siga en palacio?

¿Es que era la única a la que le importaba la situación?

Stessa se hundió en el trono y se hizo un ovillo cual animal herido.

—¿Un asesino?

—No hay asesinato sin asesino —exclamó Corra sin miramientos—. No seas tonta. —Había querido decir infantil, pero eso habría sido fácil. Y Corra no era una persona de sangre caliente. Era calmada. Tranquila.

«Mano firme. Corazón firme». Corra recordó las famosas palabras de su madre.

—Por supuesto que debemos encontrar una heredera para Arquia —espetó Corra a los consejeros mientras cubría con una mano el bulto donde escondía su reloj bajo el traje térmico—, pero no podemos olvidar lo que nos ha reunido aquí. Tenemos que descubrir quién ha matado a Iris y por qué.

—No era muy amable —susurró Stessa mientras se miraba las uñas pintadas de negro.

«Quizá no con Stessa», pensó Corra. Iris había tenido problemas con la reina ludiana y su carácter vacilante. Había comentado a menudo que Stessa era demasiado joven como para tomarse su posición en serio.

—Y quería aprovecharse demasiado de todo esto. —Stessa miró hacia las palabras grabadas en las paredes que las rodeaban—. Más de lo permitido.

Corra centro su atención en la reina de Ludia.

—¿A qué te refieres?

Stessa desvió la mirada.

—Ya sabes cómo era. —Pero no lo dijo todo en voz alta. Al fruncir las cejas oscuras, su máscara de la muerte se quebró.

Nadie defendió a Iris. Algo dentro de Corra se revolvió.

—La reina Iris era una buena reina —opinó Marguerite con voz firme, como si animase a que alguien la contradijera. Se dirigió a Alissa—: Y la reina Corra tiene razón. Tenemos que descubrir cómo ha entrado alguien en palacio sin ser detectado para matar a la reina Iris. ¿Cómo es que no se ha visto quién ha sido? ¿Y cómo es que se le ha permitido cometer ese acto tan espantoso sin que nadie se percatara?

—Lo investigaré, reina Marguerite —respondió Alissa.

—No —interrumpió Corra. Todos la miraron. Ella apartó la mano del pecho—. Necesitamos a alguien del exterior, que no pertenezca al personal de la reina Iris. Alguien ajeno e imparcial.

Las reinas asintieron.

—Llamaré inmediatamente a un inspector —exclamó Corra—. Descubriremos la verdad.

Capítulo cinco

Keralie

Me quedé mirando la parte de atrás del sombrero raído del mensajero. ¿Cuál era su plan? ¿Pedirle el transportador a Mackiel? ¿Robarlo?

A menos que ganase el transportador en la subasta…

Era imposible que se lo pudiese permitir. El transportador iba a agitar a las masas. La gente pelearía por tener la oportunidad de usar esa tecnología única de Eonia y ver aquel cuadrante con sus propios ojos. Aunque yo no había tenido el placer de vivirlo por mí misma, sabía que los chips transmisores permitían a los eonienses compartir recuerdos como si fuesen los tuyos propios.

El mensajero era un estúpido por venir aquí. Los matones de Mackiel no estarían lejos; su mera imagen haría que el muchacho saliese corriendo de vuelta a su cuadrante perfecto y elegante antes de que pudieran ponerle la mano encima siquiera.

Nadie parecía darse cuenta de que el mensajero no era uno de los suyos. Pero, aunque no hubiese visto su traje térmico negro por debajo del cuello de la camisa, sus movimientos lo delataban. Calmados y controlados. No inquietos, como los torienses. No teníamos tiempo para quedarnos quietos. No teníamos ese lujo. Y tenía unas facciones demasiado definidas. Sus marcados pómulos, la mandíbula definida y su piel perfecta destacaban entre las mugrientas caras de la multitud; los marineros que no habían tenido tiempo de bañarse antes de que la subasta empezase habían traído consigo sus cuartos de oros deslustrados por el mar y el mal olor del pescado.

Me quedaría allí hasta que el mensajero revelase su plan mientras esperaba a que su transportador apareciera.

La voz musical de Mackiel llenó la estancia.

—Y ese, mis justos torienses, es el último artículo que sacaremos a subasta esta noche. —Todos se quejaron a modo de respuesta. Él ondeó las manos hacia ellos—. ¡No os inquietéis! ¡No os inquietéis! Pues mis ladrones tendrán una montaña de objetos procedentes de todos los cuadrantes para mañana por la noche. —Inclinó su bombín y arrugó el gesto—. ¡Nadie sale perdiendo aquí!

¿Qué? Aparté la vista del mensajero para atravesar a Mackiel con la mirada. ¿Dónde estaba mi transportador? Mackiel nunca conservaba un artículo hasta el día siguiente, siempre lo vendía en cuanto lo conseguía; así se aseguraba de que el dueño no viniese a reclamarlo.

Como el mensajero.

El público comenzó a salir por la puerta principal para regresar a sus vidas. El breve momento en el que habían podido atisbar los artilugios de otros cuadrantes ya había llegado a su fin. Me hice a un lado para dejarlos pasar. Cuando eché la vista atrás hacia el mensajero, este había desaparecido.

¿En qué estaba pensando Mackiel? ¿Habría recibido ya una oferta? Los clientes importantes, aquellos que se creían superiores a todo lo que el distrito náutico podía ofrecer, tenían permitido pujar antes de hora para que no se les viera entre la muchedumbre. Como el gobernador Tyne, por ejemplo.

—Tú —dijo una voz a mi espalda. El aliento de alguien me hizo cosquillas en el cuello.

Me giré.

Era el mensajero. Sus oscuros rizos estaban ocultos bajo su sombrero, y sus ojos casi blancos brillaban como los de un gato en la oscuridad.

Antes de poder responder, me empujó hasta un pasillo adyacente por la manga y presionó el filo de un largo cilindro contra la base de mi garganta. Y aunque nunca había tenido un aparato igual pegado contra la piel, conocía su forma. Un desestabilizador eoniense.

—¿Dónde está mi transportador? —preguntó.

Me quedé quieta; no quería que la corriente atravesara mi piel y viajase hasta mi cerebro, donde haría que me quedase inconsciente, o peor. Los guardias fronterizos usaban desestabilizadores cuando alguien intentaba entrar en otro cuadrante de forma ilegal. En el mejor de los casos, solo perdías la consciencia y el contenido de tus entrañas. En el peor, te licuaba el cerebro y los órganos internos.

—No lo tengo. —Apenas moví los labios, y mucho menos cualquier otra parte del cuerpo. Quería seguir conservando mis órganos en su sitio.

¿Dónde estaban los matones de Mackiel cuando los necesitaba?

El mensajero dejó el desestabilizador contra mi cuello.

—Me engañaste. Me has robado. Dime dónde está el transportador, y no me veré obligado a pulsar este botón.

—Púlsalo y tu suerte se irá a la mierda. —Se encogió al oírme maldecir. Los insultos no estaban permitidos en Eonia; dejaban entrever emoción. Pero sería la última de sus preocupaciones cuando los matones de Mackiel llegaran—. Nunca averiguarás dónde está el transportador.

Apretó el desestabilizador contra mi cuello con más ahínco. La corriente cosquilleaba mi piel expuesta.

—Necesito ese transportador y los chips que contiene —dijo.

—Te estoy diciendo la verdad.

—Tienes diez segundos.

—Ya te lo he dicho, no lo tengo.

Me giró hasta quedar de frente a él.

—¿Y dónde está entonces? ¿Por qué no ha salido a subasta?

—Baja el desestabilizador y lo averiguaré.

Escrutó mi rostro durante unos instantes antes de dejar de amenazarme con él.

—Vale, de acuerdo. —Señaló a los bastidores con el mentón—. Llévame hasta él.

—Quédate aquí. Y averiguaré cuándo se pondrá a la venta.

—No. Ese no era nuestro acuerdo.

¡Ja, claro! La moralidad eoniense suponía que sus palabras eran siempre como una promesa de sangre; un compromiso vinculante. Podía aprovecharme de eso.

Me coloqué un mechón de pelo tras de la oreja.

—No quieres conocer a Mackiel, confía en mí. Te abrirá en canal solo por venir aquí. Averiguaré cuándo saldrá el transportador a subasta y podrás volver entonces para pujar por él.

Se me quedó mirando con expresión tranquila.

—¿Quieres que puje por algo que me robaste?

Me encogí de hombros.

—Así es cómo funciona esto.

—En Eonia eso no es así.

Pestañeé de forma coqueta.

—No estás en Eonia.

—Ese transportador y los chips de su interior me pertenecen. Le pertenecen a mi jefe. —Jugueteó con un aparatito que tenía enganchado a la oreja, un auricular, que le permitía comunicarse con alguien a larga distancia. Un invento eoniense.

—Ahora me pertenecen a mí. —Sonreí con dulzura.

—No pareces estar entendiéndome.

No. Este mensajero no lo pillaba. Mackiel no se tomaba las traiciones muy bien. Lo había visto darles la patada a algunos ladrones por mucho menos. No volvería… no podía volver a casa. Me arriesgaría con este joven mensajero. Y, aun así, tras su fachada eoniense de calma absoluta había un atisbo de desesperación.

—Lo siento —dije, aunque en realidad no lo hacía—. Tú eras mi objetivo, y ahora el transportador es de Mackiel. El único modo de recuperarlo es ganando la subasta.

Él debió de darse cuenta de que no le estaba mintiendo, porque me soltó.

—Si no entrego ese transportador —articuló con voz queda mirando las tablas mohosas del suelo—, perderé mi trabajo. —Alzó aquella mirada de pestañas oscuras y un escalofrío me recorrió la espalda ante la intensidad de su expresión—. Sin trabajo, adelantarán la fecha de mi muerte.

¿Fecha de muerte?

Notó mi confusión y clarificó:

—Básicamente, ya estoy muerto. Por favor, te daré lo que quieras a cambio.

Miré en derredor por la casa de subastas; el suelo era un revoltijo de envoltorios de comida y pegotes de tabaco para mascar. Había perros sueltos olisqueando todo lo que fuese comestible y meando y cagando donde mejor les venía. Sin ninguna mercancía que mostrar, el humo de Mackiel y los espejos, la verdadera forma de la casa de subastas salía a la luz. Y aunque apestaba a cuerpos sucios, a heces de perro y a podredumbre, era mi casa.

—Lo siento. —Esta vez lo decía de verdad—. ¿Qué hay en los chips? —Viniendo de la Cámara de la Concordia, el único lugar donde los eonienses, torienses, ludianos y arquianos negociaban juntos, el recuerdo tenía que ser de alta importancia. ¿Quizás proviniese del mismísimo palacio?

—Mi trabajo no consiste en saberlo, y no importa —respondió—. Solo necesito recuperarlos.

—Vale. —Inspeccioné que no hubiese otros ladrones cerca, pero todos se habían marchado para seguir a los ganadores de la subasta hasta sendas casas para realizar el pago. Yo era la única que quedaba—. Vale —repetí—. Espera aquí e iré a recuperarlo por ti.

—No, yo voy contigo. —Pulsó un botón en el lateral de su comunicador—. Lo tendré pronto —le comunicó a la persona al otro lado de la línea. Aunque los eonienses no se enfadaban, la voz amortiguada del receptor sonaba bastante iracunda. El mensajero me miró a los ojos—. Sí, lo entregaré mañana, a primera hora. —El mensajero volvió a pulsar el botón y la otra voz se calló.

No iba a funcionar. No iba a robarlo realmente para él; tenía que alejarme y encontrar a Mackiel. Él sabría qué hacer.

—Te lo he dicho, no es buena idea. Quédate aquí y yo recuperaré tu transportador. —Le dediqué mi mejor sonrisa toriense—. Te lo prometo.

—No te creo —dijo.

No lo culpaba.

—Si Mackiel te ve conmigo, sabrá qué es lo que pasa. —Señalé su ropa—. Puede que hayas engañado a la multitud, pero a él no lo engañarás.

Se me quedó mirando atentamente durante un instante antes de decir:

—Sé rápida.

Estaba empezando a cansarme de que la gente no dejase de repetírmelo.

La oficina de Mackiel se encontraba vacía, pero sabía que él no andaría lejos.

La mercancía robada se guardaba en una caja fuerte oculta tras un cuadro paisajístico de Ludia —un laberinto de canales y puentes— que su padre había robado cuando tan solo era un ladrón novato. Todos sabíamos lo que había tras el cuadro, aunque nunca nos atreviésemos a abrirla.

Me senté en la silla de Mackiel para esperar a que volviese. El puerto se veía diferente desde aquí. Bonito, incluso. Si hacías caso omiso del olor, te podías imaginar contemplando una enorme constelación; las luces de los barcos sobre el mar oscuro eran como estrellas en el cielo nocturno. Y Mackiel era el rey de este reino nocturno. Hasta que la reina toriense lo echase abajo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó una voz a mi espalda. Me giré sobre la silla y me llevé una mano al corazón.

El mensajero estaba en la puerta.

—¡Te dije que te quedases allí! —exclamé casi sin aire. No estaba acostumbrada a que me pillasen por sorpresa.

—¿Has conseguido el transportador?

—Me cansé. Primero tenía que descansar. —Coloqué los pies sobre el escritorio.

Él dio un paso hacia mí con el desestabilizador en la mano.

—Deja de hacerme perder el tiempo.

Eso era exactamente lo que iba a hacer hasta que volvieran Mackiel y sus matones. En cambio, miré sin querer al cuadro.

Él se percató de mi error y se acercó a la pared. Pasó los dedos por las pinceladas antes de descolgarlo.

—Vaya —dije mirando la pared de ladrillo que había tras la obra de arte—. Supongo que realmente no sé dónde está. —Intenté no sonar demasiado petulante.

—Es una caja fuerte eoniense —declaró. Pegó una mano a la pared. Durante un instante, los ladrillos titilaron, como si detrás de ellos hubiese algo reflectante.

¿Cuándo había conseguido Mackiel una caja fuerte eoniense? ¿Y por qué? Tenía que tener relación con el transportador y los chips que contenía. ¿Qué recuerdo guardarían que requiriese este tipo de seguridad?

—Ábrela —me instó el mensajero con un movimiento de la cabeza.

Apoyé una mano en la pared y esta volvió a titilar.

—¿Te parece que sé abrirla?

El muchacho suspiró con exasperación.

—Abre la caja fuerte y no te haré daño.

Levanté las manos.

—No te miento. No sé abrirla.

—Eres una ladrona. —Sus palabras iban cargadas de repulsión.

—La mejor —añadí con una sonrisa.

—Entonces, ábrela. —Avanzó y me apuntó a la cabeza con el desestabilizador.

Yo retrocedí.

—No tan rápido. Esto es tecnología eoniense. —Había oído que los negocios del distrito náutico habían instalado seguridad eoniense para protegerse contra otros torienses—. Ni siquiera sé cómo funciona.

—El código de la caja fuerte varía según los pensamientos de su dueño. Se abre solo cuando el dueño quiere que se abra —explicó.

—Mackiel nunca la abriría para ti. —¿Dónde estaba Mackiel?

El mensajero prosiguió e hizo caso omiso de mí.

—Está hecha de microorganismos, como la tecnología que compone el material de nuestros trajes térmicos. En el fondo, tienen consciencia.

—Todo esto es muy interesante —señalé la pared con la mano—, pero no me sirve de nada. Yo soy ladrona, tal y como has dicho, no terapeuta. No sé cómo ordenar, o desordenar, una mente, o lo que sea que tengan.

«Espera un segundo». Parpadeé. Yo no sabía desordenar una mente, pero conocía algo que sí podía.

—Dame tu desestabilizador.

El mensajero me miró como si estuviese loca.

—No.

Me llevé las manos a las caderas.

—Puedo abrir la caja fuerte. —Aunque no tenía pensamiento de hacerlo. En cuanto tuviese el desestabilizador, lo podría usar con el mensajero.

Miró a la pared y a su arma de forma intermitente, y luego al frente cuando por fin lo comprendió. Qué pena que no fuese tan tonto como sugería su impávida expresión. Se quitó el sombrero y se pasó una mano por entre los rizos negros.

—Por favor, apártate.

—Solo porque me lo has pedido por favor.

Pegó el desestabilizador a la pared y pulsó el botoncito que tenía en la base. Vi un chispazo azul antes de que los ladrillos desapareciesen por completo; los microorganismos ahora se encontraban inconscientes.

Y aunque debería haber estado preocupada por que Mackiel nos encontrase abriendo su caja fuerte, no pude evitar disfrutar del momento. Me olvidé de dónde estaba. Solo podía pensar en lo que acababa de pasar.

La caja fuerte se abrió y solo vimos oscuridad. Bizqueé. La última vez que estuve aquí, la cámara no era tan grande. Mackiel debía de haberla agrandado con el espacio de la habitación contigua: su cuarto. ¿Por qué no me lo había dicho? ¿Qué más ocultaba?

El mensajero accionó un interruptor de su desestabilizador y salió una luz circular que iluminó el nicho al instante. Los estantes más cercanos estaban prácticamente vacíos, por lo que resultó bastante fácil localizar el transportador plateado.

Avancé y lo recogí antes de que el mensajero pudiese hacerse con él.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó.

—Garantizando mi seguridad. —Salí de la caja fuerte con los ojos fijos en el desestabilizador—. Haremos un intercambio. Tú me das tu desestabilizador, y yo te doy el transportador. —«Vamos, vamos».

El mensajero dio un paso al frente pero luego se detuvo y miró a la puerta de la oficina. Me giré a regañadientes.

—Hola, querida. —Mackiel bloqueaba la salida pistola en mano.

El mensajero levantó el desestabilizador, pero resultaba inútil contra Mackiel estando lejos. Había visto versiones más potentes que disparaban dardos de alto voltaje, pero estaba claro que este más pequeño solo estaba pensado para combates cuerpo a cuerpo.

—¡Mackiel! —exclamé con alivio—. Gracias a las reinas que estás aquí. Este mensajero me ha dicho que me desestabilizaría si no le devolvía el transportador.

Mackiel se desplazó hasta colocarse tras el escritorio con la pistola todavía firme en la mano.

—¿Es eso cierto?

Fruncí el ceño. Esa reacción tan fría me dejó confusa. Sabía lo que parecía, pero yo nunca traicionaría a Mackiel.

—Sí. —Ahora no era el momento de andarse con juegos.

El mensajero me dedicó una mirada furiosa, una expresión que no habría creído posible que pudiese mostrar.

—Kera, querida —comenzó Mackiel, pensativo—. Mi más querida y talentosa… mi mejor ladrona. —No había dicho amiga. Me quedé callada; no sabía a dónde quería ir a parar y me asustaba el brillo mortífero de sus ojos—. Y mi mejor mentirosa. Sonrió con suficiencia. Te he enseñado bien.

Solo entonces me di cuenta de que era a mí a quien estaba apuntando con la pistola.

—¿De qué estás hablando? —pregunté—. Me conoces. Yo nunca…

—Oh, ¡cállate! —espetó—. Sé exactamente lo que harías o no. Dame el transportador. Ya.

—¿Qué te pasa? —le pregunté—. Sabes que yo nunca te traicionaría.

—¿En serio? —Arqueó una ceja—. ¿Me estás diciendo que nunca me darías por muerto? —Se rascó el cuello.

—¡Eso fue hace años! ¡Sabes que fue un accidente! —¿Y eso qué tenía que ver con el transportador? ¿Qué importancia tenían los recuerdos que contenían los chips?

—¿Un accidente? —Torció el gesto—. ¿Como el de tu padre? Mucha gente a tu alrededor parece tener accidentes.

Me encogí como si me hubiese abofeteado. Nunca me había hablado de esa manera. Se había vuelto más frío, sí, pero no cruel. Este no era mi amigo. El chico que conocí nunca en la vida me habría me habría dicho tal cosa. Me consoló cuando mi padre resultó gravemente herido. Me dio un lugar donde vivir cuando no podía mirar a mi madre a la cara. ¿Por qué me daba la espalda ahora?

—Dame el transportador antes de que se me vaya el dedo —me advirtió Mackiel con una sonrisa ladina— sin querer.

¿Estaba a punto de convertirme en otro cuerpo que tiraría por la alcantarilla? ¿De verdad era a los matones de Mackiel a los que se les «iba la mano»?

—Por favor, Mackiel. —Extendí los brazos y mi pulsera tintineó en la muñeca—. ¡No lo hagas!

Apuntó al mensajero con la pistola.

—Muévete. —Con el cañón le indicó que se acercase a mí—. Ponte a su lado.

Él siempre quería demostrar que era más duro de lo que aparentaba. ¿Me mataría por esa razón?

—¡Rápido! —gritó.

Mackiel había elegido al mensajero al que tenía que robar; de alguna manera sabía lo que contenían los chips y lo vitales que eran. Vitales para la supervivencia de la casa de subastas, que era lo único que le quedaba de su padre. ¿Era un recuerdo de su padre? Probablemente no. Pero era evidente que le importaba más este transportador que nuestra amistad. Tendría que usar eso en su contra.

Abrí la ventana que tenía a mi espalda de un empujón.

—Acércate y tiro el transportador al mar. —Saqué la mano al frío exterior—. Y entonces tendrás que bucear hasta el fondo del océano para recuperarlo. —Ambos podíamos hablar de aquel día. El día que casi se ahogó.

—No serías capaz. —Mackiel se detuvo y la pistola flaqueó un poco en su mano.

—Creía que sabías lo que soy o no capaz de hacer. —Miré al mensajero. En su rostro pude ver un atisbo de miedo. Iba a tener que ser valiente por el bien de los dos.

—Espera, espera —dijo Mackiel. ¿Eso que perlaba su frente era sudor?—. No hagas nada estúpido. —El mar deterioraría los chips; no permitiría que lanzase los recuerdos y el negocio de su padre al fondo marino.

—Déjanos marchar —dije—, y te daremos el transportador, y el desestabilizador de regalo, por lo buenos amigos que somos. —Le mostré los dientes pero sin llegar a sonreír—. Lo venderás bien mañana. Pondrá muy felices a tus clientes. Nadie tiene por qué saber qué ha pasado aquí. —Por eso quería deshacerse de nosotros, ¿no? Por su reputación. Recuperaría el transportador y los recuerdos que contenían los chips.

Mackiel me lanzó una sonrisa voraz.

—Dame el transportador y no te meteré dos balas en el vientre.

No sería capaz.

O, mejor dicho, el antiguo Mackiel no sería capaz. Se había pasado demasiados años fingiendo ser despiadado, demasiados años intentando impresionar a su padre con peores y peores hazañas, desesperado por ganarse su atención, su amor. Y desde que había contratado a los matones, había cruzado una línea que no podía descruzar.

Notaba la carcasa de metal fría en la mano, reconfortante. Lo único que me quedaba ahora era el transportador y los chips que había dentro. Tenía que conseguir que Mackiel se preocupase por mí tanto como parecían preocuparle los chips. Solo me quedaba una opción.

Desvié la mirada hasta el mensajero antes de pulsar el botón del transportador. Se oyó un siseo a la vez que la tapa se levantaba. Tanto Mackiel como el mensajero se quedaron de piedra.

—Ten cuidado, querida —dijo Mackiel con la voz grave, y mirando con cautela a la ventana abierta y al agua de debajo—. Anda, aléjate de la ventana…

Antes de que pudiese abalanzarse sobre mí, cogí los cuatro chips redondos y transparentes del interior de la carcasa y me los metí en la boca. Conforme los chips se me disolvían en la lengua, las imágenes guardadas en ellos viajaron hasta mi cerebro, accedieron a mi sinapsis y tomaron las riendas de mis sentidos. Me transportaron hasta otro tiempo y lugar. Ya no me encontraba en la oficina de Mackiel.

Sino en el palacio.

Y estaba cubierta de sangre.

SEGUNDA PARTE

Capítulo seis

Keralie

Las imágenes pasaban por mi mente como los informes reales que se emitían en la Concordia. Solo que estas estaban en rojo.

No, no era así. Las imágenes eran en color, pero estaban teñidas de sangre. Como si un velo rojo cubriera mis ojos.

La sucesión se ralentizó. Los momentos duraron más. Las imágenes se enfocaron.

Una columna de piel sin imperfecciones. Un delgado cuchillo de plata. Un corte rápido. Una boca que se abre para gritar. La sangre que mana del canal. Una profunda hendidura roja.

Y a continuación:

Un líquido dorado se tiñe de rojo. Al principio se estanca, pero luego se mueve. Chapotea, gira, mancha azulejos como si el líquido estuviera vivo. Una cabeza de pelo oscuro se sumerge. Una corona dorada cae al suelo. Un último aliento. Un cuerpo queda laxo y sube a la superficie.

Después:

Un parpadeo. Luz. Calor. Piel con ampollas. Una mano que se pega a un cristal. Una boca que se abre. Ruega. Tez morena cubierta de ceniza, como la tierra que cubre una tumba.

Y al final:

Un cuerpo se retuerce. Se estremece. Suda. Una cabellera lacia y oscura está desparramada sobre una almohada. La bilis sale por su boca. Una y otra vez. Su piel se vuelve amarilla. Unos labios blancos se abren. Un grito final.

No quería verlo, pero era incapaz. Estaban allí. Las imágenes. En todas partes. Las coronas. Las caras. Esas caras que conocía demasiado bien. Las caras que había visto muchísimas veces en los informes reales. Ahí estaban. Todas. Las cuatro reinas, muertas. Bajo mis párpados. En mi cabeza.

¿Cómo te escondías de tu propia mente?

«¡Fuera, fuera, fuera!».

—¿Qué has hecho? —preguntó una voz.

La cara agonizante de mi padre apareció bajo mis párpados, junto a la de las reinas.

Demasiada agonía. Demasiada sangre. «Otra vez no. Otra vez no».

Me limpié las manos en el vestido en un intento de hacer desaparecer la sangre. Pero no se iba.

—¡Keralie!

Lancé un grito ahogado y me liberé de la oscuridad y de la descomposición. El despacho de Mackiel apareció delante de mí. Me volví hacia la voz mientras sacudía la cabeza para deshacerme de las imágenes, como si saliese de un lodazal. Ahora que los chips se habían disuelto y habían desaparecido en la saliva, recuperé los cinco sentidos. Pero no todo había desaparecido.

—Kera —Mackiel se acercó a mí con la pistola medio suelta en la mano y con ojos impacientes—. ¿Qué has visto?

Me había olvidado de que estaba ahí. Me había olvidado de todo. Todo a excepción de las imágenes. Esas caras marcadas por la muerte. ¿Qué había sido eso?

Miré al mensajero. Tenía los ojos como platos. Los chips transmisores eran perfectos para una comunicación unilateral que no dejase rastro. Perfectos para grabar un acto de asesinato y mutilación.

—Mátame —le dije a Mackiel, parpadeando para volver a la realidad—, y nunca lo sabrás.

Era obvio que no pensaba vender el transportador y los chips al mejor postor.

¿En qué se había metido? Su padre jamás se había visto envuelto en asuntos de palacio. Gobernar el distrito náutico era lo único de lo que se había encargado.

Ojalá me hubiese tragado los chips de uno en uno, como se suponía que había que hacer; así habría entendido mejor los recuerdos. Pero una parte de mí no quería saber nada más. Contenían demasiada sangre. Demasiada muerte.

—No hagas nada precipitado —dijo Mackiel.

—¿Precipitado? —Me eché a reír—. Tú eres el que tiene una pistola en la mano.

—De acuerdo, querida. —Dejó el arma sobre el escritorio y separó los dedos en señal de rendición—. ¿Mejor?

Sacudí la cabeza.

—Vas a dejar que nos marchemos. —Señalé al mensajero—. Vas a dejarnos vivir. Y me pensaré lo de decirte lo que he visto en esos chips.

Mackiel estudió al mensajero con sus ojos delineados con kohl.

—Dejaré que él se vaya. Tú —su mirada regresó a mí— te quedas aquí.

Pero no quería estar ni en la misma sala ni en el mismo cuadrante que él. Su expresión denotaba algo siniestro, algo hambriento y ávaro que me daba escalofríos. Este no era el chico que había llorado durante semanas tras enterrar a su padre o que se hizo cargo de mí cuando casi perdí al mío. Pero no podía dejarle ver el daño que me había hecho. Mackiel usaba las debilidades de los demás y las retorcía para su propio beneficio.

—No hay trato —dije.

—Vamos, querida. —El tono de su voz era musical y reconfortante, pero se podía percibir un atisbo de desesperación en ella—. Sabes que nunca te haría daño. Te lo prometo. —Pero eso era lo que yo decía. Las palabras que siempre usaba, pero nunca iba en serio—. Sabes que no puedes volver a casa. —No se refería a donde dormía en la planta de abajo.

Quise cubrirme las orejas con las manos; quise gritarle a Mackiel por usar a mi familia en mi contra. En lugar de eso, le dije al mensajero:

—Ven aquí.

El mensajero vaciló y nos miró a Mackiel y a mí de forma intermitente. Lo miré con molestia. Al final se acercó.

—Kera. —La voz de Mackiel sonaba tan dura como el acero—. Sentémonos y hablemos de esto un momento. —Se quitó el bombín y lo dejó sobre el escritorio. Tenía las cejas perladas de sudor. Lo había puesto nervioso. Bien.

—Ya hemos hablado bastante. Dejarás que nos marchemos y no nos seguirás. Ni tus matones tampoco.

Mackiel se encogió de hombros y dos puntas afiladas se dejaron ver bajo su gabardina.

—No puedo controlar todo lo que hacen. Al fin y al cabo, son hombres libres.

¿Libres? Para nada. Apreté los dientes.

—Sí que puedes. Y lo harás. No intentes jugármela, Mackiel.

—¿Yo? —Se señaló y abrió los ojos—. Jamás. ¿Por qué no hablamos un poco? —dijo mientras hacía un gesto hacia la silla frente al escritorio—. Vayamos un poco más despacio y de forma más civilizada. —Sonrió ampliamente—. ¿Cenamos?

La oscuridad que había estado formándose durante meses bajo el caparazón de Mackiel por fin se había descubierto. Ojos entrecerrados. Movimientos frenéticos. Me observaba con la misma intensidad con la que estudiaba a sus objetivos. Calculadora. Sí. Era eso. Pero ahora yo era la presa.

Tenía que irme a algún sitio donde no pudiese seguirme.

—Claro —respondí—. Pero primero —le lancé el transportador vacío a la cabeza—, ¡agáchate!

Al hacerlo, empujé al mensajero hacia la ventana abierta y hacia las aguas negras que nos esperaban abajo.

El agua estaba tan fría como había imaginado.

Era obvio que no había pensado bien el plan, y en los momentos previos a caer al agua oscura cuestioné la decisión que había tomado. Era invierno. Por la noche. El agua estaría helada.

Por primera vez esa noche, no me sentí decepcionada.

El agua fue como un puñetazo en los pulmones. Las olas eran como agujas que no dejaban de pincharme la cara. La sal me quemaba las fosas nasales y me irritaba los ojos. No estaba segura de si había salido a la superficie en esta tumba acuosa e ingrávida.

Y, a pesar de que debería haber estado intentando salir a la superficie, me acordé de ese día hacía siete años y de Mackiel.

Nos habíamos conocido pocos meses antes cuando sugerí que saltásemos del distrito náutico. Era un día de verano en el que hacía bochorno, y el agua tenía el mismo tono azul que el cielo. Mackiel había dudado. Por aquel entonces era más delgado, como un espagueti. Pero había prometido cuidar de él, jactándome de ser muy buena nadadora. Había nadado alrededor del barco de mis padres todos los veranos y podía aguantar la respiración durante un buen rato.

—Cuidaré de ti —le dije—. Te lo prometo.

Y saltamos.

Cuando Mackiel se esforzó por no hundirse, pensé que estaba de broma. Mackiel siempre estaba bromeando. Retorció la cara y se formaron burbujas de aire a mi alrededor cuando boqueaba cual pez. Me reí ante sus gestos.

Me percaté de mi fallo cuando se le puso la cara roja y después azul.

Me sumergí y logré sacarlo a la superficie, coloqué su cuerpo bajo mi brazo, porque cabía fácilmente por aquel entonces, y lo llevé hasta la orilla.

Expulsó el agua de los pulmones de inmediato, pero no me relajé hasta que sonrió. Jamás volvió a creer en mis promesas, como si hubiera querido hacerle daño realmente.

La corriente tiró de mi ropa y me arrastró hasta el presente. Ahí estaba yo, rodeaba de oscuridad. Pateé hasta llegar a la superficie. Mi respiración fue como una bocanada de niebla sobre el agua. Miré alrededor para buscar las lámparas de gas del muelle.

Mientras nadaba, esperé acostumbrarme al dolor que me producía el frío. No fue así. Y mis faldas se empecinaron en arrastrarme hasta el fondo del mar para unirse a otros que habían intentado engañar a Mackiel. Imaginé unos brazos pálidos que intentaban agarrarme desde el fondo marino, listos para atraparme las botas.

Una ola me golpeó por la espalda como un caballo al huir, y me arrastró hacia el muelle.

No. No era una ola. Era un brazo en torno a mí que me hundía. Su cabello negro se mecía sobre el agua y sus pálidos ojos reflejaban la luz de las estrellas.

El mensajero.

¿Acaso intentaba ahogarme? Me vino a la mente el cuerpo que se retorcía en un líquido rojo y dorado. A mí no me harían caer tan fácilmente.

Pateé y lo golpeé en el estómago.

—¡Para! —balbuceó—. ¡Intento ayudarte!

Me dieron arcadas por culpa de tener la boca llena de agua salada. Cuando la escupí, me la dejó en carne viva.

—El vestido hace que te hundas.

—Oblojme. —«Obviamente», intenté decir.

—Hay que… —jadeó mientras nadaba— …quitártelo.

Asentí y busqué los lazos de la parte de atrás. Al no usar los brazos para mantenerme a flote, se me hundió la cabeza. Dos fuertes manos me alzaron.

—¡Para! —dijo—. Lo haré yo.

Intenté decirle que, desde que nos habíamos conocido, había intentado quitarme la ropa, pero se me llenó la boca de agua salada.

Me giró entre sus brazos y yo traté de mantenerme en la superficie mientras él tiraba de mi corsé. Su intento de que no me hundiese en el fondo del océano nos estaba pasando factura. Nos hundíamos.

—¿Por qué es tan complicado? —jadeó. Pensé en su traje térmico y sus fáciles corchetes magnéticos.

—Toma —logré exclamar. —Me quité la afilada ganzúa de donde se escondía bajo mi pulsera—. Córtalo con esto.

No perdió el tiempo y rasgó el corsé. Las capas exteriores se alejaron flotando y pateé para quitármelo por completo. El alivio fue inmediato.

Sin el peso del vestido pude nadar con facilidad. El mensajero no se encontraba lejos. Nos dirigimos al muelle.

Subía por la mitad de la escalera del muelle cuando una voz resonó en la oscuridad como una bocina.

—¡Encontradlos! —ordenó Mackiel—. ¡No podemos dejar que Keralie se pierda de vista!

Me estremecí. Solo usaba ese tono con cierta gente. Con dos personas, en concreto.

Sus matones.

Me volví a meter en el agua y me llevé un dedo a los labios para que el mensajero se mantuviera callado.

—No los veo —dijo una voz en tono bajo a la vez que se oían pisadas en la nieve.

Estábamos en problemas.

—¿Qué pasa? —susurró el mensajero.

Le tapé la boca con la mano, pero ya era demasiado tarde.

—Los oigo —exclamó la voz—. Están en el agua, debajo de nosotros.

—Él no me importa —ordenó Mackiel—. Atrapadla a ella. ¡Ya!

Un tipo vestido de negro se lanzó al agua y unas botas pesadas pisotearon el muelle con fuerza.

—¡Muévete! —Empujé al mensajero para que se alejase del muelle en dirección a la orilla—. ¡Muévete!

Nadé lo más rápido que pude con la esperanza de que el mensajero me estuviera siguiendo.

Cometí el error de mirar atrás. El mensajero me seguía, así como uno de los matones de Mackiel. Estaba calvo y tenía los ojos negros, todo pupila, lo que mejoraba su visión más de lo normal. Su piel estaba amarillenta y escamosa y olía peor que un pescado medio podrido. Se acercaba a nosotros como una criatura marina fantasmal.

—Nada más rápido —le grité al mensajero.

Sobre algún punto sobre nosotros, Mackiel se rio. No se atrevía a acercarse al extremo del muelle y había ordenado hacer el trabajo sucio a sus matones, como siempre.

Algo me agarró del tobillo. Chillé.

—No sé por qué te espantan tanto mis matones —dijo Mackiel—. Son unos tíos encantadores. No le harían daño a una mosca. —Volvió a reírse.

Ojalá fuera cierto. Puede que una vez fuesen buenos, pero bajo la supervisión de Mackiel se habían transformado en algo verdaderamente horrible. ¿O era al revés y Mackiel era el verdadero espíritu maligno?

Uno de los matones me juntó las piernas y me llevó a un lado del poste del muelle. Sus ojos negros reflejaban mi expresión asustada.

—¡Suéltame! —chillé.

—Tráemela —dijo una voz grave.

Grité cuando el primer matón me levantó.

—No te pdeocuped, Kedadee —masculló el segundo matón; tenía el lado derecho de la cara carcomido—. No te hademod daño. —Se inclinó y reveló hueso donde el músculo y la piel se le habían caído del brazo izquierdo.

Antes de que sus huesudos dedos pudieran agarrarme del hombro, algo saltó del agua y lo empujó a un lado.

¡El mensajero!

Presionó el desestabilizador contra el matón. Se oyó un sonido fuerte como un zap y las venas que le quedaban al matón en el brazo pasaron de azul a negro. Puso los ojos en blanco y cayó hacia atrás sobre el distrito náutico, con el cuerpo tenso como el cadáver al que olía.

Pensaba que había muerto hasta que lo oí gruñir. El débil mensajero eoniense tendría que haber usado la potencia más alta.

—¿Qué pasa? —preguntó Mackiel. Su voz sonaba a lo lejos. No se arriesgaría a verlo por sí mismo.

El otro matón entrecerró los ojos negros en dirección al agua e intentó ver entre las oscuras profundidades. Jamás había visto que los matones temieran algo o a alguien. Me revolví en su agarre, pero no me soltó.

—¡Dímelo! —rugió Mackiel.

Mordí la mano amarillenta del matón. Él aulló como un animal herido.

Otra descarga.

El matón se removió en el agua y mi piel sintió un cosquilleo debido a la proximidad. Se le tensaron los brazos en los costados y me liberó.

—Vamos —exclamó el mensajero. Apareció a mi lado con el desestabilizador en la mano.

No necesitó decírmelo dos veces.

Cuando llegamos a la orilla, me arrastré hasta la arena y escupí agua. Me puse boca arriba y miré las estrellas, que brillaban como si la noche no fuese más que una broma pesada. Esperaba que las reinas que nos veían desde arriba se estuviesen divirtiendo.

El mensajero se cernió sobre mí y ocultó las estrellas. Sus mejillas definidas y sus labios carnosos brillaban por el agua; alrededor de su cara, su pelo oscuro parecía una mata de algas. Sus ojos eran perlas blanquecinas en contraste con la poca luz que había. A pesar de sentirme como una rata de alcantarilla medio ahogada, él parecía lo que los marineros torienses denominaban «señuelo», una criatura mística que seducía a hombres y mujeres por igual para que saltaran de sus barcos a las olas y jamás se les volviese a ver. Mi padre solía llamarnos a mi madre y a mí «señuelos terrenales» que lo persuadían a vivir en tierra. Ojalá lo hubiéramos conseguido.

—¿Estás bien? —preguntó el mensajero.

Rodé por el suelo y me puse de pie con vacilación.

—Creo que sí. —Me di golpecitos por el cuerpo—. Sí, está todo aquí.

—¿Qué demonios eran esas cosas? —preguntó.

—Los matones de Mackiel. —Me estremecí—. Son de tu cuadrante. Son la parte fea de crear un mundo perfecto.

—Eonia no es ningún mundo perfecto, ni mucho menos —gruñó.

Al venir de sus labios perfectamente formados, me costó creerlo.

—Los científicos eonienses intentaron crear un sustituto de SEREL —respondí—. Pensaron que, si podían curar la muerte, daría igual que las dosis de SEREL se agotasen. Para probar su suero, destruyeron ciertas partes de los matones y esperaron a que las células se regenerasen. —Me estremecí al pensar en sus cuerpos mutilados—. No funcionó.

Se le iluminaron los ojos.

—¿Conoces el SEREL?

—Claro. Todo el mundo lo conoce. —No era cierto. Yo lo sabía por Mackiel y por mi padre, pero no estaba dispuesta a confesar eso.

—Pero ¿qué hacen los matones aquí en Toria? —preguntó.

—Mackiel conoce al guardia que controla el paso entre Eonia y Toria, o más bien conoce los secretos de los guardias y los chantajea para que le faciliten información sobre nuevas tecnologías eonienses que podría valer la pena robar. —A él le gustaba decir que «el chantaje era otra forma de comercio»—. Obliga a los guardias a que dejen pasar a los eonienses desesperados para formar parte de su plantilla. Y no hay nadie más desesperado que los matones.

Desgraciadamente, los matones no se habían percatado de que, al desertar de Eonia, solo habían pasado de una pesadilla a otra. Ahora Mackiel controlaba cada uno de sus movimientos. Y, a pesar de que les daba alojamiento, no les pagaba por sus «servicios de escolta». El único pago que obtenían era seguir vivos en Toria. La alternativa era la muerte.

—Hacen su trabajo sucio y asustan a cualquiera que haya tenido el placer de conocerlo —le dije.

—Qué triste.

Sofoqué una risa.

—¿Triste? ¿No los has visto? ¡Son asquerosos!

—Sí que los he visto. —Una sombra cruzó su cara—. Pero seguro que fueron hombres alguna vez.

—Sí, pero ya no.

Quisieron mejorar su posición en la pirámide eoniense al prestarse voluntarios para las pruebas genéticas; ahora ni siquiera se les permitía salir de la casa de subastas durante el día por si las autoridades torienses los veían. Antes de que los matones escapasen de Eonia, los científicos habían planeado destruir los experimentos fallidos. Si encontraban a Mackiel cobijando a fugitivos eonienses, sería el fin de su negocio. Tenía poder en Toria, pero tampoco tanto.

El mensajero asintió.

—Supongo que la quieres —exclamó un segundo después. Me ofreció la ganzúa.

—Gracias. —La uní de nuevo a mi pulsera, aunque una parte de mí la quería tirar al mar. Me había dado cuenta de que algo iba mal con Mackiel, pero nunca pensé que se enfrentaría a mí.

Me guardé las manos heladas en los bolsillos. Aunque hacía un poco más de calor aquí, el sitio seguía siendo húmedo.

—Y gracias por ayudarme.

Empezó a quitarse la ropa toriense que se había puesto para dejar a la vista el traje térmico. Mientras yo temblaba con mi ropa interior húmeda, el material ceñido de su traje ya parecía seco.

—Lo siento —exclamé a la vez que me escurría el pelo—. Mackiel me dijo que te robase. —Me encogí de hombros—. Así que lo hice. No es nada personal.

—¿Nada personal? —murmuró—. Por tu culpa, y la de Mackiel —su voz se tornó seria al pronunciar el nombre— he perdido mi encargo y… —Dejó la mano quieta cerca de su oreja—. No —susurró.

—¿Qué pasa? —Miré por encima del hombro esperando ver a los matones aproximarse desde el agua como espíritus malignos medio ahogados.

—Mi comunicador. —Se pasó un dedo por la oreja—. He debido de perderlo en el agua.

—Qué pena.

—No lo entiendes. —Miró hacia el mar como si fuera a encontrarlo flotando—. Tengo que comunicarme con mi jefe. Tengo que decirle que he fracasado.

Levanté un dedo.

—Por propia experiencia te digo que a los jefes no les gustan los fracasos. Es mejor que no lo sepa.

—Tengo que decirle algo o perderé mi trabajo.

—Creo que ese barco ya ha zarpado.

Él arrugó la nariz.

—Esto no es ninguna broma. Es mi vida. ¿Qué vamos a hacer?

—¿Vamos? —Di un pisotón y salió agua de mis botas—. No vamos a hacer nada.

—Pero te has tragado los chips —respondió—. Y has visto los recuerdos.

Cuanto menos pensara en los chips y esas imágenes, mejor. No tenía tiempo de digerir lo que había visto. Empecé a subir por la orilla hacia el camino más cercano; tenía que moverme o me moriría de frío.

El mensajero me alcanzó en unas pocas zancadas.

—Te has tragado los chips para asegurarte de que tu jefe no te matara.

—O a ti —le recordé—. Ya estamos en paz. Yo te he salvado a ti y después tú a mí. Diría que es una transacción justa. Supuse que preferirías vivir mañana antes que morir hoy. —Me froté los ojos con las manos; la sal me raspaba la piel. Seguía sin creer que Mackiel hubiera planeado matarme. Siempre había sabido que era peligroso, pero pensaba que nuestra amistad me protegía de esa oscuridad que se estaba formando en él. Después de tragarme los chips, había dejado de mirarme con mofa. Su expresión hambrienta me atormentaría durante días—. Mackiel nunca haría un trato que no le favoreciese. La única opción que tenía era tragármelos.

—¿Adónde vas? —preguntó el mensajero.

—Lejos de aquí. —Aunque todavía no estaba segura de adónde—. Lejos de Mackiel.

—No puedes abandonarme.

Sonreí de forma burlona.

—Si me dieran un cuarto de oro cada vez que un chico me dice eso…

Me agarró del brazo, pero me soltó enseguida tras percatarse de que me estaba tocando la ropa interior.

—Necesito esos chips. Es la única forma de conservar mi trabajo.

—Y yo necesito un baño caliente y dulces de Ludia —contesté mientras seguía caminando.

El mensajero frunció el ceño ligeramente.

—¿Es que no te importa nada?

Tratándose de un eoniense, el comentario me hizo gracia.

—Sí, seguir viva.

—¿Qué recuerdos contenían los chips? ¿Qué has visto?

Me miró como si quisiese arrancarme los pensamientos de la mente.

—No quieras saberlo.

Lo cierto era que no quería hablar de ello. Tragarme todos los chips a la vez había desorganizado toda la información, pero había visto lo suficiente como para saber que no quería encontrarme con el supuesto destinatario. Ya había tenido demasiado horror por hoy.

—Pero Mackiel era amigo tuyo. —El mensajero se cernía sobre mí como las moscas a un cadáver aún caliente—. ¿No?

—¿Amigos? ¿Enemigos? —Me encogí de hombros—. ¿Quién conoce la diferencia? —Por lo visto, yo no.

—¿A qué se refería cuando dijo que no podías volver a casa?

Me tropecé con la arena. El mensajero me agarró del codo.

—A nada. —Me enderecé y me solté—. Le alquilaba el alojamiento a Mackiel, eso es todo.

—¿Y ahora a dónde irás?

Levanté las manos.

—¡Ya basta de preguntas!

El mensajero se quedó callado un momento antes de decir:

—Los torienses hacéis tratos, ¿no? Vuestra economía se basa en lo que obtenéis.

Yo no habría descrito a Toria así. Sonaba cínico y egoísta.

—¿Por qué?

—Quiero proponerte algo…

—Puedes proponer todo lo que quieras. Jamás aceptaré. —Le sonreí.

—Lo digo en serio. —Y lo parecía, su mandíbula se veía más marcada que antes.

Le hice un gesto con la barbilla.

—Venga. Proponlo.

—Tú necesitas un sitio donde esconderte de Mackiel. Y yo necesito esos recuerdos.

—Ya te dicho que han desaparecido. Ponte al día —gruñí.

—Ya lo sé —contestó rápidamente—. Pero no del todo.

Ralenticé el paso y me volví hacia él.

—¿A qué te refieres?

Se dio un toquecito en la sien.

—Están ahí, en tu mente. —Desgraciadamente, era verdad—. Lo que significa que, si los evocases, yo podría grabarlos de nuevo en otros chips. Podría seguir entregándolos. Podría conservar mi trabajo.

—¿Evocarlos? —No quería.

—Cierra los ojos, piensa en la hora y el sitio de ese recuerdo en particular y una grabadora extraerá las imágenes de tu mente. Así es como se graban los recuerdos en los chips.

—¿Hará que olvide lo que he visto?

—No. —Parecía triste, como si hubiera algo que desease olvidar.

—No quiero que hagas el tonto con esto de aquí arriba —me señalé la cabeza—. Es mi segundo mejor recurso, ya me entiendes. —Le guiñé el ojo.

Él lo ignoró, o quizás pensó que tenía un tic.

—¿Qué opciones tienes? —Señaló mi ropa interior empapada—. Necesitas ropa y un lugar acogedor donde quedarte. Yo tengo ambos.

Lo miré de arriba abajo.

—Dudo que tengamos la misma talla.

Él no se rio.

—¿Quieres congelarte aquí y esperar a que Mackiel te encuentre, o quieres seguir viviendo?

—Puedo sobrevivir yo solita. —Aunque no estaba segura de que fuera cierto. Mackiel siempre me había apoyado. Y antes lo habían hecho mis padres.

—Pero, ¿quieres? —preguntó.

Estaba pensativo, con aquellas cejas tupidas cerca de los ojos. Estaba claro que un eoniense no dudaría en ofrecer su ayuda; su cuadrante se centraba en la unión y la urbanidad. Sin embargo, pensar en un sitio acogedor donde quedarme mientras debatía qué hacer a continuación no sonaba tan mal.

—Vale, evocaré los recuerdos.

Él percibió que aceptaba a regañadientes e inquirió:

—¿Tan malos son?

En ese momento envidié que él no los hubiera visto. Aunque la reina de Toria había formado una nube de duda en torno al futuro del distrito náutico, y con él mi sustento, eso no significaba que la quisiera muerta. A pesar de haber visto el recuerdo de la muerte de las cuatro reinas desde la perspectiva del asesino, ni más ni menos, todavía me resultaba difícil aceptar la verdad. Habían asesinado a las cuatro reinas de Cuadara.

—Peor —respondí—. Son letales.

Capítulo siete

Stessa
Reina de Ludia

Tercera ley: Para permitir una cultura artística, literaria y musical próspera, Ludia no debe abrumarse por las preocupaciones rutinarias de la vida cotidiana.

Más tarde aquel día en el que asesinaron a Iris, los consejeros eligieron una de las escasas salas de reuniones que había en el palacio para que el inspector eoniense pudiese llevar a cabo su interrogatorio. Ahora no era momento de reunirse en una habitación llena de candelabros bañados en oro o retratos de reinas sonrientes con marcos dorados, ni de sentarse bajo un dosel de murales en los que se ilustraban una gran variedad de paisajes de Cuadara. Un asesinato era cosa seria, por lo que Stessa, que tenía dieciséis años, se había vestido con su atuendo más serio: un traje de chaqueta blanco de seda y ajustado y un collar de cuentas sencillo que se entrelazaba con su pelo y su corona; muy simple para una ludiana. Aun así, un brillo cálido bañaba la estancia y el techo de cristal permitía atisbar la cúpula que coronaba el palacio.

El inspector Garvin se hallaba sentado a un lado de la larguísima mesa de madera pulida mientras que las reinas lo habían hecho al otro, con sendos consejeros por detrás del inspector. Stessa no estaba segura de si alguien habría elegido usar esta habitación tan pequeña y aburrida en alguna ocasión.

Se puso a juguetear con el collar, lo cual consiguió que Corra la mirase mal. Sabía lo que Corra pensaba, lo que pensaban todos los eonienses de su cuadrante. Los ludianos eran estúpidos, frívolos y superficiales. Pero no lo entendían. Los ludianos sabían que el mundo era cruel, que la tristeza a menudo pesaba más que la felicidad y que la oscuridad podía encontrarse a la vuelta de la esquina. Pero en vez de sumirse en esa realidad, los ludianos abrazaban todo lo que era bonito, liviano y placentero en el mundo.

Y Corra no había visto cómo le temblaban las manos a Stessa mientras se vestía para la reunión. No había visto cómo la noticia del asesinato de Iris había hecho añicos la visión de color de rosa que Stessa tenía del mundo. Stessa nunca había conocido realmente la dificultad y la oscuridad. Ella vivía en un mundo de risas y de luz y se aferraría con fuerza a las tradiciones de su reino para superar este trance.

El inspector se enganchó un clip a la oreja y se llevó un disco transparente a la boca.

—He examinado el cuerpo de la reina Iris —dijo al aparato de grabación. Pero Stessa no quería oír los detalles de cómo había muerto Iris, cómo su asesino le había abierto la garganta para que se desangrara casi al instante. En cambio, inspeccionó al inspector.

Parecía ser de mediana edad, lo cual la sorprendió. Corra había dicho que era ampliamente conocido, y que había resuelto todos y cada uno de los mil casos que había tenido hasta la fecha, y por eso Stessa se había imaginado a un hombre viejo. Dos surcos profundos enmarcaban sus penetrantes ojos negros, ojos a los que, Stessa estaba segura, no se les escapaba nada, ni se les había escapado nada a lo largo de toda su carrera. Su cabello negro estaba salpicado de canas en la zona de la sien, lo que le daba una apariencia todavía más autoritaria. E intimidante.

Stessa se moría por coger su lápiz de ojos negro. Algo tan antiestético tenía fácil solución con un poco de tinte. Aunque Stessa suponía que combinaba bien con su traje térmico gris.

Aunque Stessa no podía negar que el inspector fuese atractivo —para ser un hombre maduro—, cuanto más lo miraba, más notaba algo extraño en sus facciones. Tenía las orejas un poquito demasiado grandes, y la nariz un poco demasiado prominente; gracias a algún tipo de modificación genética, no había duda.

Lo peor de todo, y la razón por la que Stessa se había negado a estrecharle la mano en las presentaciones, era la falange de más que tenía en cada dedo. Sus manos parecían arañas; la longitud de más acababa en punta, sin uñas a la vista.

Los eonienses estaban obsesionados con la perfección humana a través de mutaciones genéticas. La mayoría de las modificaciones genéticas ocurrían en el vientre de la madre para algunas profesiones específicas, como la del inspector.

Como la mayor parte de Eonia estaba cubierta de nieve y hielo, los eonienses tuvieron que buscar la manera de sobrevivir a su duro entorno. A lo largo de los años, la evolución tecnológica se había dirigido hacia la exploración de la evolución humana, que a su vez llevó a la modificación genética. Al principio, solo había sido para deshacerse de la enfermedad, que resultó en tratamientos como el SEREL, pero los genetistas eonienses todavía habían ido más allá, ya que querían explorar los límites del cuerpo humano.

Stessa había oído de genetistas que habían modificado demasiado a sus pacientes —o experimentos—, y que incluso habían intentado cruzar la línea que separaba la vida y la muerte en su búsqueda de la inmortalidad. Rumores de experimentos horribles se habían extendido hasta palacio, pero los genetistas no habían tardado en destruir cualquier prueba que hubiese de tales abominaciones antes de que el palacio pudiese investigar.

Desde entonces, la reina Corra había instaurado nuevas leyes para garantizar que los genetistas no llevaran las cosas demasiado lejos.

Las manos del inspector recordaban a Stessa a una historia en particular llamada «El desalmado», que se susurraba en los patios de recreo de colegios ludianos para asustar a los niños: hombres sin alma que se adentraban por la noche en las habitaciones de los niños para robarles el alma, acariciándoles las sienes con sus larguísimos dedos en busca de una que pudiera satisfacer su cascarón vacío.

A Stessa el recuerdo de aquella historia le ponía los pelos de punta. Decidió centrarse en sus mejores rasgos, como la boca, que tenía forma de arco. Se preguntaba si las líneas que tenía alrededor de la boca se debían a que sonreía mucho, y si esas sonrisas se habían debido a una persona en particular de su vida. Lo dudaba. A los eonienses se les asignaba una pareja para procrear de la manera más efectiva posible, no por amor.

A Stessa se le contrajo el pecho al pensar en una vida sin amor. No se lo podía imaginar, aunque a menudo le había preocupado que ese fuera su destino como reina.

Stessa había crecido en una casa llena de amor y afecto, tan presentes como el sol, la luna y las fronteras entre cuadrantes. Sus padres se habían amado profundamente y habían inculcado la importancia de ese sentimiento en su hija adoptiva. El sentimiento más importante, a menudo le habían dicho.

«Deja que el amor guíe tu corazón y todo lo demás encajará en su lugar».

Había pasado un año desde que la madre biológica de Stessa falleció y desde que se vio en la obligación de abandonar a su familia, y su vida. Aun así, no había día que no pensara en su familia, allí en Ludia.

Las primeras semanas, Stessa había considerado la idea de escaparse del palacio para estar con su familia. Su verdadera familia, no la mujer fría e inmóvil que había visitado en las Tumbas reales en la cavernosa parte inferior de palacio. Ni siquiera se parecía a su madre. Los ojos oscuros, la piel cobriza y la cabellera negra de Stessa contrastaban con la palidez de aquella mujer rubia. El único rasgo que compartían era su baja estatura.

Debió de haber heredado el aspecto de su padre, cayó en la cuenta Stessa, elegido de entre un grupo de pretendientes durante uno de los bailes anuales para encontrar pareja. Estar emparejado con una de las reinas de Cuadara implicaba ostentar una gran riqueza, con una condición: nunca podría reclamar el trono de Cuadara para sí, ni tampoco sus hijos.

Stessa sabía que su padre procedía del otro lado de los mares, de un país unido como una sola nación. Con un único gobernante. Un rey. No podía imaginarse un lugar así. Las fronteras entre los cuadrantes mantenían la paz en el amplio continente. Sin las fronteras, Cuadara caería en la ruina, como ya había sucedido en la época en la que el último rey de Cuadara gobernaba y las batallas y las revueltas eran tan frecuentes como los relámpagos en un día de tormenta. Con la fragilidad de Cuadara al descubierto, los países vecinos habían puesto las miras al otro lado del océano, sobre el continente más grande. Algo tenía que hacerse.

Entonces, el rey de Cuadara murió y todo cambió.

Aunque vivir bajo el reinado de un soberano era inconcebible, Stessa había considerado la posibilidad de viajar hasta Toria para garantizarse el transporte a través del mar. Podría vivir con su padre biológico. En cualquier lugar que no fuese el palacio.

Pero, durante la quinta semana sobre el trono de Ludia, Stessa vio una oportunidad. Una oportunidad que no podía dejar escapar. Podía reclamar una parte de Ludia para sí misma.

Echaba de menos las calles laberínticas y los canales sinuosos. Echaba de menos el dulce olor de los perfumes y de los pasteles que constantemente había en el aire. Y echaba de menos a sus amigos y las fiestas a las que asistía durante toda la noche. Ludia era una región metrópolis que nunca dormía. Stessa seguía sin acostumbrarse a la quietud del palacio pasada la medianoche.

Tras recitar sus hallazgos frente al aparato de grabación, el inspector se inclinó hacia adelante.

—Lo que me preocupa es la efectividad del asesinato. —Carraspeó—. No me cabe duda de que ha sido premeditado. —Un escalofrío descendió por la espalda de Stessa.

Miró a uno de los consejeros —a Lyker, su consejero en formación—, un chico alto y llamativo con la mandíbula cuadrada, coloridos tatuajes que le iban del cuello hasta la barbilla y el pelo rojo como el fuego que tenía perfectamente arreglado sobre la cabeza. Peinado que Stessa había arruinado incontables veces con los dedos cuando yacían juntos en la cama. Él le sacó la lengua brevemente antes de volver a ponerse serio. Stessa ocultó una sonrisa.

A los ludianos les encantaba conocer gente nueva, especialmente a otros ludianos. Bueno, eso es lo que había asegurado Stessa cuando Lyker entró por primera vez en palacio y ella lanzó los brazos en torno a él antes de poder contenerse. Si hubiese sido más lista, habría mantenido las distancias. Pero era hija de sus padres. Su corazón gobernaba sus sentimientos, y sus acciones. Él olía a hogar, a los pastelillos rellenos de crema de su madre y al aceite de menta que usaban los ludianos para pintarse los labios. Pero el bufido de advertencia del muchacho llegó a tiempo, cuando a punto estuvo de saborearlo.

Les había explicado a las otras reinas que se había visto superada por el vínculo que compartían con su hogar. Ellas la habían creído, pues sabían que los ludianos eran apasionados y cariñosos, pero desconocían que las orejas de Stessa se coloreaban de rosa cuando mentía.

Corra levantó la mano. «Un estúpido hábito eoniense», pensó Stessa. Era reina; no necesitaba pedir permiso para nada, sobre todo ahora.

El inspector se giró hacia su reina. «Habría sido bastante atractivo de joven», pensó Stessa. Desvió la mirada hasta Lyker, preocupada por que él pudiese percibir el aprecio en sus ojos, como hacía tan a menudo. Ella le era fiel a Lyker, pero eso no significaba que no le gustara mirar a otros hombres. Era ludiana, y todos ellos apreciaban la belleza. Lyker no era distinto.

Pero sí que era más sensible que ella y a menudo se veía observando su reacción. Antes era artista callejero y pintaba poesía en las paredes de muchos edificios ludianos. Cada trazo líneo o curvo de una letra construía una ciudad de pensamiento y sentimientos. Sin acceso a su arte, no tenía desahogo ninguno. Era un animal herido, preparado para atacar en cualquier momento. Su temperamento estaba tan al rojo vivo como su pelo.

Al igual que ella, él estaba demasiado abierto al mundo y, en consecuencia, sentía demasiado. Stessa odiaba pensar en lo que pasaría cuando cumpliese los dieciocho y la obligasen a asistir a su primer baile de unión. Ella evitaba el tema cada vez que él lo mencionaba, pero no podría hacerlo para siempre.

—¿Sí, reina Corra? —preguntó el inspector. Stessa hizo un esfuerzo por mantener la atención en la reina en vez de en Lyker y el extraño hombre sentado frente a ella.

—¿Cómo sabéis que fue premeditado? —inquirió Corra.

—¿Qué más podría ser? —dijo Stessa sin darse cuenta, y sin querer. Había planeado permanecer callada durante toda la reunión, ya que no quería atraer la atención hacia sí misma. Aunque el inspector estuviese allí por el asesinato de Iris, no quería que la mirase demasiado. Quería retirarse a sus aposentos y esperar a que Lyker volviese con ella, para calmarle las manos temblorosas y contarle chistes malos, para ayudarla a olvidar ese día tan horrible.

—¿Por qué decís eso, reina Stessa? —Los ojos del inspector encontraron los de ella. Era la primera vez que la había mirado realmente, y tenía los ojos tan negros que no se podía distinguir la pupila del iris. Le recordaba a la noche más oscura, sin estrellas que se pudieran ver en el cielo. ¿Qué actos espantosos habían presenciado esos ojos?

—¿Reina Stessa? —repitió cuando ella no dijo nada.

Sabía lo que el hombre estaba pensando. Lo que había dicho antes de que Iris era franca y cruel.

Sospechosa.

Pero se equivocaba. Simplemente estaba siendo sincera. Iris lo habría agradecido.

Stessa levantó el mentón. Ella podría no ser su reina, pero seguía siendo una y merecía su respeto. El respeto era algo que Iris había dominado con tanta facilidad como respirar. Stessa era joven; no resultaría fácil para ella ganarse el mismo tipo de respeto, pero lo intentaría.

—Bueno, está claro que Iris no se cortó su propio cuello —comenzó Stessa—. Y no había día que no discutiera o levantara la voz. —Se encogió de hombros y el collar de cuentas tintineó—. Eso es todo. —Esperaba que el hombre desviase la atención de ella.

—Nadie mataría a Iris por ser discutidora. —Corra se calló un momento, pero luego dijo—: ¿Verdad? —Como si no se pudiera imaginar un crimen motivado por las emociones.

Corra estaba ciega a los defectos de Iris, y solo veía lo mejor en ella, pero debió de darse cuenta de que había mucha gente que sentía antipatía por ella. Sobre todo, los empleados que no eran de Arquia. No había sido una reina fácil de servir. Aunque viviera en palacio, con todo lo que Cuadara tenía para ofrecer, Iris insistía en que todo se hiciese a mano, para continuar con su estilo de vida arquiana. La comida, la ropa, y hasta los utensilios con los que comía. Era cabezota e inflexible.

—Habéis dicho que fue premeditado, inspector —habló Marquerite, y las reinas volvieron a centrarse en el asunto—. ¿Cómo lo sabéis? —Era evidente por los ojos de Marguerite que no quería privarse de ningún detalle, pero resolver el crimen no era cosa suya.

El inspector torció el gesto antes de responder.

—El corte —comenzó— en el cuello era preciso, como he dicho antes. Los crímenes movidos por la pasión no son pulcros. En este caso solo hubo un corte rápido, limpio, y certero. Estaba planeado. El asesino quería una muerte rápida, seguramente para asegurarse de que no lo pillaran en el acto.

Pulcros… «qué extraña palabra para describir que le hayan cortado el cuello a alguien», pensó Stessa con un escalofrío. Y ella sabía que el asesinato no había sido tan limpio como el inspector decía, porque había escuchado al personal hablar en los pasillos sobre cómo habían encontrado el cuerpo. Las sirvientas habían encontrado a Iris en un charco de su propia sangre.

—¿Y eso qué significa? —indagó Marguerite. El rostro de Corra estaba inexpresivo, como siempre.

—Es probable que estemos buscando a un asesino con experiencia, o alguien que haya matado antes —dijo el inspector con cautela, y miró a todas las reinas. Se rascó la barbilla con aquellos horribles dedos tan largos—. Un sicario.

Marguerite se removió incómoda.

—¿Quizá un país vecino contrató al asesino?

El hombre asintió.

—Es posible. Es improbable que tengáis a alguien en el servicio que sepa cómo matar de forma tan despiadada, tan precisa. —Miró a los consejeros que tenía detrás antes de inclinarse sobre la mesa, hacia las reinas.

Ellas hicieron lo mismo, y se inclinaron hacia adelante.

Bajó la voz para evitar que las demás personas presentes lo oyeran.

—¿Ha habido alguna incorporación reciente al servicio? ¿Alguien nuevo en palacio?

Marguerite negó con la cabeza.

—No en algún tiempo. Como un año, o así.

La pregunta quemaba en el pecho de Stessa.

—Pero antes de eso, ¿hubo alguna incorporación?

Los ojos de Marguerite conectaron con los de Stessa, y luego con alguien detrás del inspector.

Lyker.

—Sí —respondió Marguerite—. Hubo dos incorporaciones a palacio hace más de un año.

La quemazón se transformó en una llamarada dentro del pecho de Stessa.

—¿Qué estáis intentando decir? —Se puso de pie de golpe, y envió su silla hacia atrás, contra la pared. El collar de cuentas tintineó ruidosamente alrededor de su cuello. ¿Que yo maté a Iris? —Se rio—. Aunque no pueda decir que me gustase, nunca la habría matado. Yo no soy ninguna asesina. —Estiró las manos a cada lado de su cuerpo por si su apariencia no era prueba suficiente.

El inspector volvió a centrar la atención en ella y apretó los labios.

—Debemos examinar todas las posibilidades —explicó—. Estoy seguro de que queréis encontrar al asesino, ¿verdad, reina Stessa?

Stessa volvió a pegar la silla a la mesa y se sentó. Se tragó la furia y el miedo.

—Así es.

Juntó ambas manos.

—Bien.

Stessa contuvo un escalofrío.

El inspector miró a Marguerite y a Corra.

—De hecho, voy a necesitar hablar con todos vosotros. Hablaré con todas las personas de palacio.

«Todas las personas». Stessa se obligó a no mirar a Lyker, que sabía que la estaría mirando a ella. Se removió en la silla con nerviosismo.

—Lo entendemos —respondió Marguerite y llevó una mano al hombro de Stessa para tranquilizarla—. Haremos lo que haga falta para garantizar que se encuentre al asesino, por la reina Iris y Arquia, antes de notificar su muerte a la población.

Stessa se percató de que Corra no había levantado la vista de su regazo y de que tenía una mano colocada sobre el corazón, como si tuviese algo allí.

—Bien —repitió el inspector asintiendo con la cabeza—. Entonces comenzaré el interrogatorio con la reina Stessa.

Stessa cuadró los hombros y lo miró a los ojos.

—Adelante, no tengo nada que ocultar.

Ojalá fuese cierto.

Capítulo ocho

Keralie

Cuando llegamos a una carretera adoquinada, miré alrededor pese a la escasa luz. Unas lámparas de gas apenas iluminaban esta zona del puerto. La carretera que cruzaba los suburbios hasta el centro de Toria —la cual los trabajadores del distrito náutico denominaban el Roce, porque los que vivían allí apenas rozaban la superficie de la vida— estaba más iluminada. Era literalmente como la luz al final del túnel.

La forma más rápida de llegar a Eonia era atravesando el centro de Toria y la Concordia, donde se juntaban los cuadrantes.

—Tardaremos horas en ir andando hasta la Concordia —le dije al mensajero. Quedarnos en Toria le daba a Mackiel la oportunidad de encontrarme. No confiaba en él, ya no. No volvería a hacerlo.

—Entonces necesitamos transporte —contestó él.

—Un carruaje —exclamé.

—Sí, ¿pero dónde…? —comenzó a decir.

—¡Ahí! ¡Un carruaje! —Jamás me había alegrado tanto de escuchar el sonido del choque de unos cascos contra las piedras.

El mensajero entrecerró los ojos para ver en la oscuridad.

—¿Dónde? No veo…

—¡Ahí!

Entre la noche, se distinguían dos caballos blancos que tiraban de un pequeño carruaje. El conductor se mimetizaba en la oscuridad, como si un espectro condujera el carruaje.

Mejor este espíritu que los que nos siguen.

El mensajero señaló mi ropa interior y mi pelo empapado.

—¿Te dejarán viajar así?

—¿Tienes dinero? —pregunté, a lo que él asintió—. Entonces todo irá bien.

El mensajero sacó varios cuartos de oro; me sorprendió ver el reflejo dorado de las monedas redondas. Quizá sí que había tenido medios para pujar por el transportador, si es que Mackiel hubiera planeado separarse de él.

Al tiempo que el carruaje se acercaba, me escabullí por la carretera hasta estar bajo el haz de la lámpara de gas más cercana. Alcé la mano hacia el conductor.

—¡Pare!

El conductor tiró de las riendas y los caballos se detuvieron con un ruido.

—¿Estás loca, muchacha? —preguntó al ver mi apariencia.

—Déjenos subir —contesté, trepando por el lateral del carruaje. Ignoré el vuelco en el estómago al ver la pequeña cabina.

—Me mojaréis los asientos. —El conductor enseñó sus dientes podridos.

—¿Las ve? —Agarré la mano del mensajero y en su puño las monedas eran perfectamente visibles. El mensajero se encogió por el contacto—. Son cuartos de oro. Se los puede quedar todos.

—Pero yo… —empezó a decir el mensajero.

Lo miré.

—Por favor —le insté al conductor, deseando no parecer una rata de alcantarilla. No estaba en mis mejores condiciones.

El conductor miró por encima del hombro antes de alzar la barbilla.

—De acuerdo. Entrad.

—Necesitamos ir a la Concordia. —Me metí en la cabina antes de que pudiese reconsiderarlo—. Vaya rápido.

El mensajero entró detrás de mí.

—Eso es todo lo que tengo —exclamó.

—¿Quieres escapar de Mackiel y sus matones? —Él asintió—. Entonces paga. —Apoyé la mano en la manilla de la puerta y tomé varias bocanadas de aire. Estábamos a salvo.

El carruaje se movió hacia delante y el mensajero posó las manos a ambos lados de la cabina.

—¿Es tu primera vez en un carruaje? —le pregunté.

Él apretó los labios en una fina línea y volvió a asentir mientras nos movíamos por la carretera adoquinada. A pesar de que Toria estaba más avanzada que Arquia, había varios avances que no nos podíamos permitir. Como los transportes rápidos, suaves y eléctricos. Pero la reina Marguerite hablaba de mejoras. Una propuesta era demoler el distrito náutico para construir un puerto mayor para el comercio nacional.

Me preguntaba si la noticia de su muerte se había extendido por los propietarios del distrito náutico y si se encontraban festejando en la calle, o si las noticias habían llegado a oídos de mi madre en el Centro Médico Eoniense. Siempre hablaba bien de la reina Marguerite y de sus planes para eliminar la zona de mala muerte de Toria.

Las ganas repentinas y abrumadoras de que me abrazara me dejaron sin respiración.

—Deberíamos estar a salvo en Eonia —dije mientras me abrazaba a mí misma—. Mackiel no saldrá de sus dominios y los matones no se arriesgarán a volver aquí. —Me resultaba imposible creer que la persona en la que había confiado durante años fuera ahora mi mayor enemigo.

Volví a coger aire mientras los lados del carruaje parecían cerrarse en torno a mí. «Inspira, espira», me recordé. «Siempre hay una entrada y una salida». No me estaban castigando. No estaba atrapada. Mis sentidos no estaban ahogándose en sangre, algas y peces. «Hoy no, hoy no». Había bastante espacio en esta cabina.

Pero las muertes de las reinas habían sacado a la superficie pensamientos e imágenes que ya no podía bloquear.

Fue hacía seis meses. Mi padre intentaba enseñarme el oficio de marinero toriense una vez más, esperando que me alejara de Mackiel y de su negocio. A pesar de no contarle lo de mi papel como ladrona, mi padre se hacía a la idea de qué me traía entre manos. Intenté razonar que el dinero que ganaba se podría usar para una vida mejor, una casa mejor e incluso un barco mejor. Pero mi padre se negó a coger un mísero cuarto de bronce.

—Kera, en esta familia se trabaja duro —dijo—. Lo que haces es engañar, y lo que es peor es que te engañas a ti misma. Podrías ser mucho más.

Él no lo entendía. Yo era exactamente quien quería ser y tenía todo lo que siempre había deseado. Todo lo que ellos jamás habrían podido permitirse. Lo quería compartir con ellos.

Hubiese sido una tarde normal en la que ambos discutiésemos hasta la noche. Pero, entonces, el barco se acercó demasiado a la orilla y chocó con un peñasco cercano. Intenté agarrarme al mástil, pero el impacto rompió el barco y nos lanzó a ambos de cubierta. Aterricé sobre mi padre y no sufrí heridas. Él aterrizó en la base del peñasco.

Pensé que estábamos bien, a salvo de la destrucción del barco. Pero mi padre no abría los ojos. A continuación, vi la sangre, brotando de una brecha profunda en su nuca.

Logré llevar el cuerpo sin fuerzas de mi padre hasta la protección de una cueva cercana. Temblé en el pequeño y opresivo espacio; la humedad no permitió que mi ropa se secara, mi respiración agitada resonaba en el sitio y era la única compañía que tenía.

Al segundo día, empecé a alucinar por la deshidratación. Las paredes de roca se sacudían, como si estuvieran a punto de derrumbarse sobre mí. Al tercer día, deseé que lo hicieran.

Cuando la guardia costera nos encontró al día siguiente, pensaban que estábamos muertos; ambos estábamos inconscientes y cubiertos de sangre. Al limpiarme descubrieron que toda la sangre era de mi padre. Jamás olvidaré la cara empapada de lágrimas de mi madre cuando nos vio, las primeras lágrimas de las muchas que derramaría por mi padre.

Y ahora él se estaba muriendo.

Desearía que ese día y muchos otros no hubieran sucedido. Ojalá no hubiese agarrado la mano de Mackiel cuando me la ofreció hacía tantos años fuera de la casa de subastas. Pero no le podía culpar a él de lo que yo le había hecho a mi padre. Siempre había querido más de lo que mis padres podían ofrecer. Quería una vida diferente. Tenía que vivir con las consecuencias.

—Oye —dijo el mensajero cuando se percató de que temblaba—. ¿Estás bien?

Asentí y fingí apartarme un mechón de la frente para limpiarme el sudor sobre las cejas. Mi vestido húmedo se estaba convirtiendo en un ataúd helado. Me centré en no respirar fuertemente, asustada.

«Inspira, espira».

La cabina no estaba encogiéndose. No iba a quedarme aquí atrapada para siempre. No me olvidarían. No…

—¿Me vas a contar ya lo que has visto en los chips? —preguntó el mensajero.

Traté de centrarme en el chico frente a mí.

—No me creerás.

Pero eso no era cierto. No se lo quería confesar por si me dejaba atrás. No sabía si decía la verdad sobre lo de volver a grabar los chips. Podía estar marcándose un farol y hacer que se lo contase antes de que nuestro trato hubiese finalizado.

—¿Por qué no? —preguntó arqueando una ceja.

«Jamás mostréis vuestra ventaja antes de tener la mercancía en las manos» nos decía Mackiel. «Prometer hacer algo no es para nada definitivo».

Necesitaba alejarme de Mackiel y de sus matones lo máximo posible. Y este mensajero era mi billete para salir de aquí.

—Te lo diré cuando estemos en tu casa —exclamé, ignorando la oscuridad que se cernía a mi alrededor y pugnaba por hacerse con el control. «Siempre hay una entrada y una salida». Agarré la manilla de la puerta con más fuerza.

—Pronto llegaremos a la Concordia —dijo él—. Las autoridades te dejarán pasar a Eonia ya que se me permite hacer negocios entre cuadrantes; sin embargo —me miró—, a pesar de que a tu cuadrante no le importa la ropa que lleves, no te permitirán ir en un suburbano vestida así.

Tenía razón. Me detendrían antes de que llegásemos a su alojamiento, ya que se percibiría como un escándalo antiestético.

La oscuridad a mi alrededor se redujo cuando un nuevo objetivo se formó en mi mente.

—Entonces tendré que conseguir ropa nueva —dije con una sonrisa.

—¿«Conseguir»? —gimió—. Empiezo a darme cuenta de que esa mirada significa que no va a pasar nada bueno.

Le di unas palmaditas en la espalda.

—Aprendes rápido.

—Si fuese más rápido, habría evitado todo este lío dejándote en el suelo esta mañana. —Alzó un poco la comisura de su boca. Estaba bromeando. Gracias al cielo—. Pero ahórrame los detalles —añadió.

Le di un pequeño codazo amistoso.

—¿Cómo te llamas, mensajero?

Vaciló antes de responder.

—Varin Bollt.

—Keralie Corrington. —Le ofrecí la mano para que la estrechara—. Un placer.

Él no la tomó. La dejé caer en mi regazo. Se me había olvidado que los eonienses no se tocaban.

—¿Qué es ese olor tan asqueroso? —preguntó de repente.

Inspiré y me arrepentí de inmediato.

—Excremento de caballo.

—Jamás he visto un caballo. —Miró por la ventana cual niño para intentar ver al caballo de delante. En la mayor parte de Eonia hacía demasiado frío como para que los animales sobrevivieran, y el resto era paisaje urbano denso, o eso había oído, ya que jamás había estado en el cuadrante—. Son preciosos —dijo. Preciosos. Otra vez esa palabra. Antes de poder preguntarle, añadió—: Pero huelen fatal.

Me reí.

—Son animales, no máquinas. No puedes controlar todo lo que hacen o cuándo lo hacen.

Varin alzó una ceja levemente antes de girarse para mirar por la ventana. No sabía si se sentía insultado por mi burla o si se comportaba de forma distante. Nunca había pasado tiempo cerca de la gente del cuadrante avanzado. Eran muy retraídos. Y todo el mundo sabía que pensaban que los torienses eran egoístas, arrogantes y entrometidos.

Varin se acercó una mano a la ceja y empezó a frotarse el puente de la nariz. Aunque yo parecía más cansada, era obvio que la noche también había hecho mella en él.

—Lo siento —dije en voz baja.

Una parte de mí esperaba que no lo oyese; solo quería sentirme mejor por lo que le había hecho. Pero había sido culpa de Mackiel, no mía. Él había elegido a Varin y el transportador. Incluso ahora que entendía la importancia de los chips, seguía sin comprender por qué estaba Mackiel involucrado.

—¿Por qué te disculpas? —preguntó Varin.

Me mordí el interior de la boca. ¿Por qué me disculpaba?

—¿Eh... por todo?

Él suspiró.

—¿Es que no te enseñaron a disculparte en el colegio?

—¿Enseñarme a disculparme? —Resoplé.

—Pensaba que todos los torienses iban al colegio.

—Claro que vamos. —Y estaba segura de que mi educación toriense era mucho más extensa que la de Eonia. No evitábamos otras culturas—. Pero no aprendemos a disculparnos. No tenemos el placer de que nos digan cómo comportarnos o lo que hacer. Tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos, como aprender a dominar las cuerdas de un barco o aprender la llamada de la marea.

—¿«Placer»? —resopló—. Dime lo placentero que es que te encierren en una habitación oscura cada vez que muestras emoción alguna.

Me estremecí ante la imagen de que me encerraran en la oscuridad. Quizá tenía algo en común con este robot sin sentimientos.

—Yo… —Pero no sabía qué decir, así que cerré el pico.

—Nos crían para que sintamos lo menos posible —exclamó él, y las lámparas de gas que pasaban se reflejaban en sus ojos pálidos. Los cerró un momento antes de soltar un suspiro—. Se percibe como una manera de pensamiento evolucionado. Nos permite centrarnos en la sociedad como conjunto, en la tecnología y las mejoras.

—¿Entonces sientes?

—Cuánto más tiempo pasas sin sentir, menos sientes.

Al enarcar las cejas, prosiguió:

—No hay crimen en Eonia, no hay sublevaciones ni odio. Todos tienen su papel en la sociedad y se nos paga bien. Eonia ha erradicado la envidia, los celos, la violencia y la crueldad.

—Todas las emociones no son negativas —razoné—. Y para apreciar la belleza se requiere emoción. —Esperé, tentándolo, pero su expresión no varió.

—No puedes apreciar lo bueno sin lo malo —dijo al final.

«¿Sería mejor mi vida si bloquease las emociones? ¿Sería más fácil?».

No me imaginaba una vida sin sentir, tanto lo bueno como lo malo. ¿Habría trabajado con Mackiel todos estos años si no hubiese sentido ese hormigueo al robar? ¿Habría tratado de apaciguar a mis padres y habría aprendido a navegar? ¿O habría sido más fácil que no me importara nada mi familia? No me habría importado no contar con el dolor que sentía siempre que pensaba en mis padres a cambio de una buena noche reparadora.

—Quizá no deberíamos juzgarnos los unos a los otros —opinó un rato después—. Yo te ayudaré y tú, a cambio, me ayudarás a mí. ¿Por qué no nos ponemos de acuerdo en que ninguno sabe lo que es vivir en el cuadrante del otro?

En eso sí podría estar de acuerdo.

A pesar de que Varin podía parecer un memo sin sentimientos, había algo en su expresión y en sus comentarios sobre la belleza que me hacía cuestionarme su declaración sobre vivir sin sentimientos.

—Bueno —dijo el conductor tras dar una palmada en el techo del carruaje—. Ya hemos llegado. Paguen.

Varin se encogió ante la brusquedad del conductor, pero se inclinó hacia delante para separarse de sus cuartos de oro.

Yo salí del lateral de la cabina. La constricción de mi pecho se deshizo como cuando se desata un corsé. Eché la cabeza hacia atrás y tomé una gran bocanada de aire. ¡Lo había conseguido! ¡Había sobrevivido! Una parte de mí deseaba que Mackiel hubiera estado allí para verme enfrentarme a mi miedo a los espacios cerrados.

Una pequeña parte.

Alcé la vista, esperando encontrarme TODAS LAS REINAS HAN SIDO ASESINADAS en las pantallas que rodeaban la Concordia. Pero los informes reales solo mostraban los anuncios previos: El último envío de productos arquianos se ha retrasado por un accidente en el exterior del muelle de Toria. Se ha añadido un cincomilésimo nombre a la lista para el SEREL, aunque las reinas confirman que la dosis de una persona al año no aumentará. Los ludianos cruzarán cuadrantes con un nuevo espectáculo ambulante aprobado por las reinas.

El palacio debe de estar guardando silencio con respecto a los asesinatos por miedo a causar desorden.

—¿Qué miras? —preguntó Varin.

—Nada. —Me alejé de él y del carruaje—. Nos vemos en las escaleras de la Cámara de la Concordia.

—¿Adónde vas?

Señalé mi ropa interior ceñida.

—A conseguir ropa.

Él miró a las tiendas en penumbra. Ya había pasado la hora del cierre. La torre del reloj de la Cámara de la Concordia mostraba que casi era medianoche.

—¿De dónde?

—No querías saberlo, ¿recuerdas?

Él se frotó el puente de la nariz.

—No tardes.

Yo hice una reverencia y después me marché.

Asaltar una tienda era más fácil que robarle a una persona. Con la gente tenías que observar. Cómo caminaban: ¿se aferraban a sus pertenencias como un niño a una madre? ¿Abrían los brazos permitiendo que una mano se colase debajo? ¿Miraban alrededor escrutando las sombras? ¿Se distraían con facilidad cuando el palacio dorado captaba su atención?

Las tiendas no tenían pensamientos o sentimientos; no tenían historias ni objetivos. Las tiendas solo tenían cerraduras. Y las cerraduras eran fáciles de abrir.

Saqué la ganzúa de mi pulsera. Su peso en mi mano liberó el resto de la tensión acumulada entre los hombros. Por primera vez desde la subasta, tenía el control. Esto era algo que podía hacer, que no iría mal.

No podría decir lo mismo de lo que vendría después.

Varin frunció el ceño cuando me acerqué dando saltitos hacia él, todavía con el subidón del robo.

—¿Qué llevas puesto? —Parecía una acusación más que una pregunta.

Giré y la falda corta ondeó; tenía espirales que iluminaban el material cuando me movía.

—Pensé que sería útil —respondí—. Si es que estamos en lugares oscuros.

—Esa ropa es ludiana.

Le di un empujón en el brazo cuando pasé por su lado.

—No me seas eoniense. No pasa nada por un poco de color y luces.

—No, si estás huyendo.

Me encogí de hombros.

—Nadie ha dicho que no pueda verme bien mientras tanto.

Me miró.

—Nadie ha dicho que eso sea bonito.

No pude contener la risa.

Nos dirigimos a las escaleras de la Cámara de la Concordia, con el palacio bajo la cúpula brillando como una lámpara de gas gigante detrás. Agaché la cabeza para no recordar lo que había visto en los chips. No es que pudiese acercarme a los guardias y contarles lo de los recuerdos que me había tragado. Era una ladrona. No podía arriesgarme.

—Los ludianos son gente frívola —dijo Varin—. Solo se preocupan por lo suyo, cómo están y su siguiente dosis o método de entretenimiento.

No pude contradecirlo. Ludia era como Toria en el Día de Cuadrantes, pero en constante estado de celebración. Los ludianos no sabían qué eran los inconvenientes de volver a la realidad.

—No todos son tan afortunados de tener genes superiores. —Paseé una mano por su brazo—. Algunos tenemos que esforzarnos por vernos guapos.

En la oscuridad, su cara se sonrojó.

—Al menos distrae menos que lo que llevabas antes —dijo al final.

—Distrae menos, ¿eh? —Me pegué a su cuerpo para verlo sonrojarse aún más.

—¿Puedes centrarte, por favor?

—Claro. —Le guiñé un ojo—. Ahora mismo me centro en ti.

Él liberó el brazo.

—Vamos, venga —exclamé—. Anímate, ¿o es que no se te permite tener sentido del humor?

Clavó los ojos en mí.

—Solo si algo tiene gracia.

Me llevé las manos al pecho.

—Me ofendes.

Él ignoró mi respuesta.

—En cuanto lleguemos a mi apartamento, me contarás todo lo que sabes.

—No me he olvidado de nuestro acuerdo.

—Bien —respondió.

¿Y entonces qué haría? En cuanto le confesase a Varin lo que necesitaba saber, me pondría de patitas en la calle. Pero no conocía las calles de Eonia.

Pensé en todas las veces que mis padres me habían rogado alejarme de la casa de subastas de Mackiel y me pregunté a mí misma: «¿qué quieres hacer con tu vida, Keralie? ¿Quién quieres ser?»

Sin Mackiel, y sin mi trabajo como ladrona, ¿quién era?

Capítulo nueve

Marguerite
Reina de Toria

Cuarta ley: La curiosidad y la investigación son la base de cada toriense. Ambas se deben incentivar para fomentar un crecimiento mayor de la sociedad en expansión de Toria.

Marguerite se retiró a sus aposentos después de las primeras preguntas del inspector. Normalmente, las reinas se reunían para cenar, pero Lali había dejado comida sobre su enorme escritorio de madera. Lali había sido la criada de Marguerite desde que entró como empleada en el palacio, y la mujer mayor siempre parecía saber lo que Marguerite deseaba. Marguerite necesitaba el descanso, volver a la única parte de palacio que siempre la había tranquilizado.

Todas las paredes del dormitorio de Marguerite estaban cubiertas de mapas; mapas de cada cuadrante, del palacio mismo e incluso de las naciones más allá de Cuadara. Sus padres habían sido cartógrafos, así que a Marguerite le habían encantado los mapas desde muy niña, cuando acariciaba con sus dedos regordetes las creaciones de su padre. Sus padres le habían dicho que era pertinente ampliar los horizontes más allá de Cuadara y entender a las otras naciones para ayudar a los gobernantes de Toria.

Marguerite se quitó el velo y la corona y se soltó el pelo castaño rojizo. Mientras se comía la cena que le habían dejado en el escritorio, los mapas la atraían como ventanas hacia otros mundos. No se sentía encerrada en la cúpula del palacio. No se sentía sola. Recordaba que Toria estaba ahí fuera; su gente formaba parte de ella, y dependían de ella. Lograría salir de esta mala racha; no le quedaba más remedio.

«El que todo sabe, de todo entiende» era uno de los proverbios torienses favoritos de su padre. Y aunque no había querido saberlo todo de la muerte de Iris, se había quedado para acribillar al inspector a preguntas. Intentó olvidar que se trataba de su amiga y quiso considerarlo meramente como un caso interesante. Obligó a su naturaleza curiosa, propia de Toria, a salir a la superficie y a apartar la tristeza de su mente, pero le costó.

Marguerite e Iris eran las más cercanas en edad y se habían pasado los últimos doce años reinando juntas. Marguerite no sabía cómo aceptar la muerte de su amiga. Iris había sido como una llama, fuerte y brillante, y ahora se había apagado.

Marguerite deseaba poder estar más involucrada en la investigación, pero el inspector no se lo permitió. Cuando se había ofrecido a trabajar a su lado, le había dicho que era mejor no verse influenciado por su subjetividad. Marguerite se había burlado de aquello. Había pasado los últimos veinte años en palacio. Nadie conocía el palacio mejor que ella.

—Ese es el problema —le había respondido el inspector—. Necesito permanecer imparcial si voy a descubrir al culpable.

La presencia del inspector había revolucionado al palacio. Quizá fuese por sus largos dedos, o por la forma en que sus ojos parecían penetrarte hasta llegar a la verdad. Pero su presencia no molestaba a Marguerite. Había algo fascinante en él y en el modo en que se movía a través de los pasillos dorados con casi una determinación mecánica. Marguerite había mandado a sus empleados ocuparse de él por la noche, para asegurarse de que comiese y bebiese, aunque dudaba que fuese a descansar. Puede que ni lo necesitara.

Después de cenar, Marguerite paseó la mano por uno de sus mapas favoritos. Era un esbozo de Toria, e ilustraba el centro de Toria, o el Roce como algunos torienses se referían a él—, y los muelles del puerto. Detuvo las yemas de los dedos. Respiró hondo y cerró los ojos. Se imaginó el olor del mar, los compactos granitos de arena bajo sus pies, y un helado que se le derretía, pringoso, por toda la mano. El puerto no siempre había estado deslustrado por el distrito náutico. Cuando ella era niña había sido su vía de escape del bullicio y la algarabía del centro de Toria, su escapada de fin de semana. Pero la oscuridad y la mugre se estaban extendiendo. Marguerite tenía que poner fin a eso, o puede que unos cuantos criminales, delincuentes y farsantes destruyesen su hogar. Los torienses se merecían algo mejor.

La imagen de la piel pálida de Iris, perdiendo sangre, apareció como un destello tras los párpados de Marguerite.

Abrió los ojos y suspiró. Ni siquiera los mapas eran capaces de apaciguar su mente esa noche. Se quitó la ropa de luto con presteza y se subió a la cama. Aunque las sábanas estaban frías y vigorizantes, Marguerite bullía de calor. La imagen del cuerpo frío e inerte de Iris apareció una vez más en su mente.

Marguerite había sido la desafortunada que había tenido que identificarla. No soportaba la idea de que Stessa presenciase algo así de horrible, y Corra se había retirado a sus aposentos poco después de la primera reunión con el inspector.

Habían tapado el cuerpo de Iris hasta el mentón con una sábana para ocultar la herida; unos párpados morados cubrían sus vívidos ojos verdes. Marguerite se había imaginado que meramente estaba durmiendo y que en cualquier momento se despertaría y exigiría saber por qué se encontraba en la enfermería cubierta solo por una sábana.

El cansancio hacía ahora mella en el cuerpo y la mente de Marguerite. Y, aunque no quería admitirlo, se sentía mayor… mucho más mayor de lo que realmente era.

No se podía explicar por qué alguien querría matar a Iris. Sí, la mujer era severa, pero también era una amiga leal y verdadera. Marguerite siempre había encontrado su presencia tranquilizadora. Su fuerza, tangible. Inspiradora. Iris había estado ahí en los momentos más duros de Marguerite. Tenía una determinación y una pasión por vivir que Marguerite no había visto en nadie más.

Muchos de los recuerdos favoritos de Marguerite en palacio eran con Iris. Muchas tardes habían compartido tés en los aposentos de Marguerite. Pese a la típica desconfianza arquiana por las máquinas y los viajes, a Iris le había encantado oír cómo Marguerite, de adolescente, había acompañado a sus padres por toda la costa de Cuadara para dibujar mapas nuevos. A cambio, Iris le contaba a Marguerite sobre la vida en Arquia y cómo era respirar aire incontaminado, despertarse con los gorjeos de los pájaros y montar a caballo por los ondulados paisajes. Marguerite se embebía de las palabras de Iris, y siempre le pedía más historias, más detalles.

Durante los últimos años, su relación había empezado a marchitarse. Al principio no era evidente, pero Iris comenzó a saltarse más y más tardes del té con Marguerite. Iris seguía siendo tan vivaracha y presente como siempre, pero había una distancia que separaba a las dos mujeres, una que Marguerite no sabía cómo eliminar.

Había querido preguntarle qué le pasaba y por qué se había alejado, pero Iris no era famosa por abrirse a los demás, y a Marguerite le preocupaba que fuera a alejar todavía más a su amiga.

¿Le había estado ocultando algo la reina arquiana? ¿Algo que la llevó a su muerte? Y si Marguerite le hubiese preguntado qué era, ¿Iris seguiría viva?

Por primera vez en su vida, Marguerite se encontró pensando cosas fruto de la ira y la maldad. Cosas que no eran lógicas ni tenían mucho sentido.

Quería que colgasen al asesino. Quería ver cómo la vida abandonaba su cuerpo hasta que simplemente quedase el cascarón vacío, tal y como estaba Iris ahora. La ira era un sentimiento peculiar y abrumador, pero era algo en lo que centrarse. Algo que la distraería de la horrible muerte de Iris.

Temprano a la mañana siguiente, Marguerite extendió las manos sobre la mesa frente al inspector.

—Pese a lo que hayáis podido oír de la reina Stessa —dijo, la reina Iris no tenía más adversarios que el resto de nosotras. He hecho una lista. —Sacó un cuaderno del bolsillo de su vestido—. En su mayoría son personas que se oponían a las decisiones de Iris, pero no hay nadie, creo, que coincida con vuestra descripción de sicario. Arquia es un cuadrante pacífico.

—¿Puedo verla? —le preguntó el inspector.

Marguerite asintió y deslizó la libreta hasta el otro lado de la mesa. El inspector ojeó las numerosas páginas de nombres que había recopilado por la noche. Por mucho que lo intentase, no era capaz de sumirse en la profunda inconsciencia que tanto anhelaba sentir; no lograba dejar la pena a un lado. Su mente no dejaba de darle vueltas y vueltas a la muerte de Iris.

—Gracias —le respondió—. Compararé estas notas con los testimonios que he grabado hasta ahora. —Le dio un golpecito al transportador plateado que tenía enganchado a su traje término a la altura de la muñeca. Marguerite sabía que la reina Corra grababa sus recuerdos de las audiencias en chips transmisores, en caso de que necesitase referirse a ellos más adelante. Marguerite se preguntaba cómo sería disfrutar de tal fácil acceso a los recuerdos y si podría llegar a perderse en el pasado.

Se sacudió mentalmente. Ahora no era el momento para tales pensamientos.

—Aunque bien es cierto que la reina Iris era franca y a menudo cruel —dijo Marguerite—, era buena reina con su gente. No —negó con la cabeza—, era una gran reina. Puede que la mejor de nosotras.

El inspector ladeó la cabeza.

—¿Y eso por qué?

Marguerite se preguntaba si le consternaba que no hubiese calificado a la reina Corra —su reina como la mejor. Lo dudaba; para eso tendría que haber sido capaz de sentir.

—Se centraba en preservar la cultura arquiana —respondió Marguerite—. Es tentador querer compartir más de otros cuadrantes, para ayudarnos los unos a los otros. Y a veces lo hacemos… —Se encogió levemente de hombros—. Pero la cultura y la historia de Arquia era el foco principal de Iris; se aseguraba de que su gente siguiese trabajando sin la ayuda de la tecnología para proteger la tierra fértil. No siempre tomaba las decisiones más fáciles, pero eran las correctas para su cuadrante.

—Y aun así deseaba cambiar los Decretos Reales —dijo el inspector con la boca cerca al aparato grabador.

—¿Disculpad? —Marguerite se sorprendió—. ¿A qué os referís?

El inspector se quedó callado, como si no quisiese compartir más información.

Marguerite se echó el velo negro hacia atrás para revelar su expresión decidida.

—Debemos trabajar juntos, inspector. —Se inclinó hacia adelante e invadió con las manos el espacio del hombre sobre la mesa. Él probablemente pensase que solo estaba siendo cotilla, pero se trataba de Iris. Su amiga. Marguerite habría hecho cualquier cosa para averiguar la verdad y vengar a su querida amiga—. Dejad que nos ayudemos entre todos. Compartimos el mismo objetivo.

El inspector se reclinó sobre la silla, pero asintió. Marguerite suspiró decepcionada; había esperado una reacción mejor por su parte. Al igual que Corra, siempre mantenía la distancia.

—Anoche hablé con la consejera arquiana. La reina Iris había programado una reunión en la corte para hablar de los Decretos Reales. Esa reunión habría tenido lugar hoy. Todas las reinas habrían asistido —explicó.

Marguerite negó con la cabeza.

—Debe de haber un error. No había reina más a favor de los Decretos Reales que Iris. —De hecho, a menudo Marguerite había discutido con la reina arquiana y le había sugerido que sus dos cuadrantes tuviesen una relación más simbiótica. Iris siempre había rechazado firmemente las sugerencias de Marguerite.

—Creo que mis fuentes me han dicho la verdad —respondió el inspector—. ¿Vos no conocéis vuestra agenda con antelación?

—No. —Jenri no le había mencionado nada esa mañana; las cabezas de los consejeros seguían todavía puestas en la muerte repentina, y chocante, de Iris—. Cambia muy a menudo. Normalmente los consejeros nos informan de los compromisos que haya ese día por la mañana, cuando nos despertamos y nos preparamos para el día. —Marguerite volvió a pensar en el creciente distanciamiento de Iris—. No me puedo creer que no hablara de sus planes conmigo.

—Erais amigas —puntualizó el inspector acercándose la grabadora todavía más a la boca—. Amigas íntimas.

Marguerite se rio.

—Parecéis sorprendido, inspector.

—Comparando la intolerancia de los arquianos con el deseo de los torienses por conquistarlo todo, pues sí, me sorprende.

—Los arquianos no son intolerantes. —No se molestó en intentar corregirle con respecto a Toria. Desde la Guerra de los Cuadrantes, cuando Toria se negó a darle a Eonia acceso a sus tierras y los relegó a una región rodeada de nieve y hielo, los eonienses y los torienses no se llevaban bien—. E Iris era una incomprendida. —Marguerite se rio al pensar en cómo habría reaccionado Iris al oír eso. Habría amenazado usar la violencia ante tal insolencia—. O puede que no, pero yo siempre agradezco su honestidad e integridad. —«Agradecía», se corrigió. Iba a llevarle algún tiempo acostumbrarse. Iris estaba tan presente, era tan activa, tan viva… pensar en ella de otra forma hacía que el mundo de Marguerite se tambaleara.

Entrelazó las manos.

—La integridad es una cualidad muy escasa en el mundo, inspector.

Él la contempló durante un momento con aquellos ojos negros. Un escalofrío la recorrió. Quizás el hombre la afectase más de lo que se pensaba.

—¿Hasta en Toria? —preguntó.

Sabía que se estaba refiriendo al distrito náutico y cómo contaminaba el resto del virtuoso cuadrante. Estaba tentada de contarle los planes que tenía de echar aquel lugar abajo, de demostrar que su cuadrante no se había dañado por culpa de unos cuantos peces podridos en el barril. En cambio, simplemente arqueó una ceja. A menudo, Iris había comentado la habilidad que tenía Marguerite para decir más sin usar palabras.

—¿Creéis que es su honestidad lo que la mató? —preguntó el inspector al ver que no iba a responder.

Marguerite pensó en el modo en el que Iris le había hablado al gobernador de Arquia el día que murió, pero él no la habría matado por ello. No, era algo distinto.

—No lo creo —respondió Marguerite—. Se le daba bien guardar secretos, al igual que a todas. Como he dicho, era una muy buena reina. Nadie se tomaba más en serio su posición. Ser reina era su único propósito en la vida.

Frecuentemente, Marguerite trataba de imaginarse cómo sería… que el trono fuese su única preocupación. Aunque sus deberes como reina fueran prioritarios para Marguerite, tendía a distraerse a menudo. Con asuntos más allá del trono. Más allá del palacio. Y sobre su pasado.

Iris conocía los secretos de Marguerite y le había dicho que era natural pensar en el pasado —en los «¿y si…?»—, pero que no merecía la pena obsesionarse con ello. A Iris se le daba bien eso. Guardaba las preocupaciones en una caja y cerraba la tapa a cal y canto.

Pero ¿y si su pasado regresaba y exigía toda su atención? ¿De eso iba a tratar esa reunión? ¿Quería cambiar los Decretos Reales para permitirse volver a Arquia y reconectar con su pasado? ¿Con su familia?

El inspector se quedó inmóvil con el aparato grabador frente a los labios.

—Reina Marguerite —pronunció—. Habéis mencionado la palabra secretos. ¿Qué clase de secretos?

Ah, ¿sí? Debió de habérsele escapado sin querer. Marguerite no se explicó.

—Debéis contármelos, reina Marguerite —dijo a la vez que entornaba los ojos—. Dijisteis que estábamos aquí para ayudarnos entre todos.

—Son secretos concernientes a palacio, no os incumben. —«Y algunos no son míos». Negó con la cabeza, lo que provocó que sus rizos caoba acariciaran sus mejillas—. No os puedo contar más de lo que podría decirles a mis súbditos.

—Entonces puede que nunca descubramos al asesino de la reina Iris. —El tono de su voz sonó horriblemente autocomplaciente. A Marguerite la sangre comenzó a hervirle en las venas.

—Lo haréis —le ordenó. Al ver que el inspector no respondía, lo señaló con el dedo—. Es vuestro trabajo. ¿Podéis imaginaros el caos que provocaría que los arquianos se enterasen de la muerte de su querida reina y de que la persona responsable sigue vagando por las calles como un hombre libre?

La furia prendió sus mejillas y le quemó los labios, lo que provocó que hablase más rápido.

—Iris no tenía hijos. Aún no. Su consejera está buscando a alguna pariente consanguínea que pueda heredar el trono. Pero si Alissa no… —Marguerite suspiró—. Si no puede localizar a ninguna pariente…

Marguerite se reclinó sobre el respaldo de su silla sin saber cómo acabar esa frase. Siempre había habido una descendiente para cada trono. Era lo que ordenaban los Decretos Reales. Pero Iris era cabezota. Se había negado a tener hijos con todos los pretendientes que se le habían presentado a lo largo de los años.

—La reina Iris afirmaba tener una sobrina —dijo el inspector. Marguerite luchó en vano por encontrar la voz. Asintió a modo de respuesta—. Ahora los consejeros solo tienen que buscar pruebas y evidencias de dicha sobrina.

—Tendríamos que poner un anuncio en los informes reales, pidiendo la ayuda de todos los que puedan saber algo. Información sobre el asesino o sobre los parientes de la reina Iris. Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir.

—No —se negó el inspector con voz pausada—. Nadie de fuera de palacio debe saber de la muerte de la reina Iris. No podemos permitirnos el riesgo de que cunda el pánico.

—¡Tampoco podemos permitirnos no hacerlo! —Marguerite hacía frenéticos aspavientos con las manos mientras hablaba—. ¡Iris está muerta! Una reina, asesinada. ¡Debemos encontrar al culpable, cueste lo que cueste! La impasividad del inspector solo pareció enfurecerla más.

—Lamento vuestra pérdida, reina Marguerite. —Y, aunque evidentemente detectaba los sentimientos de Marguerite, el tono de su voz y su expresión permanecieron de lo más eonienses, indiferentes. Esto debe de ser difícil para vos. No solo debéis aceptar la muerte de la reina Iris, sino que, además, fue asesinada y que su asesino sigue estando entre estas paredes.

Las manos de Marguerite cayeron desplomadas sobre la mesa.

—¿Qué?

La expresión del inspector no cambió.

Marguerite respiró hondo cuando la estancia de repente se le antojó asfixiante. Llevaba el corsé demasiado apretado, las capas de su vestido la lastraban, y la corona sobre su cabeza pareció aumentar en peso. Deseaba poder arrancarse el velo y arrojarlo a la otra punta de la habitación.

—¿El asesino? —logró preguntar—. ¿Creéis que sigue en palacio?

—Sí —respondió el inspector—. El palacio se cerró en cuanto encontraron el cuerpo… —Carraspeó—. Es decir, en cuanto encontraron a la reina Iris, los guardias cerraron la entrada, y todos han permanecido detenidos en la sala de espera. Y eso fue no mucho después de su muerte.

«Su sangre todavía seguía caliente». Marguerite recordaba cómo había descrito el inspector todos los detalles morbosos en la reunión del día anterior.

—Entonces sabéis quién es —dijo Marguerite—. ¿Habéis capturado al asesino?

«Por favor, que acabe esto ya».

—Eso esperamos. Todos los presentes en palacio a la hora del asesinato han sido arrestados hasta que pueda determinar su inocencia. —Hizo una pausa y Marguerite sintió aquella extraña llamarada de ira quemarla de nuevo por dentro.

¿Por qué estaba prologándolo todo? Un eoniense no debería ser así de cruel. O quizás fuese tan insensible que no se daba cuenta del dolor que sentía y cómo los silencios herían todavía más su corazón.

—Nadie ha salido de palacio —dijo, por fin—. Encontraré al responsable. No escaparán.

Fue como si Marguerite hubiese tragado cristal. La presión de su pecho ascendió y se le instaló en la garganta.

—Deberíamos reunir a las reinas. —Se levantó de la silla—. Debemos estar juntas. Debo protegerlas. —Con el asesino compartiendo las mismas paredes, el mismo aire… podrían estar en peligro.

—No, reina Marguerite. —El inspector negó con la cabeza una sola vez. Con brusquedad—. No es muy buena idea.

—¿No? —Si Iris hubiese estado allí, le habría dado un ataque. Nadie le decía que no. Especialmente ningún hombre.

—Me temo que no. —Una expresión que casi parecía ser de inquietud cruzó su rostro.

A estas alturas la ira se había transformado en ácido y no hacía más que corroerla por dentro.

—¿Y por qué no? —exigió saber.

—Como habéis dicho, debemos proteger a las reinas. No puedo permitiros estar todas en la misma habitación hasta que determine que ninguna es la responsable de la muerte de Iris y un peligro para los demás.

Marguerite se aferró a la mesa frente a ella.

—Eso no es posible. Las tres seguíamos en la sala de audiencias cuando asesinaron a Iris.

El inspector asintió.

—A pesar de no haber empuñado la daga, es posible que una de las reinas hubiese ordenado su asesinato. Hasta poder determinar vuestra inocencia, las reinas sois mis principales sospechosas.

Marguerite no era de las que se desmayaban, pero en ese momento se sintió desfallecer.

Capítulo diez

Keralie

La Cámara de la Concordia me dejó sin aire. Jamás había visto tanto oro junto; mis dedos estaban deseando acercarse a todo. Y dejar un poco para luego. En la Cámara de la Concordia se podía ver un poco de la cúpula dorada del palacio y la estructura oscura tras el cristal ambarino. Sabía lo que aguardaba dentro: un palacio inundado de oro y muerte.

—Ven —dijo Varin, distrayéndome—. No hay tiempo para esto.

Sacudí la cabeza para despejar la mente de las imágenes llenas de sangre.

Como las tiendas de la Concordia habían cerrado, la mayoría de la gente ya se dirigía a sus casas en sus respectivos cuadrantes. La entrada a Eonia era una elegante plataforma del suburbano que llevaba a un túnel. No había salido del cuadrante jamás, y me entusiasmaba tan solo de pensarlo.

Había un guardia eoniense en la entrada a la plataforma con un desestabilizador colgado de su cinturón.

—¿El permiso? —pidió cuando Varin y yo nos acercamos. Yo me escondí tras la complexión ancha de Varin y deseé mimetizarme con el entorno. Quizá Varin había tenido razón con respecto a mi ropa.

—Voy a grabar un mensaje para mi jefa ludiana. —Me señaló y después entregó un cuadrado transparente del tamaño de un naipe. Mientras el guardia lo escaneaba, el cuadrado se volvió sólido y mostró la foto de Varin y su profesión debajo.

El guardia se lo devolvió y la foto de Varin desapareció.

—Adelante —dijo, inclinando la cabeza mientras un chirrido automático resonaba por el túnel.

«Ha sido más fácil de lo que creía. Ni siquiera ha puesto en duda a Varin.»

—Quédate cerca de mí y entra al mismo tiempo que yo —me explicó Varin cuando nos acercamos a la vía del suburbano.

—¿Entrar al mismo tiempo? —Miré en derredor. Los pocos viajeros a esta hora permanecían inmóviles, como si formasen parte del edificio. Se quedaron mirando al frente, mientras yo contemplaba cómo el suburbano aparecía de entre la oscuridad.

En cuanto se abrieron las puertas, todos dieron un paso hacia delante. Al mismo tiempo.

Me agarré del brazo de Varin para asegurarme de no quedarme atrás. Él no se soltó.

Todos los eonienses me estaban mirando. Más bien a mi ropa. Pensaban que era ludiana, y mi sola presencia los cabreaba. Los miré con una gran sonrisa. Que pensasen que lo era. Así estaría más segura. Mackiel no tenía contacto con Ludia. Ojalá me perdiese la pista.

El suburbano aceleró en el túnel. Por encima del túnel, mi padre yacía inconsciente en el Céntro Médico Eoniense y mi madre se encontraba con él, deseando que despertase. El gran edificio conectaba con el palacio y se extendía a lo largo de kilómetros antes de llegar al recinto de investigación.

Cuando el suburbano salió del túnel, vi la entrada de la gran capital de Eonia en expansión, que se perdía por el horizonte. Los edificios plateados e iluminados no eran más que un borrón desde la ventana del suburbano, como si me encontrase nadando en un lago plateado. Sabía que parecía estar observándolo todo embobada, incapaz de desviar la mirada o alejar las manos del cristal, pero nunca había visto unos edificios tan altos o estrechos. Desde lejos, los edificios parecían agujas, listas para que el viento las hiciera volar. Quería preguntarle a Varin cómo podían mantenerse en pie a tanta altura, pero él tenía el rostro girado y se hallaba mirando por la otra ventana. Creía que le estaba cayendo un poco mejor, aunque quizá aquello no fuera un concepto eoniense. Todavía no había visto ni un destello en sus ojos.

Aunque a los eonienses no les gustase mi presencia, nadie se atrevió a acercárseme. Ni se hablaron unos a otros. Era como si viajasen solos, completamente desconectados. Miraban al frente y unos pocos hablaban en voz baja con sus comunicadores.

¿Así era la rutina de Varin? ¿Usaba el suburbano en dirección a la Concordia todos los días sin hablar con nadie excepto con su jefe mediante un comunicador? Sí, el distrito náutico estaba sucio y era maloliente, y toda la gente que lo frecuentaba era de moral dudosa, pero nos saludábamos por la calle. Me sabía el nombre de la mayoría de la gente o, si no, su reputación.

—Buenas tardes —exclamó una voz suave. Me sorprendí cuando una mujer ataviada con traje térmico blanco apareció en medio del vagón—. Ya sea porque regresan a casa o han venido de visita desde otro cuadrante —dijo con voz mecánica y desarticulada—, les damos la bienvenida.

—¿La bienvenida? Sí, claro. Y por favor, márchense tan pronto como han llegado. —Me reí por dentro.

Eonia era famosa por lo que denominaban «pasar lista»; rebuscaban en las casas para asegurarse de que nadie había entrado a hurtadillas en su perfecto cuadrante con la intención de instalarse allí.

El hombre que se hallaba sentado a mi lado me miró con desaprobación. Yo sonreí tranquilamente.

—Eonia es una comunidad armoniosa de logros maravillosos y excelentes avances tecnológicos —prosiguió la mujer—. Esperamos que disfruten de su estancia. —Para ser un cuadrante que se vanagloriaba de ser una comunidad en armonía, poca armonía había visto aquí.

—¿Qué es eso? —le pregunté a Varin. La mujer siguió mirando al frente con expresión distante.

—Un holograma —explicó—. Todos los suburbanos los tienen. Son para anuncios generales. —Vaya, y aún no había ningún anuncio sobre las reinas.

Atravesé la boca de la mujer con la mano y moví los dedos al otro lado.

—Para —me susurró Varin.

Observé las facciones perfectas y anodinas de la mujer.

—A mí me parece un derroche de tecnología.

Varin se volvió como si yo lo avergonzase. ¿Es que los eonienses se avergonzaban?

—Están llegando al primer distrito de Eonia —anunció la mujer holográfica.

Varin se levantó.

—Esta es nuestra parada.

Vacilé antes de atravesar a la mujer holográfica. Su cara se distorsionó cuando la atravesé.

—Qué raro —murmuré.

Salimos del suburbano. Y aunque no caía nieve del cielo, en Eonia hacían unos veinte grados menos que en Toria. A pesar de no poder ver dónde acababa la ciudad, sabía que, si seguíamos en el suburbano hasta el final, solo llegaríamos a un sitio donde sería todo blanco. Nieve y hielo.

Me estremecí y me maldije mentalmente por haber elegido el vestido ludiano a la vez que me cruzaba de brazos. Miré de reojo a Varin y deseé tener un traje térmico, pero él se encontraba mirando al frente y se movía de forma uniforme, casi como un robot.

Había poca gente en las calles a esta hora. Todos los de la zona derecha de la calle caminaban hacia una dirección y los de la izquierda hacia la otra. Las aceras estaban limpias. Pulidas. Organizadas. A un hombre se le cayó un dulce ludiano, pero antes de agacharse a por él, una mujer con un traje térmico blanco lo barrió hacia un cubo de basura.

—Aquí todos tienen su sitio —exclamó Varin en voz baja mientras yo observaba a la mujer dirigirse hacia la siguiente emergencia de limpieza—. Todos cumplen su papel.

—¿Y si no lo hacen?

Él desvió los ojos.

—Vamos, ya casi hemos llegado.

Pero conocía la respuesta. Los matones de Mackiel eran el perfecto ejemplo de lo que pasaba cuando no se pertenecía a este sitio. Para Eonia, estaban muertos. O, al menos, así lo había querido Eonia.

El apartamento de Varin se encontraba en el vigésimo octavo piso de uno de los delgados rascacielos. El interior era pequeño, pero no resultaba opresivo. Había llegado a pensar que Varin dormía en un congelador, o en un ataúd, pero me sorprendió ver una estrecha cama blanca en una habitación en la parte más alejada del piso.

Pasé las yemas de los dedos por una barra de cocina de metal. Encendió algunos sensores: debajo apareció un cubo de basura, del centro apareció un fregadero y al final de la barra se abrió un cajón en el que había barritas de comida eoniense y saquitos de vitaminas de recambio.

Varin suspiró y pasó la mano por la barra para que todo volviese a su sitio. Yo me dirigí a una colección de cuadros en la pared izquierda que destacaban en la anodina habitación blanca. Un cuadro mostraba una sección de los coloridos canales ludianos; otro, el muelle de Toria por la noche; también había una imagen de las montañas arquianas. El resto de cuadros mostraban la cúpula de palacio. Algo atrajo mi atención en el cuadro de en medio; ilustraba un día gris, y la cúpula de palacio brillaba debido a la lluvia. Pasé las yemas por los trazos dorados y la textura me impresionó.

—Qué bonito —murmuré.

—Deja de tocar cosas —dijo Varin. Apretó un botón y los cuadros desaparecieron tras un armario.

—Mi trabajo consiste en tocar cosas. —Ignoró mi sonrisa burlona.

Además de los cuadros, había un sillón blanco pegado a una pared y una pequeña mesa blanca con una silla en el centro de la estancia. Como los cuadros ahora permanecían ocultos, lo más significativo del apartamento eran los ventanales de la pared más alejada. Los rascacielos habían cobrado vida con las luces, lo cual los hacía parecer un cielo en horizontal. No había vistas así en Toria; las calles eran demasiado estrechas y los edificios, muy bajos.

—Deberíamos empezar —dijo Varin detrás de mí.

No me había dado cuenta de que me había acercado a la ventana y había pegado las manos al cristal.

—Es tan hermoso —dije sin volverme.

—Lo es, pero no estamos aquí para eso.

Lo miré y me pregunté si realmente podía distinguir la belleza, pero él se giró.

Incluso con tales majestuosas vistas y la calefacción solar para protegerse contra el viento invernal, preferiría estar de vuelta en la pequeña cabaña de mis padres. Hasta echaba de menos la cazuela de pescado de mi madre; cuando se cocía en el fuego, transportaba el olor del tomate y las especias por toda la casa. Y, a pesar de lo poco que me gustaba navegar, me encantaba el olor salado que se asociaba a ello. Siempre que entraba por la puerta, sabía que mi padre había vuelto y que estaba listo para contarme más anécdotas de marinero. Lo hacía con tanta habilidad que casi parecían canciones.

Habría dado lo que fuera por volver a escuchar su voz. Y ahora ya no podría volver a hacerlo nunca.

—Oye —dijo Varin, sacándome de mis ensoñaciones. Su cara mostraba incomodidad y había elevado un poco los hombros—. Tengo que cambiarme antes de empezar.

—Gracias por decírmelo —contesté en broma.

Su frente se arrugó un poco.

—No tengo otra habitación.

—Entonces, ¿dónde está el baño?

—Keralie —pronunció mi nombre como si fuese un suspiro—. Necesito que te des la vuelta.

—¿Por qué?

—Porque ver cómo me cambio es de mala educación.

Me reí.

—Me refería a que por qué tienes que cambiarte. Pensaba que tu super traje lo hacía todo por ti… —Arrugué la nariz—. Puaj. ¿Por eso no tienes baño? Lo hace todo por ti.

Levantó la mano para interrumpirme.

—No. Hay un compartimento por ahí. —Señaló una zona de la pared. Probablemente apareciese de la nada, como las partes de la cocina—. Pero no hay suficiente espacio como para cambiarse, y este traje necesita un descanso después de haberlo utilizado. —Accionó un panel que había sobre el lateral de su cama y apareció una percha con dos trajes térmicos idénticos—. Los organismos necesitan tiempo para descansar. —Los músculos de sus hombros se tensaron bajo el traje térmico negro—. Puedo sentir su cansancio.

—Qué asco.

—¿Puedes darte la vuelta, por favor?

—Vale —resoplé.

Ya debería haber aprendido la lección. En cuanto sonaron los clips del traje, miré.

Se encontraba de espaldas a mí. «Bien». Había decidido que no era de fiar. Después empezó a quitarse el traje, lo que reveló una espalda perfecta, morena e inmaculada. Aguanté la respiración cuando se bajó el material hasta las caderas.

«Gírate, Keralie. Vuélvete. Haz lo correcto. Por una vez en tu vida».

Pero había sido un día duro, por no decir lo siguiente. Ignoré a esa pequeña voz y lo que quedaba de la Keralie buena.

Sus hombros eran musculosos y definidos, todo lo contrario a la complexión de espantapájaros de Mackiel. Pero los hombros de Varin no eran tan cuadrados como los de él; había menos seguridad en él, como si su trabajo, su vida o algo lo hubieran desanimado. Alejé ese pensamiento de mi mente. Los eonienses no cuestionaban su papel en la vida. Varin lo había dejado claro.

Seguía sin poder apartar la mirada de su cuerpo. Era atractivo, nadie podía negarlo, pero era el cascarón de una persona. Sus ojos no mostraban fuego y eso era algo que Mackiel tenía a raudales. Quizá demasiado.

¿Por qué no podía parar de comparar a Varin con Mackiel? Incluso libre de Mackiel, al menos por ahora, mi mente aún lo recordaba.

—Siento cómo me miras —exclamó Varin quedándose quieto.

—¿Qué? No, y-yo… —tartamudeé y me volví rápidamente hacia el cristal.

No estaba segura, pero creí haber oído una risilla. Me quedé como estaba; el reflejo del cristal me ofrecía una vista más que buena.

—Vale —dijo—. Ya he terminado.

Seguramente mis mejillas sonrosadas me habían traicionado, pero a él no pareció importarle. Me ofreció un pequeño aparato.

—Es una grabadora —me explicó ante la mirada confusa que le lancé.

—Vale. Acabemos con esto.

Aunque no quería marcharme de este sitio precioso y frío a la vez. Aún no. Pero ningún eoniense me contrataría; no me habían diseñado para nada en concreto. ¿Quizá me acogieran en Ludia? Sin embargo, no conocía a nadie que se hubiese mudado a otro cuadrante, de ser eso posible. Todos los años se les permitía a varias personas a través de una lotería. Pero, para formar parte de esa lotería, tenías que cumplir los requisitos del cuadrante al que querías mudarte. Los de Eonia eran casi imposibles de cumplir por las páginas y páginas que había de ellos. Así lo habían querido.

—¿Dónde quieres que me ponga? —pregunté.

Él señaló la única silla de la sala.

—¿Y si tienes compañía? —Me senté.

Varin trasteó el aparato de pie, cerca de mí.

—No la tengo.

El aparato emitió varios pitidos y después un leve zumbido.

—¿Amigos?

—No.

—¿Familia?

Pulsó varios botones más antes de contestar.

—No.

—Todo el mundo tiene familia. No has crecido de la tierra como una seta. —Ladeé la cabeza—. ¿O sí?

—Soy como tú —replicó, sin captar la broma—. Por difícil que pueda parecer.

Ignoré la pulla.

—Entonces, tu familia… —lo provoqué. Hablar de familias era peligroso. Bien podría devolverme la pregunta.

—A los hombres y a las mujeres se les asignan varios compañeros seleccionados para una excelencia genética para engendrar hijos—dijo, mirando por la ventana—. En cuanto la madre da a luz, se entrega al niño a las escuelas para que lo críen.

Fui incapaz de decir nada. Era muy cruel. ¿Cómo podía permitir la reina eoniense que separasen a los niños de sus padres? ¿Qué beneficio obtenían de ello?

Él me miró.

—Supongo que los niños con los que me crie son lo más parecido que tengo a una familia.

Solté una bocanada de aire. Aún había esperanza.

—¿Con qué frecuencia los ves?

—No los he visto desde que me gradué del colegio hace un año.

Vale, igual no.

—¿Y tu madre y tu padre? —Casi me atraganté con las palabras.

Varin se encogió de hombros.

—No sé quienes son. Tampoco importa, la verdad. Son donantes de genes, nada más.

—Eso es horrible.

Algo destelló en sus ojos; ¿duda?

—Si no hay vínculos personales, no hay razón para los celos. No hay crimen, odio o enfermedades. —Sonaba como la mujer holográfica del suburbano.

—Sin familia, sin amigos y sin amor —dije.

—¿Tú tienes todo eso?

—Tengo mis recuerdos. Tuve una infancia feliz. —Tragué saliva—. Tuve una familia que me protegía y me cuidaba. —Antes pensaba que tenía a Mackiel. A alguien a quien quería. Pero suponía que fue algo pasajero en mi vida, como lo habían sido mis padres.

Él parpadeó.

—¿«Tuve»?

No podía hablarle de mi pasado. ¿Cómo podría entender mi dolor si no sentía nada?

—Tener algo, incluso en el pasado, es mejor que no tener nada.

—¿Y tú crees que los recuerdos son suficientes para sustentarnos? —preguntó—. ¿En la oscuridad?

Había pasado épocas malas; a menudo, yo había sido la causante. ¿Eran los recuerdos buenos suficiente aunque no se pudiera volver a vivirlos? Eso esperaba.

Al no contestar, sacó un recipiente negro y abrió la tapa. En su interior había cientos de chips transparentes divididos en dos lados. Cogí uno.

—¿En esto vamos a grabar? —Giré el chip en los dedos. Había un punto turbio en el centro.

—Ese no. —Me quitó el chip y lo volvió a dejar en el lado derecho del recipiente.

—¿Por qué no?

Cogió un chip del lado izquierdo y lo unió a la grabadora.

—Ese no está vacío.

—¿Qué contiene? ¿Un recuerdo que entregar?

—No. —Bajó la vista hacia la grabadora para no mirarme.

Um. Ocultaba algo. Aunque los eonienses no mentían, podían ocultar información. Así que cogí otro chip y busqué el punto turbio.

—Así que si me pusiese esto en la lengua… —Se la enseñé.

Varin estiró el brazo y me tocó la mano.

—Por favor, no —me rogó.

Dejé el chip frente a mis labios.

—¿Por qué no? ¿Qué contienen?

Él sacudió la cabeza y suspiró como si estuviese cansado, o, más bien, como si yo lo cansase.

—Son partes de recuerdos.

—¿Tus recuerdos? —Eso sí que era interesante. ¿Qué había grabado, si su infancia había sido tan común y corriente?

Apretó los labios en una fina línea.

—No. A menudo hacemos copias en el trabajo, por si hay problemas con la entrega. —Antes de que se lo pudiera preguntar, exclamó—: No hicimos copia de los que te tragaste. Nos ordenaron no hacerlo.

Aquello no me sorprendió, teniendo en cuenta el contenido.

—Entonces, ¿estos los has robado? ¿Has robado recuerdos de otra gente? —No sabía si sentirme asqueada o impresionada.

Se tensó ante mi acusación.

—No los he robado. Los iban a destruir. Y no hay nada confidencial en ellos. —Pero no había forma de demostrarlo; en cuento ingiriera los chips, las pruebas desaparecerían.

—¿Por qué los guardas? —le pregunté. Si no eran confidenciales, entonces apenas tenían valor.

Vaciló un momento.

—Tenemos muy poco tiempo para vivir el mundo, y ahí fuera hay tanto que ver. —Cerró los ojos—. Nunca podré verlo todo.

Este chico se hallaba sentado en esta habitación austera, cuidando de los recuerdos de la gente para tener una muestra de una vida que jamás tendría. Era patético, pero también increíblemente triste.

—Cuando acabemos —le dije—. Grabaré un recuerdo para que lo veas.

Abrió los ojos.

—¿En serio?

—Claro. —Tenía bastantes recuerdos de mi infancia para compartir. Alguien debería disfrutarlos.

—Gracias. —Me miró como si le ofreciera cuartos de oro.

—Vale, hagámoslo antes de que cambie de opinión.

Todo esto de los recuerdos me hacía pensar en las imágenes teñidas de sangre que había intentado apartar de mi mente toda la noche.

Varin extrajo dos pares de almohadillas redondas y dejó uno frente a mí mientras él se quedaba con el otro. El lado toriense de mí se sintió intrigado cuando el aparato cobró vida y quiso saber cómo funcionaba. Y, claro, se preguntó cuánto darían por él en una subasta. Varin se apartó el pelo de la frente y se pegó una almohadilla en cada sien.

—¿Qué haces? —le pregunté.

—Voy a ver el recuerdo —explicó—. Para asegurarme de que me das lo que necesito. —Iba a arrepentirse de esa decisión.

Se agazapó a mi lado y colocó las almohadillas a cada lado de mi cabeza mientras se mordía el labio en señal de concentración. Una descarga, que no estaba segura de que proviniese de la grabadora, me recorrió las venas. Sus ojos se clavaron en los míos y yo me quedé sin aire. Esos extraños pero hermosos y pálidos ojos. Mi mirada se fijó en sus labios. Cuando la alcé, vi que él concentraba la suya en mi boca. Algo se removía tras su expresión normal de estoicismo. Algo parecido al deseo.

Sus ojos volvieron a los míos y se alejó de mí. El momento se rompió.

Varin se aclaró la garganta.

—Voy a empezar a grabar ahora.

—Vale, eso mismo estoy esperando. —Me trabé y enrojecí.

Él asintió brevemente.

—Empieza con lo primero que recuerdes desde que tragaste los chips y la grabadora te guiará para que te acuerdes del resto.

No quería recordar. Había sido brutal. Sangriento. Increíble.

—¿Lista? —preguntó.

No. Pero no tenía opción. Aunque Varin parecía vivir una vida inhumana, no quería arrebatársela. Él necesitaba esa información. Y yo necesitaba alejarme de Mackiel.

—Sí.

Cerré los ojos y recordé.

Capítulo once

Corra
Reina de Eonia

Quinta ley: una reina debe criarse en su propio cuadrante para aprender la cultura de sus súbditos y evitar que la política de palacio la influya.

Una tormenta bramaba en el interior de Corra, como si la mitad de su cuerpo estuviese ardiendo y la otra se mantuviese fría como el hielo. Y le dolía todo. La cabeza. El pecho. El corazón.

El corazón…

No podía obsesionarse con ello. No podía sentir. No debería. Y, aun así, lo hacía. Sentía todo con precisa claridad; le palpitaba la cabeza como si fuese a partirse en dos para permitir que la presión se aligerase. «Soy eoniense», se recordó. «Imparcial, lógica, sosegada». Pero con el inspector interrogando a todos los presentes en palacio, sabía que su secreto no tardaría en ser descubierto.

Corra era eoniense, pero solo de sangre.

A diferencia de las otras reinas, Corra no había crecido en el cuadrante sobre el que un día reinaría. En cambio, lo había hecho en palacio; su madre no había estado dispuesta a separarse de ella el día de su nacimiento.

Los eonienses no eran tan insensibles como los otros cuadrantes creían. Sí, aprendían a controlar las emociones y a contener los deseos desde una edad temprana, pero no eran inmunes a las emociones, y mucho menos a la más poderosa de todas: el amor.

Su madre le había dicho que fue una recién nacida perfecta: tenía una piel oscura sedosa, una pelusilla de pelo negro cubría su cabeza y poseía los ojos marrones más grandes y acogedores que nadie hubiese visto antes. Ver a Corra era querer a Corra.

Y, por eso, su madre había decidido llevarla con su nodriza, que recientemente había dado a luz a un feto muerto. La nodriza criaría a Corra como si fuese su propia hija y la escondería del resto de palacio para asegurarse de que, cuando llegase la hora de que Corra ocupara el trono, nadie la reconociera. Todos presupondrían que habían mandado a la Corra bebé a vivir con sus parientes como ordenaban los Decretos Reales.

La madre de Corra quería influir en su vida, quería dejar que su hija viera cómo reinaba sobre Eonia, con la esperanza de que un día Corra siguiera sus pasos.

De pequeña, a Corra le dijeron que su madre biológica era la reina de Eonia. La reina visitaba a Corra solo unas pocas veces al año, y se aseguraba de que su presencia en palacio siguiera manteniéndose en secreto. Pero nunca se perdía el cumpleaños de Corra. Le solía explicar que, aunque gobernar las emociones era fundamental para preservar la paz en Eonia, también era importante abrir los ojos al estilo de vida de los otros cuadrantes. Y que no todo lo que provenía del corazón, en vez de la mente, estaba mal.

Su madre siempre terminaba las visitas con las mismas palabras.

«Sé paciente, niña. Sé altruista. Ten calma. Espera al momento adecuado. Espera tu turno. Reina con mano firme. Y con corazón firme».

Explicarle a Corra cómo tenía que comportarse o no se convirtió en un mantra a lo largo de los años. Cuando de pequeña deseaba ver el mundo de fuera de palacio, fuera de los aposentos que compartía con la mujer que la había criado, oía la voz de su madre.

Corra permaneció en aquellas dos estancias durante toda su niñez. Jugaba con los juguetes que nadie echaría de menos, leía los digi-rollos que ya habían sido leídos. Devoraba todo lo que podía de su cuadrante a través de chips transmisores. Los recuerdos plasmaban Eonia con tan vívidos detalles que podía oler el aire frío, ver el elegante contorno plateado de la ciudad, y saborear la lluvia incontaminada que caía del cielo.

La voz de su madre había vuelto a resonar en su cabeza después del primer interrogatorio del inspector.

«Sé paciente, niña. Sé altruista. Ten calma. Espera al momento adecuado. Espera tu turno. Reina con mano firme. Y con corazón firme».

Pero Corra era incapaz de deshacerse de la imagen del cuerpo inerte de Iris, de su sangre desparramada sobre las flores que tanto quería y de su corona tirada en el suelo como si no fuese nada. Aunque no lo había visto con sus propios ojos, había oído describirlo tantísimas veces que no era capaz de borrar la imagen de su cabeza.

Una vez regresó a sus aposentos, Corra le ordenó a su consejero que se marchase. Necesitaba tiempo, espacio. Tiempo para llorar su pena. Pero Corra no estaba segura de que hubiese tiempo suficiente para aceptar un mundo en el que Iris ya no vivía.

«Ten calma, niña. No te alteres».

Pero no podía. Esta vez no.

No había nadie presente que la viera venirse abajo ni que juzgara su comportamiento como antieoniense. Vinculado, emotivo, pasional.

«Pasión…»

Corra se sacudió. Ya nunca volvería a sentir la piel suave de Iris contra la suya. Su pálida mejilla contra su morena piel. Ya nunca volvería a juntar su boca contra la de ella; los labios rosados de Iris ya nunca rozarían su boca curvada. Nunca volverían a compartir su aliento como si fuesen un solo ser. Nunca volvería a ver cómo el frío exterior de Iris se disolvía ante la mera visión de Corra. Y todas aquellas entrañables sonrisas dedicadas a ella. Solo a ella.

Ahora todo había desaparecido. Ella había desaparecido. Y no había forma de recuperarla.

Corra se arrojó sobre la cama y escondió el rostro contra la almohada para que ni ella misma pudiese sentir las lágrimas mientras caían. Lágrimas que no debería derramar por otra persona. Y mucho menos por una arquiana.

Soltó un gemido; la pena le atenazaba la garganta.

Al igual que todas las reinas, no tenían permitido amar a nadie; se percibía como una mera distracción, ya que, si una reina se enamoraba de otra persona, bien podría sobreponer el amor que sentía a su cuadrante. Pero, durante los años que Corra e Iris habían estado juntas en secreto, habían construido una fortaleza; no solo ellas se habían vuelto más fuertes, sino que sus cuadrantes también. Corra no creía que Iris la completase, pues Corra estaba completa, siempre lo había estado; su madre se había ocupado de ello. Pero Iris era vital para Corra, ya que le permitía reinar con una sensación de calma. Y de paz. Corra sentía que hacía honor a los deseos de su madre. Reinaba con el corazón firme.

Iris fue la primera reina que Corra había conocido después de su coronación, a pesar de que ya había oído hablar de Iris, o mejor dicho, había oído hablar a Iris con su estridente voz a través de los pasillos a lo largo de los años. Corra nunca había conocido a nadie que se dejase llevar tanto por las emociones. Iris odiaba con facilidad, se enfurruñaba cuando no conseguía lo que quería y rugía a cualquiera que se atreviese a mirarla mal o durante demasiado tiempo. Cuando por fin se conocieron, Corra se había sorprendido por que tal voz perteneciese a una mujer tan menuda.

Iris había contemplado a Corra antes de ofrecerle la mano, pálida y pequeña. En la otra había sostenido un reloj de oro.

—Para ti —le había dicho.

Corra había aceptado el reloj arquiano hecho a mano, aunque se había sentido confusa por la hora y los minutos que marcaba, las 12:30, aunque la segunda manecilla estaba colocada de manera horizontal, fracturando la circunferencia en cuatro partes.

—Está roto —le había respondido ella con voz queda, sin saber qué pensar de aquella mujer delgaducha y fiera.

Los ojos verdes de Iris se iluminaron.

—Es para recordar los momentos anteriores a esto —Iris gesticuló a su alrededor—, anteriores a tu coronación. Pues eso es lo que hará de ti una espléndida reina.

Sin duda, Iris se refería a los años que Corra supuestamente debería haber pasado creciendo en su propio cuadrante. Pero, en cambio, Corra pensó en su madre, de quien se había despedido para siempre meras horas antes.

Corra debería haberse tomado un tiempo de más para serenarse. No había estado preparada para hablar de su madre, de su pasado. Iris no sabía que Corra había conocido a su madre, que había estado con ella toda su vida y que no había ido a la escuela para controlar las emociones. Lo único que tenía era lo que su madre le había dicho.

Para evitar ponerse a llorar, susurró las palabras de su madre.

—Ten calma, niña. Reina con mano firme…

—Y con corazón firme —había terminado Iris, con los ojos abiertos como platos—. ¿Conocías a tu madre?

Corra había negado con la cabeza. Pero ya era demasiado tarde. Iris había atisbado tras la máscara que Corra había perfeccionado a lo largo de su niñez y parte de su adultez.

Entonces, Iris le había dado un apretón en el brazo.

—Tu madre fue una espléndida reina y una buena amiga.

Fue demasiado. Las lágrimas cayeron de los ojos de Corra antes de que pudiese secárselas.

Había estado aterrorizada, pero en vez de delatarla, Iris juró guardar su secreto.

—Todas los tenemos —le había dicho.

Su primer encuentro había conmocionado a Corra. Sabía que había hecho una amiga dentro de palacio, algo con lo que había soñado desde que era niña.

Iris había sido la única persona, aparte de su madre adoptiva, que conocía el secreto de Corra. Comenzó a bajar la guardia y permitió que los sentimientos empezasen a aflorar. Se permitió ser alguien, no solo la reina controlada que tenía que ser. Se rio con Iris. Soñó con las naciones más allá de Cuadara. Soñó con amor.

La madre de Corra nunca se lo habría negado, ya que fue el amor lo que la llevó a proteger su bebé y a conseguir que creciera en palacio. No todos los Decretos Reales eran correctos. Cuatro reinas los habían establecido. Cuatro reinas que habían estado enfadadas con su marido muerto, que había permitido que Cuadara cayera casi en la ruina. Ellas prohibieron el amor en sus vidas e hicieron de sus cuadrantes su única prioridad, pero Corra no podía hacer lo mismo.

Y aunque no habían sellado sus emociones en una escuela eoniense, no había reina que supiese más sobre palacio, Eonia y los otros cuadrantes. Su madre adoptiva no era eoniense. Como la mayoría de los empleados del servicio, había sido arquiana, y había compartido con ella toda la información que había recabado de los demás miembros del servicio. Corra también había presenciado el cambio de poder en seis ocasiones. Había oído hablar de consejeros que intentaron reivindicar sus intereses cuando sus reinas no habían tenido cuidado.

El palacio había sido, y siempre sería, parte de Corra. Al igual que Iris.

«Mano firme. Corazón firme».

Pero solo Iris calmaba su corazón.

La mañana posterior a la muerte de Iris, el consejero de Corra le informó de que el inspector deseaba hablar con ella. Corra se las arregló para levantarse de la cama, colocarse su traje térmico dorado y su corona, y recogerse el pelo en una trenza en lo alto de la cabeza.

De camino a ver al inspector, vio a su sirvienta y a Alissa en el pasillo. Su sirvienta había acunado el rostro lloroso de Alissa y tenía los labios pegados a su oreja. Ambas se detuvieron cuando Corra pasó por su lado e hicieron una reverencia, pero dejaron las manos entrelazadas; no había razón para ocultar su relación.

Un temblor atravesó a Corra al recordar que ya nunca volvería a abrazar a Iris. Y abrazarla en un lugar tan público siempre había sido un sueño de ambas. Ser como cualquier otra pareja de Cuadara.

Corra estaba tan distraída con sus pensamientos que casi chocó con Marguerite cuando fue a entrar en la habitación designada al inspector.

—Mis disculpas, Marguerite —dijo Corra con la voz ronca de haber estado llorando toda la noche.

Marguerite vio a través de ella y se la quedó mirando con una expresión de sorpresa en la cara. Los ojos de Corra se fijaron despacio en ella.

—Corra —pronunció, como si se hubiese percatado justo entonces de que tenía a la reina eoniense delante.

Corra nunca había visto a Marguerite así de conmocionada. Al igual que Iris, era una reina fuerte. Corra quería preguntarle si se encontraba bien, pero la pregunta era absurda. Por supuesto que no estaba bien.

—Lamento no haber bajado a cenar anoche —se disculpó Corra—. Estaba agotada. —El agotamiento estaba permitido; la aflicción, no, se recordó Corra.

Marguerite se la quedó mirando durante un buen rato. Corra se preguntó si sus emociones estarían aflorando. Después de un momento, la reina más mayor sonrió con tristeza.

—Yo tampoco lo hice. —Le dio un apretón en el brazo—. ¿Esta noche?

Aunque sería agotador mantener el ritmo de la farsa, Corra se había levantado con el fuerte deseo de no estar sola.

—Sí —respondió.

—Ten cuidado ahí dentro. —Marguerite asintió en dirección a la habitación a su espalda.

Antes de que Corra pudiese preguntar por qué, la reina toriense le volvió a dar otro apretón en el brazo y luego se alejó por el pasillo con su larga falda negra ondeando tras de ella.

Iris y Marguerite habían sido amigas íntimas. ¿Conocía el secreto de Corra? ¿Por eso la había advertido sobre el inspector?

El inspector ya tenía la grabadora enganchada a la oreja cuando entró en la habitación. El hombre se puso de pie e hizo una exagerada reverencia. Algo cruzaba su expresión cada vez que la miraba; un resquicio de emoción, en comparación a cuando se dirigía a las otras reinas. «Respeto», cayó en la cuenta. Como eoniense, ella era la única reina que tenía influencia en su cuadrante y en su vida.

—Majestad —dijo, y volvió a hacer otra reverencia cuando Corra tomó asiento frente a él.

—Inspector. —Inclinó el mentón—. ¿Cómo va la investigación? ¿Algún progreso?

Quería que se hallara al asesino lo antes posible; no solo por justicia a Iris, sino para deshacerse del inspector y de sus agudas preguntas. Aunque nadie en palacio sabía su secreto, no hacía falta más que investigar un poco en su pasado para descubrir que sus parientes de fuera de palacio nunca la habían conocido. Y Corra sabía que un inspector eoniense exploraría todas las posibilidades de traición, tanto del interior como del exterior de la cúpula de palacio. Si alguien descubría dónde había crecido, perdería el trono en un instante.

Por primera vez, Corra se alegraba de que la mujer que la había criado, al igual que su madre biológica, estuviesen muertas.

—Me temo que no puedo hablar de mis descubrimientos, majestad —dijo el inspector—. No mientras el caso siga abierto.

«Y mientras todos seamos sospechosos», pensó Corra. Ser reina no iba a cambiar eso. Al fin y al cabo, ¿quién tenía más acceso a las reinas que ellas mismas?

Asintió.

—¿Cómo puedo ayudaros?

—Podéis contarme todo lo que sepáis de la reina Iris.

—No estoy segura de tener algo más que añadir. Seguro que ya habéis hablado con las otras reinas y consejeros. —Corra se obligó a no llevarse una mano al reloj por miedo a que le preguntase qué escondía bajo el traje térmico. Sus ojos no perdían detalle de nada.

—Así es, majestad. Pero también desearía oírlo de vuestros labios. —No estaba segura de si era porque se fiaba más de su opinión o porque quería comparar las notas con las otras reinas. Probablemente ambas.

Corra le contó lo que sabía de Iris. Cómo había llegado a palacio años antes que ella. «Una mentira». Que la persona más cercana a ella había sido Marguerite. «Otra mentira». Y que Corra apenas sabía nada más de su vida privada que lo que ya se había dicho. «La mayor mentira de todas».

—Las reinas no tenemos vida privada —finalizó Corra.

—Gracias, majestad. —Parecía apaciguado. Nunca esperaría que una eoniense mintiera, y menos aún la reina de Eonia—. ¿Y albergáis alguna teoría sobre quién podría haberla querido muerta?

Corra tragó saliva.

—Lo cierto es que no lo sé. —Se llevó dos dedos a la sien—. En el pasado hubo amenazas a palacio y a las reinas, pero nada reciente.

—¿Hay algo más que creáis que debería saber?

Corra se detuvo un instante, ocultó las historias y mentiras y pensó seriamente en su pregunta; alguna verdad que le permitiese encontrar al bastardo que había asesinado a su amor. Aunque no quería que la atención del inspector cayera sobre ella, había una razón por la que había pedido que el inspector Garvin se ocupase de este caso. Era el más rápido y el mejor. Iris no se merecía menos.

—Los últimos días —comenzó Corra—, antes de la muerte de la reina Iris… —Volvió a detenerse y observó al inspector pulsar algún botón de la grabadora que rodeaba su oreja. ¿Pero un botón para qué?—. Era escueta con todos… más de lo normal. Y se saltó algunas cenas. No la veíamos a menos que fuera en la sala de audiencias.

—He oído declaraciones similares de las otras reinas —indicó el inspector—. La reina Iris quería cambiar los Decretos Reales. Quería haberlo discutido el día después de que la matasen.

—¿Cambiar los Decretos Reales? —repitió Corra.

Él se inclinó hacia adelante y la atravesó con la mirada.

—¿Sabíais algo de eso?

—No, nada —contestó Corra. Pero era otra mentira. Sabía perfectamente por qué Iris quería cambiar los Decretos Reales. «La octava ley». Quería tener permitido recorrer los pasillos de palacio de la mano de Corra. Quería pasar las noches libremente con su amada sin tener que salir o entrar a hurtadillas. Quizás hasta quisiese casarse con Corra. Ahora ya nunca lo sabría.

Iris había hablado de modificar ese aspecto de los Decretos Reales a menudo, pero Corra había debatido que aquello revelaría el secreto más devastador de Corra: que no había crecido en Eonia. Iris había accedido a dejarlo pasar. O eso había pensado Corra.

La noche previa a la muerte de Iris había habido una diferencia notable en su estado de humor. Hasta cuando se encontraban a solas, la frialdad de Iris no había terminado de disiparse. Corra le había preguntado qué la molestaba, e Iris había contestado que el trono cambiaba al amor; no que este lo complicara, sino que simplemente dividía a dos personas. Al principio, Corra había pensado que quería hablar de su relación, y había rodeado la estrecha cintura de Iris con un brazo y le había dicho que los tronos las habían juntado.

Pero Iris había negado con la cabeza.

—No es solo a nosotras —había dicho—. Se les ha negado el amor a todas las reinas.

Corra había estado confusa. No sabía que esa ley había sido un problema para ninguna de las otras reinas. Iris no tenía mucha relación con Stessa; la diferencia de edad y de cultura era demasiado grande como para obviar, lo cual solo dejaba a la reina más mayor.

—¿Marguerite? —preguntó Corra.

Iris tan solo había suspirado y cambiado el tema. Aun así, había algo en sus ojos que le había indicado que se había equivocado.

¿Qué sabía Iris de la reina más joven?

—¿Algo más que sea importante? —la presionó el inspector, que consiguió que Corra volviera a centrarse en él.

Antes de poder evitarlo, un picor invadió sus ojos al pensar en su última noche juntas. La última noche que tuvieron. Sus últimas caricias.

Tenía que salir de esa habitación. Antes de que se viniese abajo y descubriera su secreto. Tocó la forma del reloj bajo su traje.

«Eoniense de sangre, pero no de corazón». Eso era lo que Iris solía decir, bien entrada la noche, con sus brazos y piernas entrelazados.

Su disfraz se estaba desmoronando. No era insensible. No era eoniense.

—No. No sé nada más que pueda seros de ayuda. —Corra se puso de pie de repente—. Debo atender mis obligaciones.

La primera lágrima cayó a la vez que cerraba la puerta a su espalda. Se la limpió con el dorso de la mano. Tenía que hablar con Stessa para averiguar lo que Iris había descubierto sobre ella.

Y si era suficiente como para matarla.

Capítulo doce

Keralie

Lo primero que recordé fue el cuchillo.

La empuñadura era pequeña, se ocultaba fácilmente en un bolsillo o un cinturón, pero la hoja en sí era larga y delgada, como una aguja. Reflejaba los rayos del sol como un haz de luz que se colaba por una puerta rota, tan fino que casi ni te percatabas.

El asesino escondió el arma en la espalda y se aproximó a la persona que descansaba en el sofá de madera, a la que los rayos de sol daban de lleno en sus mejillas definidas. Su piel era tan pálida que parecía casi transparente.

Tenía los párpados cerrados y la cabeza alzada en dirección al sol, sin darse cuenta de que había una persona que se acercaba a ella. El jardín olía a tierra y a dulce; algunas flores ofrecían una fragancia que contrastaba con los estériles pasillos de palacio. El sonido del océano al chocar contra los peñascos de abajo había ocultado la entrada del intruso.

El asesino se movía ligeramente sobre las puntas de los pies. Hasta que no pasó la hoja por la piel nívea de la mujer, esta no se percató de que estaba acompañada.

Abrió los ojos de un verde brillante que casaba con los alrededores. La reina Iris. No parecía asustada, solo molesta.

Se pasó una mano por el cuello. Cuando vio la sangre manchar sus dedos, su expresión cambió. Se volvió hacia el asesino. Sus facciones mostraban ira, la cual había enrojecido sus mejillas hasta ponerlas casi del mismo color que la sangre que manaba de su cuello.

Abrió la boca, pero los ojos se le pusieron en blanco. Hizo aspavientos con los brazos y estos arrojaron la corona de una mesa que estaba a su lado al suelo. El asesino limpió el cuchillo con una hoja cercana.

Alguien lanzó un grito ahogado. No fueron ni la reina Iris ni el asesino. El ruido provino de la nada y de todo a la vez, no estaba unido a la horrorosa imagen.

Toda esa sangre trajo otro recuerdo a mi memoria, como si hubiera pasado hoy y no hacía seis meses. Mi padre yacía sobre las rocas con la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados. Había sangre por todos lados. En mi vestido. En mis manos.

—Céntrate —escuché que dijo una voz. «Varin», pensé confusa—. Céntrate en la reina Iris.

La imagen de su cuello cortado regreso a mi visión. La grabadora obtuvo el siguiente asesinato de mi mente.

El asesino entraba en una sala dorada; el olor a flores impregnaba el aire. Había una chica sentada en la esquina de una piscina; el agua estaba teñida de dorado debido a los azulejos. La chica tenía las piernas metidas en el agua y su pelo negro se retorcía en patrones difíciles de distinguir; su caro vestido rojo ondeaba a su alrededor. La reina Stessa.

El asesino se acercó a ella; esta vez, sus manos se encontraban vacías.

Lo único que necesitó fue un empujón.

El agua se movió en cuanto el cuerpo de la reina Stessa chocó contra la superficie. El asesino se tiró tras ella.

Unas manos empujaron los brazos de la reina y unas piernas patearon su cuerpo hacia abajo. El asesino se subió sobre ella para hundirla hasta el fondo, hasta que sus tacones hicieron contacto con los azulejos. El pelo oscuro de la reina se arremolinó como el agua en un desagüe.

Unos labios rosados y perfectos se abrieron de par en par y mandaron burbujas a la superficie. El asesino observó cómo los ojos de la mujer se vidriaban. Un último aliento abandonó su pecho.

Y todo terminó. Una muerte sencilla. Más limpia que la anterior, pero más complicada. Física, más íntima: dos cuerpos entrelazados bajo el agua. Solo uno subió a la superficie.

Mientras el asesino observaba cómo se hundía la reina Stessa hasta el fondo de la piscina, otro sonido desconectado resonó en la sala. Unos gemidos de dolor que aumentaban más y más de volumen. Dolor, mi dolor. Mis gemidos.

—No pasa nada —exclamó Varin—. Estás bien. —¿«Bien»? Esto no estaba bien—. No te resistas a la grabadora. —Creí poder sentir el fantasma de su mano sobre la mía, pero debió de ser mi imaginación.

Las imágenes se sucedieron más deprisa ya que la grabadora las instaba a salir a la luz.

«Bien. Agárralas. Agárralas todas».

El asesino estaba en una habitación a oscuras. Una persona dormía de forma irregular en una cama mientras asía con fuerza algo contra el pecho, algo que llevaba bajo el traje térmico dorado.

La reina Corra.

Ahora que estaba en otro lugar, el asesino encendió un mechero. La luz y la vida emergieron de la noche. Con un pequeño movimiento, la pequeña llama voló por la habitación y cayó en un montón de paños que olían a acre. Alcohol.

Unos segundos después, la habitación se sumió en llamas.

El humo vino después, inundando la habitación de un color gris. Una voz pidió ayuda entre accesos de tos incontrolables.

Otra voz profirió un grito ahogado.

«Varin». Quería hacerle caso y salir de esta pesadilla en busca de la luz, pero su voz era un hilo al que no me podía agarrar.

La reina Corra golpeó una ventana con las manos, desesperada por liberarse. El asesino observaba desde el otro lado del cristal, esperando que la vida abandonase su cuerpo.

Sí, la muerte más fácil. Nada de sangre, nada de forcejeo. Solo muerte.

El asesino se marchó al mismo tiempo que los guardias de palacio rompieron el cristal, pero llegaron unos segundos tarde.

Solo quedaba una reina. La reina Marguerite.

En una pequeña sala imposible de distinguir, el asesino agitó un polvo de un pequeño frasco dorado. Esta sería la muerte más sencilla; el asesino se hallaría totalmente alejado de ella.

Pero necesitaba verlo. Asegurarse de que el veneno surtía efecto.

«No, ya basta». No quería recordar nada más. Pero la grabadora no soltaba mi mente. Lo recordé todo, una y otra vez. Más y más rápido. Con más y más detalles; era incapaz de desconectar de la desesperación.

Grité.

Las imágenes se mezclaron. Sangre. Agua. Fuego. Oscuridad. Muerte. Brazos. Piernas. Abdomen. Cuchillo. Manos. Fuego. Veneno. Se fundían en el tapiz de la muerte.

Y después, nada.

Capítulo trece

Stessa
Reina de Ludia

Sexta ley: En cuanto la reina llegue a palacio, no volverá a visitar su país natal.

Lyker la estaba esperando en sus aposentos cuando Stessa regresó de su interrogatorio con el inspector. Stessa no era estúpida. Sabía lo que estaba pasando. Estaban interrogando a todas las reinas con el pretexto de «obtener información».

—¿Qué haces aquí? —preguntó y cerró la puerta rápidamente a su espalda—. ¡El inspector podría haber venido conmigo! No puedes estar aquí.

Él frunció el ceño, pero dio un paso hacia ella.

—Estaba preocupado por ti. ¿Dónde estabas? ¿Estás bien? —Se había remangado la camisa hasta los codos y revelaba las coloridas líneas que tenía tatuadas desde los dedos hasta el corazón. Sabía que Lyker detestaba llevar la manga larga del uniforme de consejero.

—Es demasiado peligroso con el inspector por aquí. —Pero su cuerpo se movió de forma automática hacia el de él. Se obligó a no trazar las líneas de sus brazos como normalmente haría.

Le colocó un mechón corto de pelo moreno detrás de la oreja y sonrió.

—Me arriesgaré.

—Tenemos que tener cuidado, ahora más que nunca. Nos están vigilando. Él nos está vigilando. —Ese hombre con aquellos dedos tan asquerosos. No se podía creer que por un momento le había resultado atractivo. Le estremecía la idea de tener aquellos ojos oscuros, o cualquier otra cosa, sobre su piel.

Lyker le agarró las manos.

—No te estreses, Stess. —Sonrió ante la rima de sus palabras—. Si actuamos de forma extraña, sabrán que hemos hecho algo.

—El inspector ya cree que yo la maté.

—¿Cómo lo sabes?

—Soy la reina más reciente. Y tú… —le señaló el pecho—, eres el consejero más reciente. Somos objetivos fáciles. ¿No sientes cómo nos vigilan?

—Te estás poniendo paranoica.

—No. Tenemos que permanecer alejados el uno del otro. Por si acaso.

—¿En serio? —preguntó—. ¿Y qué sentido tiene, pues? ¿Después de todo lo que hemos hecho para estar juntos? ¿Después de todo lo que hemos tenido que sacrificar?

Stessa odiaba haberlo sacado del mundo que tanto amaba. Un cuadrante de arte, color y música. Pero habían llegado al acuerdo de que cada uno sería suficiente para el otro.

—Es justo eso, Lyker. Si averiguan lo que hemos hecho, lo que yo he hecho, perderé el trono. Peor, me encerrarán.

Lyker tenía las manos en las caderas y se estaba enfadando por momentos.

—Pero…

—Por favor —le suplicó, y le acarició los brazos para tranquilizarlo—. Durante lo que dure la investigación.

—Estoy preocupado por ti. Los otros consejeros creen que el asesinato de Iris fue un crimen interno. Quiero quedarme contigo hasta que todo esto acabe.

—No puedes. Soy una de las reinas, ¿recuerdas? No hace falta que estés encima de mí como si me fuese a hacer añicos en cualquier momento. Hay guardias en los pasillos. Estaré bien. —Tenía que darse cuenta de que proteger su secreto era primordial. Estarían juntos con el tiempo. Unos cuantos días no eran nada en comparación con toda una vida juntos.

—Nunca será más fácil. —Lyker se pasó una mano por el pelo peinado.

—¿De qué estás hablando?

—De nosotros.

Stessa resopló.

—Yo nunca he dicho que fuera fácil.

—Lo sé, pero ya casi ha pasado un año. No estoy seguro de cuánto tiempo más voy a poder fingir que me importa.

El corazón de Stessa pareció detenerse y las lágrimas anegaron sus ojos.

—¿Ya no te importo?

Él la agarró de las manos.

—Stess, no seas absurda. Me refería a mi posición. Mírame —hizo un gesto a sus brazos coloridos—, no estoy hecho para la corte, para el palacio o para la política. Siento que me estoy perdiendo cada vez más. —Suavizó la voz—. No puedo perderte a ti también.

—Y no lo harás. —Deseaba poder ofrecerle un futuro distinto. Quería convertirlo en su prioridad, al igual que él había hecho con ella, ¿pero qué opciones tenían? Stessa no contaba con ninguna heredera; no podía renunciar al trono y dejar a Ludia sin reina.

Stessa había oído decir a su madre que, si amabas a alguien, había que dejarlo ir, pero era incapaz de enfrentarse a un futuro sin Lyker.

—Sé paciente, por favor —le pidió—. Encontraremos la manera de que esto funcione.

Él asintió, pero no parecía estar muy convencido.

Stessa apoyó la mejilla contra su pecho, lo envolvió entre sus brazos y comenzó a tararear la canción favorita de ambos. Los abalorios sobre su cabeza y alrededor de su cuello tintinearon a la vez que se balanceaban.

—Siempre que estemos juntos —dijo Stessa—, me aseguraré de que no olvides quién eres.

—¿Y tú? ¿Sientes que eres la misma chica de antaño?

A Stessa le gustaba ser reina; le gustaba asegurar que los otros cuadrantes no estropeaban lo que ella consideraba una comunidad perfecta. Le gustaba que la tomasen en serio. Y, tenía que admitirlo, le gustaba la atención.

¿Era la misma chica que había sido en Ludia? No.

—¿Importa? —Dejó de mecerse y echó la cabeza hacia atrás para ver la expresión de Lyker.

—No, si eres feliz.

Su madre siempre le había dicho que, si tenía amor en el corazón, todo lo demás encajaría en su lugar. Pero el amor de Stessa por Lyker la había llevado a hacer actos malvados, cosas que su madre nunca habría apoyado. Los ludianos, en teoría, no podían ser oscuros ni taimados. Eran triviales, juguetones y despreocupados. Y Lyker era la personificación de la calidez y la luz del sol. Pero todos los días veía cómo esa luz se atenuaba y oscurecía, y todos los días se añadía más peso sobre sus hombros.

—Soy feliz cuando estoy contigo —dijo al final.

—¿Y si abandonamos el palacio antes de que el inspector averigüe lo nuestro? —Su voz albergaba esperanza. Para empezar, él nunca había querido que Stessa aceptara el trono ludiano, y le sugirió en su momento que huyeran juntos. Habría sido más fácil, quizás. Él continuaba sugiriéndole que saliesen huyendo una vez por semana, pero esta era la primera vez que Stessa lo consideraba de verdad. Le había llevado unos cuantos meses, pero Stessa había abrazado su rol como reina, sobretodo cuando contaba con Lyker a su lado. Quería ser tan respetada como Iris, tan culta como Marguerite y tan serena como Corra. Con el asesinato de Iris y la inquietante presencia del inspector, Stessa se cuestionaba si esa era la vida que realmente quería, a fin de cuentas.

—¿A dónde iríamos? —le preguntó—. Todos conocen mi nombre. Y mi rostro.

—Eres la mayor experta en disfraces. —Sonrió y le dio un golpecito en la nariz. Obviamente, se refería a las fiestas a las que habían asistido juntos ataviados con ropas y maquillaje elaborados para engañar a sus amigos y en las que solo habían revelado su verdadera identidad al final de la noche—. Pero tendríamos que marcharnos de Cuadara.

Stessa sabía que eso heriría en lo más profundo a Lyker. Él echaba de menos a su familia, a sus amigos, y a la libertad de crear arte allá donde fuere. Lo había dejado todo para estar con ella. Solían reírse y sonreír a cada hora del día. Ahora, lo único que hacían era mentir, conspirar y preocuparse.

Lyker se la quedó contemplando a la espera de una respuesta.

Stessa soltó el aire despacio a través de los dientes.

—No podemos, aunque quisiéramos. Han cerrado el palacio. Nadie puede entrar, ni salir. No hasta que encuentren al asesino de Iris.

—¿Pero lo estás considerando?

Stessa no quería dejar el trono, el poder o la responsabilidad. Pero no podía perder a Lyker. Si el inspector averiguaba la verdad, la separarían de él para siempre. Se mordió el labio; no sabía qué hacer.

—Quiero ser feliz —prosiguió Lyker—. Contigo. Seríamos más felices fuera de palacio, estoy seguro.

Stessa podía imaginarse una vida más sencilla con Lyker. Una vida donde él pudiese pintar palabras de amor en las paredes de su casa al son de las canciones de Stessa. Echaría de menos el palacio, pero no tanto como echaba de menos su casa en Ludia. Y Lyker estaba desapareciendo delante de sus ojos. Tenía que elegir. Su amor por Lyker, o su posición en el trono.

No había alternativa. Era Lyker, siempre.

—Creo que tienes razón —convino—. Pero tenemos que esperar hasta que abran las puertas de palacio.

—¿Y entonces nos iremos? —Su precioso rostro se iluminó de esperanza. Era lo único que había querido en la vida: los dos juntos y nadie que los obligara a separarse. Sin más besos robados o encuentros a medianoche. El tiempo les pertenecería. Podrían empezar una nueva vida.

Sin secretos, sin leyes, sin asesinatos.

—Sí. —Stessa le sonrió.

Capítulo catorce

Keralie

Keralie.

La oscuridad era generosa. Tranquila. Indolora. Libre de toda esa sangre.

Keralie.

Una vez conocí a una chica que se llamaba Keralie. Pero yo ya no era esa chica.

Keralie.

Su vida era buena. Llena de amor y risas. Después, ella la destruyó en mil pedazos. Y no había vuelta atrás.

—¡Keralie!

Abrí los ojos. La cara preocupada de Varin llenaba mi campo de visión. Estaba tumbada en una cama. La de Varin. Él tenía los ojos bien abiertos, la cara sonrosada y el pelo estaba desordenado en todas direcciones, como si se hubiera tirado de él. Pero ahora tenía las manos sobre las mías. Las alejó rápido en cuanto vio que había despertado.

—¿Qué ha pasado? —pregunté con voz ronca, temblando.

—Te has puesto a gritar y después te has desmayado. —Me quitó las almohadillas de las sienes—. ¿Cómo estás?

Me senté con vacilación.

—Como si hubiera asesinado a las reinas de Cuadara.

—Eso no tiene gracia. —Varin frunció el ceño—. Toma. —Me ofreció un vaso de agua y una barrita. Le temblaban las manos y su respiración se entrecortaba. Estaba en shock. Sabía cómo se sentía.

Tenía el estómago demasiado revuelto como para comer, pero acepté el vaso.

—¿Por qué no me dijiste lo que contenían los chips? —Me preguntó mientras bebía—. ¿Por qué no me has avisado?

—Sí que lo hice. —Dejé el vaso vacío en el suelo y me froté la frente. Quería volver a la oscuridad. La sala estaba demasiado iluminada—. Y, de habértelo dicho, no me habrías creído.

Ahora que había desenredado los recuerdos, resultaba imposible pasar de ellos. Todas y cada una de las reinas… muertas.

Se alejó de la cama y empezó a pasearse por la estancia.

—¡Lo has sabido toda la noche y no has dicho nada! ¡Son nuestras reinas! —Se pasó una mano por el ya desordenado pelo—. ¡Los propios cimientos de Cuadara están en peligro!

—Necesitaba asegurarme de que cumplías tu parte del trato. Yo evocaba los recuerdos y tú me ayudabas a esconderme de Mackiel. Solo cumplía con mi parte del trato.

Él soltó un gran suspiro.

—No quiero entregar estos chips.

—¿A quién se supone que se los tienes que dar?

—Lo desconozco. Lo único que sé es que se suponía que debía haberlos entregado ayer por la mañana en la frontera con Ludia. Pero, antes de llegar, vi que mi bandolera estaba vacía.

Lo miré con una sonrisa avergonzada.

—¿Sueles saber lo que contienen los chips? —Me acordé de su colección de recuerdos.

Clavó los ojos en los míos.

—No.

—Entonces, ¿por qué has visto estos ahora?

—Cuando te los tragaste, pusiste una cara… —Volvió a lanzar un suspiro—. Tenía que saber lo que habías visto. —Curiosidad. Bueno, en eso le entendía.

Me mordí el interior de la mejilla.

—¿Y ahora qué hacemos? Tienes que entregarlos, ¿no?

Él asintió despacio, pero con vacilación.

—Quieres hacer algo al respecto, ¿verdad? —dije antes de gruñir—: Quieres llevar los chips a las autoridades de palacio.

—¿Y tú no? —Algo asomó por sus ojos, algo que se parecía a una mirada de motivación. Pasión. Emoción. Qué antieoniense.

—¿Y qué puedo hacer si no? Estos recuerdos confirman que el asesino ha terminado su trabajo. Las reinas han muerto.

—¡Podríamos ayudar! —Señaló los chips—. ¡Son pruebas!

—Solo sabemos cómo han muerto las reinas, no quién lo ha hecho.

—Sabemos que alguien debía recibir los chips para notificar las muertes. Conocemos una persona involucrada.

—Dos —le recordé—. Mackiel. Quería que te robase el transportador y después se negó a venderlo. Debe de estar involucrado.

—Sí.

Negué con la cabeza.

—Sigue sin ser suficiente.

—¿Por qué no se ha sabido nada? —preguntó Varin—. ¿Por qué no ha advertido el palacio de lo sucedido?

—Quizá les preocupe el pánico que pueda causar la noticia, ¿no? Seguramente nos enteremos en cuanto las nuevas reinas hayan ascendido al trono. Puede que ni siquiera nos digan que asesinaron a las anteriores. Probablemente cuenten que fue algún tipo de accidente.

Me apoyé contra la cama; era sorprendentemente cómoda. El cansancio hizo que me pesaran los párpados. Unas pocas horas de descanso. Eso era todo lo que necesitaba.

—Deberíamos ir a palacio —dijo Varin. Y era ahora cuando decidía ponerse a hablar.

Al no contestarle, prosiguió:

—En palacio, información como esta, poderosa, que podría usarse para que se hiciera justicia con el asesino, será muy valiosa.

Me volví a sentar. Ahora hablábamos el mismo idioma.

—¿De cuánto valor hablamos?

—El suficiente como parar asegurar que jamás tengas que volver a trabajar con alguien como Mackiel.

No había trabajado con Mackiel solo por el dinero, pero Varin ni lo entendería ni sería capaz de entenderlo. Él asumía su cargo en este mundo y yo me había rebelado ante el mío.

—Soy una delincuente —respondí a la vez que me encogía de hombros—. El palacio no me dará nada aunque les ayude a encontrar al asesino.

—Keralie. —El tono bajo de su voz me hizo estremecerme—. ¿Quieres ser una delincuente?

¿Por qué suponía la gente que no era lo que quería ser?

—Keralie —repitió al ver que no contesté. Esta vez su tono de voz fue más suave.

—¿Qué? —contesté, borde.

—Vale. No tienes que venir conmigo.

No quería ir a ninguna parte. Quería quedarme aquí, en esta cama tan cómoda, lejos de Mackiel. Pero también quería saber cómo acabaría esto. No me quedaba claro si por curiosidad o por mi tardía conciencia haciendo acto de presencia. Quizá por ambas cosas.

Aunque, ¿y si el palacio sí que me recompensaba? Aunque no necesitaba el dinero, sí que había algo que deseaba a toda costa. Algo que necesitaba. A mi familia.

Si los médicos estaban en lo cierto, entonces a mi padre le quedaban semanas de vida. No sabía mucho de palacio, solo que, a pesar del esfuerzo de mi madre, rechazaban el acceso al SEREL. Quizá pudiera cambiar eso. Podría intercambiar la información del asesino por una dosis de SEREL. Si mi padre mejoraba, puede que llegase a perdonarme a mí misma.

—En un caso hipotético —dije mientras retorcía un mechón de pelo entre los dedos—, si vas a palacio con los chips, ¿qué les dirías?

Creí ver un atisbo de sonrisa, pero se esfumó.

—Que tengo pruebas sobre quién es el asesino —respondió.

—¿En serio? Yo he visto los recuerdos dos veces y sigo sin saberlo.

—Entonces, ¿qué sugieres?

Me llevé una mano al pecho.

—No estoy sugiriendo nada. Solo te preguntaba por tu plan.

—De acuerdo; hipotéticamente, ¿qué harías tú si lo llevases a palacio? —Levantó el transportador.

—No lo llevaría. —Levanté una mano cuando él abrió la boca para interrumpirme—. Primero recabaría información. —Sonreí con suficiencia—. Si quisiese una recompensa.

—Vale. —Dio un paso hacia mí—. ¿Y cómo harías eso?

—Jamás se le roba a nadie sin saber primero algo sobre ellos o su situación, observándoles. —Una de las primeras lecciones de Mackiel.

—No le vamos a robar a nadie.

Hice un gesto con la mano.

—Da igual. Tú lo has dicho, conocemos a alguien que sí está involucrado, la persona que se suponía que iba a recibir los chips. —Él asintió y me instó a seguir hablando—. Si lo hacemos, hipotéticamente hablando, propiciaría la entrega de los chips para saber quién es. Así sabríamos quién está tirando del hilo. Esa sí que sería información valiosa para palacio. —Esperaba que lo suficiente para que nos garantizaran acceso al SEREL.

Varin asintió como si tomase en cuenta mi plan, pero la luz de sus ojos me decía que estaba impresionado.

Aunque lo cierto era que no estaba tratando de impresionarle.

—Vale —contestó—. Obtengo más información del receptor de los chips y después llevo esa información a palacio.

—Tienes que hacer que esta vez el lugar de entrega sea un sitio más publico —le dije—. Más seguro. —Un sitio en el que no estuviera Mackiel.

—Vale —accedió otra vez antes de guardar el nuevo transportador con los chips en la bandolera—. Gracias por tu ayuda. —Se encaminó hacia la puerta.

—¡Espera! —grité y salí de la cama.

Él se detuvo, pero no se volvió.

—¿Qué pasa?

Esperaba haberme deshecho de los recuerdos en cuento estuvieran almacenados. Esperaba poder olvidar lo que había visto. Pero no podía. No estaba libre. Estaba atada a la muerte de las cuatro reinas lo quisiese o no.

Pero ahora tenía un plan. No solo para ayudar a palacio, sino que también para ayudar a mi padre y devolver a mi familia a como estaba antes. Cerré los ojos con fuerza e imaginé los brazos de mi madre en torno a mí, dándome la bienvenida a casa.

Mi corazón latía desenfrenado en el pecho cuando respondí:

—Voy contigo.

Capítulo quince

Marguerite
Reina de Toria

Séptima ley: Una reina debe proporcionar un heredero antes de los cuarenta y cinco años de edad para garantizar la estirpe real.

Marguerite respiró hondo y esperó al momento en el que Iris pasase por su lado.

Su cuerpo.

El cortejo fúnebre de Iris sería el cuarto al que Marguerite había asistido desde ascender al trono. Normalmente, se esperaba a que la nueva reina ocupase el trono, pero con el plan del inspector de examinar a Iris en busca de pruebas, lo habían adelantado y habían organizado que la ceremonia se celebrase a las veinticuatro horas de haberla hallado muerta.

Iris debería haber sido enterrada en el sepulcro de palacio. En cambio, regresaría junto al inspector y este la examinaría con sus aparatos en esa fría y estéril enfermería suya.

—No puede descansar —había dicho él—. Nosotros no podemos descansar. No hasta que encontremos al asesino.

Y a pesar de que Marguerite comprendía la necesidad de encontrar respuestas, deseaba que no le hubiera costado a Iris un último acto para honrarla.

El cortejo fúnebre no era difícil. Colocarían el cuerpo de la reina en un ataúd de cristal adornado con lo que ella amaba y su consejera, sus sirvientas y aquellos a los que había amado lo llevarían por palacio. Comenzaría en los pasillos arquianos, después los torienses y así con el resto de las salas de palacio. Después regresaría a la enfermería tal y como se le había prometido al inspector.

Marguerite empezó a temblar con las manos cerradas en puños.

Había caos en palacio. Todas las conversaciones mencionaban a Iris y cada susurro opinaba sobre su muerte. Y el inspector parecía estar en todos los sitios a la vez. Siempre con sus preguntas y, sin embargo, sin respuestas para Marguerite.

Marguerite había pasado la mañana recordando todo lo que había podido sobre las últimas semanas para que el inspector lo grabase en sus chips y luego los ingiriera. Marguerite sintió un escalofrío al imaginarlo siendo partícipe de sus recuerdos a través de sus propios ojos. Pero haría todo lo que pudiera para que encontraran al culpable.

A pesar de que las reinas habían contado lo mismo: que la última vez que habían visto a Iris había sido en la audiencia, después de que hubiera rechazado la petición del gobernador arquiano de tener electricidad; el inspector siguió centrándose en las reinas. Sus ojos negros se entrecerraban siempre que entraban en una sala, sus largos dedos se crispaban sobre su grabadora siempre que hablaban. Pero Marguerite sabía que no eran las culpables. No podía concebir que una reina llevase a cabo tal acto hacia su propia compañera.

El choque de unas pisadas sobre el suelo de mármol devolvió a Marguerite al cortejo. La consejera arquiana fue la primera en aparecer. La seguían las dos sirvientas de Iris. Llevaban unos vestidos negros a conjunto, con la falda tan larga que llegaba hasta el suelo y arrastraba un breve trozo negro de tejido. Llevaban el ataúd como si no pesase nada, pero sus caras mostraban tal pena que a Marguerite le preocupó que fueran a desmayarse. Cuando se acercaron, sus ojos encontraron los de la reina toriense y movieron las cabezas en señal de respeto.

Al igual que en la enfermería, Iris parecía estar meramente durmiendo. Llevaba un vestido de encaje blanco, sus manos reposaban sobre su estómago y habían sonrojado sus mejillas. Habían recogido su pelo rubio en una larga trenza y la habían dejado sobre su cuello para esconder la llamativa herida.

Iris habría aborrecido que su consejera decidiese lo que llevaría y cómo. «Esto carece de dignidad», hubiese dicho. «Yo soy la reina. ¡Yo decido qué vestir y a dónde voy!».

Marguerite se pasó un pañuelo bajo los ojos. Echaría de menos al torbellino que era su amiga.

Había flores y vides rodeando el cuerpo de Iris, como si su querido jardín fuera parte de su última morada. Sobre el cristal había cientos de velas encendidas; la cera que resbalaba cerraría la cubierta, a pesar de que el inspector la abriría pronto.

Mientras movían el cuerpo de Iris, su voz resonó en la cabeza de Marguerite. Las últimas palabras que le había dicho habían sido: «estoy cansada de las audiencias». Sus ojos verdes habían refulgido.

—Siempre te cansan — le había respondido Marguerite con una sonrisa —. Y, sin embargo, las soportas.

—Una estúpida pérdida de tiempo. —Su ira no se había debido al comentario de Marguerite—. Tengo cosas mucho más importantes que hacer.

—¿Como qué? —A Marguerite le había picado la curiosidad. Que ella supiera, no habían sucedido conflictos relevantes en Arquia.

Iris había sacudido la cabeza.

—No lo entenderías.

Marguerite sabía que Iris no había querido ser cruel. Era obvio que había algo que había ocupado los pensamientos de Iris en sus últimas horas, aunque no había sido el gobernador que tanto la había enfurecido. Tenía que ver con su deseo de cambiar los Decretos Reales. Algo que la afectara mucho. Algo personal.

Y, sin embargo, los Decretos Reales establecían que a las reinas no se les permitía tener una vida personal por miedo a desmerecer los deberes para con su cuadrante. Las cuatro reinas originales de Cuadara habían creído que la atención de su rey había estado dividida. No solo entre cuadrantes, sino entre las reinas también. Y el descontento de las reinas nublaba sus pensamientos y las distraía de sus deberes. Era esencial prevenir que las futuras reinas se distrajeran para mantener la paz en Cuadara.

Hacía años, Marguerite pensaba que dentro de palacio era posible tener vida personal. En uno de los bailes de unión, había conocido a un pretendiente y se había enamorado poco después del hombre de pelo rizado y rubio y de cálidos ojos azules. Fue el primer —y único— hombre que le había mostrado cariño. Y había sido embriagador.

De joven, Marguerite había sido más alta de lo que debería, y sus facciones habían sido angulosas. Los niños la habían llamado «espantapájaros» o «perchero».

Cuando después la llevaron a palacio, todo cambió. El personal solo hablaba de su impactante belleza. Sus piernas largas, su complexión pequeña pero alta, sus mejillas definidas y su perfil prominente. Sería una bella reina. Pero los años de burlas y ataques a su autoestima que había sufrido en el distrito náutico no se podrían olvidar. El pasado de Marguerite la había convertido en lo que era. Cuando el personal la denominaba preciosa, ella escuchaba «seria» por sus facciones duras y definidas, impropias de la belleza toriense.

Así que cuando Elias, hijo de un rico banquero toriense, asistió al baile de unión, ella no pudo rechazar su cariño. Él era dulce, considerado y alababa su belleza. Por primera vez, creyó las palabras, ya que jamás un hombre le había hecho tales cumplidos.

Pero el matrimonio estaba prohibido por los Decretos Reales.

Marguerite había tratado de discutirlo con su consejero. Había querido algo más allá que tener a Elias para concebir a una heredera. Quería pasar su vida con él. Despertarse viendo su bello rostro y dormirse con el sonido de su respiración. Quería verle acunar a su hija y criarla junto a él.

Pero su consejero no dio su brazo a torcer.

—Si claudicamos con una regla —le había dicho Jenri—, entonces el resto se cuestionarán. Si quebrantamos los Decretos Reales, romperemos la estabilidad de Cuadara.

Marguerite se quedó con el corazón roto. Hasta que se percató de que su menstruación no había llegado ese mes. Ni el siguiente. Ni el siguiente. Se había quedado embarazada. Y nada se interpondría entre la familia que estaba creciendo. Hallaría la manera de mantener a Elias en palacio, aunque no pudiera llamarle marido.

A Elias le asignaron una habitación hasta que naciera el bebé. Si era niño, los familiares lo criarían fuera de palacio o sería el padre el encargado de hacerlo sin derecho al trono. Pero el médico informó a Marguerite de que el bebé era niña.

El día que fue corriendo a la habitación de Elias con la noticia de su embarazo, se sentía flotar; sonreía tanto que dolía. Aunque nunca había sentido dolor, ya que se había criado en la zona lujosa de Toria con sus padres adoptivos.

Hasta ese día.

Cuando llegó a la habitación de Elias, abrió la puerta sin llamar, ya que le resultaba imposible contener el entusiasmo. Y ahí estaba él, con el torso desnudo y sus oscuras pestañas rozando sus mejillas marcadas. A Marguerite se le hinchó el corazón en el pecho hasta que vio a la mujer desnuda a su lado. No la reconoció; su cara estaba pegada al costado de él. Pero no importó. Sus cuerpos entrelazados le dijeron todo lo que necesitaba saber.

Él jamás la había amado. Había venido a palacio por su estatus y por el pago de emparejarse con una reina.

Ella no permitió que la viera llorar y se marchó antes de que él se percatase de que había estado allí siquiera. Ya no importaba. Su parte en el proceso de unión se había terminado.

Desde ese día, Marguerite juró mantener a su bebé alejada de ese traicionero lugar y asegurarse de que jamás la seducirían ni el palacio ni el trono. Cuando se era reina, la gente perdía la cabeza. Criarían a su hija de tal forma que ella desconociera su herencia, y aquello le permitría vivir una vida más simple y —esperaba— más feliz.

Le dijo al médico de palacio que había perdido al bebé y ocultó la verdad a las reinas bajo grandes faldas voluminosas. Aunque Iris no había estado en palacio cuando Marguerite dio a luz a su hija, cuando las dos se hicieron íntimas con el paso de los años, Marguerite le confesó su secreto.

Marguerite había pensado que la severa reina la regañaría por romper una regla tan vital, pero Iris le había dicho:

—Has seguido a tu corazón, como hacemos los arquianos. Has hecho lo que has creído que era mejor para tu hija.

—¿Y qué pasa con lo que es mejor para mi cuadrante? —le había preguntado Marguerite.

Iris había colocado la mano sobre la de Marguerite.

—Se lo compensarás.

Y así había sido. Desde aquel día, ella se había dedicado en cuerpo y alma a su cuadrante. No solo a Toria, sino a toda la nación. Aprendió todo cuanto pudo. La mayoría de las noches se las pasaba estudiando la historia de Cuadara y la del mundo.

Al ver pasar el cuerpo sin vida de Iris, Marguerite se alegró de que su hija jamás fuese a sentir ese dolor de perder a una reina que consideraba como a una hermana.

El día después del nacimiento de la hija de Marguerite, sacaron al bebé de palacio gracias a la ayuda de su leal sirvienta, Lali. Según las instrucciones de Marguerite, habían dado a su hija a un amigo de la infancia de la reina de Toria, alguien que se había portado con amabilidad con ella cuando la habían insultado. Su amigo le había prometido buscar una familia sin conexión alguna con Marguerite y que jamás admitiría el parentesco.

No se quedaría en palacio. Y sería libre.

Marguerite pasaba la mayor parte del día intentando no pensar en su hija. Ese año cumpliría los diecisiete. Diecisiete, casi la misma edad que Stessa. No podía evitar comparar a su hija con la joven reina y se preguntaba cómo sería y dónde estaría. E Iris ya no estaba allí para decirle que no servía de nada anclarse en el pasado.

Marguerite miró a su fallecida amiga una última vez, esperando que fuera feliz en el más allá. Y sabiendo que, un día, se volverían a encontrar.

Había sido aquello lo que había impedido que Marguerite se pusiese en contacto con su hija con el paso de los años. Se encontrarían en su próxima vida y Marguerite le explicaría por qué la había ocultado de palacio y del trono. Lo había hecho por amor. Y el amor era un sentimiento poderoso.

Pero Marguerite sabía que también era horriblemente doloroso.

Capítulo dieciséis

Keralie

Abandonamos el apartamento de Varin bajo una cortina de oscuridad. Ojalá pudiésemos haber dormido, pero la mañana se aproximaba y, con ella, la nueva hora de entrega de Varin. A la vez que el sol se elevaba tras los edificios plateados, la luz se fracturaba en varios rayos. Me preguntaba si alguna vez volvería a ver esta impresionante ciudad.

En cuanto nos sentamos en el suburbano, Varin usó el comunicador de repuesto de su apartamento para comunicarse con su jefe. Aunque la expresión de Varin permaneció serena, parpadeó con rapidez.

—¿Qué ha dicho? —le pregunté en cuanto terminó la llamada.

—Nuestro comprador estará allí. —Desvió la mirada y observó cómo los edificios pasaban como ráfagas a nuestro alrededor.

—¿Eso es todo?

—Ya ha reducido la parte proporcional de mi salario de ayer y está considerando despedirme.

—Puede que ayude que hables con él cara a cara una vez que todo esto termine. Explicarle lo que ha pasado. Puedes incluso culparme a mí. —Le di un breve empujón con el hombro para animarlo.

—Eso no servirá de nada —me miró—, porque nunca lo he visto en persona.

—¿Eh? —¿Cómo podía trabajar para alguien a quien no había visto nunca?

—Se nos asignan los trabajos en cuanto nos graduamos. —Sus anchos hombros se hundieron como si el recuerdo de su pasado le pesase—. A mí me asignaron trabajar de mensajero. Hablo con mi jefe todas las mañanas. —Se dio un golpecito en la oreja—. Y él me informa dónde he de recoger el transportador y dónde entregarlo. Una vez realizada la entrega, el pago se transfiere a mi cuenta.

—¿Entonces no tienes compañeros de trabajo? —Yo sí que podría trabajar sin tipos como Kyrin.

—Trabajo solo.

Pero no era solo eso. Varin lo hacía todo solo. Para un cuadrante que se centraba tanto en la comunidad, había pensado que favorecerían las relaciones entre ellos.

—¿Alguna vez has querido hacer algo diferente? —le pregunté—. ¿Aparte de ser mensajero?

—Cuando era más joven… —Se pasó una mano por el pelo—. No importa. Se nos asignan los trabajos según nuestra genética. Siempre iba a ser mensajero.

—¿Pero cuando eras más joven…? —lo animé. Seguro que se le permitía soñar con una vida distinta.

Un atisbo de sonrisa apareció en su rostro.

—Quería ser artista.

Nunca había oído de ningún eoniense que trabajase en nada remotamente creativo.

—¿Qué clase de artista?

—De los que pintan paisajes, retratos, naturaleza muerta. —Se encogió de hombros ligeramente—. Cualquier cosa, en realidad. Quiero capturar todo lo que vea mientras pueda.

—Los cuadros de tu apartamento —caí en la cuenta en seguida—. Tú los pintaste. —Asintió. Presupuse que los había comprado de algún artista ludiano—. Son increíbles, Varin. De verdad.

—Gracias —dijo, escueto y conciso. Pero pude percibir que quería decir más, y por una vez, me quedé callada—. Me gusta cómo el arte captura no solo el exterior, sino también el sentimiento y el ánimo del artista. Como un recuerdo. —La sonrisa de sus labios ahora era mucho más evidente.

—Pintas lo que ves en esos chips robados —dije.

—Sí. —Se le colorearon las mejillas—. Así nadie los olvidará.

—Y aun así pintas el palacio más que cualquier otra cosa. —Recordaba las pinceladas detalladas y el cuidado que había puesto en él.

Fijó sus ojos perlados en los míos.

—Es lo más bonito que he visto nunca. No quiero olvidarlo.

Me reí.

—Lo ves todos los días de mensajero cuando trabajas en la Concordia.

—Hay una diferencia entre estar en un sitio y verlo realmente. Mi arte me ayuda a ver más allá de la superficie de las cosas.

Los cuadros no eran más que superficies, y aun así entendí a lo que se refería. Su arte parecía ser mucho más que simples imágenes con las que decorar las paredes. Formaban parte de él, y las había volcado en un lienzo. Ahora desearía poder volver y examinarlas con más ahínco para comprenderlo mejor.

—Pero nada de eso importa —dijo, y se le nubló su precioso rostro.

—¿No importa que tengas talento?

—Eonia no valora el arte. —Se miró las manos—. Yo soy, y siempre seré, un simple mensajero.

No sabía qué decir. Parecía derrotado. Entonces recordé lo de su compartimento oculto. ¿Se avergonzaba de lo que había creado? ¿O le preocupaba que se enterasen de que era distinto a los demás eonienses? A Eonia no le gustaba lo diferente.

—¿Tú qué querías ser cuando eras más pequeña? —me preguntó mirándose las manos.

—Una ladrona.

Soltó el aire entre los dientes.

—¿Por qué siempre mientes?

—No estoy mintiendo. —Y era verdad—. He intentado ser otras cosas. Y he fracasado. —De forma espectacular.

Mis padres nunca habían entendido por qué odiaba tanto navegar. Y yo nunca había entendido por qué a ellos les encantaba. Su negocio de transporte costaba demasiados disgustos y requería de mucho tiempo y dinero, pero no querían deshacerse de él, aunque los estuviese llevando al borde del precipicio. Hasta cuando volví a casa con un puñado de cuartos de oro de una sola noche en la casa de subastas. Era como si el barco fuese parte de mi abuelo, a quien mi padre se negaba a dejar marchar, durante todo el tiempo que este durase.

—¿Lo intentarías otra vez? —preguntó Varin, y logró sacarme de mis pensamientos.

—No. —Y ya había tenido suficiente con esta conversación—. A veces fracasamos porque triunfar no está en nuestro destino.

—A veces el fracaso es el comienzo del triunfo.

—¿Dónde has oído eso?

—De la reina Corra, durante uno de sus discursos retransmitidos.

Tragué saliva; fui incapaz de evitar que la imagen de Corra gritando y con el rostro quemado se me cruzase por la mente.

—Era una buena reina. —No prestaba atención a la política de Cuadara, pero parecía que, en general, su gente la quería. Al menos no se rebelaban contra ella. A diferencia de la reina Marguerite. Los trabajadores del distrito náutico estaban hartos de su intromisión, de que intentase eliminar su existencia. ¿Podrían haber estado ellos involucrados en su muerte?

—No me puedo creer que esté muerta —dijo Varin—. No me puedo creer que todas lo estén. —¿Lo perseguían las imágenes tanto como a mí? ¿Cuándo empezarían a desvanecerse?

Negué con la cabeza. Ninguno de los dos tenía tiempo para procesar la realidad. Ni siquiera había considerado cómo todo esto afectaría a Cuadara.

—No fracasaremos, Varin. Averiguaremos quién ha hecho esto.

Nos bajamos del suburbano en la salida de Eonia. A esa hora de la mañana, la Cámara de la Concordia se encontraba en silencio y sin movimiento. Solo había unos cuantos guardias apostados allí, preparados para comprobar los permisos a las puertas de los cuadrantes.

Pronto, la Cámara de la Concordia se llenaría de gente. ¿Percibirían que algo enorme había cambiado dentro de Cuadara?

Bajo la tenue luz, la cúpula de palacio parecía brillar como una lámpara de gas atenuada. Era el corazón iluminado de Cuadara; si se extinguía, la nación entera se desvanecería.

—Vamos tarde —comentó Varin mirando los elaborados zapatos ludienses que llevaba como si ellos fueran la causa.

Me los quité para poder seguirle el ritmo.

—¿De verdad te matará tu jefe si no entregas el transportador?

Centró la atención al frente y dio pasos decididos.

—No me matará, pero me despedirá, y si no tengo trabajo, modificarán mi fecha de muerte.

—¿Fecha de muerte? —Ya había mencionado algo así en la parte de atrás de la casa de subastas—. ¿Qué es eso exactamente?

—Todos los eonienses tienen una. Se establece en tu fecha de nacimiento.

—¿Cuando naces?

Se detuvo y yo me paré en seco a su lado.

—Eonia se preocupa por la sobrepoblación más que por cualquier otra cosa. Más que por la enfermedad. Y el progreso.

—¿Y eso qué tiene que ver con morir?

Se pasó una mano por el pelo y se apartó un mechón oscuro de la cara.

—En cuanto nacemos, los genetistas eonienses nos hacen pruebas para ver lo sanos que estamos y determinan la susceptibilidad que tenemos para contraer ciertas enfermedades. Los resultados se comparan con los de los niños nacidos en la misma generación. Y a raíz de eso determinan nuestra fecha de muerte.

—Claro —dije, aunque no entendía muy bien cómo podía tener relación eso con su trabajo.

Hablar sobre su fecha de muerte le había cambiado la expresión; casi como si sintiese algo. Pero comenzó a moverse otra vez antes de que pudiese precisar exactamente qué.

—No lo entiendo. —Ojalá aflojase el ritmo—. ¿Cómo pueden determinar exactamente de qué vas a morir y cuándo?

Esta vez se detuvo y yo casi me choqué con él. Colocó una mano en mi codo para evitar que me cayese.

—No. —Curvó el labio ligeramente—. No determinan cuándo moriremos. La prueba determina cuánto tiempo estaremos sanos, y a partir de eso, ya establecen nuestra fecha de caducidad.

Me quedé sin aliento.

—¿Os matan?

Asintió una vez, escueto y conciso, y luego siguió moviéndose otra vez como si nunca hubiésemos hablado.

Caminé con dificultad por el suelo de mármol y me aferré a la verdad.

—¿Os matan cuando creen que es el momento? —El aire me salía a bocanadas; ni de cansancio, ni de falta de sueño, sino por pura impresión—. ¿Cómo pueden hacer eso? ¿Cómo pueden determinar cuándo es el momento? ¿Cuándo es el momento, acaso?

—Ya te lo he dicho. Es nuestro modo de mantener a la población bajo control para preservar el futuro de nuestro cuadrante. Así es cómo crecemos.

Resoplé. No había nada parecido al crecimiento en los eonienses. Eran controlados. Perfectos, quizás. Pero también reprimidos. Ahogados. Con razón Varin contemplaba atisbos de otra vida y pintaba lo que nunca vería.

Yo no había visto felicidad alguna en Eonia durante mi corta visita. Su cuadrante era impresionante, era innegable, pero aun así sobrevolaban la superficie de la vida; nunca llegaban a conectar de verdad con el entorno, y mucho menos los unos con los otros.

¿Y qué sentido tenía eso? ¿Dónde estaba el gusanillo de la anticipación que experimentaba cada noche en la casa de subastas de Mackiel? ¿Dónde estaba el impulso y el deseo de saber cómo funcionaba todo y lo que valía? Por supuesto, el distrito náutico era oscuro y estaba sucio, pero todos sentíamos algo. Nos preocupábamos. Vivíamos.

—Creía que habíamos acordado no juzgarnos —contestó Varin.

—¿Cuándo es tu fecha de muerte? —pregunté sin poder evitarlo.

—Viviré hasta los treinta años.

Di un traspié.

—¿Treinta?

—Mi esperanza de vida es más corta que la de la mayoría de los eonienses, sí.

Lo agarré del brazo y lo giré para poder mirarlo a la cara, pero estaba inexpresiva, y sus ojos se negaban a conectar con los míos. No podía hablar tan despiadadamente de su propia muerte. Nadie podía.

—No, Varin. —Sacudí la cabeza—. No. Es más corta que la esperanza de vida media de mi cuadrante. Es más corta que la de todos los cuadrantes.

Se frotó el puente de la nariz.

—Tengo una enfermedad. No es terminal, pero es una carga para la sociedad. Así que…

—¿Te matarán por ser una carga? —Escupí las palabras. ¿Qué me pasaba? Tendría que haber sido más simpática con alguien que me acababa de decir que le quedaba poco más de una década de vida. Pero estaba enfadada, y su falta de emoción me cabreaba más todavía—. ¡Eso es ridículo! —Quería sacudirlo hasta hacerle ver la verdad. No lo que le habían enseñado a creer.

—No tenemos tiempo para discutir sobre mi fecha de muerte.

Me reí con crueldad.

—Sí, sí que lo tienes. Tienes como unos doce años. ¿Por qué no hablarlo ahora?

—No lo entiendes.

—No, es verdad. No es normal, Varin. —Y su reacción menos aún—. ¿Por qué no huyes? ¿Por qué no te vas de Eonia? —Tenía acceso a los otros cuadrantes como mensajero que era, no tenía que preocuparse por los guardias fronterizos.

—¿Y a dónde iría? ¿Qué haría? —Algo en el trasfondo de su pregunta me hizo creer que al menos lo había considerado—. Eonia es todo cuanto soy y seré nunca. —Pero quería más; su colección de chips y cuadros lo demostraba.

—Hasta que te maten.

—Vamos. —Se tocó la bandolera—. Tengo que averiguar quién está detrás de esto.

—Las reinas ya no están —dije—. No podemos salvarlas.

—Lo sé.

—Pero quieres ayudar al palacio a encontrar al asesino. ¿Con qué propósito? ¿Justicia? ¿Venganza? —Abrí las manos—. ¿Por qué te importa tanto tu reina?

—¿Y por qué te importa tan poco la tuya?

No es que odiase a la reina Marguerite, pero estaba intentando destruir el distrito náutico, mi hogar; mi antiguo hogar.

—Parece importarte más la muerte de la reina Corra que la fecha de la tuya propia. Ellas ya están muertas; tú no.

Varin contempló el suelo.

—Varin. Varin, mírame.

Vaciló, pero al final levantó la cabeza. Quise estirar el brazo y tocarlo, pero no lo hice. Tenía el ceño fruncido y los labios generosos arqueados hacia abajo. Hasta sus ojos del color de la luna parecían haber perdido brillo.

—¿Por qué? —pregunté.

—¿Por qué, qué? —Su voz sonaba agotada. Pese a su alta complexión, parecía insignificante. Sí, no habíamos dormido en toda la noche, pero había algo más tras ella… años de cansancio. Cuando había hablado de su arte, vi atisbos de un chico que quería algo más en su vida. Pero sin esperanza, se había venido abajo y había perdido la fuerza y el ánimo con los que luchar. Le habían enseñado a no querer ni desear nada. Aunque conocía la sensación de estar agotada y cabreada con la mano que me había tocado jugar, yo había dejado que aquello me encendiera, mientras que Varin había permitido que aquello le quemara hasta no quedar ni un resquicio. Pero hubo una vez que soñó; una vez había tenido esperanza… eso todavía tenía que seguir dentro de él. En alguna parte.

—¿Por qué no te importa tu propia vida? —pregunté—. ¿Por qué no luchas por ti mismo?

—Lo hago. —Pero había muy poco fuego tras sus palabras.

Le di un empujón en el pecho.

—¡Entonces demuéstralo!

—¿Por qué? —Me devolvió las palabras—. ¿Por qué te importa?

«Buena pregunta».

—Los torienses somos criaturas curiosas. «Por qué» son nuestras palabras favoritas. —Pero sabía que esa no era la verdadera razón. Quería que Varin se liberase de la jaula en la que se había metido, porque yo no podía salir de la mía.

—Quiero ayudar al palacio a encontrar al asesino porque es lo correcto —dijo, por fin.

—Lo correcto —murmuré en voz baja. Qué decepción…

—Y —dijo con expresión decidida—, si ayudo al palacio, ellos quizás puedan ayudarme a mí.

—¿Qué? —¿Había dicho que quería hacer algo para sí mismo? Me froté el interior de la oreja—. ¿Puedes repetirlo? Me cuesta oír de repente.

Varin esbozó una sonrisa.

—El palacio podría ayudarme con mis… —tragó saliva— problemas de salud. Si los ayudamos a encontrar al asesino, podrían subirme de posición en la lista.

Se me paró el corazón.

—¿La lista?

—Para el SEREL. Nunca he llegado a estar lo bastante arriba como para que me evalúen.

Asentí simplemente; sentía la cabeza desconectada del cuerpo.

—Claro —respondí sin pensar—. SEREL.

Quise preguntarle más sobre la lista y cómo avanzar en ella, pero no quería que supiese que yo también iba detrás del SEREL. Porque era la única recompensa que no podríamos compartir.

—No puedes entrar —dijo Varin cuando llegamos a una de las salas de reuniones de la Cámara de la Concordia. Colocó la palma de la mano sobre un panel que sonó y reveló su nombre, ocupación y cuadrante en una pantalla sobre la puerta.

—Intenta detenerme. —Pasé por su lado antes de que pudiese bloquear la entrada con su complexión.

—Por el amor de las reinas, Keralie, lo digo en serio. Esperarán que entregue el transportador solo. Sospecharán que algo va mal.

Negué con la cabeza.

—No me voy a ir. Ya llegas un día tarde; saben que algo ha pasado. Y necesitas mis ojos.

Varin se sorprendió.

—¿Qué?

—Analizar a la gente y entender sus debilidades es mi trabajo.

Sacudió la cabeza y colocó la bandolera sobre la larguísima mesa de metal en el centro de la estancia.

—Mi jefe le dijo al comprador que hubo un percance que casi hace que le entregásemos los chips equivocados. No te necesito aquí. —Bueno, eso dolía.

—Vale. No interferiré, pero tampoco me voy a ir.

—¿Qué sugieres?

—No eres un tipo con recursos, ¿no? —No esperé a su respuesta. Estudié la sala en busca de algún lugar donde esconderme.

Aparte de la enorme mesa y las sillas que la rodeaban, la habitación estaba bastante vacía. Había estanterías llenas de libros sobre negociaciones entre cuadrantes y leyes en una pared. Junto a las estanterías había unos cajones de metal que ocupaban casi el centro de la misma pared.

Giré el pestillo y saqué un cajón para mirar dentro. Se me instaló una presión en el pecho y en la garganta ante la imagen de aquel espacio cerrado. La respiración comenzó a acelerárseme. Cerré los ojos y deseé que hubiese otra manera. O me metía dentro o dejaba a Varin solo con la persona responsable de las muertes de las reinas.

Metí una pierna dentro. No iba a dejarlo solo en esto, ya que estaba solo en todo lo demás concerniente a su vida. Ahora estábamos juntos en esto.

—Eso es un incinerador. —La conmoción era evidente en el tono de voz de Varin—. ¿Has perdido la cabeza?

—Ya me lo he preguntado yo una vez o dos. —Metí el resto del cuerpo en aquel espacio estrecho. El olor a cenizas me cosquilleó en la nariz. Se me contrajeron el pecho y el estómago, y las mejillas se me encendieron. Apoyé las manos a cada lado del incinerador para demostrarme a mí misma que había espacio de sobra. Cualquier movimiento en mi periferia era mi imaginación.

«Inspira».

—Se usa para destruir material confidencial justo después de una reunión —explicó subiendo el tono de voz.

«Espira».

Al ver que no respondí, añadió:

—Alcanza más de mil grados ahí dentro.

«Si hay manera de entrar…»

—Estaré bien —dije, y cerré el cajón, y con él, mi única salida—. Solo… no lo enciendas.

Capítulo diecisiete

Corra
Reina de Eonia

Octava ley: Una reina no debe perder el tiempo con los sentimientos o el amor. Tiene prohibido casarse, ya que supone una distracción para sus deberes.

Corra sabía que su máscara estaba resquebrajándose. No pasaría mucho más tiempo antes de que cualquiera que la mirara se diese cuenta de que las emociones la estaban barriendo por dentro; emociones que debería haber anulado durante años y años de educación. Estaba cansada, agotada al máximo, y el dolor y la ira eran lo único que la motivaban a seguir moviéndose.

Pero no se tomaba el tiempo necesario para ocultarlos. Tenía que averiguar lo que le había pasado a Iris. Y Stessa era la única pista. Iris había sabido algo de la reina de dieciséis años. ¿La había matado Stessa?

Corra apenas se percató de que no había guardias apostados en la puerta del dormitorio de Stessa, ni tampoco estaba su consejero. No se molestó en llamar, sino que la abrió con tanta fuerza que casi rebotó hacia ella.

Stessa soltó un chillido atronador. Por un momento, eso distrajo a Corra del hecho de que Stessa se encontraba en los brazos de un hombre. Lyker; el aprendiz de consejero ludiano. El muchacho no llevaba la camisa puesta, por lo que se le veía un patrón complicado tatuado en la piel.

—Yo… esto… —Corra no podía pensar en lo que decir. Todas las palabras que había pensado mientras caminaba por los pasillos en dirección al dormitorio de Stessa se habían evaporado. Corra parpadeó, incapaz de comprender la escena que tenía delante. Sabía que los ludianos eran impulsivos y apasionados, pero nunca había considerado… esto.

—El trono cambia al amor —había dicho Iris en su última noche. Este tenía que ser el secreto que Iris había descubierto sobre Stessa. Un secreto por el que merecía la pena matar.

Stessa apartó a Lyker con tal ferocidad que este tropezó.

—¡No es lo que piensas! —le gritó a la reina de Eonia.

Corra negó con la cabeza, incrédula.

—Cuéntame, pues —dijo cuando por fin encontró las palabras— qué hace tu consejero en tu cuarto, sin camisa y con la lengua metida hasta lo más hondo de tu garganta.

Antes de responder, Stessa cometió el error de mirar a Lyker.

—Stessa —dijo Corra—. ¿Cómo has podido? Conoces los Decretos Reales.

Stessa soltó un suspiro de resignación.

—Lyker era mi novio en Ludia.

Corra retrocedió y recordó el día que Lyker llegó a palacio y el abrazo de Stessa, aunque ella había dicho que así era como los ludianos se saludaban unos a otros.

—¿Nos mentiste?

Lyker se abotonó rápidamente la camisa.

—Lo siento, reina Corra. Intentamos permanecer separados el uno del otro, pero no pudimos. El amor adolescente y todo eso —dijo con una sonrisa y con el propósito de aligerar el ambiente.

—No. —Corra levantó una mano antes de dirigirse a Stessa—. Sabes que es ilegal estar en una relación, y mucho menos con tu consejero. Pasáis mucho tiempo juntos, tiempo que debería usarse por el bien de tu cuadrante, no así… —Señaló entre ellos. Estaba enfadada. Y se sentía genial; el peso de la pena estaba transformándose en algo significativo. Pero, aun así, tenía que tener cuidado de no dejar que la ira fuese perceptible en ella.

—Por favor, Corra —dijo Stessa con el labio inferior tembloroso—. Por favor, intenta comprenderlo. El amor es poderoso. No es fácil anularlo una vez lo sientes.

—¿Cómo? —preguntó Corra—. ¿Cómo ha llegado él a estar aquí? —Cuanto menos mirase a Lyker, mejor. ¿Qué estaba planeando la joven reina?

Los ojos de Stessa no miraban a Corra cuando respondió.

—Había una plaza libre para ser consejero de Ludia. Lyker se presentó. Eso es todo. —Pero, por cómo lo había dicho, «eso es todo», pareciera que estuviese intentando ocultar algo.

—Demitrus… cayó enfermo sin razón aparente —dijo Corra, refiriéndose al anterior consejero ludiano. Al que Lyker había reemplazado poco después de que Stessa ocupase su lugar en el trono—. ¡Por todas las reinas! ¡Dime que no tuviste nada que ver!

—¡No! Es decir… nunca fue mi intención hacerle daño —respondió Stessa, tirándose de una de las cuentas que decoraban su pelo corto.

Corra no estaba segura de si le sorprendió más su confesión o el hecho de que no estuviera intentando ocultarlo.

—Lo envenenaste.

Stessa asintió, aunque no había sido una pregunta.

—No sabía lo mucho que sufriría. Quería que enfermara y se fuese. Eso es todo.

«Eso es todo».

—Nunca llegó a recuperarse —dijo Corra con un suspiro pesaroso—. Todavía sigue sin poder abandonar la cama. —El antiguo consejero había sido un hombre amable, un ludiano que se había cansado de las fiestas y de la fijación de su cuadrante en las apariencias. Él quería darle más a su nación. Y Stessa se había deshecho de él—. ¿Cómo pudiste hacerlo?

Antes de que Stessa pudiese responder, Corra espetó:

—¿Mataste a Iris? —Al ver a Stessa en brazos de Lyker y oír la verdad sobre Demitrus, estaba segura de que descubriría toda la verdad—. La querías fuera del mapa. No lo niegues.

—No seas ridícula —dijo Lyker.

Corra desvió la mirada hacia él. Casi se había olvidado de que estaba allí, pero fue Stessa la que habló.

—No le hables a la reina Corra así.

Una pequeña parte de Corra se calmó ante la defensa de Stessa. Pero eso era todo lo que era. Defensa.

¿Iris también sabía lo de Demitrus? ¿La había matado Stessa para ocultar ese secreto?

—Yo no maté a Iris. —La expresión en el rostro de Stessa cambió—. Y tampoco tuve intención de hacer enfermar así a Demitrus.

—Odiabas a Iris —afirmó Corra—. Y ella conocía tu secreto, ¿verdad?

Stessa siempre había dejado claro que no era la mayor fan de Iris. «No obstante eso no la convierte en culpable», pensó Corra. Y no tenía pruebas. Aunque hubiese un motivo, no significaba que tuviese algo que presentarle al inspector. Al fin y al cabo, había dicho que una mano experta le había rebanado el cuello a Iris. Envenenar a Demitrus era descuidado; un acto de pasión, como el inspector lo denominaría. Stessa no era ninguna sicaria, ni tampoco Lyker. A menos que también se las hubiesen arreglado para engañar a todos sobre eso.

Era posible, supuso.

Stessa cuadró los hombros y Lyker se mantuvo fuerte detrás de ella.

—Yo sé tu secreto. ¿Me matarías por ello?

A Corra se le entrecortó la respiración. ¿Pero qué secreto? Apartó la mano del reloj que le colgaba del cuello.

Una sonrisa perversa apareció en los labios de Stessa.

—Háblale a alguien de Lyker y de mí y yo también me veré obligada a revelar tus secretos.

—¡Esto no es ningún juego! —exclamó Corra. Todo era maleable para los ludianos; por supuesto que una ludiana no obedecería ninguna ley, ni siquiera los Decretos Reales. Stessa era demasiado joven como para dejar su frívolo pasado atrás y valorar el trono como se requería de ella.

—No, no lo es —Stessa la miraba con frialdad—. Pero tú rompiste los Decretos Reales primero.

Un escalofrío se adueñó del cuerpo de Corra. «No». Stessa no podía saberlo. No podía saber que Corra había crecido dentro de palacio. Que sentía y lloraba. Sería su ruina. La destituirían. Y peor, el legado de su madre se vería mancillado.

—Amabas a Iris —prosiguió Stessa con las cejas arqueadas.

Corra se las vio y se las deseó para no dejar que el alivio se percibiese en su expresión. Era mejor que supiese ese secreto antes que el otro, que era más devastador.

—A tu manera —continuó Stessa—, tanto como cualquier eoniense pueda amar a otro. —Volvió a mirar a Lyker. Se produjo un intercambio tan lleno de significado mientras entrelazaron los dedos.

Corra se mordió el interior de la mejilla. «Está bien, deja que piense eso».

«No era eoniense de corazón».

—¿Qué pruebas tienes? —preguntó Corra—. Es mi palabra contra la tuya.

—No nos hacen falta pruebas —dijo—. Tú eres la única prueba que necesitamos.

—¿De qué estás hablando?

—Grabas tus recuerdos en chips todas las noches, ¿no es así? —Stessa ladeó la cabeza—. Apuesto a que Iris aparece en muchas de esas grabaciones. —Sonrió; sabía que tenía a Corra atrapada.

Hasta con Iris muerta, la revelación de su relación conllevaría el final del reinado de Corra. Aparte de estar prohibida cualquier relación romántica, tener lazos fuertes con otro cuadrante era imperdonable, por mucho que su relación con Iris siempre hubiera estado separada de sus respectivos tronos. ¿Quién la creería ahora que Iris no estaba allí para apoyar sus declaraciones?

Estaba sola.

—¿Qué quieres? —Corra odiaba lo derrotada que sonaba. Había venido aquí a descubrir al asesino de Iris, pero ahora era ella la que estaba a merced de esta joven reina y su consejero. La joven que casi le había quitado la vida a Demitrus para poder tener a su novio a su lado. Menuda imprudencia.

Stessa volvió a mirar a Lyker una vez más, y aunque estaba furiosa, Corra sintió un pellizco por dentro al saber que ya nunca volvería a intercambiar esa mirada con otra persona. Se querían; era evidente en cada uno de sus movimientos.

—No cuentes nuestro secreto —habló Lyker por Stessa con una sonrisa engreída en los labios—, y nosotros no contaremos el tuyo. —La ira bullía dentro de Corra. ¡Cómo se atrevía Stessa a dejar que Lyker hablase por ella!

¿Quién tenía el control de Ludia?

Pero no podía poner su trono en manos de una niña y su consejero. Tenía que proteger el legado de su madre.

Corra se estremeció; se odiaba por lo que estaba a punto de hacer. Miró a la cúpula dorada sobre sus cabezas con la esperanza de que Iris no la estuviese viendo en ese mismo momento. Le había fallado, una y otra vez.

—Está bien —respondió Corra—. No le diré ni una palabra al inspector, ni a nadie, sobre ti y Lyker y lo que has hecho. Pero esto debe acabar, ¿lo entiendes? Lyker debe renunciar a su posición y regresar a Ludia.

Lyker negó con la cabeza.

—No.

Esta vez Stessa no lo reprendió por el tono.

—Nunca —convino ella. Envolvió el brazo que tenía libre en torno a Lyker—. Nada puede separarnos.

—Está prohibido. —Corra se las apañó para mantener la voz inexpresiva.

—Al menos nosotros somos del mismo cuadrante —dijo Stessa—. Compartimos objetivos. A diferencia de ti y de Iris.

Corra no era realmente de ningún sitio. El palacio era un lugar intermedio, y sin Iris, nadie la entendía. A veces, Corra se preguntaba si ella misma se conocía siquiera. Lo único que sabía era que cuando estaba con Iris era feliz. Y no era un sentimiento que quisiese sofocar.

Le dolía mirar a Stessa y a Lyker. Ya no podía seguir estando en la misma habitación que ellos.

Antes de marcharse, Corra les dijo:

—Continuad con la relación y alguien más se enterará. Primero Iris…

—Y ahora tú. —Había un brillo siniestro en los ojos de Stessa—. No olvides lo que les pasa a aquellos que descubren la verdad.

Corra cerró la puerta con fuerza a su espalda. Le temblaba todo el cuerpo. Puede que Stessa y Lyker no fuesen los asesinos de Iris, pero eran igual de peligrosos.

Capítulo dieciocho

Keralie

El interior del incinerador latía a mi alrededor, como si estuviera vivo. Solo podía pensar en que las paredes se estaban acercando y mis pulmones estaban trabajabando el doble. Sentí que el miedo me recorría por dentro y un sudor frío se instaló en mis hombros. Al poco tiempo, me di cuenta de que mi vestido estaba sudado y se había ceñido a mí.

Sin salida.

Y Varin no dejaba de pasearse por la sala, con sus pisadas en sintonía con los latidos de mi corazón. Eché un vistazo por un pequeño hueco de ventilación en la puerta, pero apenas pude ver un borrón oscuro.

—Para —susurré a través del hueco—. Siento tu nerviosismo desde aquí. Tienes que comportarte de forma normal.

—¿Normal? —respondió también entre susurros—. Estamos a punto de conocer a la persona que puede que haya organizado el asesinato de las reinas y quizá yo sea el único que tiene pruebas para condenarlo. ¿Cómo puedo comportarme con normalidad?

Sentirme atrapada me resultaba demasiado familiar. El tamaño, la oscuridad… me perseguían hasta en sueños. Me subió bilis por la garganta cuando los recuerdos de la cueva resurgieron en mi mente: el olor a la sangre salada y el agua del mar; el aire pegajoso y mis pulmones ahogándose mientras lloraba; tener a mi padre inmóvil en los brazos.

Me empezaron a temblar las manos y repiquetearon contra la puerta.

—¿Keralie? —llamó Varin—. ¿Estás bien ahí dentro?

—Eso ha sonado casi a preocupación —respondí mientras respiraba de forma entrecortada. Pegué los dedos al hueco para sentir el aire y recordarme lo que había ahí fuera. Un mundo al que pronto regresaría—. Céntrate en tu eoniense interior y volverás a ser un robot.

Deseaba poder desconectar las emociones. Los recuerdos.

El ruido de una puerta al abrirse acalló la respuesta de Varin.

—Buenos días —saludó Varin a quien fuera que hubiese entrado.

Me mordí el labio y escuché cualquier cosa que pudiera ayudarnos. O que pudiéramos llevar a palacio.

«Céntrate, Keralie. Céntrate. No pienses en el ataúd plateado al que te has subido».

—Sentaos, mensajero —exclamó una voz. Femenina. Claramente enfadada. Era obvio que no era eoniense.

—Sí, señora —respondió Varin.

Dos sillas resonaron contra el suelo embaldosado cuando tomaron asiento.

¿Solo era una mujer? Qué sorpresa. Había esperado todo un enclave que vigilase el transportador y los secretos que guardaba. Aunque… dos contra una… prefería estas posibilidades.

—Lamento el retraso. Hubo una confusión con la entrega. —Varin logró mantener un tono de voz regular.

—¿Tenéis mi transportador?

—Por supuesto. Aquí tenéis. —Oí cómo se deslizaba el transportador por la mesa de metal. Deseé ver lo que estaba pasando.

La mujer abrió el transportador y yo aguanté la respiración. Todo esto podía acabar en un abrir y cerrar de ojos. Y no me cabía duda de que la mujer estaría armada. Este era un secreto por el que merecía la pena matar. Se me hizo un nudo en el pecho. Al fin y al cabo, puede que el plan fuera una locura.

—Cuatro chips… —comentó la mujer. «Uno por cada reina»—. Interesante…

Silencio. «Venga, Varin. ¡Haz algo! Sé valiente. ¡Sé algo!». Varin no desaprovecharía esta oportunidad, ¿no? Había sido su plan.

—¿Va todo bien? —preguntó Varin tras un momento. «Puedes hacerlo. Sé valiente»—. Si me contáis más de la fuente, puedo corroborarlo con mi jefe. Pero todo debería estar en orden.

—¿Contar más sobre mi fuente? —repitió la mujer.

—Sí. Quien os haya enviado el mensaje. ¿Acaso no es lo que esperabais?

—Lo es —contestó ella—. Pero vos, no.

—¿Disculpad?

—¿Por qué preguntáis por mis chips? —inquirió la mujer—. No os pagan por pensar. Os pagan por entregar. ¿Qué os importa el contenido?

«Mierda».

La sala estaba en silencio, como sumergida en agua. Hacía demasiado calor en el incinerador. El sudor me recorría la espalda. ¿Había encendido la mujer el incinerador?

—No me importa —respondió Varin, pero los nervios traicionaron su voz.

—Los eonienses no mienten —dijo la mujer, con la voz cambiando a un tono inflexible—. Y, sin embargo, es obvio que lo estáis haciendo ahora mismo.

—No —Varin sonaba demasiado a la defensiva—. Es decir, tengo algo de curiosidad, pero…

Ella se echó a reír.

—¿«Curiosidad»? —Por cómo pronunció la palabra, supe que el concepto le resultaba familiar. Lo que significaba que era toriense. Esperaba que no conociera a Mackiel.

Se abrió la puerta y yo solté todo el aire de golpe pensando que la mujer se había ido. Aunque no habíamos conseguido mucho, al menos Varin la había visto. Con suerte eso sería suficiente para ir a las autoridades de palacio. Iba a abrir el incinerador cuando otra voz interrumpió el momento. Una melodiosa. Una que conocía demasiado bien.

—¿Necesitáis algo de ayuda por aquí? —preguntó la voz.

«Mierda. MIERDA».

—Mackiel. —A la mujer le sorprendía verlo allí—. Te dije que yo me ocuparía de esto. —Mackiel estaba en un puesto bastante alto en la lista de los más buscados de la reina. Que se acercase tanto a palacio era peligroso.

—Pero yo no quería perderme la diversión —respondió él. Sonaba tranquilo, controlado, como siempre.

¿Qué tendría que ver él en el asesinato de las reinas? ¿Lo había organizado él? Entonces, ¿por qué me había pedido que robara el transportador de Varin? Sabía que odiaba a la reina Marguerite por lo que ella planeaba cambiar en el distrito náutico, pero ¿por qué matar a las otras reinas? ¿Porque le habían denegado el SEREL para salvar a sus padres?

—Hola, mensajero —saludó Mackiel—. Es un placer volverte a ver. —No parecía sorprendido de ver a Varin.

Me estremecí dentro del incinerador. Tenía que quedarme callada. Completamente en silencio. No podía salvar a Varin, pero sí a mí misma.

—Hola, Mackiel —respondió Varin con suavidad. Me preguntaba qué se le estaría pasando por la cabeza. ¿Temía por su vida? ¿O el miedo era una emoción que había desechado? ¿Cómo podía poner la voz así de neutral?

—¿Dónde está Keralie? —le preguntó Mackiel.

—¿Quién es…? —Empezó a decir Varin.

—No te hagas el tonto —contestó Mackiel—. Eres inteligente y eoniense, y los eonienses no sois tontos.

—No sé de quién me hablas —dijo Varin. Me resultó creíble, pero Mackiel no era de los que se creían todo tan fácilmente.

—Aquí no está —exclamó la mujer—. Pero el chico sabe algo.

—¿Te ha dicho Keralie lo que sabe? —preguntó Mackiel. No parecía muy convencido.

—No, no me lo ha dicho —respondió Varin.

—Ay —dijo Mackiel—. Eso sí que huele a mi dulce Kera.

—Pero él ha preguntado por los chips —dijo la mujer, aparentemente confusa—. Lo sabe.

—Sí —convino Mackiel—. Ha debido de grabarlos de nuevo a través de los recuerdos de Keralie, ¿no? —Sabía qué cara había puesto; la que veía cada día cuando obtenía la verdad de los que no querían confesarla. Y tendría esa sonrisa encantadora que te aseguraba que todo iría bien si lo seguías. Si le contabas la verdad. Si confiabas en él.

«No se lo digas, Varin». Rogué en silencio. Contarle la verdad a Mackiel no nos repercutiría en nada bueno.

—Sí —exclamó Varin. Una parte de mí se derrumbó. ¿Por qué no había sido más fuerte?—. Los grabé de nuevo de sus recuerdos. Por ello, los chips son como los primeros. La transacción se ha completado.

—Um —especuló Mackiel. Pude oír cómo chocaron sus anillos al entrelazar los dedos—. Qué eoniense más tonto eres. Crees que si eres educado y ayudas, se te perdonará. Así funciona tu mundo, ¿no? —Me imaginaba la sonrisa de Mackiel ensanchándose con cada palabra. Lo estaría disfrutando. Tergiversar la verdad era su juego favorito—. Pero no estás tratando con eonienses. Tratas con un toriense. Tratas conmigo.

—No lo entiendo —dijo Varin.

—Has hecho que me retrase —contestó Mackiel—. Y no me gusta que me hagan esperar.

La voz de Varin flaqueó al responderle.

—No tengo nada más que darte.

—¿Seguro?

—Yo… yo… —tartamudeó Varin.

—¿Qué te parece si hacemos un trato nuevo? —ofreció Mackiel—. Dime dónde está Keralie y no te mataré.

Me tapé la boca con una mano temblorosa para ralentizar la respiración. Empecé a ver una oscuridad a los lados que amenazaba con adueñarse de mi vista.

Esperaba que Varin recordase lo que le había contado de Mackiel. No podría con él. Varin estaba muerto, le dijera dónde estaba yo o no.

—Ya te he dicho que no me gusta que me hagan esperar —dijo Mackiel repiqueteando los dedos contra la mesa—. Así que antes de que pierda los papeles, lo cual nunca termina bien, dime dónde está Keralie.

—No lo sé —respondió Varin—. Grabé los recuerdos y ella se fue. No quería tener nada que ver conmigo. O contigo. —Sí que sonaba a algo que yo hubiera hecho.

Pero Mackiel me conocía demasiado bien.

—¿Y tú qué le has dado a cambio? —inquirió.

«Joder. ¡Joder!». Él me había creado y sabía cómo destruirme. «Estúpida, estúpida». Mackiel estaba hecho de avaricia y engaños; ¿qué lealtad había esperado de alguien consumido por tanta oscuridad?

La voz de Varin tembló al hablar.

—¿A qué te refieres?

Mackiel se rio y me lo imaginé poniéndose las manos detrás de la cabeza y los pies sobre la silla a su lado. La viva imagen del control.

—Qué. Le. Has. Dado. A. Cambio —repitió, arrastrando cada palabra—. Keralie no hace nada sin obtener algo a cambio. Siempre ha sido así, desde que la conocí. ¿Qué ha sido?

Varin no contestó.

Mackiel tomó aire.

—Sé más de mis ladrones que ellos mimos. Y sé más de Keralie que del resto. Cuando la conocí, era una niña desaliñada de diez años. Ni la hubieras mirado dos veces. ¿Ahora? Es una estrella que brilla. Es la luna en una noche clara. El sol un día de verano. No se puede no mirarla. E incluso un eoniense se habrá fijado. A parte de su cara, de su belleza, hay algo que la hace ser quién es. Su familia. —Se rio—. Oh, me gustaría atribuirme todo el mérito, pero es innegable que somos un producto de nuestra ascendencia. Nadie más que Keralie. Quizá no la defenderías tanto si supieses la verdad.

Quería que Varin lo mandase callar, pero no dijo nada. «Cobarde».

—Keralie es la viva imagen de su padre —prosiguió Mackiel—. Claro que ella no lo ve, pero el resto sí, o lo veían. Ambos son increíblemente tercos. —Su voz se endureció—. ¿Te contó lo que le pasó?

«No». Me mordí el interior del labio. «No se lo cuentes. ¡Para!».

Las paredes del incinerador brillaban. Me ardía la cabeza. La vista se me inundó de puntos negros. Estaba a escasos momentos de desmayarme.

—No —dijo Varin—. Me contó que tuvo una infancia feliz.

—¿«Tuvo»? —repitió Mackiel—. Sí. Hasta que lo arruinó todo. —Se detuvo para darle un tono dramático. «Bastardo». Estaba disfrutando el numerito—. Keralie es como su padre: inteligente, decidida, ambiciosa. Pero nunca quiso trabajar en el negocio familiar. Aunque el mar llamaba a su padre, a Keralie le llamaba el distrito náutico. —La sonrisa era evidente en su voz—. Pero su padre se negó a dejarla y la obligaba a acompañarlo a sus viajes a Arquia con el deseo de que le empezase a gustar el océano. Una tarde, en el agua, Keralie decidió obligar a su padre a que la dejase hacer y ser quien quisiera.

«¿Qué quieres hacer, Keralie? ¿Quién quieres ser?».

Me apreté las manos contra las orejas. No quería escucharlo. No quería recordar. Pero fui incapaz de bloquear las palabras de Mackiel o los recuerdos de la cara asustada de mi padre, la sangre y el miedo.

—Pero ¿cómo se obliga a unos padres, la gente que te ha querido, que te ha criado y te ha cuidado toda tu vida, a dejarte hacer? —preguntó Mackiel.

Varin no le contestó.

—Te entregas a la oscuridad —le contó Mackiel—. Les enseñas que estás demasiado lejos de su alcance. Más allá de la salvación.

«No». No podía respirar, mis pulmones se estaban llenando de polvo y escombros.

—Keralie estaba navegando el barco de sus padres —siguió hablando Mackiel. ¿Cuándo pararía?—. Su padre pensó que ella había cambiado de opinión. Pero, después, se percató de que estaban navegando demasiado cerca de las piedras.

Cerré los ojos con fuerza, pero aquello empeoró la situación y me hizo revivirlo todo mientras Mackiel revelaba mi secreto.

Mi padre agarrando el timón, yo empujándolo y acercando el barco a las piedras. El mar chocando contra las rocas y empapándonos la cara de sal. La decisión recorriendo mis venas y obligándome a actuar. Yo mordiéndome el labio inferior y pensando: «voy a destruir el barco». Esta cosa estúpida que mis padres tanto quieren, que nos cuesta tanto trabajo y dinero y hace que mis padres se esfuercen año tras año. Nunca lo dejarán. Nunca verán la verdad. Pero yo se la mostraré. Hay formas más fáciles de ser ricos. Destruiré el barco y después todos seremos libres.

Solo había querido rozar las rocas y dañar el barco para que no lo pudiesen reparar. Pero no fui consciente del poder del agua; ¿cómo? Si me había pasado todo el tiempo ignorando las clases sobre el océano que mis padres me habían tratado de impartir.

Cuando chocamos, sonó como una explosión.

Jamás olvidaría la cara de mi padre cuando salimos despedidos del barco hecho pedazos. Me tenía miedo. A mí.

Mackiel acabó de contar la historia.

—Ella quiso que sus padres vieran que haría cualquier cosa por destruir el futuro que ellos deseaban para ella, un futuro que ella no quería. Y su padre se interponía en ello.

Lo hizo parecer como si yo hubiese querido hacerle daño. Pero no había sido así. Había querido dañar lo único de sus vidas que les había dado inseguridad. Sin ello, verían que podía ayudarlos y darles una vida mejor. Si me dejaban.

En lugar de eso, había provocado más dolor del que jamás hubiera imaginado.

—¿Qué le pasó a su padre? —inquirió Varin.

—Está en coma y le quedan semanas de vida. Solo el SEREL puede salvarlo, pero el palacio no va a ayudar al padre de una criminal. —dijo fríamente.

Quise ver la cara de Varin con todas mis fuerzas. ¿Había cambiado de opinión sobre mí tras haber escuchado la historia? ¿Confesaría dónde estaba al saber que había destruido el negocio de mi familia a propósito y había dejado a mi padre en estado crítico? ¿Me abandonaría e iría a palacio a por el SEREL él solo?

—¿Por qué me cuentas todo esto? —La voz de Varin sonaba contenida.

—Un eoniense no tiene nada que ver con una chica como ella. La voz de Mackiel casi parecía suave, comprensiva.

—Dinos dónde está —exclamó la mujer—, y nos olvidaremos de ti.

Aguanté la respiración y esperé a que Varin revelase mi ubicación. No lo culpaba.

—Ya os lo he dicho —respondió Varin—. Se fue después de grabar los chips.

No me atrevía ni a soltar el aire por el alivio. Aún no.

—¿Mackiel? —lo llamó la mujer—. Estamos perdiendo el tiempo.

Pero Mackiel espetó:

—No lo necesitamos para saber dónde está.

—¿No? —La mujer estaba confusa.

Él se echó a reír.

—Ya te he dicho que sé lo que hace Keralie, porque yo se lo he enseñado. Yo la he creado. Mi muñeca de porcelana.

Se me hizo un nudo en la garganta. Las pestañas, la nariz y la boca se me llenaron de ceniza. Tuve ganas de toser y estornudar.

La mujer preguntó:

—Entonces, ¿dónde está?

Alguien empezó a deambular por la sala.

—Keralie ha aprendido a no dejar a su objetivo sin vigilar —comentó Mackiel con voz melodiosa. Estaba jugando conmigo.

El sudor se me enfrió en el espacio pequeño.

—Ya basta de juegos —espetó la mujer—. ¿Dónde está, Mackiel?

—Antes de decir nada, quiero asegurarme de que no hay pruebas de este encuentro. —La sonrisa en su cara era evidente—. Mensajero, pon el transportador vacío en el incinerador y enciéndelo.

La garganta me empezó a picar.

Varin tenía dos opciones: revelar mi escondite o ceñirse a su historia y dejar que me quemase. Una parte de mí se preguntó si le gustaría haberse deshecho de mí sabiendo que lo merecía. La otra sabía que ser eoniense significaba que jamás heriría o mataría a otro ser humano.

Abrí el cajón.

—Hola, Mackiel —lo saludé—. ¿Me has echado de menos?

Capítulo diecinueve

Stessa
Reina de Ludia

Novena ley: Cada reina deberá nombrar a un consejero de su propio cuadrante. El elegido será su único consejero.

Ven a los baños.

Un escalofrío recorrió a Stessa al leer las palabras en el trozo de papel que había encontrado bajo la almohada. La letra en cursiva era claramente de Lyker. Habían pasado semanas desde que le hubiese dejado un mensaje secreto.

Pasarse notas había empezado como un juego en el colegio. Las reglas eran que nunca debían dejarlas en el mismo sitio y que jamás las viese nadie más. A veces no lo conseguían y otros las descubrían, pero nunca incluían sus nombres para asegurarse de que nadie los pudiese inculpar. Por aquel entonces, los mensajes habían sido como un salvavidas para Stessa. Su secreto en una vida secreta.

Stessa le confesó a Lyker que era de sangre real en cuanto supo que tendría que abandonar su casa para ascender al trono ludiano. Tenía nueve años y pensar en dejar a su familia la había hecho llorar incluso en el colegio. El compañero sentado a su lado había sido Lyker.

Cuando ese día se deshizo las trenzas después del colegio, encontró un trozo de papel doblado entre su pelo.

¿Por qué estás triste?, se leía en una caligrafía cursiva.

Al día siguiente, Lyker encontró un trozo de papel estrujado en el zapato izquierdo. Jamás supo cómo pudo haberlo metido ahí. Pero nunca olvidaría sus palabras.

Voy a ser la nueva reina de Ludia.

Él la buscó en el colegio y le secó las lágrimas con la manga.

—Anímate, Stess —le dijo él—. Sigues siendo la misma. Mi mejor amiga. —Y ella se echó a llorar con más fuerza y se abrazó a su cuerpo larguirucho.

Stessa le contó lo de los Decretos Reales y cómo eso la obligaría a dejar su antigua vida de lado y a no mirar atrás.

Él la estrechó contra sí todavía más.

—Iré contigo —le prometió entonces sin entender lo difícil que sería aquello—. No vas a poder deshacerte de mí.

Ella le sonrió y dejó a la vista el hueco entre sus paletas.

Y durante los años en los que su amistad se transformó en amor, los mensajes fueron fundamentales.

Los padres de Stessa ya le habían advertido que no estrechara lazos con la gente, ya que eso le dificultaría marcharse después. Pero ellos no lo entendían; siempre que pensaba en dejar su casa, sus amigos o su familia, se venía abajo. Y solo Lyker sabía cómo consolarla con sus sonrisas y bromas tontas.

Todos la trataban como a la futura reina que sería un día, pero para Lyker siempre había sido la misma: la chica que anhelaba sentarse junto a los canales y componer música; la chica que ansiaba asistir a todas las fiestas con el maquillaje perfecto y el más elegante de los vestidos; la chica que quería disfrutar de todo lo que su cuadrante podía ofrecer. Una vida de color, risas y amor.

Stessa quería compartir su vida con Lyker; un chico que veía el mundo como ella: como algo que disfrutar. Él era el centro de cualquier fiesta, el cuentacuentos y el artífice de cada roce. Sus obras de arte decoraban muchas calles de Ludia; incluso cuando Stessa caminaba sola, su presencia siempre estaba a su alrededor.

Cuando su madre biológica, la reina de Ludia, murió, Stessa, que tenía por aquel entonces quince años, tuvo que mudarse a palacio y dejar a Lyker con el corazón roto detrás. Ella le prometió que su separación sería temporal. Encontraría la manera de reunirse con él allí.

Durante las cinco semanas en las que estuvieron separados, Stessa se escribía notas, las escondía por todo palacio y fingía que eran de su amor perdido. Aquello la hizo feliz hasta que se percató de que quizá jamás volvería a ver la letra fluida de Lyker, escuchar su risa grave o sentir su mano contra la de ella.

Stessa no era una persona violenta. Ni implacable. Pero tenía que serlo si quería reunirse con su amado.

Se dio cuenta enseguida de que eran los consejeros quienes más contacto tenían con las reinas y que casi siempre estaban a su lado. Su consejero, Demitrus, era un hombre mayor que ya había pasado los setenta, y a ojos de Stessa ya estaba más que listo para retirarse. A su edad, caer enfermo no resultaría sospechoso. Comprobó todos los perfumes y productos ludianos que le habían permitido traer a palacio. La mayoría eran inofensivos; color para teñir la raíz de su pelo, y minerales naturales. Pero había uno que advertía del peligro de su ingesta: su tinte. No sabía cuánto debía echarle a la bebida. Para asegurarse, vació la mitad en su copa.

Ella solo quería que el consejero cayera enfermo; jamás se imaginó que el tinte contuviera Phytolacca, que se usaba normalmente en productos de limpieza ácidos.

Ingresaron a Demitrus en el Centro Médico Eoniense y lo dejaron en observación. Los médicos creían que moriría, y quizás aquello hubiese sido lo mejor. En lugar de eso, se pasaba los días tosiendo sangre mientras su familia luchaba por que subiera de puesto en la lista de espera para recibir una dosis de SEREL. Pero había casos más apremiantes que el suyo, así que esperaban a la dosis del año siguiente o a la del posterior.

A Stessa la había carcomido la culpa y no había salido de su habitación durante días. Todos pensaron que simplemente lloraba por el hombre que se había mostrado amable con ella durante sus primeras semanas en palacio. Cuando las reinas le comunicaron que había llegado la hora de elegir a un nuevo consejero, Stessa pidió a alguien de edad similar para asegurarse de que lo sucedido con Demitrus no volviese a ocurrir jamás. Las reinas se mostraron comprensivas, sobre todo la reina Marguerite, que desde el principio se había quedado fascinada con la joven reina.

Stessa grabó un mensaje para que apareciera en los informes reales en el que pedía que cualquier ludiano con aspiraciones políticas se presentase en palacio. Sabía que Lyker buscaría cualquier señal por su parte. En cuestión de días llegaron los postulantes para un examen más exhaustivo. Lyker fue el primero en dar un paso hacia delante. Ella se sorprendió y al principio no lo reconoció por culpa de tener los tatuajes cubiertos por unas mangas largas y negras. No era más que una sombra de lo que había sido antes; era como si todo el color que lo identificaba se hubiese diluido. Pero allí estaba. Y, cuando su mirada se cruzó con la de Stessa, su sonrisa la deslumbró.

Tras una semana fingiendo evaluar al resto de postulantes, Stessa declaró que Lyker ejercería como consejero en formación. En cuanto se mudó a palacio, Lyker recuperó el tiempo perdido; escondió la primera nota en su trono, entre el reposabrazos mullido y la estructura de madera.

Y aunque pasaban casi todo el tiempo juntos como consejero y reina, Lyker continuó dejándole mensajes, recordándole que siempre estaría a su lado. Y que seguía siendo Stessa. La mujer que amaba.

Unos meses después, los mensajes cesaron y a Stessa le preocupó que Lyker ya no siguiera interesado en ella; quizá el poder que conllevaba el cargo como consejero en formación lo tuviese distraído. Cuando le preguntó por qué, la razón había sido simple. Se había enterado de que los guardias de palacio rebuscaban en la basura. Por las noches, Lyker dibujaba con los dedos palabras de amor en la piel de Stessa para que nadie las encontrase nunca.

Stessa no dejaba de preguntarse por qué le habría pedido Lyker que fuera a los baños. No sabían nada del asesino. Aún era demasiado pronto como para que reabrieran el palacio.

Los baños se encontraban en el ala más apartada, que también era la más lejana desde su habitación. Era el lugar perfecto para verse. Nadie la buscaría allí, ya que ni Stessa ni Lyker sabían nadar. Ningún ludiano sabía. Los canales que cruzaban Ludia eran poco profundos y les dejaban refrescarse en verano sin llegar a sumergirse del todo. El agua era su enemiga; aplastaba el pelo, arruinaba el maquillaje y te hacía quitarte la ropa y las joyas. Te volvía simple. Y así no eran los ludianos.

Los baños se encontraban en una sala cavernosa con el techo decorado con mosaicos dorados. Unas piscinas pequeñas rodeaban la gran piscina en el centro. Cada una tenía azulejos dorados para que el agua pareciese de ese mismo color. El centro de la piscina más profunda tenía un tono ámbar más oscuro.

«Qué bonito», pensó Stessa. Los mosaicos que se reflejaban en el agua le recordaban a los canales y los coloridos edificios que se reflejaban en la orilla. Ya entendía por qué Lyker había querido que se vieran allí.

La primera y única vez que Stessa había acudido a los baños había sido durante su primer día en palacio. Demitrus le había mostrado las instalaciones reales para intentar que se aclimatara a la jaula dorada a la que debía llamar hogar. Entonces ni siquiera se había fijado en la estancia ni le había importado lo maravilloso que afirmaban que era el palacio. Echaba de menos a sus padres. A Lyker. No había estado segura de poder vivir en un mundo sin ellos.

Y ahora Stessa se encontró contemplando las relucientes piscinas mientras se preguntaba si las otras reinas acudirían a ese lugar. La estancia era cálida; era como si Stessa estuviese bajo una gruesa manta. Los azulejos irradiaban calor y atraían su atención hasta el borde de la piscina principal. Bajo su vestido color rubí, gotas de sudor le resbalaban por la espalda.

Se quitó los zapatos y las medias y se sentó en el saliente de la piscina a la vez que, despacio, metía los pies en el agua fría. Lanzó un suspiro de satisfacción. En cuanto tuvo los pies sumergidos, quiso que el agua la cubriese más. Sudar le hacía sentir la piel pegajosa y el vestido se le ceñía. Las capas superficiales de maquillaje empezaron a desaparecer como si estuviese mudando la piel.

«¿Dónde está?», se preguntó. Lyker no solía llegar tarde.

Le había parecido complicado escaparse con la seguridad tan reforzada, pero Stessa estaba acostumbrada a escabullirse sin que las reinas se dieran cuenta. Excepto Iris; ella había sabido su secreto. Y lo había guardado hasta su último aliento.

Una tarde, Iris había cogido un panecillo del plato de Stessa; su apetito era mucho mayor que la complexión menuda de la reina. Al morder el esponjoso pan, le había sorprendido encontrar un papel arrugado. Las instrucciones le decían que acudiese al salón de baile real a medianoche.

Iris había acudido a la sala de baile sin saber lo que encontraría. Cuando Lyker se giró hacia ella con el nombre de Stessa en los labios, su secreto salió a la luz.

Al principio Iris se había mostrado enfadadísima con la joven reina. Había gritado, maldecido y puesto mala cara. Stessa había tratado de razonar con ella diciéndole que había conocido a Lyker antes de venir a palacio y que no se trataba meramente de una aventura con su nuevo consejero.

—Va en contra de los Decretos Reales —le dijo Iris—. Eres joven; no entiendes lo importantes que son. No puedes romper las reglas siempre que te plazca.

Stessa le había querido contar a Iris que no era tan joven como para no saber lo que anhelaba su corazón. Pero se quedó callada. Iris ya pensaba que era una inconsciente y una impulsiva. Tenía que demostrar que su amor por Lyker era más que una fantasía esporádica.

—Ven conmigo, Iris —le dijo Stessa. Lyker las había seguido en silencio.

Al llegar a su habitación, Stessa se dirigió al tocador, que tenía lleno de cosas.

—Ahora no es momento de jugar con maquillaje —señaló Iris.

Stessa hizo caso omiso del comentario mientras abría una de las cajas de maquillaje. En su interior había escondido miles de trozos de papel.

—Mira. —Tiró el papel al suelo como si fuera confeti.

—¿Los has guardado todos? —le preguntó Lyker. Traer las notas a palacio había sido peligroso, pero Stessa necesitaba conservar una parte de Lyker con ella; la había hecho sentir menos sola. Y su letra era hermosa, poética, como las poesías que no le permitían disfrutar en palacio.

Iris se agachó para recoger uno de los papeles.

—¿Qué son?

—Notas. —Stessa sonrió a la par que miraba los trozos de papel, fragmentos de un poema romántico—. De Lyker. Empezaron cuando éramos niños.

Iris no le contestó. Acarició el papel con las yemas de los dedos mientras lo leía. Algunos eran de momentos íntimos, pero Iris tenía que saber la verdad.

Un rato después, Iris por fin se relajó.

—Lo siento, Stessa.

A Stessa se le cayó el alma a los pies. No había funcionado. A Iris no le importaba su relación con Lyker. La entregaría a las autoridades y era evidente que expulsarían a Lyker de palacio.

—Siento que esto haya sido tan duro para ti. —En los rasgos de Iris atisbó algo más—. Es complicado estar separadas de aquellos a los que queremos. Pero ¿por qué habríamos de estarlo? Somos reinas, al fin y al cabo. —Tomó la mano de Stessa entre las suyas—. Prometo no contar tu secreto.

Al principio, Stessa había pensado que Iris se había referido a su familia al mencionar a «aquellos a los que quería», pero durante la siguiente cena, la observó interactuar con Corra. Aunque apenas era perceptible, había una diferencia, una luz en los rasgos de Iris que iluminaba sus ojos verdes. Cuando Iris se volvió para hablar con su consejera, esa luz ya se había apagado. Podría haberse confundido con afecto hacia la otra reina, pero Stessa sospechaba que era algo más. Porque había visto esa misma mirada en los ojos de Lyker. Una mirada de amor y deseo.

Aquella noche, Stessa siguió a Iris hasta su habitación. Tenía que saberlo. Necesitaba asegurarse de que Iris no le iba a contar a nadie lo suyo con Lyker, porque, de todas las reinas, ella parecía ser la más intransigente en lo que a los Decretos Reales se refería. No tuvo que esperar mucho. Corra llegó una media hora después. Al principio, a Stessa le sorprendió que ambas hubiesen quebrantado los Decretos Reales, pero eso había jugado a su favor. Encaró a Iris a la mañana siguiente.

Y dos semanas más tarde, alguien asesinó a Iris.

Stessa se pasó una mano por la ceja y puso una mueca al ver la crema blanca que manchaba su mano. Tendría que volver a maquillarse cuando regresase a su habitación. Movió el agua con las yemas de los dedos al tiempo que veía cómo se disolvía la crema.

La puerta del baño se abrió. Stessa se enderezó pero no se volvió. Aún no.

—Llegas tarde —le amonestó—. Sabes que no me gusta que me hagan esperar. —Pero su tono no era serio. Era ligero, alegre.

Se giró después de un momento de silencio, molesta porque él no le hubiese dicho nada.

—¡Oh! —exclamó al ver que no era Lyker—. Pensaba que erais otra persona. —Se puso de pie, descalza—. ¿Qué hacéis aquí? Y… —Antes de que pudiese preguntar nada más, recibió un empujón en el pecho. Salió volando hacia atrás e impactó contra el agua tras un doloroso splash.

La ira de Stessa por que la hubiesen empujado al agua vestida enseguida se transformó en miedo. Había caído en el centro de la piscina. Intentó llegar al borde mientras chapoteaba con pies y manos.

—¡Ayudadme! —gritó. Intentó mantenerse a flote—. ¡No puedo nadar!

Un momento después, vio que la persona entraba al agua. Stessa alargó los brazos para que la pusiera a salvo, pero en lugar de acercarla al borde, envolvió un brazo en torno a su cintura y tiró de ella hacia abajo.

Stessa gritó, pero el grito quedó ahogado por el agua de la piscina. Sabía a productos químicos. Pensó en el pobre Demitrus e intentó escupirla; no dejaba de entrarle más y más agua. Forcejeó con las manos y las piernas contra las de su atacante para intentar subir a la superficie. El atacante aflojó los brazos. En cuanto quedó libre, Stessa trató de dirigirse al borde. Sus uñas negras rozaron los azulejos dorados.

Abrió la boca para avisar a los guardias cercanos, pero una mano la calló. Otro brazo tiró de ella hacia atrás. Los brazos eran fuertes, musculosos. Stessa no fue rival.

Forcejeó, pero el atacante se enganchó a su espalda y a su vestido empapado y pesado. Stessa empezaba a cansarse. Su cabeza se hundió en el agua y la corona resbaló. Estiró la mano para cogerla, pero la corona cayó hasta el fondo de la piscina. Al mirar hacia arriba, no podía distinguir la superficie. Lo único que veía era oro. Y dos ojos con expresión inescrutable.

Sintió el pecho arder mientras la garganta, la nariz, los brazos y las piernas le pesaban cada vez más.

«¡No!¡No! Esto no puede estar pasando». Era demasiado joven. Demasiado hermosa. Demasiado querida. Tenía toda una vida por delante. ¿Por qué le hacían esto?

Al tiempo que sus zapatos de tacón rozaron el fondo de la piscina, Stessa miró hacia la superficie y estiró la mano. El asesino se apoyó sobre sus hombros para acorralarla. Ella se movió y volvió a intentar quitarse el peso de encima. Pero se sentía débil y las piernas le flaquearon.

Un último aliento salió de sus pulmones y mandó burbujas a la superficie. El asesino la liberó por fin, pero ya era demasiado tarde.

Stessa deseó haberle podido mandar un último mensaje a Lyker.

Capítulo veinte

Keralie

Mackiel inclinó el bombín a la vez que ella salía del incinerador.

—Hola, querida Kera. Es maravilloso que hayas podido venir.

Reconocí a la mujer junto a él como la informante que trabajaba en la frontera con Toria. ¿Qué estaba haciendo aquí?

—Sabías desde el principio que estaba aquí —le dije a Mackiel, aunque dejé que la mesa se interpusiera entre nosotros.

—¿Es cierto? —preguntó la mujer.

—Es lo que yo habría hecho. —Mackiel se encogió de hombros—. Y creía que sería más divertido hacerla salir de su escondite. Y lo ha sido, ¿verdad? —Sonrió de oreja a oreja.

Hablar del accidente nunca había sido con la intención de que Varin me traicionase. Mackiel quería recordarme lo de mi padre. Quería recordarme cómo le había hecho daño a las personas que más quería en el mundo. ¿Pero por qué? Si planeaba matarnos a ambos, ¿por qué perder el tiempo?

—¿Y ahora qué, Mackiel? —Abrí los brazos a los lados—. ¿Nos vas a disparar y a meter en el incinerador para asegurarte de que nadie encuentre nuestros cuerpos?

Mackiel se dio un golpecito en el labio.

—Gracias por la sugerencia, pero no tengo pensamiento de deshacerme de ti. —«Todavía», prometían sus palabras.

—Esto no son nuestros negocios de siempre, Mackiel —le dije.

Él se sacudió una pelusa invisible del abrigo negro que había robado para él hacía más de un año. ¿Tenía algo que realmente fuese suyo? Bajé la mirada a mi llamativa ropa ludiana. ¿Tenía yo algo mío?

—Mis negocios —dijo— son cualquier cosa lucrativa. Ya conoces nuestro mundo, querida. Sabes que solo el más astuto sobrevive. Y en estos tiempos tenemos que ser más implacables que nunca.

Tenía razón. Teníamos que ser implacables para sobrevivir. Yo tenía que ser implacable.

—No nos involucramos en la política entre cuadrantes ni con las leyes de palacio —dije, casi ahogándome.

—Las reinas se metieron antes con nosotros —contestó. ¿Entonces todo esto tenía que ver con el distrito náutico? Seguía sin poder imaginarme a Mackiel, el muchacho con el que había crecido, siendo la mente pensante detrás de los asesinatos de las cuatro reinas.

—¿Por qué me hiciste robar los chips? —pregunté— ¿Si tú eras su destinatario?

La mujer junto a Mackiel se tensó.

—¿Quién dice que los mensajes eran para mí? —contestó él.

—Si no, ¿entonces para quién?

—Odiaría hablar en boca de nadie, pero me temo que el destinatario real ya no puede hablar por sí mismo —respondió. La mujer a su lado sonrió de forma atolondrada.

—Lo has matado —declaró Varin.

—Yo no he hecho tal cosa —respondió Mackiel—. Pero puede que se les haya ido un poco la mano a mis matones. Ya sabéis cómo son. —Otra vez culpaba a los matones. ¿Se daba cuenta siquiera de la oscuridad que había invitado a su vida? Aunque su padre había sido desleal, planear matar a las reinas iba demasiado lejos. No se podría dar marcha atrás.

—¿Por qué haces esto? —Habíamos venido aquí para averiguar más cosas sobre el que manejaba los hilos, pero ahora quería saber por qué Mackiel estaba involucrado y por qué me había arrastrado a todo este asunto—. ¿Qué te han prometido por conseguir esos chips?

—Es lo de siempre. —Se frotó los dedos—. Yo he ido mucho más allá de los robos insignificantes. —«Más allá del trabajo de su padre», no tenía que decirlo—. No te enfades si tú no has hecho lo mismo todavía. Curvó la parte derecha de la boca hacia arriba.

—Sigues intentando superar a tu padre —reflexioné en voz alta, haciendo caso omiso de su última burla—. Sigues intentando hacer algo que él no tuvo poder de hacer.

Mackiel entornó sus ojos delineados con kohl.

—No hables de mi padre.

—Una de tus pequeñas reglas —dije con voz cantarina—. Ya no juego a tus juegos. No tengo por qué atenerme a tus reglas. —Hice una pausa y luego susurré—: No puedes hacer que tu padre te quiera, Mackiel. Está muerto.

Mackiel se arrojó hacia mí sobre la mesa. La mujer lo retuvo del brazo.

—Suficiente —dijo. Mantuvo una mano cerca del bolsillo interior de la chaqueta—. Tenemos que irnos, Mackiel. Llevamos aquí demasiado tiempo. —Me miró.

Mackiel dejó de estar tan serio y asintió.

—Muy bien, pues. —Hizo un gesto hacia la puerta—. Es hora de que veáis a vuestros matones favoritos.

No tenía pensamiento de matarnos aquí, o quizá, después de todo, no pudiese soportar matar a su mejor amiga. Pero no podía confiar en él; otra vez no. ¿Pero qué defensas teníamos? Habíamos entregado el desestabilizador de Varin en la recepción antes de entrar a la sala de reuniones; las salas estaban demasiado cerca de palacio como para permitir la presencia de armas dentro.

La mujer se volvió a tocar la chaqueta, donde bien podría tener enfundada una pistola. Pero a ella también la habrían tenido que cachear igual que a nosotros.

«¡Eso es!» No se estaba tocando la chaqueta para advertirnos de que iba armada, sino por costumbre. Estaba desarmada igual que nosotros.

Volví a evaluar la situación enseguida. Varin era alto y musculoso. Yo era rápida, ágil e impredecible. La mujer pesaba más que yo; era un poco más blanda, y más lenta. Y Mackiel tenía la fuerza de un perchero.

Negué con la cabeza muy ligeramente en dirección a Varin. «No nos vamos».

—Creo que no, Mackiel —dije apoyándome contra la mesa de metal—. Hemos pagado para estar una hora en esta sala, y quiero lo que vale mi dinero.

Varin frunció un poco el ceño, pero se mantuvo en silencio. Buen eoniense.

Mackiel me guiñó un ojo.

—Me temo que no estoy aquí para eso, querida. Pero si nos vamos ahora, puede que haya tiempo luego.

Entorné los ojos ante su insinuación.

—No voy a ir a ninguna parte contigo. Nuestros días juntos se han acabado. Hemos terminado. —Iba a tener que sacarme a rastras de esta habitación, y sabía que él no tenía fuerza suficiente.

Un músculo palpitó en su cuello, el único signo de inseguridad que mostró.

—Bueno, no pongamos las cosas difíciles, querida. Sabes que odio cuando se ponen difíciles.

Me llevé una mano a la cadera.

—Oh, pero ¿qué es lo que has dicho? Tú me creaste, así que tú eres el único culpable.

Mackiel enseñó los dientes como un animal salvaje.

—Nos. Vamos. Ya.

—¿O qué? No tienes nada que yo quiera. Y siempre necesito algo a cambio, ¿no es cierto?

Varin se removió a mi lado, pero yo volví junto al incinerador. No quería que me protegiera. Quería sentir dolor. Quería que Mackiel sintiese dolor. Por lo que había dicho de mi padre, y por traicionarme.

—Venga, Mackiel —lo provoqué—. ¿Te da miedo enfrentarte a mí sin tus matones? ¿Yo, tan dulce e inocente que soy? Tu muñeca de porcelana.

—Te haré daño. —Mackiel habló rechinando los dientes—. Si tengo que hacerlo.

La mujer se acercó a mí, pero Mackiel la apartó. Estaba enfadado. Y cuando se enfadaba, no pensaba con claridad. «Perfecto».

Arrugué los labios.

—No creo que te importe que me haya tragado los chips. —Mackiel continuó acercándose a mí—. Solo te importa que te desobedecí.

—Estaba esperando el día en que lo hicieras, querida, pero hoy no es ese día.

—Hoy, mañana, pasado mañana… ¿qué importa? Porque tú nunca me creaste —le dije con desprecio—. Yo quise ser una de tus ladrones. Me convertí en una. Necesitaba un sitio donde quedarme. Tú me diste una habitación. Todo lo que quise, tú me lo diste. Así… —Chasqueé los dedos—. Nunca fui tuya. ¿Y aquel día en el muelle? —Me incliné sobre la mesa hacia él—. Quería que te ahogaras.

Rodeó la mesa y se lanzó a por mí.

Por culpa de la ira, no me había visto encender el incinerador. Cuando me alcanzó, le empujé por el costado y lo mandé junto a la pared y junto al cajón del incinerador.

Había mentido. Por supuesto que Mackiel me había creado. Me había hecho estudiar a mis objetivos. Aprender qué los enfurecía. Aprender a moverme. La gravedad. Sutiles movimientos en el peso para conseguir lo que quería. Y lo que quería era que se lanzase a por mí.

Mackiel fue a colocar las manos contra la pared para evitar darse de bruces contra ella, pero en cambio encontró la boca hambrienta del incinerador.

Tenía razón. Era suya. Y, durante muchos años, yo había creído que él había sido mío.

Pero ya no.

Cerré el cajón y deslicé el cerrojo para atrapar sus manos dentro del emergente calor.

Gritó a la vez que se le quemaba la carne.

La mujer se precipitó a liberar a Mackiel del incinerador.

—¡Vamos! —empujé a Varin por la espalda. Se había quedado con la boca abierta—. ¡Vamos, estúpido eoniense!

Los dos salimos corriendo de la sala.

—¡Atrápala! —gritó Mackiel.

Pero ya nos habíamos ido.

Capítulo veintiuno

Marguerite
Reina de Toria

Décima ley: El consejero de cada cuadrante debe estar presente en todas las reuniones e involucrado en todas las decisiones para asegurar la imparcialidad de la reina.

El inspector citó a las reinas en la sala de interrogatorio a primera hora de la mañana. Marguerite esperaba oír buenas noticias. Había estado husmeando por palacio durante dos días; ¿seguro que ya tenía una pista?

Corra ya se encontraba sentada frente al inspector con las manos muy cerca de su propia garganta. Su mirada se centró en el brazalete negro de Marguerite. ¿Era tristeza lo que cubría sus ojos marrones? Sabía que Corra estaría pasándolo mal, a pesar de lo que su cuadrante había intentado extirparle. Hasta los eonienses tenían permitido llorar a los muertos. A su manera.

Le dedicó a Corra un esbozo de sonrisa a la vez que tomaba asiento a su lado.

—¿Cómo estás? —le preguntó.

Corra permaneció en silencio un momento, como si estuviese pensándose la respuesta. A Marguerite le dolía el corazón y deseaba que la reina eoniense se abriera a ella, aunque fuese una sola vez. Las reinas debían permanecer fuertes. Juntas.

—Yo solo quiero que se encuentre al asesino —respondió al final Corra. Era una respuesta honesta y eoniense, pero Marguerite sabía que seguía conteniéndose.

—Yo también —dijo Marguerite. La ira burbujeante que sentía por dentro se convirtió en puro fuego ante la mención del asesino; se preguntaba si hasta sería capaz de quemarle los órganos.

El inspector envió a los consejeros fuera de la sala, y luego cerró la puerta a su espalda.

—Los consejeros deben estar presentes, inspector —dijo Marguerite poniéndose de pie—. Cualquier conversación con las reinas debe ser en presencia de todos. Así lo establecen los Decretos Reales. No hay secretos dentro de palacio.

El inspector le dedicó una mirada incisiva antes de responder.

—Lo lamento, reina Marguerite, pero necesito hablar con las reinas a solas.

A Marguerite comenzó a acelerársele el corazón, y se aferró al grueso material de su falda para mantener la compostura.

—Pero la reina Stessa no está aquí todavía.

—Llegaré a eso —respondió.

Marguerite miró a Corra. ¿Qué significaba eso? A regañadientes se volvió a sentar, pero tenía el cuerpo tenso, como si estuviese preparada para recibir un golpe físico.

—¿Habéis encontrado al asesino? —inquirió Corra con las manos todavía en el hueco de su garganta, algo que Marguerite había notado que era un nuevo hábito suyo—. Por favor, decidnos que tenéis buenas noticias.

—Lo lamento, majestad. —Tomó asiento frente a ella y se recolocó el aparato grabador en la oreja—. Me temo que lo único que tengo son malas noticias.

—¿Qué ha pasado? —Marguerite se preparó para el impacto.

—Hace muy poco —comenzó— se ha hallado el cuerpo de la reina Stessa…

No tuvo que terminar. Marguerite volvió a ponerse de pie y se llevó una mano a la boca.

—No. No. No. No. No.

—Por favor, sentaos, reina Marguerite —dijo el inspector con las comisuras de los labios curvadas hacia abajo.

—¿Está muerta? —Marguerite odiaba esa palabra. Le quemaba los labios. El inspector asintió.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Corra.

—La ahogaron —respondió el inspector. Sus ojos no perdían detalle de sus reacciones. Las escrudiñaban.

—¿Se ha ahogado? —preguntó Corra—. ¿Cómo? ¿Dónde?

El inspector negó con la cabeza.

—He dicho que la ahogaron, no que se ahogara. La encontraron en los baños.

—¡Por todas las reinas! —dijo Marguerite inclinando la cabeza hacia atrás para mirar a la abertura en el techo—. ¿Qué está pasando aquí?

—Eso es lo que estoy intentando descubrir —declaró—. ¿Alguna de vosotras sabíais que la reina Stessa no sabía nadar?

—No —respondió Marguerite sentándose de nuevo. La aflicción la hundió más en la silla. «Stessa no. Pobre Stessa. Era tan joven. Tenía casi la misma edad que mi hija. ¿Cómo podía estar muerta?»—. No lo sabía, inspector.

Pero Corra dijo:

—Yo sí. —El inspector desvió los ojos hasta la reina eoniense, al igual que Marguerite—. Es ludiana. Los ludianos no nadan. No saben nadar.

—Oh —respondió Marguerite con un movimiento de cabeza—. Por supuesto. Supongo que entonces sí que lo sabía también…

El inspector movió una de sus manos alargadas hacia ella.

—No sospecho de ninguna de vosotras, por eso estáis aquí. Quería informaros de lo que le ha pasado a la reina Stessa, antes de que el resto de palacio sea informado de su fallecimiento.

Marguerite arqueó las cejas.

—¿No sospecháis de nosotras? —Por lo que sabía, ellas eran las únicas sospechosas.

—No —dijo, y soltó un pequeño suspiro—. Con la muerte de la reina Stessa, tengo claro lo que está pasando.

Ambas reinas se inclinaron hacia adelante y se aferraron a cada una de sus palabras como si sus vidas dependieran de ello.

—Esto no es ninguna venganza contra la reina Iris, sino —carraspeó—, creo, que un plan para dejar a Cuadara sin reinas.

Marguerite se encogió en el sitio. Eso no podía ser cierto.

—¿Por qué querrían deshacerse de nosotras? —Eso amenazaría a los mismísimos cimientos de Cuadara.

El inspector chasqueó dos de sus largos dedos hacia ella.

—Para eso estoy aquí.

Corra se levantó de repente y asustó a Marguerite.

—¡Eso es absurdo! —dijo—. Primero Iris, y ahora Stessa. No habéis detenido al asesino. ¿Quién dice que no nos atacará a nosotras después? ¡Tendréis dos reinas muertas más en vuestras manos!

Marguerite no pudo evitar quedarse mirando boquiabierta a su reina hermana. Nunca había oído a Corra elevar la voz, y mucho menos mostrar cualquier ápice de angustia o frustración.

El inspector no parecía alterado.

—Entiendo que estéis preocupada…

—¿Preocupada? resopló—. ¡Han asesinado a Iris! Y ahora nos estáis diciendo que han ahogado a Stessa a propósito y ahora… y ahora… —Pero no acabó la frase—. Lo siento. —Regresó a su asiento con la mano en la garganta—. Han sido unos días difíciles, de poco sueño. No sé qué me ha pasado.

Pero Marguerite creía haber visto a la verdadera Corra, la chica tras la rígida máscara. Y esa chica estaba sufriendo en lo más profundo. La agarró de la mano.

—No tienes que disculparte, Corra —le dijo—. Todos tenemos derecho a llorar a nuestros seres queridos.

Corra asintió muy levemente, pero no apartó la mano de la de Marguerite.

—¿Cuándo ha ocurrido, inspector? —preguntó Marguerite—. ¿Qué habéis descubierto hasta ahora?

—Hemos encontrado el cuerpo hace treinta minutos. —Marguerite sintió a Corra temblar a través de su contacto. Le dio un pequeño apretón en la mano. Se suponía que debía estar en su habitación, descansando. Su joven consejero fue el que la encontró. Cuando llegó a los baños, ya era demasiado tarde.

—Lyker. —Corra suspiró.

—¿Pudo haberlo hecho él? —le preguntó Marguerite al inspector.

—Su ropa estaba mojada cuando me la trajo, pero había sacado a la reina Stessa de la piscina. Es difícil de determinar sin una investigación más exhaustiva.

—No —intervino Corra—. No creo que lo haya hecho.

El inspector se giró hacia ella.

—¿Y por qué decís eso, majestad?

—Porque se amaban —respondió. Sus ojos casi brillaban.

¿Quién era esta chica que hablaba de amor? «No es un concepto eoniense», pensó Marguerite.

—¿Cómo lo sabéis, majestad? —preguntó el inspector.

Corra lo atravesó con sus ojos oscuros.

—Porque ayer entré a su dormitorio y los encontré a los dos juntos.

Marguerite soltó un grito ahogado. Otro Decreto Real incumplido. ¿Por eso había mantenido Stessa las distancias con Marguerite una vez Lyker llegó a palacio, para proteger su secreto?

—¿Quizá se habían peleado? —inquirió él—. En la mayoría de los casos, la víctima conoce al asesino.

—No. No se habían peleado. —Carraspeó—. No puedo estar segura, pero no creo que él la hubiese matado.

—Pero, aun así, me ha mentido, lo que significa… —comenzó a decir el inspector.

—Los ludianos no son asesinos, inspector —dijo Marguerite—. Si Corra dice que estaban enamorados, entonces no creo que él le hubiese hecho daño.

—Cierto, no obstante, los crímenes apasionados no son raros en Ludia —rebatió el inspector—. Aun así, con el asesinato de la reina Iris, es difícil relacionar las dos muertes con ese muchacho, porque… ¿qué obtendría con ello? ¿A menos que Iris estuviese al corriente de esa relación?

Marguerite intercambió una mirada con Corra, que negó con la cabeza.

—No creo.

El inspector asintió.

—Igualmente volveré a hablar con él, pero dudo de su implicación.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Marguerite. Miró a Corra—. Está claro que el asesino sigue libre. Estamos en peligro si permanecemos aquí. —Nunca, ni una vez, había pensado en abandonar el palacio desde el día en que puso un pie en él, ni siquiera cuando Elias resultó ser un fraude y un mentiroso y su mundo entero se derrumbó frente a sus narices. El palacio era donde Marguerite debía estar, y ser reina era su destino.

—No podemos marcharnos —añadió Corra alzando la mirada hasta la cúpula de cristal—. Si lo hacemos, perderemos el trono y nuestro reinado se verá mancillado. No podemos recibir influencia del exterior para nuestros deberes.

—Quizás ese sea el plan del asesino. —El inspector pulsó un botón de la grabadora—. No tiene que mataros a todas, solo obligaros a marcharos de palacio. Sí, eso podría ser —dijo más para sí mismo que para las reinas.

—Stessa tampoco tiene heredera —murmuró Marguerite—. Era demasiado joven.

—Ninguna de nosotras tiene —le recordó Corra. Marguerite evitó mirarla a los ojos, ya que sentía que la verdad se le vería reflejada en los ojos. La madre de Corra había sido reina cuando Marguerite se hubo quedado embarazada y supuestamente hubo perdido al bebé. No sabía nada de la hija de Marguerite oculta en Toria.

«Mantenla a salvo. Mantenla oculta. Eso es lo único que importa. El trono es tu responsabilidad, no la de ella.».

—Hemos incrementado el número de guardias —dijo el inspector—. Nos aseguraremos de que el asesino no tenga tiempo ni oportunidad de volver a actuar.

—Eso ya lo habéis dicho antes. —Marguerite negó con la cabeza—. Y ahora Stessa está muerta.

—Creíamos tener al asesino encerrado en la sala de espera —respondió.

—¿Por qué no obligáis a que todo el mundo se vaya? —preguntó Corra—. A estas alturas, nuestra protección es más importante que encontrar al asesino, ¿no es correcto?

Marguerite no pudo más que estar de acuerdo.

—Debemos proteger Cuadara y los Decretos Reales a cualquier precio. —Y aun así no revelaría la existencia de su hija. No importaba lo que le ocurriese a ella. Su hija no se había preparado para una vida dentro de palacio; no sabía cómo ser reina. Ni siquiera sabía quién era su verdadera madre. Marguerite no flaquearía ahora. Su hija tendría una vida normal. Y más importante, su hija viviría.

El inspector contempló a las reinas con sus ojos negros.

—¿Y si el asesino ha formado parte de palacio desde el principio? ¿Y si ha esperado al momento adecuado para actuar?

Marguerite sintió la lengua seca y pesada en la boca cuando respondió.

—Entonces ya estamos muertas.

Capítulo veintidós

Keralie

—¿Qué ha sido eso de ahí atrás? —preguntó Varin mientras bajábamos las escaleras corriendo y nos alejábamos de la Cámara de la Concordia. Lejos de los gritos de Mackiel.

No miré atrás.

¿Había ido demasiado lejos? ¿Se había cansado Varin de mí? Me sorprendía que se hubiera quedado tanto tiempo conmigo.

La Concordia empezó a llenarse debido a la preparación de la rutina diaria. La gente se detenía y nos miraba mientras nosotros escapábamos. Sabía que causaríamos sorpresa.

En cuanto llegamos al centro de la Concordia, paré y alcé la vista. Los informes reales repetían las mismas noticias de ayer. No aparecía nada del asesinato de las reinas.

¿Qué estaba pasando? ¿Por qué no habíamos oído nada? Entendía que necesitaran que la gente conservara la calma, pero algo se habría debido de filtrar a estas alturas, ¿no? ¿Por qué actuaba todo el mundo como si no hubiera pasado nada?

Respiraba de forma entrecortada. La gente tenía que saber lo que había pasado. No quería que estuviésemos solos en esto.

—¿Estás bien? —preguntó Varin a mi lado, pero a la vez manteniendo las distancias.

Sacudí la cabeza. No podía mirarlo. Apenas podía respirar. ¿Qué había hecho?

—¿Qué vamos a hacer ahora? No hemos descubierto nada —exclamó. Tenía razón. No sabíamos mucho más de lo que ya habíamos sospechado. Exhaló—. Podrías haberme advertido del plan que tenías.

—¿Cómo? —dije una vez pude volver a hablar—. Mackiel estaba ahí mismo. Tenía que sorprenderlo.

—Eso lo has hecho.

—Ya puedes irte —le dije—. Se ha acabado.

—¿De qué hablas? —Negó con la cabeza.

—Estoy cansada, Varin… Quiero… —Iba a decir «quiero ir a casa», pero ya no sabía dónde era eso. Lo que tenía claro era que no me refería a la casa de subastas.

Varin se acercó un poco.

—Tienes miedo. Respira.

Solté una carcajada.

—¿Miedo? ¿No has visto lo que he hecho ahí dentro? —En todo caso, Varin debería tenerme miedo a mí. Era como volver a estar en el barco de mi padre, de camino a los peñascos. Quería destruir. Así que ataqué.

Había una ira dentro de mí que no podía controlar. Una oscuridad en mi interior, como una sombra. Y no estaba segura de si Mackiel la había creado o había estado siempre ahí.

De repente, el callejón dio vueltas. Las estrellas se iluminaron; las reinas se burlaron de mí desde arriba.

Caí hacia el empedrado sucio.

Un brazo me sujetó en el último momento.

—¿Keralie? —pronunció Varin sujetándome a escasos centímetros del suelo—. ¿Estás bien?

El mundo volvió a girar cuando me puso de pie, pero me siguió agarrando del brazo. Le miré los dedos, cubiertos por el traje térmico, y me sorprendió su fuerza y su estabilidad. Ninguno habíamos reaccionado ante el contacto.

—Estoy bien —respondí.

—No, estás en shock. Espera un momento.

Aunque no lo había visto, había imaginado la piel de Mackiel separándose del hueso. ¿Cómo le podía haber hecho algo así a alguien? ¿A alguien que consideré mi amigo? ¿Me atrevería a contar la verdad sobre aquel día en el muelle después de todos estos años?

Cuando saltamos al agua, había esperado que a Mackiel le costase mantenerse a flote. Sabía que pasaría. Quería demostrarle a Mackiel que pertenecía a este mundo, que yo también podía ser implacable. Lo había oído a escondidas hablar con su padre sobre su nueva recluta varios días antes. Había dicho que era un poco blanda, pero que se me podría moldear. Me había vuelto loca.

Así que lo reté a saltar, a verlo sacudirse y a experimentar debilidad. Pero lo salvé antes de morir.

Siempre había pensado que no había querido hacerle daño. Que había sido un juego y que a Mackiel le encantaban los juegos. Pero lo de hoy no había sido ningún juego. Quería hacerle daño, quizá hasta más que escapar.

«Era cuestión de vida o muerte», dijo una voz en mi interior. Una voz que sonaba sospechosamente como la de Mackiel. «¡Maldito!». No me lo podía sacar de la cabeza. O de mi vida. O de dentro.

Alejé a Varin.

—Necesito sentarme. —Me dejé caer en el suelo y apreté la frente contra las rodillas.

Varin se agachó a mi lado.

—Has hecho lo que debías. Nos has salvado.

—Sí, y sin tu ayuda.

Me sorprendió que se riese por lo bajo, lo que hizo que le vibrara el pecho.

—No reacciono rápido. —Su expresión era suave. Por primera vez no parecía estar juzgándome, y en ese momento sí que le hubiera perdonado por hacerlo. Y no me miraba como si estuviese rota. Como una muñeca de porcelana. Me miraba como si fuera fuerte.

—No hay nada más cierto que eso —dije con una pequeña sonrisa.

—¿En serio quieres parar ahora? —Frunció el ceño.

—Hemos perdido las pruebas —dije refiriéndome a los chips grabados por segunda vez—. Y seguimos sin saber cómo se ha involucrado Mackiel.

—Tenemos información suficiente. Puedo ir solo al palacio, si quieres. —Me estaba poniendo a prueba. ¿Quería ayudar a las reinas o no? ¿Quería hacer lo correcto? ¿Era más que una ladrona?

«¿Quién quieres ser?».

—Estoy metida en esto más que nunca. Pero Mackiel querrá su parte. —Me pasé un dedo por el cuello—. A menos que quieras rajarte.

Varin podría desaparecer en Eonia; Mackiel y sus matones no lo encontrarían allí.

—Ya te he dicho que me voy a quedar hasta el final. —Se pasó la mano por el pelo oscuro—. No eres la única que necesita algo.

—El SEREL —exclamé. No fue necesario preguntar.

Él asintió y vi algo en su expresión. ¿Esperanza?

Qué lastima que los dos quisiésemos lo mismo. Podría dejarlo aquí e ir a palacio en busca del SEREL, sola, pero él también podía entregarme a las autoridades de palacio. Al fin y al cabo, ¿a quién creerían los guardias? ¿A una ladrona o a un mensajero eoniense?

Necesitaba a Varin de mi lado hasta obtener lo que quería. Ya me preocuparía de traicionarlo luego.

—Estamos juntos en esto —respondió él—. Pero no más mentiras. No más trucos.

Alargué la mano para que la estrechara.

—Juntos —dije cuando nuestras palmas se rozaron—. Prometido.

Tendría que haber sabido que no se debe confiar en los ladrones.

Solo nos quedaba ir a un sitio. Y era como si todo nos hubiese llevado allí desde el principio, ya que todo había comenzado en ese lugar. Volvimos a subir con decisión las escaleras de la Cámara de la Concordia en dirección al palacio.

—Necesitamos un plan.

—Somos el plan —sonreí—. Nadie sospechará de una tonta chica toriense y un joven e inocente eoniense. —Asentí—. Lo vamos a hacer. Tú y yo. Vamos a ir las autoridades de palacio y les contaremos que tenemos información que intercambiar de los asesinatos de las reinas. Les contaremos lo de Mackiel y los chips.

—¿Cómo planeas entrar a hurtadillas en palacio? —preguntó mientras contemplaba la cúpula dorada—. Hay guardias eonienses controlando la entrada y muchos más en el interior.

Lo miré molesta.

—No vamos a entrar a hurtadillas.

Varin frunció el ceño.

—¿No?

—¿Así crees que soy? —Me colgué de su brazo y sentí cómo se le tensaban los músculos por el contacto, pero no se apartó—. No seas tonto, Varin. Nos han invitado. Todo el mundo está invitado.

Enarcó una ceja.

—¿Vamos a pedir una audiencia?

—Vamos a pedir una audiencia —afirmé—. Y será mejor que vayamos vestidos con nuestras mejores galas.

Él sacudió la cabeza, decepcionado.

—¿Así que no vamos a entrar a hurtadillas en palacio, pero sí, robar más ropa?

Chasqueé los dedos.

—Empiezas a pillarlo.

Capítulo veintitrés

Corra
Reina de Eonia

Undécima ley: El poder de la reina solo podrá ser legado a su hija en caso del fallecimiento o abdicación de la reina.

Corra regresó a su habitación después de reunirse con el inspector. No podía creer que Stessa también se hubiese ido. Necesitaba descansar. Había permitido que sus emociones tomasen el control y se había percatado de ello demasiado tarde. Aquello solo había sucedido una vez, el día que su madre falleció.

Corra no había esperado ser reina hasta los cincuenta y cinco, ya que la fecha de muerte de su madre se había estipulado para cuando cumpliese los noventa, lo cual le daba a Corra tiempo de sobra para perfeccionar el control sobre sus emociones. Había pensado que para entonces quizá ni sintiese. Como una verdadera eoniense lista y preparada para ascender al trono.

Pero su madre había empezado a rechazar el tratamiento médico mensual para su débil corazón. En una de sus escasas reuniones, su madre le había dicho a Corra que quería irse al más allá para que Corra pudiese por fin disfrutar de la luz.

Corra había intentado razonar con su madre, pero ella no quiso escucharla. Un año después, llevaron a su madre a la enfermería de palacio para que allí exhalase su último aliento.

Ante la inminente defunción de su madre, Corra se había marchado de palacio por primera vez en su vida. Era esencial que el consejero eoniense la encontrase en Eonia para que el hecho de que la hubieran criado en palacio siguiese manteniéndose en secreto. Durante los días que Corra había pasado en Eonia, sabía que su madre había hecho lo correcto. Sentía afinidad por el cuadrante del que solo había oído hablar; y era incapaz de imaginar sentirse más cerca de Eonia ni aunque hubiera crecido allí.

Cuando el consejero eoniense llegó al apartamento que la madre de Corra había dado como su dirección, ella se había mostrado lista para regresar a la única casa que había conocido.

Después de su llegada a palacio había visitado a su madre en la enfermería. Corra había agarrado la mano laxa de su madre y le había susurrado las palabras que ella ya le había dicho una vez antes: «Prometo ser paciente. Tranquila. Abnegada. Y reinar con mano firme. Y con el corazón firme». Las lágrimas habían humedecido la cara de Corra. «Te quiero, madre». Había escondido el rostro en el costado de su madre para ocultar las lágrimas.

Al abandonar la enfermería de palacio, se había prometido dejar atrás la tristeza.

Pero no fue tan fácil con Iris. Y ahora Stessa.

Corra quería desaparecer. Más que eso, quería poder estar de luto, llorar y sentir como el resto. Odiaba cómo había deshonrado a Iris con cada respuesta superficial.

¿Cuánto tiempo más podría aguantar con la máscara? ¿Y para qué? Su vida estaba en juego, igual que la de Marguerite.

Corra saludó a los dos guardias apostados fuera de su habitación antes de retirarse a ella. Se sentó en la cama y dejó escapar un suspiro de cansancio.

Un extraño ruido, como de un animal herido, resonó en el pasillo. Corra pensó en Lyker, que debía de estar roto de dolor. Jamás podría olvidarse del cuerpo sin vida de Stessa. Corra se alegraba de no haber visto así a Iris; había girado la cabeza cuando el cuerpo pasó por su lado en el cortejo fúnebre. Aquello le había permitido guardar una última imagen de su amor, viva y animada, para hacer lo que mejor se le daba: reinar.

Corra jamás le desearía a nadie la agonía de perder un ser querido, ni siquiera a un enemigo. No es que Corra los tuviera, pero ¿quién podría matar a las reinas sino un vil y desconocido adversario?

¿Quizá habían enviado al asesino desde el otro lado del mar? Una nación rival que buscaba ver la caída de Cuadara. Pero ¿cuál? Jamás había habido rivalidad internacional, solo la Guerra de los Cuadrantes.

—¿Qué harías tú? —le susurró Corra al silencio, esperando que Iris la viera desde arriba—. ¿Qué harías tú si siguieras aquí? ¿Escaparías de palacio para salvar tu vida? —Sonrió en la oscuridad—. No, claro que no. Te quedarías. Pelearías.

Un sollozo se instaló en su garganta.

—¿Por qué no luchaste? ¿Por qué les dejaste acabar contigo como si no fueras nadie? Una llama en la oscuridad. Nada más que eso. —Sacudió la cabeza—. Pero tú lo eras todo. No lo entiendo.

Sintió un pinchazo en su corazón roto. Se tumbó de espaldas y permitió que las lágrimas rodasen por sus mejillas.

—Si me voy, pierdo el trono. Si me quedo, pierdo la vida. —Se pasó una mano por la cara—. ¿Qué querrías que hiciera?

Lo que Iris haría y lo que Iris querría que ella hiciera eran cosas muy diferentes.

—Me dijiste que estábamos juntas en esto. —Giró la cara hacia la almohada y lloró, tenía el hábito de esconder las emociones bien arraigado—. ¿Te volveré a ver? —susurró—. ¿Existe el cuadrante sin fronteras para las reinas que han fallecido? ¿Estaremos juntas como nunca nos lo permitieron en vida?

Las preguntas de Corra quedarían sin respuesta, aunque ella esperaba que las reinas en el cielo la hubiesen escuchado.

Un golpe contra la puerta consiguió que Corra se levantase de la cama.

—¿Quién es? —gritó.

—No os preocupéis, majestad —le dijo uno de los guardias al otro lado de la puerta—. Tenemos la situación bajo control.

—¡Dejadme entrar! —chilló una voz colérica—. ¡Ha sido ella! ¡Lo sé!

«Lyker».

—Atrás —le advirtió un guardia.

Se oyó un golpe y después un gemido.

—¡Parad! —gritó Corra. Abrió la puerta de su habitación—. ¡No le hagáis daño!

Lyker se encontraba tirado bocabajo en el suelo de mármol pulido y le sangraba la nariz. Uno de los guardias sujetaba las manos de Lyker sobre su espalda. El otro se frotaba los nudillos, que estaban adquiriendo un tono morado.

—Por favor —les dijo—. Está afligido por la reina Stessa.

Los guardias, y Lyker, la miraron sorprendidos. Los ojos de Lyker estaban rojos; estaba segura de que los suyos también.

Ella se hizo a un lado.

—Dejadlo pasar.

—¿Estáis segura, majestad? —le preguntó un guardia. No hizo ademán de soltar a Lyker. Ella asintió.

—Podéis iros —les dijo a los guardias después de que pusieran a Lyker de pie y lo metieran en su habitación. La miraron como si aquello les extrañara—. Ya —ordenó Corra.

—Sí, majestad. —Se inclinaron y se fueron de la habitación no sin antes mirar por última vez a Lyker.

—Lo siento —le dijo a Lyker en cuanto estuvieron solos—. Debe de dolerte mucho.

Pero Lyker no la miró. Miraba hacia la cama y los pañuelos sobre la colcha. Corra había olvidado tirarlos en el incinerador.

—¿Lyker? —exclamó un momento después.

Él por fin la miró con la mayor expresión de dolor en el rostro.

—Tú has hecho esto. —Su voz sonó baja pero estridente, diferente del chico que había visto antes con Stessa. La luz de sus ojos se había apagado y algo siniestro la había reemplazado.

Él cerró la puerta con llave. Antes de que pudiera preguntar qué estaba haciendo, cruzó la habitación. La empujó contra la pared y la agarró del cuello. La cabeza de Corra impactó contra la madera y aquello la hizo volver a llorar.

—¡Para!

Pero él era demasiado fuerte y su furia, incontrolable.

—¡Tú la has matado! ¡Tú la has matado! ¡Tú la has matado!

—¡Majestad! —el guardia aporreó la puerta—. ¿Estáis bien?

«No», trató de decir ella, pero no le quedaba suficiente aire en los pulmones. Jadeaba. La oscuridad empezó a teñir su visión de negro.

—¿Por qué? —gritó él mientras golpeaba la pared a su lado con el puño libre que le quedaba. Era mucho más corpulento que ella y los bíceps de su brazo la mantuvieron inmóvil—. ¿Por qué?

—¡Dejadnos entrar! —Los guardias seguían aporreando la puerta.

Corra pateó, pero la falta de oxígeno hizo que sus piernas parecieran débiles, como sumergidas en agua. ¿Así se había sentido Stesssa al morir? ¿Con el pecho en llamas, la garganta en carne viva, el cuerpo indefenso y la cabeza ligera? Eso esperaba, porque no dolía apenas.

Lyker acercó su cara a la de ella. Tenía el cuello y las mejillas sonrojados por la ira, lo cual conjuntaba con su pelo.

—No la verás allí —exclamó él. Corra parpadeó. No sabía de qué hablaba. Los ojos hinchados de Lyker se llenaron de lágrimas—. No te mereces estar con ella. —Le tembló el pecho—. No lo permitiré.

Él se apartó y Corra cayó al suelo.

Respirar le dolía; tenía la garganta insensibilizada y ardiendo a la vez.

Lyker se cernió sobre ella con las manos en el pelo. Soltó un chillido agónico.

—¡Majestad! —llamó un guardia a través de la puerta—. ¿Qué está pasando?

—Estoy bien —contestó con voz ronca—. Estamos bien. He tropezado con una lámpara. Eso es todo.

Se arrastró hacia la cama y se levantó con ayuda de las sábanas. En cuanto se sentó, se volvió hacia Lyker. Él tenía la mirada perdida.

—Yo no he matado a Stessa —dijo ella con la mano sobre la garganta, que le ardía—. Jamás mataría a una reina.

Él la miró.

—Te amenazamos.

Corra asintió.

—Estabais asustados. Queríais proteger… —Tosió con fuerza—. Queríais proteger vuestro amor. Lo entiendo.

Él se rio.

—Una eoniense entendida en el amor. Claro.

—Amaba a Iris —jadeó Corra y sonrió a pesar de las lágrimas. Era la primera vez que lo había dicho en alto—. La amaba. —Quería decirlo una y otra vez, pero aquello no traería de vuelta a Iris. Sin embargo, decirlo iluminaba un poco la oscuridad de aquellos días.

—Mataría por Stessa. —Lyker apretó los puños a los costados—. Tú pensaste que habíamos matado a Iris. ¿No matarías por amor?

Corra lo observó. Era obvio que el chico estaba tan roto como su propio corazón. ¿Habría matado ella por Iris? No estaba segura. Todo lo que sabía era que Iris había sido su corazón y ahora su corazón se había ido.

Matar por venganza eran actos del corazón. No, ni mataría ni podría matar por amor.

—Ven —exclamó ella, y dio una palmada al espacio vacío a su lado.

Lyker la miró como si fuera a utilizar un desestabilizador con él. Ella sacudió la cabeza.

—No te haré daño.

Él se acercó a Corra con cautela. Cuando llegó a la cama, ella alargó las manos. Estaban temblando.

—Siento tu pérdida —dijo ella—. Siento haber pensado que Stessa o tú fuerais capaces de tal malicia. De verdad. —Cerró la mano en torno a su reloj secreto—. Pero jamás haría daño a Stessa o a ninguna persona que ella quisiese. Este palacio siempre ha sido mi casa, y cualquiera que esté aquí, mi familia. —Jamás había sido tan sincera sobre algo. Ojalá Iris hubiese podido presenciar su valentía.

—No eres como otros eonienses, ¿verdad? —Él entrecerró los ojos.

Corra intentó reírse, pero su garganta no se lo permitió.

—Creo que te sorprendería lo mucho que sentimos los eonienses.

—Ojalá no pudiera sentir —respondió él—. Ojalá no la hubiera amado.

—Amar a alguien significa arriesgarse a que tu corazón se rompa —murmuró Corra—. Pero los momentos que compartís juntos superan cualquier obstáculo.

Lyker se sentó a su lado.

—No lo creo. Ya no.

Corra sabía cómo se sentía Lyker; el dolor era prácticamente insoportable. Pero se acordó de su madre.

—Con el tiempo, lo harás.

Él agachó la cabeza y su pelo se deslizó hacia delante.

—No sé qué hacer sin ella. Es la razón por la que estoy aquí. Es la razón de todo.

—¿Qué querías hacer antes de estar aquí? —Corra hizo un gesto hacia la habitación decorada en tonos dorados de su alrededor—. ¿Qué querías en tu vida? —Se había metido en terreno pantanoso, porque los eonienses no solían cuestionar su futuro o querer algo más allá de lo que le habían impuesto. Pero no le importaba. Necesitaba hablar con alguien sobre la tristeza que sentía.

—No recuerdo querer nada más que a Stessa —contestó él. Las lágrimas seguían inundando su cara.

—Pero te apasionaban otras cosas, ¿no? —Era de dominio público que los ludianos tenían muchos deseos y anhelos; seguro que había algo más.

Lyker se miró las manos tatuadas.

—Quería ser un poeta mundialmente conocido.

—Ah —dijo Corra—. Y lo dejaste por Stessa.

—Y volvería a hacerlo —dijo él, serio— si tuviera la oportunidad.

—Yo elegiría a Iris siempre.

Se sonrieron.

—Podrías irte —exclamó ella—. Podrías volver a tu vida en Ludia.

Lyker negó con la cabeza.

—No puedo, ya no. Stessa quería ser reina, pero había estado dispuesta a dejar el trono por mí y por mi felicidad. Ahora que se ha ido… —Él tragó saliva—. Ahora que se ha ido, tengo que hacer lo correcto por ella. Tengo que quedarme aquí y asegurarme de que todo lo que quería como reina para su cuadrante no quede en el olvido.

Corra reprimió las lágrimas y pensó en lo equivocada que había estado al juzgar a la joven reina. Había tenido sueños y esperanza para su reinado y habían acabado antes de tiempo, como el de Iris.

—Stessa estaría orgullosa de ti —dijo ella.

—Gracias, reina Corra.

—¿Me haces un favor?

—Cualquier cosa.

—Me gustaría algo de agua para la garganta.

—Siento…

—Ya te has disculpado —lo interrumpió ella con un gesto de la mano—. Ahora necesito agua, no que te disculpes.

Él la miró a los ojos.

—Has sonado como la reina Iris.

Corra le dedicó una gran sonrisa.

—¿Verdad?

Una hora después de que Lyker se hubiera marchado, Corra se despertó al sentir la garganta en carne viva, como si alguien le hubiese pasado un cuchillo por ella varias veces. Tenía los ojos pegados por las lágrimas y la pena. Se había quedado dormida con el traje térmico dorado. Le quemaba la corona.

Se sentó, pero Lyker ya se había ido.

Su habitación se había llenado de humo.

Tuvo arcadas; rodó por la cama hasta caer al suelo. A su lado estaba el vaso de agua que Lyker le había dado antes de meterse entre las sábanas. Le había pedido que se quedase con ella hasta que se quedara dormida.

—¡Lyker! —gritó antes de toser—. ¿Sigues aquí?

Solo le respondió el silencio y un ruido de chispas.

Fuego.

—¡Guardias! —chilló. Pero el tono no fue alto. El daño que había sufrido su garganta por cortesía de Lyker y el humo fueron demasiado; su voz había sido un mero susurro. No podía ver el origen del fuego, pero sí sentirlo. Su traje térmico empezó a arrugarse y a formar burbujas por el calor tan intenso. Provenía del baño.

—¡Guardias! —Y, de nuevo, no hubo respuesta.

Rompió un trozo de sábana y limpió el agua derramada al lado de su cama. Se puso el tejido sobre la boca y se escabulló por suelo mientras acertaba a buscar el camino de memoria. El humo le había nublado los sentidos: los ojos, la nariz, la boca. El suelo azulejado estaba caliente. El chisporroteo sonó aún más fuerte.

Pero lucharía. Como Iris lo habría hecho. «Como debería haberlo hecho». No sería la siguiente en la lista de las reinas muertas.

Un pequeño halo de luz llamó su atención. ¡El hueco bajo la puerta! Tragó varias veces para humedecer la garganta —fue como tragar ácido— y después pegó la boca al hueco y gritó:

—¡Ayuda! ¡Fuego!

Unas sombras se movieron al otro lado de la puerta. Los guardias. ¡Oh, gracias a las reinas! La habían oído.

Por encima de ella, la manilla de la puerta se movió. Ella se echó hacia atrás para permitirles abrir la puerta hacia adentro. El fuego asolaba tras ella. Algo explotó y la cubrió de astillas. El cabecero de la cama. La habitación se estaba viniendo abajo.

—¡Majestad! No podemos abrir la puerta —gritó un guardia por encima del ruido de las llamas—. ¿Hay algo que la bloquee?

Corra tomó una gran bocanada de aire y se puso de pie para intentar buscar lo que la bloqueaba.

Volvió a caer al suelo.

—No hay nada.

Los guardias empezaron a tirarse contra la puerta.

—¡Está cerrada con llave! —gritó alguien.

Pero ella no recordaba haberla cerrado. Y aunque deseó no haberlo hecho, pensó en Lyker. ¿Acaso había cambiado de idea y había vuelto a cerrar la puerta con llave? Entonces, ¿cómo se había ido?

—¿Podéis abrirla desde vuestro lado, majestad? —preguntó un guardia.

Ella se volvió a poner de pie y buscó la cerradura a tientas. En el pasado, solo la cerraba cuando Iris la visitaba.

Sus guantes encontraron algo rugoso. No había cerradura, habían quitado el mango.

—No puedo abrirla —gritó. Se dirigió a la ventana y aporreó el cristal. Podía ver siluetas al otro lado a través de la cortina de humo—. ¡Romped el cristal!

—Alejaos, majestad —gritaron los guardias.

Corra se cayó al suelo.

—Daos prisa. —El humo se le instaló en el pecho, llenando cada hueco, cada célula, hasta que sintió que su cuerpo fue humo y ceniza—. ¡Daos prisa! —Su traje térmico trató de conservar su temperatura corporal, pero no podía luchar contra el fuego.

Detrás de ella sonó un ruido sordo, y aunque se le nublaba la vista, pudo ver las furiosas llamas rojas.

Se pegó a la esquina más lejana de la habitación con el trapo en la boca. Ya no estaba húmedo, y el traje térmico empezó a derretirse por varios sitios. Se cubrió la cara con las manos.

«Esto es el fin». Se reuniría con Iris antes de lo previsto. Volvería a ver a su madre. «Lo siento, madre».

Y ahora entendía a lo que Lyker se había referido al decir «no la verás allí». No había querido matar a Corra, al igual que no quería que ella se reuniese con su amor perdido mientras él se quedaba aquí en el mundo de los vivos. Entonces, ¿quién había encendido el fuego?

Un objeto chocó contra la ventana de la habitación mientras los guardias intentaban romperla. El cristal chirrió en señal de que se rompería pronto, pero Corra no podía ni levantar la cabeza. El calor se cernió sobre su mente y cuerpo y aquello le recordó a los abrazos de Iris.

«Ya voy», pensó agarrándose el reloj sobre el traje térmico roto. Pero no tenía miedo.

Pronto estarían juntas de nuevo y no se separarían jamás.

Capítulo veinticuatro

Keralie

¿Por qué continuaban con la farsa? ¿Cuándo admitiría el palacio que las reinas estaban muertas y que ya no había nadie en el trono? No lo entendía. ¿Ya habían localizado a los antepasados de las reinas? ¿Con quién exactamente iba a hablar?

—Deja de mover las manos —regañé a Varin a la vez que colocaba una mano sobre su manga—. Parece que estés tramando algo.

—Es que estamos tramando algo —contestó mientras se guardaba y sacaba las manos de los bolsillos del abrigo. Su ropa robada le quedaba un poco pequeña, pero no me importaba que la camisa se le pegase tanto al pecho. Dejé la mano y la mirada fijas en su cuerpo de forma inconsciente. Él se separó de mí y se le sonrojaron las prominentes mejillas. Todavía seguía sin acostumbrarse a que lo tocaran.

El procedimiento para poder ver a la reina Marguerite nos había llevado toda la mañana. Primero habíamos tenido que registrarnos en la sala de espera de los visitantes y luego nos habían examinado por si poseíamos armas o algún objeto peligroso. Después nos habían guiado hasta un salón de actos junto con otros cien ciudadanos, más o menos, que habían viajado hasta palacio. Nos obligaron a ver todos los informes reales del año para asegurarnos de que no nos presentábamos ante las reinas con peticiones anteriormente rechazadas. A continuación, los guardias separaron al grupo según los cuatro cuadrantes.

Recorrimos un pasillo con techo abovedado junto con los otros visitantes torienses. Varin mantuvo la cabeza gacha con la esperanza de que nadie reconociese que era demasiado guapo como para no ser un eoniense perfectamente diseñado a nivel genético. Había guardado el comunicador en un lugar seguro fuera del palacio para mantener el disfraz. Se había engominado el pelo hacia atrás como normalmente hacían los torienses y la barba de dos días que le cubría el mentón le daba un aspecto más hirsuto. Ni siquiera yo habría podido darme cuenta de que era un impostor entre toda la multitud. Aun así, ardía en deseos de hundir los dedos en su pelo —algo que le había visto hacer en incontables ocasiones— para soltarle los mechones más largos.

Varias arañas de luces de cristal colgaban del techo como los témpanos de hielo lo hacían de los árboles durante una tormenta de invierno. Todo lo demás estaba bañado en oro. Contuve las ganas de tocar semejante ostentación de riqueza manteniendo los brazos cruzados. Tenía que ser buena. Mejor. Como Varin. Quizá entonces me recompensasen con el SEREL.

Retratos de antiguas reinas de Toria nos siguieron con los ojos pintados.

—Deja de tocar las cosas —le dije. Eran las mismas palabras que él me había dicho a mí cuando estábamos en su apartamento.

Arqueó el lado izquierdo de su boca hacia arriba, pero no dijo nada.

La multitud nos empujó hacia adelante; todos estaban desesperados por ver a la reina Marguerite. Se llevarían una gran sorpresa. Varin evitó las miradas de los torienses que nos rodeaban, aunque le consternaba la desorganización que teníamos.

Tenía que admitir que una parte de mí estaba entusiasmada por encontrarme dentro del palacio. Cuando tenía diez años, solía jugar a hacer de la reina toriense —con un trono hecho de almohadas andrajosas— mientras que Mackiel hacía del consejero de la reina. Uno de nuestros juegos favoritos. Normalmente terminábamos peleándonos sobre quién gobernaría qué parte de Toria. Siempre le encomendaba a él el distrito náutico y sus sórdidos negocios, y dejaba el reinado de las casas ricas y los negocios legales del Roce para mí. Mackiel solía decirme que era egoísta. Nunca se lo rebatí.

Solíamos jugar a aquello durante días, hasta que yo me cansaba de la trama.

—Reinar en Toria es aburrido —solía decir y derrumbaba el trono de almohadas a patadas.

No recordaba a Mackiel opinar lo mismo.

Retorcí el último dije que me dio por el transportador entre los dedos. ¿Aquel juego de la infancia había significado más para él que un simple pasatiempo? ¿Siempre había querido mezclarse en la política de palacio para demostrar que era más poderoso que su padre, mejor que su padre, mientras yo disfrutaba del placer de ser una ladrona y de tener acceso a todo cuanto quisiera?

Dejé que el dije volviera a ocupar su lugar contra la muñeca.

Los guardias guiaron a la multitud hacia una gran abertura y nos acompañaron a través de ella.

Entramos en una sala circular donde el alto techo de cristal era la cúspide de la cúpula dorada de palacio. El sol brillaba sobre la lámina elevada de Cuadara, que fracturaba la luz en distintos rayos y hacía que sobresaltaran las palabras talladas en los mosaicos de mármol de toda la estancia.

La sala del trono.

Pero no veíamos a las reinas en sus tronos, o a quien quiera que hubiese ocupado su lugar. Estaban ocultos por un tabique de madera ornamentado que rodeaba la lámina. Había cuatro puertas para atravesar el tabique, una por cada reina, y estaban protegidas por un guardia cada una.

La multitud ahogó un grito de un modo bastante audible a nuestra espalda. Algunos torienses intentaron avanzar hacia adelante deseosos de ver más allá del tabique. Me hormigueaba la nuca; estaba desesperada por saber lo que el palacio iba a decirle a todo el mundo sobre las reinas ausentes.

—La luz de Cuadara —susurró Varin con los ojos fijos en la luz que caía de la cúpula—. Es magnífica. —Movió los dedos como si se muriese de ganas por pintarla.

Asentí y unas palabras me invadieron la mente. Los antiguos ciudadanos de Cuadara creían que el país nació en este mismo punto, y que avanzó en el sentido de las agujas del reloj. Al principio la tierra había sido fértil y rica debido a la abundancia de recursos. La primera región se convirtió en Arquia, una vez se uniese al continente. La tierra, pues, se desarrolló hacia el sur, donde había menos recursos, pero ofrecía un litoral accesible con mares generosos. Toria. De ahí, la tierra cambió. Para compensar el tener pocos recursos naturales, los ludianos crearon paisajes artificiales y canales y ocuparon todo su tiempo de ocio con entretenimiento. Por último, nació Eonia. Como era la región más situada al norte y con las temperaturas más bajas, los cultivos y el ganado no sobrevivían. Eonia no tenía más elección que construir su extensa ciudad y centrarse en la tecnología para sobrevivir en aquella tierra que era hielo en su gran mayoría.

No cabía duda de que la sala albergaba poder.

—Guau —articulé en voz baja y olvidándome de por qué estábamos aquí. El peso de la estancia me aplastaba; su significado e historia. Nos acercábamos al punto exacto donde los cuadrantes convergieron una vez. Pude suponer, dadas las caras boquiabiertas de los demás, que ellos también compartían el mismo sentimiento.

Nos acercamos al guardia cuando fue nuestro turno.

—De uno en uno —dijo el guardia levantando una mano.

Intercambié una mirada con Varin.

—Puedes hacerlo —me alentó Varin—. Estás haciendo lo correcto. Pero que no te arresten.

—¿Estás preocupado por mí?

Juntó los labios antes de responder.

—Ten cuidado, eso es todo.

Asentí, aturdida. Había algo que me revolvía el estómago. Di un paso hacia adelante y dejé a Varin atrás junto al resto de torienses.

¿Estaba a punto de reunirme con el consejero de la reina Marguerite? ¿No sería obvio que algo le había pasado? ¿Por qué no habían cerrado el acceso a palacio mientras esperaban a que las nuevas reinas tomaran su posición en el trono?

Antes de tener tiempo de practicar una última vez lo que iba a decir, el guardia abrió la puerta del tabique y me indicó que pasase. Me aclaré la garganta.

«Vamos allá».

Capítulo veinticinco

Marguerite
Reina de Toria

Duodécima ley: En cuanto la reina fallezca, su hija o pariente más cercana deberá presentarse en palacio de inmediato para ascender al trono.

La respiración de Marguerite se volvió entrecortada, el color abandonó sus mejillas y la luz, sus ojos.

—Se nos está agotando el tiempo. —La gente se arremolinaba a su alrededor; y muchas manos se acercaban a sus brazos, rostro y cabello—. Contadnos, reina Marguerite. Por favor. ¡Antes de que sea demasiado tarde!

«Ya es demasiado tarde», pensó Marguerite. Se acostó contra las almohadas, incapaz de mantener la cabeza erguida. «No. Me prometí a mí misma que no lo haría. No puedo meterla en esto. Y menos ahora».

El médico de palacio llevaba un traje térmico plateado, una máscara plateada y tenía el ceño muy fruncido. El inspector se hallaba junto a él observando cada movimiento con imparcial interés. No dejaban de susurrar entre ellos.

«Se muere».

No hacía falta que lo dijeran en voz alta. Y aun así no iban a dejarla morir en paz.

«Veneno».

Las palabras salieron como susurros entre todos los presentes en la enfermería. Marguerite había estado leyendo atentamente los mapas de palacio e intentando averiguar cómo había matado el asesino a Iris, cómo había evitado ser recluido en la sala de espera cuando el palacio cerró las puertas y luego asesinado a Stessa un día después, cuando su consejero, Jenri, entró como una exhalación en la estancia. Estaba cubierto de ceniza y en su brazo se veía un enorme tajo.

Marguerite se había puesto de pie de un salto, lo cual provocó que la silla se cayese hacia atrás.

—¿Qué ha pasado?

—Majestad —había pronunciado Jenri en voz baja—. Ha habido un incendio… la reina Corra no ha logrado… —Pero no lo oyó terminar. Se derrumbó en el suelo, aunque sus gruesas faldas amortiguaron la caída.

Al principio Jenri había creído que se debió al impacto de la noticia. La llevó a la enfermería para que la examinaran. Luego empezó a convulsionar.

Habían rociado los pergaminos de los mapas con veneno, que sus dedos absorbieron hasta penetrar en su flujo sanguíneo.

Primero Iris, luego Stessa y Corra. El asesino…

Marguerite no se podía creer que esto estuviese sucediendo. Habían pasado menos de dos días desde la muerte de Iris y ya habían asesinado a todas las reinas. Ahora era su turno de morir. Esperaba que no la separaran de sus compañeras de trono en la próxima vida.

Al menos ella había disfrutado de más años. Stessa, Corra e Iris eran todas muy jóvenes. Demasiado. Como…

«¡No!». No pronunciaría palabra. Su hija debía permanecer a salvo de la influencia de palacio. Sobre todo, ahora. Era demasiado peligroso involucrarla en este lío.

—Tengo que sedarla —dijo el médico intentando abrirse paso hasta la cama donde yacía la reina. Había demasiada gente en la enfermería—. Puede que ralentice el veneno.

—No —contestó Jenri—. Necesitamos que permanezca lúcida. ¡Tenemos que saber dónde está su hija!

El médico miró al inspector y negó con la cabeza.

—Entonces ya está muerta.

El rostro preocupado de Jenri se erigió por encima de los demás.

—Sois la última reina —dijo—. Sin vuestra hija, Cuadara se quedará sin nadie que reine. Sin nada. Por favor, majestad.

—Eso es lo que quieren —se las arregló para pronunciar, y su misma voz la sobresaltó. Sonaba como un chirrido de metal contra metal.

—¿Quién? —preguntó Jenri a la vez que le apartaba de la frente empapada el pelo lleno de sudor.

Ella apartó la mirada de él.

—Quien sea que nos haya hecho esto.

—Entonces no les dejéis ganar —contestó su sirvienta, Lali. Estaba haciendo circulitos en el revés de la mano de Marguerite para calmarla.

Como la única familia que le quedaba eran todos hombres, Marguerite había temido que este día llegara. Sabía que tenía que dar a luz a una heredera; al fin y al cabo, eso estipulaban los Decretos Reales. Por suerte —o no, dependiendo del punto de vista— todos los emparejamientos desde Elias no habían resultado en ningún embarazo. Marguerite no podía soportar la idea de volver a elegir entre su hija o el trono. Y aun así, aquí estaba, enfrentándose al mismo dilema diecisiete años después.

Marguerite se echó hacia adelante. Ya habían colocado un cubo bajo su mentón antes de que expulsara lo poco que le quedaba en el estómago. El médico le había dado un vaho para estimular las expulsiones con la esperanza de que eliminara la toxina, pero lo único que había conseguido era hacer que Marguerite se sintiese más débil.

Se tumbó con el cuerpo ingrávido y la mente nublada.

Otro espasmo la sacudió desde lo más profundo de su ser. Se hizo un ovillo y aulló de agonía. «¡Mucho más no!», les suplicó a las reinas que la observaban en silencio desde el cielo. «Por favor. ¡Haced que pare!».

—Lo siento, majestad —dijo Lali con la cabeza gacha—. Tuve que contarles a los consejeros lo de vuestra hija. Por Cuadara.

Marguerite quería apartar la mano de la de Lali, pero no tenía fuerzas. Había confiado en ella. Había confiado en que nunca volvería a pronunciar esas palabras. «Vuestra hija». Pero Lali la había traicionado, y ahora Jenri le pedía lo imposible. Él había decidido que Toria era más importante que sus deseos, más importante que el bienestar de su hija.

Pero esa no era decisión de él, ni de su sirvienta.

—Por favor —dijo Jenri—. Debéis decirme dónde está. Decídmelo para salvar vuestro cuadrante, para salvar al país.

—No puedo —respondió Marguerite—. No está preparada. —Pero era peor. Mucho peor, pues ¿cómo podía estar su hija preparada para tomar el reino de Toria cuando ni siquiera sabía que era de sangre real? No metería a la fuerza a su hija en esta vida sin advertirla primero. Y el palacio ya no era el lugar seguro que Marguerite había creído que era.

¿Pero qué significaba eso para su querida Toria y para el resto de Cuadara? Marguerite era una reina extraña; cuando llegó a palacio, se dio cuenta de que no podía centrarse solamente en su cuadrante. Quería estar involucrada en todas las decisiones. Quería fortalecer a Cuadara entera, no solo a Toria. Ahora el país estaba acabado y la única solución era revelar el paradero de su hija.

—No hay nadie más —comentó Jenri. Se le veía verdaderamente arrepentido por la situación en la que se habían visto envueltos—. Sabéis que nunca os pediría nada a menos que no hubiese más opción.

—Cualquiera —dijo con voz áspera. Los ojos de Marguerite viajaron por toda la estancia—. Por favor, Jenri. Si esto me ha pasado a mí, entonces seguro que también le pasará a ella.

Es muy joven. Demasiado.

Lali sabía lo mucho que le había costado a Marguerite ese secreto a lo largo de los años. Sabía que lo era todo para ella. Quería asegurarse de que su hija se mantuviera separada del mundo de la corte.

¿Cómo podía hacerlo?

Alguien le sujetó la barbilla cuando sus ojos rodaron hacia atrás. El dolor de su pecho era demasiado, y el cansancio, de lo más agresivo. Marguerite anhelaba la calma.

La máquina unida a ella empezó a sonar como loca.

—La estamos perdiendo —dijo el médico—. Solo contamos con algunos minutos.

—Decidnos, reina Marguerite —alguien suplicó. La visión de Marguerite se había teñido de negro—. ¡Decídnoslo para salvar a Cuadara!

—No hay ninguna otra familiar —comentó alguien—. No hay nadie que pueda ocupar los otros tronos. Toria es nuestra única esperanza. ¡Vos sois nuestra única esperanza!

Marguerite se estremeció y su respiración se volvió mucho más dificultosa. No podía vender a su hija a este palacio de oscuridad y muerte. Ella era su madre, y aunque no había visto a su niña desde que diese a luz, tenía que protegerla.

Y también era reina.

Había jurado proteger a Toria, había jurado mantener la paz entre los cuadrantes. Sin reinas, Cuadara entraría en caos. Los países al otro lado del océano fijarían sus intereses en la nación más rica. Cuadara tenía que permanecer siendo fuerte.

¿Podía seguir eligiendo el futuro de su hija por encima del futuro del país?

—Reina Marguerite —comenzó el inspector—. Tenemos que…

—¡No! —gritó ella—. ¡Dejadme en paz!

Pero alguien la agarró de los hombros. Jenri.

—La protegeremos. Yo la protegeré. No permitiré que esta tragedia se repita, pero tenemos que proteger los Decretos Reales. Tenemos que salvar Cuadara.

Marguerite quiso echarse a reír. Jenri no había evitado que espolvorearan el veneno sobre sus preciados mapas; el inspector no había evitado que el asesino matase a las demás reinas. ¿Cómo iban a detener a una sombra sin nombre?

Cerró los ojos y se mordió el labio al mismo tiempo que otro espasmo se apoderaba de ella. ¿Era su imaginación o le había parecido menos fuerte? Su cuerpo había perdido toda sensibilidad, como si estuviese flotando hacia las reinas que aguardaban su llegada. Sus queridas reinas hermanas.

—Reina Marguerite —pronunció una voz de este mundo, aferrándola a él—. Habéis pasado toda vuestra vida trabajando para esto. No dejéis que caiga en saco roto. ¡No dejéis que el asesino gane! —Era Lali—. ¡No dejéis que destruyan Toria!

«Se lo compensarás», le había dicho Iris años atrás cuando Marguerite había temido por lo que le había hecho a Toria al ocultar a su hija. Era una decisión que la había atormentado todos los días desde entonces.

¿Era este el momento al que se había referido Iris? ¿Una oportunidad para redimirse? ¿Pero qué pasaría con su hija? ¿Su seguridad? Con el asesino suelto en palacio, ¿cómo podía involucrar a su hija a conciencia?

Marguerite movió la cabeza.

—¿Lo juras, Jenri? —preguntó intentando buscarlo con la mirada—. ¿Me juras que estará a salvo?

—Sí, majestad —respondió desde algún lugar a su lado—. Estará a salvo aquí, conmigo. Iré yo solo a por ella. No me alejaré de su lado mientras esté aquí y hasta que encontremos al asesino. Os lo prometo. Toria y vuestra hija no sufrirán daño alguno.

Si Jenri prometía cuidar de su hija y le aseguraba que nada le pasaría, entonces todavía podían salvar Cuadara.

Hacía diecisiete años había superpuesto el bienestar de su hija al del país. Había quebrantado los Decretos Reales. Ahora era el momento de hacer las cosas bien. Y no solo se lo compensaría a su gente, sino a Cuadara también. Tenía que hacerlo. Con todas las reinas muertas, esta era la única opción. Jenri traería a su hija a palacio y le enseñaría los valores de las otras reinas, que ahora yacían muertas.

Soltó un suspiro cargado de cansancio; ya apenas era capaz de enfocar la vista sobre su consejero.

—El mapa sobre mi escritorio… —El mapa que delineaba con los dedos cada noche antes de irse a la cama. Se estremeció y el pecho comenzó a presionarle los pulmones—. Gíralo. —Con su último aliento, atravesó a Jenri con la mirada esperando poder transmitirle toda emoción y pensamiento que guardaba en el corazón—. Te mostrará dónde encontrar a mi hija.

TERCERA PARTE

Capítulo veintiséis

Keralie

«Puedo hacerlo. Puedo hacer lo correcto. Nadie sabe quién soy. O lo que he hecho».

Varin me dedicó una sonrisa de ánimo antes de que el guardia cerrase la puerta detrás de mí y bloqueara la vista. Respiré para calmarme.

—¿En qué puedo ayudarte, señorita Corrington? —preguntó una mujer.

Esa voz… Una voz que había oído en muchos anuncios torienses. En Año Nuevo. El Día del Cuadrante. La voz que había anunciado el fin del distrito náutico. La voz que pensé que jamás volvería a oír.

Me giré para ponerme de frente a los demás. Ahí encontré sentada a una mujer de tez pálida, ojos marrones y una corona ornamentada sobre su cabello pelirrojo y con canas.

Tropecé de la sorpresa y una de mis rodillas chocó contra el suelo de mármol.

—¡Reina Marguerite! —lancé un grito ahogado y me erguí—. ¡Sois vos!

«¡Viva! ¿Cómo?»

—De eso se trata. Vienes a hablar con tu reina. —Sus ojos marrones se llenaron de preocupación—. ¿Estás bien?

—Sí, claro. —Me puse de pie.

Ella frunció el ceño.

—Pareces débil. ¿Debería llamar a un médico?

Ahora que estaba en la tarima, podía ver los demás tronos. Una mujer de tez morena con un traje térmico dorado se encontraba sentada al lado de la reina Marguerite, con el pelo negro trenzado en lo alto de la cabeza.

«La reina Corra».

Al otro lado se sentaba una chica joven cuya edad era más cercana a la mía. Llevaba un vistoso vestido rosa y naranja de rayas que me recordó al vestido ludiano que había robado. Tenía el pelo negro, corto y de punta alrededor de la corona llena de joyas que llevaba.

«La reina Stessa».

Y a su lado había sentada una mujer pálida, de estatura baja, con el pelo más claro que jamás hubiera visto. La mueca en su cara contrastaba con sus rasgos de duende. Me miró brevemente, como si hubiera sentido mis ojos sobre ella. Los suyos eran de un verde brillante.

«La reina Iris».

Me quedé boquiabierta. Y casi me volví a caer.

«Vivas. Las cuatro».

La reina Marguerite parecía preocupada.

—¿Te consigo una silla?

«No es posible. No es posible».

Había visto morir a la reina Marguerite. A todas. Había sido testigo de cómo se les escapaba la vida como si se la hubiese arrebatado con mis propias manos. Y, sin embargo, estaba segura de que estas mujeres no eran impostoras. Eran las reinas de los cuadrantes por derecho.

¿Qué significaba eso? ¿Que me habían tomado el pelo? ¿Acaso los chips eran otra mentira? ¿Otro de los juegos de Mackiel?

«No». Varin también había visto los recuerdos. Lo que significaba que… que lo que había visto no había sido una grabación de sus muertes.

Sino el plan para asesinarlas.

Volví a la sala de espera de palacio animada, como si mis pies apenas tocaran el suelo. Vivas. Las reinas estaban vivas.

—¿Va todo bien? —preguntó Varin acercándose a mí en cuanto entré a la sala—. Has estado ahí media hora. Pensé que te había pasado algo. ¿Te han creído? Han tenido que creerte, con las reinas muertas y que tú supieses cómo; pero no he podido ver nada. No sé cómo han reaccionado. ¿Qué han dicho? ¿Nos han concedido una recompensa? ¿Quién estaba en el trono?

Desde que lo había conocido, esta había sido la vez que más había hablado. Tenía los ojos bien abiertos, las mejillas oscuras, el ceño fruncido y el pelo engominado despeinado en todas direcciones, como si se hubiese pasado la mano por él. Y aunque parecía que solo habían pasado unos minutos desde que hubiese hablado con la reina Marguerite, la sala de espera marcaba que había pasado media hora. Había debido de ser el shock, que había distorsionado mi percepción del tiempo.

—Están vivas —susurré.

Él se agachó hacia mí, como si me hubiera oído mal.

—¿Las reinas?

Puse los ojos en blanco.

—Sí, las reinas. La reina Marguerite estaba en el trono; es con ella con quien he hablado.

—No puede ser. Tú has visto los chips dos veces y yo la grabación. —Un músculo se le tensó en el cuello—. Sé lo que he visto. —No sabía por qué se estaba poniendo tan a la defensiva.

—Los chips graban recuerdos, ¿verdad?

—Sí. La grabadora extrae imágenes de tu cerebro mientras las recuerdas.

—Pero ¿y si la persona en cuestión había pensado repetidamente en los detalles de los asesinatos hasta que estos se volvieran recuerdos?

Él asintió despacio.

—Es posible que eso se pueda grabar en un chip.

—¿Ves? —Lo agarré del chaleco toriense que llevaba—. Los chips no eran grabaciones de las muertes, sino el plan para matarlas. ¡No ha pasado nada!

Vi algo similar al alivio cruzar su cara; enderezó los hombros.

—¿Le has dicho a la reina Marguerite lo que has visto?

Negué con la cabeza.

—¿Por qué habría de hacerlo? ¡Está viva! Todas lo están. Solo le he hablado de Mackiel y cómo controla el mercado negro.

—Pero… —Varin me miró como si no entendiese mi reacción, o quizá fuese a esperar lo peor de mí—. ¿Vas a contarle lo que has visto? ¿A ella o a alguien?

—¿Contar que he visto a las reinas muertas incluyendo todo tipo de detalles? —Sacudí la cabeza otra vez—. La gente de palacio me encerraría por traición antes de creerme siquiera. Robé las pruebas, ¿recuerdas? —Estiré las manos a los lados—. Nuestras pruebas eran que las reinas habían muerto, pero no es así. Y sin los chips como prueba, soy una criminal que habla de matar a las reinas.

—Pero eso significa que el asesino todavía tiene que poner en marcha sus planes. —Varin frunció los labios.

«Prometer hacer algo no es para nada definitivo». Aunque quería deshacerme de Mackiel, sus lecciones me habían traído hasta aquí.

—Necesitamos tener más información antes de poder hacer un trato con palacio —dije—. No nos recompensarán por las pruebas de unos asesinatos que aún no han sucedido. Y si volvemos, se lo contamos y el asesino ataca, estaremos implicados. Es nuestra palabra la que dice que no estamos involucrados. ¿Por qué deberían confiar en nosotros? —Giré la pulsera en mi muñeca—. No voy a decir nada hasta que esté segura de que no me arrestarán por eso.

—Yo se lo contaré —exclamó él—. Yo no soy un criminal.

Entonces yo perdería la capacidad de negociar.

—No puedes.

—¿Por qué no? No pienso dejar que las reinas mueran.

Ahora no era el momento de que Varin se enfundase de valor.

Solté el aire de los pulmones con frustración y me froté la parte de atrás del cuello.

—Dame algo de tiempo para recabar información, por favor.

—No tienes que hacerlo sola —dijo Varin en voz baja—. Ya no estás sola. Podemos confiar en palacio. En los guardias. Si les contamos lo que sabemos, podremos ayudarles a encontrar al asesino juntos y usaremos lo que sabemos para corroborar que estamos de su lado. —Apretó los labios—. No eres culpable hasta que se demuestre tu inocencia, Keralie. Hemos venido a ayudar, ¿recuerdas?

Excepto por el hecho de que sí que era una criminal.

—Me aseguraré de que no te pase nada —murmuró él—. Responderé por ti.

Sentí un calor en el pecho. Incluso cuando Mackiel me protegía no me había sentido segura. Observé la expresión sincera de Varin y vi que para él esto no se trataba de un juego.

—Es lo correcto —añadió.

Él parecía creer que todavía había algo bueno en mí, que todavía se me podía salvar. Pero yo siempre había estado dispuesta a tomar lo que quería del resto a pesar de las consecuencias y sin arrepentimiento alguno. Él me miraba con total sinceridad y lleno de esperanza. Como si pensase que yo era diferente. Quien quería ser. Alguien digno del amor de mis padres.

—De acuerdo —dije—. Se lo contaremos a las autoridades. Espero que no me lleven a los calabozos.

Él me dedicó una pequeña sonrisa.

—No lo harán.

Ya pensaría después qué hacer con lo del SEREL.

—Venga —exclamó. Nos pusimos a la cola de la salida de la sala de espera.

Seguía dándole vueltas a lo que les iba a decir a los guardias sobre cómo había obtenido los chips cuando Varin me habló.

—Estás sangrando. ¿Qué te ha pasado? —Tenía los ojos fijos en la falda.

El vestido que había robado estaba manchado de sangre.

—Mierda. —Me levanté la prenda un poco. Tenía sangre en la rodilla en la que me había hecho daño—. Me he caído. He debido de abrir la herida de ayer. —¿Cómo es que solo habían pasado veinticuatro horas desde que todo empezó y conocí a Varin?

—Te hace falta un traje térmico —respondió él mientras jugueteaba con el material negro que escondía bajo la manga.

—¿Te estás ofreciendo a desnudarte? —le pregunté con una sonrisa.

Él gimió, aunque detecté un leve atisbo de risa bajo su respiración.

—No. Sugería que, si tuvieras un traje térmico, se te curaría la herida.

—¿Sugieres que me haga pasar por una eoniense? Varin, eres una caja de sorpresas.

Él no contestó porque sus ojos se clavaron en algo detrás de mí.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—No nos movemos.

Miré hacia la gente. El sitio estaba abarrotado de personas de diferentes cuadrantes. Algunos se mostraban felices por la interacción que habían tenido con su reina. Otros hablaban acaloradamente, gesticulando. Los eonienses, como siempre, eran los más fáciles de distinguir. Los trajes térmicos monocromáticos y sus expresiones tranquilas contrastaban con las conversaciones animadas y los trajes coloridos. Pero Varin tenía razón; no habíamos avanzado en la cola.

—¿Por qué no nos movemos? —le pregunté al hombre toriense delante de mí.

El hombre se encogió de hombros.

—Los guardias ya no permiten que nadie salga.

Se me instaló una presión en el pecho. Me tambaleé hacia atrás.

—Mierda —murmuré.

Un guardia pulsó un botón al lado de la salida. Una pared de metal bajó del techo y bloqueó la puerta con un clac.

—El palacio pide disculpas por el retraso. —Un guardia tenía un comunicador en la oreja. Pulsó un botón y se oyó su voz amplificada por toda la sala. Parecía como si proviniese de todos lados y de ningún sitio a la vez—. Pero no podemos permitir que nadie salga de la sala de espera en este momento.

La gente empezó a hablar a la vez. Les preguntaron a los guardias gritando.

—¿Por qué?

—¿Qué ha pasado?

—¿Cuándo podremos irnos?

—¡Tengo planes esta tarde!

—¡No podéis hacer esto!

Pero los guardias eran eonienses; las preguntas no los pusieron nerviosos. Observaron a la multitud, desafiantes.

—Tengo que salir de aquí —murmuré.

—No pasa nada —respondió Varin—. Solo necesitan un poco más de tiempo.

—No, ha pasado algo. —Miré a la gente—. Quizá Mackiel nos haya encontrado.

—Tú misma has dicho que Mackiel es un criminal buscado. No se arriesgaría a venir a palacio.

—Pero ¿y si él es el asesino?

Las paredes se acercaban y la cabeza empezó a darme vueltas. La sala era demasiado pequeña. No había aire suficiente.

«Hay una entrada, pero no una salida».

Varin alargó la mano hacia mí y me tocó el brazo.

—Tranquila. No está aquí.

—Eso no lo sabes.

Él asintió.

—Espera aquí. Voy a enterarme de lo que pasa.

Se apretó contra la gente para acercarse a los guardias. Intenté centrarme en la respiración y recordé que esta sala era diferente a la cueva. Mucho más grande. Mucha más gente. Y no me dejarían aquí sola con mi padre muriéndose en mis brazos.

Al volver, Varin estaba pálido.

—He escuchado hablar a los guardias. La reina Iris ha muerto.

—Pero la he visto en la sala del trono.

—Por eso han debido de cerrar las puertas del palacio; esperan haber capturado al asesino.

Miré en derredor a la vez que mi respiración se agitaba.

—Mackiel.

«Está aquí. Lo sé. Puedo sentirlo, su presencia es como un latido dentro de las paredes».

—Coge aire. Aquí estamos a salvo —me aseguró Varin.

La reina Iris no ha estado a salvo en su propio palacio.

—No voy a esperar a que él me encuentre aquí, enjaulada.

—No tenemos más opción. Ahora no podemos mostrar una actitud sospechosa. Tenías razón. Necesitamos pruebas.

Estaba demasiado agobiada como para celebrar que me hubiera dado la razón.

—Iré por allí. —Señalé la entrada a la sala del trono—. Encontraré al asesino antes de que vuelva a actuar. Lo detendré.

—Si los guardias te encuentran merodeando por los pasillos de palacio, pensarán que no tramas nada bueno. Al fin y al cabo, trabajaste para Mackiel.

—No me encontrarán —contesté antes de comenzar a caminar entre la gente. Varin trató de seguirme, pero era demasiado visible y fornido.

Ahora que tenía un plan, mis pulmones empezaron a expandirse. Volvía a tener el control. Podía respirar de nuevo. Buscaría a Mackiel en los pasillos de palacio. En cuanto lo encontrase, lo arrastraría hacia los guardias y le obligaría a decir la verdad. No solo entregaría al cabecilla del mercado negro, sino al asesino a sangre fría también. Me recompensarían con el SEREL. Volvería a ver a mi familia.

—Quédate aquí —le dije a Varin—. Volveré enseguida.

Me pegué a la pared y me acerqué a la puerta más cercana. Había un guardia escoltando a una mujer molesta desde el pasillo. Saqué el pie cuando cruzó el umbral. Mientras los guardias estaban distraídos ayudando a la mujer a levantarse, yo me escabullí de nuevo en el palacio.

No había nadie mejor que yo localizando y dando con un objetivo. Y Mackiel era el siguiente en mi lista.

Capítulo veintisiete

Keralie

Los pasillos de mármol estaban en silencio, imperturbables.

Caminé sin hacer ruido a la vez que unas sombras doradas se reflejaban a través de la cúpula. Nadie me encontraría, no a menos que quisiese que me encontrasen. Me habían entrenado para esto. Imaginaba que debía agradecérselo a Mackiel. Sentía que no estaba muy lejos; era como si me observase. Siempre me estaba observando.

El ruido de la sala de espera se oía por los pasillos que conectaban con ella, y sin embargo el resto del edificio parecía abandonado. Me interné aún más con el vello de punta.

Unas voces se escucharon por el pasillo como la lluvia al chocar con un cristal. Si quería saber más sobre el asesino, tendría que acercarme a los sonidos de las personas vivas.

Las voces aumentaron de volumen y se volvieron más angustiadas. Se escuchó un lamento que resonó en las paredes de mármol y me hizo continuar mi camino.

Eché a correr con pisadas ligeras.

Me detuve al doblar una esquina para esconderme de un grupo de personas que había en el interior de un jardín amurallado.

El jardín era verde y frondoso, y estaba lleno de flores. Dominaba el color rojo, con capullos de color rubí esparcidos entre el follaje esmeralda. Un trozo de cielo azul aparecía en el techo. La visión de la libertad era magnética.

Las mujeres que sollozaban iban ataviadas con largos vestidos arquianos; eran el personal de palacio. Tenían la cara oculta bajo las manos y sus hombros se movían por culpa del llanto. Unas personas vestidas con trajes térmicos se hallaban a su lado con desestabilizadores en las manos. Guardias.

Se inclinaron para ver algo…

Y aunque una voz en la cabeza me avisó de que ya sabía lo que estaban mirando, tenía que verlo por mí misma. Di un paso más y aguanté la respiración.

Como si las reinas en el cielo me hubiesen leído el pensamiento, un guardia se hizo a un lado y me permitió ver bien el jardín.

Al principio me pareció como si estuviera durmiendo, con el cuerpo tumbado sobre un banco de madera y la cara vuelta hacia el cielo azul; su pelo rubio claro caía en cascada por un extremo del banco. Pero era imposible ignorar el tajo sobre su nívea piel, tan profundo, tan visible sobre su tez blanca.

La columna vertebral.

Se me cerró el estómago y me volví a ocultar tras la pared. Antes de poder contenerme, me incliné y me dieron arcadas. Pero no tenía nada en el estómago. La última vez que había comido había sido el día anterior.

Pero ver su cuerpo asesinado de esa forma no fue peor que revivir los recuerdos de los chips y los detalles que no podía ver con los ojos: el delgado cuchillo en la mano del asesino; sentir cómo la hoja rasgaba la piel como si de mantequilla se tratase; la cortina de sangre que se derramaba bajo su cuello y las manos de la reina Iris al tocárselo, y después al asesino, que había manchado el verde a su alrededor.

No había flores rojas. El rojo era la sangre.

Me volvieron a dar arcadas.

Mi cuerpo convulsionó varias veces más hasta que dejé de temblar.

Con la reina Iris asesinada tal y como había visto en los chips, se confirmaban mis sospechas. Los chips eran instrucciones sobre cómo matar a las reinas que la persona que había organizado las muertes le había enviado al asesino. Lo que significaba que Mackiel había entregado los chips regrabados al asesino, o que él mismo era el asesino.

Tenía que contárselo a Varin. Las reinas estaban muriendo tal y como yo había visto. La única pregunta que tenía era: ¿quién iría después?

Desde que había salido de la sala de espera, dos guardias se habían apostado en la puerta exterior.

Nadie entraba, nadie salía.

Escondida, busqué algo, cualquier cosa en la que me pudiera meter y que me llevase a la sala de espera. Debía de haber alguna forma…

«Ahí». Un conducto de ventilación cerca del suelo. Tendría que haber otro que llevase a la sala de espera y que permitiese que fluyera el aire en aquella cárcel improvisada.

Me arrastré por los azulejos de mármol y maldije cuando mi rodilla herida entró en contacto con ellos. Varin tenía razón, tenía que curármela o dejaría rastros de sangre allá donde fuera. Me saqué la ganzúa de la pulsera y empecé a quitar los tornillos uno a uno. En cuanto quité el cuarto, levanté la rejilla y me arrastré al interior.

El hueco de ventilación se bifurcaba. Escogí ir hacia la izquierda.

El miedo a los espacios cerrados me sobrevino con sorprendente consuelo, ya que me bloqueó de la cabeza la imagen de la sangre al brotar de aquel cuello pálido y de la mano ensangrentada que blandía el cuchillo. Si me seguía moviendo y me centraba en algo, incluida la presión en el pecho, no me vendría abajo.

No había visto tanta sangre desde el accidente de mi padre. La culpa empezó a atenazarme con sus garras hambrientas.

«Céntrate, Keralie. Céntrate».

Las voces en la sala de espera se habían apagado hasta quedar reducidas a solo un murmullo, pues se habían resignado al hecho de estar retenidos de manera indefinida. Por mucho que desease que hubieran atrapado al asesino en esa sala, lo dudaba.

Me estremecí y sentí cómo la sombra del asesino se cernía sobre mí, cómo había caminado por los pasillos de palacio y ahora recorría el conducto de ventilación apenas a un susurro de distancia de mí.

El hueco de salida hacia la sala de espera estaba a ras de suelo. No podía ver mucho desde ahí, solo pantalones, dobladillos de vestidos y zapatos. Algunas personas se habían sentado, indignadas ante la situación. Otras, sobre todo los eonienses, se negaban a sentarse y estaban quietos. Sobresalían.

«Varin».

No se encontraba muy lejos de la salida del conducto, pero sí que lo suficiente como para que, en caso de llamarle, atrajese la atención de los guardias. Necesitaba volver a la sala y solo había una manera de entrar sin ser vista.

Crear una distracción.

Esta vez iba a necesitar un truco más sofisticado que hacer tropezar a alguien. Algo más grande. Más ruidoso.

Los amplificadores de los guardias. Sí. Eso funcionaría.

Volví sobre mis pasos en el conducto de ventilación en dirección al pasillo. Aunque seguía desierto, la vida regresaba a palacio; unos tacones resonaron contra el suelo y unas voces se oyeron al final del pasillo.

«Sé rápida. Y vuelve más rápido aún».

Solo había dos guardias apostados en la entrada de la sala de espera. Sonreí; me lo ponían muy fácil.

Observé la pulsera antes de quitarme el dije redondo. Mackiel me lo había dado por mi primer trabajo.

—Será como robarle el caramelo a un niño —había dicho. Lo cual, por supuesto, había sido exactamente lo que me había pedido. Algo que él ya había perfeccionado a los seis años—. Pero tú debes cogerlo sin que el bebé se dé cuenta.

Por aquel entonces había sonado fácil. Un bebé tenía un periodo de concentración corto. Un bebé no se resistiría. No haría que me arrestasen.

De lo que no me había dado cuenta es que, cuando un bebé tiene algo que le gusta en la mano, algo que quiere, no era fácil distraerlo. Tuve que comprar otro caramelo para intercambiárselo. En ese momento no me di cuenta de que Mackiel siempre estaba vigilando. Creí que no había descubierto mi truco. Años después me di cuenta de que había apreciado mis recursos.

Ese día me recompensó con un pequeño dije circular. El primero de muchos.

Lancé el dije por el pasillo a mi derecha. Se hizo añicos.

—Capullo —murmuré en voz baja. Me había dicho que el dije era de una piedra preciosa.

Los guardias entraron en acción al instante; uno le señaló al otro que buscase el origen del ruido. En cuanto se fue, me puse detrás del otro guardia. Metí la mano en su bolsillo y le quité el amplificador.

El otro guardia exclamó:

—Solo es un trozo de cristal, se ha debido de caer de la araña.

Antes de que tuviese la oportunidad de volver a su puesto siquiera, yo ya me encontraba de nuevo en el conducto de ventilación con el amplificador en la mano.

Capítulo veintiocho

Keralie

Nadie se había movido dentro de la sala de espera, pero alguien había repartido garrafas de agua, barritas de comida eoniense y mantas. No iban a salir de allí pronto. Los guardias seguían observando, inexpresivos, a la multitud. Yo no sabía cuándo volvería a atacar el asesino. Tenía que actuar. Ya.

Me llevé el aparatito a la boca.

—La reina Iris ha muerto —dije con voz grave y autoritaria—. Todos deben permanecer en la sala de espera hasta que atrapemos al asesino. —Hice una pausa para dejar que todos asimilasen esa información—. Creemos que podría estar en esta sala. No le dejaremos escapar. —Volví a hacer una pausa, esta vez para darle un efecto dramático—. No os asustéis.

Eso ya era suficiente. Cualquiera que se hubiese sentado, se había puesto de pie de un salto. Se encontraban ruborizados y boquiabiertos. Otros se acercaron con afán hacia los guardias en busca de respuestas. Todos gritaban, o chillaban, o se desmayaban.

La gente arremetió contra las guardias con las voces y los puños en alza. Estaban enfadados e iracundos.

—¿Es cierto? —preguntó una persona.

—La reina Iris, muerta. ¿Cómo? —gritó otra.

—¿Un asesino? ¿En esta sala? ¡Dejadnos salir!

—¡No quiero morir!

—Permaneced tranquilos. —Los guardias usaron sus propios amplificadores y arremetieron contra la horda de personas con sus porras. Algunos levantaron los desestabilizadores como advertencia—. ¡Atrás! —Pero no escuchaban. La multitud era una bomba de relojería que no tardaría en explotar.

La distracción perfecta.

Salí del conducto de ventilación.

—Han asesinado a la reina Iris tal y como lo vimos. —Me coloqué junto a Varin y le susurré al oído—. Exactamente igual.

Sus ojos buscaron los míos.

—¿Has sido tú? —Combó los hombros y pareció estar aliviado de verme.

Levanté el amplificador.

—La gente se merece saber la verdad.

Cerró la boca como si no compartiera mi razonamiento.

Escudriñé a la multitud irritada y resentida. Casi me sentía mal por haber creado tal caos.

—¿Qué me he perdido?

—Han estado soltando a personas una a una. —Varin asintió en dirección a la salida altamente protegida en la parte derecha de la sala.

Arqueé las cejas.

—Las están interrogando, no soltando. Por eso estamos aquí. Los guardias creen que han atrapado al asesino.

—Pero tú no —afirmó sin duda alguna.

—No. Es demasiado listo.

—Crees que el asesino es Mackiel, ¿verdad? ¿Y qué me dices de sus manos?

Tragué saliva con dificultad.

—Entonces son sus matones los que están haciendo todo el trabajo sucio, como siempre. Pero él está detrás de todo esto, lo sé. —Haría cualquier cosa por salvar el distrito náutico y el negocio de su padre. ¿Matar a las otras reinas era tan solo una diversión? ¿Para que nadie sospechase de un toriense?

Varin suspiró y se pasó una mano por el pelo.

—¿Qué planeas ahora?

—¿Quién dice que esté planeando nada? —Arranqué un trocito de su barrita de comida y tomé un sorbo de su recipiente de agua. Mi estómago gorjeó a modo de respuesta, molesto por que no hubiese comido nada en más de un día. Di un sorbo más grande. Varin observó como mis labios cubrían la boquilla.

—Conozco esa expresión de tu cara —dijo.

Tragué.

—Vale, tienes razón. Voy a volver a salir para encontrar a nuestro amigo asesino.

—¿Vas a volver a abandonarme?

Le di un golpecito en el hombro.

—Averigua todo lo que puedas desde aquí. Los guardias de palacio son tu gente. Seguro que puedes aprovecharte de eso.

—¿Me estás dando elección siquiera?

Para lo que había que hacer hacía falta un ladrón, no un mensajero.

—Usa tus habilidades. Yo usaré las mías.

Sin esperar a que respondiese, me mezclé entre la muchedumbre.

El silencio se había apoderado del palacio al igual que la oscuridad se apoderaba de la mayor parte de los días de invierno. Las aberturas que daban a la cúpula sobre nuestras cabezas se oscurecieron hasta ser de un color ambarino; las reinas pronto se retirarían a sus aposentos. Si los matones estaban detrás de sus muertes, entonces necesitaba un mejor disfraz. Y aunque se me diese genial merodear sin que me descubrieran, sería mejor que no llevase puesto un vestido manchado de sangre por culpa de la herida que tenía en la rodilla. En caso de que alguien me descubriese.

Varin tenía razón; me hacía falta un traje térmico. Y conocía un lugar donde sin duda podría encontrar uno. Los aposentos de la reina Corra.

Después de una hora escabulliéndome por los pasillos, reconocí un patrón; el edificio estaba dividido en cuatro zonas, como Cuadara. Conforme avanzaba hacia el este, el mobiliario se volvía más escaso, más práctico y menos frívolo y lujoso. Menos arañas de luces colgaban del techo dorado; las reemplazaban tiras de luces azules incrustadas en las paredes. Era como caminar a través de una cueva iluminada por la luz de la luna. Eran lámparas eonienses, obtenían la energía de las fibras que había incrustadas en la superficie de la cúpula dorada y que absorbían los rayos del sol.

Cuando doblé una esquina, vi dos guardias apostados a cada lado de una puerta. Era la primera que veía con algo de seguridad. Tenía que tratarse de la entrada a los aposentos de la reina Corra. Me deslicé hasta el pasillo adyacente y encontré lo que estaba buscando. Un conducto de ventilación. Saqué la ganzúa de la pulsera y me deshice enseguida de los tornillos.

En cuanto abrí el conducto, me introduje en la habitación tan silenciosa como una sombra.

La estrecha entrada daba a lo que parecía ser el dormitorio, aunque los muebles apenas parecían ser cómodos. Al igual que el apartamento de Varin, todo estaba optimizado: suelos pulidos, mesas de metal ordenadas y sillas blancas básicas. Ni siquiera la reina eoniense vivía con lujos; supongo que sería contradictorio a un cuadrante tan resuelto a lograr y conservar la igualdad.

A menos que sufriese una enfermedad como la de Varin.

Me dolía el pecho de pensar en que lo matarían a los treinta años como si fuera alguna especie de animal herido. No era justo. Varin era una buena persona y apenas había comenzado a vivir su vida. Seguro que había alguna forma de que ambos pudiésemos hacer uso del SEREL.

Había deslizado los dedos bajo la puerta de un armario cuando oí un golpe. Me giré y me agaché; estaba preparada para encontrarme cara a cara con un asesino despiadado con un cuchillo plateado entre sus manos ensangrentadas. Pero nada se movió. No hubo ningún movimiento de sombras en la oscuridad. Respiré en silencio y aguardé.

«Nada».

Busqué en la habitación contigua cuál había sido la fuente del ruido con los puños apretados. Pero estaba vacía. El ruido debió de haber provenido de los guardias de fuera.

Vi un pequeño panel que reconocí junto a la cama. Pasé una mano por encima. Apareció un exhibidor de ropa del que colgaban de una barra de metal cuatro trajes térmicos de distintos tonos dorados. Toqué la tela con los dedos y me recorrió un escalofrío. ¿Podría ponérmelo sabiendo que el material contenía microorganismos conscientes?

«Supéralo, Keralie. Esto es por el SEREL. Y por las reinas. Haz lo correcto».

Me precipité a quitarme la ropa toriense, aunque hice un gesto de dolor cuando la falda me rozó la rodilla herida. La herida había dejado de sangrar, pero seguía en carne viva porque no le había dado el descanso suficiente como para comenzar a curarse. El traje térmico no solo me proporcionaría un buen disfraz, sino que también evitaría que se me reabriera la herida. Metí el vestido en el incinerador junto al escritorio de la reina Corra y luego me puse el traje térmico de color dorado más apagado por la cabeza.

Una sensación extraña me embargó cuando se encogió hasta ajustarse a mi figura. Un efecto frío y calmante, como el roce de los copos de nieve contra la piel desnuda. Las perlas de sudor, que hacían que el vestido se me pegase a la espalda, se absorbieron al instante, y el dolor de la rodilla comenzó a remitir de inmediato. Estiré los brazos y las piernas y sentí los músculos rebosantes de energía. Me puse los guantes para completar el disfraz. Era como enfundarme en otra piel.

Ahora podía andar por palacio sin dejar ningún rastro de sangre, que a saber quién podría seguir.

Capítulo veintinueve

Keralie

Continué explorando el palacio en busca del asesino. O asesinos. Cuando más pensaba en ello, más tenía sentido que los matones de Mackiel estuviesen detrás de esto. Y no me habría sorprendido que Mackiel dejara que fuesen la cabeza de turco para así él poder lavarse las manos del asunto.

Después de una hora o así, seguía sin haber descubierto ni rastro de los matones. Quizá se hubiesen ocultado ahora que los guardias estaban en alerta. Decidí volver con Varin para ver si había averiguado algo.

El revuelo que había creado en la sala de espera había empeorado, lo que me permitió salir del conducto de ventilación sin problemas. La gente les estaba lanzando a los guardias la comida y el agua que estos les habían dado antes. El ruido era ensordecedor, y la sala apestaba a sudor y pis. ¿Ni siquiera dejaban salir a la gente para que pudiesen ir al baño? La sala no tardaría mucho más en transformarse en una verdadera revuelta.

¿Abrirían las puertas entonces? ¿Para mantener la paz?

Varin se hallaba de pie en la parte delantera de la sala junto a los guardias de palacio. Se había quitado el disfraz toriense y ahora su traje térmico había quedado a la vista. No había podido evitar ayudar.

Me abrí paso hasta allí.

—Hola —le susurré a la par que me acercaba.

Varin se sobresaltó y al instante sus ojos viajaron por mi cuerpo.

—¿Keralie? —Me miraba como si nunca me hubiese visto antes.

—¿Qué? —le pregunté antes de recordar que iba vestida con el traje térmico de la reina Corra. ¿Me estaba mirando así porque ahora parecía eoniense… como él? Sus ojos deambularon por mi cuerpo. Su respuesta debería haber conseguido que me ruborizara, pero permanecí impasible gracias a mis nuevos micro amiguitos.

Se aclaró la garganta.

—Has vuelto.

Me aseguré de sonar tranquila cuando respondí.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Qué me he perdido?

—Los guardias se niegan a dar más información. —Su expresión era cauta—. Parece que tu anuncio fue suficiente como para iniciar una guerra.

—Ups —dije con una sonrisa avergonzada—. Solo quería crear una distracción. Al final he conseguido muchísimo más.

—Si los guardias no les dicen algo pronto, no sé que podría pasar. Han pasado horas desde que informaran a los guardias de cualquier novedad.

Miré al reloj de la sala de espera; ya casi era medianoche.

—¿Y cuándo te han contratado como guardia de palacio? —Señalé con la barbilla a los guardias que sostenían los desestabilizadores en el aire, preparados para llevarse por delante a la próxima persona que levantase el puño.

—No lo han hecho. Necesitaban ayuda para controlar a la multitud. Y yo soy…

—Eoniense —terminé por él.

—Iba a decir fuerte.

Me mordí el labio y contuve la respuesta. No tenía por qué ponérmelo tan fácil.

—¿Has descubierto algo sobre el asesino?

—Todavía no. No obstante, sí que me las he arreglado para hacerme con este bonito conjunto de la reina Corra. —Apoyé el peso sobre una cadera y meneé las manos—. Me ha resultado más fácil andar por palacio con él.

—¿Se lo has robado a la reina? —dijo entre dientes.

—Tú me lo sugeriste.

—¡No es verdad!

—Me dijiste que me hacía falta un traje térmico.

—Keralie. —Pronunció mi nombre con un suspiro.

Sonreí.

—No te preocupes, no le hablaré a nadie de Varin, el genio criminal.

Varin me ignoró y asintió en dirección a los guardias de palacio que cargaban contra la primera fila de detractores.

—Me permitieron echarle un vistazo a la lista de nombres que entraron a palacio antes de que asesinaran a la reina Iris.

—¿Mackiel? —supuse.

—No. —¿Por qué una parte de mí se sentía decepcionada?

—¿Quién más pudo haber sido?

Varin entornó los ojos.

—No sé. Pero no encontraremos las respuestas aquí.

—¿Los dos? —pregunté—. Nanai. Tú te quedas aquí.

Se acercó a mí.

—No voy a dejar que vuelvas a salir con un asesino suelto por ahí.

—¿Que no me vas a dejar? —Me crucé de brazos—. Nadie me va a dejar hacer nada. Yo hago lo que quiero y cuando quiero.

—Keralie. Estoy preocupado por ti. —No pude negar la chispa que me recorrió la espalda cuando pronunció mi nombre con esa expresión tan intensa en la cara—. Y quiero ayudar. Esta búsqueda es tanto tuya como mía.

—Varin —le dije, y vertí la misma determinación a mi voz—. Eres demasiado grande y ancho como para pasar por el conducto de ventilación. Harás que nos descubran y nos arresten.

—Soy un mensajero —respondió—. Moverme rápido y sin hacer ruido forma parte de mi trabajo. Y puedo conseguir que nos saquen de aquí sin tener que espachurrarnos en el conducto de ventilación.

—Claro —resoplé—. Y cuál es tu plan maestro, ¿eh?

—Pedir que nos suelten.

—¿Lo dices en serio? —Contemplé su rostro—. ¿A quién intento engañar? Tú siempre lo dices todo en serio.

Levantó una de sus manos enguantadas.

—Tú mantente callada, ¿vale?

—¿Por qué?

—Porque, aunque tengas el aspecto de un eoniense, eso —me señaló a la boca—, no lo es.

Abrí la boca para rebatírselo, pero me encogí de hombros. Tenía razón.

—Ven conmigo —dijo. Le hice un gesto señalándole que mantendría la boca cerrada. Por una vez.

Varin se acercó al guardia de palacio, que estaba hablando por un comunicador en voz baja. Ojalá pudiese oír la voz al otro lado de la línea. ¿Estaban más cerca de capturar al asesino? Y si lo hacían, ¿qué implicaría eso para mí? ¿Para nosotros?

—Christon —llamó Varin al guardia—. Esta es mi compañera, Keralie. —Christon me miró. Esperé que su expresión variara, pero simplemente me saludó con la cabeza—. Tiene experiencia tratando con criminales. Camuflé una risa con un ataque de tos. Varin me dedicó una mirada de advertencia antes de continuar—. Creemos que podemos ayudar con la investigación. Pero necesitaremos tener más acceso al palacio.

Christon me estudió con sus ojos marrones —no eran pálidos como los de Varin— y yo contuve la respiración. «Sé eoniense, Keralie. Inexpresiva. Insensible».

—¿Cómo puede ayudar un mensajero? —Aunque el tono de voz de Christon era neutro, fue una pregunta muy cruel.

—Christon y yo crecimos juntos —dijo Varin, como si eso explicase la rudeza de Christon.

—En realidad, Varin ya no es mensajero —contesté. Menos mal que me iba a quedar callada. Pero no iba a dejar que ningunearan a Varin—. Está al cargo de la investigación que desmantelará el famoso distrito criminal de Toria. El distrito náutico, ¿has oído hablar de él?

Christon le dedicó una mirada confusa a Varin.

—Pero lo formaron para ser mensajero.

—Cierto. Pero sus habilidades van más allá de entregar transportadores o meramente hacer guardia como un pasmarote. —«Ten cuidado, Keralie; no entres en lo personal»—. Su jefe se percató de ello, y le dieron la extrañísima oportunidad de ascender. Ahora trabaja para la reina Marguerite.

Varin se removió a mi lado, pero no iba a dejar que estropease el momento con la verdad.

—Varin es el que está al mando —añadí—. Yo le sigo. —Intenté no reírme.

—¿Es eso cierto? —le preguntó Christon a Varin.

Varin podía desbaratar mi historia; podía continuar siendo eoniense y decir la verdad. O podía desear más para sí mismo.

—Así es —respondió él cuadrando los hombros.

Quise darle una palmadita en la espalda y abrazarlo. Pero, en cambio, asentí en su dirección.

—Muy bien —dijo Christon, claramente sorprendido—. Supongo que al inspector le vendrá bien la ayuda.

—¿Al inspector? —preguntó Varin.

—El inspector Garvin —clarificó Christon.

—Por supuesto —dijo Varin, aunque algo cruzó su estoica expresión—. Le informaremos de cualquier cosa que averigüemos.

Christon nos escoltó hasta la salida de la sala de espera y asintió al guardia apostado junto a la puerta para que nos dejase salir. En cuanto estuvimos solos en los pasillos de palacio, me giré hacia Varin.

—¡Lo has hecho!

—Los dos lo hicimos rebatió. Parecía estar emocionado por el engaño, aunque dudaba que fuese a admitirlo nunca.

—¿Qué ha sido eso del inspector?

—Comprobé la lista de las personas que entraron a palacio hoy antes de que la reina Irina muriese. —Se rascó la mandíbula, que ahora la cubría una barba oscura de varios días. El inspector Garvin no estaba en esa lista.

—Oh.

—Lo cual significa que ya estaba en palacio antes de que asesinaran a la reina Iris.

—¿Por qué iba a haber ningún inspector en palacio antes de que ocurriesen los asesinatos?

Echó un vistazo al pasillo.

—No lo sé.

—¿Podría estar involucrado?

Volvió mirarme.

—He oído hablar del inspector Garvin. Es… —Se frotó la nuca—. Diferente.

Podía leer entre líneas.

—Está modificado genéticamente.

—Sí, pero eso no significa que sea malo. No implica que sea un asesino. —Sus palabras sonaron duras como el acero.

Levanté las manos.

—Tú eres el que ha dicho que sea malo, no yo. ¿Pero quién estaría controlando al inspector? ¿En caso de que sea el asesino?

—Alguien que tenga algo que ganar si todas las reinas mueren.

No estábamos más cerca de averiguar quién era esa persona.

—Ven —dijo Varin tras un momento—. Vamos a buscar al inspector. Él es la única pista que tenemos.

—¿Y si nos topamos con más guardias?

—Les diremos lo que le dijiste a Christon.

—¿Estás accediendo a contar más mentiras? —le pregunté.

Se me quedó mirando durante un buen rato.

—Quizá se me esté pegando algo de ti.

Pegué el cuerpo al suyo. Por desgracia, los trajes térmicos evitaron que hubiese ningún intercambio de calidez.

—Si eso es lo que quieres, no tienes más que decirlo.

—Para, Keralie. —Pero él sonrió, o al menos, creía que era una sonrisa. Me resultaba difícil de decir, ya que nunca lo había visto sonreír antes. Entonces un hoyuelo apareció a cada lado de su boca y me mostró su blanca dentadura. Por un momento me olvidé de dónde estaba y de lo que estaba haciendo. Solo podía pensar en Varin y en aquella sonrisa.

Capítulo treinta

Keralie

Varin y yo caminamos por los pasillos y evitamos al personal de palacio que se adaptaba a la nueva y cruda realidad. Exploramos cada pasillo y esquina. Me introduje por innumerables conductos y Varin escuchó las conversaciones de los guardias a escondidas. Buscamos, escuchamos y esperamos a que el inspector se diese a conocer. Comprobamos todas las habitaciones, abrimos todas las puertas que no estaban cerradas y las que sí. Y, sin embargo, el inspector no aparecía.

Dos guardias doblaron la esquina justo cuando estaba volviendo a cerrar una puerta. Se llevaron las manos a los desestabilizadores para sacarlos.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó un guardia con los ojos fijos en mi ganzúa.

—Estaba… —empecé a decir antes de que Varin me interrumpiera.

—Estamos comprobando las puertas. —Lo dijo con tal normalidad que incluso yo lo hubiera creído—. Intentamos descubrir cómo se pudo mover el asesino entre tanta puerta cerrada hasta llegar al jardín de la reina Iris sin que nadie se percatara.

—Exacto —afirmé y los señalé con mi ganzúa—. Estamos probando las puertas.

Varin me lanzó una mirada que decía «cállate».

—¿Y quiénes sois vosotros? —inquirió el guardia.

Esta vez mantuve el pico cerrado.

—Estamos ayudando a Christon —explicó Varin—. Podéis comprobarlo si es necesario.

El segundo guardia así lo hizo y se llevó la mano al comunicador. Intenté no sonreír cuando Christon confirmó nuestra historia.

—¿Qué habéis descubierto? —preguntó el guardia volviéndose a colgar el desestabilizador del cinturón tras decidir que no suponíamos una amenaza.

—Cualquier criminal normal habría podido abrir estas puertas —respondió Varin. «¿Normal?». Me obligué a no mirarlo con el ceño fruncido—. Pero estar en palacio sin ser visto es lo complicado. —Señaló a los dos guardias delante de nosotros—. La seguridad no tiene precedentes.

Era cierto; nos habíamos encontrado a bastantes guardias. Algunos se habían limitado a saludarnos con un gesto de la cabeza ya que nuestros trajes térmicos eran el disfraz perfecto; otros nos habían preguntado si éramos guardias y lo que estábamos haciendo. Varin mencionaba a Christon siempre que necesitábamos que dejasen de sospechar de nosotros.

—¿Y ahora qué? —inquirió el otro guardia.

Varin me miró antes de responder.

—Buscamos al inspector. Necesitamos más detalles sobre cómo murió la reina Iris.

Asentí con expresión severa, aunque más detalles era lo que menos necesitábamos. Lo sabíamos todo sobre el acto, pero nada en sí sobre el ejecutor. ¿Sería el inspector genéticamente modificado del que habíamos oído hablar y al que aún no habíamos visto?

—El inspector Garvin se encuentra en la enfermería. —El guardia señaló el pasillo—. Está al otro lado de palacio. Os acompañaremos hasta allí.

Negué con la cabeza levemente a la espera de que Varin se percatase del gesto. Nuestras mentiras no servirían de nada con el inspector.

—No os preocupéis —contestó él—. Conozco el lugar. Terminaremos aquí y después nos dirigiremos a la enfermería.

Moví la manilla como si estuviese comprobando algo.

—De acuerdo —declaró el guardia—. Buena suerte.

En cuanto los perdimos de vista en el pasillo, dije:

—Cada vez lo haces mejor.

Él puso una mueca.

—No me gusta cómo me siento cuando miento.

Ladeé la cabeza.

—«¿Cómo te sientes?»

—Ya sabes a lo que me refiero.

—Con el tiempo se vuelve más fácil. Dentro de poco no serás capaz de notar la diferencia entre la verdad y la mentira.

Varin arrugó la frente.

—Lo dices como si fuera algo bueno.

Sonreí, aunque me ardía el pecho como si me hubiera tragado algo amargo. No quería que Varin se pareciese a mí.

Nos dirigimos al otro lado de palacio en busca del inspector. Me quedé parada cuando, al doblar una esquina, vimos a una multitud de gente reunida en un amplio pasillo.

Quería escapar. Esconderme. Había demasiada gente. Demasiados pares de ojos. Alguien se daría cuenta de que no debíamos estar allí. Quizá el propio asesino.

El personal se mostraba apenado, con las manos unidas y sus caras, afligidas.

—¿Qué están haciendo aquí? —le susurré a Varin.

—No estoy seguro.

La gente se hizo a un lado en el pasillo para ponerse frente a nosotros. Intenté dirigirme a una sala abierta, pero la gente nos bloqueó el camino.

Nos habían descubierto. Christon había averiguado la verdad. ¿Qué castigo había por engañar a los guardias y escabullirnos por palacio?

—Tenemos que salir de aquí —dije, desesperada, buscando una salida.

—Tranquilízate. —Varin me cogió del codo—. No nos miran a nosotros.

Tenía razón. Estaban mirando algo que se movía por el pasillo. Algo dentro de una urna de cristal.

Un ataúd.

—La reina Iris —murmuró Varin.

«¡Por todas las reinas!». No quería volver a ver su cuerpo.

Unas velas derretidas cubrían el ataúd mientras el personal lo trasladaba. Y se dirigían hacia nosotros.

—Tenemos que salir de aquí —repetí.

—Es el cortejo fúnebre. —Él negó con la cabeza—. Irnos sería sospechoso. Y una falta de respeto.

La última vez que había ido a un funeral había sido para los padres de Mackiel. Durante toda la misa, él me había agarrado la mano con fuerza. ¿Cómo es que todo había cambiado en tres años?

Solo había asistido a otro funeral. El de mi abuelo, a los seis años. No recordaba mucho, excepto que todo el mundo hablaba de él como si siguiera vivo. Al llegar a casa, les pregunté a mis padres cuándo lo volveríamos a ver. Mi padre se vino abajo. Jamás lo había visto mostrar tanto dolor. Hasta el día que le hundí el barco, el negocio y la vida.

—Vamos —dijo Varin mientras me echaba a un lado con el resto del personal de palacio—. Quédate quieta y callada.

—No te prometo nada. —Intenté que mi respuesta sonara espontánea, pero las palabras se me atascaron. No quería volver a ver a la reina Iris. No quería recordar cómo le había fallado.

Pero había llegado demasiado tarde.

Su cara mostraba tranquilidad, más que al verla con una mueca unas horas antes durante la audiencia. A pesar de no poder ver el tajo en su cuello, lo recordaba claramente. De los chips y de verla en el jardín.

Odiaba este último recuerdo persistente que tendría de ella por culpa del asesinato tan horrible que se había cometido. ¿A eso aspirábamos al morir? ¿A tener el cuerpo roto? ¿Y lo que sucedía antes? Simples recuerdos que un día desaparecerían.

Y, aunque intenté no hacerlo, me acordé de mi padre. ¿Le volvería a fallar? Sin el SEREL, se marcharía al cuadrante sin fronteras antes de que el verano llegase a la costa de Toria. Lo perdería. Dudaba que mi madre quisiese tener algún vínculo conmigo después de su muerte.

¿Qué recordaría de él dentro de unos años? ¿Olvidaría el sonido de su voz? ¿Olvidaría que solía llamarme «marinera de agua dulce», porque no sabía nada del océano, mientras me despeinaba con la mano? ¿Acaso lo único que me quedaría serían esos recuerdos teñidos de sangre en aquella horrible cueva?

Me empezaron a temblar las manos.

—No pasa nada —susurró Varin. Debió de pensar que me estaba acordando de la pobre reina Iris, pero como siempre, solo estaba pensando en mí misma.

Algo me rozó los dedos y yo me sobresalté. Pero era Varin. Me dio un apretón en la mano.

Sin embargo, ahora que Varin actuaba como la persona que me consolaba, el momento se pareció demasiado al funeral de los padres de Mackiel. Me alejé de él. No estaba lista para confiar en él.

Después de la traición de Mackiel, no creía poder a volver a confiar en nadie más.

Supimos que habíamos llegado a la enfermería cuando oímos unos murmullos que nos llamaron la atención. Unos guardias y el personal de servicio bloqueaban la entrada a una sala. Vimos a alguien que vestía un traje térmico gris cruzar el umbral.

—El inspector —susurró Varin.

—¿Cómo lo sabes? —le pregunté también entre susurros.

—Los trajes térmicos grises solo los llevan los inspectores.

Me llevé a Varin a un lado.

—No podemos entrar ahí ahora.

—¿Por qué no?

—Hay demasiada gente. Tenemos que vigilar al inspector sin que él se dé cuenta. Entonces dejaremos de fingir.

—«Jamás se le roba a nadie sin saber primero algo sobre ellos o su situación» —repitió mis palabras.

Asentí.

—Tenemos que esperar hasta que esté solo.

—No podemos quedarnos aquí hasta entonces. Sería demasiado sospechoso.

Tenía razón. Hasta entonces habíamos tenido suerte, pero si seguíamos merodeando por el palacio, alguien se daría cuenta de que no estábamos haciendo nada de forma oficial.

Miré en derredor y analicé el sitio. Yo cabía por el conducto de ventilación y podría moverme por el palacio sin que me vieran, pero Varin era demasiado corpulento.

—Ven —le dije y tiré de él para que caminase por el pasillo.

Comencé a girar las manillas de las puertas a ambos lados.

—¿Qué haces? —me preguntó.

—Son las puertas cerradas las que ocultan cosas importantes. Busco… —Una se abrió con facilidad—. ¡Ajá!

Varin asomó la cabeza dentro del lugar, que apenas estaba iluminado.

—¿Un cuarto de la limpieza?

Tuvimos suerte, porque el sitio era amplio; no se me encogió el pecho al verlo.

—Entra. —Lo empujé—. Tenemos que esperar a que la enfermería se quede vacía.

El cuarto de la limpieza estaba lleno de fregonas y productos de limpieza. La lejía consiguió que me picaran la nariz y los ojos. Me agaché y acerqué el pecho a las rodillas. No sentí ningún pinchazo porque el traje térmico casi me había curado la herida. Apoyé la cabeza en una estantería.

Varin cerró la puerta y se agachó a mi lado.

—Estás agotada —exclamó—. Deberías descansar.

Sacudí la cabeza. El cansancio empezaba a parecerse a una manta pesada que me cubría los hombros, pero necesitaba permanecer despierta. Tenía que descubrir al asesino, o asesinos, y obtener una dosis de SEREL. Tenía que salvar a las reinas.

—¿Y si no podemos descubrir nada del asesino? —dije mientras admiraba su cara genéticamente perfecta bajo la escasa luz que había—. ¿Y si no conseguimos una dosis de SEREL? —¿Y si todo había sido para nada y ambos nos íbamos de palacio con las manos vacías? Y ese ni siquiera era el peor de los casos.

Nos acusarían de ser unos mentirosos por habernos hecho pasar por guardias de la reina Marguerite. O Mackiel y sus matones nos atraparían y añadirían dos muertes más a la lista. O quizá el inspector nos encontrara y nos hiciera pedazos con sus instrumentos eonienses.

—Encontraremos pruebas del asesino, Keralie —dijo Varin sin que se le cambiara la voz un ápice—. Estoy seguro.

—¿Porque es lo que esperas que suceda? —Gesticulé con las manos—. Eso no significa nada. ¡No tenemos nada!

—Lo sé. —Se miró los pies.

«¡Por todas las reinas!». ¿Por qué me comportaba siempre de una forma tan borde?

—Oye. —Enganché su brazo al mío—. No quería decir eso.

—Sí que querías. —Él alzó la cabeza—. Todo lo que dices es en serio.

Lo pensé durante un momento y recordé todas las pullas que le había dicho. ¿Las decía en serio? Una parte de mí sí; la parte que quería alejar a Varin para asegurarme de que no me hiciese daño. O para no hacerle daño yo a él. Al igual que se lo había hecho a mi padre o a Mackiel. No quería perderlo a él también.

Tenía que controlar los sentimientos cuando estuviese cerca de él, ser más eoniense. Pero, cuanto más miraba esos ojos claros, más me eludía el control.

—Siento ser tan horrible —exclamé con una media sonrisa. Giré la pulsera y los dijes de plata chocaron unos con otros.

Él frunció el ceño.

—No eres horrible, Keralie. Eres… —Se me pasaron por la cabeza un millón de palabras cuando vi que vacilaba. Ninguna era buena—. Protectora.

Esa no había sido una de ellas.

—¿Protectora? —repetí.

—De ti misma. —Desvió la mirada. No lo solté como normalmente haría. Él volvió a mirarme un momento después—. Lo entiendo. Has trabajado para Mackiel durante siete años, pero todo ese tiempo has estado sola realmente. Él no se ha preocupado por ti. Y crees que ese terrible accidente que sufrió tu padre fue culpa tuya, pero…

—Fue culpa mía.

—Puede que no seas horrible —prosiguió—, pero sí que te gusta hablar.

Lo señalé con una de las manos enguantadas.

—Adelante, vamos. Te toca.

—No bromeo. —Se volvió para mirarme—. Tienes que perdonarte. Todos cometemos errores. Hay que seguir adelante.

—No —contesté—. No hasta que lo arregle. —Hasta que lo arregle todo.

—¿Cómo vas a arreglarlo?

Me mordí el interior de la mejilla. Este no era el momento de confesarle que quería el SEREL para mi padre.

—No lo sé —repliqué—. Pero tengo que hacer que todo vaya a mejor. Tengo que rectificar mis errores. Empezar una vida nueva. —Una lejos de Mackiel y la chica que solía ser.

Él me agarró de la mano y me dejó sin aire con su suave contacto. Esta vez no me alejé. Temblaba bajo su piel, sorprendida; era diferente a la forma que Mackiel solía tocarme. Él era diferente. Varin no me estaba usando, no jugaba a ningún juego ni me retorcía a su antojo. Y, aunque no sentí calidez ninguna por culpa de los trajes térmicos, significó más que cualquier otra cosa que hubiera vivido en los últimos siete años.

Me picaron los ojos. Reprimí las lágrimas.

—Lo harás, Keralie —exclamó con voz queda.

Respiré de forma entrecortada.

—¿Y tú? —le pregunté—. ¿Qué harás si no lo conseguimos?

Él echó la cabeza hacia atrás y miró hacia arriba.

—Tendré que disfrutar del tiempo que me queda.

Sin importar lo que fuera a suceder, haría que Varin no pasase ese tiempo solo.

Capítulo treinta y uno

Keralie

Desperté con la cabeza apoyada en el hombro de Varin y su brazo en torno a mi cintura. No quería moverme a menos que fuera para acercarme y buscar su contacto. Por primera vez en mucho tiempo, me sentía feliz.

Hasta que recordé dónde estábamos.

Algo se había caído mientras había dormido a ratos. No había sido capaz de escapar del palacio ni en sueños. El líquido me había empapado el pelo y la ropa. Ahora, la habitación olía a perfume, químicos, o ambos.

—Varin —lo llamé a la vez que le sacudía los hombros—. Despierta.

Se le movieron los párpados antes de abrirlos. Las pupilas se le dilataron y contrajeron y a mí se me aceleró el corazón cuando me miró.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Separé el brazo del suyo.

—Nos hemos quedado dormidos.

Él miró en derredor; el techo de cristal revelaba la cúpula sobre nosotros. Todavía había luz.

—Necesitábamos descansar —dijo él.

Suspiré. No es que no estuviera de acuerdo con él, pero me daba la sensación de que habíamos sido descuidados y crueles al habernos quedado dormidos mientras un asesino planeaba acabar con las reinas de una en una.

Varin se estiró y sus músculos se movieron contra los míos.

—¿Qué hacemos ahora?

—Deberíamos… —Un sonido me interrumpió; un silbido melódico, algo que contrastaba con la melancolía que asolaba al palacio.

Abrí la puerta unos centímetros, miré por la ranura y oí que unas pisadas se acercaban. El silbido aumentó de volumen, casi hasta hacer daño, cuando una persona vestida de gris pasó por delante.

—El inspector —articuló Varin.

Salimos de la sala y nos mantuvimos a cierta distancia mientras seguíamos al inspector hasta la enfermería. El pasillo era una tumba; no se oía ni un ruido. El inspector apoyó una mano contra la puerta y sus dedos se extendieron como lo harían las patas de una araña. Así que esa era su modificación.

El inspector entró y dejó la puerta abierta.

Hice un gesto afirmativo con la cabeza y susurré:

—Sígueme y mantente agachado.

Nos escabullimos por una esquina hasta la habitación adyacente y nos quedamos agachados detrás de un mueble. Los trajes térmicos nos ayudaron a que no se nos escuchara. Tendría que haber robado uno hacía años.

El inspector seguía silbando a la vez que sacaba los instrumentos, cada cual más letal que el anterior. Al lado de la mesa había una camilla cubierta por una sábana blanca; la reina Iris se encontraba sobre ella, con el tajo expuesto al frío y al fuerte olor a medicina de la sala.

Ya había sido bastante horrible ver la sangre de la reina Iris por todo el jardín; pero contemplar su cuerpo sin vida, expuesto como un desecho, hizo que se me cerrara el estómago. Parecía que le habían drenado la sangre: tenía los labios blancos, la piel de un tono azul claro, y ahora el tajo parecía un colgajo de piel, como si llevase una máscara y se fuese a sentar en cualquier momento antes de arrancársela de la cara.

Me tapé la boca con un puño y me obligué a no salir corriendo.

El inspector dejó de silbar y se puso un comunicador alrededor de la oreja mientras se acercaba el micrófono a la boca.

—Lo que mató a la reina Iris fue una hoja afilada —empezó. Yo me sobresalté al pensar que nos lo estaba diciendo a nosotros, pero siguió hablando sin detenerse. Me estremecí al ver que separaba la piel de la garganta de la rena Iris con las manos enguantadas—. Una hoja muy afilada. —Ahora entendía lo de los dedos. Estaban perfectamente diseñados para este trabajo.

Me apreté aún más el puño contra la boca. Quería volver a la sala de espera. El olor a orina y sudor me parecía bastante mejor que este sitio tan extraño. Varin me dio un apretón en el hombro, aunque tenía la cara muy pálida. Asintió una vez. Teníamos que descubrir más sobre el misterioso inspector y por qué había venido a palacio antes de que hubiesen asesinado a la reina Iris.

—Dudo que hayan sido las otras reinas —prosiguió el inspector—. He constatado sus antecedentes y ninguna tiene historial de violencia ni entrenamiento en armas. La única curiosidad que tengo es sobre la reina Corra. —Pero los chips demostraban que la reina Corra aparecía en la lista del asesino. No podía estar involucrada.

—No he podido encontrar información sobre sus padres adoptivos, solo un nombre. Eso puede deberse a que tiene algo que ocultar; quizá se criase con una familia en contra de los Decretos Reales. —Agarró una sierra médica de plata—. No muestra emociones y algunos dirían que eso es esencial para ser un buen asesino.

Me resultaba raro escuchar a un eoniense hablar de su reina con ese tono de voz tan impasible. Miré a Varin, pero él tenía los ojos fijos en el hombre frente a nosotros.

—Pero —prosiguió—, en toda mi trayectoria profesional he visto que la gente mata por amor, por un beneficio, ¿y qué ganaría la reina Corra matando a otra reina? —Señaló el cuerpo sobre la mesa como si tuviera público—. Y, sin embargo, la meticulosidad de la muerte no muestra los indicios de otros crímenes pasionales que he tenido que investigar. Este ha sido un asesinato profesional.

¿Qué significaba eso?

Pulsó un panel en la pared, de la que salió otra camilla. Levantó la sábana y un extraño olor se extendió por la habitación.

—El segundo cuerpo tampoco muestra huellas, aunque es obvio que se utilizó la fuerza. Su ahogamiento no fue un accidente.

«¿La reina Stessa ha muerto? ¡No! ¿Cuándo?» Los ojos de Varin reflejaban lo mismo que los míos. Habíamos estado buscando al asesino todo el día y este no se había desviado de su plan, había asesinado a las reinas tal y como lo había planeado.

El inspector usó los dedos para sacar algo del vestido de Stessa.

—Un pelo —exclamó—. Por el color no parece pertenecer a la reina; debe de ser de nuestro asesino. Haré más pruebas. —Dejó los instrumentos en la mesa.

Después de decir eso, se marchó de la sala pasando justo por al lado de donde estábamos. Esperamos unos momentos antes de levantarnos.

Miré el cuerpo azulado de la reina Stessa.

—¿Cuándo ha pasado esto?

Varin sacudió la cabeza.

—Ha debido de morir mientras nosotros dormíamos.

—Hemos fracasado, Varin.

Él rozó mi mano con la suya antes de caminar por la habitación y examinar el instrumental del inspector.

—No creo que el inspector esté involucrado.

—Está tan lejos de la verdad como nosotros.

—No. Parece que el asesino es el único que sabe la verdad. Y… —Dejó de hablar cuando centró la atención en las máquinas e instrumentos que colgaban de la pared.

—¿Qué pasa? —Había empezado a albergar la esperanza de que hubiese encontrado el SEREL. ¿Y si solo era una dosis? ¿Estaba dispuesta a condenar a Varin a cambio de la salud de mi padre? ¿Se la quitaría de las manos y escaparía corriendo de la sala? ¿Cómo saldría de palacio?

¿Cómo podría vivir conmigo misma?

Agarró un pequeño tubo de plata con una punta afilada elevada en el centro.

—Nada importante —respondió, pero su voz apenas fue un susurro.

Me acerqué a él para ver qué lo tenía tan absorto.

—¿Varin?

—Es una prueba genética. La prueba que determina la fecha de tu muerte. —La miró durante un momento más y luego cerró los ojos brevemente. La escondió entre sus dedos como si desease que desapareciera. ¿Cómo podía algo tan pequeño causar tanto dolor?—. Lo decide todo. —Cuando volvió a abrir los ojos me percaté de que estaban desenfocados—. Ojalá no fuera mensajero y pudiera ser otra cosa. Ojalá fuera tan fácil como ser muy bueno en tu trabajo, como le dijiste a Christon.

—Lo siento, Varin. —Me acerqué a él—. La prueba debe estar aquí para cuando las reinas den a luz.

—¿Y si no podemos detener al asesino? —lanzó la pregunta en voz alta mientras se miraba la mano—. ¿Y si no encontramos nada con lo que negociar?

—Pero antes has dicho…

—¿Y si estoy equivocado? —La desesperación había vuelto a plasmarse en sus rasgos. Quería borrársela de la cara y de su vida. Pero no sabía cómo.

Estaba a punto de tocarle el hombro con la mano.

—Varin, ¿qué…?

—Deberíamos separarnos —dijo, interrumpiéndome.

—¿Qué?

Él se giró con la prueba genética aún en la mano y la cara seria.

—Yo iré tras el inspector a ver qué más puedo descubrir. Tú deberías ir a avisar a la reina Corra y a la reina Marguerite.

—¿Y quieres que nos separemos ahora? ¿Y qué pasa con eso de permanecer juntos? ¿De guardarnos las espaldas?

—Se nos acaba el tiempo. —Era obvio que no se refería solo a las reinas. Dejó la prueba donde la había encontrado—. No sabemos qué reina será la siguiente. Tenemos que abarcar más. Tenías razón. —Su expresión se suavizó.

—¿Puedo grabar eso en un chip?

Varin sonrió.

—Vete, Keralie. Te encontraré.

—Superaremos esto. —No me refería solo a encontrar al asesino—. Lo arreglaremos todo. Habrá alguna forma de hacerlo.

Su sonrisa se apagó un poco.

—Gracias.

Le di un breve apretón en el brazo antes de irme de la sala.

Detendría al asesino.

CUARTA PARTE

Capítulo treinta y dos

No debía haber más comunicación hasta que todo hubiese acabado. Hasta que estuvieran muertas.

Todas ellas.

Aun así, eso le impidió pasearse por la habitación, deseando y queriendo y esperando oír algo; cualquier cosa. Se moría de ganas de estar en palacio cuando todo sucediese. Como si fuese a poder ver literalmente cómo el poder pasaba a ella.

Sintonizó la antigua emisora de radio para oír el último informe real; ya estaba preparada para el anuncio. «Todas las reinas han muerto».

Entonces vendrían a por ella. O ese era el plan. Pero solo si su madre cedía y revelaba su ubicación. Pero lo haría, ¿no es así? Si la llevaban al límite. Todas las personas cedían en ese momento crítico, el momento antes del final.

Apenas podía esperar. Ya había jugado suficiente a ser una campesina. Ya se había ocultado bastante. Ya había fingido, conspirado y soñado bastante. Pronto la llamarían para reclamar el trono toriense. Y no solo reemplazaría a su madre, Marguerite, sino a todas las reinas.

Reina de Cuadara.

Le gustaba cómo sonaba eso.

Arebella Carlona, de diecisiete años, había descubierto que era la siguiente en la línea sucesoria del trono de Toria cuando tenía diez años. Para la mayoría de las niñas, esa información solo les habría brindado emoción. Sueños de banquetes, vestidos con mucho vuelo, joyas brillantes y pretendientes guapísimos. Pero Arebella se había enterado de otro, si no más importante, detalle. Nunca heredaría el trono.

Un giro del destino de lo más cruel, que le pusieran ese caramelo en los labios, pero que se lo quitaran antes de que pudiese comérselo. Y todo por culpa de su madre biológica, la reina Marguerite.

Arebella siempre había sabido que era adoptada, pero le habían dicho que su madre se había ido al cuadrante sin fronteras al dar a luz. La había criado una profesora que deseaba tener hijos pero que nunca había encontrado el tiempo ni al hombre adecuado. Arebella no tenía nada en común con su anciana madre adoptiva, pero le agradecía la libertad que le daba y que nunca le hiciese demasiadas preguntas. Cuando su madre murió de un paro cardíaco cuando Arebella tenía catorce años, llevó un velo negro durante todo un mes; la duración estándar en Toria para llorar a los muertos. Ya apenas pensaba en ella. Dudaba que su madre supiese siquiera la verdad sobre su ascendencia.

Por suerte, hubo un chico que sí. Un muchacho oportunista y astuto.

Cuando Arebella se enteró de la verdad gracias a ese chico, lamentó el poder que debería haber sido suyo. Mientras ella gimoteaba y lloraba, él comenzó a conspirar. Se le daba bien. Con el tiempo ayudó a Arebella a darse cuenta de que el destino estaba en sus propias manos. Podría ocupar el trono, si eso era lo que deseaba.

Y así era. Quería a Toria para sí.

Arebella estaba obsesionada con el control. Aunque a menudo no podía regular sus propios pensamientos, sí que podría hacerlo con Toria. Quería establecer las reglas. Cambiar la ley. Y quería el trono que era suyo por derecho. No permitiría que su madre biológica, que la había abandonado, dictara su vida.

Pero su plan no empezó con la idea de asesinar a las reinas. Ni siquiera la Arebella de diez años era tan diabólica como para eso. En cambio, usó su curiosidad, como cualquier buen toriense, para reunir información. Mandó al chico a hacer preguntas a cualquiera que pudiera darle las respuestas correctas. Era imperativo que nadie conociese la fuente de las preguntas. Entonces nadie la vería venir.

Lo único que Arebella tenía que hacer era estar en el centro del cambio. En el ojo del huracán.

Era una chica muy inteligente. Demasiado, si le preguntabas a su tutor. Tenía una insaciable sed de conocimiento, más que cualquier otro niño toriense. En cuanto Arebella comenzaba a hacer preguntas y obtenía las respuestas, no paraba. «El que todo sabe, de todo entiende», un dicho popular de Toria. Y Arebella quería saberlo todo.

«¿Cómo heredan las reinas el trono?».

«¿Cuánto control albergan las reinas sobre su cuadrante?».

«¿Qué pueden cambiar las reinas?».

«¿Qué no pueden cambiar?».

«¿Qué influencia tienen las reinas sobre el cuadrante de otra reina?».

No sabía cómo dejar de preguntar. Una pregunta llenaba su mente en cuanto la última le salía por la boca.

Durante cuatro años, Arebella meramente había recabado información. Cuando su madre adoptiva murió y heredó el poco dinero que la mujer mayor había ahorrado, emprendió su ascenso al trono. Era consciente de que solo con su presencia no inspiraría una revolución. En cambio, tendría que conseguir aliados poderosos. El chico la ayudó a ponerse en contacto con otros que querían derrocar a la reina de Toria. Los propietarios del distrito náutico.

Arebella asistía a todas las reuniones mensuales y sus furiosas palabras no hacían más que añadir leña al fuego que ya ardía en su interior. La sobrecogía la miseria en la que vivían mientras las reinas residían en un lugar tan lujoso. Cuando la reina Marguerite anunció en los informes reales que tenía intención de demoler el distrito náutico, Arebella supo que tenía que intervenir. Esta gente era toriense, al fin y al cabo; su gente. Gente a la que ella debería estar gobernando.

Enseguida, la voz de Arebella fue la más alta de la revuelta.

Arebella aprendió que los Decretos Reales dictaban lo que podía o no compartirse entre los cuadrantes, y aquellos que vivían y trabajaban en el distrito náutico querían compartirlo todo. Querían la tecnología eoniense, querían los alimentos más frescos de Arquia y la última moda y juguetes de Ludia. Pero las reinas no lo permitían.

Durante esas reuniones mensuales en el distrito náutico, la atención de Arebella se expandió más allá de las fronteras torienses, hacia los otros cuadrantes. Se percató de que no sería suficiente con gobernar tan solo un cuadrante.

Pero la información que había reunido desde el distrito náutico era limitada y subjetiva. Arebella usó lo que le quedaba de la herencia para contratar a una antigua sirvienta como tutora. La mujer no conocía la verdadera ascendencia de Arebella. Nadie más lo sabía.

Después de unas cuantas lecciones, Arebella le hizo la única pregunta para la que más ansiaba tener una respuesta: «¿Alguna vez ha habido tan solo una reina en Cuadara?». Se había cansado de oír hablar sobre la Guerra de los Cuadrantes de hacía tanto tiempo atrás.

Su tutora entonces se detuvo y la miró.

—No, Arebella. Solo hemos tenido, y solo tendremos, cuatro reinas. Una por cada cuadrante. Durante los primeros años de Cuadara hubo un rey, pero el país es más próspero, y pacífico, cuando hay cuatro reinas. Ya lo sabes.

Arebella se removió, inquieta, en la silla.

—Sí —respondió, y sus cejas oscuras se cernieron sobre sus serios ojos avellana—. ¿Pero alguna vez ha pasado que no haya habido nadie para heredar el trono?

Su tutora se rio, lo cual molestó a Arebella todavía más.

—No. Desde que nacieron los Decretos Reales, siempre hemos tenido cuatro reinas. Asegurar la descendencia real es de extrema importancia para las reinas.

Arebella puso una mueca de tristeza.

—¿Podría darse la ocasión en la que hubiese menos de cuatro reinas?

Su tutora no se paró a pensar por qué Arebella le preguntaría tal cosa, pues estaba acostumbrada a las incesantes preguntas de su pupila, así que le respondió con sinceridad.

—Supongo que sí; si algo le sucediese a la reina antes de haber tenido oportunidad de dar a luz a un bebé, y si todas las familiares hubiesen pasado al cuadrante sin fronteras, entonces ese cuadrante se quedaría sin reina.

Arebella se inclinó hacia adelante en la silla. «Esto se está poniendo interesante», pensó.

—¿Y entonces?

Su tutora se la quedó mirando durante un momento, como si no estuviese segura de la respuesta, ya que nunca se había dado tal horrible situación.

—Las otras reinas se harían cargo de ese cuadrante, creo, hasta que se encontrase a una reina apta.

—¿Las reinas heredarían el poder de la reina muerta? ¿Se encargarían de su cuadrante?

—Sí. —La expresión de su tutora volvió a flaquear entonces—. Pero no te preocupes, eso es muy improbable que ocurra.

Arebella se quedó en silencio durante lo que restaba de lección y no escuchó más palabra que dijera su tutora. El único pensamiento que no dejaba de darle vueltas por su normalmente ocupada cabeza era que, si todas las reinas morían, la que quedase heredaría el poder de las otras y reinaría en todos los cuadrantes. Esa reina podría cambiar no solo Toria, sino todo el país, a mejor. La reina podría derribar los muros que separaban los cuadrantes y que evitaban que los ciudadanos viajasen y compartiesen los recursos como bien quisiesen. Los torienses tendrían acceso a toda la tecnología y medicinas eonienses para mejorar sus ciudades y asegurar que no volviese a aparecer otro brote de peste. Podrían visitar Ludia de vacaciones y disfrutar del ilimitado entretenimiento que ofrecían allí. Podrían viajar a Arquia y comer fruta directamente de los árboles; no manzanas antiguas que hubiesen importado desde la abundante isla.

Cuadara sería un país verdaderamente unido si solo tuviese una reina.

Y esa reina podría ser ella.

Capítulo treinta y tres

Keralie

Olí el humo antes de verlo.

Mackiel siempre había alabado mi don de la oportunidad. Sabía cuándo acercarme a mi objetivo, cuándo empezar el engaño, cuándo hacerme con el premio y cuándo salir pitando de allí. «Un don», me había dicho, «nada que se pueda enseñar».

Claro que se podía enseñar a alguien a ser más observador. Más rápido. Más silencioso. Pero no a tener el don de la oportunidad. Desde que le había robado a Varin su transportador, el mío no había estado funcionando como debería.

El humo me recordaba a cuando los padres de Mackiel murieron, cuando este no quiso salir de su habitación durante semanas e incluso le cortaron la electricidad por no haber pagado las facturas. Para permanecer calientes, apilamos varias tablas mohosas del suelo y las quemamos en el centro de la casa de subastas. Al final, Mackiel se hizo cargo del negocio de su padre, pero el humo se quedó incrustado en las paredes durante casi un año como desagradable recordatorio.

El estimulante olor a humo dentro de palacio era un mal presagio. Por lo que había visto, no había ventanas que diesen al exterior de la cúpula aparte del jardín de la reina Iris. Y tampoco había chimeneas.

El palacio estaba encerrado en la cúpula de cristal, y alguien había encendido una cerilla dentro. No habría escapatoria. No tendría que haberme separado de Varin.

Esperé oír alguna sirena de alarma, alguna advertencia, pero no ocurrió nada. Seguí el olor por todo el pasillo, aunque sabía exactamente a dónde me llevaría.

A los aposentos de la reina Corra.

Las llamas consumían las cortinas de la ventana interna del dormitorio. El rostro aterrorizado de la reina Corra estaba pegado contra ella, y con una mano enguantada golpeaba el cristal.

Una silueta rodeada de llamaradas rojas.

Los guardias y el servicio de palacio habían rodeado la entrada a los aposentos de la reina Corra en un intento de ayudar a la reina condenada.

—¡Atrás! —gritó un guardia a todos los espectadores que se habían reunido en torno a él. Lanzó una silla contra el cristal. Esta rebotó y no le hizo ni una muesca.

Me agaché en el suelo delante del conducto de ventilación por el que me había introducido antes y le quité el cerrojo enseguida, sin importarme que nadie me viera. Pero el metal estaba demasiado caliente como para tocarlo, y el traje térmico se deshacía cuando intentaba colocar las manos en la superficie. Una columna de humo salió volando hacia mí, un vendaval apenas contenido en el conducto.

Me dio una arcada cuando volví a erguirme. Mis pulmones se resistieron. No podía entrar ahí.

«Demasiado tarde. Siempre llego demasiado tarde».

Alguien pasó corriendo a mi lado sin darse cuenta —o sin importarle— de que yo no fuera una de ellos. Su atención solo estaba puesta en salvar a su reina. Traían cubos de agua, pero no sirvieron de nada; no podían hacer desaparecer las llamas a través del cristal.

El rostro sangriento de mi padre apareció en mi mente. No podía no hacer nada. Esta vez no.

—¡Dámelo! —dije a la vez que le arrebataba un cubo de metal a una empleada de palacio boquiabierta. Ella chilló a modo de protesta cuando derramé el agua en el pasillo. La miré con intensidad—. El agua no sirve si no podemos romper el cristal.

Y aunque no quería mirar, me coloqué frente a la ventana. Los ojos enrojecidos de la reina Corra estaban anegados en lágrimas; aunque no sabía decir si era debido al humo o al miedo.

Oscilé el cubo con tanta fuerza como pude. Golpeó el cristal y reverberó por toda la ventana, por mis brazos e incluso el pecho.

Solo había conseguido arañarlo, nada más. Debieron de haber reforzado el cristal.

Volví a golpearlo con el cubo.

Los demás miembros del servicio siguieron mi ejemplo; derramaron el agua y comenzaron a golpear la ventana con los cubos. Una y otra vez.

La reina Corra se había llevado la mano a la base de la garganta. Nuestros ojos se encontraron. Pasó un instante entre nosotras. Ella sabía que este era el final. Su hora había llegado.

El siguiente golpe casi me abre la muñeca. Se me resbaló el cubo hacia el suelo. La reina Corra pegó la mano contra el cristal caliente en busca de consuelo. Me obligué a mí misma a no girarme, pero no pude evitar que las visiones de los chips se reprodujeran en mi mente y me proporcionaran los detalles que no quería recordar.

Un parpadeo. Luz. Calor. Tos. Gritos. Lágrimas. Piel con ampollas. Llanto. Ruegos. Tez morena cubierta de ceniza, como la tierra que cubre una tumba.

El asesino observando mientras la reina Corra se carbonizaba.

Solo que esto no era producto de los chips transmisores; sino que estaba sucediendo ahora mismo.

Miré en derredor desesperada. El asesino estaba aquí, asegurándose de que la vida de la reina Corra se apagase. ¿Pero dónde?

Había demasiada gente vestida con ropa muy diferente; de distintos cuadrantes. No importaba que la reina Corra fuese eoniense, todos los rostros mostraban la misma expresión de horror; una reina estaba muriendo frente a sus ojos.

Nadie sobresalía. Nadie observaba la escena con regocijo.

Pero el inspector la contemplaba mientras se llevaba los largos dedos al comunicador. A quien fuese que le estuviese notificando los sucesos, llegaría demasiado tarde.

Me separé del cristal; de repente el traje térmico me oprimía.

Era una impostora.

Le había robado a la reina que estaba a punto de morir. Ayer mismo había estado en su dormitorio. Le podría haber dejado una nota advirtiéndole de su futura muerte. Podría haber hecho lo correcto.

Varin y yo habíamos sido egoístas. Deberíamos haberles comunicado a los guardias los detalles de los chips en cuanto entramos a palacio, sin importar que no tuviésemos pruebas. Tal y como Varin había sugerido.

«No». Yo era la egoísta. Solo me importaba el SEREL. Para mi padre. Para mí. Para redimirme.

—Dejadme salir. ¡Dejadme salir! —gritaba la reina Corra al tiempo que golpeaba el cristal con los puños. Pero yo no la miré a los ojos. Ya no podía seguir mirando ni un segundo más.

No podía verla morir. Otra vez no.

Capítulo treinta y cuatro

Arebella

Él estaba aquí.

Al pensarlo, Arebella sintió un nuevo entusiasmo recorrerle las venas a pesar de no ser el gran momento que ella había estado esperando, pues no sería él quién le diese la gran noticia.

El personal de Arebella la había informado de que la estaba esperando en el recibidor principal. Mientras bajaba las escaleras, su mente empezó a imaginarse la razón por la que estaría allí y lo que tendría que decirle.

Había muchas opciones; muchos caminos diferentes por los que podría ir su plan. Y él era una parte de ese plan. Una fundamental. Arebella entendía que la mayoría de las personas solo se centraban en lo que tenían delante, pero Arebella tenía en consideración el pasado, el presente y el futuro a la vez. A menudo le resultaba agotador.

Lo conoció cuando había venido de visita a su casa con su madre. Su madre solía ir a verla cada pocos años. Arebella creía que la mujer era una amiga de su madre. Disfrutaba de su compañía cuando le contaba historias de su amable e inteligente madre biológica, que aparentemente había fallecido al dar a Arebella a luz. En una de sus visitas había traído a su hijo consigo. Al principio, él se había mostrado borde y taciturno y se había negado a jugar con Arebella, que por entonces tenía diez años.

Cuando Arebella lo llamó rata ignorante del distrito náutico, un insulto que había escuchado a su madre adoptiva decir una vez, él explotó y le dijo:

—Al menos yo sé de dónde soy.

Arebella se quedó muda mientras su mente cavilaba sobre lo que él había querido decir con eso. Entonces, cambió de estrategia y decidió hacerse amiga del chico en lugar de enfrentarse a él. Le llevó varios meses, pero finalmente se lo confesó.

Arebella era hija de la reina Marguerite.

Se había enterado mientras fisgoneaba entre las pertenencias de la gente. Había encontrado una carta de la misma reina escondida en los cajones cerrados con llave de su madre. La carta hablaba de la hija de la reina Marguerite, llamada Arebella, que necesitaba un hogar fuera de palacio y una figura materna que jamás supiese del derecho al trono de Arebella.

Aunque Arebella se había enrabietado, cabreada porque su madre le hubiese ocultado la verdad, él le había sugerido que hiciese algo al respecto.

—Sueña más a lo grande —le había dicho él—. Ansía más. No preguntes. Tómalo.

Por aquel entonces, él estaba hecho todo un hombrecito con ojos de halcón. Lo analizaba todo, sobre todo a Arebella. Con los años se había convertido en un joven encantador que vestía de forma elegante y que contaba con una presencia impecable. Arebella se descubrió anhelando sus visitas, no solo para hablar sobre cómo destruirían el reinado de la reina Marguerite, sino también para verle y escuchar su voz melodiosa. Pero su reputación lo precedía. Arebella se había prometido proteger su corazón, y, sin embargo, ambos se volvieron íntimos y su amistad se tornó más física, por lo que se olvidó de la promesa que se había hecho a sí misma. Su corazón había dejado de ser solo suyo.

Antes de cada encuentro, ella pensaba en qué ponerse, qué se pondría él y lo que se dirían. A menudo acertaba cómo respondería la gente porque barajaba muchísimas posibilidades, y alguna, sin duda, tenía que ser la correcta. Pero con él era distinto. Él siempre la obligaba a esforzarse para adivinar cómo se comportaría. Y aquello conseguía que las cosas se pusiesen más interesantes.

A menudo se preguntaba si él sentía lo mismo por ella. Ella creía que así debía de ser porque, si no, ¿por qué pondría en riesgo su vida para llevar a cabo los planes de Arebella si no sentía nada por ella? ¿Era solo un juego?

Cuando se acercó al recibidor, se preguntó si hoy sería el día en que él le profesara su amor. ¿Era por eso por lo que no había podido aguantar para verla hasta después de que murieran todas las reinas?

Cuando entró en el recibidor, ocultó las manos en los pliegues de la falda para disimular el temblor que las sacudía. La mayoría vería los temblores como un signo de debilidad, pero Arebella se sentía así debido a la anticipación.

Ya no le importaba por qué había venido. Quería saber las noticias. Daba igual la índole.

Se encontraba de espaldas, pero no frente al fuego. De hecho, estaba bastante alejado de la chimenea. Parecía diferente. Siempre la esperaba de frente, con la expresión transparente. Esto ya se había puesto más interesante de lo que habría imaginado en un principio.

—Cuéntame —exclamó ella, incapaz de que ocultar su tono agudo—. ¿Ya está hecho?

—Aún no. —Él no se volvió—. Pero creo que te llamarán a palacio muy pronto.

Ella se frotó la boca con la mano.

—Perfecto. Entonces todo va según lo previsto.

¿Por qué había venido? Habían acordado no verse hasta que ella estuviera en palacio.

—No todo, querida —dijo él, girándose por fin.

Arebella lanzó un grito ahogado.

—¿Qué te ha pasado en las manos?

Las tenía ennegrecidas y llenas de ampollas. Quemadas. Ahora entendía por qué se había distanciado de las llamas, aunque necesitara que la sala estuviera caldeada. Desde que la madre adoptiva de Arebella murió, dejándola con escaso dinero, había tenido que ahorrar. Pronto dejaría las preocupaciones atrás y podría disfrutar de la calidez constante de palacio procedente del choque de los rayos del sol contra la cúpula dorada. Se pondría su vestido favorito incluso en invierno, ese de manga corta y de corte…

—El plan no se ha desbaratado —exclamó Mackiel trayéndola de vuelta al presente—. Pero necesito tu ayuda.

Ella se acercó a él con los brazos estirados.

—¿Quién te ha hecho esto? —le preguntó.

—Keralie. Pero no te preocupes, recibirá su merecido. Al final.

—¿Te duele? —Le rozó la suave mandíbula con los dedos.

¿Cómo podía cambiar esa herida lo que iba a suceder? ¿Seguiría queriéndose acostar con ella? Llevaba su mejor ropa interior por si acaso, como siempre.

Él sacudió la cabeza.

—Me he tomado unos fuertes anestésicos eonienses. Pero me vendría bien que me echaran una —sonrió con ironía— mano. —Sacó un rollo de vendas del bolsillo con dedos temblorosos.

Arebella asintió y empezó a vendarle las manos con cuidado.

De cerca parecían mucho peores; rotas y chamuscadas. No se curarían. Era imposible. Lo que le quedaba de piel olía a carbón. Quería arrugar la nariz y girarse, pero se obligó a no hacerlo.

Cuando terminó de vendarle las manos, dijo:

—No te preocupes. Cuando sea reina, te daré una dosis de SEREL. —Arebella no tendría que debatir sus decisiones con nadie más. Establecería las reglas que quisiese—. Te curaré.

Si guardaba la piel quemada, existía la posibilidad de revivirla, pero si le amputaban las manos, no habría forma de repararlas. Y Mackiel era muy diestro con las manos; que se las cortasen sería una pena.

—Sé que lo harás —respondió él—, majestad.

La cara de Arebella mostró una sonrisa deslumbrante.

—¿La gente ya lo sabe? —inquirió metiéndole las manos bajo la camisa para tocar su piel.

Ella suspiró cuando rozó la suavidad de su torso. El contacto casi apaciguó su mente y le permitió centrarse en una sola cosa: un poderoso efecto y una de las razones por las que lo amaba.

Mitigaría su dolor distrayéndolo, al igual que él la ayudaba a ella.

Mackiel gimió a modo de respuesta.

—Todavía no han anunciado nada en palacio. Querrán mantener los asesinatos en secreto hasta encontrar a las familiares consanguíneas.

Ella bajó las manos y él apoyó la cabeza en su hombro; sentía su respiración agitada contra el cuello.

—Pero no encontrarán a ninguna.

—No… —Él soltó todo el aire de sus pulmones—. No queda ninguna. Nadie excepto tú…

—¿Y el asesino?

—Perfecto —logró decir él—. Rápido, silencioso y letal.

Escuchar que sus planes se cumplían era como liberarse, como la lluvia tras un bochornoso día de verano. Su mente estaba tranquila. Haría cualquier cosa porque se mantuviera así. El plan que había puesto en marcha a los catorce por fin vería la luz. Su plan para salvar el distrito náutico. Para demoler los muros y compartir los recursos entre cuadrantes. El plan para ser la única reina de Cuadara. Se estremeció de tan solo pensar en cómo se sentiría entonces.

Quizá fuera lo que apaciguase a su mente por completo.

—Todo habrá terminado antes… —A Mackiel se le entrecortó la voz cuando ella pegó su cuerpo al de él con cuidado de no tocarle las manos—. Antes de que acabe la semana. Ha sido difícil con tanta gente en palacio. Habría sucedido antes si el asesino hubiera tenido la oportunidad de matar.

—Tal y como lo planeamos.

—Sí.

—Bien. —Ella atrajo la boca de él hacia la suya.

Y el resto se perdió entre respiraciones agitadas y gemidos.

Capítulo treinta y cinco

Keralie

Mi cuerpo tomó el control cuando mi mente empezó a ir a mil por hora. Huí del fuego, de las imágenes que se me habían quedado en las retinas. No estaba segura de adónde me dirigía, pero necesitaba distanciarme de los ojos asustados de la reina Corra en caso de que me señalase.

«Demasiado tarde. Demasiado tarde».

La gente empezó a llenar los pasillos a la vez que el humo salía por ellos. Pero nadie me detuvo cuando pasé por su lado. Se escabulleron en varias direcciones con los ojos bien abiertos por el miedo, como si jamás hubiesen visto los pasillos de palacio…

¡La sala de espera! ¡Estaban saliendo de la sala de espera! ¿Cómo habían logrado escapar?

Ahora que eran libres, se empujaban y gritaban a la par que echaban a correr. Pero iban en la dirección equivocada. En palacio solo había muerte. No era de extrañar que no estuviesen interesados en mí; yo solo era otra alma que deambulaba por los pasillos.

Esquivé los cuerpos y me abrí paso entre ellos. Detrás de mí no había esperanza alguna.

«Sé rápida. Y vuelve más rápido aún».

Llevaba aquí demasiado tiempo.

Un brazo me agarró de la cintura y tiró de mí hasta una sala contigua antes de cerrar la puerta.

—¡Varin! —grité cuando lo vi. Solté todo el aire que había estado conteniendo.

Sus ojos me observaron al tiempo que se sonrojaba.

—He perdido al inspector entre tanta multitud. Pero he encontrado a Christon. Me ha dicho que los visitantes han subyugado a los guardias. No han podido escapar por la salida sellada, así que han entrado en palacio esperando encontrar otra.

—No hay ninguna otra salida —dije. Yo había creado aquella conmoción. No debí contarles lo del asesinato de la reina Iris. Si alguien más salía herido, sería culpa mía.

«Tendré demasiada sangre en las manos».

—¿Has encontrado a tiempo a la reina Corra? —preguntó.

Negué con la cabeza. No tuve que explicarle nada más.

—No es culpa tuya —dijo él.

Yo le di la espalda.

—Siempre es culpa mía.

Antes de ser consciente de lo que pasaba, Varin me abrazó. Me tensé de inmediato, pero su gesto me resultó familiar, como un recuerdo.

Y así era. Mi madre me solía dar los mejores abrazos. Me envolvía entre sus brazos y apoyaba la cabeza sobre la mía durante varios minutos; ambas nos quedábamos en silencio. Ella tenía el don de comunicarse sin palabras. Jamás me había sentido tan querida como con sus abrazos. Mi padre había sido diferente. Incluso cuando discutíamos, él siempre acababa la conversación con un «te quiero más que un barco quiere al mar y al viento de doce nudos». Por aquel entonces afirmaba no saber a qué se refería, pero era mentira. Mis padres me querían a pesar de mis decisiones. Hasta el accidente.

Apreté la mejilla contra el pecho de Varin. Olía a pino y a jabón, el olor de su traje térmico. Me picaban los ojos, así que los cerré con fuerza.

Jamás pensé que me volverían a tocar así.

—No hay tiempo para esto. —Me separé a regañadientes—. La reina Marguerite es la única que queda viva y su muerte es de la que menos sabemos.

Él asintió despacio.

—Solo sabemos que la van a envenenar.

—Eso es. Y del asesino no sabemos más que antes de entrar a palacio. Han pasado casi dos días. —Varin había tenido razón. Deberíamos haberle contado todo a las autoridades a pesar de las consecuencias. No teníamos pruebas, pero podríamos salvar a la reina Marguerite—. Tenemos que detenerlo.

—Salvar a las reinas no es cosa tuya —exclamó él—. No tienes que salvar a nadie.

Sabía a quién se refería. Me aparté de él.

—¿Y tú qué sabrás? —Lo miré con ojos entrecerrados—. Tú jamás has querido a nadie. ¿Tú qué sabes lo que se siente al hacerle daño a alguien a quien quieres? ¡No me des lecciones sobre cómo debo sentirme!

Algo brilló en sus ojos.

—Sé lo que se siente cuando te hacen daño.

—¿Por la fecha de tu muerte? —Resoplé—. ¿Crees que tu propia muerte es difícil de aceptar? Imagina ser el responsable de la de alguien—. Sacudí la cabeza—. Es peor, muchísimo peor. Si no consigo una dosis de SEREL para mi padre, él…

—¿Qué? —me interrumpió—. No me habías dicho nada del SEREL. ¡Pensaba que querías dinero!

Alcé las manos.

—Mentí, ¿vale? ¿Te sorprende? Todo lo que hago es mentir y robar. No soy tan distinta de Mackiel. Él me hizo ser quien soy, ¿recuerdas?

—Keralie. —Mi nombre sonó como un gemido en sus labios—. Deberías haberme contado la verdad.

—No quería que supieses que ambos buscamos lo mismo. Quizá me hubieses delatado para conseguir lo que querías. —Al decirlo en alto sonaba ridículo. Varin era leal y me lo había demostrado varias veces, incluso cuando le había robado, insultado y arrastrado a todo este lío.

—No te habría delatado —replicó él—. Te habría dejado que le llevases la dosis de SEREL a tu padre. La necesita.

Eso me hizo sentir incluso peor.

Sonreí con tristeza.

—No quiero que sacrifiques tu futuro por el mío o por el de mi padre.

—Mackiel comentó que tu padre estaba en coma. —Yo asentí—. Entonces su situación es más urgente que la mía. Es lo correcto.

—¿Y tu enfermedad? —Era lo que tendría que haberle preguntado la primera vez que lo mencionó. Lo que había evitado decirme en la enfermería—. ¿Por qué está fijada la fecha de tu muerte a los treinta? ¿Por qué necesitas el SEREL?

Me sorprendió que no se sobresaltara.

—Voy a quedarme ciego.

Me quedé sin aire y me llevé la mano al pecho.

—Tengo una enfermedad genética rara —explicó—. Es degenerativa. Ya me cuesta ver a plena luz y por la noche, y mi visión periférica no es la mejor. —Tragó saliva con dificultad—. Me quedaré completamente ciego a los treinta.

—Pero tus ojos son preciosos.

«Estúpida Keralie. Has dicho algo tremendamente estúpido».

Él sonrió.

—Es un síntoma de la enfermedad.

—¿El SEREL la curará? —le pregunté.

—Mi enfermedad no es lo bastante urgente como para que me añadan a la lista de espera y me analicen. No es como si me estuviera muriendo. Al menos, todavía no. —Curvó una de las comisuras de los labios.

Que intentase bromear consiguió que me doliera el corazón más aún.

—Lo siento —exclamé—. Debería haberte contado la verdad desde el principio. Pero no se me da bien confiar en la gente. Como por ejemplo, Mackiel. —Mi risa careció de humor—. Era mi amigo más cercano y ha intentado matarme. Dos veces.

Varin se me quedó mirando durante un buen rato.

—Puedes confiar en mí.

—Sí. Porque eres eoniense. Eres bueno, leal, comprensivo, generoso, sincero.

—No. —Sacudió la cabeza—. Puedes confiar en mí porque soy tu amigo, Keralie. Amigo de los de verdad, de los que se preocupan el uno del otro y no se mienten.

Quise creerlo, pero ya me habían hecho daño. Quizá Mackiel sí que me hubiese robado la capacidad de preocuparme por los demás. Quizá me hubiese convertido en la chica para la que me había entrenado. Y no había forma de deshacerlo.

—¿Crees que la gente puede cambiar? —le pregunté—. ¿O que estamos destinados a seguir un cierto camino?

Varin tomó aire antes de soltarlo. Jamás lo había visto tan cansado, tan atormentado. No había querido hacerle daño con mis palabras, pero lo había hecho.

—Tengo que creer que podemos cambiar. Tengo que creer que puedo ser más que un mensajero, más que lo que mi cuadrante quiere de mí, más que mi fecha de muerte. Y tú —dijo con una ceja arqueada— haces que crea que mis sueños no son en vano. Que puedo conseguir lo que quiero. Aunque sea por poco tiempo.

Su arte. «¡Por todas las reinas!». Ahora entendía por qué no había intentado perseguir su sueño, porque se lo arrebatarían cruelmente. No volvería a pintar jamás. En cuanto perdiera la vista, lo único que le haría feliz sería un imposible.

Se me encogió el pecho y los ojos se me llenaron de lágrimas.

—Quiero creer que te espera algo más —murmuré—. A ambos.

—Gracias. —Sus hoyuelos aparecieron en las mejillas.

—Venga —le dije a la vez que me secaba las lágrimas—. Lo puedes hacer mejor. Enséñame esos dientes.

Él puso una mueca y sus dientes blancos brillaron en la sala oscura.

Me reí.

—Mejor, pero aún nos queda trabajo.

Él se acercó a mí con vacilación.

—Mackiel no te ha robado nada —dijo en voz baja.

No respondí.

—¿Keralie? —susurró—. Si hay algo de lo que estoy seguro es de que tú eres tú misma. Nadie puede obligarte a hacer algo que no quieres. Mira cómo te has desplazado por el palacio, sin que nadie te viera.

Miré hacia el suelo.

—No sé quién soy sin él. No sé si puedo sobrevivir por mí misma.

—Ya lo haces. —Posó las manos en mis hombros—. Todo esto lo has conseguido tú, no él. Tú has sido la que ha querido ayudar a las reinas. La que ha querido ayudar a tu padre. Todo esto es obra tuya.

Lo miré y el aire se me atascó en el pecho. Su expresión era intensa, como si su mirada me pudiera partir en dos y revelar a la verdadera Keralie atrapada en el interior.

«¿Quién quieres ser?».

Sus ojos, como lunas de plata, pasearon por mi cara. El corazón me latía desenfrenado. En ese momento no me sentía como la mejor ladrona de Mackiel. No me sentía como la chica que había arruinado a su familia. Una chica en la que no se podía confiar.

No me sentía sola.

Fue entonces cuando me di cuenta de que solo quería ser la chica que estaba frente a Varin. A la que miraba con tanto deseo.

Lo agarré de la camisa y lo acerqué a mí.

Sus labios eran más suaves de lo que esperaba. Y más cálidos. Todo este tiempo lo había imaginado como si estuviera hecho del mismo metal brillante que Eonia parecía adorar. Frío e insensible.

Pero no era así. Para nada.

Su boca se movió contra la mía, atrapando mis labios entre los suyos. El aroma de su piel era salado y aromático. Este era el Varin de verdad, no lo que el traje térmico hacía de él.

Me quité los guantes y lo agarré de la parte de atrás del cuello, separando los dedos bajo su pelo. Era sedoso, todo él era suave.

Se me aceleró el corazón más aún y sentí que me ardía la piel que rozaba la suya.

Entonces se separó. En ese breve momento que dejamos de estar en contacto nos sonreímos, sorprendidos y llenos de energía. Lo atraje hacia mí del cuello, pero él levantó las manos para detenerme.

—Yo también quiero sentirte —dijo sonrojándose.

El corazón me dio un vuelco. Se desabrochó las muñecas del traje y se quitó los guantes. Con las manos libres, me apartó un mechón de pelo de la cara con dedos temblorosos. Después trazó una línea de mi mejilla a los labios. Me preocupaba que hubiésemos perdido nuestro momento, pero entonces su boca volvió a apoderarse de la mía.

Gemí, y casi me olvidé de su dulzura, de él. Ya sin estar limitado por el traje térmico, enterró las manos en mi pelo y me alzó para acercarme a él. Ahora sí que podía sentir a su verdadero yo. Verlo. Y era calor. Manos. Labios.

Sentí frio y calor luchar por hacerse con el control mientras el traje térmico intentaba regular mi temperatura. La agitación en mi estómago se asemejaba al miedo, pero quería abrirme a ese sentimiento, envolverme en él y no dejarlo escapar nunca.

Él siguió besándome y yo no supe cuándo parar. ¿Por qué habríamos de parar? Todavía teníamos mucho que hacer, demasiado. Sin embargo, no quería apartarme. Estaba claro que él pensaba lo mismo mientras sus manos me acariciaban los costados; su contacto fue casi tan íntimo como el beso. Me estremecí al pensar cómo sería tocar a Varin sin los trajes térmicos de por medio.

Sus ojos mostraban un ramalazo de deseo y yo creí arder ante su mirada. En ese momento era incapaz de imaginarme besando a nadie más.

¿Cómo es que la gente besaba a desconocidos con tanto desenfreno? ¿O sin preocuparse? ¿Cómo podían ser partícipes de algo tan íntimo, tan revelador, con alguien a quien no quisieran? Otros ladrones usaban la seducción como si no significara nada.

Mackiel había intentado enseñarme el poder de un beso, de hacer que un hombre se olvidara de todo para poder robarle. Ahora lo entendía, porque era un plan perfecto, la distracción idónea. Pero no podía. Lo había intentado y había estado a punto en varias ocasiones. Pero al final no había podido. Y ahora sabía por qué.

Mi primer beso siempre había sido para Varin.

Capítulo treinta y seis

Arebella

Las ocho palabras más perfectas despertaron a Arebella en mitad de la noche.

— Señorita Arebella, requieren vuestra presencia en el palacio.

Se levantó de la cama corriendo y no tuvo que preguntar quién ni por qué. Este era el momento que había estado esperando; el momento que había estado planeando una y otra vez hasta que sus ideas no se habían convertido más que en un sindiós en la cabeza. Miró por la ventana; todavía era de noche.

No había tiempo que perder.

—Vísteme con mis mejores ropas —le dijo Arebella a su sirvienta una vez se levantó de la cama. No tuvo que frotarse los ojos para desperezarse porque no había estado durmiendo realmente. Arebella no sabía lo que era la profunda inconsciencia que los demás parecían disfrutar. Unas cuantas horas de silencio y de sueño superficial aquí y allá era lo máximo a lo que podía aspirar. Su cerebro siempre estaba demasiado activo—. Deprisa —añadió.

Las manos de su sirvienta temblaban mientras le ataba el corsé y le colocaba la enorme falda en torno a su estrecha cintura.

Arebella resopló.

—Ahora no es momento de ser descuidada. Hazlo bien o directamente no lo hagas.

La mujer acobardada asintió y sus manos dejaron de temblar; aunque ahora empezó a hacerlo su labio. Arebella maldijo la debilidad de la mujer. La sirvienta había sido la de su madre adoptiva y nunca se había mostrado afable con Arebella. Ella bien podría haber vivido sin ayuda alguna, pero no llegaba a muchos de los botones de la espalda.

Le agarró las manos. La frágil mujer se encogió y esperó lo peor. Arebella nunca había sido cruel con ella, pero tampoco había sido amable.

—Gracias por ayudarme —dijo Arebella con una sonrisa forzada. ¿Por qué no empezar a practicar la cordialidad ya, antes de llegar a palacio?

En cuanto Arebella estuvo vestida con un deslumbrante vestido dorado, descendió las escaleras hasta el vestíbulo con un farol en la mano para guiar sus pasos. Había encendido velas para ahorrar electricidad. No era una casa muy lujosa, ya que le pagaban el salario de una sola persona, pero tenía tres dormitorios y un recibidor, donde la estarían esperando los empleados de palacio.

Sus venas tamborileaban y su corazón vibraba. Este era el día. El primer día de su nueva vida, la vida que siempre debió haber vivido. Había repetido mentalmente las palabras para prepararse para ese momento. Había practicado las expresiones de su cara frente al espejo. Sorpresa. Tristeza. Asombro. Incredulidad. Las había perfeccionado todas.

Cuando entró en el recibidor y vio tan solo a un hombre, casi se dio la vuelta sobre los talones. Así no era cómo se lo había imaginado. ¿Dónde estaban los demás?

Se suponía que cuando una reina moría, toda una escolta de sirvientes y guardias debía atravesar las calles principales de Toria hasta llegar a palacio. Debería haberse anunciado en el último informe real para informar al cuadrante de dónde y cuándo podrían ver a la siguiente reina de Toria. Era la tradición. Y se había vestido para la ocasión sabiendo que Mackiel estaría esperando a que su carruaje pasara para avisarla del siguiente paso de su plan. Le tendría que mandar un mensaje, entonces.

El hombre frente a ella era más joven de lo que había esperado. Se había imaginado cómo sería el aspecto de su consejero. Quizá fuese una mujer maternal; Arebella se haría amiga de ella al instante después de saludarla con un estrechamiento de manos firme pero agradable. O quizá un hombre estoico, una figura paternal que se ganaría con su ambición e inteligencia.

Arebella pestañeó, pero la escena no desapareció frente a sus ojos. No podía controlarlo. Esto era real.

—Lady Arebella —dijo el hombre alto y delgado, y luego hizo una reverencia cuando ella lo miró a los ojos.

«¿Lady?». Aunque aún no era reina Arebella, le gustaba cómo sonaba.

—Me disculpo por molestaros a estas horas —continuó el hombre—. Me llamo Jenri.

¿Seguiría encajando en el papel de consejero estoico? Arebella se vio desconcertada durante un instante; su mente no dejaba de imaginarse su futuro.

—Buenos días —contestó ella—. ¿En qué puedo ayudaros?

Esta sería la parte más difícil: fingir que no sabía lo que realmente era. En lo que a ella respectaba, una visita real era una ocasión agradable y de categoría… fuese a la hora que fuese. Y Arebella sonrió de oreja a oreja.

Jenri tragó saliva de forma audible antes de dar un paso hacia adelante.

—Soy el consejero de Toria.

—¿Oh? —Arebella se llevó una de las manos enguantadas al pecho; su corazón latía frenético contra sus dedos—. ¡Fascinante! ¿Qué os trae a mi hogar?

La incomodidad de Jenri emocionaba a Arebella; estaba engañándolo sin problema. No había estado segura de poder engañar a alguien de palacio —alguien entrenado para detectar a los impostores— hasta este momento. Ojalá Mackiel estuviese aquí para verla triunfar.

—Me temo que soy portador de una difícil noticia —comentó Jenri torciendo el gesto—. Quizá deberíais sentaros, lady Arebella.

Ella rechinó los dientes a modo de respuesta. Nadie le decía lo que tenía que hacer. Y pronto sería ella la que le daría órdenes a él.

—Estoy bien aquí. —No podía negar que se le hubiese pegado la arrogancia de Mackiel—. Gracias —añadió después.

Jenri asintió.

—Me han comunicado que sabéis que sois adoptada, ¿verdad?

—Sí. —«Este es el momento», pensó. «Pero no sonrías. Haz ver que estás ligeramente preocupada. Confundida»—. Pero mi madre adoptiva murió hace unos años. Heredé esta casa en cuanto falleció.

—Lamento oír eso.

Arebella asintió con tristeza.

—¿Pero qué tiene que ver eso con palacio?

—Más de lo que parece. —Jenri carraspeó—. Ojalá hubiese una manera mejor de decíroslo. No obstante…

—Me lo podéis contar. —Arebella dio un paso al frente y levantó los brazos con las palmas de las manos hacia arriba—. No soy tan frágil como aparento.

¿Pronunciaría las palabras con facilidad o se le atragantarían un poco? ¿Y cómo las formularía exactamente? Arebella se mordió la parte interna de la mejilla. «Céntrate. Vive el momento. Recuérdalo todo. Cada palabra».

Él le sonrió.

—No, supongo que no. Está en vuestra sangre ser fuerte.

—¿En mi sangre? —Arebella estaba segura de poder oír latir a su corazón.

—Sí. —Él miró al suelo durante un momento antes de continuar—. Veréis, vuestra madre biológica… era la actual reina de Toria.

Arebella ahogó un grito a la perfección.

—¿La reina Marguerite? —Una sonrisa apareció en su rostro—. ¿De verdad?

Asintió brevemente.

—Me temo que la mujer que se os llevó de palacio no os informó de vuestra verdadera ascendencia debido a sus creencias en contra del trono.

Arebella evitó resoplar. ¿Iba a culpar a la señora Delore de no informarla y fingir que Marguerite en realidad sí había querido que ella heredase el trono? No estaba segura de si aquel engaño hacía que Jenri le gustase más o menos. ¿Sería mejor para ella no confiar en él? ¿O sí? Tendría que reflexionar sobre ello esa noche cuando los demás estuviesen durmiendo. Su primera noche en palacio, ¡qué emocionante!

«Céntrate», se reprendió.

—Menuda noticia tan sorprendente —dijo Arebella después de un momento de planeada reflexión—. No tenía ni idea de que proviniese de la realeza. ¡Qué emocionante! ¡Oh! —Se obligó a fruncir el ceño—. Pero si estáis aquí… ¿Eso no significa que… que ella…? —Su voz temblaba de emoción, aunque bien se podría haber confundido con miedo—. Habéis dicho «era».

—Sí. Me temo que la reina Marguerite ha fallecido —dijo agachando la cabeza—. He venido en cuanto he podido.

Se había imaginado esas palabras en incontables ocasiones. Creía que bien podría seguir imaginándoselas incluso ahora, porque no las había formulado exactamente como debería. No como quería que lo hubiese hecho. Pensaba que habría más drama, más estilo. Más lágrimas. Y más gente. Pero solo estaba el consejero. Qué decepcionante.

El hombre esperaba su respuesta.

Se hincó las uñas pintadas en las manos para evitar quedarse sumida en los pensamientos. Una técnica que Mackiel le había enseñado. «El dolor te ata a la realidad», le gustaba decir.

—Qué horrible —dijo por fin. Prefirió «horrible» por encima de «mal» porque esta última sonaba demasiado distante, y «horrible» le hacía recordar el horror que habrían tenido que vivir; el juego de palabras la complacía.

—Lamento informaros de tal fatal noticia —dijo con el rostro rebosante de emoción y cansancio—. Normalmente las reinas crecen sabiendo de su ascendencia y están preparadas para cuando llega este día.

Se libró una batalla en su interior. ¿Debería llorar? ¿Sería demasiado? Nunca había conocido a la mujer, y supuestamente acababa de enterarse de que tenía relación con ella. ¿Cuál era la reacción apropiada para alguien que ha muerto si tenías relación consanguínea con ella pero nunca la habías conocido en persona? ¿Alguien que ya no podrías conocer porque ya estaba muerta?

Aun así, la mujer la había traído al mundo, lo cual se merecía un poco de reconocimiento. Se sorbió la nariz y luego preguntó:

—¿Qué le ha pasado?

Sí, esa era buena. Mucho mejor que «¡Oh, por todas las reinas! ¡Mi pobre madre no!», que había sido su favorita durante los últimos meses. A veces la simplicidad era lo mejor.

—La envenenaron —respondió Jenri. Le temblaba el labio inferior—. Los médicos hicieron todo lo que pudieron para salvarla, pero llegaron demasiado tarde. Lo siento muchísimo, mi lady. —«Qué interesante». No sabía cómo asesinarían a las reinas, solo que se ocuparían de ellas y que la muerte de su madre sería lo bastante lenta como para permitirle revelar su ubicación. Era más seguro no saberlo. De esa forma las respuestas de Arebella serían más genuinas.

Jenri dio un paso al frente y colocó una mano en su brazo a la vez que la contemplaba con unos ojos rodeados de arrugas. Era sensible. Amable. Blando.

Fácil.

—Estoy segura de que hicisteis todo lo que pudisteis —susurró ella. Había decidido imitar su forma de ser con la esperanza de que eso los conectara. «Encuentra algo que quieran», le diría Mackiel, «entonces dáselo y serán tuyos».

—Me temo que eso no es todo —prosiguió.

—¿No? —Apenas podía contener la emoción. Estaba a punto de nombrarla reina de toda Cuadara.

—Las otras reinas también han muerto. —Se aclaró la garganta—. Asesinadas.

Arebella elevó y bajó los hombros para hacer como si estuviese respirando de forma agitada.

—¿Cómo es posible?

—No sabemos todos los detalles todavía, pero podéis estar segura de que estaréis a salvo conmigo.

Arebella casi se echó a reír. Por supuesto que estaría a salvo. Todo esto había sido por su culpa.

Su madre ya no podría controlar su vida entre bambalinas. Arebella por fin conseguiría todo lo que siempre había querido, y que se merecía. Y Cuadara ganaría su mejor reina.

—¿Puedo ver a mi madre? —preguntó—. ¿Aunque solo sea una vez? —Parecía ser lo correcto, permitirle a Arebella decir adiós. Qué tradición más extraña: el día que se te permitía conocer a tu madre biológica era el día que le dirías adiós para siempre. Quizás ese fuese un Decreto Real que podría cambiar. No quería que su propia hija la conociese en su lecho de muerte.

«¿Tendré hijos?», se preguntó Arebella. «¿Quiero hijos?». Suponía que también podría cambiar esa ley, si quisiera. Una vez fuese reina.

—Sí, mi lady —dijo Jenri sacándola de sus enredados pensamientos—. Está presentable.

Arebella arrugó el gesto al oír la descripción del cuerpo de su madre como «presentable». Lo único que sabía de la muerte era que era fea, y que las señoritas como ella debían mirar hacia otro lado. No es que eso fuera lo que pensaba hacer, pero siempre venía bien saber lo que las señoritas como ella debían hacer.

—Tendréis que venir conmigo a palacio de inmediato —continuó—. Podemos mandar que os traigan vuestros enseres cuando hayáis llegado.

—¿Voy a vivir en palacio? —Su voz sonó alegre.

—Seréis la siguiente reina de Toria. —Le dedicó una media sonrisa—. Estoy seguro de que seréis una reina maravillosa, y estaré a vuestro lado a cada paso que deis, como le prometí a vuestra madre. —Bajó la voz—. Al igual que hice con vuestra madre.

«Espero que no en todos», pensó ella.

—Gracias. —Alzó la mirada hacia él. Sus ojos brillaban anegados en lágrimas de felicidad. «Que piense que son de pena»—. Llevadme allí ya. Estoy preparada.

Y así era.

Capítulo treinta y siete

Keralie

Unas cuantas horas después, me desperté bajo el titilante brillo de las últimas estrellas que se atisbaban a través de la cúpula de cristal. Otro día empezaba, mi tercer día en palacio —cuatro desde que le robase el transportador a Varin— y no estaba más cerca de encontrar al asesino. No estábamos más cerca de encontrarlo.

Me giré y me encontré acurrucada sobre una alfombra polvorienta. Contuve un estornudo para no despertar a Varin y me senté. Por fin contemplé bien nuestro escondite: las paredes estaban cubiertas de rollos de telas, y sobre dos mesas largas en mitad de la habitación se alzaban varias máquinas de coser y yacían vestidos medio hechos.

La sala de costura de palacio.

Parecía que las modistas se habían marchado a toda prisa, pues las agujas de las máquinas todavía seguían introducidas a lo largo de distintos tipos de tela. Sin duda habían huido de la horda de visitantes enfurecidos y confusos que habían inundado los pasillos de palacio, o bien porque habían olido el humo. A nadie le importaba los vestidos cuando estaban asesinando a las reinas en los pasillos.

Tenía que encontrar a la reina Marguerite antes de que lo hiciese el asesino. A estas alturas, no me importaba que me arrestaran. Siempre y cuando me escuchase lo suficiente como para no comer ni beber nada sin que nadie lo probase primero. El asesino no ganaría. Haría lo que tendría que haber hecho desde el principio. Contaría en palacio todo lo que sabía.

Me giré de nuevo hacia el lugar donde había descansado para despertar a Varin, pero no estaba, y el espacio de mi lado estaba frío. ¿A dónde se había ido? No me habría abandonado, pero al ver la alfombra vacía, sentí que se me encogía el corazón.

¿Lo habían apresado? Quizás el inspector nos había encontrado aquí y se lo había llevado. ¿O había sido el asesino? ¿Por qué no se me habían llevado a mí también? ¿Seguía Mackiel jugando conmigo?

No me tendría que haber quedado dormida. Pero llevaba varios días sin dormir bien.

Me sacudí el polvo y abrí la puerta ligeramente para ver si estaba pasando alguien. En cuanto me convencí de que no había moros en la costa, salí al pasillo.

¿Por qué había tanto silencio? ¿Dónde estaba todo el mundo? Apreté los puños.

«Varin estará bien. Todo estará bien. Encuentra a la reina Marguerite. Detén esta locura. Encuentra a Varin después».

Me dirigí hacia los aposentos de la reina Marguerite. De camino, pasé junto a la enfermería. La puerta estaba medio entornada. La abrí y luego me detuve en el umbral. Cuatro cuerpos yacían sobre cuatro camillas de metal, y una sábana cubría sus rostros.

Cuatro; cuatro reinas. Todas muertas.

—No —susurré.

Sentí cómo perdía la fuerza en las piernas y me derrumbé. Unos brazos fuertes me sujetaron por la espalda y me ayudaron a recuperar el equilibrio.

—Varin —dije en voz baja—. Hemos llegado demasiado tarde.

—No soy Varin —dijo una voz amable.

Bajé la mirada. Unos dedos extrañamente largos me sujetaban la cintura.

El inspector.

Lo aparté de mí y hui al interior de la enfermería. Serpenteé y esquivé las camillas y me pegué contra la pared del fondo. Pero no tenía a dónde huir; el inspector bloqueaba la única salida.

—¿Tan rápido has vuelto? —preguntó, y no se le veía sorprendido de encontrarme allí.

—Estoy ayudando a la reina Marguerite —dije, repitiendo la mentira que le habíamos contado a Christon—. Estoy ayudando a descubrir al asesino.

—Ah, ¿sí? —Ladeó la cabeza y me contempló.

No pude evitar desviar la mirada hacia la cuarta camilla. Le había fallado.

El inspector se enganchó el comunicador en la oreja para grabar nuestra conversación.

¿Dónde estaba Varin? Él podría salvarme de este lío.

—Sí —respondí.

—Y ayer cuando escuchasteis el informe de mi autopsia, ¿también fue para ayudar a la reina Marguerite?

¿Sabía que estábamos allí?

—Oh, sí —dijo al leer la confusión en mi rostro—. Sabía que llevabais unos días en palacio. —Silbó un momento y luego sonrió—. La única pregunta que me queda es por qué.

—¿Y por qué estáis vos aquí? —contraataqué—. Estabais en palacio antes de que muriese la reina Iris. ¿Por qué estar aquí antes de que hubiese ningún asesinato que investigar?

—Eso es falso —dijo—. Llegué después de que la reina Iris fuese asesinada.

—¡Vuestro nombre no aparecía en la lista de visitantes!

—Las autoridades no tienen por qué que firmar.

«No. No». No podía ser así de simple.

—Pero tú sí que estabas aquí —dijo frunciendo el ceño. Abrió un transportador plateado de su cintura y rebuscó entre cientos de chips transmisores. Debió de pedirle a la reina Marguerite que recordara todas sus interacciones en la sala de audiencias aquel día y debió de guardar sus recuerdos. Seleccionó uno, cerró los ojos y se colocó el chip en la lengua para ingerir el recuerdo.

Cuando abrió los ojos su mirada era tan dura como el acero.

—Sí, estabas aquí desde el principio. Diste información sobre un criminal llamado Mackiel. Esto fue antes de que la reina Iris fuese asesinada.

—¡No le deis la vuelta a la conversación! —Lo señalé—. ¡Estaba intentando ayudar!

El inspector miró a los cadáveres tapados.

—¿Y lo has hecho?

—¡Esto no ha sido culpa mía! —«¿Dónde está Varin?». Si le había pasado algo, nunca me lo perdonaría.

—Eso todavía está por ver —respondió.

Se oyeron pasos en el pasillo. Mientras el inspector miraba hacia la puerta, yo cogí el bisturí más cercano y afilado.

—Hola —saludó el inspector a quien fuera que estuviese pasando por allí—. Llegas justo a tiempo. Creo que he encontrado a tu Keralie.

Casi se me cae el bisturí al suelo de la sorpresa cuando Varin entró, seguido de varios guardias de palacio.

«¡No!».

—¡Suéltalo! —grité.

El rostro de Varin no mostraba expresión alguna cuando me señaló con la cabeza.

—Sí. Es ella.

Antes de tener tiempo de reaccionar, los guardias me rodearon. Uno me colocó las manos sobre la espalda y me puso unos grilletes en las muñecas. Oculté el bisturí bajo la manga del traje térmico.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté—. ¿Qué está pasando, Varin?

Él negó con la cabeza, renuente a hablar. Ahora sí que me miraba con una expresión desbordante de emoción. Una emoción que no debería sentir.

—Keralie Corrington de Toria —pronunció uno de los guardias—. Quedas arrestada por el asesinato de la reina Iris, la reina Stessa, la reina Corra y la reina Marguerite. Tu sentencia se dictará más adelante.

—¿Qué? —chillé, girándome y tirando de los grilletes—. ¡Yo no le he hecho daño a nadie!

—Bueno, eso no es del todo cierto, ¿verdad? —preguntó una voz familiar.

Mackiel entró en la habitación y se colocó junto al inspector. Aunque sabía que estaba involucrado, el corazón se me aceleró en el pecho como si fuese un roedor asustado. Quería salir de aquí. Quería gritar. Y quería reírme de lo absurdo de todo. Mackiel y yo dentro de palacio, como en nuestros juegos de la infancia. Pero no había nada infantil en su expresión.

Tenía el ceño fruncido sobre sus ojos delineados con kohl y su mirada era penetrante. El olor a quemado era evidente incluso a través de las vendas.

Tragué saliva.

—Vale, admito haberle hecho daño a él —«y se lo merecía»—, pero no he matado a las reinas. —Señalé a Mackiel con la barbilla—. ¡Él es vuestro asesino!

El inspector negó con la cabeza.

—Mackiel ha llegado hoy temprano por la mañana. Las reinas ya estaban muertas.

Eso no podía ser verdad. Mackiel tenía que estar detrás de esto. ¿Dónde estaban sus matones? ¿Se habían marchado porque ya habían terminado los trabajitos?

—¡Pero si habéis dicho que es un criminal! —dije. Mackiel siempre decía que el palacio conocía su rostro y su nombre. Por eso me mandaba a mí a robar siempre que estábamos cerca de la Concordia.

—Tú lo dijiste —respondió el inspector—. Después de que hablaras de él con la reina Marguerite, pedí que lo trajeran a palacio. Me ha sido muy útil, y ha limpiado su nombre.

«¡Por supuesto!». Otra mentira. Otro juego. El palacio no sabía nada de Mackiel. ¿Pero por qué fingió que sí? ¿Era solamente para obligarme hacer lo que quería?

Mackiel arqueó una ceja y curvó una de las comisuras de su boca.

—Ojalá pudiera decir que me alegro de verte, querida, pero en estas circunstancias… —elevó uno de sus estrechos hombros—, me sorprende oír lo que has hecho en mi ausencia.

—¿Lo que yo he hecho?

—¿Por qué no le dices a Keralie lo que me has contado? —le dijo el inspector a Varin, que no se había movido del umbral de la puerta.

Me temblaron las piernas. «No. No es posible. Varin no».

—Tengo pruebas —dijo Varin evitando mirarme a los ojos.

—¿Pruebas? —pregunté—. ¿De qué estás hablando? ¿Los chips que regrabamos? —Alguien me tiró de la muñeca.

—La tengo —dijo el guardia a mi espalda.

Me giré y vi que me había quitado la pulsera de la muñeca. Se la tendió al inspector, que descolgó uno de los dijes. Era el adorno que Mackiel me había dado cuando logré entrar en la casa del gobernador de Toria, que creía estar por encima del distrito náutico y de los placeres que este ofrecía, pero que pasaba todo su tiempo libre bebiendo y apostando. Fue el trabajo que había hecho dos semanas antes de que Mackiel me pidiera que le robase a Varin el transportador.

El dije era una botella pequeña de plata.

—No lo entiendo… —comencé, pero el inspector giró la parte superior del adorno con sus estrechos dedos. El tapón de la diminuta botella cedió—. No sabía que hacía eso. Ya no estaba segura de saber con quién estaba hablando.

El inspector sostuvo el dije bocabajo.

—Los guardias no examinan las joyas. —Unas cuantas motas de polvo cayeron de la botellita—. El lugar perfecto para ocultar veneno.

—No —dije mirando a Mackiel, cuyos ojos azules estaban abiertos de par en par con sorpresa fingida—. Él me lo dio. ¡Yo no sabía que se abría!

—¿Qué hay de esto? —preguntó el inspector. Quitó el dije con forma de librito. Lo abrió y una chispa ardió dentro.

—No —volví a decir.

El inspector continuó sacando los demás adornos con los ojos entornados, incluyendo la ganzúa y el dije con forma de transportador. Los colocó en la mesa y comenzó a toquetearlos.

No entendía lo que estaba haciendo hasta que los dijes comenzaron a encajar unos con otros, como un puzle. Formaban una daga; una daga muy estrecha con el dije con forma de transportador como empuñadura, y la ganzúa como la punta afilada.

—Tampoco sabía que hacían eso —dije con voz suave.

El inspector cortó el aire con el arma recién formada.

—Es una daga bastante afilada.

Tiré contra las ataduras de mis muñecas.

—¡Lo ha hecho él! —chillé en dirección a Mackiel—. ¡Trabajo para él! ¡Él me dio todos los dijes! ¡Él fue quien mató a las reinas!

Mackiel simplemente miró a Varin.

—¿Varin? Arroja algo de luz, por favor.

Desvié los ojos hacia Varin. «No digas que me has traicionado. No en favor de Mackiel». No lo haría. No sería capaz. ¡Confié en él!

Varin levantó la cabeza despacio pero no me miró a los ojos.

—Hace unas cuantas horas, en la sala de costura, me quedé dormido. —No lo entendía. Ambos nos habíamos quedado dormidos—. Cuando me desperté, no estabas. Te encontré en el pasillo donde estabas recolocando la botella en la pulsera.

Eso nunca había pasado. ¿Por qué mentía? ¿Por qué me traicionaba?

—Poco después encontramos a la reina Marguerite envenenada —constató el inspector a la vez que asentía.

—Y el día anterior. —Varin carraspeó—. Cuando estábamos en el cuarto de la limpieza, también desapareciste. Creí que habías ido al baño. Cuando volviste, tenías el pelo mojado y olías a perfume.

—Cuando Stessa murió —dijo el inspector—. Los baños perfumados.

—¡Le estás pagando! —le escupí a Mackiel—. ¿No es así? Le vas a dar lo que quiere. Ahora te pertenece, ¿no es verdad?

«¡Qué estúpida!». Había creído que le importaba algo a Varin, pero me equivocaba. Todo el mundo tenía un precio, y Mackiel siempre lo averiguaba.

—No, querida —respondió Mackiel sacudiendo la cabeza.

—Me habéis tendido una trampa —susurré, aunque sentía una presión dolorosa en el pecho. Se me había emborronado la visión debido a las lágrimas—. Todos vosotros.

—Te equivocas. —Varin me miró fijamente por primera vez—. Tú me tendiste la trampa a mí. Me hiciste pensar que querías ayudar. Me hiciste creer en ti, pero me estuviste mintiendo todo este tiempo. Me mentiste sobre tu padre, me mentiste sobre que te importaba. Lo único que querías hacer era matar a las reinas. Era tu plan lo que vi en esos chips. Durante todo este tiempo has dicho que eras la mejor. Tendría que haberte escuchado. —Se rio con crueldad—. Qué bien nos has engañado a todos.

La cabeza me daba vueltas. Me lancé hacia delante. Los guardias tiraron de mí hacia atrás.

—¿Y qué es esto? —dijo Mackiel dando un paso hacia mí. Me encogí cuando sus dedos chamuscados recorrieron el emblema cosido en el hombro del traje térmico. Arqueó una ceja sabiendo perfectamente que el traje no era —no podía ser— mío.

—Es de la reina Corra —dijo el inspector—. Su sirvienta informó de que faltaba uno de sus trajes en sus aposentos.

Mackiel chasqueó la lengua.

—La misma reina Corra que ardió hasta morir por culpa de alguien que incendió su dormitorio. Desde dentro.

Pintaba mal. Lo sabía. ¡Pero no era verdad! ¿Por qué nadie me escuchaba?

—Dinos —dijo uno de los guardias echándome el aliento en la cara—. ¿Por qué lo has hecho?

Negué con la cabeza y el pelo cubrió mi rostro.

—¡No tengo nada que decir! No tengo ninguna razón para matar a las reinas. ¿Por qué querría hacerlo? ¡No tengo ningún motivo!

—¿No tienes motivo? —Mackiel abrió sus manos chamuscadas—. ¿Pero qué es lo que siempre querías de niña? —Su expresión estaba seria, pero se le crisparon los labios. Quería sonreír—. Toda la riqueza del cuadrante y gobernar sobre Toria.

Sacudí la cabeza. Era un juego. Un juego al que jugábamos de niños. No había significado nada.

—¡No! —Me volví a lanzar hacia adelante, desesperada por soltarme de las ataduras y de todas las mentiras.

—He visto los recuerdos de Mackiel —interrumpió el inspector—. Lo que dice es verdad.

Todos me miraban como si estuviese loca y fuese malvada. Pero no era quien ellos creían. No era de Mackiel. Aunque tenía que admitir que parecía culpable: había estado merodeando por el palacio durante tres días; había estado en los aposentos de la reina; había tenido la oportunidad de matarlas; Varin les había hablado del arma afilada, que les había proporcionado una prueba concreta; y Mackiel le había dado voz a mi supuesto motivo.

—¿Y qué hay de esto? —preguntó uno de los guardias sacudiéndome las muñecas. El bisturí cayó al suelo con un tintineo, que selló mi destino.

—Os lo he dicho —dijo Mackiel sacudiendo la cabeza con tristeza—. Es implacable.

No había nada que pudiera hacer o decir para echar por tierra sus mentiras.

El inspector sostenía la daga en una mano y cogió el bisturí con la otra. Me miró con aquellos ojos oscuros y penetrantes suyos.

—Llevadla a los calabozos.

Capítulo treinta y ocho

Arebella

Arebella no necesitó fingir al llegar a palacio. Su sorpresa fue real. Su entusiasmo y su admiración, también. Jamás había visto tal extravagancia. Incluso de noche, el palacio parecía una joya envuelta en una cúpula dorada. Se imaginó en los pasillos laberínticos con los brazos extendidos para rozar las paredes doradas.

Precioso. Todo era precioso.

Bajó la vista y sonrió al verse con su vestido dorado, ya que sabía que pertenecía a ese sitio sin esforzarse siquiera. Este era su lugar de nacimiento, su verdadera casa, y por fin estaba allí.

En cuanto se instaló en el dormitorio y le presentaron al personal, Jenri la llevó a la enfermería. Olía a productos químicos y provocaba que le picasen la nariz y los ojos. Arebella parpadeó y sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas.

Esperaba ver cuatro cuerpos, pero solo había uno cubierto por una sábana blanca. El de su madre.

El inspector le hizo un gesto con sus largos dedos para que se acercase.

Estar frente al cuerpo de su madre sabiendo que era la responsable de su muerte se le antojaba raro. Arebella sabía que debía sentir algún tipo de tristeza porque esa mujer la había traído al mundo, pero solo sintió un remolino de amargura en el interior. Nada de culpabilidad. Su madre había creído que Arebella sería débil e incapaz de llevar el peso de la corona. Se había equivocado.

Hizo un gesto afirmativo con la cabeza hacia el inspector.

—Estoy lista.

Él apartó la sábana.

Se le escapó un gemido. Mackiel le había advertido que no fuera a la Concordia para ver los informes reales por temor a que alguien la reconociera. Ahora entendía por qué. Su madre tenía el mismo pelo caoba que ella, la misma mandíbula definida y el mismo hoyuelo en la barbilla. Pero las cejas de su madre eran más claras y su nariz más larga.

—¡Se parece a mí! —exclamó. Ocultó la cara entre sus manos. Algo se le removió por dentro. Y no era amargura.

Sintió una mano en el hombro.

—Lo siento, mi lady —dijo Jenri.

Todos habían dicho lo mismo. «Os acompaño en el sentimiento, mi lady». «Mis condolencias, mi lady». «¿Cómo os sentís, mi lady?». «¿En qué os puedo ayudar, mi lady?».

Estaba cansada de oírlo. ¿Cuándo se enjugarían las lágrimas y la coronarían reina?

Arebella dejó caer las manos y miró a su madre una vez más antes de soltar una bocanada de aire.

—Estoy bien. Me sorprende ver a alguien que ha muerto. —Jamás vio el cuerpo de su madre adoptiva cuando murió.

Intentó convencerse a sí misma de que era cierto. Le había sorprendido parecerse tanto a su madre. Era sorprendente que, incluso muerta, pareciese estar viva. Se dijo a sí misma que no era culpabilidad; ¿por qué debería sentirse culpable por alguien a quien nunca había conocido? La sangre solo era sangre. Aunque las unía, eso no significaba nada. Su madre le había enseñado eso. Había mandado lejos a Arebella y la había privado de su herencia. Para ella los lazos de sangre no habían significado nada. Al fin y al cabo, todos sangraban, todos morían. Arebella se había asegurado de que sucediese en el momento idóneo. La muerte de su madre había significado la ascensión de Arebella al trono, y aquello debería valer para algo. A menudo la muerte no tenía ningún propósito.

—Os daremos un momento —dijo Jenri antes de hacerle un gesto al inspector.

En cuanto se fueron, Arebella se centró en observar a su madre. Se preguntó cómo habría sido vivir con su amor. Jamás lo había imaginado. Marguerite había sido una reina maravillosa, o eso le había dicho Jenri durante todo el camino a palacio.

«La reina más fuerte, más amable y más sabia».

Eran palabras que se suponía que debían infundir paz en Arebella, para que, desde la partida de su madre, se ocupara del trono de Toria. Pero esas palabras provocaron que le doliese algo por dentro. Algo que Arebella no había sentido nunca.

—Lo siento, madre —susurró Arebella. Se sintió tonta, pero había algo en la expresión de la reina Marguerite que le hacía abrirse en canal y contarle todos sus más oscuros secretos. Y esta sería su única oportunidad antes del cortejo fúnebre. Con la asesina arrestada, enterrarían pronto a las reinas bajo palacio y ya no se las volvería a ver.

—Espero que no hayas sufrido mucho —dijo. Pensó que el veneno sería una forma simple de morir, pero por lo visto había sido la más dolorosa y lenta. Y por ello, Arebella sí que lo sentía—. Quiero que sepas que no ha sido nada personal —prosiguió señalando el cuerpo de su madre con la mano—. Tu muerte no ha sido en vano. Un día, en el cuadrante sin fronteras, nos encontraremos y te explicaré por qué lo he hecho. Por qué has tenido que morir para que yo viva de verdad.

Las palabras inundaban su cerebro; unas palabras que podrían haber sonado mejor y haber sido más significativas, pero no había tiempo para una segunda oportunidad. Al igual que en vida tampoco se ofrecía.

—Adiós, madre.

La mujer que yacía inerte con labios blanquecinos y los párpados lavanda ya no era nadie para ella.

Capítulo treinta y nueve

Keralie

Mi celda era el doble de grande que la cueva en la que había estado atrapada hacía seis meses. Lo sabía porque había pasado cuatro días observando cada piedra y grieta. Sabía cuánto podía estirar los brazos antes de tocar las paredes. Comparaba la celda y la cueva una y otra vez hasta no poder distinguir recuerdo y realidad. Sola, la oscuridad y la sangre me acosaban sin parar. Jamás hubiera imaginado querer volver a la cueva con mi padre inconsciente, pero era mejor que esto. La constricción en el pecho era el único recuerdo de que seguía aquí. Viva.

Parecía que hubieran pasado semanas desde que me instalé en la oscuridad. Semanas desde que había visto a Varin. Desde que me traicionara. Seguía sin comprender la razón. A menos que le hubieran ofrecido el SEREL por entregarme y cubrir a Mackiel y los matones. Y, sin embargo, Varin había dicho que le cedería la dosis a mi padre antes de usarla él. ¿Había sido mentira? ¿Tan bien le había enseñado?

Debería haber sabido que no podía confiar en él. Y lo odiaba por ello. Había bajado la guardia y me habían vuelto a traicionar.

¿Dónde estaba Mackiel ahora? ¿Y los matones? ¿Había convencido Mackiel al inspector de su inocencia? ¿Acaso estaba sentado junto a los tronos de las reinas, agarrando la madera de caoba con esas manos grises chamuscadas?

Aunque diera la sensación de que habían sido semanas, solo habían pasado dos días. Lo sabía por las seis comidas que me habían traído. Gachas insípidas para lo que imaginaba que era el desayuno, pan duro para comer y un cocido soso para cenar.

La celda olía a vómito, mi vómito. Minutos después de que me metieran, la poca agua y comida que tenía en el estómago había salido de él hasta manchar el suelo. Me habían quitado el traje térmico de la reina Corra a la fuerza y me habían vestido con trozos de vestidos inacabados de palacio. No tenía nada que contrarrestase el miedo atroz que sentía y los harapos siempre estaban húmedos por el sudor.

Quizá la oscuridad me viniese bien. Podía fingir ser otra persona y estar en un lugar más amplio. Un sitio donde respirar no doliese, donde no sintiese náuseas ni palpitaciones.

«Inspiro de forma profunda e irregular. Espiro de forma profunda e irregular. Estoy atrapada aquí. No saldré jamás».

El miedo que tenía a los espacios cerrados se había apoderado de mi cuerpo y mi mente. Me hice un ovillo; deseaba disminuir de tamaño para que no me aplastase la habitación. En la oscuridad, sentirme mareada era algo constante.

El día posterior a que me confinaran aquí, el inspector me había visitado. Me preguntó lo mismo una y otra vez.

«¿Por qué lo has hecho?».

No importaba que le hubiese dicho un montón de veces que no había sido yo, no me creía. Mackiel los había embaucado con sus mentiras igual que a mí hacía diez años. Lo irónico fue que su traición consiguió que abriera los ojos. Había avivado la avaricia de mi corazón hasta convertirla en una enredadera que formaba parte de mí.

Tenía la garganta en carne viva de tanto gritar que era inocente. Aunque había varias celdas en la parte inferior de palacio, todas estaban vacías, así que no tenía reclusos que me hicieran compañía. ¿Los habían sacado los guardias por temor a mis habilidades asesinas? ¿Creían que podía matar a alguien simplemente con mirarlo? Los guardias se encontraban al otro lado de la puerta que conducía a la zona de los calabozos, pero solo los veía cuando me traían la comida con extra de escupitajo.

No había nada que me distrajera de imaginarme pudriéndome. De piel a huesos. De huesos a ceniza. Pero era una tontería. Me matarían antes de que eso sucediera.

La celda solo era algo previo al evento principal: mi ahorcamiento. Por un crimen tan serio, me castigarían con el método preferido de mi cuadrante. Y Toria prefería el suave roce de la cuerda alrededor del cuello.

Qué suerte la mía.

Desearía tener esa daga, o la pulsera, porque ya sabía qué hacer con ella. La clavaría entre las costillas de Mackiel.

Quizá sí que fuera una asesina.

Sabía que planeaban matarme el día que la comida empezó a mejorar. No era comida de cárcel. Era comida del tipo «estamos a punto de matarte, así que disfrútala mientras puedas».

Era el anochecer del tercer día que pasaba en los calabozos y el sexto en palacio. Para cenar me habían traído pollo asado con panes de ajo. Mi comida favorita.

Tiré los panes al otro lado de la celda.

«Mackiel». Debió de decirles cuál era mi comida favorita. La última cena.

Seguía jugando conmigo.

No podía dejar que ganase este juego final entre nosotros. Dejé que la ira me consumiera por dentro. Saldría de aquí. Le enseñaría a Mackiel lo bien que me había entrenado.

Este solo era otro trabajo. La última lección de Mackiel. La situación: estaba encerrada en una celda tan solo con mi ingenio. No tenía botones, cremalleras ni cordones; los harapos no tenían adornos a conciencia. El tejido me irritaba la piel, que se volvía más sensible cuanto más permanecía oculta del aire fresco y el sol.

Necesitaba algo para forzar la cerradura. «Cualquier cosa». Pero los guardias no me habían dado cubiertos; conocían mis trucos. Podría usar cualquier cosa para escapar. Al fin y al cabo, había logrado escapar de la sala de espera, andar por palacio y matar a las cuatro reinas sin que nadie me viese.

Me reí para mí misma.

Me comí el pollo y guardé los huesos pequeños, escondiéndolos bajo la cama. Esperaría a que se endureciesen hasta poder partirlos en fragmentos.

Después abriría la cerradura de la celda.

Solo esperaba tener tiempo suficiente.

Capítulo cuarenta

Arebella

Los días después del arresto de la asesina fueron los mejores en los diecisiete años de vida de Arebella. Pero tuvo que ocultar ese hecho. Tenía que parecer como pez fuera del agua, una hija llorosa, una reina novata, durante un poco más de tiempo. Hasta que fuera aceptable comportarse como la reina que debía ser. La reina que había esperado toda la vida para llegar a ser.

Había esperado todo este tiempo; podría esperar unas cuantas semanas más hasta mostrar su verdadero potencial. Se había imaginado los supuestos por las noches: unos días sería demasiado pronto, pero en unas semanas no sería sospechoso. ¿Y meses? Bueno, no podía esperar tanto.

Arebella sabía que su complot para gobernar Cuadara tendría muchos opositores. Si encontraban a alguna pariente consanguínea, entonces podrían reclamar su derecho al trono, pero Mackiel le había prometido que se habían ocupado de ellas, y no había descendientes que fuesen —ni pudiesen— a reclamar el trono.

Aun así, ponía a Arebella nerviosa. Incluso dentro de palacio, había oportunidad de que todo se derrumbase a su alrededor. De que su plan perfecto se viniese abajo. Y, aunque todo hubiese ido como la seda hasta ahora, se sentía insegura. Una carta rebelde, e inesperada, podría hacer que toda la pila se viniese abajo. Se preguntaba quién o qué carta podría ser esa y cómo podía eliminarla del mapa sin que eso causara el fracaso de todo el plan. Sí, estaba en palacio, pero seguía esperando. Siempre estaba esperando. Pronto la nombrarían reina de Toria, pero esa nunca había sido su ambición. Para cambiar Toria y mejorar su prestigio, tenía que ser la reina de todos los cuadrantes. Si no, todo lo que había hecho no habría servido para nada.

Por la noche, mientras su mente repasaba los detalles de lo que había sucedido, y de lo que estaba por suceder, era incapaz de olvidar la imagen de su madre muerta. A veces se imaginaba a su madre hablándole desde el cuadrante sin fronteras. Le decía que lo entendía, que lamentaba haberle arrebatado a Arebella el derecho que por nacimiento era suyo. Otras veces se imaginaba cómo la piel de su madre se caía a pedazos a la altura del cuello, cómo una bilis negra le salía por la boca y cómo el pelo le flotaba bajo la corona, como si estuviese sumergida en agua, a la vez que sus ojos ardían como dos llamaradas rojas. Señalaba a Arebella con un dedo huesudo y abría la boca para gritar, para maldecirla por todo lo que le había hecho tanto a ella como a sus reinas hermanas.

Pero no era porque se sintiese culpable, se decía Arebella. No, solo era por la impresión. Su madre había sido el primer cadáver que había visto en su vida, y la imagen probablemente ya nunca la abandonaría. Al fin y al cabo, Arebella siempre había pensado las cosas demasiado. La muerte no sería diferente.

Reemplazaría la imagen con otras más importantes. Como ser la primera reina de Cuadara en solitario, y su primera acción: demoler los muros que separaban los cuadrantes. Solo entonces Toria y los torienses podrían prosperar.

Capítulo cuarenta y uno

Keralie

Estaba pensando en los detalles de mi ahorcamiento —¿sería público? ¿o desaparecería de este mundo sin que mi madre o mi padre supiesen lo que me había pasado?— cuando oí unos pasos descender por las escaleras de piedra.

Alcé la mirada. Los huesos de pollo todavía tenían que endurecerse. Esta podría ser mi oportunidad de conseguir un arma.

—Hola.

Esa voz. Un farol eléctrico subió por la oscuridad e iluminó el rostro de Varin. Muy bien; había conseguido parecer arrepentido. Debe de haberse pasado los días practicando frente a un espejo.

—Vete. —Seguí examinando el suelo sucio de la celda. Él no llevaría nada consigo que me sirviera de ayuda.

—No. —Su voz sonó más fuerte, más endurecida. Colocó el farol en el suelo entre nosotros.

—Muy bien. Quédate si es lo que quieres, pero no voy a oír tus traicioneras disculpas.

Él soltó una risotada carente de humor.

—¿Yo? ¿Un traidor? Tú me mentiste, Keralie.

Quería bloquear aquel cambio que había sufrido su voz. Aunque lo odiara, seguía llevándolo en el corazón, el cual había abierto por primera vez desde que dejé a mis padres. «Estúpida y más que estúpida Keralie».

—Preferiría no malgastar mis últimas horas viva discutiendo quién mintió mejor a quién —murmuré—. Pero solo por curiosidad, ¿qué te ofreció Mackiel para que me vendieras? —Me puse de pie y abrí los brazos a los lados—. No hay nadie aquí que pueda oír tus mentiras. Dime la verdad. Me lo merezco, al menos. ¿Qué conseguiste a cambio de entregarme? ¿Te ofreció una dosis de SEREL? ¿Viste que estábamos fracasando y te buscaste un trato mejor?

—No me dio nada. —Dio un paso al frente y me percaté de que tenía los ojos anegados en lágrimas—. Ni siquiera supe que estaba en palacio hasta después de que hablase con el inspector. Mackiel verificó lo que te había visto hacer.

—¡Ya es suficiente! —Me coloqué tan cerca de él como me permitieron las barras que nos separaban—. ¡Dime! ¡La! ¡Verdad!

Él agarró los barrotes a cada lado de mi cara.

—¡Te he dicho la verdad! ¿Por qué no puedes tú hacer lo mismo? ¿Tanto orgullo tienes que no eres capaz de admitir lo que has hecho? ¡Dime por qué me has traicionado!

Me tambaleé hacia atrás; su ira era casi tangible.

—¿Me crees capaz de asesinar? —Mi voz apenas era un susurro.

—No lo creía. —Me atravesó con la mirada—. Hasta que te vi con esa botella de veneno. Hasta que todo apuntaba a ti. No podía darle la espalda a la verdad.

Me froté la cara con las manos.

—¡Eso no pasó nunca! ¡Y yo ni siquiera sabía que mi pulsera podía hacer eso! ¿No lo ves? Ha sido Mackiel desde el principio. ¡Él me ha tendido una trampa!

Suspiró y negó con la cabeza.

—He venido para ver si lo admitías de una vez y me decías por qué.

—Mackiel, tu nuevo mejor amigo, te dijo por qué —espeté—. Mejor no repetir lo que ya sabemos.

—Eso no. —Volvió a negar con la cabeza—. Creí… —Su expresión se suavizó—. Creí que tú y yo… —Suspiró y se llevó las manos a la cabeza—. Supongo que me equivoqué.

—¡Y yo creía que te importaba! —Añadí—. Supongo que ambos nos equivocamos.

Nos quedamos mirando fijamente el uno al otro. Palabras, conversaciones, días, momentos que podríamos haber pasado juntos ahora quedaban olvidados. Él me había mostrado el camino, una vida distinta, una de honor y lealtad y, quizás, amor. Pero me la había arrebatado; nos la había arrebatado a ambos.

—De verdad crees que fui yo —dije con suavidad—. ¿Por qué?

—Porque te vi —respondió, y se frotó los ojos con una mano. ¿Cuánto había dormido desde que me arrestaron? Si pensaba que era culpable, ¿por qué seguía torturándose? ¿Por qué seguía importándole?

—¿Me viste hacer el qué?

—¡Deja de jugar a tus juegos! —exclamó—. Quieres hacerme dudar de lo que vi.

—No estoy jugando a nada. ¡Estoy intentando salvar mi vida!

Él tragó saliva con dificultad.

—No voy a seguir discutiendo contigo, Keralie. Si no me quieres decir la verdad, entonces no puedo obligarte. Al fin y al cabo, eres la mejor mentirosa.

Sus palabras fueron como un puñetazo en la boca del estómago. No podía convencerlo de que no era culpable. Por alguna razón, había visto algo que lo había puesto en mi contra. Algo en lo que creía más de lo que creía en mí.

«¿Cómo podía creer en lo que veía cuando se estaba quedando ciego?».

Y aun así no podía hacer que dudara de sí mismo. Las palabras me achicharraron la punta de la lengua, palabras que podrían liberarme a mí, pero romperlo a él. No podía hacerle eso a Varin. No podía usar su enfermedad en su contra. Al fin y al cabo, no lo odiaba realmente.

—Creíste estar haciendo lo correcto —le dije, comprensiva—. Creías que yo era la asesina. Por eso me entregaste. —Supongo que eso tenía más sentido, más que pensar que Varin me había traicionado. Coloqué una mano sobre la suya en los barrotes de la celda, desesperada por sentir el contacto físico, pero tenía puestos los guantes del traje térmico—. Pero no lo hice. Confía en mí ahora.

Apartó la mirada.

—No puedo.

Y aunque entendía por qué —era eoniense y creía en la verdad y en la lógica—, el corazón se me hizo añicos al oír sus palabras. Creía que él iba más allá. Pero seguía sin saber usar el corazón por encima de la cabeza.

—Toma. —Me tendió algo por entre los barrotes.

—¿Qué es? —le pregunté y recogí un trozo de papel arrugado del suelo. No sabía qué esperar, pero ahogué un grito cuando lo estiré y vi un complicado dibujo hecho a lápiz—. Soy yo. —Mis mismos ojos me devolvían la mirada, y una sonrisa pícara se extendía por mi cara. ¿Cuándo lo has hecho? —le pregunté.

—No importa. —Se miraba los pies y tenía los hombros combados—. Es una mentira. Todo era mentira. Puedes añadirla a tu colección.

Unas gruesas lágrimas comenzaron a caer de mis ojos hasta caer sobre el papel. Me las sequé enseguida, ya que no quería que el dibujo se estropease más. Se me veía feliz. Preciosa. Parecía ser una buena persona. Parecía ser una persona con toda la vida por delante.

Era una mentira.

—¿Por qué me lo das ahora? —pregunté y deseé que mi voz saliese mucho más potente.

—No lo necesito. —Ni siquiera quería recordarme.

Contuve las lágrimas.

—¿Me puedes hacer un favor? —le pedí.

—No voy a sacarte de aquí.

—No es eso. —Respiré hondo—. Encuentra a mis padres; a mi madre. —Mi padre estaría muerto en cuestión de semanas—. Cuéntale lo que ha pasado. Dile que estaba intentando arreglar las cosas. —Ahora ya nunca podría hacerlo—. Dile que lo siento.

Asintió.

—Lo haré.

—Por favor, no le digas lo que crees de mí. —Todavía seguía sin poner «asesina», «las reinas» y «yo» en la misma frase. Era demasiado absurdo—. Aunque a lo mejor se enteran igualmente por los informes reales.

Recogió el farol y luego se dirigió a las escaleras. Vaciló en la cima antes de volver a mirarme una última vez.

—Quería creer que no era cierto, que no había visto lo que creí haber visto. Pero…

—No confías en mí. Nunca lo has hecho.

—No es eso. Sí que lo hago. Bueno, lo hacía. Confié en ti. Más de lo que he confiado en nadie. Más de lo que me permitiré confiar en nadie nunca más. —Sus ojos eran la viva imagen de la tristeza.

¿Qué había visto que le había hecho dudar de mí? ¿Cómo podía estar tan equivocado?

—Lo siento —me disculpé. Aunque no cambiaba nada, aunque igualmente iría a la horca, quería que estuviese de mi lado. Quería que creyese en nosotros. Necesitaba que ese momento perfecto en la sala de costura me acompañara hasta el final. Quería creer en el chico que me había dibujado este precioso retrato—. Siento haberte hecho daño. Pero yo no he matado a las reinas. Te lo juro.

Soltó un suspiro pesaroso.

—Cuanto más lo niegues, peor. Es como si ni siquiera supieras lo que has hecho. Te crees tanto tus mentiras que se convierten en tu realidad.

¿Era eso verdad? ¿Estaba en fase de negación? No. Yo no lo había hecho. Sino Mackiel. Sus matones. Me habían tendido una trampa.

Bajé la cabeza. Era incapaz de verlo marchar.

—Adiós, Varin —susurré.

Capítulo cuarenta y dos

Arebella

Por fin había llegado el día de la coronación de Arebella.

Había imaginado ese día más que cualquier otro. Para ella significaba un cambio. No cuando su madre murió o cuando llegó a palacio, sino cuando le asignasen el trono toriense y adquiriese el poder de todas las reinas de Toria que habían reinado antes que ella.

Con la asesina en los calabozos y su fecha de ejecución prevista para esa misma tarde, había llegado la hora. Había llegado la hora de que los consejeros dejasen atrás el luto y diesen la bienvenida a su nueva reina, ya que Cuadara la necesitaba. Ahora más que nunca. Los ciudadanos de Cuadara aún no se habían enterado del fallecimiento de las reinas, pero pronto lo sabrían, en cuanto Arebella estuviese en el trono. Así no se formaría pánico alguno.

Estaba impaciente por grabar su primer informe real para que toda la nación la viese.

Las costureras de palacio le habían confeccionado un vestido precioso, hecho a medida para el cuerpo de Arebella. Se preguntaba si lo volvería a llevar. Quizá podría utilizarlo todos los días. ¿O sería demasiado? ¿Le importaba acaso? Estaba a punto de convertirse en reina y estaría por encima de toda opinión.

Intentó no pensar demasiado y se puso el vestido como si comenzase una nueva vida y su verdadero yo saliese a la superficie.

El vestido era de un tono blanco hielo, con encaje desde el cuello hasta la cintura, donde se encontraba con una larga faja de seda. Al girarse y mirarse en el espejo, vio que la parte trasera del vestido se abría y mostraba su piel nívea. La falda caía hasta el suelo con una larga cola detrás que recorrería la distancia de su dormitorio hasta el trono de Toria; era una tradición en el día de la coronación que representaba de dónde venía la reina y a dónde se dirigía.

Arebella se miró en el espejo una vez más y ocultó un mechón de pelo bajo la corona dorada antes de salir.

El personal la saludaba mientras ella caminaba por el pasillo y el sol brillaba a través de la cúpula sobre sus cabezas, tiñendo de dorado su vestido blanco. Jenri había invitado a todo el palacio a que participasen.

—En estos momentos necesitan algo liviano —dijo él—. Necesitan celebrar.

«Necesitan pasar página», había pensado Arebella.

El personal cantaba la melodía de la coronación: una combinación de cuatro notas que se cantaban en distintos patrones. Cuatro notas que simbolizaban los cuatro cuadrantes. Y cuatro reinas.

«Pronto habrá solo una», pensó Arebella. Aunque Jenri y el resto de consejeros todavía no la habían nombrado reina de todos los cuadrantes, sabía que era la única opción que tenían.

Arebella no pudo reprimir una sonrisa. Sabía que parecía radiante; más bella de lo que jamás hubiera imaginado. Durante un momento se preguntó qué diría su madre. Apartó ese pensamiento de su mente y dejó que el momento la distrajese.

«Mantente en el presente. Vive el momento. Sé feliz».

Mackiel se encontraba en el pasillo contiguo; se quitó el bombín con las manos vendadas cuando ella pasó con una sonrisa maliciosa. Todo había salido según el plan. Mejor que eso. Todo había ido a la perfección. Nadie sospechaba nada.

Y su mente estaba tranquila. No tenía pesadillas por haber asesinado a las reinas, seducido a los comerciantes del mercado negro o enterrado a su morbosa madre.

Por fin sería reina. Y, pronto, la primera reina de Cuadara en solitario.

Mackiel la había advertido que no lo hiciera. Le había dicho que Keralie se metería en su cabeza; así de retorcida era. Pero Arebella necesitaba verle la cara, ver la cara de la chica que había caído a lo más bajo para que Arebella pudiera ascender.

A menudo, Arebella había pensado en la chica que se encontraba en los calabozos de palacio. Y, aunque Keralie había servido su propósito, a Arebella le costaba dejar todo atrás y centrarse en su futuro. La presencia de Keralie molestaba a Arebella, como una piedra en el zapato.

Quizá, si Arebella visitaba a la chica, podría dejar de pensar en ella.

Dos guardias acompañaron a Arebella a los calabozos de palacio. Ella les pidió que las dejaran solas, pero ellos se negaron, e incluso se descolgaron y armaron los desestabilizadores. «Esto es obra de Jenri», pensó Arebella. No la dejaba sola durante el día y ordenaba que los guardias vigilaran la puerta de sus aposentos por la noche para mantenerla a salvo. Él le había dicho que era una promesa que le había hecho su madre.

Arebella maldijo a su madre por controlar su vida incluso muerta.

—Hola —saludó Arebella a la prisionera.

Keralie alzó la vista. Su expresión registró un cambio al contemplar a la joven reina, ataviada con su vestido dorado favorito que conjuntaba con la corona de oro de su cabeza.

—¿Quién sois? —preguntó Keralie.

—La reina Arebella. —Se alegró de decirlo por primera vez.

Keralie la analizó.

—¿La hija de la reina Marguerite? —Arebella asintió—. Lamento lo de vuestra madre.

Arebella ladeó la cabeza.

—¿Lamentas haberla matado?

Keralie resopló, pero no dijo nada más. Estaba cansada de defender su inocencia.

—¿Nos hemos visto antes? —exclamó Keralie de repente, ladeando la cabeza ella también—. Me resultáis familiar.

—No —contestó Arebella con firmeza. Tenía que distraer a Keralie para que evitase pensar en eso, pero no había rumiado qué decir durante la visita. Ya no tenía nada que planear. Tenía todo cuanto quería y su mente continuaba felizmente callada. La mayor parte de las veces. Sin contar los pensamientos sobre su madre y la piedra en el zapato. Al menos podría deshacerse de una.

—Me alegro de que vuestros guardias os acompañen —murmuró Keralie.

Arebella enfureció.

—¿Es una amenaza?

Keralie alzó las manos. Tenía las uñas verdes por algo… ¿comida?

—¿Qué podría haceros yo a vos, reina Arebella?

Arebella miró a los guardias detrás de ella antes de contestar.

—Eres una chica con recursos. No cometeré el error de subestimarte. No como ha hecho el resto.

¿Todas las reinas habían muerto a manos de esta muchacha?

Arebella entendía lo absurdo que parecía. Parecía tan… inocente con esos grandes ojos azules y sus rasgos menudos. Incluso desaliñada, el pelo rubio se le rizaba en pequeños tirabuzones. Parecía una muñeca a la que habían dejado a la intemperie bajo la lluvia y la suciedad.

Mackiel había elegido bien.

—Es un halago que me consideréistan capaz. —Keralie señaló la celda con la mano—. Pero el hecho de que creáis que he podido asesinar satisfactoriamente a las reinas sin que nadie me vea es ridículo.

Arebella se acercó a ella con los ojos abiertos.

—«¿Un halago?». Has usado una palabra interesante.

Keralie dejó escapar un suspiro por el cansancio.

—Contadme —dijo—. Contadme a qué habéis venido.

Arebella sonrió. Era una sonrisa implacable.

—Tu ejecución está prevista para el anochecer. Y morirás por el método preferido de tu cuadrante.

Vivían sometidos a las reglas de sus cuadrantes y morirían por ellas.

—«Mi» cuadrante… —musitó Keralie—. «Vuestro» cuadrante. Qué interesante. Me resultáis familiar. —Miró a Arebella con tanta intensidad que la reina tuvo que apartar la mirada.

—Ahorcamiento —exclamó Arebella haciendo caso omiso de la mirada de Keralie—. Morirás ahorcada.

—Eso pensaba —contestó Keralie encogiéndose de hombros, aunque su expresión mostraba que le importaba más de lo que aparentaba—. ¿Algo más, majestad?

—¿Eso es todo lo que me tienes que decir? —inquirió Arebella con una ceja arqueada. Creía poder pasar página una vez viese a la chica que habían usado como cabeza de turco, pero no sentía nada. Esperaba que fuera suficiente para que su mente empezase a pensar en otras cosas—. ¿Hay algo más que quieras decirme antes de que te ahorquen?

—Sí —respondió Keralie entrecerrando los ojos—. Manteneos cerca de los guardias.

—¿Otra amenaza?

Keralie volvió a encogerse de hombros.

—El asesino sigue en palacio. Tened cuidado o veréis a vuestra madre antes de lo que os pensáis.

Arebella apretó los labios para no sonreír.

—Keralie, ¿no crees que ha llegado la hora de aceptar la verdad?

Al ver que Keralie no respondía, Arebella se giró para dirigirse a las escaleras.

—Adiós, Keralie. —«Y gracias»—. Que las reinas te encuentren en el cuadrante sin fronteras. —«Juntas y separadas a la vez». Sonrió—. Y puedan cumplir su venganza.

Capítulo cuarenta y tres

Keralie

Más tarde recibí otra visita. Una que me hizo gruñir y escupir como el gato callejero al que había intentado atrapar fuera de la casa de subastas cuando era niña.

—¡Vete! —chillé mientras Mackiel cerraba las puertas de los calabozos y caminaba hacia mi celda—. ¡Guardias!

—Cálmate, querida —exclamó él con la misma voz tranquilizadora de siempre—. ¿No me has echado de menos?

—¿A qué has venido? —le pregunté—. ¡Ya tienes lo que querías! —La reina Marguerite había muerto; el distrito náutico permanecería igual, su negocio estaba a salvo.

—¿Por qué tendría que irme? —Cuadró los hombros—. Mi querida amiga, la reina Arebella, me ha invitado a quedarme en palacio.

Sacudí la cabeza. No había oído su nombre hasta esa mañana.

—Sí —continuó al ver la confusión que se reflejaba en mi cara—. Hemos sido amigos durante muchos años. —Agarró dos de los barrotes con unas manos sin vendar. Estaban curadas. Gemí.

—Oh, ¿te has dado cuenta? —Movió los dedos—. La encantadora reina me ha dado permiso para usar una dosis de SEREL. La de este año. Tengo suerte, ¿eh? —sonrió.

Reprimí las ganas de gritar. Mi padre estaba al borde de la muerte, matarían a Varin a los treinta por quedarse ciego, ¿y a Mackiel le concedían una dosis de SEREL? No era justo.

—¿Quieres que te cuente un secreto? —exclamó—. Estás aquí y queda poco para que te ahorquen, así que, ¿por qué no? —Sacudió sus estrechos hombros.

Apreté los labios. No quería nada de lo que Mackiel ofreciera de buena gana. Solo sería un truco.

—¿Sabes por qué el SEREL es tan raro?

No contesté.

—El SEREL fue una mujer. Pero no fue solo una mujer, era una médica. Una médica genéticamente modificada.

«¿Una mujer?». Si una médica podía curar todas las heridas y enfermedades, ¿por qué no ayudaba a más de una persona al año?

Cuando me negué a contestar, él me señaló con la mano.

—Sé lo que estás pensando; como mis matones, pero no. Ella era distinta. —Sonrió—. La modificaron para que pudiera trabajar con los enfermos y nunca contrajese nada. Un día ayudó a extraer un trozo de cristal del abdomen de alguien, pero aquello le cortó la mano. Su sangre goteó en la herida del paciente. Y pam —chocó las manos—, la herida empezó a sanar. —Sonrió tan despacio como se me hacían a mí los días en esta celda.

Apreté los dientes. No respondería. No dejaría que viese cómo me afectaban sus palabras.

—Desgraciadamente —dijo sin tristeza alguna—, murió hace muchos años. Pero antes de que la enterraran, drenaron su sangre. —Él se miró las manos—. Intentaron duplicarla, pero las pruebas fallaron. En lugar de eso, la diluyeron para crear más dosis. Pero quedan pocas y dudo que vayan a ayudar a una asesina.

Pegué la espalda contra la pared para alejarme de él.

—Bonita ropa, por cierto —comentó mirándome—. Aunque debo admitir que el color no va con tu complexión.

—Déjame en paz —le dije—. Hoy tengo cosas mucho más importantes que hacer.

—Supongo que sí. —Suspiró antes de tirarse del cuello de la camisa—. Mi querida Kera, desearía que esto hubiese acabado de otra manera.

—¿De otra manera? —gruñí—. ¡Me has incriminado! Estabas detrás de todo esto y tus matones han hecho todo el trabajo sucio, como siempre. Hoy yo voy a morir en tu lugar.

—¿Yo? —Se señaló—. No, yo no he matado a las reinas. Ni mis matones. Están en Toria encargándose de la casa de subastas mientras yo estoy aquí. Pensaba que ya lo habíamos aclarado. Te lo diré de forma más directa. Tú —me señaló— has asesinado a las reinas.

—Aquí no hay nadie, Mackiel. Déjate de tonterías.

—Querida, te has equivocado. Mucho. Sí que desearía que esto acabase de otra manera; no planeé que te atrapasen. Eso ha sido culpa de tu novio. —Sus ojos se volvieron fríos al pronunciar la última palabra. El odio estaba cerca de salir la superficie; el verdadero Mackiel se encondía detrás de esa fachada de hombre encantador—. Le habló al inspector de ti antes de que yo llegara. Tuve que cambiar de planes.

—Entonces, ¿lo admites? —Por fin alguien confesaba la verdad—. ¿Lo habías planeado? ¿Has chantajeado a Varin?

—Sí y no. —Ladeó la cabeza; había remplazado su bombín por un sombrero de copa dorado y no le quedaba bien—. Sí que he estado involucrado, pero no chantajeé a Varin. Y es cierto que no quería que te atrapasen. He invertido mucho tiempo y dinero en ti como para verte morir. Incluso con nuestra pequeña pelea. —Se inspeccionó las manos como si buscase alguna imperfección.

—Yo… —Mis piernas amenazaban con doblarse y ceder—. ¿A qué te refieres?

—Kera. —Quería que dejase de decir mi nombre. No quería que fuera el último que lo usara. Cualquiera menos él—. Eras buena, demasiado buena haciendo tu trabajo —exclamó—. Pero, desgraciadamente, escapar no era algo que se te diera bien. —Él extendió la mano—. Siempre intenté enseñarte…

«Sé rápida. Y vuelve más rápido aún».

—No —susurré—. Yo no lo hice. —Pero su mirada lo confirmó. No mentía.

Mackiel sonrió.

—Necesitaba a un asesino, pero no es fácil contratar a uno. No sin tener que contarle mis planes a un desconocido, alguien que podría traicionarme fácilmente. Hace un año me di cuenta de que ya tenía a un asesino perfecto. —Hace un año… cuando Mackiel había empezado a comportarse de forma rara conmigo. Distante. —Ya tenía alguien con la habilidad de entrar y salir sin que nadie se diera cuenta. Mi dulce y pequeña Kera. Mi mejor ladrona. Te entrené bien.

—Pero yo no las maté. —No podría. No lo haría. No era posible.

—Lo hiciste, cielo. Pero no te acuerdas. ¿Te acuerdas de estos? —Me mostró algo en su mano.

—Los chips transmisores —murmuré.

Mackiel negó con la cabeza.

—Son más que eso.

—¿Qué son? —No quería que me contestara.

—Son algo fantástico. —Cogió uno y lo levantó a la altura de sus ojos—. Son un tipo nuevo de chips transmisores más desarrollados. E ilegales, porque tienen varios efectos secundarios. —Se encogió de hombros—. Pero ya conoces a mis amigos de la frontera. —«Amigos» no es la palabra que utilizaría para los guardias a los que Mackiel había chantajeado—. No les importó informarme del último cargamento de esta tecnología eoniense prohibida. Iban a enviar los chips a un oficial de Ludia para que los utilizasen como entretenimiento. Todo lo que tenía que hacer era interceptar el encargo.

Entonces me había dicho la verdad sobre la muerte del destinatario original de los chips.

—Hiciste un buen trabajo al robarle a ese mensajero y asegurarte de que no los obtuviera tragándotelos. Muy inteligente por tu parte, la verdad. Había pensado obligarte a ingerirlos o escondértelos en la comida, pero era mejor que no supieses que estaba involucrado.

—No entiendo nada —murmuré.

—Pobre Kera. ¿No lo ves? Los chips contenían los planes para asesinar a las reinas. Mis planes. Antes de que los robaras, los chips estaban en blanco. No contenían nada. Pero las cosas se ponen interesantes cuando grabas algo en ellos. —Me enseñó los dientes y a mí se me revolvió el estómago—. Cuando supe que intentaste volver a entregarlos en la Cámara de la Concordia, te hice una visita para asegurarme de que fueras a palacio —explicó—. Pensabas que venir había sido decisión tuya. Que tu mente era tuya.

Había robado los chips por encargo de Mackiel. Me los había tragado para prevenir que Mackiel se los quedara.

«Mackiel. Mackiel. Mackiel». Siempre había sido culpa suya.

—¿Qué hacen? —apenas se me escuchó. Sentía la verdad atenazándome por dentro.

—Son una forma de control. —Sus ojos pintados con kohl me observaban de cerca—. En cuanto se ingieren, solo se necesitan tres pequeños detonantes. —Lanzó los chips en el aire y los cogió con la otra mano—. Tocar el arma homicida. —Se tocó la muñeca—. Entrar en palacio. —Señaló los alrededores—. Ver a las reinas. —Sonrió y movió cuatro dedos—. Y entonces nada te detendría de cumplir el plan, mi plan. —Bajó los dedos uno a uno—. Mi asesina perfecta.

«Control».

Me miré las manos. Temblaban.

—¿Esto es uno de tus juegos, Mackiel?

Suavizó la expresión durante un momento.

—Me temo que no.

—¿Entonces sí que las he matado?

—Sí. Sé que es difícil de entender porque no te acuerdas, pero lo has hecho, y todas las pruebas lo indican. De hecho, el inspector ha encontrado restos de todas las reinas en tu pulsera. Incluso ha encontrado un pelo tuyo en el cuerpo ahogado de la reina Stessa. Eso era lo que estaban esperando, pruebas conclusivas, antes de poder sentenciarte.

Recordaba sujetar el cuchillo mientras cortaba la garganta de la reina Iris, pero eso había sido cosa de los chips. No sentí que el mango resbalase y que la sangre caliente manchara el arma. No olí el aroma a óxido de la sangre.

No había sido yo. No podía haber sido yo.

Pero Mackiel había dicho que los chips no eran solo instrucciones para el asesino, sino que controlaban tanto su cuerpo como sus sentidos. Y era incapaz de negar en lo que se podía convertir mi pulsera. Había llevado un arma letal mientras había estado en palacio. Había tenido el arma durante meses, el arma que se había completado cuando Mackiel me había dado el dije por haber robado el transportador con éxito. Todo eso había formado parte de su plan y lo había puesto en marcha hacía un año.

Empecé a sacudir la cabeza.

—No, no, no, no, no.

Yo era la asesina. La asesina de Mackiel. Varin había tenido razón; me había visto con el recipiente del veneno porque sí que había envenenado a la reina Marguerite. Había tenido el pelo húmedo y con olor a perfume porque había ahogado a la reina Stessa. Y mi vestido lleno de sangre… pensaba que había sido por la herida de la rodilla, pero ahora me daba cuenta de que no. Había sido la sangre de la reina Iris. Y no podía negar que había estado allí cuando la reina Corra sucumbió al humo y a la ceniza.

Me desplomé mientras me frotaba las manos contra los harapos.

—No puede ser.

No pude haber asesinado a las reinas de una forma tan violenta e inconsciente. Controlaba mi propia mente. No era un arma. No quise hacerle daño a nadie ni herir a nadie.

Pero lo había hecho. Había destrozado y arruinado cosas. Al igual que con mi padre.

—Es uno de los beneficios de estas pequeñas ricuras. —Giró un chip entre los dedos—. Crees que los recuerdos de los asesinatos son visiones. Porque las llevaste a cabo de la misma manera. ¿Quién podría notar la diferencia? —Me guiñó un ojo—. Está claro que tú no.

Me abracé el estómago. Iba a vomitar.

¿En qué había estado pensando en esos momentos en los que había matado a todas y cada una de las reinas con mis propias manos? ¿Había pensado algo por mí misma? ¿O había sido solo una cáscara vacía lista para que me usasen a placer? ¿Para que me usase alguien como Mackiel? «La asesina perfecta», había dicho él.

Una muñeca. Eso era lo que había sido para él. Algo con lo que jugar. Algo que usar. ¿Durante cuánto tiempo me había entrenado para esto?

—¿Por qué? —gemí.

—Venga, venga —dijo Mackiel a la vez que yo me ponía a temblar—. No te desmorones. Esa no es la Kera que conozco.

No me extrañaba que Varin me hubiera entregado. Había visto lo que yo había hecho. Había visto la verdad.

Pero no era verdad, no la verdad que sentía en el corazón. Sí, era egoísta. Avariciosa. A veces incluso implacable. Pero no una asesina. Ni siquiera Mackiel podía transformarme en eso.

Durante un momento fui capaz de dejar el asco a un lado al mirarme las manos y recordé que Mackiel me había dicho que no había tenido intención de que me atrapasen.

—¿Has venido a soltarme? —le pregunté con voz temblorosa. Podría explicarlo. Podría contarle al inspector que no había controlado lo que hacía. Eso tenía que servir de algo, ¿no?

Él frunció el ceño.

—Me temo que no, querida.

—Pero has dicho…

—Lo sé. —Alargó las manos ahora curadas—. Créeme, no quería que esto acabara así. Ya te he dicho que se suponía que debías haber escapado. Los chips te ordenaron que te marchases después de la muerte de la reina Marguerite, pero tu mente estaba dividida. En lugar de eso, volviste al lado de ese maldito eoniense. Te arrestaron por su culpa. Y yo que tenía grandes planes para ti…

—¿Más asesinatos? —me levanté—. ¿¡Cómo te atreves a usarme!? ¡A hacer que matase a las reinas! ¡Matar! ¡Pensaba que te importaba!

—Así es —respondió él inclinándose hacia delante al tiempo que agarraba los barrotes—. ¿No lo ves, querida? Solo te confiaría una tarea tan importante a ti. —Su sonrisa se tornó maliciosa—. Pero tú fuiste la que me traicionó primero. Confiaste en ese eoniense inútil en lugar de en tu amigo. Te importó que sufriese si no entregaba el transportador. Se suponía que yo vendría a palacio contigo. ¡Se suponía que solo yo te importaría! —Sus ojos brillaron como una tormenta a punto de desatarse—. Me obligaste.

—¿Que yo te obligué? ¡Tú me obligaste a matar! —La ira hizo que diese un paso hacia delante. Me gustó sentirla. Quería olvidar lo que había hecho—. ¡Ojalá nunca te hubiera conocido! ¡Me lo has arrebatado todo!

Él ladeó la cabeza.

—Supongo que sí, ya que tus últimas horas están a punto de acabarse.

—¿A qué has venido si no es a soltarme? ¿Has venido a jactarte?

Él pareció vacilar.

—Supongo que quería despedirme.

—¿Despedirte? —Le escupí en la cara. Todos querían despedirse. Habían decidido quién era, lo que había hecho y cómo me castigarían.

«¿Quién quieres ser?».

Bueno, pues yo no me había rendido. Aún no.

—Rechazo tu despedida.

—¿Rechazarla? —Se echó a reír—. No puedes rechazar una despedida. Solo puedes recibirla, querida.

—¿En serio? —dije—. Bueno, pues esta es mi despedida. —Lo agarré de la pechera y le estampé la cara contra los barrotes. Él soltó un gruñido. Saqué un puño por los barrotes y le di un puñetazo en el estómago. Él se dobló hacia delante y el abrigo se le abrió.

Mis manos se escabulleron entre las sombras de sus bolsillos.

—Bien, Kera —me dijo sin aire—. Lucha hasta el final. —Me agarró la muñeca—. Pero necesito esto. —Me quitó la navaja abre cerraduras de la mano derecha—. Buen intento.

—¡Maldito seas! —Forcejeé contra él.

—Lo siento, querida. Desearía de verdad poder dejarte escapar. Y te echaré de menos.

—¿Por qué? —Me aparté de él y las lágrimas resbalaron por mis mejillas a pesar de intentar contenerlas—. ¿Por qué no me ayudas? Después de todo por lo que hemos pasado. —¿Es que no quedaba nada del antiguo Mackiel? ¿Nada que le llegase al corazón cuando me miraba? ¿Nada de nuestra infancia en el distrito náutico?

Él miró hacia arriba, hacia el palacio sobre nosotros.

—Al final, uno debe cerrar los mejores tratos para sí mismo. —Me sonrió—. Eras mi billete al poder y no pienso echarlo a perder soltándote.

—La reina Arebella —exclamé cuando todo cobró sentido—. ¡Ella ha organizado los asesinatos! —«Acepta la verdad». Eso había dicho cuando me había visitado. Me había parecido raro que le dijese eso a alguien de la que estaba convencida de que había matado a su madre.

No había dicho «confesar» la verdad, sino «aceptarla». Y ahora recordaba de qué me sonaba. La había visto en la casa de subastas. La chica con el tocado azul a la que Mackiel había ayudado a tomar siento. Había estado ahí todo el tiempo.

Mackiel arqueó una ceja.

—¿Sí? —murmuró—. Supongo que nunca lo sabrás. Pero aquí tendré más poder como el confidente de Arebella del que jamás habría tenido en el distrito náutico. Y me aseguraré de que nadie vuelva a amenazar mi negocio. Ni siquiera una reina. —Su expresión se tornó intensa—. Nadie olvidará mi nombre jamás.

Deshonra. ¿De eso se trataba? El padre de Mackiel siempre le había dicho que él no había valido para nada, y Mackiel estaba dispuesto a demostrar lo contrario.

Las lágrimas hicieron que la visión se me nublara. Un Mackiel borroso, que bloqueaba la horrible verdad.

—¡Fuera!

Esta vez me hizo caso. Inclinó el sombrero y me dejó sollozando en el suelo de la celda.

En cuanto dejé de oír sus pisadas, me sequé las lágrimas con la mano derecha. En la izquierda tenía la segunda navaja que había sacado de los bolsillos de Mackiel.

Sí, me había enseñado bien.

Capítulo cuarenta y cuatro

Arebella
Reina de Toria

Decimotercera ley: Solo puede sentarse en el trono una reina. Al subir al trono, acepta la responsabilidad de reinar el cuadrante hasta el día de su muerte.

Arebella se sentó en su trono, incapaz de evitar mirar a los otros tronos vacíos junto al suyo. Curvó los labios en una media sonrisa. Podía sentir el poder correr por sus venas sobre aquella tarima. El poder de reinar sobre un cuadrante, que pronto sería sobre el país entero. Un país que dejaría de estar dividido.

Mackiel había hecho su trabajo; no quedaba ninguna pariente consanguínea. Arebella pronto sería reconocida como la única persona de sangre real que quedaba en Cuadara. El siguiente paso estaba claro: se convertiría en la reina de Cuadara.

En cuanto se sentó, todos los empleados de palacio y consejeros se sentaron frente a ella. Algunos torienses seguían vistiendo de negro y ocultando sus rostros detrás de un velo. Era evidente por las expresiones serias de los consejeros que no les hacía mucha gracia que solo hubiese una reina sobre la tarima. Su sistema se estaba viniendo abajo.

Arebella miró a la lámina de Cuadara a su espalda. Era un día nublado; poca luz llegaba desde lo más alto de la cúpula hasta la joya dorada en mitad de la lámina. Los Decretos Reales apenas eran legibles dada la tenue luz, lo cual era apropiado, pensó Arebella, para el comienzo de una nueva era. Ella reescribiría las leyes.

Mackiel le sonrió desde la primera fila. Lo habían logrado. Lo habían conseguido de verdad.

—Habéis programado esta reunión —le dijo Arebella a Jenri—. ¿Cuál es la orden del día?

«Actúa sorprendida. Actúa disgustada. Hazles pensar que esta nunca fue tu intención. El acto final».

—Sí, reina Arebella —respondió Jenri—. Lamento decir que hemos fracasado. —Carraspeó—. No hemos encontrado a ninguna pariente real para Arquia, Ludia y Eonia.

Arebella elevó el mentón.

—¿Cómo es posible? Creía que por Decreto Real había que asegurar la descendencia.

Jenri intercambió una mirada con los otros consejeros.

—No sabemos qué ha pasado, pero parece que toda línea sucesoria ha desaparecido.

—¿Y eso qué implica para mí? —preguntó antes de darse cuenta del error—. ¿Qué implica para los otros cuadrantes? ¿Quién va a sentarse en los tronos?

Jenri suspiró, agotado. Tenía unas bolsas oscuras bajo los ojos. Dudaba que hubiese dormido desde que se enteró de que su madre había muerto. Pero eso no era problema suyo; de hecho, puede que hasta jugara a su favor.

—¿Y bien? —preguntó—. No podemos dejar que los otros cuadrantes se queden sin gobernante. Mi informe real será emitido esta tarde después de la ejecución. Debemos actuar con rapidez. Un país sin gobernante es un país débil.

«Eso es. Llévalos hasta el agua… pero no los empujes…». La voz de Mackiel estaba en su cabeza. Asintió muy levemente hacia ella.

—Tenéis razón, majestad —respondió Jenri—. No podemos esperar ni un momento más. Al pueblo no le gustará oír que les hemos ocultado la verdad. Los rumores de que algo horrible ha sucedido han comenzado a extenderse. Debemos anunciar la muerte de las reinas, y vuestro ascenso al trono de Toria, para preservar la paz.

—Sí, sí. —Arebella asintió un poco demasiado entusiasta—. Es lo que debe hacerse.

Jenri le hizo un gesto a uno de sus empleados.

—Graba un informe real especial detallando los asesinatos para así dar paso al anuncio de la coronación de la reina Arebella.

Arebella se sentó más erguida en el trono. Esperó… y esperó…

Al ver que no decía nada más, Arebella se puso de pie.

—¿Majestad? —preguntó—. ¿Hay algo más que deseéis comentar hoy?

¿Es que eran todos estúpidos? ¿A qué estaban esperando?

—Hay que tomar una decisión —respondió y su voz retumbó en toda la cavernosa estancia.

—¿Una decisión? —inquirió y sus ojeras parecieron hincharse aún más—. ¿Sobre qué, majestad?

Pues sí que eran estúpidos.

—Sobre los otros cuadrantes. —Intentó disimular la frustración en su voz—. Toria está protegida, pero ¿y los demás?

—Lo lamento, majestad. Pero como he dicho, no hemos podido encontrar a ninguna pariente. Continuaremos buscando otras descendientes, aquellas que no estén relacionadas directamente con las reinas, pero tendremos que llevar a cabo pruebas genéticas de toda la población de Cuadara. Podría llevarnos años antes de que diésemos con alguien de sangre real.

—¿Años? —Arebella cerró la boca durante un instante—. No podemos dejar a los otros cuadrantes sin reina durante tanto tiempo, ¿no?

—No —respondió Jenri inseguro y mirando a los otros consejeros, que también negaron con la cabeza—. Supongo que no.

—Entonces habrá que instaurar otro sistema. No tenemos elección. —Su paciencia se estaba agotando. Seguro que se daban cuenta de que se estaban quedando sin opciones. Al ver que no hablaba, Arebella añadió—: Temporalmente, por supuesto.

Jenri se giró hacia los otros consejeros y todos ellos comenzaron a hablar acaloradamente. Después de lo que parecieron horas, se volvió a girar hacia Arebella.

—Sois la única superviviente de sangre real en Cuadara —dijo. Arebella agachó la cabeza sabiamente—. Podríamos poneros a cargo de los otros cuadrantes; sin embargo…

—Si eso es lo que hay que hacer —lo interrumpió—. Entonces soportaré la carga extra.

—Pero, majestad. —Los ojos de Jenri estaban abiertos como platos—. Si vais a ocupar los demás tronos, no habría vuelta atrás. No sería temporal.

Arebella ya lo sabía, pero se obligó a torcer el gesto con confusión.

—¿Por qué?

—Forma parte de los Decretos Reales, y debemos respetarlos. Ya que, si alguien de sangre real toma el trono, esta absorbe los poderes de ese cuadrante hasta el día de su muerte.

—Pero esa ley fue escrita solo para el cuadrante de esa reina —aclaró una de los consejeros. Era una mujer alta con el pelo blanco. Alissa. Arebella la recordaba de una de las muchas presentaciones que había tenido durante los últimos días. Estaba casada con la antigua sirvienta de la reina Corra—. Cuando una reina toma su trono, está ligada a él hasta el día de su muerte.

—No está estipulado que solo pueda ostentar un trono —dijo Jenri.

«Sí. Sí. Por fin lo están entendiendo».

—Jenri —dijo Arebella inclinando la cabeza un poco—. Haré lo que mi cuadrante o los cuadrantes requieran de mí. Lo que sea mejor para Cuadara. Lo atravesó con la mirada—. Es lo que mi madre habría querido.

«Eso es. Juega con su debilidad». La voz de Mackiel sonaba fuerte y clara en su cabeza.

Jenri se dirigió a los otros consejeros.

—Estábamos pensando esperar hasta que encontráramos a una pariente lejana, pero la reina Arebella propone una solución más rápida. Si tenemos que elegir entre notificar a los cuadrantes de que su reina ha muerto y nadie ha tomado el trono todavía, o notificarles que su reina ha muerto y que la última descendiente real se hará cargo de todos los cuadrantes, entonces no tenemos más opción que nombrar a Arebella reina de toda Cuadara.

—¿Para siempre? —preguntó Ketor, el estoico consejero eoniense—. Eso es pedir demasiado.

—Hasta el día de su muerte —clarificó Jenri—. Como declaran los Decretos Reales. No podemos bordear la ley en tiempos tan inestables.

«Eso es. Eso es». Arebella se aferró a la falda de su vestido para evitar que le temblasen las manos.

—No —rebatió otro consejero. Era pelirrojo y era evidente por sus ojos inyectados en sangre que había estado llorando. Lyker. Tenía que ser él. Había oído cuchichear al servicio sobre su escandalosa relación con la reina Stessa—. Eso no es lo que Stess… no es lo que la reina Stessa habría querido. Ella quería proteger Ludia y mantenerla separada de los otros cuadrantes. Qué sabe ella… —Miró a Arebella—. Es decir, ¿qué sabrá la reina de los deseos de los otros cuadrantes? Acaba de llegar. Ni siquiera sabía que era de sangre real hasta hace seis días. ¡Y es muy joven!

¡Cómo se atrevía! Apenas era más mayor que ella.

—Estoy de acuerdo —convino Ketor—. La reina Corra también se habría mostrado en contra.

«Pero está muerta. Todas están muertas». Arebella se mordió la lengua para evitar responder. Mackiel levantó la palma de una mano de forma sutil hacia ella. «Respira hondo. No les dejes saber qué es lo que quieres». Sabía lo que le estaba intentando decir.

—Entonces enseñadle a la reina Arebella todo lo que sabéis —dijo Jenri—. Aseguraos de que reina sabiamente.

»¿Qué otra opción tenemos? —preguntó al ver que ningún otro consejero respondía—. La reina Arebella tiene razón. No podemos esperar años hasta encontrar a alguien adecuado. Es demasiado arriesgado.

—Pero los Decretos Reales… —se lamentó Alissa. Miró a las paredes a su alrededor, pero las palabras grabadas en ellas todavía no se leían bien debido a la poca luz del sol que llegaba desde la cúpula.

—Son tiempos desesperados —dijo Jenri—. Debemos hacer lo correcto para Cuadara. Todas las reinas habrían estado de acuerdo en eso.

Alissa inclinó la cabeza.

—Sí, la reina Iris haría cualquier cosa por su cuadrante. Aunque eso implicase que una toriense se sentara en su trono.

Ketor asintió con solemnidad, mientras que Lyker se mantuvo callado. Estaba claro que él no opinaba igual que los otros consejeros.

—¿Reina Arebella? —los ojos taciturnos de Jenri volvieron a posarse en los de ella—. La elección es vuestra.

«Sí. Sí. Sí».

—Por supuesto —respondió—. Haré lo correcto para Cuadara, para mi gente. Y respetaré la memoria de las difuntas reinas.

«No mires a Mackiel. No mires a Mackiel», se advirtió a sí misma, ya que sabía que sería incapaz de ocultar la sonrisa de oreja a oreja.

—Bien —declaró Jenri—. Ya sois una reina; lo único que debéis hacer ahora es sentaros sobre cada trono y proclamar vuestra lealtad hacia ese cuadrante.

Arebella se puso de pie.

—Estoy preparada.

Capítulo cuarenta y cinco

Keralie

Esperé treinta minutos antes de llevar a cabo mi plan. Tenía que asegurarme de que Mackiel se había ido, y necesitaba el tiempo de más para ordenar las ideas y volver a serenarme.

Había matado a las reinas. Ya no podía ocultar la verdad. No si quería salir de aquí. Y por fin todo tenía sentido. Por qué siempre estaba cerca de la muerte de cada reina, pero llegaba demasiado tarde para salvarlas. Solo que había llegado justo a tiempo. Exactamente como Mackiel lo había planeado. Era su marioneta. La asesina perfecta.

Pero esto no iba a derrumbarme. Todos mis otros fallos eran culpa mía. El barco de mis padres, la herida de mi padre, mis años de robos y huidas. Pero esto no. Sí, había matado a las reinas, pero no era culpable. Había venido al palacio para salvarlas, no para hacerles daño. Puede que fuera mi mano la que les diese el golpe final, pero era Mackiel el que la había controlado. Él era el culpable.

No podía dejar que se saliese con la suya.

Ya había subido la mitad de los escalones, más que preparada para pelear con los guardias de fuera, cuando oí unas suaves pisadas en el pasillo contiguo. Corrí a toda velocidad hacia la cima de las escaleras y me pegué contra la puerta a la espera de que el guardia girara la esquina y se encontrase con mi puño en alza. No iba a usar el cuchillo de Mackiel para otra cosa que no fuera abrir la cerradura.

El guardia abrió la puerta y mi primer puñetazo aterrizó en su estómago, lo cual lo mandó al suelo. Me lancé sobre él con la intención de asestarle el segundo en la sien.

—Para —dijo el guardia—. ¡Soy yo!

—¿Varin? —Me detuve con el puño justo sobre su cara—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Se giró y levantó las manos. Al principio pensé que se estaba rindiendo, pero vi que tenía un tenedor y un cuchillo en la mano.

—Creí que te vendrían bien —dijo—. Para escapar.

—¿Has vuelto para ayudarme? Pero me dijiste…

—Te creo —me interrumpió—. Te creo en que no mataste a las reinas. No sé lo que vi, pero sé que no eras tú. No podrías haber sido tú. —Sus pálidos ojos me atravesaron la piel e hicieron que el corazón y la cabeza me empezasen a dar vueltas—. Me equivoqué. Y te lo compensaré. Pero primero tenemos que salir de aquí.

—Bueno… Yo… —¿Cómo podía explicarle lo que sí había sucedido? No había razón para cuestionarse lo que había visto; había tenido razón sobre mí, sobre todo lo que había pasado.

—¿Puedo levantarme? —preguntó.

Seguía todavía sentada a horcajadas sobre él con el puño preparado.

—Claro. —Me ruboricé y me quité de encima—. Lo siento.

Nos quedamos mirándonos el uno al otro. Antes de poder decir nada más, él me agarró y me rodeó la cintura con los brazos.

—Lo siento mucho. —Susurró las palabras contra mi pelo grasiento—. ¿Me perdonas?

Lo separé de mí, aunque quería perderme en la sensación de tenerlo cerca. Había pensado que ya nunca volvería a verlo, ¿y ahora quería que lo perdonase? Aquí estaba, haciendo caso omiso de la lógica y de todo lo que lo hacía ser eoniense para confiar en su corazón. Para confiar en mí. En contra de todo.

No podía encontrar las palabras. Tenía la garganta cerrada de la emoción. Simplemente asentí.

—Salgamos de aquí, pues. —Me agarró de la mano—. Vendrán a por ti en menos de una hora. —Pero no podía dejarlo hacer esto sin que supiese la verdad. Si lo pillaban ayudándome a huir de palacio, entonces su vida estaría perdida.

¿Podría él perdonarme a mí?

—¿Qué? —me preguntó—. ¿Qué te pasa?

Negué con la cabeza. Las lágrimas amenazaban con caer. No quería que dejara de mirarme como me estaba mirando. Como si lo fuera todo para él. Su corazón y su futuro. La chica del dibujo. No quería destruir eso. Destruirnos a nosotros.

—Keralie —susurró y me acunó el rostro con sus manos enguantadas—. Saldremos de aquí. Juntos. No te preocupes.

—No es eso. Tienes que saber la verdad antes de que te marches conmigo. —Respiré hondo y lo solté despacio—. Sí… sí que maté a las reinas… —Decirlo todavía me parecía incierto, incluso sabiendo la verdad.

Su postura cambió de inmediato; combó los hombros y sus brazos cayeron a los costados. Se puso pálido, como si hubiese encerrado de golpe las emociones.

—Espera —dije rápidamente y alargando un brazo—. Déjame que te explique.

Le conté lo de la nueva tecnología eoniense y cómo Mackiel había usado los chips para controlarme. Varin se quedó callado todo el rato, y solo demostró un atisbo de emoción en los ojos cuando mencioné cómo me habían controlado.

—¿Me perdonas? —pregunté con un dolor que me atravesaba por dentro. No estaba segura de si podría marcharme de aquí si no lo hacía. Era una de las cosas que me ayudaban a creer que me habían tendido una trampa. Ahora sabía la verdad. Había asesinado a las reinas. Quizás fuese mucho pedir. Era eoniense. Creía en el bien y en la justicia. Solo sabía ver y juzgar lo que tenía frente a él. Y, aun así, aquí seguía. Mirándome a los ojos.

—Sí —dijo, aunque su voz era irregular y cautelosa.

—Lo entenderé si ya no quieres escapar conmigo. —¿Me llevaría de vuelta por las escaleras hasta la celda? ¿Querría verme ahorcada?

Atrajo mi cara hacia la suya y me dio un dulce beso en los labios. Enredé los dedos entre su pelo y volví a sentirme anclada al mundo una vez más. Volví a sentirme más yo que en los últimos días. Que en años.

Se separó.

—Por supuesto que quiero estar contigo. No eras consciente de tus acciones. No es culpa tuya. Podría haber sido cualquiera bajo el control de Mackiel… —Pero volvió a colocarse la estoica máscara en la cara.

Acaricié su áspero mentón.

—¿En qué piensas? —Quería quitarle la máscara y quemarla para siempre.

—Estaba pensando en que hemos perdido mucho tiempo. —Me agarró de la mano una vez más—. Y en que voy a matar a Mackiel como vuelva a verlo.

—¿Dónde están todos los guardias? —pregunté mientras salíamos de los calabozos. Era extraño teniendo en cuenta que iba a ser ejecutada en menos de una hora.

—Puede que les dijese que el inspector los necesitaba —dijo a la vez que se encogía de hombros—, para preparar la ejecución.

Le dediqué una mirada sorprendida.

—¿Y te creyeron?

Se giró y su voz apenas fue audible cuando respondió.

—Soy eoniense. Además, te delaté. Confían en que no voy a ayudarte.

Le di un apretón a su mano.

—Te perdono, recuérdalo.

Él me miró durante el más breve de los instantes con esperanza y abrió la boca para decir algo más.

Me reí entre dientes.

—Podemos hablar luego de eso.

Nos apresuramos a recorrer el pasillo que llevaba a la sección arquiana del palacio. Antes de poder detenerlas, imágenes de la reina Iris se proyectaron en mi mente.

—¿Por qué vamos por aquí? —le pregunté deteniéndome. Aunque estuviese dispuesta a aceptar que no había controlado mis acciones cuando le había cortado la garganta a la reina Iris, eso no significaba que quisiera volver a la escena del crimen.

—El jardín arquiano es el único acceso al mundo exterior, además de la sala de espera, y no hay forma de atravesar los barrotes que la encierran. Ni siquiera tú. —Sonrió—. Tendremos que bajar el acantilado, sacar billete para algún barco e ir a donde nadie nos encuentre.

Había pensado mucho en ello. Una vida y un futuro para los dos. Una vida sin dejar de huir. Nunca volvería a ver a mi familia, o a lo que quedaba de ella.

Tiró de mi mano.

—Vamos.

—No.

—¿No?

—No voy a ir.

Frunció el ceño.

—Pero esta es la única salida.

—No voy a salir del palacio. —Entornó los ojos—. Quiero ser libre, pero no hasta que el inspector y el resto de palacio sepan la verdad. No puedo dejar que Mackiel y Arebella se salgan con la suya. ¡Ella mató a su propia madre! No puede ser la reina de Toria.

—¿Estás dispuesta a arriesgar tu vida por eso?

Solía ponerme siempre por encima de los demás. Robaba lo que quería, hacía lo que por naturaleza me salía bien. Buscaba hacerme rica lo antes y más rápidamente posible. Pensaba que mis deseos eran más importantes que los de los demás. Pero ahora tenía la oportunidad de ser alguien diferente. Alguien digno del amor de mis padres. La mujer que habían criado y educado.

Arebella no podía reinar sobre Toria. Si había estado dispuesta a matar a su propia madre, ¿qué más era capaz de hacer? Y con Mackiel a su lado, la oscuridad se extendería del distrito náutico hasta el Roce e incluso hasta el mismísimo palacio. Aunque no podía traer de vuelta a las reinas, sí que podía hacer esto. No importaba lo que pudiera pasarme. Las reinas se merecían venganza.

—Vamos a ver al inspector —dije tirando de Varin hacia mí—. Tenemos una última audiencia en la corte.

Capítulo cuarenta y seis

Arebella
Reina de Toria

Decimocuarta ley: Asegurar la paz entre los cuadrantes es un deber real.

Arebella se sentó en el trono de Arquia en primer lugar. Era lo apropiado, porque la reina Iris había sido la primera en morir. Mackiel le sonreía desde el público con el sombrero de copa dorado algo ladeado. Esta noche habría muchas cosas que celebrar.

«Céntrate», se reprochó Arebella a sí misma. Este era el momento que había imaginado durante dos años. Ya habría tiempo de disfrutar de la compañía de Mackiel más tarde.

Alissa se encontraba entre el público al lado de su mujer arquiana. La miró con resignación antes de subirse a la tarima.

—Reina Arebella. —Sonaba vacilante y su voz apenas llegaba a toda la sala—. Alzad vuestra mano derecha, por favor.

Arebella así lo hizo. Era incapaz de ocultar los temblores por la anticipación. Jenri le lanzó una sonrisa tranquilizadora al interpretar su temblor de forma equivocada. «Demasiado blando», pensó Arebella. Quizá tuviese que reemplazarlo con el tiempo.

—Repetid conmigo —exclamó Alissa—. Yo, la reina Arebella.

—Yo, la reina Arebella.

—Prometo proteger lo que mi cuadrante… —sacudió la cabeza antes de proseguir—, lo que Arquia defiende.

Arebella repitió las palabras y sonrió a su nueva consejera arquiana. Con el tiempo, haría que confiase en ella.

—Y esta es una promesa real —terminó Alissa— de que mi vida es de Arquia y Arquia es mi vida. Hasta el día de mi muerte.

Arebella tragó saliva. «Está pasando de verdad». Arquia era suya.

—Y esta es una promesa real —dijo con una voz clara que resonó en la gran sala dorada. Un rayo de luz calentó su espalda a la vez que el sol intentaba salir de entre las nubes. Un nuevo amanecer—. De que mi vida es de Arquia y Arquia es mi vida. Hasta el…

La puerta de Arquia que daba a la sala del trono se abrió. El inspector entró acompañado por dos personas. Antes de que pudiese ver quiénes eran, fueron rodeados por guardias.

—No es necesario —explicó el inspector tranquilamente—. Están aquí bajo mi autoridad.

—¿Quién es? —Arebella se levantó del trono.

Los guardias llevaron a los dos intrusos hacia delante.

—Keralie —dijo Arebella, sorprendida. A su lado se encontraba su cómplice eoniense con la cara seria y los hombros cuadrados.

Keralie puso una mueca.

—Majestad.

Arebella ordenó a los guardias que se llevaran a Keralie, pero sus palabras se perdieron cuando el inspector dijo:

—Keralie tiene una información muy importante para la corte.

«No. No. No. Ahora no». No cuando estaba a punto de conseguir todo cuanto había soñado.

—¡Acabad la coronación! —chilló Arebella. Pero Alissa no la miraba.

—¡La reina Arebella… —exclamó Keralie— es la verdadera asesina!

Capítulo cuarenta y siete

Keralie

—¿Yo? ¿La asesina? —dijo la reina Arebella antes de echarse a reír. Se dirigió a Alissa—. ¿Por qué permitís que malgaste mi tiempo? —Hizo un gesto con la mano y volvió a sentarse en el trono de Arquia.

Intenté dar un paso al frente pero un guardia me agarró del brazo sin saber qué creer.

—¿No es cierto que todos podemos asistir a una audiencia, majestad? —Puse una mueca.

—Lleváosla. —Giró la cara como si mirarme le hiciera daño a los ojos—. ¡Mató a mi madre y ha escapado de su celda! ¡Es una criminal! —Su voz se volvió aguda—. ¡Lleváosla!

El guardia me agarró con más fuerza y empezó a tirar de mí. Pero no me iba a quedar callada.

—¡Sí, soy una criminal! —grité—. Pero no una asesina, por mucho que Mackiel quisiese que así fuera. Para ti.

—¡Mientes! —chilló la reina Arebella, volviéndose a poner de pie—. ¿Por qué estáis con la boca abierta como tontos? Está confesando que es una criminal, ¿y la escucháis? Yo soy vuestra reina. ¡Os ordeno que la ahorquéis, ahora!

Jenri miraba, sorprendido, a la reina Arebella y al inspector de forma intermitente.

—¿Qué está pasando aquí?

El inspector pasó junto a los guardias para acercarse a la tarima.

—Lamento la confusión. —Su voz era tranquila—. Keralie y este chico —asintió hacia Varin, que se encontraba a mi lado— me fueron a buscar a la enfermería. Me contaron algo bastante interesante. Me dieron cierta información sobre la asesina que la corte debería oír.

—Pero tenéis pruebas concluyentes, inspector —le interrumpió la reina Arebella antes de señalarme—. Ella ha matado a las reinas.

—Eso es cierto. —El inspector me miró con los ojos entornados—. También tengo pruebas proporcionadas por este joven. —Señaló a Mackiel, que se encontraba sentado entre los consejeros como si ese fuera su sitio. Pero el único lugar al que pertenecía eran los calabozos.

Varin exudaba ira a raudales. Su estoica máscara eoniense había desaparecido.

—Entonces, ¿por qué malgastáis mi tiempo? —inquirió la reina Arebella.

—¿Lo admitís? —me preguntó Jenri—. ¿Admitís haber asesinado a las reinas?

—Murieron por mi mano. Pero no por mi mente o corazón. —Negué con la cabeza—. Jamás elegiría matar a una persona. —Me llevaría tiempo aceptar lo que había pasado, pero por ahora apartaría de la mente aquellos terribles recuerdos y me aseguraría de limpiar mi nombre—. Me controlaron. Mediante unos chips transmisores. Ella.

El público aguantó la respiración. La reina Arebella resopló ante mi declaración.

—¿A qué se refiere? —le preguntó Jenri al inspector.

El inspector sonrió despacio.

—Antes de que Keralie me buscase, yo ya tenía una teoría acerca del asesino, pero el puzle no estaba completo. Todas las pruebas apuntaban a esta joven —me señaló— y, sin embargo, algo no cuadraba. Comencé a creer en su testimonio. Quería más pruebas.

—Me alegro de que alguien me escuchase —murmuré.

—Sí —asintió el inspector—; mientras tanto, escuché el testimonio de los presentes en palacio. Los nuevos y los antiguos. —Miraba tanto a Arebella como a Mackiel—. Que Keralie actuara bajo el control de alguien fue la última pieza del puzle.

—¿Qué queréis decir? —inquirió la reina Arebella—. Los chips transmisores no pueden obligar a la gente a hacer nada. —Su risa fue forzada—. Son para grabar recuerdos. Eso lo sabemos todos.

—Ya. —El inspector alzó una mano—. Un chip transmisor normal no puede, pero hay algunos que sí. Conozco toda la tecnología eoniense, incluida la que se ha prohibido en nuestro cuadrante. Un avance tecnológico que habíamos vetado estaba relacionado con el control de las emociones. En lugar de pasar años de aprendizaje, los niños eonienses ingerirían unos chips que suprimirían sus pensamientos y sentimientos. Pero los efectos secundarios eran muy graves y causaban que los niños se comportasen de forma extraña, sin voluntad alguna. También informaban de que sufrían desvanecimientos. Las pruebas se interrumpieron.

»A pesar de haberse prohibido en Eonia, se hallaron chips en el mercado negro de otros cuadrantes. Se vendían por un precio desorbitado por gente de la peor calaña.

—Arebella contrató a Mackiel y él me convenció para que robase los chips y consiguió que me los tragara —expliqué—. Me controlaron. Me hicieron… —Tomé aire—. Me obligaron a cumplir su voluntad. Cuando hice el trabajo sucio, Mackiel vino a palacio para jactarse de haber logrado su propósito.

El inspector miró a Mackiel.

—¿Qué decís ante esta acusación?

Mackiel se quitó el sombrero de copa dorado.

—No sé nada de esos chips avanzados que mencionáis.

—Ni yo —añadió la reina Arebella—. Este es un cuento de una chica desesperada que ya debería estar de camino a la horca.

Apreté los dientes.

—¡Es cierto!

Varin se pegó a mí como gesto de apoyo; era incapaz de tocarme porque los guardias lo tenían sujeto con las manos en la espalda.

—Es absolutamente mentira —respondió.

—Es cierto que una persona haría cualquier cosa cuando está desesperada —exclamó el inspector acercándose a la reina toriense—. ¿No es verdad, majestad?

—Sí —asintió la reina Arebella enfáticamente—. Sí, así es.

El inspector la miró.

—Por desesperación, una chica incluso mataría a su propia madre. ¿No creéis?

La reina Arebella se sobresaltó como si le hubieran atacado con un desestabilizador.

—¿Qué acabáis de decir? —Se agarró al trono de Arquia para mantenerse erguida.

Sin mirarla, el inspector se dirigió a los presentes en la sala de audiencias.

—Esa chica quizá organizase la muerte de todas las reinas para poder reinar ella. Pero no podría llevar a cabo tales actos ella misma, ya que resultaría demasiado evidente. En lugar de eso, se vería en la necesidad de contratar a alguien que contase con los recursos necesarios para llevar a cabo tales mórbidos asesinatos. Alguien como él. —Señaló a Mackiel—. Un antiguo amigo de Arebella. Que ahora sabemos que la controlaba a ella. —Me señaló a mí—. Una criminal que trabajaba para él.

—Más mentiras —dijo la reina Arebella.

—Al principio, tenía mis dudas, pero Keralie me ha permitido ver la verdad. Ha grabado sus conversaciones con Mackiel y me ha contado cómo él le pidió que robase los chips transmisores y después se los tragó sin ser consciente de las consecuencias. No tenía control sobre lo que les sucedió a las reinas.

—¿Qué estáis diciendo? —La reina Arebella se llevó la mano al cuello.

—¿Negáis estar involucrada? —El inspector la miró de lado—. ¿Aunque sois la única que se beneficiaría con la muerte de las reinas?

—¡Por supuesto que lo niego! —chilló—. ¡Que alguien arreste al inspector por las acusaciones tan horribles que ha hecho!

El inspector apretó los labios.

—No me importaría llamar a otro inspector para que compruebe mis hallazgos, pero llegará a la misma conclusión. —Dio un toquecito al transportador que tenía sujeto en el costado—. Mis descubrimientos están grabados aquí.

Arebella miró a su consejero.

—¡Jenri, ayúdame, está mintiendo!

Di un paso al frente.

—No miente. —Los guardias habían aflojado su agarre mientras el inspector había estado hablando—. Todo lo que dice es cierto. Mackiel me usó por orden de la reina Arebella. Ambos me controlaron y me hicieron asesinar a las reinas. ¡Yo no soy la culpable, ella lo es! Si desean ejecutarme, entonces la reina Arebella debería colgar a mi lado.

—¡No! —La cara de la reina Arebella se había vuelto roja—. Jamás mataría a mi madre. ¡No podría! —Resultaba fácil ver a Arebella como la chica joven e indignada que realmente era en cuanto se empezó a percatar de que sus mentiras estaban desmoronándose.

—Esa —exclamó el inspector— es la primera verdad que habéis dicho hoy.

Los hombros de Arebella se relajaron ligeramente.

—Sí, sí. Yo no la maté.

—No lo hicisteis —respondió el inspector— porque sigue viva.

Unos gritos ahogados llenaron la sala. Me tambaleé. «¿Qué?». Los ojos de Varin estaban tan sorprendidos como los míos.

Una mujer se puso de pie entre el público; llevaba un velo negro que le cubría la cara. Al principio pareció estar a punto de desmayarse, pero después se quitó el velo.

—¡Reina Marguerite! —gritó Jenri al ver a su antigua reina toriense—. ¡Estáis viva!

Capítulo cuarenta y ocho

Marguerite
Reina de Toria

Decimoquinta ley: Cada año, las reinas decidirán, reunidas con sus consejeros, a quién se le otorgará una dosis de SEREL.

Marguerite se dio cuenta de que no estaba muerta cuando vio el rostro del inspector inclinado sobre ella en vez de sus antepasadas, que ya hacía mucho tiempo que se habían marchado al cuadrante sin fronteras. Y aunque no podía hablar, asintió cuando este le preguntó si se sentía bien.

«Bien» era una palabra muy relativa.

En cuanto el veneno tocó su piel y su riego sanguíneo lo absorbió, llegó a pensar que era el final. Aún sentía la garganta en carne viva y como si alguien hubiese hurgado en su cuerpo, pero todavía respiraba. Estaba viva.

El inspector le explicó que aunque el veneno ya había dañado otros órganos, había evitado que se le parase el corazón con una dosis de SEREL.

Cada año, Marguerite había estado implicada en la decisión de qué paciente en estado crítico era el que más merecía recibir ese tratamiento milagroso; nunca había pensado que ella sería la beneficiaria.

El inspector le había explicado que el médico de palacio le había administrado una dosis de SEREL cuando entró en coma. Su sangre infectada había pasado por una máquina de diálisis, el SEREL la había tratado, y luego se la habían vuelto a inyectar para cerrar las heridas internas.

Marguerite no había conocido a la mujer que era SEREL cuando estaba viva. Ahora lo único que quedaba de ella eran veinte viales con su sangre perfecta. Ojalá la mujer siguiera viva para poder agradecérselo.

Conforme los días pasaban, la sangre hizo su trabajo dentro del cuerpo de Marguerite y llegó a sentirse mejor. Más ligera. Cada vez que respiraba ya no parecía como si alguien hubiese empapado una herida en alcohol; el dolor también fue a menos. Cuando llegó el cuarto día, por fin encontró la voz.

—¿Por qué no he tenido visitas? —le preguntó al inspector. Le preocupaba que el fuego se hubiese llevado más vidas aparte de la de Corra. Sentía una presión en el pecho de solo pensarlo. El inspector había permanecido a su lado durante la mayor parte del tiempo, pero también desaparecía durante largos periodos de tiempo.

La miró con expresión seria.

—Todos piensan que habéis muerto, reina Marguerite.

Se sentó en la cama, sorprendida y sin darse cuenta hasta ese momento de que de nuevo ostentaba el control de su cuerpo.

—¿Por qué?

Él volvió a acomodarla contra los almohadones en torno a ella.

—Por vuestra seguridad. Me preocupaba que el asesino volviera a atentar contra vuestra vida si supiera que habíais sobrevivido.

—¿Seguís sin saber quién es?

Una sonrisa llegó hasta los ojos del inspector.

—Tengo una teoría que poco a poco está tomando forma. —Marguerite quiso preguntarle más, pero una oleada de cansancio transformó sus extremidades en plomo.

—Dormid, reina Marguerite —le dijo—. Hay tiempo para las preguntas. Y para todas las respuestas.

Cuando Marguerite estuvo preparada para abandonar la enfermería, el inspector le explicó su teoría. Aunque le resultó dolorosa de escuchar, en parte tenía sentido. Y en el fondo supo que era cierta.

Y esa «parte» era su antiguo prometido, que había mostrado ser implacable, egoísta y confabulador.

Fue entonces cuando Marguerite recordó a alguien susurrar sobre su figura inmóvil y cadavérica palabras que creyó haberse imaginado durante su febril recuperación.

Susurros de su hija admitiendo que la había matado.

—¿Madre? susurró Arebella con la voz suave, pero penetrante, mientras los consejeros miraban a la reina, resucitada de entre los muertos.

—Estoy viva —respondió Marguerite, pero hacia Jenri—. No gracias a mi hija.

Jenri agarró el hombro de Arebella, ya que esta pareció estar a punto de caerse de la tarima.

—Te vi muerta —dijo Arebella—. En la enfermería. Estabas…

Su madre sonrió.

—Una treta.

—Sí —convino el inspector—. Aunque fui capaz de salvar a la reina Marguerite antes de que el veneno deteriorara sus órganos, decidí mantener su supervivencia en secreto. De esa forma podría hacer salir a los responsables de las muertes de las reinas. Cuando la visteis, estaba en un coma inducido. Durmiendo, pero muy viva.

Arebella se desplomó sobre el trono. Sus piernas ya no eran capaces de soportar su peso.

—Viva —susurró.

El inspector se colocó frente al sorprendido público.

—Sabía desde el principio que la persona responsable tenía que ser alguien que se beneficiara de la muerte de las reinas. Pero no sabía quién. Keralie fue la primera sospechosa, y aunque toda evidencia apuntaba a ella, su motivo no quedaba claro. Sí, tenía los medios, ¿pero por qué? ¿Por qué matar a todas las reinas?

»No le confié a nadie la supervivencia de la reina Marguerite, ya que temía que fuese temporal. Esperé a ver quién venía a reclamar el trono, y al hacerlo, se convertiría en mi primer sospechoso. Pero extrañamente —jugueteó con su grabadora—, no se han encontrado más parientes de sangre real. Lo cual os convierte a vos, Arebella, en la única sospechosa.

—¡Eso es ridículo! —gritó Arebella.

—Cuando la reina Marguerite se encontró lo bastante bien como para hablar, me dijo cómo había soñado que su hija la había visitado y se había disculpado por matarla. Pero no podía arrestar a Arebella hasta que tuviese pruebas. Los recuerdos de una reina convaleciente mientras está en un coma inducido no serían suficientes como para condenar a Arebella, no cuando todas las pruebas físicas apuntaban a Keralie. Necesitaba más tiempo para llevar a cabo una investigación más exhaustiva. Entonces Keralie vino a verme a la enfermería y me contó todo lo que le había pasado y me permitió ver sus recuerdos. —El inspector asintió en dirección a Jenri—. Y justo a tiempo. Ya que parece que estabais a punto de nombrar a lady Arebella reina de todos los cuadrantes.

—¿Lady Arebella? —murmuró Arebella, tirándose del pelo con irritación—. Diréis, reina.

—No. —El inspector fijó sus ojos negros en ella—. Nunca llegasteis a ser reina, ¿no lo veis? ¿Cómo ibais a serlo cuando la reina Marguerite nunca llegó a morir?

—¿Por qué? —habló Marguerite con los ojos bañados en lágrimas y mirando a su hija. Era preciosa; había heredado lo mejor de ella y de su padre. Al menos en el exterior—. Yo quería una vida distinta para ti. Una vida mejor. ¿Por qué hacer esto? A mis hermanas… —Se le quebró la voz—. Ellas te habrían querido como si fueses hija suya.

—¿Mejor? —escupió Arebella con sus ojos avellana abiertos como platos y las mejillas ruborizadas—. Me negaste lo único que quería. Pensaste que era demasiado débil como para manejar el poder del trono. —Extendió los brazos a los lados—. Pero mira lo que he hecho.

—No has hecho nada más que manipular a aquellos que te rodean para conseguir lo que te proponías. —Su madre señaló al muchacho con el sombrero de copa dorado.

Arebella arqueó una ceja; su expresión burlona era sorprendentemente parecida a la que su madre a menudo ponía.

—Como haría cualquier reina.

—Las reinas no matan. —¿Cómo podía ser su hija así de corrupta?

—¡Era la única forma de conseguir lo que era mío por derecho! ¡El trono!

Su madre entornó los ojos hacia ella.

—Nunca ibas a tenerlo.

—¡Que es justo la razón por la que he hecho lo que he hecho!

Marguerite abrió la boca y la cerró al instante. No había manera de razonar con esta chica. Su lógica no veía más allá.

—¿Majestad? —le preguntó el inspector a Marguerite—. ¿Qué queréis que haga?

Debajo de la chica enfadada, Marguerite no pudo evitar ver a la bebé que tanto había querido como para dejar que se viera involucrada en los asuntos políticos de palacio. Y aun así mira lo que había sucedido. Igualmente se trataba de la niña a la que había anhelado ver desde que se separó de ella de pequeña. Era exactamente como Marguerite se había imaginado: compartía sus mismos ojos, pelo y cara. Pero no había cariño en su mirada. Ni siquiera ahora, al saberse descubierta, mostraba remordimiento alguno. Ni miedo tampoco.

¿Podría haber evitado Marguerite todo esto si hubiese permitido que Arebella conociese la verdad desde que nació? ¿O se habrían visto en la misma situación, con las tres reinas asesinadas?

—Lleváosla a los calabozos —ordenó Marguerite con dureza—. Yo decidiré su futuro. —Suspiró—. Con el tiempo.

El inspector asintió y los guardias se movieron del lado de Keralie y Varin para acercarse a la reina destituida.

—No puedes matarme —declaró Arebella a la vez que la encadenaban—. Sigues sin tener herederas. Algún día seré yo quien herede el trono. ¡No podrás vivir para siempre!

—No, es cierto —respondió Marguerite—. Pero tengo tiempo suficiente para asegurarme de que nunca reines. Porque la única persona que puede cambiar los Decretos Reales es una reina. Una verdadera reina de Cuadara. Y tú nunca has sido reina ni lo serás jamás.

Creyó que su hija le rebatiría, le escupiría palabras de odio, pero Arebella se quedó en silencio mientras la sacaban a rastras de la sala del trono.

—¿Y Mackiel? —inquirió Keralie señalando al muchacho delgaducho, que había intentado pasar desapercibido entre la multitud.

—No os preocupéis —respondió el inspector—. También responderá por sus crímenes. —Asintió en dirección a los guardias y estos se encaminaron hacia él, pero el muchacho se abrió paso entre la muchedumbre antes de que nadie pudiese atraparlo.

—No hay escapatoria —dijo el inspector con tranquilidad—. El palacio sigue cerrado.

Pero eso no detuvo al muchacho, que Marguerite ahora reconocía; no solo de sus recuerdos de cuando era un bebé, sino porque era la viva imagen de su amigo de la infancia. El amigo a quien le había confiado a Arebella, el amigo que tenía que encontrar una familia y criar a Arebella lejos del palacio. ¿Qué le había pasado a aquel dulce amigo de la infancia que se mantuvo firme a su lado cuando otros niños la insultaban? ¿Cómo se había podido convertir Mackiel en alguien tan oscuro y retorcido?

¿Cómo había podido su propia hija?

Mackiel recorrió todo el pasillo mientras hacía aspavientos de forma desesperada para evitar a los guardias. Anillos salieron disparados de sus dedos a la vez que intentaba apresurarse hacia una de las salidas de la sala de audiencias. El sombrero de copa dorado cayó al suelo a su espalda.

Pero él no era la única persona que se estaba moviendo.

Una figura atravesó la multitud sin tocar a nadie, como un pez en el agua moviéndose por corrientes invisibles, o una sombra entre lámparas de gas, sin que la luz llegara a bañarla nunca.

Mackiel cayó al suelo con la figura sobre su espalda.

—¡Ni se te ocurra huir! —gritó Keralie sosteniéndolo con fuerza contra el suelo.

A Marguerite el chico le recordó a una araña, con sus largas extremidades y retorciéndose contra el suelo.

Los guardias de palacio rodearon a los dos jóvenes torienses y separaron a Keralie haciendo uso de la fuerza.

—¡Maldita seas, Keralie! —le escupió—. ¿Por qué no podías hacer simplemente lo que quería?

Keralie le pegó una patada. Su pie aterrizó justo en la nariz de Mackiel. Él cayó hacia atrás, a los brazos de los guardias, con la cara llena de sangre.

—Deshaceos de él —dijo antes de girarse. Le temblaban los hombros—. No dejéis que su sangre ensucie este lugar.

Marguerite se apresuró a acercarse a la chica.

—No pasa nada —le dijo una vez la alcanzó. Keralie se desplomó sobre una silla con el rostro ruborizado y violento—. Todo saldrá bien.

Keralie se la quedó mirando con la boca abierta.

—Creí haberos matado… Yo… maté a las otras…

Marguerite colocó una mano sobre el brazo de la chica asustada.

—Tú no hiciste tal cosa. Debes aceptar tu parte en todo el asunto y entender que nada de ello fue culpa tuya.

Estaba mirando la mano de Marguerite como si estuviese viendo a un fantasma. Pobre niña. ¿Por cuántas cosas habría pasado?

—No sé si puedo hacerlo —respondió con los ojos húmedos.

—Debes —le rebatió Marguerite—. Pues la vida no hay que desperdiciarla. Debes ser fuerte.

—Sí, majestad —dijo, pero no la miró a los ojos.

—¿Estás sola aquí? —preguntó Marguerite.

—No —respondió otra voz—. Está conmigo.

Marguerite se giró y vio a un muchacho eoniense un poco mayor que su hija. Se movía prácticamente del mismo modo que lo hacía Corra, y su postura era tensa y su expresión, vacía. Sintió una punzada en el corazón al pensar en su reina hermana. Era un agujero en el corazón que ya nunca cerraría.

—¿Y tú eres…? —le preguntó al muchacho de extraños ojos.

—Varin —dijo. Ayudó a Keralie a ponerse de pie y colocó un hombro bajo el de ella para ayudarla a mantenerse erguida—. Majestad —añadió.

Marguerite sonrió al oír la formalidad.

—Me alegra oírlo. Os necesitaréis mutuamente en estos tiempos difíciles.

La chica toriense miró brevemente a Varin antes de asentir en dirección a Marguerite.

—Pero, reina Marguerite, lo que le hice a las otras reinas…

—Ya es suficiente. —Marguerite la cortó con un movimiento de la mano—. No vivirás el resto de tu vida pensando en lo que ocurrió aquí. Te marcharás y te olvidarás de este lugar. —La chica parecía estar a punto de discutir—. Es una orden, como reina tuya que soy.

Keralie se la quedó mirando un momento antes de que en su rostro apareciera una sonrisa que bien parecía haber nacido desde lo más profundo de su ser. Era preciosa y estaba rebosante de vida.

—Creo que esa orden no me importaría obedecerla —respondió Keralie.

Capítulo cuarenta y nueve

Keralie

Tenía que verlo. Una última vez. Entonces sería libre.

Según el médico de palacio, me habían obligado a pasar los últimos dos días descansando en la enfermería para asegurarse de que no entraba en estado de shock después de haber descubierto que había matado a las reinas. Las bolsas oscuras que permanecían inherentes bajo mis ojos habían empezado a disminuir a la vez que intentaba dejar atrás todos los fantasmas de este lugar.

—Hola, querida —dijo Mackiel en cuanto descendí las escaleras que daban a los calabozos. Estaba sentado en el suelo de su celda, con las piernas estiradas y los tobillos cruzados. No parecía el muchacho que había conocido durante todos estos años; le habían quitado la ropa y las joyas caras —y robadas— y se encontraba vestido con unos pantalones anchos y una camiseta demasiado grande. Tenía las mejillas pálidas manchadas de suciedad a modo de colorete, el pelo negro completamente lacio de todos los días que no se lo había lavado, y la línea de kohl negra alrededor de sus ojos había desaparecido… ¿debido al llanto?

Se lo veía diminuto, insignificante. Impotente.

Mientras había estado en la enfermería, habían sentenciado tanto a Mackiel como a Arebella a pasar sus vidas encerrados. Después de todo, Mackiel vería cumplido su deseo de permanecer en palacio.

—Mackiel. —Me acerqué a su celda, aunque no demasiado; no cometería el mismo error que él cuando me vino a visitar a mí.

—¿Has venido a rescatarme? —Me guiñó un ojo.

—Ni en esta vida, ni en la siguiente —le dije.

—¿Quién es? —preguntó Arebella asomándose a través de los barrotes de la celda contigua a la de Mackiel. Ya no llevaba puesto el vestido dorado; en cambio, le habían dado unos harapos parecidos a los que yo había llevado tan solo tres días antes. Cuando vio que era yo, frunció el ceño—. Oh, eres tú.

—He venido a despedirme —les dije a ambos e hice como que inclinaba un sombrero imaginario.

—Kera, querida… —comenzó, pero lo corté.

—No tengo por qué escuchar nada más que me quieras decir. He venido a que tú me escuches a mí.

—¿Oh? —articuló—. ¿Y qué tiene que decir mi Kera?

—Gracias.

—¿Gracias? —Arebella soltó una risotada—. De todas las cosas que me he imaginado que dirías, nunca pensé que sería «gracias». Anoche me imaginé que el inspector venía a visitarnos, luego tú y… mi madre… —Se le quebró la voz—. ¿Por qué no ha venido a visitarme todavía?

—¡Porque intentaste matarla! —escupió Mackiel hacia la pared que separaba sus celdas.

No me sorprendía que la reina Marguerite no hubiese visitado a su malvada hija. Dudaba que pudiera mirarla a los ojos. Quizá nunca sería capaz.

—Creía que me dejaría explicarme —confesó Arebella con un suspiro—. Podría hacerla comprender. —Dibujó círculos en la suciedad del suelo de piedra. Explicarle por qué tuve que hacerlo. Por el trono. Por el país. Era el único modo. ¡Pero ni siquiera quiere escucharme! Ya me he imaginado exactamente lo que le diría y cómo ella…

—¡Cállate! —le gritó Mackiel golpeando la pared con un puño—. A nadie le importan tus estúpidas imaginaciones. ¡Cállate ya!

Arebella se encogió en el sitio y las lágrimas humedecieron sus ojos.

—¿Pelea de enamorados? —pregunté.

Él me atravesó con la mirada. Estaba claro que no sentía nada por ella. Aunque no debería, sentía pena por esta chica. Mackiel también me había usado a mí.

—Date prisa, Kera —dijo—. Dime por qué estás aquí.

Me palpitó una vena en el cuello, pero respiré hondo para tranquilizar los nervios.

—Quería darte las gracias —repetí—. Porque sí que hiciste de mí la que soy ahora, y aunque algunos me vean como una chica salvaje y malvada, soy fuerte. Tengo recursos. Y por eso sobreviviré a lo que me hiciste. Y a mucho más.

Mackiel abrió la boca, pero proseguí.

—No soy tu víctima. Ni soy tu amiga. Ni tu familia. No soy nada tuyo. Y gracias, porque sin tu conspiración para matar a las reinas —miré a Arebella a los ojos—, puede que nunca me hubiese marchado de tu lado. Puede que nunca me hubiese encontrado a mí misma… a la persona que quiero ser.

Pero no se merecía saber quién era esa persona. La única persona a la que le debía esa verdad era a mí misma. Y a mi familia.

—Ahora te dejaré aquí. Y ya no volveré a mirar atrás. Pero tú siempre te acordarás de mí —le dediqué mi sonrisa más adorable—, de eso estoy segura.

Me incliné.

—Y eso es todo.

Antes de que pudiese responder, subí las escaleras que daban a los calabozos.

En lo alto, me giré y sonreí, y luego dije:

—Sé rápida. Y vuelve más rápido aún. ¿Verdad, Mackiel?

Y con eso, lo dejé atrás.

De vuelta en la sala de audiencias, la verdadera reina de Toria se encontraba sentada en el trono. Vestía un vestido de terciopelo rojo con tres brazaletes negros para reconocer a sus difuntas hermanas. Se le había devuelto la corona, que por derecho era suya, y el velo negro le caía hacia atrás por encima de su larga cabellera. Habían quitado de la tarima los otros tronos. Me hacía feliz ver guardias apostados a cada lado de ella; la seguridad había aumentado desde los asesinatos. Su consejero, Jenri, se hallaba cerca detrás de ella. Sus ojos grises no abandonaban el rostro de la reina por mucho tiempo.

—Bienvenidos, Keralie y Varin —dijo con una sonrisa a la vez que entrábamos a la sala cogidos de la mano—. Me alegra verte tan bien.

Sin duda se refería a mi nueva ropa; los pantalones cortos de un traje térmico, un corsé azul oscuro y un abrigo largo de Toria me ofrecían la mayor comodidad de los dos cuadrantes.

—Reina Marguerite. —Hice una reverencia, aunque no solté la mano de Varin.

Ella sonrió.

—Jenri me ha dicho que querías hablar conmigo.

Me las arreglé para despegar la lengua del paladar de la boca, que ahora parecía tener de lo más seca.

—Sí, majestad. Si os parece bien.

Ella se rio, pero no con mala intención.

—Sé muy poco de ti, Keralie, pero no pensaba que fueras tímida. Continúa.

Miré la expresión serena de Varin antes de volver a centrarme en la reina.

—Sé que no tengo derecho a pediros esto —carraspeé—, a pediros nada…

—Para —me ordenó la reina Marguerite—. ¿Ya te has olvidado de la orden que te di? Tienes que pasar página de lo que pasó aquí. —Miró a Jenri—. Todos debemos hacerlo.

—No la he olvidado.

—Prosigue, pues.

—Mi padre tuvo un accidente hace seis meses —comencé—. Un accidente que yo provoqué. Y aunque no me merezca el perdón, ni pasar página, él sí. —Antes de que me diese cuenta, las lágrimas empezaron a caer por mis mejillas—. Le di la espalda a mi familia hace mucho, incluso antes del accidente. Me decanté por algo fácil, gratificante y egoísta. No me di cuenta de que las decisiones que tomaba afectarían tanto a mi familia; solo me importaba lo que yo quería. Lo que creía que quería. Pero ahora quiero más en mi vida. —Le sonreí a Varin a través de las lágrimas—. He visto muchas cosas mientras he estado en palacio. Más allá del distrito náutico, más allá de Toria. —Abrí los brazos a los lados. Hasta sin las cuatro reinas, esta sala imponía. Hablaba de nuestro país, de las divisiones e intersecciones. Hablaba de nuestras culturas combinadas. Nuestros deseos unificados.

Las primeras cuatro reinas de Cuadara habían creado la paz con sus muros, pero ¿habían malinterpretado el poder de este lugar? ¿El potencial de su nación?

Aquí no había muros.

—¿Estás bien? —preguntó la reina Marguerite echándose hacia adelante.

Varin colocó la mano que le quedaba libre en mi espalda para ayudarme a mantener el equilibrio. Si no hubiese robado el transportador de Varin, nunca me habría enterado de las fechas de muerte eonienses. Nunca habría entendido cómo sienten los eonienses, ni cómo sufrían. Y Varin y yo no nos habríamos conocido; esos muros nos habrían mantenido separados.

Es cierto que Arebella había sido destructiva y peligrosa, pero no estaba del todo equivocada con respecto a Cuadara.

—Estoy bien —dije con voz firme—. He abierto los ojos a un mundo más grande. Uno del que quiero formar parte. Pero para hacerlo… —me sequé la nariz con el dorso de la mano—, tengo que aprender a perdonarme. Y no puedo hacerlo sin mi familia. No puedo.

Al mencionar a la familia, la reina Marguerite permaneció inmóvil.

—¿Qué puedo hacer?

—Mi padre está en el Centro Médico Eoniense —dije—. Lleva en coma desde el accidente y sigue deteriorándose. Le quedan semanas de vida, puede que menos. Esperaba… me gustaría pediros… —¿Por qué me resultaba tan difícil? Estaba intentando no ser egoísta, pero aquí estaba, pidiendo algo del todo egoísta—. Sé que yo, de entre toda la gente, no debería estar pidiéndoos nada, ni tampoco a palacio. No me lo merezco. Pero mi padre sí. Por favor —las lágrimas volvieron a caer libremente por mis mejillas—, por favor, dadle una segunda oportunidad.

—¿Quieres que use una dosis de SEREL para tu padre? —presumió.

Asentí.

—Sé que quedan pocas, pero si pudierais usarla, os estaría eternamente agradecida.

La reina Marguerite miró a Jenri durante un momento. Ambos intercambiaron una mirada cargada de cariño, algo que iba más allá de la relación que compartían una reina y su consejero. Lo que había acontecido aquí había resaltado lo verdaderamente importante. Conocía ese sentimiento.

—Por favor, majestad. Permitidme formar parte de algo bueno.

—Sin otras reinas con las que deliberar esta decisión —dijo la reina Marguerite desviando la mirada hacia donde los otros tronos deberías estar—, solo depende de mí. Hemos pasado por muchos horrores incalificables en estas dos semanas. Al igual que tú. Sin mi hija y la decisión que tomé hace diecisiete años —respiró hondo—, nada de esto habría sucedido.

—¡Esto no ha sido culpa vuestra! —la interrumpí—. Majestad —añadí en seguida.

—Ni tampoco tuya. —Sus palabras sonaron firmes, pero comprensivas. En ese momento pude ver la maravillosa madre que habría sido—. Te lo concederé, porque tanto tú como tu padre merecéis tener un nuevo comienzo. Todos lo merecemos.

Me temblaron las rodillas, pero Varin me sujetó.

—Gracias, reina Marguerite. Gracias. Gracias. —Las palabras no transmitían ni una millonésima parte de lo agradecida que me sentía.

—Enviaré una dosis de SEREL al centro médico de inmediato.

Pegué el rostro contra el pecho de Varin y me vine abajo.

—Te tengo —me susurró Varin contra el hombro, que no me dejaba de temblar—, todo va a salir bien. —Y por primera vez en meses, quizás años, creí que mi vida podía cambiar a mejor. Ya había cambiado.

Después de un instante, me recompuse y volví a darle las gracias a la reina Marguerite.

—¿Sabes? —habló la reina Marguerite—. Voy a necesitar consejeros adicionales ahora que tendré que reinar Cuadara sola. —Su expresión se ensombrecía cada vez que mencionaba a las difuntas reinas—. Me podría venir bien alguien que ha estado metida en asuntos intercuadrantes.

Solté una risotada sorprendida.

—¿Me estáis ofreciendo trabajo, majestad?

Ella arqueó una ceja.

—¿Lo aceptarías, si así fuera?

—No lo sé. —Estaba desesperada por empezar de cero y dejar este palacio atrás, pero todo lo que había sucedido en las últimas dos semanas me había cambiado de un modo irreversible—. No estoy segura de poder quedarme aquí.

—¡No es problema! —Meneó una mano—. Yo también necesito unas vacaciones de palacio. Estoy organizando un viaje por todos los cuadrantes; me quedaría un mes en cada uno para asegurarme de entender las diferencias fundamentales entre ellos, pero también los ideales que compartimos. Como la única reina de Cuadara, debo respetar lo que mis reinas hermanas creían, aunque lleve a cabo un cambio. Un cambio necesario.

—No sé qué decir.

La reina Marguerite se inclinó hacia adelante.

—Di que me ayudarás. Cuando visite Toria, el destino final de mi recorrido, ayúdame a entender todo lo que hay que saber de tu cuadrante. —Me percaté de que había dicho tu cuadrante, y no suyo. Ahora hablaba por toda Cuadara—. Incluso el distrito náutico. Las reinas llevan demasiado tiempo desconectadas de su gente. Ahora me doy cuenta de eso, con todo lo que ha sucedido. —Se quedó en silencio un momento, en el que se llevó una mano al pecho, antes de continuar—. Quiero asegurarme de oír todas las voces y de placar todas las preocupaciones. No puedo permitir que la ira y el odio causen tanta destrucción, como lo que pasó aquí con los asesinatos.

—Sí —dije—. Me encantaría poder ayudar. —Era lo mínimo que podía hacer por el palacio y por la reina Marguerite por ayudar a mi padre. Bien podría ayudarme a sentirme menos culpable.

—Espléndido. —Dio una palmada—. Ahora pasemos a Varin.

—¿Perdón? —Él me miró—. Mi conocimiento de los otros cuadrantes es mínimo, majestad. No estoy seguro de ser de mucha ayuda.

La reina Marguerite sonrió a modo de respuesta.

—Eso no es lo que tenía en mente para ti. El inspector examinó tu historial cuando estuvo investigando los asesinatos.

Si Varin se sorprendió, no lo demostró.

—¿Sí, majestad?

La reina pegó los labios con solemnidad.

—Se enteró de tu fecha de muerte. —Le di un apretón a Varin en la mano. Su pechó comenzó a subir y bajar con más rapidez conforme la reina proseguía—. No puedo permitir que Eonia continúe tratando a su gente con tan poco respeto. Aunque cambiar las leyes llevará tiempo, puedo ofrecerte algo para asegurar que tu visión no siga deteriorándose.

—¿El SEREL? —pregunté. La anticipación me hormigueaba la piel. ¿Tanto nos habían bendecido las reinas de ahí arriba?

La reina Marguerite negó con la cabeza.

—Me temo que no. Veréis, la condición de Varin no es una enfermedad en sí, ni una lesión. Es genético. Y los genes solo se pueden manipular antes del nacimiento. Lo siento, pero no podemos solucionar lo de tu visión.

No me podía creer lo que estaba oyendo.

—Creía que el SEREL podía curarlo todo.

La reina Marguerite frunció el ceño.

—Lo he consultado con los médicos. Lo siento mucho. Ojalá fuese portadora de mejores noticias.

La expresión de Varin permaneció igual. Quería que gritase, que chillase, que se desmoronase. Quería que sintiera como yo sentía en ese momento. Y quería ayudarlo a soportar el dolor.

Pero cuadró los hombros antes de hablar.

—Lo entiendo. Gracias por intentarlo, majestad.

—No todo está perdido —respondió ella—. Hay un tratamiento que mantendrá la degeneración a raya. Ya he dedicado más fondos a intentar revertir condiciones genéticas después del nacimiento. —Al ver que ninguno de los dos respondimos, añadió—: Hay esperanza, Varin. Por favor, no te rindas.

Él asintió, pero sentí su mano flácida contra la mía.

Varin y yo nos sentamos en los escalones de la Cámara de la Concordia, donde le empecé a acariciar el dorso de la mano. Había nevado por la noche, así que ahora estaba todo envuelto en una capa de polvo blanco. El aire tenía ese olor frío a nieve recién caída, y la gente ya había salido a prepararse para la jornada de trabajo.

Las pantallas sobre los edificios no dejaban de retransmitir el último informe real de la reina Marguerite. Había unas pocas personas delante observándola contar los acontecimientos de las últimas semanas con cuatro dedos presionados sobre los labios.

Cuadara había recibido un fuerte golpe, pero no se había derrumbado.

Varin miró al frente, a algo que yo era incapaz de ver. Me preocupaba que me fuese a dar de lado al no haber posibilidad de curarse con el SEREL. Pero ahora todo era distinto. Él era distinto.

—¿Estás bien? —le pregunté.

Se giró y me dedicó una pequeña sonrisa.

—No te preocupes por mí. Como ha dicho la reina Marguerite, tengo esperanza. Ya es más de lo que tenía antes de venir aquí. De hecho. Levantó mi mano y me dio un beso en el dorso—. Tengo mucho más que esperanza. Más de lo que pude soñar nunca.

—¿Qué? —exclamé con fingida solemnidad—. ¿Antecedentes?

Él se rio y me agarró la mano con las dos suyas. Sentir su piel contra la mía siempre conseguía que se me acelerara el corazón y el estómago me diese un vuelco. Aunque se negaba a seguir llevando los guantes, sí que seguía vistiendo con el resto del traje térmico. No me importaba, ya que le quedaba espléndido. Cualquier cosa que se pusiera, había decidido, le quedaba de fábula. Sobre todo cuando me sonreía.

—Gracias —me dijo—. Por quedarte a mi lado.

—Gracias por quedarte tú al mío. Ahora que me tienes, ya no podrás deshacerte de mí.

—Espero que eso sea una promesa.

Sonreí.

—Lo es.

Miré al palacio que teníamos detrás; la cúpula iluminaba la Concordia como un segundo sol.

—¿Estás segura sobre lo de ayudar a la reina Marguerite cuando viaje a Toria? Te recordará lo que pasó aquí.

Algo oscuro se retorció en mi interior, pero lo deseché de inmediato. Mantendría la parte importante de la promesa que le había hecho a la reina Marguerite: no volvería a pensar en los asesinatos que habían sucedido aquí. Dejaría esos sucesos atrás con la chica que ya no existía. La chica que solo se preocupaba de sí misma. La que pertenecía a Mackiel.

Ahora ya no estaba.

Ahora era otra que se preocupaba por su familia. Por sus amigos. Que veía más allá del distrito náutico, más allá de Toria. Había abierto los ojos.

Y no estaba sola. Nunca lo había estado. Le había dado la espalda a mi familia para perseguir la riqueza, para hacerme con cosas que ellos no podían darme, cosas que creía que necesitaba. Pero me equivoqué. Ellos me habían dado todo lo que realmente quería. Una vida de cariño y amor.

Al mirar a Varin, la palabra siguió haciendo eco en mi mente. Amor. Amor. Amor. Amaba a este muchacho. Y aunque él aún no supiese cómo llegar ahí, le enseñaría cómo amarme a mí. Se lo merecía. Al igual que todo el mundo.

Me soltó la mano.

—¿Después te irás a casa? —me preguntó. No hacía falta que dijese las palabras. Después del SEREL. No me podía creer que la próxima vez que viese a mi padre estaría recuperado.

Sabía que a Varin le dolía hablar de SEREL, ya que era algo que no podría ayudarlo. Pero como había dicho, tenía fe en una cura, y mientras tanto, visitaría el Centro Médico Eoniense para ralentizar el deterioro de su visión. Podría seguir con su arte capturando el precioso, aunque complicado, país de Cuadara.

—Eso espero. —La inseguridad se me instaló en el abdomen cuando pensé en mi casa.

Varin no respondió. Contemplé su perfil y la silueta de sus labios.

—¿Qué pasa? —le pregunté.

—¿Y qué hay de nosotros?

—Tú vendrás conmigo, por supuesto.

—¿Un mensajero fracasado y una criminal retirada? —meditó—. Suena a principio de un chiste malo.

—No. —Negué con la cabeza, seria—. Suena a un comienzo. Puedes ser quien quieras ser en Toria. Hacer lo que quieras. Durante tanto tiempo como quieras.

Su expresión se tornó seria.

—Me gusta cómo suena eso.

—Trato hecho, pues. —Le tendí una mano para que la estrechara. El comienzo de muchas promesas que mantendría.

Él volvió a agarrarme la mano y se la llevó al pecho.

—Sabía que había mucho más en el mundo. Más que la vida que llevaba en Eonia. Pero nunca creí que pudiera ser parte de él. Tú me enseñaste que sí. ¿Cómo podría dejarte nunca? Tu reiniciaste mi corazón. Me diste la vida, Keralie Corrington.

Sus palabras me robaron el aliento. Sonreí, aunque mis ojos estaban anegados en lágrimas.

—Tú me hiciste darme cuenta de que podía cambiar, de que el pasado no dictaba mi futuro. Tú me salvaste de mí misma.

Él pegó su cálida boca contra la mía e hizo que mi cuerpo comenzara a arder. Era muchísimo mejor sin un traje térmico entero entre ambos; mucho más real.

Cuando me soltó, Varin sonreía de oreja a oreja. Nunca había estado más guapo.

—Toma —le dije a la vez que sacaba algo del bolsillo de mi abrigo—. Pensé que querrías recuperarlo. —Era el dibujo que había hecho de mí.

—¿Lo guardaste? —preguntó.

Asentí.

—Quería tener algo de ti. Pero ya no lo necesito. Te tengo a ti.

Varin alisó el papel sobre su pierna.

—Gracias.

Me incliné sobre su brazo mientras él delineaba los trazos intrincados del retrato.

—Quiero ser esa chica que dibujaste —dije. Una chica llena de luz y risueña—. Quiero ser digna de tu… —Quise decir «amor», pero era demasiado pronto—. Quiero ser digna de ti.

—¿Digna de mí? —se mofó—. Keralie, creía estar solo en este mundo. Nunca pensé que nadie se preocuparía por mí —sonrió— como yo me preocupo por ti.

Nos besamos otra vez.

Cuando se separó, su mirada estaba puesta en algo que había a nuestra espalda.

—Están aquí —dijo.

Un carruaje paró frente a los escalones de la Cámara de la Concordia, y una mujer bajó a la nieve. Miró al palacio antes de desviar la mirada hacia mí. Su expresión se resquebrajó, incrédula. Al igual que mi corazón. Estaba exactamente igual que como la recordaba. Y me miraba tal y como había esperado que hiciera, con amor y perdón.

Mi madre.

Se giró y alargó los brazos hacia el interior del carruaje para ayudar a alguien a bajar.

La última vez que lo había visto había estado cubierto de sangre y vendas, con un respirador incrustado en la garganta. Contuve el aliento hasta que sus ojos se encontraron con los míos.

Cuando mi padre sonrió y abrió los brazos —listo para abrazarme—, el corazón me cicatrizó dentro del pecho.

Estaba en casa.

AGRADECIMIENTOS

Quiero pensar que llevo preparándome para ser escritora toda mi vida. De pequeña, siempre imaginaba mundos inventados, normalmente con mis gatos haciéndome de cómplices. A pesar de ser algo normal en los niños, que crecen con una imaginación indómita, una magia rebelde y con lo desconocido, solemos dejar atrás esas «ilusiones infantiles» al crecer. Yo no. El libro que tienes en las manos es el sueño de mi vida hecho realidad. Pero no estaría aquí de no ser por estas personas:

Mi increíble editora, Stacey Barney. Tu sabiduría, tu risa contagiosa y tus palabras de apoyo han hecho de este maravilloso viaje algo más especial aún. ¡Siempre había querido tener una editora que quisiese el libro tanto como tú y tengo la gran suerte de haberte encontrado! ¡Gracias!

Jamás seré capaz de darle las suficientes gracias a mi fabulosa agente, Hillary Jacobson. Fuiste mi primer «sí» al emprender este camino que solo lograba a imaginar. Saber que me cubres las espaldas es algo maravilloso y reconfortante. ¡Gracias!

También quiero agradecer a Jennifer Klonsky, Courtney Gilfillian, Kate Meltzer, Katie Quinn y a todo el grupo de Penguin Teen, ¡sois el mejor equipo literario que una autora podría desear! Gracias a Theresa Evangelista y Katt Phatt por diseñar la portada más preciosa que haya visto nunca. Y gracias a Virginia Allyn por hacer que mis sueños de niña se hayan hecho realidad al dibujar el mapa mágico de Cuadara. Quiero agradecer especialmente a la indomable Felicity Vallence. ¡Eres la mejor del mundillo!

Puede que el proceso de redacción sea solitario, por lo que agradezco tener a Sabina Khan, Tomi Adeyemi, Adalyn Grace y Mel Howard para compartir esos altibajos. Gracias por escucharme con un corazón amable y abierto.

A Amie Kaufman, gracias por tus inestimables consejos y por ser una amiga tan maravillosa. También quiero agradecer a Nicole Hayes, Jay Kristoff, Shivaun Plozza, todos las Hillary’s Angels, el Team Pusheen, EaF y The Wordsmiths por vuestro reiterado apoyo. Mando mucho cariño a los Literarians por su ánimo a lo largo de los años. ¡Brindo en vuestro honor!

Mando abrazos al resto de mi familia. Siempre me deja atónita lo entusiasmados que os mostráis ante mi libro. ¡Lo significa todo para mí! Quiero agradecer especialmente a Jessica Ponte Thomas y Shannon Thomas que siempre hayáis estado a mi lado.

A mi príncipe de Disney, Andrew Lejcak, gracias por soportar todas las charlas sobre mi libro. Sé que es algo que no entiendes del todo, y por eso mismo, significa mucho más que me dejes hablar y hablar… me encanta poder compartir este viaje contigo. Y mira, ¡te he llamado príncipe! 

A mi madre y a mi padre, me habéis enseñado que los sueños no siempre se hacen realidad como en las películas; se necesita algo más que pedirle un deseo a una estrella fugaz o al bibidi babidi bu del hada madrina. Quise esforzarme desde pequeña para conseguir mis sueños. Es por vosotros que ahora se están haciendo realidad. Tengo muchísima suerte de ser vuestra hija.

Muchos besos y abrazos para mis «compañeros» peludos, Lilo y Mickey. Sentarme frente al ordenador durante todo el día y hasta tarde habría sido de lo más solitario sin vosotros, ¡aunque me las hubiese apañado sin que os subieseis al teclado!

A Gary Rodney, mi optómetra comportamental en Sídney. Los años previos a tu terapia fueron los más duros de mi vida; era incapaz de leer o escribir por mi mala visión. La palabra «gracias» es demasiado intrascendente para lo que has hecho por mí. Eres mi SEREL.

También debo agradecer a Walt Disney. Sin ti, no sería la persona que soy ahora y no creería en el poder, la magia y el encanto de narrar.

Por último, ¡gracias a ti! A pesar de la muerte y el caos, espero que Las muerte de las cuatro reinas te haya alegrado y sorprendido. ¡Gracias por elegir mi libro!