LA MISIÓN

Geraldine Solon

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Traducido por NORIS LA VALLE 

“LA MISIÓN”

Escrito por Geraldine Solon

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Traducido por NORIS LA VALLE

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LA MISIÓN

Capítulo 1 | Recuerdo muy bien ese día...era la primera vez que llovía durante aquel Enero de 1945. Había explosiones por todas partes. Estaba rodeada de cadáveres. El hedor de la sangre hacía que mis rodillas se aflojaran, pero todo lo que podía hacer era correr, y eso fue lo que hice. Corrí hasta que los pies se me llenaron de ampollas. Corrí hasta mi último aliento. Corrí hasta que llegó la oscuridad...Solo cuando tomé asiento debajo de un árbol y cerré los ojos, sentí su contacto. Cuando elevé la vista, supe que estaba mirando a los ojos de mi enemigo... | Un escalofrío recorrió la columna de Sophie Matthews mientras desplegaba el pedazo de papel que su jefe, Greg Sullivan le había entregado la semana pasada. Se trataba de unos garabatos escritos por el distinguido periodista Jack Levine, fallecido seis meses atrás a raíz de un infarto. Sophie miró su reloj –dentro de una hora aterrizarían en suelo filipino. Estaba prácticamente sin dormir y todavía no podía creer que estaría apostada nuevamente en Manila. Un lugar al que había jurado no volver jamás.

Capítulo 2

Recuerdo muy bien ese día...era la primera vez que llovía durante aquel enero de 1945. Había explosiones por todas partes. Estaba rodeada de cadáveres. El hedor de la sangre hacía que mis rodillas se aflojaran, pero todo lo que podía hacer era correr, y eso fue lo que hice. Corrí hasta que los pies se me llenaron de ampollas. Corrí hasta mi último aliento. Corrí hasta que llegó la oscuridad...Solo cuando tomé asiento debajo de un árbol y cerré los ojos, sentí su contacto. Cuando elevé la vista, supe que estaba mirando a los ojos de mi enemigo...

Capítulo 34

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El 9 de Abril de 1942, aproximadamente setenta mil soldados americanos y filipinos prisioneros marcharon en la que se conoció como la Marcha de la Muerte de Bataán. Este libro está dedicado a todos los filipinos y a su país, Filipinas, al que siempre llamaré hogar.

Capítulo 1

Recuerdo muy bien ese día...era la primera vez que llovía durante aquel Enero de 1945. Había explosiones por todas partes. Estaba rodeada de cadáveres. El hedor de la sangre hacía que mis rodillas se aflojaran, pero todo lo que podía hacer era correr, y eso fue lo que hice. Corrí hasta que los pies se me llenaron de ampollas. Corrí hasta mi último aliento. Corrí hasta que llegó la oscuridad...Solo cuando tomé asiento debajo de un árbol y cerré los ojos, sentí su contacto. Cuando elevé la vista, supe que estaba mirando a los ojos de mi enemigo...

Un escalofrío recorrió la columna de Sophie Matthews mientras desplegaba el pedazo de papel que su jefe, Greg Sullivan le había entregado la semana pasada. Se trataba de unos garabatos escritos por el distinguido periodista Jack Levine, fallecido seis meses atrás a raíz de un infarto. Sophie miró su reloj –dentro de una hora aterrizarían en suelo filipino. Estaba prácticamente sin dormir y todavía no podía creer que estaría apostada nuevamente en Manila. Un lugar al que había jurado no volver jamás. 

Capítulo 2

Enero 1986

Sophie se descubrió evocando Manila y el aspecto que la ciudad tenía diez años atrás durante su estadía en el Manila Peninsula Hotel en Makati. Todavía podía recordar los candelabros dorados que pendían del lobby donde la gente se sentaba a beber café y a escuchar a los violinistas de la orquesta.  Dio un paseo por el centro urbano de la ciudad, mirando sus rascacielos que le recordaban mucho a los de Nueva York. Por las noches, la gente se volcaba en las calles, circulando de un bar a otro; el sonido de las bocinas era constante mientras las mujeres con sus bolsas de compras se subían al jeepney[1]. Así era la Manila que recordaba—caos y ruidos, pero llena de vida.

Refregándose los ojos, Sophie sintió una punzada de ansiedad en el estómago. No podía creer que estaba regresando para llevar a cabo otra misión. Una semana atrás, Sophie había entrado en la oficina de su jefe, después de haber estado viajando durante dieciocho años por todo el mundo para Constar Communication, para anunciarle que deseaba renunciar a su trabajo.

Greg Sullivan le dedicó una amplia sonrisa mientras se acercaba a su escritorio. –Bienvenida, Sophie – le dijo, poniéndose de pie para darle un gran abrazo. 

Sophie había conocido a Greg a la tierna edad de veintidós años, cuando todavía era una joven tímida y apocada.  Greg la había tomado bajo su cargo y le había dado la oportunidad de cumplir su sueño de convertirse en periodista. –Aquí está el documental – dijo Sophie, liberándose de su abrazo. –Ya está todo listo para el programa del mes próximo.

-Genial, estoy seguro de que hiciste un gran trabajo, Sophie – respondió Greg al tiempo que se colocaba unas mentas en la boca.

-Noventa días en Bagdad fueron demasiado para mí – dijo Sophie con un suspiro.

-Pero siempre es una experiencia nueva, ¿no? – retrucó el hombre, estudiándola por encima del marco de sus anteojos.

Sophie desvió su mirada hacia los premios colgados en la pared —demasiados para contarlos. –Escucha Greg, realmente necesito hablar contigo. ¿Tienes un momento?

Greg miró su reloj. –Sí, sí, seguro que sí. 

Cerró la puerta y tomó asiento. -¿Qué sucede?

Sophie sintió que su corazón se aceleraba sabiendo que Greg, que era casi como un padre para ella, no querría escuchar lo que estaba por decirle. –Bien, verás... - Sophie hizo una pausa, mordiéndose el labio –la verdad es que...he estado haciendo esto durante dieciocho años y estoy lista para renun—

-¿Acabas de pronunciar la palabra renunciar? – preguntó Greg, inclinándose hacia adelante.

-Sí, sí, escuchaste bien.

Sophie se aclaró la garganta. –Como sabes, voy a cumplir cuarenta años en Noviembre y estoy comenzando a darme cuenta de que no puedo hacer esto para siempre. Este trabajo ya me está pasando factura.

La mujer se acomodó el corto cabello oscuro hacia un costado. Con el paso de los años, estaba comenzando a sentirse cada vez más ansiosa por su soltería. 

Greg frunció el ceño. -Sophie, pensé que ser periodista era lo que más querías en la vida. Eres tan buena en tu trabajo. ¿Has pensado en lo que harás una vez que hayas renunciado?

Ella miraba fijamente hacia la pared. Tiene toda la razón—aún no he hecho planes. Mis ideas se han visto afectadas por mis cada vez más consumidos ovarios.  –Humm..., no he pensado en ello todavía – balbuceó Sophie. –Me iré a algún lugar lejos de acá...Grecia o alguna isla como las Maldivas...o Fiyi quizás. Sí, me quedaré un año por alguno de esos lugares y veré qué es lo que realmente quiero hacer.

Greg se reclinó en su silla, con los brazos cruzados sobre el pecho. –Verás, Sophie, evidentemente no tienes la menor idea de lo que quieres hacer.

Las espesas cejas de Greg estaban levantadas. El cabello canoso y las mejillas hundidas reflejaban los años de ardua labor. Era un adicto al trabajo, y ella temía quedar tan atrapada como él si las cosas no cambiaban.

Sophie inspiró profundamente. Nunca va a dejar que me vaya. Años atrás le había prometido a Greg que no renunciaría hasta que él no estuviera dispuesto a retirarse, pensando que nunca iba a tener deseos de casarse. Pero con el correr de los años, había comenzado a añorar tener alguien con quien compartir su vida. Un esposo, hijos, y una casa en los suburbios donde el aire era puro. 

-¿Qué pasó con tus famosas palabras “Soy una nómade”? – preguntó Greg.

Ella evitó nuevamente sus ojos. Sus padres habían fallecido en un accidente de auto cuando ella tenía dieciocho años. Como hija única, sin parientes cercanos, Sophie aprendió a ser independiente. Después de pasar cuatro años en la universidad, Sophie soñaba con explorar el mundo, y Constar Communications le había brindado la oportunidad de hacer exactamente eso. Pero ahora estaba sentada en el mismo escritorio donde Greg la había entrevistado por primera vez; solo que ahora quería algo diferente.

Sentándose con la espalda bien derecha y con renovadas convicciones, Sophie dijo: -La gente cambia, Greg.

El hombre asintió con la cabeza y luego extrajo un fajo de postales que Sophie le había enviado de los distintos lugares donde había estado destinada—Hong Kong, India, Vietnam, Londres, Irlanda, Kuwait, las Filipinas, Indonesia, Malasia, Japón, España, Francia, Italia, Israel, Rusia, Alemania y recientemente Irak. –Tus viajes te han formado, Sophie.

-Lo sé – murmuró ella, recordando los héroes de Guerra que había retratado en sus documentales. –Siempre conservaré un lazo especial con La Misión pero puedo —

Greg la interrumpió. –La Misión es nuestro programa estrella, Sophie. ¿Qué voy a hacer si tú  nos dejas?

Ella se mordió el labio y no dijo nada. 

Greg estudió las postales y entonces sus ojos se iluminaron. -¿Qué te parece si llegamos a un acuerdo? 

Sophie miró fijamente sus ojos color océano—con la misma expresión que tenía su padre cuando intentaba convencer a alguien. A Sophie se le hacía difícil decirles que no a cualquiera de ambos. -¿Qué me estás ofreciendo? – preguntó, cruzándose de piernas.

Greg abrió un cajón y extrajo una carpeta. –Te estoy proponiendo una última misión.

Sophie se quedó helada. -¿Qué? 

-Sí. – le respondió, guiñándole el ojo. –Pienso que  te va a gustar. He estado tan entusiasmado por hablarte de ello y creo que será lo mejor que has hecho hasta ahora.

Greg se quitó los lentes y se frotó las manos. -¿Estás lista?

La mujer tragó saliva, observando a su jefe de setenta años comportarse como un joven de diecinueve. Constar Communications era su vida y su influjo corría por sus venas. La mirada de la mujer viajó desde el portarretrato de Greg y su familia—una esposa pediatra que trabajaba largas horas igual que él, y tres hijos varones ya crecidos, todos exitosos y viviendo en la Costa Este, hasta el rostro del hombre. –Siempre y cuando me prometas que esta será mi última misión.

Greg se echó a reír. –Siempre he sido claro contigo.

-Lo sé, lo sé, lo siento... 

-No tienes por qué disculparte. Has realizado un trabajo excelente. Nunca podré agradecerte lo suficiente por todo lo que has hecho para esta compañía.

-No, soy yo la que te está agradecida. Me contrataste cuando me quedé totalmente sola. Te convertiste en mi familia y ahora te estoy dejando – dijo Sophie con los  ojos inundados de lágrimas. 

-No, nunca esperé que te quedaras aquí para siempre – dijo Greg, colocando los brazos sobre la cabeza. –Sabía que este día iba a llegar.

-¿Lo dices en serio? – Sophie sacó un pañuelo de papel y se secó las mejillas.

-Por supuesto. Quería probarte para ver si estabas segura de tu decisión. ¿Quieres casarte y formar una familia?

Ella asintió con la cabeza, ahora con los hombros más relajados. –Eso es lo que quiero.

-Solo deseo lo que sea mejor para ti, Sophie. Hiciste un trabajo increíble aquí y respeto tu decisión.

La mujer sonrió. –Gracias Greg. Siempre serás mi familia.

-Eso no hace falta que lo digas – contestó el hombre, dándole un apretón en el brazo. –Y para que conste, el hombre que se case contigo será el hombre más afortunado del planeta.

Sophie tenía los ojos nublados cuando se levantó de la silla para darle un gran abrazo. Todavía no podía creer que se estaba despidiendo de su trabajo. Greg no era una persona afecta a demostrar sus emociones, pero Sophie lo sintió temblar cuando se abrazaron. ¿Estaba lista para dejar de trabajar? Se había estado haciendo esta pregunta día y noche durante los últimos meses. Ya era hora. Su reloj biológico estaba corriendo.

Sophie se sentó nuevamente. Greg se aclaró la garganta y le dijo: -¿Estás preparada para escuchar cuál será tu destino?

Sophie asintió con la cabeza mientras Greg abría una carpeta.

El hombre sonrió levemente. –Te estoy enviando nuevamente a Filipinas.

Sophie casi salta de la silla. -¿Filipinas? ¿Otra vez? Estuve allí hace diez años, ¿recuerdas?

Greg no podía haberlo olvidarlo —aquella misión había sido uno de los hitos de su carrera, un documental sobre la vida de Imelda Marcos, la ex primera dama del país. Cuando el resto del mundo la conocía solamente por sus tres mil pares de zapatos, Sophie había retratado el otro lado de su vida —la vida de una mujer que había superado sus humildes orígenes antes de convertirse en una primera dama.

-Por supuesto que lo recuerdo. Pero en esta oportunidad estarás entrevistando a Marina Suarez, una escritora y artista que fue capturada por los soldados japoneses durante la Segunda Guerra Mundial en Bataán. Me han contado que Marina, que en aquel entonces tenía veinte años, fue la única sobreviviente entre los cautivos en su área. Dada la situación, no puedes evitar preguntarte la razón.

Greg encendió un cigarro cubano. –Mis fuentes me dicen que Marina alberga un profundo secreto, y cuento contigo para que descubras de qué se trata.

Sophie lo observaba con la boca abierta. -¿De dónde obtuviste toda esta información, George?

El hombre le entregó un pedazo de papel que parecía haber sido arrancado de un diario. –Verás, incluso el famoso Jack Levine estuvo en Manila para cubrir su historia. Pero murió antes de poder acercarse siquiera a la verdad.

Sophie analizó las palabras garabateadas en una deslucida tinta azul. -Oh Jack...me hubiera encantado trabajar con él – dijo.

-Ustedes dos hubieran hecho una buena dupla, pero estoy seguro de que harás un trabajo mejor para tratar de desenterrar la información.

-¿Qué te hace pensar que ella se confesará con una perfecta extraña como yo? 

Greg sonrió. –Las mujeres tienen una intuición más profunda. Confío en que podrás ganar su confianza. Bien, todo el material que necesitas está en esta carpeta. Lee la historia, respírala, duerme sobre ella.

Ella repitió las palabras favoritas de Greg. Si tan solo  pudiera enviarla a otro país. No tenía idea del dolor que Sophie había experimentado en Manila. –De acuerdo, lo leeré.

Greg la estudió. -¿Te encuentras bien? No pareces muy feliz ante la idea de regresar a Manila.

Ella no dijo nada. ¿Cómo podía contarle que el único hombre que había amado en su vida había destrozado su corazón en Manila?

-¿Sophie? - Greg chasqueó los dedos.

-Humm, lo siento – dijo Sophie, frotándose los ojos. -¿En dónde estábamos?

Greg se puso de pie para abrir el gabinete de archivos y extrajo otra carpeta. –Te decía que no pareces muy entusiasmada. Echa un vistazo a las notas que escribiste durante tu visita en 1975.

-Había dos bandos en Filipinas –una inmensa división entre el lujo y la pobreza. En las áreas pudientes de la ciudad, las casas son extravagantes, con sirvientes a su entera disposición. Las playas son transparentes  y se extienden a lo largo de interminables millas de arena blanca como el azúcar y tienen aguas tranquilas.  Sin embargo, las vías del ferrocarril están rodeadas de chozas—casas hechas de paja y bambú más pequeñas que un cuarto de baño promedio en la ciudad de Nueva York. Los mosquitos anidan encima de las montañas de basura que rodean sus hogares. La gente vestida con harapos bebe el agua de las alcantarillas. Los llaman ocupantes ilegales. ¡La vida no es justa!

Sophie leyó la nota dos veces. –Sí, recuerdo esto. Una de las cosas que los distingue, es su habilidad para reponerse de las adversidades. No los escucharás quejarse o hacerse problema por las cosas pequeñas. 

-Tienes razón. Siempre tienen una sonrisa en el rostro y están dispuestos a ayudarte.

El recuerdo de una sonrisa masculina  inmediatamente se disparó en su cabeza. Durante su último viaje a Manila, se había enamorado de Eric Santiago. Nadie había tocado su corazón como Eric, y justo cuando estaba preparada para renunciar a todo para estar con él, descubrió su secreto —era un hombre casado.

De haber sabido la verdad, Sophie nunca habría aceptado involucrarse con Eric. En aquel entonces tenía treinta años —era una mujer joven e ingenua. Más tarde supo a través de Claire, su amiga filipina, que entre los hombres filipinos tener una amante, mientras sus esposas permanecían como mártires, era una forma de vida aceptada. Con el corazón destrozado, Sophie partió de Manila sin despedirse de Eric. Nunca se animó a enfrentarlo y no hubo una ruptura entre ellos. Se imaginó que, con el tiempo, podría olvidarlo. Lo irónico del caso es que a pesar de odiarlo con toda su alma, el amor persistía.  Se mantuvo ocupada con sus misiones en cada destino, pero en lo profundo de su corazón, todavía extrañaba a Eric. Nada pudo llenar ese vacío. Sophie sabía que no estaba bien mantener esos sentimientos hacia Eric, pero continuaba preguntándose a sí misma una y otra vez— ¿Puede decirte tu corazón a quién amar? Las citas con otros hombres no ayudaron porque nadie pudo compararse con los intensos sentimientos que Eric le había provocado. Él era su único y verdadero amor. Hasta el día de hoy, Sophie no podía comprender cómo algo que estaba tan mal podía sentirse tan bien. 

Greg dio una larga pitada a su cigarro. –Recuerdo que una vez me dijiste que Filipinas había sido el único lugar donde te habías sentido como en tu hogar.

¿Por qué tiene que recordar todo? –Humm, sí, pero ha pasado mucho tiempo. Estoy segura de que muchas cosas habrán cambiado.

-Oh, Manila todavía es Manila. Las Filipinas siempre serán la perla del oriente.

Sophie frunció los labios. -¿Cuándo debo partir? 

-La semana próxima.

Ella alzó las cejas. -¿Qué? Pero si acabo de llegar. 

-¿Acaso no prefieres terminar de una vez? Pensé que estabas ansiosa por renunciar y seguir con tus planes. 

-Sólo pensé que... - Sophie hizo una pausa. Greg tenía razón, no tenía sentido posponer lo inevitable. –Sabes que...me parece bien. La semana que viene entonces. 

El rostro de Greg se iluminó. –Excelente. Sé que vas a hacer un trabajo extraordinario, Sophie. Como siempre.

***

-En breves minutos estaremos aterrizando- la voz del capitán interrumpió sus pensamientos. –Aseguren sus cinturones por favor.

Sophie sintió que el avión se sacudía. Después de un descenso irregular, que hizo poco para aliviar las mariposas que sentía en su estómago, el avión aterrizó suavemente.  Sophie no se molestó en sonreír cuando sus compañeros de vuelo irrumpieron en un aplauso. 

-¡Mabuhay![2] – anunció el capitán. –Bienvenidos a Manila. Espero que disfruten una agradable estadía en este país. 

Capítulo 3

Tan pronto como Sophie puso un pie en el Aeropuerto Internacional de Manila, inmediatamente  sintió que el calor trepaba por todo su cuerpo y la empapaba de sudor. La ayuda de un sobre para abanicarse le impidió sentirse atrapada adentro de un horno. Abriéndose paso a los empujones entre la densa multitud, se dirigió presurosa hacia la terminal para esperar la única maleta que había estado utilizando durante los dieciocho años de sus viajes. Estaba desesperada por huir de esta ola de calor.

Los tiempos eran definitivamente más lentos en este lado del mundo, y dar golpecitos ansiosos con el pie o mirar el reloj a cada rato no ayudaban a que las cosas se hicieran más rápido. Después de lo que pareció ser una eternidad, su maleta apareció y la sacó de la cinta transportadora. 

Dos maleteros se le acomodaron rápidamente a ambos costados. –Señora, ¿dónde está su auto? – preguntó el hombre más delgado, tirando de su maleta.

-Está bien... Yo me arreglo.

Pero ya era demasiado tarde. El más alto tomó su equipaje de mano y se dirigió hacia la salida. Ella los siguió hasta al exterior de la terminal donde cientos de personas esperaban el arribo de sus seres queridos. 

Se sintió mareada. –Esperen, tengo que buscar un taxi – les gritó. El maletero más alto estaba a punto de llamar a un taxi cuando una limusina se arrimó al cordón de la vereda y estacionó enfrente de Sophie.

Un hombre bajo y delgado descendió del vehículo.

–Discúlpeme, Señora. ¿Es usted Sophie Matthews?

Ella se rascó la cabeza, confundida. –Sí – contestó.

El hombre sonrió abiertamente. –Mi nombre es Patrick y estoy a su servicio. El señor Sullivan me pidió que la llevara al Manila Hotel.

Patrick le mostró un sobre que contenía las instrucciones de Greg, un recibo, y su fotografía.

¿En qué estaba pensando Greg cuando decidió enviarme una limusina? Es evidente que está tirando de todos los hilos para que reconsidere mi decisión de marcharme. –Okey, muchas gracias.

Los dos maleteros todavía estaban mirando azorados la limusina cuando el conductor abrió el baúl. Colocaron sus maletas en el interior mientras Sophie abría su cartera para darles tres dólares de propina. Miraron el dinero, y luego la miraron a ella. 

-Eso es más que suficiente para ambos – les dijo antes de introducirse en el vehículo.

Los maleteros forzaron una sonrisa y la saludaron con la mano.

Sophie pasó las manos por el suave tapizado de cuero de los asientos, admirando el interior de la limusina. Nunca anduve en limusina.

-¿Desea beber champagne? – preguntó Patrick desde el asiento del conductor. –Sir Greg nos pidió que nos aseguráramos de ofrecérselo.

-¿Sir Greg? –Humm, no gracias. Es demasiado temprano para eso – respondió Sophie, estirando sus piernas y disfrutando de la comodidad. 

Patrick asintió con la cabeza y luego aceleró. Sophie lo observó moverse a través de las transitadas calles de Manila, donde el tráfico era continuo. Aunque el aire acondicionado estaba funcionando a toda capacidad, todavía podía sentir la humedad del exterior. Esta era la Manila que recordaba, pero con mayor cantidad de tráfico y personas que otrora.

-¿Es la primera vez en la ciudad? – preguntó Patrick, mirándola por el espejo retrovisor.

-No... estuve aquí diez años atrás.

-Ah, ya veo – contestó sonriendo y mostrando un diente de oro. Luego, en perfecto inglés, continuó diciendo: -Manila ha cambiado mucho, ahora hay más lugares para visitar.

Ella hizo un gesto de asentimiento, recordando que ir de compras e ir a comer eran los pasatiempos favoritos de los filipinos.

-También tenemos muchas playas hermosas. Si necesita un conductor, yo puedo llevarla.

-Gracias, Patrick. Eres muy atento y servicial. Te lo haré saber. 

Todo lo que ella quería era tomar el próximo vuelo de regreso a Nueva York.

Patrick sonrió. –Será un placer para mí.

Un jeepney de vibrantes colores, el transporte público convencional de Manila y que era una versión modificada del jeep militar, se había colocado al lado de la limusina. Sophie miró al extraño vehículo y advirtió que algunas  personas viajaban colgadas de las barandas. Sintió que se le paralizaba el corazón. ¿Y si se caían? 

En una mala maniobra, el conductor del jeepney encerró a la limusina y Patrick tuvo que clavar los frenos. 

Pasaron el Roxas Boulevard, donde se ubicaba un conjunto de hoteles de cinco estrellas con vista a la bahía de Manila. En un claro contraste con los lujosos rascacielos, una larga franja de cocoteros a lo largo de la vereda estaba llena de basura. Niños harapientos y con el torso desnudo corrían entre los autos vendiendo  sampaguita[3] y mendigando dinero. 

Del otro lado de la calle había un grupo de personas protestando con pancartas. Señalando a los manifestantes, Sophie preguntó: -¿Qué está sucediendo?

Patrick miró hacia la izquierda y se encogió de hombros. –La gente está enojada con el Presidente Marcos. Desea un cambio.

-Ha sido el presidente que ha gobernado el país durante la mayor cantidad de años, ¿no?

-Veinte años – dijo Patrick. –Está robando el dinero de sus propios ciudadanos mientras la gente se muere de hambre.

La mujer asintió, asqueada por la pobreza que la rodeaba. No estaba bien la forma en que algunas personas gastaban miles de dólares en una cartera, zapatos o joyas mientras los niños mendigaban dinero en las calles para comprar comida para sus familias. Sintió que una oleada de vergüenza la inundaba. Aquí estaba, en esta ridícula limusina, mientras el resto del mundo estaba sufriendo. 

Cuarenta y cinco minutos después llegaron al Manila Hotel. Patrick aprovechó para bajar sus maletas mientras ella se registraba. 

Sophie ingresó en el lobby del hotel y se detuvo. La alfombra roja se extendía sobre los pisos de mármol, recordándole a un palacio medieval. Esperó ver caballeros en todos los rincones, pero en cambio vio hermosas mujeres vestidas con blusas color marfil –confeccionadas a partir de las fibras de las hojas de piña- y polleras de seda color verde manzana. Las sonrisas en sus rostros la animaron un poco y trajeron a su memoria la maravillosa hospitalidad de los filipinos. 

-Bienvenida, señorita Matthews – dijo el recepcionista entregándole la llave de su habitación. –Nuestro personal la asistirá con su equipaje. Por favor, llámenos si necesita algo más.

Sophie se volvió hacia Patrick y le dio una propina generosa. –Muchísimas gracias.

-De nada – contestó el hombre sonriendo. –Avíseme si necesita hacer algún recorrido. 

Ella hizo un gesto de asentimiento. Luego elevó la vista hacia los candelabros dorados. Greg no podía haber elegido algo mejor. El hotel era elegante, opulento, y digno de una reina. Se adentró caminando sobre los pisos de mármol como si fuera un miembro de la realeza, y se dirigió hacia ascensor. Sus sandalias rechinaron sobre la lisa y brillante superficie. El portero la seguía desde atrás.

-¿Es la primera vez que se encuentra aquí?

-En el Manila Hotel, sí, pero ya he estado en la ciudad anteriormente.

Él asintió al tiempo que presionaba la letra P en el ascensor.

Llegaron al último piso —el Pent-house. El hombre abrió la puerta y le indicó que entrara. –Bienvenida a la suite MacArthur.

Sophie se quedó sin aliento. – ¡Oh, mi Dios! ¿La suite MacArthur? – dijo, volviéndose incrédula hacia su acompañante. 

-Así es, este será su hogar durante los próximos tres meses – respondió el hombre sonriendo con ojos puros e inocentes.

Los ojos de Sophie brillaron de entusiasmo al tiempo que se quitaba los zapatos para adentrarse en la habitación. -¡Oh, mi Dios! Esto es incluso más grande que mi departamento en Manhattan.

El portero acomodó su equipaje y ella le entregó una propina. –Muchas gracias.

-Disfrute su estadía, señora – respondió el hombre antes de cerrar la puerta.

Sophie se permitió emitir un grito de alegría y saltó sobre la cama king-size, sintiendo las sábanas de algodón egipcio contra su piel. Pasó los dedos sobre el logotipo del hotel, las letras M y H bordadas, y se apresuró a recorrer la sala de estar y sentarse en las sillas de madera de Narra.  Greg no estaba mintiendo cuando me dijo que esta sería mi mejor misión. Todavía aturdida por el lugar, regresó a la habitación, deteniéndose para aspirar el aroma del  bouquet de rosas frescas rosadas sobre la mesa de luz. Abrió las puertas corredizas de madera para encontrarse con una espectacular vista del océano en la bahía de Manila.

-Ahhh... esto es vida.

Estar tendida en la gran cama y mover los brazos y las piernas de arriba hacia abajo, la hizo sentirse como si fuera la reina del castillo. Se inclinó hacia un costado para tomar el folleto que había sobre la mesa de luz. -¿Un mayordomo a mi servicio? Esto es demasiado para mí.

Sophie sabía que el Manila Hotel había denominado a la suite en la que estaba alojaba en honor al General MacArthur, quien había luchado junto a los filipinos durante la Segunda Guerra Mundial. Sus famosas palabras fueron: -Regresaré. 

Advirtiendo que una luz estaba titilando en el teléfono, Sophie levantó el auricular y presionó el botón para recuperar sus mensajes.

-Bienvenida a la suite MacArthur, jovencita. Te sorprendí, ¿no? – escuchó decir a Greg del otro lado de la línea. –Sé que estarás pensando que esto es un truco para evitar que nos abandones, pero en realidad es una recompensa por el arduo trabajo que has realizado durante los últimos dieciocho años. Te lo mereces, Sophie.

Ella sintió que se le humedecían los ojos al colgar el teléfono. Luego, sacó de su maleta la fotografía enmarcada que tenía de sus padres y se quedó mirándola durante un largo tiempo. Era la última fotografía que les había tomado antes del accidente.

Pasó los dedos sobre las figuras, mirando el cabello rubio y los ojos verde claro de su madre. Lo único que ambas tenían en común era la cara ovalada, ya que Sophie había heredado los ojos color avellana de su padre (sólo que los de ella tenían forma almendrada) y los encantadores hoyuelos que todos amaban. Sus progenitores tenían una tonalidad de piel más clara que  la de Sophie, que se tornaba aceitunada durante los meses de verano cuando pasaba más tiempo al aire libre. Las personas a menudo comentaban que ella había sido bendecida con una piel luminosa que le otorgaba un brillo exótico. 

Sophie colocó la fotografía enmarcada en conchas capiz sobre la mesita de luz –esta era su manera de sentirse segura, como si siempre estuvieran junto a ella. A su lado acomodó la estatua de San Rafael que le había regalado su mejor amiga Claire.

–Es el santo patrono para encontrar a nuestra alma gemela, Sophie– le había dicho.

Aunque Sophie no era católica, pensó que podía ayudarla a encontrar el hombre con quien habría de casarse. Luego, recostada en la cama, cerró los ojos y se dejó llevar lentamente por un recuerdo de su último viaje a Manila.

Todo había sido culpa de Claire; ella los había presentado. Habían estado presentes en la fiesta de cumpleaños de Imelda Marcos, una extravagante reunión con más de doscientos invitados y comida suficiente para alimentar a cinco mil personas. Hermosas mujeres adornadas con joyas, polleras cortas y zapatos de tacón alto desfilaban por el Manila Peninsula Ballroom, mientras hombres jóvenes y no tan jóvenes las miraban pasar.

Claire y Sophie se habían conocido una semana atrás en el Manila Yacht Club, en una fiesta organizada por uno de los expatriados. Claire tenía una personalidad chispeante y luego de unos minutos de conversación, Sophie sintió que conocía a la menuda joven de largos cabellos, cara redonda y voz potente de toda la vida. Desde ese día, se volvieron inseparables.

Gracias a Claire, Sophie había disfrutado de una vida social muy activa en Manila. Casi todas las noches asistían a algún evento o función, y Claire era una magnífica guía turística, explicándole todo lo que necesitaba saber sobre la cultura y las costumbres filipinas. Sophie observaba a las modelos balanceándose en la pista de baile en compañía de ancianos con peluquines que habían visto mejores días. La gente estaba bebiendo, sonriendo y disfrutando de la comida y de la compañía. La familia Marcos sabía realmente cómo organizar una fiesta.

Sophie prácticamente no conocía a nadie, pero inmediatamente había notado la presencia de un hombre alto, de suaves cabellos rizados y ojos oscuros que hablaba animadamente con Claire en el bar. No sabía exactamente qué tenía que le atraía tanto. Tampoco era tan buenmozo, ni era su tipo de hombre, pero había algo en él y no podía apartar su vista del desconocido. Imaginó que podría tener unos diez años más que ella, y la seguridad que emanaba de su cuerpo le otorgaba una presencia poderosa –algo que no se veía demasiado. Siempre le habían fascinado esa clase de los hombres. 

Los invitados a la fiesta eran la crème de la sociedad de Manila, y este hombre debía ser alguien importante. ¿Se trataba de un diplomático? ¿De un empresario? ¿O  de un pariente del presidente Marcos? Sus instintos de periodista se encendieron; se moría por investigar al desconocido.

Pronto la oportunidad se presentó sola cuando el hombre se acercó a ella. – Hola – le dijo con voz clara y suave. -¿Eres nueva aquí?

Sophie se quedó sin palabras –literalmente sintió que se había quedado sin aliento. Incapaz de mirarlo a los ojos, sonrió levemente. –Así es, hace unas pocas semanas que estoy en Manila.

El desconocido llevó la mano de Sophie gentilmente a sus labios y la besó, sin quitar los ojos de su rostro. –Soy Eric...Eric Santiago.

Sophie sintió que todo su cuerpo temblaba, y se le puso la piel de gallina. – Me llamo Sophie. 

-Eric, es tu turno - gritó  Claire, interrumpiéndolos. 

El hombre asintió, y le guiñó un ojo a Sophie. –Fue un gusto, nos veremos más tarde – dijo. Luego se dirigió hacia el escenario.

El corazón de Sophie se agitó entre los compases de la música ambiente.

El rostro de Claire era toda sonrisa. -¿No es una persona adorable? Y espera a escucharlo cantar. 

Sophie frunció los labios. -¿Es cantante?

-Oh, sí—un cantante estupendo.

El guitarrista comenzó a tocar y Eric honró a la multitud con una suave canción de amor. Las damas chillaban mientras los hombres aplaudían. Mientras cantaba, la voz de Eric dominaba la total atención de los presentes; de hecho todos, Sophie incluida, cayeron bajo su embrujo. Durante la última canción, se escuchó que una mujer gritaba: -¡Te quiero, Eric! – lo que provocó más aullidos por parte de las hermosas damas. 

-Claire, ¿es Eric uno de los cantantes más populares de la ciudad? - susurró Sophie.

Claire continuó aplaudiendo. –Sólo canta en eventos privados pero te aseguro que será famoso algún día.

-Ya veo.

Después de dos bises de canciones de amor más para su ferviente público, Eric se tomó un descanso. El mozo le alcanzó una botella de agua. Inmediatamente se dirigió hacia las dos mujeres. Sophie se sentía un tanto deslumbrada con Eric de pie a su lado, secándose el sudor de la frente. La mezcla del aroma de su colonia y el de su cuerpo era embriagante. Le miró los labios mientras bebía del vaso, preguntándose si serían tan suaves como parecían. Su corazón latía fuertemente, mientras el deseo subía por sus venas. Nerviosa, desviando la mirada, Sophie tomó un trago de su Martini. 

El codo de Eric le rozaba el brazo, enviándole una corriente de electricidad a través de su cuerpo. ¿Qué había en este hombre que le daba vueltas la cabeza? No se trataba simplemente de su voz –ahora todos sus sentidos estaban estimulados. Se sentía atraída hacia él por alguna conexión inexplicable, y no podía evitar preguntarse si a él le pasaba lo mismo. -¿Cantas...? – ambos comenzaron a hablar en el mismo momento.

-Lo siento – dijo él. –Tú primero.

Sophie se acomodó el cabello detrás de la oreja, incapaz todavía de mirarlo a los ojos. -¿Cantas a menudo?

El hombre sonrió mostrando sus hoyuelos. –Solía cantar en el baño. Así fue como me descubrieron.

Ella emitió una risita nerviosa.

-En serio –dijo, tomando una botella fría de cerveza San Miguel de la bandeja del mozo. –Me gusta mucho lo que hago.

Ella asintió. 

Después de tomar un gran sorbo de cerveza, Eric dejó escapar un gran “Ahhh” de satisfacción. – ¿Has probado la cerveza San Miguel alguna vez?

Sophie negó con la cabeza.

-Debes estar embromándome, ¡es la mejor cerveza del mundo! - dijo, mirando la botella. –Al menos eso dicen.

Claire regresó con la cara sonrojada y un tanto achispada. -Hola, amigo – dijo, colocando su mano sobre el hombro de Eric.

-Claire, aquí tu amiga dice que no ha probado nuestra cerveza. ¿Qué clase de anfitriona eres?

-Está todo bien, no soy una gran bebedora de cerveza – se apresuró a decir Sophie. 

Eric la miró fijamente con sus redondos ojos oscuros. –Cambiarás de opinión cuando la pruebes.

-Sí, vamos Sophie, ya has probado lechón, mangos filipinos, adobo[4] y otras delicias. Tienes que probar nuestra cerveza.

-Okey, está bien, dame esa cerveza.

Eric le pasó la botella a Sophie, quien tomó un gran sorbo, soportando el sabor amargo. –Tienes razón, es buena.

-Te lo dije- respondió Eric, girando la cabeza y señalándola con el dedo. -¿Sabes que puedes pasar por una mestiza?

Sophie levantó las cejas. -¿Qué es eso?

-Significa mitad y mitad. Como ya debes saber, los españoles colonizaron estas islas durante trescientos sesenta y cinco años. Se casaron con los filipinos y sus niños fueron llamados mestizos –mitad españoles y mitad filipinos. En la generación actual, puedes ser mitad china, mitad caucásica, y ser considerada una mestiza. Tu aspecto es el de una persona mitad caucásica y mitad filipina. 

-Humm...no había escuchado eso antes. 

Eric sonrió abiertamente. –Tus rasgos pueden parecer americanos, o incluso españoles, con tus ojos color avellana, pero la forma almendrada es de los asiáticos. ¿Tienes sangre asiática?

-No que yo sepa.

Sophie nunca antes había considerado esa posibilidad. Quizás por eso se sentía tan a gusto aquí.

–Bien, definitivamente puedes pasar por una mestiza - dijo Eric. Entonces echó un vistazo por la habitación y señaló hacia dos mujeres que se reían en un rincón. -¿Ves aquellas mujeres allá?

Sophie siguió su mirada. –Ajá.

-Fíjate que tienen la piel más clara que el filipino corriente...pero si observas sus ojos, son almendrados como los tuyos. Y aquella mujer de allá, de ojos azules, cabello rubio y piel bronceada tiene mitad de sangre filipina.

Sophie asintió. -¡Guau! Tienes razón, nunca me habría dado cuenta. Supongo que eso significa que yo puedo integrarme perfectamente.

Eric continuó estudiando su rostro. –A propósito, eres hermosa. Me encanta ese hoyuelo.

Sophie se sonrojó. Si bien otros hombres ya le habían dicho que era hermosa, la forma en que Eric lo dijo resonó en cada célula de su cuerpo. –Muchas gracias. 

Él sonrió mientras regresaba al escenario. –Puedes apostarlo.

Para su segunda presentación, Eric elevó el ritmo, cantando canciones que convocaron a la concurrencia a bailar. Sophie bebió su cerveza mientras bailaba en su lugar. Realmente los filipinos sabían cómo divertirse. 

Cuando Eric terminó la última canción, la habitación estalló en un sonoro aplauso. Algunas personas le pedían de rodillas que cantara Una vez más, la canción de amor de su autoría. 

Sin dudarlo, Eric comenzó a cantar la versión a capella. –Y aquí estamos una vez más, no demasiado lejos de lo que fuimos alguna vez...

Su voz era alta y potente. Las gotas de sudor se deslizaban por su rostro. Mientras Sophie se balanceaba al ritmo de la música, con los ojos fijos en el escenario, parecía que Eric la miraba solamente a ella, y que cantaba esta canción de amor para una audiencia de una sola persona. Nuevamente sintió que se derretía bajo su influjo. 

-¿Te agrada esta canción, no? – preguntó Claire, moviéndose al compás de la música. –Nosotros, los filipinos, somos muy románticos, por si no lo sabes.

Sophie sonrió. –Sí, sí, ya veo...

Capítulo 4

Ya hacía tres días que Sophie había llegado a Manila.  El calor era insoportable así que permaneció en su suite con aire acondicionado para mantenerse fresca. Relajada sobre el lujoso sofá de cuero, abrió la carpeta que decía Marina Suarez, artista y escritora filipino-americana, y leyó el informe de Greg. Estudió la foto que lo acompañaba, mirando los ojos oscuros, la nariz larga, los labios finos y la tez de tonalidad media de la mujer. Es hermosa. 

Después de un suntuoso desayuno gourmet, Sophie tomó un taxi y se dirigió hacia la residencia de Marina Suarez. La artista vivía en el distrito de Malate, donde los mestizos pudientes habían vivido desde los años 50. La casa estilo español estaba rodeada por un alto paredón y tenía una puerta de hierro forjado. Sophie hizo sonar la campanilla y un guardia de seguridad apareció al instante.

-Buenos días, soy Sophie Matthews. Vengo a ver a la señora Suarez.

El guardia estudió su rostro. -¿Tiene su identificación?

Sophie tomó la billetera y extrajo su identificación de Nueva York. El hombre la examinó detenidamente, luego dijo unas pocas palabras en lengua tagalo a través de su radio de dos vías. Momentos más tarde, una señora de cabello canoso y vistiendo el uniforme azul y blanco de una mucama se acercó para darle la bienvenida. 

-Buenos días, señora Matthews. Entre, por favor.

La mucama abrió la puerta y la condujo al interior de la casa. Sophie observó los altos techos con ventiladores eléctricos en funcionamiento mientras caminaba por los pisos de madera oscura. La mucama la condujo a través de un corto pasillo hacia el comedor donde Marina estaba sentada a la mesa, desayunando. 

-Buenos días, señora Suarez. Soy—

Marina se limpió la boca. –Sé quién es usted...señorita Matthews.

Desconcertada por su tono áspero, Sophie intentó romper el hielo. –Es un gran placer conocerla. Estoy muy ilusionada con nuestra entrevista y espero conocer mucho más sobre su historia. Ha llevado usted una vida fascinante.

Otra mujer, con el mismo uniforme azul y blanco, entró con una bandeja con medicamentos. -¿No te he dicho que me traigas mis medicinas después de desayunar? – la reprendió Marina en voz alta. Girando el rostro hacia Sophie, dijo: -Estas mucamas no me escuchan.

Sophie desvió la mirada para evitar que la mucama se avergonzara aún más y detuvo la vista en una pintura al óleo, La Última Cena, que colgaba de la pared del fondo. 

Ahora Marina la miraba en forma directa. –Yo nunca acepté una entrevista. Le dije a... - hizo una pausa para toser.

-Greg – dijo Sophie.

-Sí, Greg – respondió Marina y tosió nuevamente; la mucama le alcanzó un vaso de agua. Sus manos temblaban mientras tomaba  el vaso y se lo llevaba a los labios. –Le dije a Greg que no tenía nada para contar sobre mi vida durante la guerra. No deseo hablar sobre recuerdos dolorosos.

Los ojos de Marina eran duros y estaban llenos de remordimiento; tenía la voz ronca característica de las personas que han fumado mucho. Si bien era una mujer de contextura pequeña, y claramente frágil de salud, poseía una personalidad fuerte y dominante. Podía entender por qué todos le temían.

Sophie sintió que temblaba mientras Marina hablaba e intentó persuadirla. –Pero hablar sobre ello puede ayudarla a—

Marina se puso de pie. –Mire, ni siquiera lo intente...Sufro del corazón y no puedo agitarme. No puedo ayudarla. Ahora debe irse. Si no lo hace, llamaré a la policía y la acusaré de invadir mi propiedad – dijo Marina elevando el tono de voz.

Sophie se puso de pie para marcharse. Mientras se dirigía a la puerta principal, alguien la tomó del brazo. Se dio vuelta y vio que se trataba de la misma mujer que la había hecho entrar. Le hizo un gesto para que la siguiera. 

Pasaron por la cocina donde Sophie vio a tres mucamas más –una cocinando, otra lavando los platos y la otra ayudando a secarlos. Luego pasaron por la habitación de servicio. El corazón de Sophie le dio un vuelco cuando vio las alfombras nativas en el suelo. El espacio era un poco más grande que su baño y todo lo que tenía era una mesa de luz básica y un espejo en la pared. No podía imaginarse cómo podían caber todas las mucamas en esa deslucida habitación. 

Siguió a la mucama hacia el porche que daba a la piscina. A pesar de su cabello canoso, el brillo en los ojos de la mucama y la firmeza de su mano sobre el brazo de Sophie reflejaban la energía que aún tenía.

–Lo siento, hoy la Señora no tiene un buen día – dijo la mucama. -¿Le gustaría beber un jugo de ananá fresco?

-Creo que debería irme. La señora Suarez fue muy clara al respecto.

-Por favor, quédese un rato más.

Sophie asintió con la cabeza y tomó asiento a regañadientes. La mucama la dejó sola por unos momentos y luego regresó con el jugo de ananá, que Sophie aceptó agradecida.

La mucama sonrió. –Lo siento, señorita – dijo la mujer en un muy buen inglés. –La Señora es una buena persona. Quizás cuando se despierte de su siesta quiera hablar con usted.

Sophie bebió un sorbo de su juego. –No es su culpa. Me llamo Sophie, por cierto.

-Yo soy Charito. Hace treinta y ocho años que trabajo para la señora Marina.

Otras cuatro mucamas espiaban desde la ventana pero Charito les indicó que regresaran a sus tareas.

-¿Treinta y ocho años? ¡Parece usted tan joven!

Charito sonrió. –Gracias, señora. Tengo sesenta y cinco años. Mi hermana y mis tres sobrinas también trabajan aquí. Mi cuñado es el chofer de la  Señora y mi sobrino es el jardinero. La señora Marina tiene sesenta años y solía ser muy activa, pero hace unos años comenzó a sufrir del corazón. Por eso se enoja tan fácilmente.

-Ya veo– dijo Sophie observando la hilera de orquídeas que había en el jardín. –Parece que no puede dejar de toser.

-Es que antes solía fumar mucho, pero los médicos le indicaron que dejara el cigarrillo. Ahora es alérgica al polvo. 

-Humm... ¿Está casada? ¿Tiene hijos? – preguntó Sophie mirando las tierras de la vasta propiedad que se extendían frente a ella. Es difícil imaginar que alguien pueda vivir sola en todo este espacio.

-El señor Carlos murió tres años atrás. La Señora tiene dos hijos. Helen, que es profesora de inglés en Londres, y Michael, abogado, que vive en San Francisco.

-Parece que les ha ido muy bien y estar ya realizados en sus vidas– dijo Sophie, secándose la frente con un pañuelo. 

-Sí, son muy exitosos en su profesión. ¿Desea otro vaso de jugo? - preguntó Charito, poniéndose de pie.

Sophie hizo un gesto con sus manos. –No, gracias, así está bien.

La joven decidió tomar ventaja de la conversación de Charito.

–Entonces, ¿sus hijos la visitan a menudo?

Las mucamas estaban nuevamente espiando por la ventana y Charito giró la cabeza para indicarles que regresaran a trabajar. –No sé si debería decirle esto, pero desde que murió el señor Carlos, no han regresado a la casa – susurró la mujer.

Sophie se pasó la mano por el mentón. -Humm. ¿Por qué?

Charito volvió a girar la cabeza para ver si había alguien mirando y se mordió el labio. –No sé si debo contárselo.

Sophie le palmeó el brazo. –Charito, usted no está obligada a contarme nada que no quiera. 

Charito sonrió. –Sabe, cuando vivía el señor Carlos, esta casa estaba llena de amigos y familiares. Siempre se celebraban fiestas en la casa.

-Puedo darme una idea de ello – dijo Sophie mirando la cabaña al lado de la piscina e imaginando a las personas bebiendo cócteles y bailando hasta entrada la noche. –Es una casa tan grande... perfecta para dar fiestas. 

La conversación se vio interrumpida por la voz de Marina desde el interior de la casa. -¡Charito!- Sophie se puso de pie y Charito le hizo señas de que se quedara tranquila. –Quédese aquí, por favor. Será sólo un momento. La Señora realmente debería estar durmiendo la siesta. 

Sophie sacudió la cabeza. –Debería marcharme. Se enojará mucho si me encuentra aquí. 

-Por favor, serán unos pocos minutos. Mi sobrina prepara un muy buen adobo y bangus, o pez de leche. Tendrá que probarlos.

Antes de que Sophie pudiera contestar, Charito había desaparecido. Apreciaba su hospitalidad y era consciente de que los filipinos eran conocidos por ello.  Había aprendido tiempo atrás que nunca permitían que te marcharas de su casa sin antes tener algo en el estómago y esta era la forma que Charito tenía para demostrárselo. Era sorprendente lo delgados que eran con todo el arroz que comían...

Charito regresó enseguida como había prometido.

–Venga conmigo, le mostraré la casa. La Señora ya duerme la siesta en su habitación. 

Sophie siguió a Charito en el tour por la casa. –En la planta alta, hay cuatro habitaciones y tres cuartos de baño- explicó Charito. –En la planta baja está la cocina, la sala de estar, el comedor y el estudio. Al lado de la cocina están los cuartos de servicio, y hay una pequeña casa para invitados cerca de la piscina.

Cuando entraron en la sala de estar, Sophie pudo sentir el aroma a ajo que provenía de la cocina. Charito tomó un álbum de un estante y le mostró a Sophie las fotografías de la familia de Marina.

-Es triste que no haya visto a sus hijos en los últimos tres años– comentó Sophie, mirando las caras sonrientes. 

Charito pasó las páginas. –Este es el señor Carlos, un hombre tan elegante y generoso. Él mantuvo a la familia unida.

-Es muy buenmozo – dijo Sophie, observando su tez y sus ojos claros y el cabello rizado. –No parece filipino. ¿Dónde se conocieron?

-El señor Carlos es un español de pura cepa, de la misma España– dijo Charito, con los ojos encendidos.

–Se conocieron en el Casino Español y se enamoraron. Vino aquí como pelotari, él era un jugador de Jai Alai.

Sophie tuvo que resistirse al deseo de tomar apuntes. –Guau, eso es increíble. ¿Qué es un pelotari?

-Oh, en realidad se trata del juego de pelota vasca, algo parecido al tenis pero que se juega contra una pared.

-¿Algo así como raquetbal? – preguntó Sophie.

-Sí, algo como eso. El señor Carlos era un buen jugador aunque no sabía una sola palabra de inglés, pero la señora Marina hablaba en perfecto español, idioma que había aprendido en su juventud– dijo Charito. –El padre de la señora Marina era americano y la madre, filipina, así que eso la convierte en una mestiza.

Mestiza. Recordó lo que Eric le había dicho.

-Significa mitad y mitad – explicó Charito. 

Sophie asintió mientras pasaba las páginas del álbum, recordando que España había conquistado Filipinas en 1521, y que el país había permanecido bajo dominación española durante 365 años. Era realmente muy común ver las influencias españolas en la cultura filipina, que en aquel entonces, era el único país de habla hispana en Asia. Los españoles construyeron sus plantaciones de azúcar y se casaron con los nativos haciendo de la tranquila isla su hogar.

-Aquí está Helen, la mayor, que ahora tiene treinta y siete años– dijo Charito, indicando la fotografía de una hermosa niña de largo cabello oscuro. Y aquí Michael, de treinta y tres. 

-Helen se parece a su padre, y Michael a su madre– notó Sophie.

Charito tenía lágrimas en los ojos. –He estado trabajando aquí desde antes de que nacieran, y luego fui su  yaya. Ahora ya tienen sus propios hijos.

-Es como si fueran parte de su familia.

Ella asintió. –Lo son, especialmente porque no me casé ni tuve hijos. 

Sophie abrió otro álbum. -¿Cuánto hace que su hermana trabaja aquí? 

-Empezó en la misma época que yo pero cuando se casó, dejó de trabajar por un tiempo– dijo Charito. –El señor Carlos siempre nos trató como si fuéramos de la familia. Incluso nos enseñó a hablar en español.

-¡Guau! ¿Así que también habla español? Es asombroso que hable tres idiomas y yo solamente uno.

Sophie pasó los dedos por la fotografía de Marina, admirando su belleza. Parecía una estrella de cine con sus largas pestañas y espesas cejas oscuras. 

-Es una buena patrona– dijo Charito con una sonrisa. –Estricta. Quizás porque... - Su voz se quebró.

-¿Qué?

Charito sacudió la cabeza y se excusó de responder para dirigirse a la cocina.

La intuición periodística de Sophie le decía que había mucho más en esta historia. Esperando que Charito le contara más sobre la vida de Marina durante la Guerra, aceptó quedarse a almorzar. Sentada a la larga mesa del comedor, las mucamas le sirvieron pollo y adobo de cerdo. También comió bangus, el pescado nacional de Filipinas. No tenía más espacio para el postre, pero Charito insistió en que probara el helado de Ube[5], hecho a base de este vegetal. 

-¿Sabe cuánto tiempo hace que no pruebo una comida casera, Charito? Vivo sola y prácticamente no tengo tiempo para nada, entonces la mayoría de las veces compro comida para llevar.

-Mmm, entonces es un placer que haya probado nuestra comida. No me ha dicho qué la trae aquí– respondió Charito, retirando los platos de la mesa.

-Soy una periodista estadounidense. Mi trabajo es producir documentales sobre las personas y la guerra.

-Estados Unidos- repitió Charito con los ojos brillantes. – ¡Cómo me gustaría ir allí antes de morir!

Sophie estuvo a punto de decirle cuán diferente era Estados Unidos de Filipinas, donde todos podían permitirse tener una mucama, pero se detuvo. Mientras que los estadounidenses podían vivir  una vida de lujo en ciertas áreas de Filipinas, el país todavía pertenecía al tercer mundo y la mayoría de la población vivía en la pobreza. Aquí, en Filipinas, Charito no tenía muchas opciones para hacerse una vida. Pero como hablaba un perfecto inglés, podría haber tenido una vida diferente en Estados Unidos. Una vida donde podría haberse permitido perseguir sus sueños en vez de dedicarse a atender las necesidades de los demás. 

-Michael y Helen siempre nos traen regalos del exterior y la ropa tiene otro aroma, más fresco... – continuó Charito. –Los extraño mucho.

-Estoy segura de ello- dijo Sophie. -¿Por qué no mantienen contacto con su madre?

Charito sonrió levemente. –Es una larga historia.

Sophie podía asegurar que Charito no quería hablar de ello. -¿Sabe algo sobre su vida durante la guerra?

-Eso es algo que debe preguntarle a ella. La Señora nunca habla de esa época de su vida. Todo lo que sé es toda su familia murió a manos de los soldados japoneses.

Charito hizo una pausa y continuó: -¿Por qué no enfocas su historia en la gran cantidad de logros que obtuvo? La Señora es una artista y escritora muy conocida. Escribió dos libros de poesía. Puedo mostrárselos, si lo desea.

-¿En serio? Me encantaría verlos. 

-Los libros se llaman Oro y Plata.

Sophie escuchó un puñetazo escaleras arriba. -¿Qué es ese ruido?

Charito estaba temblando. –Shh... La Señora se ha levantado de su siesta.

Escucharon pisadas en la escalera. –Charito, ¿cuántas veces tengo que hacer sonar el timbre para que alguien suba? 

-Subo en un minuto, Señora – respondió Charito. Se volvió hacia Sophie. –Ahora debe irse.

-Charito, usted no debería dejar que le hable así – susurró Sophie. –Ella debería respetarle.

Charito garabateó algo en un pedazo de papel. –Este es el número de la casa. Espero volver a verla. El chofer puede llevarla de regreso al hotel.

Sophie introdujo el papel en su billetera y se dirigió hacia la puerta principal. Apenas si había alcanzado a apoyar la mano sobre la manija cuando escuchó una potente voz atrás de ella.

-¿Todavía se encuentra aquí? 

Sophie contó hasta diez antes de darse vuelta. –Ya me estaba yendo.

Marina bajó dos escalones más para luego tomarse del brazo de Charito.

-¿Cómo dijo que se llamaba? – la interrogó Marina.

Sophie se acomodó un mechón de cabellos detrás de la oreja. -Sophie...Sophie Matthews.

Marina abrió sus grandes ojos. Recobrando el aliento, caminó lentamente hacia Sophie con un brillo en su severa mirada. -¿Y eres de Nueva York?

Sophie asintió con la cabeza; su corazón latía cada vez más mientras Marina se acercaba a ella.

-¿Cuántos años tiene, Sophie?

Sophie se cruzó de brazos y respondió: -Treinta y nueve.

Marina se puso pálida como un fantasma, pero aun así Sophie continuó hablando sin parar: -Estoy por cumplir cuarenta; nunca me casé ni tengo hijos. Francamente, no sé qué es lo que estoy haciendo aquí. Intentaba renunciar a mi trabajo pero Greg me convenció para que aceptara esta última misión. Pero ahora veo que fue un error haber venido aquí.

Sophie abrió la puerta principal. –Lamento haberla molestado. Le diré a Greg que no pudo atenderme. 

-¡Espera! – gritó Marina. 

Sophie se dio vuelta para mirar a Marina por última vez. No le gustaba la forma que la mujer tenía para dirigirse a los demás y ya se había cansado de sus rudas maneras. Nadie la había tratado así en sus misiones anteriores –de hecho, la mayoría de las personas le había abierto los brazos. Podía ver la furia en los ojos de Marina y el temor de las criadas. ¿Cómo podía tratarlas así? ¿Y por qué se mantenían leales a ella y no peleaban por sus derechos?

-¿Cuándo es su cumpleaños? – exigió saber Marina.

Sophie suspiró. ¿Por qué quiere saber eso? –Nací el 15 de Noviembre de 1946.

El color desapareció nuevamente del rostro de Marina. Estaba a punto de decir algo cuando se inclinó hacia adelante y cayó al suelo.

Sophie arrojó su cartera a un lado e intentó resucitar a Marina. -¡Señora Suarez! ¡Despierte! ¿Puede escucharme?

Charito se precipitó hacia Marina y llamó a la enfermera. El personal de la cocina vino corriendo.

-¿Qué pasó? – gritó Sophie.

-Tenemos que llevarla al hospital– dijo Charito.

El chofer y las mucamas ayudaron a subir a Marina al automóvil mientras Sophie corría detrás de ellos. 

-Enviaré de regreso al chofer una vez que nos deje en el hospital – dijo Charito al cerrar la puerta del vehículo.

Sophie cayó de rodillas, llorando, mientras el automóvil se alejaba a toda velocidad.

Capítulo 5

Temblando, Sophie regresó al salón y tomó asiento en un sofá. Las lágrimas le caían por el rostro. Respiró profundamente varias veces para llenar de aire sus pulmones, rezando para que Marina estuviera bien. ¿Fue algo de lo que había dicho lo que provocó esta reacción en la mujer? ¿Por qué Marina tenía tanta curiosidad sobre ella?

Después de un rato, Sophie se quedó dormida. Pronto, se vio inmersa en otro vívido sueño sobre Eric. Aquella noche de la fiesta de Imelda Marcos, no habían podido despedirse y Sophie no había dejado de pensar en él. No veía la hora de encontrarse con Claire para sonsacarle mayor información sobre el encantador cantante.

Al día siguiente, una radiante Claire había llegado a su habitación temprano, vestida con un conjunto de golf Lacoste. -¡Sophie! ¡Qué bueno, ya estás despierta! Quiero que vayamos a jugar al golf al Manila Southwoods Golf y Country Club.

Sophie frunció el ceño. -Claire, sinceramente no tengo muchas ganas de jugar al golf. Hace mucho calor para estar afuera. 

-Te gustará esto, Sophie– insistió Claire. –Además, el curso de golf es para que las personas interactúen. Lo divertido de un deporte no tiene que ver solamente con las horas de práctica. 

Sophie no estaba convencida. –Pero no tengo la ropa adecuada.

-Sólo ponte unos shorts y una camisa y podemos comprar los zapatos en el camino. Puedes usar mis palos.

Así era Claire...tenía una solución para todo.

-Sabes, Claire, eres tan buena para convencer a la gente. Tendrías que conseguirte un trabajo en ventas. 

Claire sonrió. –Entonces, ¿eso es un sí?

Sophie suspiró. –Sí, dame un momento mientras me visto.

El chofer de Claire las llevó al Manila Southwoods Golf y Country Club. Ciento cuarenta hectáreas de exuberante verdor cubrían la propiedad donde cada jugador llegaba en un divertido autito y tenía su propio caddie que le llevaba la bolsa de palos de golf de diseñador.

-Chicos, ustedes están realmente malcriados– dijo Sophie sonriendo. –Tienen chofer, sirvientas e incluso un caddie para que les lleve la bolsa. 

Claire también se largó a reír. –Puedes decir que sabemos cómo vivir.

Sophie tomó asiento para colocarse los zapatos de golf. –Nunca hubiera podido permitirme una membresía en un Country Club en Nueva York. Envidio el estilo de vida que tienen ustedes.

Claire se recogió el cabello en una cola de caballo y se colocó una visera para protegerse del sol. –Después de que juguemos dieciocho hoyos, podemos relajarnos en el baño de sauna y terminar el día con un masaje.

-Claire, me estás malcriando. No sé lo que voy a hacer cuando regrese a Nueva York.

-¿Quién te está malcriando?

Sophie se asombró al escuchar la voz familiar. Se dio vuelta para encontrarse con Eric, que la miraba fijamente con una amplia sonrisa en el rostro. Las palmas de Sophie comenzaron a transpirar tras devolverle la mirada con una avergonzada sonrisa. 

-Hola Eric, qué bueno verte por aquí. Sophie cree que somos todos unos malcriados en esta parte del mundo.

Eric sonrió. –Eso es porque sabemos cómo vivir.

-Eso es exactamente lo que le dije – respondió Claire colocándose los guantes. –Deberías mudarte aquí, Sophie.

Sophie se largó a reír. –Podría olvidarme de cómo lavar mi ropa si me quedo acá demasiado tiempo. 

-Bueno, si vivieras aquí, ya no tendrías que preocuparte por lavar tu ropa. O por cocinar, o hacer la limpieza. Serías libre de hacer lo que quisieras en tu tiempo libre.

-Ah, ¡la buena vida! – dijo Sophie sonriendo.

-¿Puedo unirme a ustedes? –preguntó Eric, mirando a Sophie.

Claire contestó por las dos mientras Sophie desviaba la mirada. –Esa es una magnífica idea. Sophie es nueva en el golf así que podrías entrenarla.

-Será un placer.

Cargaron sus palos en el carro de golf y se dirigieron hasta el primer hoyo. Mientras Eric se preparaba para dar el golpe inicial, Sophie dijo: –Debo confesar que nunca antes había jugado al golf. No tengo idea de lo que hay que hacer.

-Claire, la próxima vez tendrías que llevar a Sophie al campo de práctica– dijo Eric.

La mujer no contestó porque se había encontrado con algunos amigos y estaba ocupada sociabilizando con ellos.

-Creo que estamos por nuestra cuenta, Sophie- dijo Eric sonriendo. –Para comenzar, ¿qué te parece si te guío por algunas de las nociones básicas? 

El corazón de Sophie le daba un vuelco cada vez que él pronunciaba su nombre.  Era incapaz de mirarlo directamente a los ojos, así que se limitó a asentir con la cabeza. 

Claire regresó unos minutos después. –Lo siento chicos, me encontré con algunos amigos que hacía años que no veía.

Eric le entregó una pelota de golf. –Le estaba diciendo a Sophie que el campo de práctica podría haber sido una mejor opción para su primera salida. 

-Sí, sí, quizás la próxima vez – respondió Claire. –A mí me gusta más aquí, hay tanta gente para ver.

Sophie dejó escapar una gran carcajada. –Creo que solo vienes aquí para sociabilizar más que para jugar al golf.

Eric miró a Sophie. –Realmente me gusta mucho tu sonrisa.

Sophie se ruborizó y desvió la mirada. No estaba acostumbrada a obtener toda la atención.

Claire sonrió. –Bueno, la vida tiene que ver con las personas. Vamos, comencemos a jugar.

Eric se inclinó para colocar la pelota en el tee. –El golf es un juego mental. Requiere mucha paciencia y estrategia.

Luego sujetó su palo y se concentró en la pelota.

–Mira cómo ejecuto mi swing. Una vez que domines los elementos del swing perfecto, tu golpe será suave.

Sophie observó con atención mientras él levantaba el palo por encima de su cabeza y luego lo bajaba con un movimiento suave y fluido. Envió la pelota lejos.

-¿Viste eso?- preguntó sonriendo. –Tu turno.

Sophie tomó el palo de golf, mirando a su alrededor para ver si la gente la estaba observando. 

-¿Eres zurda o diestra?- preguntó Eric.

-Diestra.

Él la ayudó a sujetar el palo, colocándole los pulgares en la posición correcta. -Okey, relájate, no estés tensa. Necesitas aplicar una suave presión sobre el palo, pero sostenerlo con firmeza al mismo tiempo.

No importaba lo mucho que Sophie intentara enfocarse en lo que Eric le estaba diciendo, no podía concentrarse. Por alguna razón, encontraba que su perfume le intoxicaba los sentidos. Su potencia era tan fuerte que apenas si podía respirar. Era mucho más que estar distraída. Después de varios intentos, se sintió frustrada por no poder pegarle a la pelota. Estuvo a punto de renunciar cuando Eric se colocó detrás de ella y deslizó las manos alrededor de su cintura. Colocó sus largas y masculinas manos sobre las suyas para guiarla su swing. 

-Sé que estás un poco tensa, pero déjame enseñarte– dijo. Balanceó el palo suavemente y soltó las manos mientras ella golpeaba la pelota. La pelota voló lejos y Sophie comenzó a dar saltos como una niña pequeña. Eric le dio un abrazo. –Buen golpe, sabía que podías hacerlo.

Eric continuó ayudando a Sophie con su swing y enseñándole otras técnicas. Sophie dejó de jugar después de nueve hoyos, pero continuó acompañándolos subida al carrito. Después de dieciocho hoyos, quedaron en reunirse para un almuerzo tardío después de haberse duchado.

Una hora después, las mujeres re reunieron con Eric en la galería. Todavía tenía el cabello mojado y le caía sobre los ojos mientras miraba el menú. -¿Qué van a pedir?– preguntó.

-Barbacoa de pollo con arroz. ¿Y tú Sophie? - dijo Claire.

-Me inclino por una hamburguesa con queso.

Eric cerró su menú. -Humm, a mí me apetece una barbacoa de cerdo con arroz. Tuve mucho desgaste allí afuera.

-¿Ustedes comen arroz con todo?- preguntó Sophie, tomando un sorbo de su té helado

-Definitivamente, el arroz es nuestro alimento básico - contestó Eric. –Ni incluso un pobre puede vivir sin arroz.

-Tiene razón- dijo Claire sonriendo. – ¿Qué les parece si pedimos lumpia[6] de entrada?

-Suena bien- contestó Eric. Entonces dirigió su atención hacia Sophie. –Cuéntame más sobre tu proyecto. ¿Qué te trae aquí?

-Como ya les había mencionado, soy periodista y vengo de Nueva York. Mi trabajo consiste en realizar documentales sobre personajes importantes en todo el mundo. Estoy aquí para escribir un artículo sobre la vida de Imelda Marcos.

Eric se inclinó hacia ella. –Eso es muy interesante. ¿En qué otros países has estado?

-Demasiados para contabilizarlos. He vivido en la India, Italia, Kuwait, Hong Kong, Vietnam, Alemania y otros lugares- Sophie respondió, examinando sus fuertes manos y advirtiendo que no llevaba anillo alguno en su dedo anular. 

-Tu familia debe extrañarte- le dijo Eric, con esa mirada ensoñadora que le provocaba escalofríos en la espalda.

-Mis padres murieron en un accidente de auto cuando tenía dieciocho años – dijo ella suavemente. –Tengo un tío en Virginia, pero no tenemos mucho contacto. 

-Lo siento- dijo Claire, apretándole levemente el brazo. –No lo sabía. Debe haber sido difícil para ti crecer sin familia. 

Sophie miró hacia el campo de golf, recordando el llamado telefónico que había recibido años atrás y que había cambiado su vida. –Me sentí totalmente perdida después de que mis padres murieron. Estaba sola en el mundo –literalmente. Ahora, soy prácticamente una nómade sin dirección fija.

-Lo siento, Sophie- manifestó Eric, rozando su brazo suavemente. –Quizás en Filipinas puedas comenzar a sentirte como en tu hogar. 

Ella vio la sinceridad en sus ojos y sintió que se le erizaba la piel. Todo lo que deseaba era perderse en un cálido abrazo. Podía verse formando un hogar con él.

–Gracias, Eric.

Claire se secó la boca con la servilleta. - Sophie, quiero que sepas que siempre estaré para ti. Eres como una hermana para mí –siento como si nos conociéramos de toda la vida. Deberías mudarte a vivir aquí.

Con los ojos húmedos, Sophie dijo: -Gracias, chicos. Me sorprende ver cómo en la cultura filipina la gente comparte sus cosas y se ayuda mutuamente. Es muy diferente a los Estados Unidos donde cada uno quiere mantener su privacidad e independencia. 

Claire asintió con la cabeza. –Así es cómo sobrevivimos en Filipinas. Nos ayudamos unos a otros.

El mozo trajo los platos principales y Eric aplaudió excitado.  –La comida es otra de las cosas que nos une. Incluso en tiempos duros, la comida es sinónimo de reunión. 

Como todos estaban hambrientos, atacaron la comida de inmediato. 

-Realmente deberías considerar mudarte a vivir aquí- dijo Eric entre bocado y bocado. –Muchos expatriados lo hacen.

-¿Es así como llaman a los extranjeros?- preguntó Sophie.

Él asintió. –Puedes traer tus dólares aquí y vivir como un rey.

Sophie sonrió. –Lo sé. Puedo tener un chofer y una mucama a mi entera disposición.

-Exactamente- dijo Claire levantando su copa de vino. -Brindo por ello.

Sophie levantó su copa.

-Y tú, Eric, además de cantar, ¿a qué otra cosa te dedicas?- le preguntó.

-Soy el encargado en una hacienda...

***

El sueño de Sophie comenzaba a desvanecerse. Alguien le estaba tirando del cabello. Abrió los ojos y vio a un hombre de pie. Tenía la vista estaba nublada y no recordaba dónde estaba. Cuando se frotó los ojos, el salón de Marina Suarez comenzó a hacerse más nítido. Abrió y cerró los ojos varias veces y se sobresaltó al ver un rostro demasiado familiar que la estaba observando.

Eric Santiago.

Capítulo 6

Sophie se levantó de inmediato. La casa ya se encontraba a oscuras –debía haber dormido por horas.

-¿Qué...qué estás haciendo aquí? – alcanzó a balbucear.

Eric no había envejecido en absoluto; lucía igual que diez años atrás, con ese perfume familiar que supo consumirla años atrás. Su corazón latía con fuerza, exactamente igual que cuando se conocieron. Lo miró fijamente, esperando una respuesta. 

-Marina sufrió un ataque y ahora se encuentra en el  Manila Doctor’s Hospital. Cuando Charito me contó que estabas en la casa, me apuré para venir a buscarte y llevarte al hotel. 

La cabeza de Sophie le daba vueltas. ¿Cómo era posible? Debía estar soñando todavía. –No entiendo. ¿Cuál es tu relación con Marina? ¿Son parientes?

-Marina es mi patrona. Yo estoy a cargo de su hacienda.

Sophie se quedó en silencio. Qué mundo tan pequeño. No podía creer que estaba parado aquí, como si su sueño lo hubiera convocado. Se había marchado de Filipinas esperando no verlo nunca más, y sin embargo, aquí estaba. Todos los antiguos sentimientos se le vinieron encima, el dolor y la traición, pero también el deseo y la lujuria. Su vapuleado corazón no podía estar más seguro – todavía seguía enamorada de este hombre. 

Leyendo su mente, Eric puso en palabras los pensamientos de Sophie, probando que todavía estaban conectados. –No puedo creer que estés aquí. Muchas veces he pensado en ti en todos estos años. Lamento no—

Sophie agitó las manos en el aire. –No hay tiempo para eso ahora. ¿Cómo está Marina? Me siento muy mal. Debo haberla molestado. Me estaba haciendo unas preguntas y de pronto cayó desvanecida.

-No es tu culpa, Sophie. Hace mucho que Marina está enferma. Ha estado fumando en gran cantidad desde que su esposo murió.

Sophie se largó a llorar. –No intentes consolarme –no estabas aquí. ¿Te pasó alguna vez estar hablando con una persona y que de pronto, en la mitad de la conversación, se derrumbara frente tuyo, y quedara tendida inmóvil como si estuviera muerta?

-De hecho, sí me ha pasado- contestó Eric, con rostro compungido. –Mi esposa murió en mis brazos tres años atrás, después de una larga batalla contra el cáncer. Dio su último suspiro y murió, justo enfrente de  mis ojos. 

¿Su mujer estaba muerta? ¿Eric era viudo? Si bien esta era la primera vez que mencionaba a su esposa, y ella todavía estaba lastimada por habérselo ocultado, Sophie pudo ver el dolor reflejado en su rostro, y su corazón sintió pena por él. –Lo siento. 

-Está bien. Vamos, déjame llevarte al hotel – dijo Eric, tomándola por el brazo.

-Quiero ir al hospital - insistió ella.

Eric la miró firmemente. –Ir al hospital no hará diferencia alguna, para ninguna de las dos. Debes descansar.

Sophie lo miró, de pie frente a ella, ostentando ese aire de autoridad. Lo siguió hacia el Corolla negro y él abrió la puerta para que subiera.  Colocó la marcha atrás y condujo el auto por el camino de entrada. El viaje de regreso hasta el Manila Hotel se hizo en silencio. –Por si quieres saber, fue Charito quien me dijo que te hospedabas acá. 

Ella sintió mientras él estacionaba y descendía del automóvil para abrirle la puerta. –Gracias por el viaje.

Eric se lamió los labios y esbozó una sonrisa. –El placer es mío. 

Sophie caminó hacia el hotel sin darse vuelta siquiera, y se apresuró para tomar el ascensor. Una vez en la seguridad de su habitación, se dejó caer sobre la cama, agotada emocionalmente por los acontecimientos del día.  De todas las haciendas en Manila, ¿Por qué Eric tenía que trabajar para Marina Suarez? No podía creer que se trataba de él. Se puso de pie y comenzó a mirar la habitación. No había forma de poder seguir con este documental con Eric allí. Se odió a sí misma por sentirse nuevamente tan atraída hacia él. Los pensamientos sobre Marina le produjeron una nueva oleada de ansiedad. Horas más tarde, Sophie tomó el teléfono y marcó el número que Charito le había dado. 

-Buenas noches, residencia Suarez.

-¿Puedo hablar con Charito, por favor? – dijo Sophie.

-Señora, gracias a Dios que llamó. Siento mucho que hayamos tenido que abandonarla tan abruptamente.

-Está bien, Charito—es perfectamente comprensible. ¿Cómo está Marina? 

-No tenemos buenas noticias. Los médicos confirmaron que la Señora Marina sufrió un derrame cerebral y ahora está en estado de coma.

Sophie respiró con dificultad. ¿En estado de coma?

– ¡Oh, no! Cuánto lo siento, Charito. Es mi culpa, si no hubiera ido allí, nada de esto hubiera sucedido.

-No, no es su culpa – insistió Charito. –La Señora tiene problemas de salud. Ahora estoy regresando al hospital. Podemos encontrarnos allí si quiere. Está en el  Manila Doctor’s Hospital, Habitación 205.”

Sophie miró su reloj. Eran las 6.45 hs y no tenía nada mejor que hacer. –Okey, estaré allí dentro de una hora.

Estaba a punto de marcharse cuando sonó el teléfono.

-Hola – respondió Sophie.

-Sophie, ya es la mañana aquí y pensé que podía llamarte. ¿Cómo te fue ayer?

Sophie suspiró aliviada. –Hola, Greg.

-¿Y entonces? – preguntó Greg.

Sophie respiró profundamente. ¿Cómo iba a contarle todo lo que había pasado? Decidió ocultárselo, esperando que Marina se recuperara pronto. –Además de las notas que dejó Jack, ¿dónde más supiste sobre Marina?

-Eso no importa; esa mujer puede develar la historia.

-Cierto.

-¿Bien?

-¿Bien qué?

-¿Cómo te fue en el primer encuentro?

Sophie se puso de pie y caminó por la habitación. La ansiedad la carcomía. ¿Tenía que contarle o no? Quizás podía esperar uno o dos días; no tenía sentido preocuparlo. Tenía muchas cosas en la cabeza y haberse encontrado nuevamente con Eric había complicado las cosas aún más. –Greg, no sé por qué me enviaste aquí. Marina no se sintió muy complacida de verme.

Greg soltó una sonora carcajada.

-Ni siquiera es gracioso, Greg. Es bastante ruda en el trato y no entiendo cómo sus mucamas han durado tanto tiempo a su servicio. Incluso duermen sobre esteras en el suelo.

-Banig[7], se llaman así. Y no te sorprendas por ello, tengo amigos filipinos que le han dado a sus mucamas unas cómodas camas, mientras ellos prefieren dormir en su banig. Los mantiene frescos.

-Bien, de todos modos estoy sorprendida por el hecho de que continúan trabajando para ella. Debe haber patrones más buenos para quienes trabajar.

-Por si lo has olvidado, la lealtad es una de las mayores cualidades filipinas. Y vamos, Sophie, dale a la dama un suspiro, tú no sabes todo lo que ha soportado.  Perdió a su marido hace tres años y sus hijos no le hablan.

-¿Quieres decir que tú sabías todo esto y ni siquiera te molestaste en decírmelo?

Pudo escuchar que Greg daba una bocanada a su cigarro. –Me imaginé que lo descubrirías sola.

-Greg, ¿sabes lo difícil que es esa mujer? – se quejó Sophie. –Sus sirvientas tiemblan de miedo cuando están a su alrededor.

Sophie se mordió el labio para callar lo que había sucedido. –Y además, tiene problemas cardíacos que podrían ser un impedimento para completar este documental. 

Greg se largó a reír nuevamente. –Esas son excusas.

Sophie sacudió la cabeza. –Prácticamente, me echó de su casa. Tuve suerte de que su gobernanta quisiera recibirme.

-Eso no debería ser un obstáculo para recabar alguna información.

-No voy a regresar allí, Greg. Por algo sus hijos no le hablan. ¿Por qué debería ser abierta conmigo?

-Sophie, la última vez me dijiste que no me abandonarías. ¿Lo estás haciendo ahora?

Sophie recostó la cabeza contra la almohada, se cubrió el rostro y murmuró: -No.

-Bien, eso es lo que pensé – dijo Greg. –Espera unos días y probablemente consigas que te hable. Recuerda que es tu última misión.

-Nunca pensé que iba a ser tan difícil – susurró  Sophie. Tenía un nudo en la garganta y sentía deseos de vomitar. No estaba en situación de decírselo a Greg – todavía no.  Esperaría unos días para contárselo. Marina estaría muy débil para soportar una entrevista y Greg no tendría más alternativa que pedirle que regresara a casa. No tendría que enfrentarse a Eric y podría comenzar una nueva vida en alguna isla lejana.

-¿Qué acabas de decir?

-Nada. Tienes razón. Le daré unos días – dijo Sophie.

-No te rindas, jovencita. Tú sabes que eres un hueso duro de roer y yo estoy seguro de que saldrás vencedora de esta misión.

Sophie se despidió de Greg y bajó para pedirle al conserje que le llamara un taxi. Veinte minutos más tarde, llegó al  Manila Doctor’s Hospital.

Sintió un escalofrío al observar el alto edificio blanco con ventanas de vidrio. Se sintió atraída por el olor a alcohol desinfectante mientras las débiles luces blancas le recordaron aquella noche cuando fue a la morgue para identificar a sus padres.  Oh, cuánto odiaba los hospitales.  Sintió las rodillas flojas al detenerse en la tienda regalos para comprar unas flores, y entonces se encontró con Charito en el hall. Se abrazaron como si fueran viejas amigas.

-Me alegro de que haya podido venir, señora – le dijo Charito mientras la tomaba del brazo con sus fuertes pero delicadas manos y se dirigían hacia el ascensor en silencio. Cuando llegaron a la habitación, encontraron a Lucy, la hermana de Charito, haciendo vigilia sentada al lado de la cama de Marina. La mujer yacía inmóvil en su cama, con tubos que salían de su nariz.  Lucía tan hermosa y tranquila —muy diferente de la persona que había conocido esa mañana. Lucy y Charito comenzaron a masajearle los brazos y a pellizcarle los pies en busca de alguna reacción mientras que Sophie se limitó a  observar y a acomodar las flores en la mesa de noche. Una parte de su ser deseaba abrazarla y decirle cuánto lo lamentaba, pero la otra parte quería huir de allí y pretender que no había pasado nada. En vez de ello, tomó asiento y rezó una plegaria en silencio. 

-Me alegro que Eric la haya llevado de regreso al hotel – dijo Charito. –Es un hombre agradable y como un hijo para la Señora.

El corazón de Sophie dio un vuelco al escuchar su nombre –simplemente no podía escapar de su influjo.

-¿Ya llamó a Michael y a Helen? – preguntó, cambiando rápidamente el tema de conversación.  Charito no respondió. 

Sophie estaba a punto de preguntar nuevamente cuando el medico ingresó en la habitación. Las mujeres se hicieron a un lado para que pudiera examinar a Marina. Una vez que se marchó, Sophie volvió a preguntar por Michael y Helen. 

-Usted no entiende – gimió Charito. –Ellos siempre le tuvieron miedo. Nunca les dio el calor y el afecto que necesitaban – continuó Charito en voz baja, como temiendo que Marina la escuchara. –A veces pienso que yo fui más una madre para ellos que su propia madre. 

-¿Por qué fue tan fría con sus propios hijos? – preguntó Sophie mientras Lucy continuaba masajeando los brazos de Marina.

-Creo que es porque nunca tuvo infancia – Charito susurró.

-¿Qué quieres decir?

-La Señora Marina creció en un ambiente muy pobre en Bataán, a dos horas de aquí – continuó diciendo Charito mientras se levantaba para  ajustar el aire acondicionado y tomar asiento nuevamente. –Su madre trabajaba como lavandera para la gente rica del vecindario y su padre era un norteamericano alcohólico que nunca tuvo un trabajo y prácticamente no estaba en el hogar. 

Sophie se mordió el labio. –Eso es muy triste.

-Sí. La Señora Marina es la mayor de los tres hijos del matrimonio. Con apenas doce años ya salía a pescar con los pescadores para traer comida para la familia.  Y luego tenía que preparar la cena para sus hermanos menores, un varón y una mujer, porque su madre llegaba muy cansada de trabajar y su padre estaba siempre borracho.

-Entonces fue una como una madre para sus hermanos – dijo Sophie. En ese momento estuvo a punto de sacar su notebook pero cambió de idea. Quería que Charito siguiera hablando con franqueza. Decidió tomar notas mentales de todo lo hablado.

-La Señora Marina tuvo una gran responsabilidad desde una edad temprana. Usted sabe que ella fue la única sobreviviente de su campamento durante la guerra. 

Sophie asintió. –Parece que ha tenido una vida muy dura. Pero, ¿por qué no pudo tratar a propios hijos con afecto?

-La vida es dura, señorita Sophie. Yo sé que la Señora Marina ama a sus hijos. Sólo que no sabe cómo expresar sus emociones.

-Eso es muy deprimente – dijo Sophie.

-La Señora se volvió más amarga cuando el Señor Carlos murió, por eso es que Helen y Michael evitan venir a la visitarla. 

-Charito, aun así, pienso que ellos deberían estar enterados de lo sucedido.

Charito asintió. –Tiene razón. Los llamaré – dijo Charito mirando hacia la cama. –Antes de que el Señor Carlos muriera, me hizo prometerle que nunca abandonaría a la Señora.

Sophie le tomó la mano. –La admiro por la lealtad que ha profesado a la Señora Marina y a su familia.

-Ellos son mi familia también – respondió Charito secándose las lágrimas.

Sophie permaneció aproximadamente una hora acompañando a Charito y luego regresó al hotel. Había recogido alguna información sobre Marina pero no era suficiente. Durante el viaje de regreso en el taxi pensó qué iba a decirle a Greg.  Tarde o temprano iba a tener que decirle que no creía ser capaz de poder terminar su misión. 

Capítulo 7

La miró mientras avanzaba moviendo las caderas. Cada paso la acercaba más a él. Sus senos se balanceaban al compás de los zapatos de tacón alto que calzaba. Encendió un cigarrillo, esperando pacientemente que la mujer se aproximara. Ella todavía no lo había visto, pero él nunca dejó de mirarla. Continuó observándola y esperó hasta la última pitada; sabía que era ella. No había podido olvidar su rostro. 

Apenas la mujer pasó a su lado, la tomó por la cintura. Supo que no pasó inadvertido, que ella percibió su presencia, su aroma, la autoridad de su deseo. Pudo sentir los latidos de su corazón cuando sus miradas se encontraron. La flor de su sexo se abrió, cual orquídea, palpitante. Se fundieron en un abrazo, un abrazo que podía haber durado toda una vida. Sintió los senos sobre su pecho. Por un momento, nada más existió, excepto ellos dos. 

Caminaron tomados de la mano, y él la condujo hasta su habitación. Apenas cerró la puerta comenzaron a besarse apasionadamente. Era una noche de luna plena y así de plenas estaban sus bocas. Las fantasías contenidas despertaron la pasión que los unía. La hizo recostar y comenzó a desvestirla lentamente, con suaves besos que fueron aumentando de intensidad. Ella le arrancó la camisa y lo atrajo hacia su cuerpo, temblando. El hombre la sostuvo firmemente por la cintura y se introdujo en su cuerpo mientras ella gemía “Eric, mi amor...”

Eric todavía no podía creer que había encontrado a Sophie dormida en el sofá de la casa de Marina el mismo día que Marina había sufrido el ataque cerebral. Si bien sabía que en esos días estaba llegando un periodista para entrevistar a Marina, grande fue su sorpresa al descubrir que se trataba de Sophie. Habían pasado diez largos años desde que la había visto por última vez, pero nunca pudo olvidar el rostro de la mujer que amaba. Sophie había desaparecido tan repentinamente que él supuso que ella había descubierto que era un hombre casado. Si tan solo le hubiera dado la posibilidad de explicarle cómo era la situación con su esposa. Quizás lo habría entendido. Se preguntó si había una razón por la cual se habían encontrado nuevamente. Ver a Sophie le trajo aquellos antiguos sentimientos de regreso; tenía que decirle la verdad sobre lo que había sucedido. Por más que muchas veces intentó apartar esos sueños, Eric sabía que no había podido olvidarse de Sophie. Había rezado cientos de veces implorando volver a verla y poder decirle porqué le había roto el corazón. Y, sin embargo, aquí estaba y él no podía dejar de fantasear con ella.

¿Por dónde comenzaría? 

***

Con apenas unas pocas horas de sueño aquella noche, Sophie se dio vuelta para contestar el teléfono.

–Hola.

-¡Buenos días, Sophie! – la voz de Greg sonó optimista y animada. -¿Qué buenas novedades tienes?

-No son exactamente buenas noticias – dijo Sophie, decidiendo que ya era hora de contarle todo a Greg.

–Marina sufrió un derrame hoy y está en estado de coma. 

-¿Qué? –dijo Greg, alarmado. –Eso es terrible, Sophie. ¿Cómo sucedió?

-Estábamos hablando...Ella me estaba preguntando por mi edad y de dónde venía cuando, de pronto, se derrumbó - dijo Sophie sintiendo que los ojos se le llenaban de lágrimas. –Todo fue culpa mía. Yo no tendría que haber regresado a este lugar.

-Sophie, no puedes culparte por ello.

-¿Qué quieres que piense, Greg? Parecía enojada de verme allí. Es obvio que se sintió molesta conmigo. Pido a Dios que no muera por mi culpa. 

-Cálmate. Tú no has hecho nada malo.

-Oh, Greg, si tan solo supieras lo culpable que me siento – gimió Sophie. –Esta es la misión más difícil que me has dado. No creo que pueda ver a Marina nuevamente. O a Eric. – Por favor, déjame regresar a Nueva York. Fue un gran error que me enviaras acá.

-Sophie, mi querida – dijo Greg suavemente –no eres la clase de persona que se rinde tan fácilmente. Me imagino que habrás escuchado hablar de personas que se recuperan después de un coma, ¿o no es así?

-¿Por qué eres siempre tan optimista? ¿Cómo puedes estar tan seguro de que va a sobrevivir?

Escuchó que Greg daba una pitada a su cigarro.

–Simplemente porque sí. Debes permanecer allí, jovencita.

-¿Por qué es tan importante que entreviste a esta mujer? ¿Por qué no puedes enviarme a otro lugar? – gimió Sophie. –Su vida es tan deprimente: su madre era una lavandera y su padre un alcohólico. Perdió a su familia en la guerra y no les transmitió amor a sus hijos. ¿Qué más quieres?

-Tienes que quedarte allí – dijo Greg. –Parece que estás consiguiendo desenterrar los trapos sucios con ayuda de una de sus criadas. Ese es un buen lugar para comenzar –obtener información de alguien que ha estado muchos años con ella. Yo sé que no quieres verte involucrada en el drama familiar, pero por favor tienes que entender que esta misión es importante para mí. 

Sophie se cubrió la cabeza. Greg era más testarudo que ella y sabía que no iba a hacer caso a sus ruegos. Le gustara o no, estaba varada en Manila. –Si no fuera porque has sido tan bueno conmigo, nunca haría esto.

-¡Calma! ¿Cómo puede ser algo tan malo?

Los pensamientos de Sophie regresaron a Eric. Si tan solo supieras, Greg...si tan solo....

-Te diré lo que vamos a hacer, hagamos un trato. Si en dos meses Marina no recobra la conciencia, puedes regresar a Nueva York. ¿Te parece justo así?

Sophie ya no estaba escuchándolo. Había tomado la estatua de San Rafael y la sujetaba contra su pecho.

-¿Me estás escuchando?

-Okey Greg, tenemos un trato. Dos meses.

Aunque aceptó su pedido, odiaba haberlo hecho. ¿Qué se suponía que iba a hacer durante dos meses?

-¿Y Sophie?

-¿Sí?

-Sé que te estás preguntando qué es lo que vas a hacer durante dos meses – bromeó Greg. –Imagina que estás de vacaciones y diviértete.

-Es fácil decirlo – murmuró Sophie.

Él se largó a reír. –Te escuché, querida. Yo sé que esta misión valdrá la pena. Más adelante me lo vas a agradecer.

Veremos.

Capítulo 8

Marzo 1935 - Bataán

Aquella mañana, su madre despertó a Marina Suarez.

-Anak,[8] buenos días. Ya preparé el desayuno y el almuerzo. Me voy a trabajar. Asegúrate de bañar a tus hermanos y de lavar los platos.

Marina se frotó los ojos y asintió con la cabeza.

Su madre se inclinó sobre ella y susurró: -Por favor, despierta a tu padre dentro de una hora para que pueda salir a pescar algo para la cena. 

-Sí, Mamá – respondió Marina abrazando a su madre. De puntas de pie, se dirigió al baño. Se cepilló los dientes, recogió su cabello en una cola de caballo, y se dirigió a la cocina a buscar un vaso de agua.  El sol estaba saliendo lentamente y sabía que tenía un largo día por delante.

Marina y su familia vivían en Bataán, a treinta y ocho millas de Manila. Su diminuta casa hecha de paja y bambú, y conocida en el idioma local como bahay kubo,[9] daba al océano. Su santuario estaba rodeado de cocoteros. Las mañanas estaban compuestas por los sonidos del suave oleaje y de los gallos cacareando. El amanecer era su hora favorita del día, cuando todo lo que tenía que hacer era pensar en ella misma. Aunque solamente tenía once años, sus responsabilidades eran muchas. Mientras que la mayoría de los niños de su edad podían reír y jugar sin problemas en el mundo, Marina cocinaba, limpiaba y cuidaba de sus hermanos de siete y cinco años respectivamente. Agradecía esos tranquilos momentos antes de que todos se levantaran, cuando tenía tiempo para pensar, desear y soñar...

Marina sacó su bloc de dibujo y el lápiz de un cajón. Tomando asiento en el destartalado porche de madera, dibujó un gran sol y sombreó las nubes a su lado. Estaba muy concentrada en su trabajo cuando sintió una  palmada sobre la hoja de papel. Se quedó inmóvil. 

Su padre la estaba mirando fijamente con sus fríos ojos azules. Marina no dijo una palabra hasta que él retiró la mano. Ella cerró el bloc de notas.

-Lo siento – dijo, apartando el bloc a un lado. –Voy a prepararte el desayuno.

El hombre levantó las manos, se dirigió a la mesa que había en un rincón y recogió la botella de ron. Tomó un gran trago.

-Papá, mamá dijo que tienes que salir a pescar para la comida de esta noche.

Él continuó bebiendo de la botella, ignorándola. 

Marina suspiró. - ¡Papá!

Su padre se echó a reír.

–Estoy cansado de que tu madre me esté dando órdenes constantemente – dijo, apoyando la botella sobre la mesa. –Y tampoco perdería mi tiempo dibujando y escribiendo – continuó diciendo con voz socarrona. – Eso no da dinero. 

Marina cerró los puños, sintiendo que el corazón le latía con fuerza. Giró para mirar por la ventana, hacia el océano. Contó hasta diez, respirando profundamente mientras observaba cómo el sol se elevaba en el cielo matutino.

-Quizás tú puedas salir a pescar. Quiero decir, ya tienes once años. ¿No te parece que es hora de que salgas a trabajar?

A Marina le hervía la sangre mientras miraba cómo su padre saboreaba el ron. Su madre se levantaba todos los días al amanecer y hacía veinte kilómetros en triciclo para lavar ropa para los ricos hacienderos. Mientras ella estaba afuera de su casa, se suponía que su padre tenía que salir a pescar para proveer la comida para la cena. Su madre regresaba exhausta al hogar y entonces no había pescado alguno; lo único que tenían para comer era arroz y salsa de soja. 

A menudo el padre de Marina los dejaba solos a ella y a sus hermanos para irse a beber y a apostar. En una oportunidad, cundo Marina tenía ocho años, le preguntó a su madre por qué se había casado con él.

La respuesta vino en forma de una sonora cachetada. 

- ¡Nunca más vuelvas a preguntarme eso!

Marina nunca más se atrevió a hacerlo pero, al ir creciendo, la pregunta continuaba flotando en el aire. Su padre era un hombre vago y borracho, una persona aparentemente incapaz de demostrar amor y cariño. No podía imaginarse qué fue lo que su madre vio en él.

Marina se puso de pie, con los puños cerrados.

–Okey, yo iré a pescar. Pero entonces tendrás que hacerte cargo de Juan y Patricia.

Él le sonrió irónicamente. – ¿Acaso piensas que no puedo hacerme cargo de mis propios hijos?

Marina puso los ojos en blanco y pasó a su lado hecha una furia, con destino a la habitación.

-Juan, vamos, arriba.

-Mmm... - respondió Juan bostezando. –Ate[10], ¿adónde vas?

-Shh – dijo Marina en voz baja y señalando a  Patricia  – necesito que hoy cuides a tu hermana.  Quedas a cargo. 

Juan se frotó los ojos, levantándose de la cama.

-¿Qué pasó?

-Papá está bebiendo y si no pesca nada hoy, no tendremos comida para esta noche. Me voy a pescar con los vecinos. 

-Pero, Ate, ¿quién me cuidará entonces?

Marina tomó a Juan de las manos y lo miró fijamente. –Juan, ya eres un niño grande ahora. Tengo que hacer esto. Cuida de tu hermana y asegúrate de que ambos desayunen y almuercen. La comida está sobre la mesa de la cocina. 

Juan asintió lentamente pero ella pudo ver que los ojos del niño se  humedecían.

–Estarás bien – susurró. –Solo asegúrate de no enfurecer a papá.

-Okey, Ate.

-Y otra cosa más, por favor no le digas nada a mamá.

Juan estuvo a punto de decir algo pero ella le puso un dedo sobre los labios. –Estaré de regreso antes de que ella vuelva a casa.

Marina se despidió de su hermano con un beso; se dirigió al baño y se puso unos pantalones cortos y una remera. Miró sus incipientes senos en el espejo. Algún día voy a tener dinero para comprarme un corpiño.

Mientras se dirigía hacia la puerta de entrada, se topó con su padre dormido en el suelo y la botella de ron caída a su lado. Recogió la botella vacía, la arrojó en el cubo de basura y se dirigió hacia la casa del vecino.

Celia abrió la puerta. -Marina, ¿anong ginagawa mo dito? ¿Qué estás haciendo aquí?

Marina bajó la vista y luego miró a la mujer. 

Celia asintió como si entendiera y llamó a su esposo.

- Ruben, nandito si Marina. Marina está aquí.

Un hombre bajo y de tez oscura salió de la habitación del fondo. -Marina, ¿por qué estás aquí?

Celia susurró unas palabras en el oído de su marido mientras Marina se dirigía hacia donde estaba amarrado el bote de Ruben.

Unos minutos más, tarde, Ruben la siguió. –No te preocupes,  Marina, te enseñaré a pescar.

Muchas gracias – respondió Marina, cubriéndose la cara y luchando por no llorar. Marina sabía que los vecinos chismorreaban sobre su padre, pero a ella ya no le importaba lo que pensaran los demás –tenía que salvar a su familia.

Otros tres hombres se les reunieron. - Hoy, ¿tisay anong ginagawa mo dito? ¿Qué estás haciendo aquí? – le preguntó el hombre más alto y robusto.

-Oo nga, lasing na naman yung tatay mo? ¿Tu padre está nuevamente borracho? – agregó el de menor estatura. 

-Yung nanay mo kasi, hilig sa Americano eh walang silbi naman yung tatay mo. A tu mamá le gustan los norteamericanos pero tu papá no tiene nada para ofrecerles.

Marina se ruborizó. Ruben colocó una mano protectora sobre su hombro. –Aquí nadie está para juzgar a los demás. Marina es como nuestra hija y hoy le enseñaré a pescar. ¿Entendido?

Los hombres asintieron con la cabeza. Luego, entre todos, empujaron el bote hacia el mar y se subieron de un salto.

Marina se sentó al lado de Ruben mientras él le enseñaba a remar. -¿Sabes nadar? –le preguntó.

Ella asintió.

Ruben sonrió. –No temas. El océano es nuestro amigo.

Continuaron navegando hasta llegar a las aguas más profundas, a varios cientos de yardas de distancia de la costa, y entonces largaron las redes. El viento mecía suavemente el bote. El hombre más alto abrió un recipiente plástico con comida y le hizo un gesto a Marina para compartir la jamonada, el arroz y las bananas que habían llevado consigo. Comieron y cantaron antiguas tonadas, y no le volvieron a preguntar por su padre.

Marina miraba fijamente el mar mientras el viento le hacía volar los cabellos. Comió un bocado de jamonada y de arroz observando a los hombres que esperaban por los peces. Ruben entregaba pescado fresco en el mercado antes del amanecer y llevaba los sobrantes a su casa para repartir entre sus familias.  Tenía el cabello claro, a causa de la exposición al sol, y la piel oscura y seca debido al calor. La pesca y la agricultura eran su medio de vida en un apacible pueblo como Bataán. Sus otros vecinos trabajaban largas horas en las plantaciones de banana y mango. No había muchas oportunidades para una familia pobre como la de Marina.

Después de comer, Marina se dirigió a Ruben.

-¿Cuánto tiempo lleva esto?

Ruben miraba hacia el agua. –A veces puede durar horas. Como podrás ver, la red todavía está vacía. Si acá no hay peces, nos trasladamos a otro lugar.

-Parece una tarea difícil.

-Tienes que tener paciencia. Hay días en que no pescamos nada y otros días pescamos en gran cantidad.

Ella asintió. -Manong[11] Ruben, ¿qué sucede si no hay peces en el océano?

Ruben se echó a reír.

–Eres una niña muy inteligente, tú lo sabes. No te preocupes – dijo, palmeándole el brazo. –Eso no va a suceder. Me aseguraré de que pesquemos lo suficiente para la comida de esta noche.

-Gracias – dijo Marina suspirando y pensando si sus hermanos estarían bien. ¿Por qué tenían que ser tan pobres? ¿Sería así el resto de su vida? 

Tres horas más tarde, Ruben subió la red pero continuaba vacía. Marina pudo ver las líneas que se  formaban en las esquinas de los ojos de Ruben mientras  escudriñaba el océano y los hombres remaban aguas adentro.

Marina no podía despegar los ojos del agua, soñando despierta con la inmensa vivienda de ladrillos estilo hispánico, con jardín y coloridas flores, que pertenecía a la señora Claudine Villanueva, la casa donde trabajaba su madre lavando ropa. Marina había ido una sola vez pero no había podido olvidarse de ella. Los altos muros con  el inmenso portón y el guardia de seguridad en la entrada para darles la bienvenida. El gran garaje que albergaba los lujosos automóviles que poseía. 

Marina se imaginaba a sí misma atravesando la gran puerta de madera y admirando las costosas pinturas que colgaban en el interior de la casa. El lujoso comedor tenía techos altos y cálidas alfombras. Aun así podía percibir el aroma del pollo frito que provenía de la enorme cocina que tenían. Cada una de las cinco habitaciones tenía confortables camas y opulentos baños con pisos de mármol que eran más grandes que toda su casa. Yo también seré rica algún día.

Todavía estaba inmersa en sus propias ensoñaciones cuando Ruben le dio un codazo. –Mira, Marina, ya pescamos unos cuantos. 

Marina se puso de pie y comenzó a aplaudir al ver los peces moviéndose en la red. –Eso es un montón.

-Sí, sí, esta noche tendrán suficiente para la cena.

Marina gritó a viva voz: -¡Hurra!

Dieron la vuelta para emprender el regreso mientras Marina miraba las nubes oscuras que se estaban formando en el cielo. Se escuchó el rugido de un trueno y segundos después refulgieron las luces del relámpago. Pronto, grandes gotas de lluvia comenzaron a caer a su alrededor.

-Oh, no – dijo Marina con voz llorosa mientras el bote se mecía en las agitadas aguas. -¿Podremos regresar?

-No te preocupes – dijo Ruben tomándole la mano. – Estamos acostumbrados a esto.

Marina cerró los ojos mientras los hombres continuaban remando furiosamente hacia la costa. Se concentró en su familia, pero el pensamiento de su madre llegando a la casa antes que ella, la puso más nerviosa, entonces decidió imaginarse nadando en la gran piscina de la señora Claudine. Oh...cómo deseaba sumergirse en ella.

Después de lo que pareció una eternidad, finalmente llegaron a la costa. Ruben amarró el bote en la parte de afuera de su choza de palmeras nipa.

-Limpiaré el pescado antes de llevarlo – dijo Ruben.

Marina se estrujó el agua de su remera y pantalones, y comenzó a caminar lentamente hacia su hogar. –Oh, no, mi mamá ya está en casa – dijo.

Ruben asintió. –Yo te acompaño.

Con manos temblorosas, Marina abrió la puerta. Su madre estaba parada al lado de la mesa de la cocina con los brazos cruzados. 

-Buenas tardes, Mamá – dijo Marina. Trajimos un montón de pescados para la cena.

Su madre le dio una bofetada. -¡Cómo te atreves a irte a pescar y dejar a tus hermanos solos!

Marina luchó para contener las lágrimas. –Pero Papá dijo que—

Su madre la abofeteó de nuevo. –Se supone que tienes que cuidar de tus hermanos mientras estoy trabajando. La pesca es para los hombres. Tú eres una niña –tu trabajo es quedarte en la casa y ocuparte de las tareas domésticas.

Ruben intentó intervenir. -Lucía, por favor, no seas tan dura con ella. Se esforzó mucho...

-Ruben, gracias por cuidarla pero esto no te incumbe. Si llego a enterarme de que ha salido nuevamente a pescar con ustedes, armaré un escándalo. 

Ruben asintió, agachando la cabeza. –Regresaré más tarde con la parte de pescado que les corresponde. Dicho esto, se retiró rápidamente, no sin antes enviar a Marina una mirada de disculpa. 

Lucía se dio vuelta hacia Marina. –Y tú vete a tomar un baño, apestas.

Marina miró a su padre, que se limitó a guiñarle un ojo. Deseaba poder decirle cuánto lo odiaba, pero su madre la estaba mirando.

Bueno, al menos esta noche no nos iremos a dormir sin comer. 

Capítulo 9

Con los brazos cruzados, Marina frunció el ceño al sentarse al lado de su madre en la Iglesia de San Agustín.  El domingo era el único día que tenía permitido escribir y dibujar y, sin embargo, hoy estaba aquí esperando su turno para confesarse. Las mujeres mayores prendían velas y rezaban con la cabeza gacha. Marina desvió su mirada hacia una señora que había pasado la última media hora arrodillada en la parte de adelante, con la mirada fija en la imagen del Santísimo Sacramento. 

Marina la conocía personalmente como Aling[12] Isabelle, la vecina que nunca se había casado. Los chismes que circulaban en la aldea era que se trataba de la amante de un hombre, de ahí la razón de pasarse tantas horas en la iglesia por causa de la culpa. ¿Cuánto tiempo más tendría que estar viniendo para lavar la culpa que acarreaba? 

Su madre le dio un codazo. –Tienes que contarle todo al Padre –cómo me mentiste y desobedeciste mis órdenes.

Marina cerró los labios en una fina línea. No sentía culpa en su corazón por haber ido a pescar. Lo había hecho porque tuvo que hacerlo. No podía entender por qué su madre hacía tanto problema por ello, pero en cambio respondió: -Sí, Mamá.

Marina inspiró profundamente cuando vio que era la próxima en la hilera. Ingresar al confesionario de madera le dio claustrofobia. Arrodillándose, recitó las palabras que le habían obligado a memorizar desde segundo grado.

–Perdóneme Padre porque he pecado. La última vez que me confesé fue el año pasado y mis pecados son...

El sacerdote no dijo ni una sola palabra. Marina se preguntó sobre lo aburrido que sería para él escuchar las confesiones de las personas. Somos seres humanos, es imposible que no cometamos pecados. Continuó diciendo: -Mentí, desobedecí a mi madre y falté a la escuela para ir a pescar.

-Okey, reza tres Padre Nuestro y tres Ave María y no lo hagas de nuevo.

Marina hizo una pausa. –Padre ¿puedo hacerle una pregunta?

-Si tú quieres, adelante.

-¿Siempre le dice que rece tres Padre Nuestro y tres Ave María a todas las personas que confiesa?

Se hizo un silencio.

Aclarándose la garganta, Marina dijo: -La razón por la que pregunto es que todos los años tengo la misma penitencia y no estoy segura por qué me molesto en venir aquí.

-Tu pregunta es muy acertada y confesar tus pecados significa que reconoces haberte comportado mal. Y que cada vez que te confiesas, sabes que eres perdonada.

-Pero Padre, ¿y si yo siento que no he hecho nada malo? Que mi madre simplemente me obliga a venir aquí a confesarme cuando todo lo que hice fue tratar de ayudar a mi familia. 

-También haces demasiadas preguntas, jovencita. Ahora debes admitir tus errores y cumplir tu penitencia. 

Marina bajó la cabeza y frunció el ceño. Ella necesitaba respuestas. Si Dios cuidaba de ellos, ¿por qué tenían que ser tan pobres? Quizás si no fueran tan pobres, no tendría que mentirle a su madre para salir a pescar.

Cuando salió del confesionario, su madre le dio un fuerte abrazo. Marina se arrodilló para cumplir con su penitencia y luego se apresuró para seguir a su madre y prender algunas velas.

-Prendamos cinco velas cada una por los miembros de nuestra familia – dijo Lucía, persignándose.

Marina miró furtivamente al Santísimo Sacramento y rezó una plegaria en silencio. Madre María, por favor bendice a mi familia y haz que mis sueños se hagan realidad.

***

Sin el conocimiento de su madre, al día siguiente Marina volvió a la Iglesia San Agustín, después de salir de la escuela. Tenía que hablar con el mismo sacerdote que la había confesado. No había nadie en la fila así que entró directamente al confesionario.

-Padre, no sé si me recuerda, pero vine ayer aquí con una serie de preguntas y no me voy a ir hasta no tener las respuestas.

Escuchó que el sacerdote inspiraba profundamente.

–Te recuerdo. ¿Por qué no salimos del confesionario así puedo verte mejor?

-Está bien – respondió Marina.

Una vez afuera, se dieron la mano. Marina se imaginaba un hombre alto de mirada dura, pero lo que tenía ante sí era un filipino de tez oscura y baja  estatura, con hoyuelos en las mejillas y una mirada apacible

-Soy el Padre Rosales.

-Yo soy Marina – dijo ella con una sonrisa en los labios.

La condujo hacia un rincón en la parte izquierda de la iglesia y se sentaron.

-Así que estás luchando con algunos temas.

Marina asintió con la cabeza, evaluando por dónde comenzar. –Es solo que no puedo imaginarme la presencia de Dios afuera.

-¿Qué quieres decir con ello?

Marina colocó las manos en los bolsillos de sus deslucidos jeans y suspiró. -¿Por qué permite que la gente sufra?

El Padre Rosales giró la cabeza. –Marina, la Biblia dice que las pruebas sirven para templar nuestro carácter. Dios desea que confiemos en Él y que nos apoyemos en Él en los momentos difíciles. Él conoce tus necesidades y te ama. 

-¿Eso es así, Padre? Entonces, ¿por qué mi familia es tan pobre? ¿Por qué no podemos ser ricos como estos  hacienderos?

-¿Has olvidado los diez mandamientos? No codicia—

Ella lo cortó. –Por favor, no me diga lo que dicen los mandamientos. Quiero escuchar qué piensa usted.

El Padre Rosales respiró profundamente. –Sé que la vida puede ser injusta, pero todo lo que puedo decirte es que no pierdas las esperanzas. Veo que eres una jovencita inteligente y que tienes sueños. Sé que te espera un brillante futuro.

Entre resoplidos, Marina le contó al sacerdote sobre su viaje de pesca. –Sé que desobedecí a mi madre, pero quiero que sepa que lo haré de nuevo. Haré cualquier cosa para sobrevivir y ayudar a mi familia, Padre, incluso si eso significa mentir y desobedecer a mi madre.

El sacerdote hizo una larga pausa antes de hablar.

–Dios es un padre misericordioso y justo y te prometo que algún día verás salir el arco iris.

Marina frunció el entrecejo. -¿Qué me quiere decir?

-Que habrá alegrías después de tus penurias.

El sacerdote se llevó las manos al bolsillo y extrajo un rosario negro. –Esto es para ti.

Marina estudió las cuentas y envolvió la cruz entre  sus dedos. –Muchas gracias, Padre.

-Dios siempre nos está escuchando. Escucha los ecos de nuestro dolor y sabe lo que necesitamos. Rézale todos los días, Marina. Él te ama infinitamente.

Capítulo 10

Pasaron unos días pero el estado de Marina permaneció inalterable. Sophie pasaba cada dos días para ver cómo se encontraba Marina y no dejaba de sorprenderse ante la lealtad de Charito y su familia para con su patrona. Se preguntaba si Marina sabía cuán amada era. Si pudiera  ver la preocupación y la devoción de sus sirvientes, probablemente no los subestimaría. Michael y Helen habían sido informados de lo que sucedía y se esperaba que llegaran pronto a Manila.

Cuando Sophie llegó al hospital aquel sábado a la tarde, Charito la saludó con un abrazo. Con el correr de los días, ambas mujeres habían desarrollado un vínculo y conversaban como si fueran viejas amigas. 

-Señora, ¿tiene algunas amigas aquí? – preguntó Charito.

-Supe tener una o dos cuando estuve acá hace diez años.

-¿Vino a Filipinas diez años atrás?

-Sí, tuve que trabajar en un documental sobre la vida de Imelda Marcos.

Los ojos de Charito se encendieron. -¿Entrevistó a la Primera Dama? Usted es una estrella.

Sophie sonrió. -Imelda es una mujer increíble.

-Es muy elegante – dijo Charito. –Conocí a mucha gente importante cuando el Señor Carlos vivía. Le encantaba dar fiestas en la casa.

-¿Cómo era él? – preguntó Sophie acomodándose el cabello hacia atrás.

-Era un hombre hermoso y querido por muchas personas. Generoso y solidario con la gente pobre y muy religioso también; iba a la iglesia todos los días.

-Todo lo contrario de Marina.

Ambas mujeres se echaron a reír.

-Me olvidé de decirle que Eric viene hoy. Se acuerda de Eric, ¿no?

Como si pudiera olvidarlo. –Sí – respondió Sophie, pensando en alguna excusa para marcharse antes de que él llegara.

-Es como un hijo para la Señora; son muy unidos. La Señora siempre habla de él.

-¿De veras? preguntó Sophie, sentándose más derecha. Ahora tenía la oportunidad de socavar alguna información. –Humm, Charito, ¿sabes que más pasó durante la guerra con Marina?

-Todo lo que sé es que su familia murió. Eric puede saber algo más.

Charito abrió el refrigerador y extrajo un jugo de mango. -Tome un poco de jugo. Es bueno para este clima tan caluroso.

-Gracias – dijo Sophie colocando el sorbete en el envase y bebiendo un sorbo. –Mmm..., es muy refrescante.

-Le gusta, uh...qué bien. Pruebe esto –lo llamamos enseymada.

Sophie tomó un trozo del pastel redondo y azucarado. –Mi Dios, es delicioso – dijo, lamiéndose los dedos. –Me van a hacer engordar. ¿Tú lo horneaste? 

Charito sonrió tímidamente. –Esta es una de las recetas de la Señora. Lucy lo preparó esta mañana.

Sophie miró hacia la forma inerte que yacía en la cama, y trató de imaginar a Marina vestida de fiesta, como anfitriona de aquellas fabulosas fiestas. Pero apenas si podía imaginarla sonriendo, mucho menos riendo y danzando. 

-¿Marina habla sobre su familia?

Charito cerró el recipiente. –No, señora. Ni siquiera el Señor Carlos o los chicos saben demasiado sobre su vida antes de la guerra.

-¿Tiene algunas fotografías de ellos? – preguntó Sophie, frunciendo los labios.

-Creo que tiene algunos álbumes de fotografías antiguas en la hacienda.

Además de la gran casa que servía como vivienda principal, la familia Suárez también tenía una hacienda en el país, que se encontraba exactamente en el sitio donde Marina había crecido.

-¿Cuándo compró la hacienda?

-Doce años atrás. Querían un sitio alejado de la ciudad donde poder relajarse los fines de semana. Después de la muerte del Señor, la Señora comenzó a pasar más tiempo allí.

-¿Adónde se encuentra?

-En Bataán. A dos horas de distancia hacia al sur de la ciudad. Es un lugar muy hermoso, con árboles de mango, caballos, vacas, pollos, cabras y maizales. La casa no es tan grande como la de Manila pero el terreno es mayor. Eric se hace cargo de la propiedad. Quizás pueda llevarla allí y mostrarle las pinturas de la Señora.

Sophie tembló ante la mención de su nombre.

-Sí, y también puede pedirle a Eric que le cuente más sobre su vida. Ellos tienen una relación muy estrecha.

Se escuchó un golpe en la puerta. Eric entró en la habitación y sus ojos se iluminaron ante la visión de Sophie. –Hola.

Sophie se puso de pie en forma abrupta.

–Hola, Eric – respondió, odiándose por sentir cosquillas en el estómago. –Debo marcharme, Charito. Volveré pronto.

Dicho esto, miró a Eric y le devolvió una débil sonrisa.

-Okey, señora. Nos vemos pronto. Gracias por la visita – dijo Charito.

Sophie se apresuró a dirigirse hacia el ascensor, suspirando de alivio cuando las puertas se cerraron. La última persona que quería ver era Eric pero, aunque intentaba olvidarlo, no podía. Todavía estaba loca por él. Una vez afuera, en la húmeda atmósfera de la tarde, tomó unas bocanadas de aire fresco mientras intentaba tomar un taxi. Entonces se dio cuenta de que se había olvidado la cartera en la habitación de Marina.

-Olvidaste tu cartera.

Sophie giró para enfrentarse a Eric, parado unos pasos atrás, sosteniendo la cartera. Extendió la mano hacia él. -Oh, gracias.

Luego se dirigió hacia el cruce de peatones. Tenía que alejarse de él. 

-¡Espera! – gritó el hombre.

Sophie se detuvo y lo enfrentó.

-Todavía no puedo creerlo. Marina me había dicho que un periodista iba a venir para hacer un documental sobre su vida, pero nunca me imaginé que se trataba de ti – dijo con voz suave.

Sophie apenas si podía mirarlo a los ojos y sentía frío en el cuerpo a pesar del calor sofocante. –Intenté cambiar mi misión. No quería regresar aquí...

Eric frunció el ceño. –Ya veo...es por mi culpa. No querías regresar por mi culpa. Lo siento.

La mujer observó el continuo flujo de gente que entraba y salía del hospital. –Mi jefe me dio dos meses para obtener el reportaje y, si para ese entonces Marina no despierta, me iré a otro lado.

Eric tenía lágrimas en los ojos. -Lo siento... fue muy egoísta por mi parte decir eso.

Sophie se cubrió la cara. –Debo marcharme.

El hombre intentó detenerla. –No, deberíamos solucionar esto ahora.

-No hay nada que solucionar, Eric – dijo Sophie, elevando la voz. Algunos transeúntes los estaban mirando así que ella comenzó a caminar hacia una de las esquinas.

Él la siguió. –Te marchaste sin siquiera despedirte de mí.

-¿Qué tendría que haber hecho? Nunca me dijiste que eras un hombre casado.

-Si lo hubiera hecho, no habrías salido conmigo – dijo Eric, acercándose para tocarle la mejilla.

Sophie le retiró la mano. –Por supuesto que no— ¡no salgo con hombres casados!

-¡Pero nunca me diste la oportunidad de explicártelo todo! 

Ahora los transeúntes susurraban y los señalaban mientras las voces de la pareja se elevaban de tono.

-¿Qué tienes que explicar? Engañaste a tu esposa y me mentiste.

-Es verdad – dijo Eric suspirando. –Pero hay muchas cosas que tú no conoces.

-No me interesa saber nada. Ya pasaron diez años... ¿o es que acaso no has seguido adelante con tu vida?

Eric retrocedió como si le hubieran dado un golpe.

–Sophie, yo... - hizo una pausa – por lo que más quieras, lamento mucho haberte lastimado.

Sophie podía ver la tensión en su mirada. Una parte de su ser quería apoyar la cabeza en su pecho y sentir sus brazos rodeando su cuerpo pero, la otra parte, deseaba estrangularlo. –Disculpas aceptadas. Hace mucho tiempo que pasé la página sobre esto, Eric – mintió.

Él asintió. –Siempre supe que eras una mujer fuerte.

Esa frase la hizo derretir. Deseaba poder contarle la verdad de sus sentimientos, que él todavía significaba mucho en su vida. Si tan solo supiera lo enamorada que estaba. Tan sólo el sonido de su voz hacía que su corazón se paralizara.

-Gracias por alcanzarme la cartera – dijo mirando hacia la calle para llamar a un taxi. 

-De nada – respondió Eric mirándola por última vez. Luego, se dio vuelta y regresó al hospital.

***

Cuando Sophie regresó al hotel, había un mensaje urgente de Charito. Le devolvió la llamada.

-Señora, le agradezco tanto que haya llamado. Quería agradecerle por su visita de hoy. 

Sophie se quitó los zapatos y subió a la cama. –Es lo menos que puedo hacer, Charito. Todavía me siento un poco responsable por lo que sucedió.

-Es usted tan amable, señora. La llamo porque mañana es tres de febrero, el aniversario de la muerte del Señor Carlos. Nos gustaría que viniera a la casa para almorzar con nosotros, si puede. Es una tradición que hemos estado celebrando y no me gustaría romperla, aunque la Señora Marina no pueda estar presente.

Sophie se recostó contra la cabeza. No se sentía cómoda con la dirección que estaban tomando las cosas. Por alguna razón, Charito la estaba tratando como si fuera parte de la familia. Pero no lo era —era una periodista y hasta que Marina no despertara, no correspondía que ella se involucrara en los asuntos de la familia. –Humm, no creo que me sienta cómoda almorzando allí.

-Por favor, señora. Iremos al cementerio y nos reuniremos en la casa para rendirle homenaje al Señor Carlos – dijo Charito. –Sus amigos estarán contentos de conocerla. Y será solamente un almuerzo porque luego tenemos que ir al hospital a ver a la Señora Marina. 

¿Por qué querrían conocerla los amigos de Carlos? A Sophie el pedido todavía le parecía extraño pero no quería desilusionar a Charito que había sido tan amable con ella todo este tiempo. No podía defraudarla. 

-Estaré allí mañana.

-Gracias, señora Sophie. Sé que si el Señor Carlos viviera, usted le habría agradado mucho.

Sophie colgó el teléfono; el corazón le latía con fuerza. Seguramente Eric estaría en la reunión, lo que quería decir que tendrían que verse nuevamente. ¿Por qué el destino se empeñaba en reunirlos? Cada encuentro se hacía más doloroso. Se quedó dormida aferrada a la estatua de San Rafael.

Capítulo 11

La calle que daba a la casa de Marina Suarez estaba llena de autos estacionados. Sophie se dirigió a la puerta principal y tocó la campanilla.

Charito abrió la puerta y la recibió con un abrazo.

–Me alegro mucho que haya venido, señora. Pase, por favor. Hay mucha gente que quiero presentarle.

Sophie ingresó en el comedor y vio fotografías de Carlos dispuestas por todas partes. Los invitados se dirigían en grupo hacia la mesa del buffet que estaba abarrotada de suculentos platos mientras una camarera cortaba la carne del famoso lechón. –Tenías razón cuando hablaste de una celebración, Charito.

-Pero por supuesto – dijo Charito – en este país siempre encontramos una ocasión para celebrar, ya sea un bautismo o un aniversario. Amamos conmemorar nuestro sentimiento de unidad a través de la comida. 

Todos los ojos estaban puestos en Sophie mientras Charito la presentaba a cada invitado, traduciendo del español y del tagalo al inglés.

Charito la escoltó hasta la mesa del buffet. –Michael y Helen estarán aquí mañana.

Sophie se sirvió la comida en su plato. –Me alegro mucho. La familia debería estar unida en momentos como este. 

-Yo pienso igual – dijo Charito. –Estoy tan entusiasmada. Ya he preparado sus habitaciones. ¿Le gustaría conocerlos?

-Eso sería muy bueno. A propósito, ¿cómo se encuentra Marina?

El semblante de Charito se entristeció. –El médico dice que no ha habido cambios. Esta noche iré a verla.

Sophie asintió con la cabeza. Charito se alejó de ella, excusándose para ir a atender a otros invitados.  Sophie salió al patio y tomó asiento ante una mesa vacía que daba a la piscina. La mayoría de los invitados estaban ocupados sociabilizando en el interior de la casa.

-Sophie Matthews- dijo una voz familiar. -¿Eres tú?

Sophie se dio vuelta y vio que Claire se acercaba rápidamente hacia ella. Antes de poder contestar, Claire ya la estaba abrazando. –Sabía que eras tú. Mi Dios, ¿cuánto tiempo pasó? Mírate, tan hermosa como siempre. 

-Hola, Claire.

Claire estaba exactamente igual, todavía delgada y juvenil, como si el tiempo no hubiera pasado. 

-Dios mío, no puedo creerlo. Desapareciste durante diez años y ahora estás de regreso en Manila. Dime, ¿te casaste? ¿Tienes hijos? – preguntó Claire, con los ojos bien abiertos.

Sophie intentó no fruncir el ceño. Este era un tema doloroso. –No tengo marido ni hijos, estoy sola. ¿Y tú?

-Estoy de novia – contestó Claire, con el rostro iluminado. –No veo la hora de que lo conozcas. ¿Qué te trae de regreso aquí?

Eric apareció de la nada. –Ha venido con la misión de entrevistar a Marina.

-¿En serio? - preguntó Claire, al tiempo que abrazaba a Eric.  –Hola, Eric. Mira, los tres juntos nuevamente, como en los viejos tiempos – dijo con una sonrisa.

Eric sonrió levemente mientras Sophie desviaba la mirada.

Claire se sentó y le indicó a Eric que también se sentara. –Entonces, ¿todavía sigues trabajando para Constar Communications?”

Sophie asintió con la cabeza.

Los sirvientes se acercaron con unos refrescos.

–Realmente no puedo creer que estés aquí – dijo Claire con entusiasmo. - Es tan bueno volver a verte.

Sophie no podía articular palabra. Ver a Claire y a Eric juntos le recordaba los viejos tiempos, buenos y malos. Era como haber entrado en el túnel del tiempo.

–Para mí también es maravilloso volver a verte.

-¿Qué has estado haciendo desde la última vez que te vimos? – preguntó Claire. -¿Qué otros países visitaste?

-Muchos. Prácticamente he estado en todas partes  – respondió Sophie masticando su pan. 

Charito salió al patio para ver cómo estaba Sophie.

–Señora, veo que ya se ha encontrado con Claire.

-Charito, Sophie supo ser mi mejor amiga. Siempre estábamos juntas – dijo Claire echando un vistazo a Eric.

-Muy bien, veo que todos lo están pasando muy bien. Por favor, no duden en volver a servirse nuevamente.

-Gracias, Charito – dijo Sophie. –Eres realmente asombrosa. No puedo creer que hables tres idiomas con tanta fluidez.

Charito sonrió y se retiró.

Eric habló por primera vez desde que se había sentado. –La madre de Charito era profesora de inglés – explicó. –Eran gente humilde pero le enseñó a Charito y a sus hermanos a hablar el idioma.

-Y aprendió español con Tito Carlos y Tita Marina – agregó Claire.

Sophie los miró comprensivamente. –Es triste que tenga que trabajar de sirvienta.

-La vida no es justa – comentó Eric mientras mascaba el hielo de su bebida. –A veces no tienes elección.

Sophie desvió la mirada. Su comentario parecía ir más allá de la situación de Charito. 

Eric se retiró con la excusa de ir a buscar el postre.

Claire se aclaró la garganta. –Odio tener que sacar el tema pero espero que no estés enojada conmigo por lo que sucedió.

Sophie simuló no darse cuenta de lo que Claire estaba diciendo. -¿Qué quieres decir?

Claire esbozó una leve sonrisa. –Humm, quiero decir, fui yo quien te presentó a Eric y —

Sophie mantenía la vista fija en su comida. –Eso sucedió hace diez años atrás, Claire. Definitivamente, ya es historia pasada para mí.

-Me alegro de saber que no estás disgustada conmigo – dijo Claire. Bebió un sorbo de su refresco y continuó diciendo: –Desapareciste tan rápidamente que nunca tuve oportunidad de explicarte nada o de despedirme de ti.

-Mi misión había terminado – dijo Sophie. –Además, ¿por qué tendría que haberme enojado contigo? Tú no sabías que él estaba casado.

Claire dejó el tenedor sobre la mesa.

-¿O sí lo sabías? – preguntó Sophie, con cara desencajada.

Claire no podía mirar a Sophie.

-¡Así que lo sabías y no me dijiste nada!

-Shh... Eric se está acercando.

Enojada, Sophie apartó su plato hacia un lado mientras Claire continuaba masticando su comida en silencio. 

Eric las miró sonriendo. –Chicas, ya sé que estaban hablando de mí.

Ambas lo miraron fijamente. Claire se retiró para ir a servirse el postre. 

-Lo estaban haciendo, ¿no?

-¿Qué estábamos haciendo qué? – preguntó Sophie inocentemente. 

-Hablando de mí.

-Discúlpame, creo que es mejor que me vaya.

Sophie se puso de pie y estaba a punto de coger su cartera cuando Eric la tomó del brazo. 

-Espera, siéntate por favor.

Para evitar hacer una escena, Sophie tomó asiento a regañadientes. 

-No te enojes con Claire. Si con alguien tienes que enojarte, esa persona soy yo.

Sophie fijó su mirada en la piscina, concentrándose en las ondas que formaba el agua. –Eso pasó hace diez años. No hay necesidad de hablar de ello.

Eric le tomó la mano. –Sé que todavía me quieres, Sophie. Lo puedo ver en tus ojos.

Sophie retiró su mano rápidamente, con furia en los ojos. -¡Qué presuntuoso eres, Eric! Eres un egocéntrico hijo de —

Él levantó las manos. -Cálmate. Si me das un momento, puedo explicarte lo que sucedió. Nunca me diste oportunidad de contarte la verdad y siento que te debo una explicación.

Ella se puso nuevamente de pie. –Puedo haber sido joven e ingenua entonces, pero ya no más. No tienes nada que explicarme. Estoy aquí para terminar mi misión, no para socializar o pasar el tiempo contigo.

Claire regresó con el plato lleno de distintos postres.

—Torta Brazo de Mercedes, pastel helado, crema de fruta—pero Sophie caminó tan rápido como pudo hacia la cocina para despedirse de Charito. No estaba interesada en adentrarse en el mundo de los recuerdos -era demasiado doloroso. Sólo quería que la dejaran sola. Rezó para que los dos meses que le quedaban para terminar la misión pasaran rápido.

***

A pesar de todos sus esfuerzos para alejar los pensamientos sobre Eric, los recuerdos persistían, tan vívidos y familiares como si hubieran sucedido ayer.  Mientras viajaba de regreso al hotel, no pudo evitar recordar la noche que se besaron por primera vez.

Eric y Claire la habían invitado a un concierto de artistas filipinos en el estadio Rizal, donde Eric cantaría un par de canciones. Claire pasó a buscarla a las siete. Ambas vestían jeans y camisetas porque el concierto se realizaba al aire libre y se trataba de un evento informal. 

Eric las recibió con un abrazo y las acompañó hacia sus asientos –a seis filas del escenario. 

Sophie tenía los ojos abiertos de par en par. –Guau, nunca antes me había sentado en una ubicación tan buena en un concierto. Me alegro de ver que eres un talento local.

-Y te puedo presentar a cada uno de ellos cuando el concierte termine – le dijo Eric con un guiño. –Después de todo, algunos de ellos son mis mejores amigos.

-¿En serio? ¡Eso sería maravilloso! - dijo Sophie. Se sentía radiante.

Pronto, los asientos comenzaron a ocuparse y las personas de las filas de atrás comenzaron a causar alboroto, gritando impacientes para que la banda comenzara a tocar.

Como siempre, toda la atención de Eric estaba concentrada en Sophie. Se desvió de su camino para asegurarse de que Sophie estuviera cómoda y cuidada. Ella nunca había recibido esta clase de tratamiento antes y podía darse cuenta de que se estaba enamorando de él.  Parecía el hombre perfecto.

Eric se le acercó. –Tengo una sorpresa para ti más tarde – le susurró en el oído.

Sophie se sintió intrigada. -¿De qué se trata?

-Si te lo digo, no será una sorpresa – le respondió dándole una palmadita en la mejilla.

Sophie se puso de pie para ir en busca de otra cerveza pero él le pidió que se sentara. –No hace falta que lo hagas, eres mi invitada. Si necesitas algo, solo dímelo.

Sophie sonrió. –Vaya, gracias. Me siento tan especial.

Él le guiñó un ojo. –Por supuesto, tú eres especial.

Después de tres cervezas, Sophie ya estaba algo achispada para el momento en que la primera banda terminó de tocar. La multitud vivaba y aplaudía. Ahora, le tocaba cantar a Eric. El DJ gritó su nombre y la audiencia volvió a aplaudir. Comenzó a cantar su versión extendida de “Una vez más” mientras la multitud agitaba sus encendedores prendidos en el aire.

Eric estaba transpirando, pero tenía un brillo especial en el rostro. –Quisiera dedicar esta canción a Sophie y Claire, mis invitadas esta noche. Por favor, les pido que suban y cantemos juntos.

Sophie sacudió la cabeza y se volvió hacia Claire.

-De ningún modo voy a subir al escenario.

Claire era toda sonrisa. –Vamos Sophie, será divertido.

-No puedo.

Claire la arrastró del brazo. -¿Con cuánta frecuencia te invitan a subir y a cantar en un escenario?

Sophie no tuvo más alternativa  que seguir a Claire. La multitud gritaba sus nombres mientras se reunían con Eric en el escenario. Él cantó “Una vez más” y no despegó su mirada de Sophie. Le pasó el micrófono durante el coro y ella agradeció estar un tanto achispada por la cerveza – sentía que le daba la confianza suficiente como para cantar enfrente de la gran audiencia. Había escuchado su canción más de cuatro veces, lo que la ayudó a recordar la letra. Por otro lado, Claire estaba disfrutando de toda la atención. 

Cuando finalizaron, Claire y Sophie celebraron y “chocaron los cinco”. Sophie sentía que su nivel de adrenalina estaba alto gracias a la energía provocada por todas esas personas batiendo palmas por ella. Pudo entender la adicción de la gente por estar en el candelero.

–Caramba, esto estuvo bueno. Me encanta la letra de esta canción.

Claire pellizcó a Sophie. –Eric no te quitó la vista de encima mientras cantaba. 

Sophie se sonrojó. –Definitivamente, necesito otra cerveza.

Tomó un gran sorbo y sintió que un brazo le rodeaba la cintura. –Estuvieron fabulosas allá arriba.

Sophie se derritió con el abrazo de Eric. –Fue muy divertido. ¿Esa era la sorpresa?

-No – le respondió. –La sorpresa llegará más tarde. Vayamos detrás del escenario a encontrarnos con algunos amigos. La banda tocará nuevamente dentro de treinta minutos.

Eric la tomó de la mano y ella lo siguió. Claire charlaba con los amigos de Eric mientras ella y Eric permanecían sentados en un rincón, riendo con las historias de su amiga. Sophie tenía la cabeza apoyada en el hombro de Eric y él le pasaba la mano por el cabello. 

Pasaron treinta minutos y ya no pudieron regresar a sus asientos debido a la gran multitud que colmaba el lugar, así que miraron el resto del espectáculo desde los laterales del escenario. Eric tenía los brazos alrededor de su cintura, sus pechos y caderas rozándose, mientras se balanceaban al ritmo de la música. Sophie podía sentir la calidez de la piel masculina contra la suya, que le provocaba chispazos eléctricos en todo su cuerpo. En un momento dado, Eric dio un paso hacia atrás para mirarla. La luna se reflejaba en su rostro y ella pudo ver la pasión en sus ojos. El hombre hizo aparecer una docena de flores desde bastidores. –Para la mujer más hermosa de este estadio.

Sophie sintió que se derretía  ante el gesto masculino mientras apreciaba el aroma de  las rosas rojas arregladas en un ramo perfecto. -Son hermosas, Eric. Muchas gracias. ¿Era esta la sorpresa?

Él asintió y luego se inclinó hacia ella mientras Sophie cerraba los ojos y sus bocas se rozaban. La mujer sintió la suavidad de sus labios al acariciarle delicadamente la lengua.

Ella lo abrazó y sus besos se hicieron más apasionados. Él le acariciaba el cabello y ella pasaba sus manos por la espalda masculina. Apenas si podía respirar y él no se apartó de ella hasta que el cantante terminó su canción. Sophie se dio vuelta para ver si alguien los estaba mirando y sintió que el mundo se había detenido. Todo lo que podía ver tenía un nombre, Eric.

***

Ahora la canción estaba fija en su mente. Después de pagarle al conductor del taxi, subió a su suite, tarareando suavemente la melodía. Eric había escrito Una vez más un año antes de conocerla, pero ahora que lo pensaba, ese era el tema musical de ellos, de su historia de amor. Escarbó en los cajones de la habitación y encontró un bolígrafo y un anotador para escribir la letra.

Una vez más

No pensé que volvería a verte nuevamente

Tu sonrisa, tus ojos, tu hermoso rostro...

Tomados de la mano en la playa y besándonos

Bajo la luz de la luna

Y recordar lo que fuimos una vez.

Tocaste mi corazón como nadie

Tu nombre quedó grabado en mi alma

Nunca imaginé que estaríamos separados

Y que me dirías adiós...

Quisiera volver el tiempo atrás

Y conservar lo que tuvimos.

Prometo valorarte aún más

Y estar siempre a tu lado.

Coro:

Y aquí estamos una vez más

No demasiado lejos de lo que fuimos alguna vez 

Deseando, esperando estar juntos nuevamente

Como lo estuvimos alguna vez.

Sophie cantó la canción tres veces. Todavía recordaba las palabras de memoria y cantarlas ahora le daba un mayor sentido a su vida. ¿Habría una razón por la que se habían encontrado nuevamente?

Capítulo 12

Sophie se despertó temprano. Tomó una ducha, se colocó la bata de baño y se cepilló la corta cabellera.  Al pasarse la crema humectante por el rostro, se miró fijamente en el espejo. Las líneas delgadas eran ahora más visibles. ¿Adónde se habían ido todos los años? Después de airearse el cabello con el secador, levantó el teléfono, temiendo llamar a Greg. El hombre contestó en la segunda llamada. 

-Humm, hola Greg – carraspeó Sophie. –Soy yo, Sophie.

-Hola, Sophie. ¿Cómo está el tiempo por allá?

Ella hizo una mueca. –Tú sabes que siempre hace calor acá. Escucha, Greg, no he podido averiguar nada más sobre la vida de Marina durante la guerra por parte de su ama de llaves. De lo único que ella habla es del difunto esposo de Marina y de su hacienda en Bataán – dijo Sophie. Se negó a contarle que Eric podría saber más cosas sobre la vida de Marina. 

-No te desalientes tan fácilmente – contestó Greg, e hizo una exhalación como si estuviera fumando su cigarro, como de costumbre. –Tienes que encontrar otros caminos. ¿No tiene amigos u otros familiares a quienes les puedas preguntar?

Sophie pasó las páginas del menú del servicio de desayunó. –Lo intentaré...pero no cuentes con ello.

Greg se aclaró la garganta. –Sophie, si te preocupan los gastos, eso no es un problema.

Sophie suspiró profundamente.

-¿Hay algo que no me estás contando, Sophie?

Greg era un hombre muy intuitivo, pero Sophie siempre había sido reservada con su vida amorosa. Greg era educado en no preguntar. –Humm...no es nada. Te haré saber si hay más novedades.

-Está bien, Sophie. Mientras tanto, asegúrate de disfrutar del sol y de la comida. 

Y del clima húmedo también. –Gracias, Greg. Te llamaré pronto.

Pidió un desayuno continental del servicio de habitación y encendió el televisor. La emisora estaba informando sobre una marcha en Makati reclamando por el juicio político al presidente Marcos. Cambió el canal y se detuvo al ver una cara familiar – Eric. Michelle Sanchez, una popular conductora de programa de entrevistas y actriz, le estaba haciendo un reportaje. Sophie subió el volumen. –Cuéntanos sobre tu CD – le pidió la conductora. Vestía una breve falda negra y una blusa de seda turquesa de atrevido escote.

Eric le devolvió una sonrisa ganadora. –En primer lugar, gracias por invitarme aquí para el lanzamiento de  mi álbum debut “Viajes de la Vida”, que es una compilación de mis canciones de amor favoritas y de un puñado de mis propias composiciones. También quiero agradecer a Universal Records por darme la maravillosa oportunidad de grabar mi álbum.

-¿Cuánto tiempo te llevó finalizarlo? – preguntó la conductora, inclinándose hacia el hombre y mostrando su escote cada vez un poco más. –Para quienes no lo saben, Eric comenzó cantando en fiestas privadas antes de que hacer música se convirtiera en una carrera de tiempo completo. 

Eric asintió. –Eso es cierto, al principio se trataba de un hobby. Luego, tres años atrás, mi esposa murió y decidí perseguir mis sueños. La vida es demasiado corta.

Sophie sintió que le transpiraban las manos. Escuchó  un golpe en la puerta y se apresuró para ir a abrirla. El mozo le dio los buenos días y entró en la habitación con el carrito del servicio de desayuno. 

El hombre colocó la comida sobre la mesa y se despidió, mientras Sophie no dejaba de mirar hacia el televisor. El programa ahora estaba en las tandas comerciales y ella no iba a tocar la comida hasta que finalizara. Después de lo que le pareció una eternidad, el programa comenzó nuevamente y ahora Eric estaba de pie con el micrófono en la mano. 

-Esta canción está dedicada a todas mis fans. La escribí hace diez años y tiene un significado muy especial para mí - dijo. Miró hacia la cámara y Sophie sintió que le hablaba directamente a ella. –Se llama “Hoy”.

La cabeza de Sophie era un torbellino. ¿Diez años atrás? Eso había sido cuando tuvieron su romance. Inspiró profundamente y cerró los ojos mientras Eric comenzaba a cantar. Su voz hizo que todo su cuerpo temblara y que las pulsaciones se irradiaran en todas direcciones. Escuchó la letra atentamente y tomó una lapicera para escribirla. 

Hoy

A veces pensamos en el futuro

Sin reconocer que HOY es todo lo que tenemos

Damos por sentado lo que poseemos

Deseando, anhelando por mucho más

¿Te detuviste a sentir el aroma de las rosas?

¿O a sonreírle a un extraño?

¿Agradeces a Dios por tus bendiciones?

¿Y por lo que has logrado en el día de hoy?

La vida se nos puede escurrir tan rápidamente

Y desaprovechamos valiosos momentos 

Detengámonos por un minuto

Y apreciemos lo que tenemos

Coros:

Ayer pensaba que lo tenía todo

Desperté y lo había perdido todo

La vida es un regalo tan precioso

Y todo lo que tenemos es HOY

Sophie leyó la letra tres veces y sintió que la temperatura de su cuerpo se elevaba. ¿La habría escrito para ella? Cambió de canal y lo que el locutor estaba diciendo captó inmediatamente su atención. “La escritora/artista Marina Suarez se encuentra en el Manila Doctor’s Hospital luchando por su vida después de sufrir un derrame cerebral.”

A Sophie se le cerró la garganta. ¿Habría habido algún cambio en el estado de Marina? “No hemos podido obtener ningún comentario por parte de su familia – prosiguió el locutor – pero hemos podido hablar con una periodista de la CNN que está aquí para hacer un artículo sobre la vida de Marina.”

Sophie abrió la boca. ¿Había alguien más acá para escribir sobre la historia de Marina?

Sophie se quedó sorprendida al ver a Natalie Davis, una de sus mayores competidoras profesionales, de pie  enfrente del hospital. Tres años atrás, Natalie se había presentado en Constar Communications e intentado convencer a Greg para que la contratara en reemplazo de Sophie. Se había estudiado cada episodio de La Misión y, al ser más joven, estaba ansiosa por llevar a cabo proyectos más  desafiantes. Greg simplemente le sonrió y le dijo: –Es Sophie quien hace de este programa un producto ganador y, sin ella, no hay programa.

No mucho tiempo después, Natalie se presentó en la CNN y copió la idea de Sophie para crear sus propios documentales. Nada en ella era original. Sophie subió el volumen –si Natalie estaba detrás de esta historia, es porque había algo grande detrás  de ella.

-Buenas tardes, señorita Davis. Estamos muy contentos de tenerla aquí.

-Oh, el placer es mío. Nunca había estado en Filipinas y estoy muy entusiasmada de estar aquí -  respondió Natalie balanceando las caderas al tiempo que se acariciaba la rubia cabellera. 

-¿Es verdad que Marina Suarez tiene un secreto? – preguntó el locutor.

Natalie inclinó la cabeza. –Eso es lo que he venido a averiguar. ¿No creen que sea extraño que Marina Suarez fuera la única sobreviviente de su aldea? ¿Qué está escondiendo?

-Parece una historia interesante. Espero que pueda llegar al fondo del asunto. 

-Yo también lo espero. Mañana iré a la hacienda con su empleado, Eric Santiago, para comenzar con mi búsqueda de pistas.

-¿Eric? Sophie sintió que se le encendían las mejillas. Esto no puede estar sucediendo. Enojada, dio dos mordiscones a su salchicha. Maldita sea si iba a dejar que Natalie le robara la historia. 

No tengo más elección que hablar con Eric. Él es mi único nexo con Marina.

Capítulo 13

-Greg, no vas a poder creer quién está aquí.

Sophie había estado tratando de comunicarse con Greg desde que Natalie Davis apareciera en la televisión.

-¿Quién?

-Natalie Davis de la CNN.

-¿En serio? Me pregunto qué la lleva hasta Manila. 

Sophie se estaba preparando para salir hacia el hospital. –Está aquí para escribir sobre Marina Suarez. ¿Cómo demonios se enteró sobre ella?

-Te dije que ahí había una historia. ¿Vas a dejar que Natalie te pase por encima? – preguntó Greg.

Sophie suspiró. –Ni siquiera sabemos si Marina va a despertar.

-Marina no es la única persona que tiene las respuestas. Intenta desde otro ángulo. No creo que Natalie deje que el derrame cerebral de Marina la detenga para averiguar la verdad.

Sophie frunció los labios. Odiaba que la compararan con Natalie. –Muy bien. Veré de buscar otras fuentes.

Tenía que haber otras personas además de Eric a quién recurrir.

-Quizás tú y Natalie puedan trabajar juntas – sugirió Greg. –Ya sabes cómo dicen: “Si no puedes derrotar a tu enemigo, únete a él.

A Sophie esa idea le gustó mucho menos. –Ya veré qué hago. 

-Sé que lo harás. Sé qué harás de esta historia algo que valga la pena.

***

Más tarde en el hospital, Charito y su hermana Lucy rezaban el rosario cuando Sophie entró en la habitación. En la mesa de luz, había estatuas de la Virgen María y del Santo Niño. Sin saber qué hacer mientras las mujeres rezaban, Sophie fijó su mirada en Marina. Despierta por favor. Lamento lo que sucedió. Pero Marina simplemente yacía indefensa con tubos en el rostro.

El aire acondicionado estaba muy fuerte y Sophie sintió frío. Finalmente, Charito y Lucy se persignaron y tomaron asiento.

-Señora, estoy contenta de que haya venido – dijo Charito guiñándole un ojo.

Sophie sonrió. -¿Cómo está Marina?

Charito se rascó la cabeza cubierta de cabellos blancos. –Los doctores dicen que no hay cambios y que tenemos que conservar la esperanza.

Sophie asintió con la cabeza. –Estoy preocupada por ella.

-Por eso es que rezamos. Tenemos que continuar orando para que despierte.

Lucy tomó una bolsa de papel de la mesa y se la ofreció a Sophie. -¿Desea un poco de pandesal caliente?

Charito agregó: -Se trata de un panecillo; lo horneamos esta mañana. Pruebe un poco.

Sophie se sirvió. –Mmm, esto es bueno. ¿Lo hiciste tú, Charito? 

La sonrisa de Charito dejó al descubierto su dentadura de plata. –Fue Lucy quien lo horneó. Acá tiene un poco de chocolate caliente – le dijo, al tiempo que vertía la bebida en un jarrito.

-Gracias, son ustedes muy amables.

-No hay de qué – respondió Charito.

-Escuche, Charito, ¿Habló usted últimamente con una periodista norteamericana, una tal Natalie Davis?

-Oh, ¿la señorita Natalie de Norteamérica, igual que usted? Sí, ella vino ayer a la casa haciendo preguntas sobre la guerra pero yo le dije que la Señora Marina se encontraba en el hospital.

-¿Ella vino aquí?

-No, yo le dije que la Señora Marina merecía tener su privacidad.

Sophie respiró aliviada. –Qué bien.

Charito bebió un sorbo de su chocolate caliente.

-¿Es amiga suya?

-No...ella trabaja para otra compañía pero está aquí por la misma razón.

-¿Por qué todos están interesados por la vida de la  Señora Marina durante la guerra?

Sophie se encogió de hombros. –Porque es la única sobreviviente de su campamento. Y la gente se pregunta por qué.

La enfermera ingresó en la habitación a tiempo para que Sophie se pusiera de pie y se despidiera de ambas mujeres. - Debo marcharme, Charito. Por favor, avísame si hay algún avance con Marina.

-Gracias por venir, señora.

Sophie salió del hospital y comenzó a buscar un taxi. Si el estado de Marina no mejoraba y con Natalie en la ciudad, ¿hasta qué punto podían empeorarse las cosas?

Sophie todavía se sentía frustrada cuando llegó al hotel y no podía evitar sentirse un poco territorial. Tenía que llegar hasta el fondo de la historia de Marina y no le quedaba otra alternativa más que  ver a Eric para terminar con su documental.

Sonó el teléfono.  –Señorita Matthews, tiene una visita. 

¿Quién sería? -¿Quién es?

-Dice que es un antiguo amigo suyo —Eric Santiago.

¡Qué coincidencia! ¿Qué estaba haciendo aquí?  De ninguna manera iba a permitirle subir a su habitación.

–Por favor, dígale que bajaré en cinco minutos.

Corrió hacia el placard y eligió algunas prendas. Después de probarse  varios conjuntos, se decidió por unos jeans color blanco, un top rayado azul y blanco, y sandalias blancas. Se cepilló los dientes, se colocó brillo en los labios y salió.

Cuando salió del ascensor, su respiración era irregular.

Eric la saludó. –Hola, Sophie.

La mujer inclinó la cabeza y sonrió. -¿Qué te trae por aquí, Eric? Contra su voluntad, el nudo de hielo en su pecho comenzó a derretirse.

-Hola, Sophie.

Una mujer alta y rubia vestida con camisa lila y shorts color caqui  apareció detrás de Eric.

Sophie irguió la espalda. –Oh, hola Natalie. ¿Qué te trae por aquí? 

En la boca de Natalie se formó una mueca. –Estoy buscando respuestas, igual que tú.

Sophie se encogió de hombros y dirigió su atención hacia Eric.

-Charito me dijo que estabas interesada en saber más sobre la vida de Marina durante la guerra – dijo Eric.

Sophie intentó mantener la calma. –Bueno...sí, es verdad.

-¿Te gustaría dar un paseo?

-Humm... -dijo Sophie bajando la vista y luego mirándolo nuevamente. –No sé si debería...

El hombre la miró fijamente con ojos soñadores y sonrió. –Si necesitas terminar tu documental, te sugiero que vengas conmigo.

-Sí, sí, ven con nosotros, Sophie – insistió Natalie. –Será divertido. 

¿Con nosotros? ¿En qué momento Eric y Natalie se habían convertido en una pareja? La idea de ellos dos pasando el día juntos inundó a Sophie con otra emoción que la cogió con la guardia baja – celos. – ¿Podrán darme media hora para terminar de desayunar y darme una ducha? 

El hombre asintió. –Tómate el tiempo que quieras. Te esperaremos aquí.

Natalie sonrió hacia Eric. –Sí, Sophie, tómate el tiempo que quieras – dijo la mujer tomando a Eric de un brazo y guiándolo hacia los salones. 

Sophie subió apresuradamente a su habitación, devoró dos panecillos y se metió bajo la ducha. Mientras se bañaba, pensó en Marina. Jack Levine fue el primer interesado, ahora Natalie. Ahora se preguntaba por qué el  General MacArthur amaba tanto a este país. Había leído su historia y sobre su amistad con el fallecido Presidente Manuel Quezon, quien le otorgara el título de Mariscal de Campo del Ejército Filipino. Su famoso Regresaré era un símbolo vital que estaba publicado en las paredes, en la correspondencia y era citado entre los filipinos que resistieron luchando. El hombre era un verdadero héroe y los filipinos habían construido esta suite en su honor.

Quizás Greg tuviera razón—esto se estaba convirtiendo en una misión muy importante. Sería bueno finalizar su carrera con broche de oro, y si tenía que utilizar a Eric para obtener la información que necesitaba, que así fuera.

Cuando regresó al lobby, vio que Eric y Natalie habían tomado asiento y estaban conversando animadamente. A Natalie se la veía claramente embelesada por Eric. La mujer estaba pendiente de cada una de sus palabras y lo miraba fijamente con ojos de cachorro.

Sophie los interrumpió. –Ya estoy lista. ¿Adónde nos vas a llevar?

Eric se puso de pie y sacó las llaves del auto de su bolsillo. –Ya verás.

El botones trajo el automóvil y abrió las puertas. Natalie ni siquiera se molestó en preguntar si Sophie deseaba sentarse en el asiento de adelante, lo que alivió a Sophie de estar tan cerca del hombre que había roto su corazón.

-Chicas, ya pueden relajarse. Las voy a llevar a la finca de Marina, en Bataán. Son dos horas de viaje. Pueden dormir si lo desean.

Sophie mantuvo los ojos pegados al camino. Todo esto es solo trabajo.

Natalie no dejaba de hablar, una y otra vez, sobre su experiencia como periodista. Como a Sophie se le hizo imposible meter un bocadillo, se mantuvo mirando a través de la ventanilla, pensando en cómo hacer su documental mejor que el de Natalie.

Después de una hora, Natalie se quedó dormida.  Eric colocó un CD y subió el volumen. 

Sophie cerró los ojos e intentó dormir un poco pero los abrió nuevamente cuando escuchó los primeros acordes de la canción Hoy.

Eric la miró a través del espejo retrovisor. –Compuse esta canción para ti cuando te fuiste. 

Los músculos de Sophie se tensaron. –No deseo hablar del pasado, Eric. Estoy aquí para hacer mi trabajo sobre la vida de Marina. ¿Podemos ceñirnos a ello, por favor?

La mujer desvió la mirada hacia los jeepneys que aparecían en el camino, negándose a caer nuevamente en su influjo mientras la letra de la canción penetraba en su corazón.

-Está bien. Lo siento.

Evitó mirarlo. Escuchar la canción y confirmar que era “su” canción la hacía sentir...esperanzada. Pero eso nunca podría ser. No lo daría la oportunidad de que volviera a lastimarla.

Finalmente llegaron a Bataán y Eric giró por un polvoriento y estrecho camino. Los tumbos despertaron a Natalie y la mujer estiró los brazos. -¿Ya llegamos? 

-Sí – dijo Eric mientras se acercaban a un portón de hierro oxidado con una leyenda que decía Hacienda Suarez. Los guardias de seguridad los dejaron pasar. Eric estacionó enfrente de una gran casa estilo español. 

Sophie descendió del automóvil, agradecida de poder estirar las piernas después del largo viaje. Miró atentamente el escenario a su alrededor.  La vasta extensión de follaje combinada con el aire fresco le dio paz.  –Este lugar es fantástico – dijo. Corrió hacia el gran solar que daba a la montaña y cuya ladera estaba cubierta de lilas. -¿Te agrada? –preguntó Eric. –Espera a ver el patio trasero – te va a alucinar. 

Sophie lo siguió hacia la parte de atrás de la casa, con  Natalie caminando detrás de ellos. La casa estaba construida sobre un acantilado que daba al océano. Una escalera de madera bajaba hacia una playa privada. Sophie miró las olas que rompían contra la costa más abajo. –Oh, mi Dios... ¡Esto es tan hermoso!

Eric asintió. –Aquí tienes todo lo que se puede desear - la montaña y el mar. Ciertamente, lo mejor de ambos mundos.

-¿Dónde está la finca? – preguntó Natalie.

-Tenemos que ir en automóvil hasta el otro lado de la propiedad – dijo indicando hacia el oeste. –Primero déjenme enseñarles la casa.

Las condujo hacia su interior por la puerta trasera. A Sophie le pareció haber entrado en una casa del siglo pasado. Las losas y molduras eran antiguas, pero fuertes. Los techos eran altos y de las paredes pendías las pinturas con motivos florales de Marina.  Había reliquias de marfil en los rincones y cestas tejidas en la puerta principal. Un cosquilleo corrió por la espalda de Sophie mientras recorría el comedor, esperando que un fraile español saliese de alguna de las habitaciones en cualquier momento.

-¿Qué piensas? – preguntó Eric, con los ojos fijos en ella.

A Sophie le brillaban los ojos. –No se ven casas como estas todos los días.

-Creo que tiene una fuerte influencia española – agregó Natalie, deseando que su presencia no pasara inadvertida.

Sophie deseaba que Natalie no estuviera a su alrededor para poder concentrarse en su trabajo.

Eric las llevó a recorrer las cuatro diferentes habitaciones, cada una de ellas decoradas con un estilo distinto. Los cuartos de baño tenían duchas y orinales de estilo antiguo, que le hicieron recordar a su estadía en Roma.

-¿Qué antigüedad tiene la casa?

Eric las llevó de regreso al comedor donde la mucama les sirvió jugo de calamansi —una bebida nativa a base de limón— y lumpia. –Aunque no lo crean, esta es la misma tierra donde Marina creció. Ella y su marido hicieron construir la casa después del casamiento. Los japoneses invadieron este lugar y bombardearon todas las casas en los años cuarenta.

-Increíble. ¿Quieres decir que pudo volver a comprar su propia casa? 

-Así es. Y con el paso de los años fue adquiriendo los terrenos linderos también. 

Natalie sacó su cámara fotográfica y sacó algunas fotos.

-¿Ven aquel faro? – dijo Eric señalando con el dedo.

Sophie sorbió su jugo y asintió. Podía sentir la respiración masculina contra su brazo, lo que le provocó escalofríos a lo largo de la columna vertebral. 

-Ese faro tiene siglos de antigüedad. Ya estaba aquí cuando los japoneses vinieron. Helen, Michael, mi hermano Joey y yo solíamos tomar una banka[13] y nadar en esa zona. A menudo subíamos hasta la parte más alta del faro y jugábamos a los detectives.

-Este lugar tiene mucha historia, Eric – dijo Natalie, sacando ahora fotos de Sophie y Eric.

Sophie se cubrió el rostro. –Por favor, no hagas eso.

-Oh, vamos. Los periodistas estamos siempre detrás de la escena, ¿por qué no estar dentro de ellas? – contestó Natalie y continuó disparando. Luego activó el timer y se colocó entre ambos, sonriendo hacia la cámara. –Me aseguraré de enviarte una copia. 

-Envíame una a mí también – dijo Eric.

-Por supuesto, Eric – respondió Natalie guiñándole un ojo. –Tú eres la estrella aquí.

Después de la comida, el trío regresó al automóvil.

–Como ya saben, la guerra fue bastante brutal. Los japoneses atacaron escuelas, iglesias y mataron a muchas personas con sus bayonetas. Marina perdió todo –ella fue la única sobreviviente de su aldea– contó Eric. El hombre miró hacia abajo y continuó: -Cuando se casó con Carlos, lo primero que hizo fue reclamar su tierra. Más adelante, compraron el resto de los terrenos circundantes. En realidad, primero mandaron a construir una casa de descanso, pero cuando Carlos falleció, Marina decidió agrandarla y venir aquí los fines de semana para pintar y escribir. Es una especie de refugio para ella. 

-Bueno, definitivamente este es un lugar para despertar la creatividad... - acordó Sophie.

-En efecto, aquí encontró mucha inspiración.

-Apuesto que este lugar le recuerda a su familia – dijo Natalie. -¿Por qué querría vivir en un lugar que le trae tan malos recuerdos?

Eric se encogió de hombros. –Quizás es una forma de sentirlos cerca.

-Yo pensaría que estas tierras son sagradas – agregó Sophie. 

Se hizo un silencio entre ellos.

-Parece algo más que una jefa para ti – agregó Sophie, mientras miraba las poderosas manos de Eric que maniobraban el volante—las mismas manos que supieron abrazarla.

-Marina fue como una hija para mi abuela. Después de la muerte de su familia, Marina vivió con ella hasta que conoció y se casó con Carlos. Es como de la familia para nosotros. Helen y Michael son una especie de primos para mí. 

Una ola de ansiedad la inundó pero Sophie trató de mantener la calma. –Ya veo. Parece que todos están relacionados por aquí.

-Es un mundo pequeño – dijo Eric. Llegaron a la finca. El hombre estacionó cerca del cobertizo y les abrió la puerta.  Sophie tembló bajo el aire fresco del lugar. El área cercada albergaba vacas, cabras y aves de corral.  Hacia la derecha, podían verse los campos de maíz y más allá, al final del camino, los árboles de mango. 

-Me siento tan relajada aquí – dijo Sophie mientras miraba las vacas pastando.

-Muy diferente a Nueva York, ¿no? – dijo Natalie sonriendo. –Donde todo lo que vemos son rascacielos.

Sophie asintió.

Eric se recostó sobre la cerca. –Este también es un refugio para mí—un lugar donde puedo relajarme y componer mis canciones.

-¿Te mantienes en contacto con Michael y Helen? – preguntó Sophie.

Eric abrió la cerca y caminó hacia las vacas. –Sí, sí, de vez en cuando nos hablamos.

Sophie acarició las vacas mientras miraba los campos detrás de ella. Los granjeros estaban alimentando el ganado y cuidando los cultivos. –Debe haber sido muy agradable venir aquí con ellos.

Natalie estaba ocupada sacando fotos nuevamente.

-Oh, era lo mejor. Como ya te dije, solíamos nadar y llevar el bote hasta el faro. Si bien yo era bastante más grande que ellos, disfrutábamos mucho de nuestra compañía. Me veían como una especie de líder - dijo, con los ojos brillantes.  

Ella lo siguió de regreso hasta el automóvil y él sacó una bolsa de papel del baúl. 

-Vamos, demos un paseo por la plantación de mangos. Estoy seguro de que encontraremos algunos frutos maduros para se lleven a casa.

Sophie caminó a su lado, admirando sus amplios hombros. Parecía siempre tan seguro de sí mismo...eso era algo que lo atraía de él. Recogieron mangos maduros y él insistió para que probara el mango verde. Natalie continuaba tomando fotos.

-Bueno, ya casi es la hora del almuerzo. Tendríamos que estar regresando a la casa – dijo Eric, encendiendo el motor del auto.

Cuando llegaron, los sirvientes los estaban esperando con un festín de comidas a base de pescado—mejillones cocidos, camarones salteados, calamares a la plancha, y pescado asado con arroz. De postre, Sophie probó los mangos verdes y amarillos.

-Los frutos de mar son siempre tan frescos aquí – comentó Sophie, limpiándose la boca con la servilleta.

-Directo del océano a la cocina – agregó Eric, indicando hacia la ventana del comedor que daba al mar. 

-Es la mejor comida que he saboreado en años – dijo Natalie después de comer el último bocado. –Gracias, Eric.

-No hay de qué.

-Ahora, si me disculpan, daré un paseo y continuaré tomando fotos – dijo Natalie.

-Por supuesto, tómate tu tiempo. 

Sophie dio un suspiro cuando Natalie los dejó a solas. Advirtió que Eric le sonreía. -¿Qué pasa?

-Pareces molesta con ella – dijo Eric.

Sophie lo miró. -¿Cómo puedes decir eso? – le respondió irritada por mostrarse tan transparente ante él.  Durante el tiempo que estuvieron juntos, Eric siempre sabía si estaba triste o si algo la preocupaba. Siempre estaba en sintonía con sus sentimientos.

-Lo siento – dijo Eric. Tomó un sorbo de agua. –No tendría que haber dicho eso. ¿Te gustaría dar un paseo por la playa?

Humm...Parece estar apostando a lo seguro.  –Vamos.

Descendieron los cien escalones que había hasta llegar a la pequeña playa. La fresca brisa del océano era un agradable alivio para la humedad de la isla.

-Me encantaría pasar los fines de semana aquí.

El viento hacía volar los cabellos de Sophie mientras la mujer se sacaba las sandalias para sentir la arena bajo sus pies. 

-Yo vengo tres veces por semana – dijo Eric, quitándose también las medias y los zapatos. –Puedes venir conmigo si quieres.

Ella pretendió no haber escuchado la invitación y continuó caminando hacia la costa para mojarse los pies.

Eric la siguió y se dobló los jeans hasta la mitad de la pierna antes de meterse en el agua. –Lo siento...no fue mi intención ofenderte. Sólo si tú quieres venir....

Mientras tomaba asiento en la arena, se sintió tentada de aceptar pero en cambio dijo: -Cuéntame más sobre Marina.

Eric se sentó a su lado, tomó una piedra y la arrojó al agua. La piedra se deslizó a los saltos por la superficie.

–Marina y su familia, junto con otras familias de la aldea, fueron capturados por los soldados japoneses. Los mantuvieron cautivos en una iglesia durante un mes. Marina tenía veinte años y era la mayor de los tres hermanos. Los soldados los torturaron y los trataron como esclavos durante tres meses. Si conoces tu historia, sabrás que mientras Hitler intentaba dominar Europa durante la guerra, Japón se había propuesto a conquistar Asia.

-¡Qué terrible! -dijo Sophie. No podía imaginarse el sufrimiento que Marina había tenido que soportar. –Me alegro de no haber vivido en esas épocas. ¿Cómo logró escapar?

-Marina era muy inteligente—talentosa. Hablaba español, inglés y tagalo en forma fluida. Podía pasar horas escribiendo historias y dibujando. Marina les leía cuentos a los niños y les mostraba dibujos antes de la hora de dormir para que no tuvieran miedo de los soldados.

-Esa es una actitud muy valiente – dijo Sophie.

-Entonces un día mientras se encontraba en la parte de atrás de la iglesia intentando atisbar hacia afuera para poder pintar el cielo, escuchó gritos, disparos... Vio gente caída enfrente de ella. Fue una masacre. Como era tan delgada pudo escurrirse por la puerta, salir de la iglesia y escaparse sin ser vista. Corrió sin mirar hacia atrás hasta que llegó al camino. Un hombre que manejaba una motocicleta le llevó hasta la casa de Claudine, mi abuela, el único lugar seguro y lejos de donde había sido capturada. Claudine era una mujer muy rica y en su casa había un sótano que había hecho construir para ocultarse durante la guerra. La mamá de Marina solía lavar la ropa para mi abuela y conocía a Marina desde niña. De hecho, la apreciaba mucho y sentía lástima por ella. Marina vivió con Claudine desde los 14 años hasta su graduación de la escuela secundaria

-¡Guau! Eso es asombroso. Marina debe haber sido una mujer muy fuerte para soportar todo eso – dijo Sophie, con lágrimas en los ojos.  –Por eso es que eres como de la familia para ella, teniendo en cuenta que tu abuela se hizo cargo de ella. ¿Tiene otros libros aparte de Oro y Plata? Me gustaría leerlos.

-No que yo sepa, pero me aseguraré de darte copias de sus libros de poesía.

-Gracias.

-También adora pintar. Ya has visto su trabajo.

-Sí, es hermoso. Cuéntame más – le pidió, acercándose más a él. Pudo sentir su aroma almizclado que le provocó un doloroso calor entre las piernas.

Eric miró hacia el cielo, evitando sus ojos. –Eso es todo lo que sé, Sophie.

-Estoy segura de que hay más cosas que no me estás contando.

El hombre le sonrió con esa sonrisa que le paralizaba el corazón. –Eres la misma mujer apasionada que recuerdo – siempre esforzándote por dar lo mejor de ti. 

En su interior, Sophie sintió esa añorada conmoción familiar que él le provocaba, pero rechazó esos pensamientos. Si bien volver a ver a Eric fue un impacto al corazón, ella necesitaba concentrarse en su misión para poder regresar a casa. -¿Piensas que ha escrito algún  diario sobre sus experiencias con los japoneses? O haber conservado dibujos de los soldados...

-Humm, no estoy seguro – dijo Eric llevándose un dedo a  los labios.

-¿Cuándo te contó todo esto?

El hombre se encogió de hombros. –Doce años atrás Marina sintió la necesidad de que alguien la ayudara en la finca, y entonces me la alquiló a mí. Yo tenía la experiencia necesaria porque me había hecho cargo de la finca de mi suegro,  aunque después él tuvo que venderla para pagar las facturas médicas por la enfermedad de mi esposa.

Eric hizo una pausa. –Con Marina veníamos prácticamente todos los días a este lugar. Sé que aquí encontró la paz y el sosiego que necesitaba. Así fue como me contó las historias de su vida durante la guerra y me pidió que la enterráramos aquí cuando muriera. 

Sophie estaba sorprendida. La Marina que Eric conocía y amaba parecía muy diferente de la mujer amarga que había conocido. Como si fueran dos personas distintas. –Eric, dime, ¿por qué Marina no se lleva bien con sus hijos? 

Eric se rascó la cabeza. –Personalmente pienso que Marina no sabe cómo demostrar su amor. Pero los quiere mucho, a su manera.

-Creo que Marina y yo tenemos más en común de lo que pensaba. Puedo identificarme con su dolor dado que yo también perdí a mis padres.

Eric le tomó la mano. –Y tú también, mi querida Sophie, eres una mujer muy valiente.

La marea estaba creciendo y entonces debieron levantarse y regresar hacia la casa. Se lavaron los pies debajo un grifo que había en el patio.  –Es muy triste haber perdido a toda la gente que significaba mucho para ella. Y ahora está en estado de coma y las únicas personas que permanecen fieles a ella son tú y sus mucamas.

Eric alzó las cejas.  –No somos los únicos... Helen y Michael llegan esta tarde. 

-Así escuché. ¿Su madre está en coma y se tomaron todo este tiempo para venir a verla?

Eric no respondió.

Natalie apareció. –Oigan chicos, caminé por toda la propiedad intentando encontrar alguna pista, pero no encontré nada.  No creo que haya nada de interés aquí. Deberíamos regresar – dijo guardando la cámara en la cartera.

Puede que Natalie no hubiera encontrado pistas pero Sophie había obtenido una gran cantidad de información valiosa – gracias a Eric. Sin embargo, Sophie no podía dejar de pensar que todavía faltaba por descubrir una pieza importante del rompecabezas. 

Capítulo 14

Sophie, Eric y Natalie pasaron los siguientes quince días buscando en la casa de Marina en Malate algunas pistas relacionadas con su escape del cautiverio durante la Segunda Guerra Mundial. Sophie ya estaba agotada de las risitas nerviosas y el parloteo continuo de Natalie. Era incapaz de concentrarse con esta mujer dando vueltas a su alrededor. 

A la mañana siguiente, Eric pasó a buscar a Sophie, sin Natalie.

-¿Qué le pasó a Natalie? - preguntó Sophie al tiempo que se subía al automóvil.

-Tiene una cita con un muchacho que conoció en un bar.

-Humm... - pensó Sophie para sus adentros. Ella había conocido a muchos hombres en bares durante sus viajes, pero ninguno podía compararse con Eric.

-Pensé que hoy podíamos ir a la hacienda – le dijo Eric, sonriendo.

El corazón de la mujer dio un vuelco. Respiró profundamente al posar sus ojos sobre él. Algo en la mirada de Eric emanaba peligro y Sophie no estaba dispuesta a rodar nuevamente por ese camino. Tenía que mantener estas reuniones dentro de lo estrictamente profesional.

-Sólo si a ti te parece bien – respondió.

Eric alzó las cejas. –Mi intención es que tengas una mejor idea de la historia de Marina que Natalie.

Sophie se mordió el labio. Eric estaba jugando sus cartas. –Desde luego.

Pasaron la primer parte del viaje en silencio, pero pronto Eric se las arregló para romper el hielo prendiendo la radio y cantando.

Sophie deseaba poder taparse los oídos. Cuando Eric cantaba, su voz era como criptonita para sus defensas. Rezó para tener la fuerza suficiente para preservar su corazón.

Unas horas después, llegaron finalmente a la Hacienda Suarez, descendieron del automóvil y estiraron las piernas.

-No culpo a Marina por construir este santuario. Este lugar hace que me detenga a escuchar el canto de los pájaros, algo que no he hecho en mucho tiempo – dijo Sophie.

Eric sonrió y siguió a Sophie hacia el interior de la casa donde disfrutaron de un buffet de frutos de mar preparado por las mucamas. Después del almuerzo, la condujo al dormitorio de Marina, que estaba decorado en tonos de azul y blanco.  Había fotos de Michael, Helen y de su difunto esposo en la pared. La cama tamaño queen tenía un cubrecamas celeste y blanco.

-Parece que a Marina le gusta el color azul – dijo Sophie.

-Es un color que tiene un efecto tranquilizante para la mente.

-Sabes, tu observación es muy profunda. Debe haber elegido este color para compensar todo el caos que hubo en su vida. Pero no me parece correcto que  estemos en su habitación. Es como si estuviéramos invadiendo su privacidad – dijo Sophie dirigiéndose hacia el corredor. 

Eric la siguió. –No te preocupes, no iba a dejar que tocaras sus cosas. Pensé que quizás podrías llegar a conocerla más íntimamente en este ámbito.

Sophie regresó al comedor, admirando las pinturas de Marina. –Le gustan las flores y los colores claros.

-Lo que significa que, si bien fue una mujer valiente que venció los obstáculos que se le presentaron en la vida, debajo de esa fachada hay una niña asustada – agregó Eric.

Sophie no pudo mirar a Eric. Se le había puesto la piel de gallina. –Mejor tomo nota de esto. Veo que estamos progresando... 

–Todos los artistas buscamos un escape. Para mí, es el canto, para Marina, la pintura y la escritura. Para ti también debe ser la escritura – dijo Eric.

Sophie sintió que un peso le había caído sobre los hombros. Eric había tocado un nervio. Ella amaba escribir, pero todo lo que hacía era sobre otras personas, no sobre ella misma. Se desplomó sobre el sillón de ratán.

Eric corrió a su lado. –Lo siento, ¿dije algo que no debía?

Sophie negó con la cabeza. -No. De hecho, lo que dijiste es correcto. Durante los últimos dieciocho años, he estado escribiendo sobre personas importantes pero nunca sobre nada personal. Si bien amo lo que hago, estoy comenzando a darme cuenta de que debería haber utilizado la escritura para sanarme.

La mucama asomó la cabeza y anunció que el postre estaba servido.

-Tienes que probar este ube hecho desde cero.

Sophie sonrió. -¿Hay algo aquí que no esté hecho desde cero? 

Eric se echó a reír. –Buena pregunta. Todavía tengo que descubrirlo. 

Eric y Sophie pasaron toda la tarde recorriendo la  hacienda a pie y hablando sobre Marina.

-Antes de regresar, deberíamos sentarnos en la terraza para ver la puesta de sol – dijo Eric, tomándola del brazo.

Sophie lo siguió al interior de la casa tratando de concentrarse más en lo que Eric le había dicho. El hombre se ausentó para ir al baño y ella aprovechó para tomar notas. Durante largo rato, observó los cuatro cuadros pintados con motivos florales que colgaban de la pared, intentando comprender lo que Marina había tenido que soportar. Parecía que los colores pastel de los cuadros eran pálidos y que carecían de brillo, excepto por uno de los cuadros que sobresalía por sus vibrantes tonalidades naranja. ¿Por qué eligió pintar este cuadro de este color?

La mucama les sirvió café y masitas mientras ambos disfrutaban de la brillante puesta de sol que había formado un halo rosado alrededor de las nubes. Eric se había mostrado cuidadoso en los últimos días, enfocándose solamente en temas relacionados con Marina; sin embargo, una parte de Sophie deseaba confrontarlo sobre su traición. Finalmente, tomó coraje y dijo: -Siento mucho lo de tu esposa, Eric.

El hombre pasó un brazo sobre sus hombros y le sonrió débilmente. –Lamento haberte lastimado, Sophie – dijo dándole una palmadita en la mejilla.

Ella no se alejó. -¿Por qué no me dijiste que estabas casado?

Eric respiró profundamente. –A Leah le diagnosticaron cáncer de mama unos pocos meses antes de conocerte. Sabiendo que no tendría mucho tiempo de vida, ella me alentó a que saliera y conociera a una mujer a quien pudiera entregarle mi corazón. No quería que me quedara solo después de su muerte. 

Sophie se había quedado sin aliento. –Eso es increíble. No conozco a ninguna mujer que fuera capaz de hacer eso.

-Sí, es que ella era una mujer increíble. Increíblemente generosa. Me pidió que siguiera mis sueños y que no mirara hacia atrás. En ese entonces nuestra vida giraba alrededor de médicos y hospitales y Leah no quería que la recordara así. Vio el dolor que yo estaba atravesando y quería que tuviera una nueva vida. 

-Pero, ¿cómo pudiste salir conmigo cuando tu esposa se estaba muriendo? –dijo Sophie sacudiendo a cabeza.

El hombre levantó las manos. –Escucha Sophie...yo no pensaba enamorarme de ti...simplemente sucedió.

Sophie casi se ahoga al escuchar la palabra amor. Eric nunca le había dicho que la amaba en aquel entonces, aunque ella sabía en lo profundo de su corazón que así era. –Todo lo que pensaba era en salir con amigos y cantar para así volver a mi casa y contarle historias divertidas a mi esposa. Eso es lo que Leah esperaba que hiciera. Que la hiciera reír y la sacara de la realidad brutal de tener que enfrentarse con la muerte. Era lo único que podía hacer además de cuidarla. 

Sophie se quedó en silencio. Ni siquiera podía comenzar a comprender todo el dolor que la esposa de Eric había tenido que soportar. Parecía un hombre fuerte y seguro de sí mismo, pero detrás de esa fachada se escondía un hombre vulnerable y quebrado. Así que esto era lo que pretendía contarme cuando me dijo que yo desconocía una parte de la historia.  Sophie se preguntó que habría hecho si Eric se lo hubiera dicho en aquel entonces. La situación, ¿sería diferente? Sophie sintió náuseas y se dio cuenta de lo equivocada que había estado al marcharse y no darle la oportunidad para que le contara su verdad. Él tenía razón, ella nunca lo hubiera entendido.

El sol iba descendiendo lentamente. Sophie sacó su cámara fotográfica y tomó algunas fotos para relajar un poco la tensión que sentía. –No se ven estos atardeceres en Nueva York. 

Eric sonrió levemente. 

Ella lo miró y le dijo: -Escucha, no sé qué decir sobre tu esposa. No conozco mujeres que hicieran eso por su marido.

-Ya te dije que era una mujer muy generosa.

Sophie bebió otro sorbo de café. -¿Sabía lo nuestro?

Una mirada de dolor cruzó por su rostro. –Yo no se lo  conté, pero ella lo sabía.

Sophie tenía los ojos nublados por las lágrimas.

-¿Qué? ¿Cómo lo supo?

Eric se mordió el labio mientras ella observaba las finas líneas de su frente. Tenía casi cincuenta años y esas líneas debían de haberse acumulado en los últimos años.

–Dos días antes de morir, Leah me preguntó si yo había encontrado una mujer para compartir el resto de mi vida. Tú ya te habías ido y yo no quise lastimarla así que le mentí y le dije que ella era la única mujer que amaría en mi vida.

Sophie contuvo el aliento.

-Ella no me creyó. Me sonrió y me dijo: -Eric, tienes tanto amor para dar y aunque yo ya no esté más en este mundo, siempre estaré en tu corazón. Quiero que seas feliz, mi amor. Prométeme que la encontrarás y tendrás un futuro con ella.

Sophie ya no pudo contener las lágrimas y se refugió en el hombro masculino. -¿Cómo pudo saberlo? Claire debe habérselo dicho.

-Claire no le contó nada – dijo Eric negando con la cabeza. –Creo que una mujer intuye esas cosas...

Sophie se puso de pie y comenzó a caminar por la terraza. –No puedo creer lo que estoy escuchando.

Eric la acercó a su cuerpo y la besó apasionadamente en los labios. Sophie no se resistió y abrió la boca para sentir el calor de su suave lengua. El hombre le acarició los cabellos y la acercó aún más, igual que la primera vez que se habían besado. Le acarició la espalda y los besos se hicieron más tórridos. La soltó lentamente mientras ella intentaba recobrar el aliento.

-Sophie, lo que importa ahora es que estás aquí. Sé que nunca te dije que te amaba, pero te amo, Sophie. Te he amado durante diez años.

Ella se limpió la máscara de los ojos que se le había corrido con las lágrimas. –Ojalá me hubieras contado la verdad sobre tu situación en aquel momento. 

-¿Hubiese importado? Nosotros somos muy diferentes de ustedes, los americanos.

Sophie suspiró. –Oh, sí, es bien sabido que las mujeres filipinas son unas mártires  que cierran sus ojos mientras sus maridos andan jugueteando por ahí...

-¡Tú no eras una aventura! – dijo Eric elevando el tono de voz. –Eras todo lo que yo podía imaginar. 

El hombre tomó asiento. –Sé que suena extraño pero en aquel momento todo en ti me devolvía a la vida y cuando no tenía esperanzas, todo lo que tenía que hacer era mirar tu precioso rostro y eso me daba paz.

Sophie resopló. Trató de imaginarse a la esposa de Eric, en su lecho, marchitándose lentamente mientras el cáncer iba tomando control de todo su cuerpo. Ahora entendía cuán impotente debía haberse sentido Eric, y cómo estar con ella lo hacía olvidar de su dura realidad. Es irónico ver cómo encontramos el amor en las situaciones más extrañas. 

-Lamento haberme marchado sin despedirme – le dijo con voz suave. -Todo este tiempo estuve enojada contigo. Pensé que eras un bastardo por engañarnos a ambas. Nunca me di cuenta de lo intolerante que fui. Si tan solo hubiera sabido... - dijo sollozando. –Qué difícil debe haber sido todo para ti.

-Probablemente yo tendría que habértelo contado todo – respondió Eric tomando su mano. –Pero no quería perderte. Cuando te marchaste ya no me quedaron esperanzas, y ver a Leah deteriorarse enfrente de mis ojos solo hizo que me sintiera peor.

-Lo siento – murmuró Sophie.

-Después de la muerte de Leah, viajé a Nueva York a buscarte.

Sophie lo miró con expresión de asombro.

Los ojos de Eric estaban enrojecidos por la emoción.

-Cuando llegué me acobardé y pensé que no querrías hablar conmigo – dijo forzando una sonrisa. –Vi todos tus programas.

Ella lo abrazó fuertemente, dejando fluir las lágrimas.

-Y todo ese tiempo, yo pensaba que me habías tomado por una aventura. Nunca pude olvidarte...por más que lo intentara, continuabas acechando mis sueños y mis pensamientos.

-Yo tampoco nunca dejé de pensar en ti – dijo Eric besándola suavemente –Llegaste a mi vida cuando menos preparado estaba —me quitaste el aliento.

-Nunca pensé que íbamos a volver a encontrarnos.

Eric llevó la mano de Sophie hacia su pecho. –Yo tampoco, y míranos ahora. 

-Le rogué a mi jefe que no me enviara aquí – dijo Sophie acercándose a su rostro para besarlo. –De hecho, renuncié. Esta es mi última misión.

¿Renunciaste? ¿Qué tienes pensado hacer?

-Le dije a Greg que tenía que pensarlo. Mi idea era instalarme en una isla y quedarme allí durante un año y ver qué quería hacer con mi vida – dijo Sophie, omitiendo contarle que su mayor anhelo era casarse y tener hijos.

-Y aquí estamos una vez más – dijo Eric mirándola fijamente.

-Sí. Una vez más.

Capítulo 15

Junio 15, 1938

Marina se despertó con el beso de su madre. –Feliz cumpleaños, Marina.

La niña corrió las sábanas que la cubrían mientras sus hermanos cantaban. Sonrió y miró a su alrededor en el única habitación que compartían en la humilde vivienda.

–Gracias. 

Siguió a su madre hasta la cocina mientras iba espantando las moscas de la comida. –Te preparé el desayuno –carne enlatada, huevos y... - abrió una gran caja.  –Tu torta de chocolate favorita.

-¿Mamá? –dijo Marina abrazando con fuerza a su madre. –No tenías necesidad. ¿De dónde sacaste el dinero para pagar esto?

Lucía tomó asiento. –Sin preguntas. Hoy celebramos tus catorce años.

Comieron en silencio, disfrutando de una comida tranquila porque su padre no se encontraba en el hogar. Marina sabía que estaría bebiendo o jugando, pero no se atrevió a preguntarle a su madre. Hoy era un día especial para ella y quería disfrutar de su porción de torta.

***

Al día siguiente, Marina despertó a Juan y a Patricia.

-Vamos, es su primer día de clases. Tienen que estar preparados. 

Juan se cubrió el rostro con la sábana mientras Patricia simulaba estar dormida.

-Vamos, o llegarán tarde a la escuela.

No consiguió nada de ellos.

Marina se dirigió al baño a buscar una jarra de agua. Regresó y comenzó a salpicarlos con el líquido. 

Los niños gritaron. 

-¿Qué haces, Ate?” –gimió Juan. –No quiero ir a la escuela.

Patricia se levantó y comenzó a doblar la sábana.

–Vamos Juan. Ate ya se enojó. 

Juan se obligó a levantarse de la cama mientras Marina doblaba el banig sobre el que todos dormían. Su padre todavía no había regresado al hogar y faltaba desde el día anterior a su cumpleaños. Pero, como era habitual, no hablaron de ese tema.

Juan y Patricia se dirigieron al baño y se quitaron la ropa. Marina vertió agua sobre sus cabezas y cuerpos con ayuda de un gran balde que tenían. Marina lavó con champú el largo cabello de Patricia mientras Juan se bañaba solo.

-Ya no nos queda mucho jabón – dijo Juan mirando el pequeño pedazo que tenía entre sus manos.

-Tenemos que arreglarnos con lo que tenemos – dijo Marina al tiempo que enjuagaba el cabello de Patricia.

El niño frunció el entrecejo. 

-Asegúrate de dejar un poco para tu hermana.

-Bien – dijo Juan y le pasó el jabón a Patricia. Luego tomó la toalla para secarse el cuerpo y el cabello. Cuando terminaron se vistieron con sus uniformes —Juan, camisa blanca y pantalones cortos de sarga azul, y Patricia, camisa blanca y pollera de sarga azul.

-Ya están listos para ir a la escuela – dijo Marina sonriendo al tiempo que colocaba una hebilla en el cabello de Patricia.

Patricia también sonrió y besó a su hermana.

-Vamos, apresúrense, así vamos caminando hasta la escuela. La comida y el agua para el almuerzo ya están adentro de sus mochilas.

Juan tomó su mochila y Patricia hizo lo mismo.

-Marina, ¿por qué no estás usando tu uniforme?  - le preguntó Juan.

Marina no respondió. Abrió la puerta y bajó los escalones. 

Juan la tironeó de la camisa. -¿Dónde está tu mochila?

Marina apretó los labios. –No voy a la escuela.

-¿Qué? ¿Por qué no?

Marina se inclinó. –Juan, si voy a la escuela no tendremos qué comer para la cena.

Mirando hacia el mar, continuó: -Necesito ir a pescar.

-Pero ese es el trabajo de papá.

Marina suspiró. –Papá...papá tuvo que alejarse unos días...por trabajo... así que yo tengo que ir a pescar.

Juan la examinó detenidamente. -¿Por qué mamá no nos dijo nada?

Marina le acomodó el cabello mientras caminaban.

–Quería que fuera una sorpresa. Pero cuando papá regrese a casa, traerá un montón de comida y regalos para nosotros.

Los niños sonrieron.

-Pero, por favor no le digan a mamá lo que les conté, ¿okey? -les dijo sonriendo débilmente. Podía sentir el dolor en la boca del estómago. –Es nuestro pequeño secreto.

Odiaba tener que mentirles pero no quería que sus hermanos se preocuparan o se asustaran. 

-Prometido – dijo Juan asintiendo con la cabeza.

Los dejó en la escuela y se apresuró para llegar a su casa. Después de cambiarse de ropa y de empacar su almuerzo, fue hasta la casa vecina y golpeó la puerta.

Ruben contestó. -Marina, ¿qué haces aquí? Se supone que tendrías que estar en la escuela...

Marina se cruzó de brazos y lo miró con los ojos en blanco.

El hombre desvió la mirada. –No puedo llevarte a pescar conmigo. La última vez tu madre se eno—

Marina abrió la puerta de par en par. -Manong Ruben, se lo suplico. Si no voy a pescar, no tendremos nada para comer en los próximos días.

Ruben asintió sin decir palabras. –Dentro de diez minutos en la orilla. 

Su vecino bajó unos minutos después con sus atavíos de pesca y una mochila.  –Hoy vamos a ser solamente tú y yo – dijo. Hizo una seña hacia el bote. -¿Puedes manejarlo?

Marina asintió. Le latía el corazón. –Puedo.

-Bien – dijo Ruben empujando el bote en el agua y ayudándola a subirse al mismo. -¿Eres buena nadadora?

Marina recordó cuando tenía cinco años y su padre la había llevado a nadar. Le había dicho: -Marina, voy a soltarte en el agua pero no te asustes. Mantén tus ojos en mí y aparenta que eres un pez con cuatro piernas. Siempre en movimiento.

Podía sentir que se hundía pero hizo lo que le decía. Era el único recuerdo feliz que tenía de su padre porque la llenó de abrazos y besos cuando finalmente aprendió a nadar.

-Si – respondió Marina – soy buena nadadora. 

-Bien – dijo Ruben. Luego se subió al bote y comenzó a remar. –Hoy también aprenderás a remar.

Marina observó el movimiento de los brazos de Ruben y comenzó a imitarlo mientras el bote se deslizaba a través de las aguas verdosas. Saludaron con la mano a otro pescador que pasaron y remaron hasta llegar a un lugar donde Ruben sugirió echar las redes. Marina no solo estaba disfrutando del viento y del aroma salado, sino también del sentido de libertad que el mar le provocaba. En su hogar, era la hija y la hermana que tenía que ocuparse de las necesidades de los demás y hacer lo que le decían. Pero aquí afuera, remando y pescando, saboreaba el sentimiento de independencia. Se sintió satisfecha de saber que podía tomar el control de su vida. 

Sus pensamientos volaron nuevamente a la gran casa que la Señora Claudine tenía en la colina. Amaba esa casa. Algún día, ella también tendría una casa grande y sirvientes que la llamaran Señora. Por primera vez, Marina se dio cuenta de que era la dueña de su propio destino. No tenía por qué ser pobre; no tenía por qué pasar hambre. Tenía el poder para hacer algo sobre ello. Durante las próximas semanas, Marina y Ruben continuaron pescando solos y otras veces acompañados. Ruben siempre se las arregló para llevarla de regreso a su hogar antes del anochecer y nunca hablaron sobre su padre. Salir a pescar con Ruben era su escape. Era libre para soñar con su futuro y saber que algún día podría cumplir con todos y cada uno de sus sueños.

Una tarde, mientras Marina estaba friendo el pescado, su madre le pregunto: -Hija,  no he podido preguntártelo antes pero ¿por qué Manong Ruben nos da pescado continuamente? 

Marina se acomodó el cabello detrás de la oreja y continuó cocinando. -Oh, les dije a él y a Aling Celia que limpiaría su casa todos los días después de la escuela a cambio de pescado.

-Humm... - dijo Lucía asintiendo mientras colocaba arroz en su plato. –Eres una buena niña Marina, y muy confiable.

Los ojos de Marina se humedecieron. Si bien su  Papá faltaba del hogar hacía varios meses, una parte de ella lo extrañaba – a su antiguo Papá – aquél que le había enseñado a nadar y que no se emborrachaba. ¿Se había olvidado que era su cumpleaños?  ¿Los había dejado sin siquiera despedirse de ellos?

Comieron en silencio hasta que Patricia habló:

- Mamá, ¿cuándo vuelve Papá?

Lucía casi se ahoga al escupir el hueso del pescado.

Marina se aclaró la garganta. –Aquí tienes más arroz, Patricia. 

Juan dejó caer su tenedor y enfrentó a su madre.

–Estoy cansado de estos juegos. ¿Cuándo vuelve Papá?

Lucía le dio una bofetada. –Juan, no tienes que hablar así.

-Pero, Mamá—

-Recuerda lo que dijo Ate – lo interrumpió Patricia.

-Papá está trabajando en América y cuando regrese nos traerá un montón de regalos y ya no será necesario que Ate salga a pescar nuevamente – dijo Patricia mirando a Marina. -¿No es así, Ate?

Lucía se puso de pie y llevó a Marina hasta un rincón. – ¿Eso quiere decir que has estado yendo a pescar todos los días? ¿Y la escuela? – dijo, tomándola del cabello.

-Papá hace meses que no viene, Mamá. ¿Qué se supone que tenemos que hacer? ¿Esperar que la comida nos caiga del cielo?

Lucía la abofeteó. Juan corrió hacia ellas y se interpuso entre ambas. -Mamá, Marina tiene razón. Todos sabemos que es un borracho que se juega el poco dinero que tiene. No puedes continuar mintiéndonos intentando protegernos.

Patricia comenzó a llorar. –Extraño a Papá – dijo y corrió a su cuarto.

-¡Miren lo que hicieron! –gritó Lucía, mirando a Juan y a Marina y sacudiendo la cabeza. Luego, corrió hacia la puerta y salió dando un portazo.

Marina fue a la cocina y comenzó a limpiar la mesa. Juan la siguió. La joven lloró hasta quedar sin lágrimas. Luego, ella también salió. Lucía estaba sentada en el muelle, con la vista hacia el mar y los ojos anegados de lágrimas. 

Marina la abrazó fuertemente. –Está bien, Mamá. No es tu culpa.

Las lágrimas de Lucía continuaban cayendo y Marina continuaba abrazándola. 

-Todos me dijeron que no lo siguiera – dijo Lucía, sacudiendo la cabeza. –Fui una tonta en hacerlo.

Marina le tomó la mano.

-Lo conocí en un bar al que habíamos ido con mi amiga Lisa – continuó Lucía restregándose los ojos. –Ella dijo que ahí podíamos conocer algunos extranjeros que podían hacernos ricas.

Marina escuchó con atención. Su madre nunca había hablado tan abiertamente con ella.

-Él se me acercó y me invitó a bailar. Dijo que podía llevarme a América y que podríamos ganarnos la vida allí pero que primero tenía que terminar con algunos asuntos aquí. Creí en todo lo que me dijo – yo era una pobre joven ingenua que no sabía nada de la vida. Nos casamos enseguida y nos fuimos a vivir a la casa de su amigo, que nos dejó en la calle cuando tu padre no pudo pagar el alquiler. No teníamos dinero, pero él continuaba diciendo que las cosas mejorarían. La verdad es que siempre creí en él y esperaba que cambiara. Celia me ofreció un buen trato por esta casa y tuve suerte de encontrar un trabajo lavando ropa. Pero, a medida que los años fueron pasando, tu padre se fue metiendo en malos negocios buscando dinero fácil. Se sintió frustrado y comenzó a jugar, hecho que eventualmente lo llevó a la bebida. 

Marina abrazó a su madre. –Está bien, Mamá. Nosotros estamos aquí por ti. Te queremos mucho.

-Lo siento, hija - dijo Lucía y comenzó a llorar nuevamente. –Discúlpame por todo lo que has tenido que pasar y por haberte abofeteado.

-No digas nada. Está todo bien, Mamá.

-Una vez, cuando tenías cuatro años, también se fue, pero no tardó tanto en regresar. A esta altura, ya no quiero que lo haga. Ya no puedo vivir con él. Y no me  importa lo que digan los vecinos. 

-Entiendo – dijo Marina.

Lucía se puso de pie y tomo la mano de su hija.

–Eres muy madura para tu edad. Lo sabes, ¿no? Y muy valiente también.

Marina sonrió. 

-Pero no permitiré que dejes la escuela.

-Pero... ¿mamá?

-Y eso significa que tampoco saldrás más a pescar.

-Pero, ¿de dónde sacaremos la comida para la cena?

Lucía suspiró. –Ya se me ocurrirá algo. 

Capítulo 16

Sophie apenas si había podido dormir la noche anterior. Se mantuvo despierta rememorando los besos de  Eric. Saltando de la cama, brincó por toda la habitación del hotel, cantando y riendo como una niña pequeña. Le parecía que no era posible sentirse tan feliz.

Eric la pasó a buscar a las diez menos cuarto. Apenas Sophie abrió la puerta, él la tomó de la cintura. -¿Cómo está mi nena?

Ella sonrió. –Tu nena está feliz y motivada.

Tomados del brazo, caminaron hasta el ascensor. Cuando llegaron al auto de Eric, éste le entregó dos libros delgados. –Estos son los dos libros que Marina escribió. Sé que querías leerlos.

Sophie examinó los libros y pronunció los títulos en voz alta—Oro y Plata. Cada página contenía poemas escritos en inglés. –Gracias por los libros. No veo la hora de empezar a leerlos.

Eric puso el motor en marcha. –De nada.

Ella abrió la ventanilla al ver que unos niños vendiendo sampaguitas en las calles se aproximaban al auto. Hurgó en su cartera y les entregó un billete de cien pesos. Los niños chillaron de placer y le colocaron el ramo de flores alrededor del cuello.

-Eres muy generosa – dijo Eric, tomándole la mano.

-Mi corazón está con  niños – respondió Sophie con una sonrisa de resignación mientras continuaba mirándolos acercarse a otros autos. –Parecen tan felices —algo que no veo todos los días. Sus pensamientos volaron hacia su vida en Nueva York donde la gente caminaba una al lado de la otra sin conexión alguna, siempre apurada. Y pensó en las personas de Manila, amontonadas como sardinas dentro de un jeepney con sus rostros felices. 

Eric chasqueó los dedos. -¿Estás bien?

Ella parpadeó. -Sí... solo me estaba preguntando qué hace a estos niños tan dichosos. Son muy humildes y están mendigando en las calles pero las sonrisas en sus rostros me dice que llevan la alegría en sus corazones.

El la miró. –Creo que para un norteamericano, eso es difícil de entender. Ustedes tienen todo, excepto paz en sus corazones. Muchos de ustedes toman medicamentos, hacen terapia o incluso usan la comida como una droga.

-Lo sé – respondió Sophie. Ella había pasado muchas noches solitarias en su departamento de Manhattan comiendo comida china para llevar y llorando hasta caer dormida.

-Los norteamericanos hacen mucho hincapié en su independencia y tienen miedo de pedir ayuda. Aquí nosotros estamos acostumbrados a compartir y a ayudarnos unos a otros—a estar juntos. Nunca morirás de soledad aquí, en Filipinas. Te lo puedo garantizar.

-Tienes toda la razón, Eric. Allá, todo gira alrededor del auto de moda y de una casa grande, en cambio aquí se trata de cuidarse unos a otros. Nunca me sentido tan feliz y liviana como ahora.

Eric sonrió y se detuvo en el estacionamiento para autos del hospital. Le abrió la puerta.

-Estoy nerviosa – dijo Sophie.

-Helen y Michael son personas muy agradables. Estoy seguro de que quedarán encantados contigo.

-Ojalá así sea. ¿Ha habido algún avance sobre el estado de Marina?

Eric presionó el botón del ascensor. –Ninguno. Pero la presión sanguínea se mantiene estable, lo cual es una buena señal.

Sophie suspiró. Ella más que nadie quería que Marina despertara. Cuando llegaron a su habitación, escucharon voces que provenían del interior. Eric golpeó la puerta y Helen apareció. -Eric, ¡qué lindo verte! – le dijo, dándole un gran abrazo mientras sus ojos se posaban en Sophie.

-Helen, bienvenida a casa. Me hubiera gustado que fuera en mejores circunstancias,

Michael también le dio a Eric un firme abrazo.

–Hola amigo, ¿cómo estás?

-Michael, veo que has ganado en músculos últimamente – comentó Eric, tocándole los bíceps.

-Sí, me he estado ejercitando mucho en el gimnasio – respondió Michael guiñándole un ojo. Luego concentró su atención en Sophie. -¿Y quién es esta adorable dama?

Sophie sonrió. – Soy Sophie... Sophie Matthews.

-Es una antigua amiga de Nueva York.

-Un gusto en conocerte – dijo Michael estrechándole la mano.

Pasaron la hora siguiente charlando hasta que fue hora de marcharse. Se despidieron de los hermanos y volvieron a subirse al automóvil. Tenían todo el día para ellos por delante. Eric había sido invitado para cantar en una reunión privada en el Hotel Hyatt. 

-¿Y qué se supone que haré mientras estás cantando? – preguntó Sophie. Todavía no podía creer que estaban juntos de nuevo.

-Sólo serán tres canciones, y Claire también estará allí.

-Igual que en los viejos tiempos, ¿Claire, tú y yo? – dijo Sophie, estrechándole el brazo. 

-Es verdad, solo que ahora Claire tiene novio.

-Es verdad, lo mencionó la última vez que nos vimos.

Sophie levantó una ceja. -¿Y de quién se trata?

-Un norteamericano recientemente destinado en Manila para trabajar para el Banco Asiático de Desarrollo.

-Humm, seguramente lo conoció en la embajada norteamericana.

-Así es. Dijo que esta vez se asegurará de casarse. Claire realmente quiere irse de Filipinas y vivir en Norteamérica.

¡No me digas! – dijo Sophie con una mueca en el rostro. –Nunca supe que quería marcharse de acá. ¿Por qué querría renunciar a sus mucamas y a la “buena vida”?

Eric dio una vuelta en U. –Francamente, creo que está aburrida y que necesita un cambio.

-Bueno, bien por ella.

Estacionaron el auto y caminaron hasta el Hyatt tomados de la mano. Tenían el ascensor para ellos y él aprovechó para robarle un largo beso. –Estaré mirándote cuando cante – le susurró al oído.

-Y yo te devolveré la mirada.

Ingresaron al salón de baile principal donde una gran multitud hacía fila para procurarse el almuerzo. Claire los detectó de inmediato y vino hacia ellos a toda prisa.

-Sophie y Eric, ¡qué lindo verlos de nuevo! Igual que en los viejos tiempos, ¿no?

Eric y Sophie intercambiaron miradas y se largaron a reír mientras Claire le daba un codazo a Eric en el estómago.

-Sophie, quiero presentarte a Jim Gunter. Trabaja en el Banco Asiático de Desarrollo.

Sophie le tendió la mano y luego todos se pusieron en la fila para escoger la comida. Se sentaron en la misma mesa, riendo y charlando sobre los viejos tiempos hasta que llegó el momento de Eric de subir al escenario. Escucharlo cantar nuevamente le trajo los mismos sentimientos que la noche en que se conocieron. Todavía tenía una presencia poderosa sobre el escenario y la multitud lo adoraba. Terminó cantando cinco canciones extra más porque la gente se negaba a dejarlo bajar. Pero a Sophie no le importó —de acuerdo a lo prometido, los ojos de Eric se mantuvieron fijos sobre ella todo el tiempo. 

Se marcharon a las tres de la mañana y para cuando llegaron a su suite apenas si podían dejar de acariciarse.

-Te quiero toda para mí, ahora – dijo Eric, cubriéndola de besos.

La condujo hasta la cama, con los ojos llenos de deseo. -¿Sabes todo lo hermosa que eres? Sigues siendo tan impactante como  cuando te conocí. Como una orquídea.

Ella se ruborizó. –Eso fue hace diez años atrás. Ahora ya tengo casi cuarenta años

-No me importa – susurró Eric desabrochándole un botón de su camisa. –Eres como el vino—cuanto más añejo mejor.

Sophie lo atrajo hacia sí cuando sus bocas se encontraron. Suspiró de placer cuando él le pasó la lengua por el cuello y luego por los lóbulos. Le quitó la camisa y el corpiño, tomándole los pechos con las manos y besando sus pezones.

Ya tendida sobre la cama, todo su cuerpo se retorcía de placer cuando Eric le desabrochó los pantalones. Sophie le sacó la camisa y le acarició los anchos hombros y el pecho. Luego Eric le bajó los pantalones y comenzó a acariciar su entrepierna, sin dejar de besarla. Sophie sintió el calor que inundaba su cuerpo y la humedad entre sus piernas. –Te deseo – susurró salvajemente – te deseo tanto. 

Después de hacer el amor, se acurrucaron debajo de las sábanas acariciándose mutuamente y luego Eric se colocó encima de ella nuevamente. Sophie no opuso resistencia alguna. Él tenía el control absoluto y ella, la entrega.  Juntos llegaron al clímax y, finalmente, se dejaron caer exhaustos. 

Sophie se levantó para buscar las fresas con chocolate que había solicitado la noche anterior. Las trajo a la cama. –Se suponía que teníamos que comerlas antes de hacer el amor.

Eric levantó la cabeza y probó un bocado de la jugosa fruta. –Bien, ¿quién dice que no podemos hacerlo de nuevo después?

Ella gritó cuando él comenzó a hacerle cosquillas.  Comieron las fresas mirando el atardecer en la Bahía de Manila. Sophie se sentía en el quinto cielo. –Esto es maravilloso. No puedo creer que estemos acostados mirando el atardecer – dijo Sophie pensando en su departamento de Nueva York donde difícilmente se veía el sol a causa de los edificios lindantes.  Aquí es donde deseaba estar, acá era donde pertenecía...con Eric, en un país que ella llamaba su hogar.

Tomó el libro de Marina, Plata, y comenzó a leerlo. El tema se centraba en la colonización española y estaba escrito en rima. Se desilusionó al descubrir que en ningún momento se hacía referencia a la guerra. Aun así, no podía apartar la sensación de que había más. Tenía que seguir buscando.

Eric se despertó de un profundo sueño. -¿Cuánto tiempo estuve dormido, nena?

-No mucho – respondió Sophie. Tenía los libros apoyados sobre el pecho.

-¿Podrás llevarme nuevamente a la hacienda?

-¿Estás segura de que quieres regresar? – preguntó Eric frotándose los ojos.

-Quiero ver el faro...esta vez llevaré mi bikini.

Eric le dio un gran beso.

-Ahora sí que nos entendemos.

Capítulo 17

El timbre del teléfono sacó a Sophie de un sueño profundo. Era Eric.

-Lamento despertarte pero se trata de Marina – anunció Eric.

Sophie se sentó en la cama. -¿Qué pasó?

-Su presión arterial bajó. Los médicos no creen que pueda superar este trance.

-¿Qué? ¿Dónde estás ahora? – dijo Sophie mirando hacia el reloj. Eran las cinco de la mañana.

-Estoy aquí, en el hospital, en la UCI. Por favor, reza por ella, Sophie – gimió Eric.

-Espérame. Voy para allá. 

***

Tan pronto como llegó al hospital, Sophie se dirigió a toda prisa a la UCI. Si bien su intención original era hacer un documental sobre la vida de Marina, ahora se sentía conectada a ella más profundamente, especialmente debido al fuerte lazo que unía a Marina con Eric. 

Eric la abrazó cuando llegó. –Me alegro tanto de que estés aquí – le dijo, sin soltarla.

Una oleada de ansiedad la abatió. –Vine tan pronto como pude. 

La cabeza de Michael estaba pegada al panel de vidrio. El hombre estaba llorando y Helen lo consolaba. Charito y Lucy rezaban el rosario, y había tres parejas de edad sentadas en un rincón hablando en voz baja. 

-Los médicos nos dijeron que llamáramos a un sacerdote para darle la extremaunción – dijo Eric, luchando por contener las lágrimas. 

La vista de Marina tendida en su cama le hizo recordar la muerte de sus padres. El impacto que la había consumido todavía se mantenía fresco en su memoria. Su primera reacción había sido vender la casa paterna. Vivir allí le traía demasiados recuerdos que le resultaban difíciles de afrontar. Podía imaginarse lo que Michael y Helen estaban pasando, y especialmente Eric, tan cercano a Marina.

Sophie tragó saliva cuando llegó el sacerdote. Sus manos estaban frías y húmedas cuando cerró los ojos para rezar una plegaria. Dios, si me estás escuchando, otorga a Marina otra oportunidad. Ella merece seguir viviendo.

Las próximas horas fueron una mezcla de llanto, rezos y tensión creciente.

-Deberías marcharte. Es tarde y no hay nada que puedas hacer aquí. Te prometo que te avisaré si algo... - dijo Eric con voz entrecortada.

Sophie inspiró profundamente. Si bien deseaba quedarse con Eric, se sentía impotente y no podía hacer nada para cambiar la situación. –Estaré en el hotel si me necesitas.

***

El regreso del hospital al hotel le llevó casi una hora debido a que el tráfico estaba peor que lo habitual.  Varios patrulleros pasaron con las sirenas encendidas y Sophie se preguntó qué habría pasado. Debía haber habido un feo  accidente.

La energía eléctrica se interrumpió varias veces durante la noche y los noticieros del día siguiente despertaron a Sophie con la noticia de que había habido un coup de etat en Makati exigiendo la destitución del Presidente Marcos. Los militares habían tomado las calles y traspasado las rejas del Palacio de Malacañán obligando al Presidente Marcos a abandonarlo. Veinte años de tiranía habían impactado negativamente en el país y ahora los ciudadanos estaban dispuestos a lanzarse a la calle para ganar la democracia.

Para su propia seguridad, se le recomendaba a la gente que se mantuviera puertas adentro, y preparada para acatar las advertencias. De todos modos, Sophie quería permanecer cerca del teléfono por si había novedades sobre Marina

Sophie marcó el número de Greg. 

-¡Sophie! – su voz sonó tensa y ansiosa. –Me alegro de escucharte. Me enteré de lo que está sucediendo allí. ¿Te encuentras bien?

-Sí, estoy en mi dormitorio.

-Bien, quédate allí que estás segura. Lamento haberte puesto en esta situación pero sé que eres una mujer valiente y puedes cuidar de ti misma.

Esa era una de las cosas que siempre había apreciado en Greg – su inquebrantable confianza en ella. -¿Qué has escuchado hasta ahora? Ya hemos tenido dos apagones y solo estoy obteniendo muy poca información de las noticias.

-Bien, te diré lo que sé. Aparentemente, el Movimiento de las Fuerzas Armadas provocó un golpe contra el gobierno del Presidente Marcos. Tomaron las estaciones de televisión, el aeropuerto, y la base militar  Camp Aguinaldo. La autopista principal está bloqueada por sus camiones.

El miedo le recorrió el cuerpo. ¿Cuánto tiempo crees que durará esto?

-Es difícil decirlo. ¿El hotel está en estado de alerta? El Palacio Malacañán no está demasiado lejos y si hay algún peligro, quiero que te dirijas a la Embajada norteamericana y pidas asilo.

Sophie inspiró profundamente. Ya sabía cómo era y recordó que una de sus colegas, Joann Weiss, había muerto por una bala perdida en Bagdad. Estar en un país extranjero y tan lejos de tu zona de comodidad era una cosa, pero tener que enfrentarse al peligro era otra, era un gran riesgo a correr. –No te preocupes por mí, Greg. Ya soy una chica grande y todo estará bien. Te llamaré mañana.

-Sophie, espera—hay algo más. Y mejor te sientas porque esto no va a gustarte.

-Oh, no... ¿Qué pasa ahora?

-Natalie también apareció en las noticias esta mañana. Afirma haber descubierto el secreto de Marina y piensa revelarlo en su documental esta semana.

Sophie se quedó petrificada. ¿Qué? ¡Eso es un disparate! ¿Cómo puede decir eso? 

-Probablemente sea una maniobra para aumentar el rating, pero pensé que debías saberlo. No te preocupes por eso ahora. Sólo cuídate.

Sophie se dirigió a la ducha y abrió la canilla del agua caliente. ¿Cómo había obtenido Natalie la historia? Estaba furiosa. Cuando se marcharon de la hacienda, ella dijo que no había encontrado nada. ¿Estaba mintiendo? ¿Qué era lo que sabía? ¿Había estado tan distraída con Eric que había pasado por un alto una pista importante?

Inclinó la cabeza, para que el agua caliente le cayera sobre la espalda. Pronto, el vapor cubrió el vidrio y los espejos. Cerró los ojos y su mente vagó hasta su octavo cumpleaños. Había sido el mejor cumpleaños de todos ya que sus compañeros de la escuela habían venido a su fiesta y le habían entregado un regalo especial. En aquel entonces era un tímida niñita pero como su madre se había propuesto como colaboradora de su maestra de segundo grado, se aseguró de invitar a todos sus compañeros de clase. Sophie estaba ayudándola a asar unas salchichas en el parque Grover y jamás se imaginó que sus compañeros aparecerían, especialmente porque solía pasar la hora del almuerzo sola, dibujando en un rincón. 

Su madre se las había arreglado para mantenerla ocupada. El corazón casi se le detuvo cuando la chica más famosa de su clase, Kelly Sachs, llegó con el regalo más grande.

-Feliz cumpleaños, Sophie – le dijo con una gran sonrisa. El viento despeinaba sus largos cabellos rubios. 

-Gracias, Kelly. Me alegro que hayas venido.

El papá de Sophie llegó y colocó la torta sobre la mesa. Justo detrás de él había otros cuatro compañeros de clase, y podía ver otros más atrás. Sophie suspiró aliviada. Corrió hasta donde estaba su madre y la abrazó. Su madre la sostuvo fuertemente pero no dijo nada, los hechos hablaban por sí mismos, y Sophie supo que su madre era consciente de lo que estaba sintiendo.

Esta noche sentía miedo por Eric. ¿Estaba a salvo? Con los ojos todavía cerrados, Sophie levantó el rostro para dejar que el agua corriera sobre el mismo. Un par de brazos la abrazaron y ella dio un salto.

-Cálmate, nena, soy yo – susurró Eric con voz ronca. Sophie pudo sentir un bulto contra su espalda al presionar Eric su cuerpo desnudo contra su piel.

-Eric, me asustaste – dijo Sophie besándolo apasionadamente. –Ni siquiera te escuché. Me alegro que estés a salvo.

Eric se colocó enfrente de ella.  –Estuve a punto de venir caminando ya que todos los caminos estaban  bloqueados.

-¿Cómo te las arreglaste para llegar?

Él le guiñó un ojo. –Ya sabes, tengo mis influencias.

-Bueno, gracias a Dios que estás bien. ¿Cómo está Marina?

-Resistiendo...dando pelea todavía - dijo Eric con una sonrisa.

-No bajemos los brazos entonces.

Sophie sintió una repentina tensión en el pecho que le recordó nuevamente el momento de la muerte de sus padres. La muerte no era algo que ella podía controlar y a pesar de haber compartido con Marina solo unos breves momentos, se sentía conectada a ella.

-Nunca lo hago – respondió Eric. El hombre se colocó champú en el cabello mientras Sophie enjabonaba el cuerpo masculino. La acercó hacia sí y la besó. –Te he tenido en mi mente todo el día. No puedo dejar de pensar en ti.

-Igual que yo...Te extrañé...

Sus labios se juntaron y pronto Sophie se encontró perdida entre sus besos. Afuera el mundo podía estar cayéndose a pedazos pero, por un momento, fundidos en un amoroso abrazo, ambos se olvidaron de todo lo que los rodeaba.

Capítulo18

-¿A qué se debe toda esa conmoción? – preguntó Sophie. Eric estaba prácticamente pegado a la pantalla del televisor. Casi no había dormido la noche anterior.

El hombre apagó el televisor y tomó a Sophie de un brazo. –Ponte los zapatos, tenemos que ir ahí.

-¿Qué? ¿Adónde?

-A la manifestación en Edsa. Casi todos se están dirigiendo a ese lugar y si salimos ahora evitaremos el congestionamiento del tráfico.

-¡Espera! – dijo Sophie con las manos en alto. -¿Me puedes explicar que está sucediendo?

-Lo haré en el auto.

Sophie se colocó los zapatos y siguió a Eric al ascensor. Ambos se dirigieron a la playa de estacionamiento. Tan pronto como llegaron al automóvil, Eric lo puso en marcha y encendió la radio para escuchar las noticias mientras conducía.

Rápidamente dobló hacia la izquierda y tomó una calle angosta. –Hoy es el día en que nuestro país y nuestra gente dice basta. Estamos hartos de la dictadura del Presidente Marcos y la manifestación de protesta en Edsa es donde nosotros, los filipinos, nos reuniremos para expresarnos con una sola voz.

Cuando se trataba de política, Sophie siempre había tratado de mantenerse neutral. Se las arreglaba para escribir sus documentales basada en los hechos y no en su opinión. –Entonces, ¿quién será el próximo presidente?

-Corazón Aquino—la viuda de Ninoy Aquino.

Ella asintió recordando lo que había escuchado sobre  Ninoy Aquino, un ex senador que condujo el movimiento de oposición contra el Presidente Marcos. Estuvo preso durante siete años y luego viajó a Norteamérica para someterse a un tratamiento médico después de haber sufrido un ataque al corazón. Fue ultimado de un disparo tan pronto como pisó el Aeropuerto Internacional de Manila.  –Admiro a su esposa Corazón. Creo en una mujer que lucha por sus derechos. ¡Guau! Esto sí que es estar donde se escribe la historia...

Eric la miró por un momento. –Un ama de casa pronto se convertirá en presidente de un país. ¿No te parece mal que no puedas hacer un documental sobre esto?

-Así está bien para mí—ya estoy un poco cansada.  Marina será mi última misión.

-Pero eres tan buena en lo que haces. ¿Has pensado en lo que harás después de esto?

-Suenas igual que Greg – dijo Sophie dándole una palmada juguetona. –No lo sé...probablemente escriba un libro con mis experiencias de viaje.

Él le tomó la mano y se la besó. –Eso sería fantástico. Eres una escritora, Sophie. Quizás esté bien que renuncies a tu trabajo pero no dejes de escribir —eso es lo que te define.

Sophie pensó en su sugerencia. Lo que Eric decía era verdad. ¿Por qué no había pensado antes en eso? Además de viajar, escribir era lo que la hacía más feliz.

-¿Qué pasa? – dijo Eric acariciándole la mejilla. -¿No te gustó lo que te dije?

Ella sonrió levemente. –Me sorprende lo bien que me conoces...probablemente mejor que yo misma.

-Por supuesto que puedo ver a través tuyo. A mí me pasa lo mismo, creo que seguiré cantando siempre—al menos hasta que mi voz me acompañe. Somos artistas—vemos y sentimos cosas que otras personas no entienden. Apenas te vi, sentí que teníamos una conexión. Supe que había algo más profundo detrás del hermoso rostro que tienes. 

Una sensación de felicidad inundó todo su cuerpo. Sophie había olvidado lo que era sentirse verdaderamente amada y comprendida. Durante los siguientes veinte minutos se quedaron en silencio, satisfechos y seguros de aquello que los unía, que trascendía la necesidad de palabras.  Ella podía leer sus pensamientos y sabía que él también podía leer los suyos.

-Antes de que me olvide, Charito llamó para informar que Marina había mejorado. Ya no está más en la UCI.

-¡Bien! – dijo Sophie alzando un puño en alto. –Esas son excelentes noticias. ¿Algún indicio sobre recuperar la conciencia?

Eric sacudió la cabeza. –Nada, pero espero que alguna vez pueda hacerlo.

-No tenemos que perder las esperanzas. Continuaremos rezando por ella.

-Así es – dijo Eric mientras estacionaba enfrente de una iglesia deteriorada por el tiempo. –Me temo que tendremos que bajarnos acá y caminar.

Un enjambre de protestantes inundaba las calles. Muchos de ellos pasaban tocando tambores y gritando para que se les unieran. -No te importa ¿no? – preguntó Eric.

Sophie negó con la cabeza. –Mientras esté contigo, me siento segura.

Él abrió la puerta. – ¿Te das cuenta de que estás vestida de amarillo?

Ella se miró la camisa. El color amarillo se había asociado a la lucha de Corazón Aquino por la libertad.

–Humm...qué momento tan oportuno – respondió Sophie.

Se unieron a la multitud que gritaba Laban[14] y hacía el signo de la L con las manos. Las calles estaban repletas de personas que exigían un cambio y que estaban eufóricas de energía. Sophie estaba feliz de ver a la democracia en acción y de ser parte de este importante acontecimiento histórico.

-¿Cuántas personas piensas que hay acá? – preguntó mientras no dejaba de sacar fotos de la multitud.

-¿Un millón, o tal vez dos? – respondió Eric.

-Dos millones de personas luchando por sus derechos: eso es lo que yo llamo coraje. No creo haber visto tantas cintas amarillas juntas en mi vida.

-Había que hacer esto. El Presidente Marcos hizo trampas durante las elecciones. Cory realmente tendría que haber ganado. Lo único que está reclamando es que se haga justicia. 

-La justicia siempre debería prevalecer – dijo Sophie. Una multitud de personas con  la cabeza en alto hacían ondear sus banderas amarillas de uno a otro lado. Las familias se daban la mano y se saludaban con rostros sonrientes, felices por la victoria obtenida. Ninguna fotografía era capaz de capturar la felicidad que tenían en la mirada y en los corazones. Sophie no podía explicar el orgullo que sentía en ese momento, como si Filipinas fuera su propio país.

Continuaron abriéndose paso entre el gentío hasta que llegaron al escenario donde se estaban reuniendo los artistas. –Eric, lo lograste – dijo un hombre desde un costado. 

Eric le dio la mano. -Paul, te presento a Sophie.

-Hola – dijo Paul dándole la mano. Tenía el largo cabello atado hacia atrás. –Escucha, ¿quieres cantar?

Eric se lamió los labios al mirar la multitud que se agolpaba a su alrededor.

-Vamos, Eric, has nacido para esto - dijo Sophie apretándole la mano. –Estarás fabuloso.

No hizo falta demasiado más para convencer a Eric. Desde el escenario, se dirigió a la multitud expectante.

–Quiero agradecer a todos por venir aquí a demostrar su apoyo. Los filipinos necesitamos un cambio y nosotros, como ciudadanos, debemos trabajar juntos para hacerlo realidad.  Hoy hemos probado que estamos unidos en nuestras convicciones y puntos de vista. Podemos decir a nuestros hijos y nietos que la Revolución del Poder del Pueblo en Edsa es sinónimo de democracia.

La multitud respondió con vítores y encendidos aplausos. Los guardias tuvieron que detener a algunas personas que querían subir al escenario.

-Esta canción es para todos y cada uno de los que hoy están aquí, y para todos los filipinos que nos están mirando en el resto del mundo. Unos días atrás compuse esta canción inspirado por los acontecimientos recientes. Esta es la primera vez que la canto ante una audiencia, así que espero que me disculpen.

Miró hacia los miembros de la banda y susurró: -Si les parece puedo cantarla a capella y ustedes siguen el ritmo. Ellos levantaron los pulgares en señal de aprobación.

Eric se dirigió nuevamente hacia la multitud: -Todos podemos hacer una diferencia en este mundo. No se olviden de eso.

Las personas lo aclamaron nuevamente cuando comenzó a cantar su canción, Cambio.

***

Más tarde, esa noche, Eric y Sophie procesaron los acontecimientos del día acompañados por una botella de vino. 

-¿Por qué no me contaste que habías escrito esa canción? – preguntó ella al tiempo que pasaba su mano sobre el pecho masculino.

-Se me ocurrió de improviso durante el golpe – respondió Eric besándole la mejilla. –La música es mucho más que cantar para mí. Me gusta escribir canciones que tienen un sentido y que comuniquen un mensaje poderoso.

-Eres tan profundo...eso es lo que amo en ti.

-Toda mi vida he vivido en este país. Me he esforzado por hacerme un nombre como cantante en la industria del entretenimiento y he sido bendecido con muchas oportunidades. Ahora es el momento de devolver lo que he recibido. Hoy me di cuenta que la gente que estaba en las calles era en su gran mayoría gente humilde, con mayores problemas que los nuestros. Y, sin embargo, tienen el coraje de hacerse escuchar y ser protagonistas del cambio que todos necesitamos. Hoy hubo una luz de esperanza para ellos y, si ellos pueden hacer la diferencia, yo también. 

Sophie se levantó de la cama y lo miró de frente.

–Eres maravilloso, lo sabes... Eres tan compasivo con ellos. Tu canción claramente llegó a sus corazones. Cada vez que abres la boca, la gente queda hipnotizada. Tienes ese don.

-Gracias, pero en esta oportunidad quiero usar este don para promover el cambio. Voy a cumplir cincuenta años el mes que viene y en vez de organizar una fiesta y recibir regalos, quiero organizar un concierto e invitar a otros artistas a cantar conmigo, y todas las ganancias se destinarán a obras de caridad –especialmente para ayudar a los niños de la calle.

Sophie tenía lágrimas en los ojos. –Es una idea fantástica. Será una bendición para esos pobres niños...

-Acabo de leer en los diarios de hoy que hay aproximadamente un millón ochocientos mil niños de la calle en Filipinas. ¿Puedes darte una idea de lo que es eso?

-Una vergüenza.

-Los niños son nuestro futuro. Son los líderes del mañana y si hoy les ofrecemos la oportunidad para cambiar, se sentirán inspirados para hacer cosas hermosas por este mundo

-Eric, adoro tus ideas – dijo Sophie abrazándolo.

–Se me acaba de ocurrir otra cosa.

-¿De qué se trata?

-Además del concierto, podemos crear una campaña y lanzarla a través de Constar Communications. Estoy segura de que Greg dará su aprobación. Esto puede ser un esfuerzo internacional y podemos obtener donaciones de todas partes del mundo.

Los ojos de Eric brillaban. –Yo sabía que tenías esa chispa en tu interior. Juntos somos uno – dijo besándola. –Es una brillante idea.

-También me dará la posibilidad de ocuparme de algo mientras esperamos que Ma... - Sophie hizo una pausa – Lo siento, no era mi intención.

-No. Tienes razón. Hemos estado muy preocupados por lo sucedido con ella. Debemos tomarnos un respiro y concentrarnos en otras cosas, y hacer el bien por la humanidad es una de ellas.

-Te amo, Eric. Eres tan generoso, bondadoso  y considerado. A pesar de la fama que tienes, eres capaz de conservar la humildad.

Él sonrió tímidamente.

-Pero tengo que decirte algo... - dijo Sophie con expresión burlona.

-¿Qué?

-Tienes que comprarte un auto nuevo.

Eric se echó a reír y la atrajo hacia su cuerpo, inundándola de besos. – ¡Pícara, tú sabes que adoro ese auto!

Capítulo 19

Julio 3, 1938-Bataán

-Marina, despierta – dijo Lucía dándole palmaditas en el cuerpo. –Necesito que hoy me acompañes. 

Marina abrió los ojos y miró a su madre. -¿No vas a trabajar?

-Tú vienes conmigo.

-¿Y la escuela? – preguntó Marina al tiempo que salía de la cama.

-Hablaremos de eso más tarde – dijo Lucía saliendo de la habitación. Marina la siguió. – Trae tus apuntes de dibujos y tus escritos.

Después de terminar de preparar a Juan y a Patricia, María y Lucía los acompañaron caminando a la escuela, y luego tomaron un triciclo hasta el pueblo.

-¿Adónde vamos, Mamá?

-La señora Claudine Villanueva me pidió que te lleve conmigo hoy. Yo le dije lo mucho que te gustaba dibujar y escribir.

-Humm... - masculló Marina mientras miraba hacia la calle. El viento le despeinaba los cabellos. La gente se apresuraba para tomar los jeepneys para ir a trabajar o para ir al mercado. Pensó en Manong Ruben, deseando poder salir a pescar nuevamente. Luego, se volvió hacia a su madre y le dijo: -¿Cuánto tiempo nos quedaremos allí? ¿Quién buscará a los niños?

-No te preocupes. Manang[15] Celia se hará cargo de ellos hasta que regresemos a casa.

Marina estaba excitada por ver la casa grande de nuevo. Miró fijamente las gruesas paredes y la verja de hierro forjado –exactamente tal cual la recordaba- mientras Lucía tocaba el timbre. Alcanzó a ver los tres lujosos autos estacionados en la entrada y se imaginó sentada en el asiento trasero mientras el conductor la llevaba al pueblo. ¡La señora Claudine es tan afortunada! Un guardia de seguridad abrió la reja y las dejó pasar. Marina estudió detenidamente el césped prolijamente cortado y la gran variedad de orquídeas en el patio delantero. 

Una mucama de uniforme blanco las saludó y las acompañó hasta la puerta. –Buenos días – dijo dirigiéndole una sonrisa a Marina.

Marina se acomodó el largo cabello detrás de la oreja y siguió a la mucama al interior de la casa. Cuando entró, pudo sentir el aroma de las sampaguitas frescas que adornaban el Santo Niño. Llegaron al comedor, donde un gran retrato de Claudine -luciendo un vestido hecho de hojas de piña- colgaba sobre la chimenea. Estaba admirando los ojos color avellana de la mujer, su larga nariz y los pómulos marcados, cuando la verdadera Claudine entró en la habitación. 

-Marina, ¡qué grande que estás! – exclamó Claudine.

Marina apoyó su frente sobre la suave mano de Claudine, a modo de saludo, y dijo: - Mano po[16], Señora.

Claudine miró el cutis pálido e impecable y el largo cabello castaño largo hasta los hombros de Marina,  y sonrió. -Tu hija es hermosa, Lucía.

Volviéndose hacia Marina, exclamó: -Tu madre dice que pintas muy bien y que te gusta escribir historias.

Marina sonrió con timidez: -Cuando tengo un poco de tiempo.

-Vengan, sentémonos en la terraza para tomar un poco de aire fresco.

Claudine era una mujer de modales dignos...y se movía con mucha elegancia...parecía deslizarse sobre el piso en su vestido rosado con flores bordadas mientras se abanicaba con un abanico de encaje y bambú.

Se acomodaron en un elegante sillón mientras la mucama les servía jugo de naranja. Marina no estaba acostumbrada a que otra persona la sirviera; en su hogar, generalmente era ella quien servía a todos los demás. Tocó delicadamente el vaso adornado con motivos florales.  Yo puedo dibujar esto.

Claudine se cruzó de piernas. –Y bien, ¿te ha dicho tu madre por qué estás aquí?

Marina miró a Claudine, y luego a su madre.

Lucía sonrió. -Señora, creo que es mejor que se lo explique usted personalmente.

Marina comenzó a temblar. ¿Era ella el problema? ¿Habría hecho algo mal?

-No temas – dijo Claudine. –Tu madre me contó que últimamente has ido a pescar muchas veces.

Marina bajó la mirada hacia su único par de sandalias marrones —deslucidas y muy usadas, de donde le sobresalían los dedos. 

Claudine le palmeó la mano. –También me contó que te gusta mucho escribir y dibujar. ¿Trajiste tus trabajos?

Marina sacó el cuaderno de apuntes y se le entregó.

Claudine hojeó las páginas con los dibujos de la playa, el atardecer, las chozas de palmeras nipa, los pollos y los cerdos. –Tienes mucho talento.

-Algún día me gustaría escribir un libro – susurró Marina.

-Bueno, estoy segura de que lo harás, pero para eso primero tienes que ir a la escuela.

Marina sonrió.

-Tu madre ha realizado un gran trabajo en mi casa y yo le dije que necesito una criada para limpiar el primer piso. ¿Te gustaría trabajar para mí, Marina?

Marina se volvió hacia su madre. Lucía asintió con la cabeza.

Claudine levantó las manos – Pero solo trabajarás durante la mañana. A la tarde, irás a la escuela privada que está cerca de casa.

Marina no podía contener su alegría, quería saltar de la silla...

-¿Eso quiere decir que viviría en la casa?

-Sí – contestó Claudine con una sonrisa. –Una pequeña dama como tú no debería ir a pescar.

-Oh, mi Dios – chilló Marina. Volviéndose hacia su madre le preguntó: -¿Es verdad?

Lucía sonrió. - Sí, anak[17]. Lo estoy haciendo por ti —por tu futuro. Quiero que tengas una vida mejor que la mía.

Marina no podía creerlo todavía. -¡Gracias, Mamá!

Su madre la estrechó fuertemente entre sus brazos.

-Pero, ¿cómo haré con Patricia y Juan? ¿Podré verlos?

Lucía asintió. –Vendrás a casa los fines de semana.

Marina sonrió nuevamente. -Señora, muchas gracias. Pero permítame preguntarle por qué hace esto por mí.

Claudine se echó a reír. –Mi única nieta está en un colegio en el extranjero y extraño tener una jovencita dando vueltas por la casa. Mi esposo falleció hace ya varios años y la casa se ha vuelto muy solitaria. Además, eres una niña muy talentosa y sería una picardía desperdiciar ese talento. 

Marina se puso de pie y la abrazó. –Gracias, Señora Claudine.

-Oh, por favor, dime Tita, hija. Y prometo comprarte zapatos nuevos- dijo Claudine guiñándole un ojo.

Marina jadeó. -¡Gracias, muchas gracias!

Había estado rezando el rosario todos los días y supo que Dios había escuchado sus plegarias. El Padre Rosales tenía razón, al final siempre salía el arco iris. Miró a su madre con ternura y le dio el más fuerte de los abrazos, mientras las lágrimas caían por sus mejillas. –Te quiero, Mamá. Te prometo que te sentirás orgullosa de mí.

-Oh, sí, yo sé que lo harás.

***

De pie, en el pasillo, Marina esperó el momento para entrar al salón de clase. Presa de la ansiedad, tenía aferrada la cartera sobre el pecho. Las demás jovencitas susurraban entre sí y la miraban con curiosidad. Bajó la mirada hacia sus lustrosos y nuevos zapatos negros, preguntándose si pertenecía a este lugar. El timbre sonó, indicando el comienzo de la clase. Marina examinó el salón y tomó asiento en un rincón de la parte de atrás.

-Buenos días a todas. Soy la Señora Asunción y quiero dar especialmente la bienvenida a mi clase de inglés a una alumna nueva, Marina.

La mujer hizo un gesto. -Marina, ven adelante y cuéntanos sobre ti por favor.

Las miradas giraron hacia Marina y la examinaron de pie a cabeza mientras la joven se dirigía hacia el frente. Forzó una sonrisa. –Me llamo Marina y me he mudado recientemente a—

-Es la niña pobre cuyo padre es un borracho – gritó una niña desde atrás.

-Sonia, suficiente – dijo la Señora Asunción sacudiendo la cabeza.

-Sí, y yo también escuché decir que un día tuviste que ir a pescar porque tu padre estaba demasiado borracho – agregó otra estudiante.

Toda la clase soltó una gran carcajada.

-Su madre es una lavandera. ¿Cómo puede permitirse estudiar acá?

La Señora Asunción levantó la voz. -¡Silencio! No voy a tolerar este comportamiento en mi clase.

Los ojos de Marina se llenaron de lágrimas. Era evidente que ella no pertenecía a este lugar, con todas estas mocosas ricas y malcriadas, pero no les iba a dar el gusto. Se aclaró la garganta y continuó: -Sí, es verdad que mi padre es un borracho y que tuve que salir a pescar, pero eso no quiere decir que no pueda tener una buena educación. Mi madre puede ser una lavandera, pero trabaja duro por su familia. Podemos ser pobres, pero somos gente buena y honesta. Merezco estar aquí tanto con ustedes.

La clase hizo silencio. Todas estaban con la boca abierta. Una niña peinada con colitas de caballo se puso de pie y dijo: -Bravo, Marina. Me gustas.

Marina enderezó los hombros y regresó a su asiento. 

Más tarde, durante el recreo, la niña que la había aplaudido se le acercó. –Hola Marina, hiciste un buen trabajo hoy.

Marina colocó sus libros en la cartera. –Gracias.

-Me llamo Grace. Ven, que te presentaré a mis amigas.

***

Durante tres años Marina vivió con la Señora Claudine, limpiando su casa durante las mañanas y yendo a la escuela por las tardes. Después que demostró su valentía el primer día de clase, todos los hijos de los ricos hacienderos se convirtieron en sus amigos. Fue la mejor de su clase, escribió para el periódico escolar y fue elegida Artista del Año en dos oportunidades. Continuó dibujando y escribiendo y todo el dinero que ganó fue destinado para alimentar a sus hermanos. Claudine la trató como si fuera su propia hija y Marina pudo cumplir su fantasía de ser rica y de vivir en una gran casa.

Un viernes a la tarde, al ir acercándose a su hogar para visitar a su familia, Marina oyó los chillidos de su hermana que ahora tenía ocho años. Juan se estaba riendo y su madre cantando. Luego, escuchó el sonido familiar de la voz de un hombre. No, no puede ser.

Abrió la puerta y quedó paralizada. Sentado a la mesa estaba Joe, su padre. Sus brillantes ojos azules que tanto se había esforzado por olvidar, se posaron sobre ella. Tenía el cabello prolijamente cortado y se había afeitado. Se lo veía robusto y con un leve bronceado. Marina dejó caer su bolso y corrió hacia afuera.

-¡Marina! -¡Marina, espera! – gritó su madre corriendo detrás de ella.

Marina se dio vuelta. –Dijiste que no lo recibirías si alguna vez volvía.

-Déjame explicarte...

-No hay nada que explicar, Mamá. Papá nos dejó solos sin siquiera despedirse ¿y tú esperas que lo reciba con los brazos abiertos?

-Él es todavía tu padre – dijo Lucía con los brazos cruzados.

-Mi padre ya murió hace mucho tiempo – gritó Marina.

Lucía estaba a punto de darle una bofetada pero una voz masculina la interrumpió. –No lo hagas.

El padre de Marina se acercó a ellas. – Marina, entiendo que estés enojada conmigo por haber sido un borracho y por no haberme despedido de ustedes, pero mírame, he cambiado.

-Me das asco.

-Fui a Norteamérica y he estado trabajando en el ejército durante tres años. Estoy de regreso y te he traído un montón de regalos.

-Yo no necesito regalos, necesito un padre.

Corrió hacia el otro lado de la playa y se largó a llorar. Lo último que escuchó fue a su madre decirle a su padre: -Ya te perdonará. Dale un poco tiempo.

Capítulo 20

-¿Qué piensas sobre los libros de Marina? – le preguntó Sophie a Eric mientras se dirigían en automóvil hacia la hacienda.

Eric le guiñó el ojo. -Hermosa poesía.

-A mí me parecieron fabulosos, pero me sorprendió no encontrar ningún poema sobre su experiencia durante la guerra.

Eric sacudió la cabeza. – A ustedes, las mujeres, les gusta analizar todo.

-Lo digo en serio. Es decir, Marina es una artista, y una artista expresa sus emociones a través de su arte, especialmente a través de su dolor. Y, sin embargo ¿no hay ningún poema o dibujo que se remita a ese tiempo? Hay algo que no está bien. Por eso te pedí que me llevaras a la hacienda de nuevo. Hay algo oculto allí, lo sé. Charito dijo que podría haber algunos álbumes familiares más ocultos en ese lugar. 

Eric permaneció en silencio.

Llegaron a Hacienda Suarez a las nueve de la mañana.  Sophie saltó del auto para sentir la fresca brisa mientras Eric sacaba las valijas del baúl. Sophie estudió el terreno en busca de un lugar para empezar a filmar su video.  Encontró el lugar adecuado y se apuró para preparar todo antes de que el sol cambiara los ángulos de iluminación.

Sacó la cámara de video y sonrió hacia Eric. -¿Serías tan amable de ser mi camarógrafo?

El hombre se desperezó. -¿No quieres descansar primero? Recién llegamos.

-No, no hay tiempo para eso ahora.

Eric sucumbió a su pedido y ella se colocó su micrófono inalámbrico y comenzó a hablar ante la cámara. –Soy Sophie Matthews. Bienvenidos a La Misión. Hoy estaré presentándoles a una artista filipina, Marina Suárez. En 1945, Marina y su familia fueron capturadas en este mismo lugar por los soldados japoneses que intentaban conquistar Asia durante la Segunda Guerra Mundial.  Marina Suárez, que en aquel momento tenía veinte años, fue la única sobreviviente de su familia y entre otros cautivos.

-Aunque es un lugar de recuerdos dolorosos, Marina eligió regresar a sus raíces y reclamar su tierra. Levantó esta hacienda a modo de santuario. Síganme y los llevaré por los mismos lugares donde los japoneses lucharon contra las tropas filipinas y norteamericanas por el control de esta tierra. No nos olvidemos de honrar a los veteranos de la  Segunda Guerra Mundial que marcaron un hito en la historia. 

Dicho esto, hizo una señal a Eric para dejar de filmar.

-¡Guau! Eres tan natural... – exclamó Eric, caminando detrás de ella.

–Sophie dio saltitos en el aire. –Estoy tan emocionada, Eric. Este será un gran documental. 

-¿Deberíamos filmar vistas de la hacienda, la montaña, y el océano antes de entrar en la casa?

-Es una idea perfecta – dijo Sophie chocando los cinco con Eric. –Somos un buen equipo.

-No te preocupes, que ya pasaré a recoger mis honorarios – respondió Eric en broma.

Ella le dio un codazo. –Te pagaré en especies. 

Recorrieron la hacienda en automóvil y Eric filmó secuencias de Sophie acariciando a las vacas y a otros animales, así como también tomó imágenes de los campos de maíz y de los árboles de mango. Cuando terminaron era casi el mediodía y las mucamas ya les tenían el almuerzo preparado que consistió en frutos de mar, pollo asado y cerdo. 

-Te lo juro, Eric, que tengo la sensación de haber engordado veinte libras desde que llegué aquí.

Eric se llevó la servilleta a los labios. –Así estás muy bien.

Después de almorzar, Sophie tomó fotos y videos de cada habitación de la casa. Luego se cambió de ropa y  se puso una bikini para ir a nadar. Descendieron los escalones hasta donde estaba amarrada la banka. Eric soltó anclas y encendió el motor. Sophie se sentó a su lado.

-Esto es muy romántico. Tenemos la isla para nosotros solos – dijo Sophie colocándose protector solar en el rostro y en el cuerpo.

Eric se quitó la camisa y se colocó los lentes de sol. 

Cuando llegaron al faro, Eric saltó de la embarcación para colocar el ancla en tierra firme. Sophie lo siguió llevando su bolso y la cámara de video.

Inspiró el aire limpio y observó los pájaros que surcaban el límpido cielo azul. –Grabemos algunos videos y subamos al faro primero, así después podemos disfrutar de la tarde.

-Estoy a tu servicio  – susurró Eric.

Ella lo siguió mientras subían los escalones hasta la torre. –No puedo creer que este faro se haya mantenido intacto a pesar de los bombardeos.

-Si este faro hablara, tendría mucho para decir – dijo Eric tomándola de la mano. –Este era nuestro escondite, de Michael, Helen y mío.

Admiraron la vista desde arriba, el océano color azul profundo hacia la derecha y las ondulantes colinas a la izquierda.

–Deben haber sido unos chicos muy adorables en aquel entonces – dijo Sophie.

-Todavía lo somos – respondió Eric, y ambos se echaron a reír.

-Por supuesto – dijo Sophie dándole un beso.  –En estos momentos es cuando puedo decir que Dios es maravilloso – continuó, indicando con un dedo hacia el mar azul. –Mira todas las maravillas que ha creado.

Eric le rodeó la cintura con sus brazos y la besó en la mejilla. –Tú eres una de las grandes maravillas que ha creado.

Ella sonrió tímidamente. –Bueno, bueno, ya está bien. Volvamos a nuestro trabajo. 

Grabaron más videos desde la cima de la torre, desde donde se apreciaba un sorprendente panorama. Cuando terminaron, Sophie acomodó su equipo y regresaron a la playa. -¿Crees que habrá alguien enterrado aquí?

Eric levantó las cejas. -¡No me digas que quieres comenzar a cavar!

-Bueno, podríamos emplear ese par de buenos bíceps que tienes... - dijo Sophie burlándose de él.

-Pero, hablando en serio... ¿Y si Marina enterró algunos de sus trabajos en este lugar? – continuó Sophie agachándose para tocar la tierra.

Él se arrodilló a su lado. –No creo que ella haya hecho eso.

-¿Por qué no?

-Porque la marea sube hasta acá arriba y habría arrastrado cualquier cosa enterrada en la costa.

-Buen argumento.

-Hay un cementerio en la parte de atrás de la propiedad – dijo Eric, indicando hacia un lugar detrás de ella.

Sophie sacudió la cabeza. –No creo tener ganas de ver muertos en este momento.

Corrió hacia el mar, riendo, mientras Eric la perseguía. Juguetearon en el agua y nadaron por los alrededores. 

-Oh Eric, no te das una idea de lo relajante que es esto para mí.

Él la besó. –Y no existe nadie más con quien quisiera compartirlo.

Pasaron toda la tarde nadando y disfrutando de la mutua compañía. –No quiero que termine este día – dijo Sophie mientras observaban otro glorioso atardecer desde la terraza. –No quiero olvidarme de nada...

Eric asintió. –La vida es demasiado corta y raramente nos da una segunda oportunidad. Nunca pensé que volveríamos a encontrarnos.

-Yo tampoco – dijo Sophie besándolo. –Estoy empezando a creer que por alguna razón yo tenía que volver a este lugar.

-Tenías que volver para estar conmigo. Nos pertenecemos  el uno al otro – dijo Eric.

-Sí, pero yo presiento que hay algo más, algo más grande — algo así como un secreto, que podría cambiar la historia.

A continuación sacó el pedazo de papel que Jack había garabateado y se lo entregó a Eric. –Greg me dio esto. Fue escrito por un famoso periodista que vino acá para entrevistar a Marina. ¿Lo conociste? 

Eric leyó el papel y vio el nombre de Jack. –Oh, sí, estuvo acá hace seis meses pero nunca lo conocí porque tuve un recital fuera de la ciudad. Marina lo invitó y lo trajo a la hacienda. Lo último que escuché fue que había muerto de un ataque al corazón. Muy triste.

-Sí, sí, realmente triste. Pero, ¿por qué piensas que escribió esto? ¿No crees que pudo haber descubierto algo?

-Tienes razón.

La oscuridad comenzó a cubrirlos y decidieron tomar una ducha juntos y cambiarse de ropa.

-Sé que no está bien, pero ¿puedo revisar la habitación de Marina antes de irnos? – preguntó Sophie.

-No hay problema, mientras no la dejes hecha un lío...

-Te prometo que no. Tiene que haber algo aquí – dijo Sophie sacando las ropas de Marina del ropero. Miró debajo de la cama y revisó los cajones. –Ella está ocultando algo, Eric.

-Cálmate – dijo Eric palmeándole la espalda. –Te estás preocupando demasiado.

-Tengo que encontrarlo. No puedo dejar que Natalie me gane.

-¿Así que todo esto era por eso? – preguntó Eric sentado en el suelo mientras ella escarbaba entre los cajones.

-Sí... No... Solo quiero averiguar la verdad. Es mi trabajo.

-Bueno, entonces la encontrarás – dijo Eric. –Porque por lo que he visto eres muy buena en lo tuyo...

Capítulo 21

Eric entró en la suite del hotel justo cuando Sophie colgaba el teléfono. –Estaba hablando con Greg, y tengo buenas noticias para ti.

-¿De qué se trata? – preguntó el hombre al tiempo que colgaba su saco en el armario.

-Parece que todos están interesados en tu causa. Tu teletón ya ha recaudado cincuenta mil dólares hasta ahora – dijo Sophie dando saltitos en el aire.

-Estás bromeando...

-No, no. Greg tuvo que buscar voluntarios para atender el teléfono. De hecho, está pensando en crear una nueva serie enfocada a la recaudación de fondos para países del tercer mundo.

-Espera un minuto, más despacio – dijo Eric sentándose en la cama. –Todavía no puedo creer lo que acabo de escuchar. ¿Recaudaron cincuenta mil dólares y Greg ya está pensando en hacer un programa de televisión? Eso es maravilloso.

-Sí, sí... - dijo Sophie acariciándole el brazo. –El recital Los Niños de Nuestro Futuro ha movilizado un montón de vidas. Gracias a ti y a tu brillante idea. 

Eric pensó en su difunta esposa, Leah. Aunque no habían tenido hijos, ella había sido una dedicada maestra y segunda madre para todos los niños del jardín de infantes en la Escuela St. Matthews. Todos los días, cuando regresaba a su hogar, se jactaba de las aventuras de los niños. Sus alumnos nunca se olvidaron de su cumpleaños, y la agasajaban con regalos hechos a mano y flores. Si Leah viviera hoy, estaría muy orgullosa de él. Eric sonrió al pensar que ella lo estaba mirando desde arriba. 

Sophie le dio un codazo. -¿Escuchaste lo que te dije?

Los ojos de Eric brillaron. –Es solo que estoy muy feliz porque estamos haciendo una diferencia en la vida de estos niños.

-Así es. Muy a menudo damos por sentado lo afortunados que somos. Es bueno devolver un poco de lo que tenemos. 

Eric estaba comenzando a comprender la magnitud de la capacidad que Sophie y él tenían para producir el cambio que deseaban en Filipinas. Las ideas se cruzaban en su mente a la velocidad del relámpago. Eric miró a Sophie, tan hermosa, sentada a su lado. La amaba mucho y estaba muy agradecido de poder tener una segunda oportunidad con ella. Sabía que este recital era solo el comienzo de muchas colaboraciones. Este era su verdadero llamado—claro y rotundo.

-¿Estás listo? – preguntó Sophie interrumpiendo sus pensamientos.

-Sí – contestó Eric mientras dejaban la habitación y se dirigían hacia el ascensor. Esta era la primera vez que llevaba a Sophie a la misa dominical, y tenía todas las razones para estar agradecido por tenerla nuevamente en su vida.

Caminando y tomados de la mano fueron hasta la playa de estacionamiento, hasta llegar a su Corolla. Cuando abrió la puerta del lado de Sophie, ella le sonrió antes de subir al automóvil. –No recuerdo cuándo fue la última vez que fui a misa.

Él también sonrió y encendió el motor. –Ahora que estás conmigo, vamos a hacerlo más a menudo.

Momentos más tarde, llegaron a la iglesia católica de  Malate. Eric se sintió atravesado por una súbita nostalgia al fijar su vista sobre la iglesia estilo barroco. Acá se había casado con Leah muchos años atrás...y lo que no le había dicho a Sophie era que había dejado de ir a misa después de la muerte de su esposa. Su fe se había debilitado y muchas veces se había preguntado si Dios se acordaba de él. Sin embargo, dado el estado de Marina, sabía que iba a necesitar tener a Dios de su lado. Y volver a ver a Sophie era una prueba de que Él había escuchado sus plegarias.

Sophie le tomó la mano cuando entraron. -¿Qué antigüedad tiene la iglesia?

-Data originalmente del siglo diecisiete pero fue destruida durante la Segunda Guerra mundial y reconstruida nuevamente.

-¡Guau! Todo en Filipinas tiene fuertes reminiscencias españolas. Me siento perdida en el tiempo.

Eric sonrió y se persignó antes de tomar asiento en el banco. Se dio cuenta de que Sophie lo imitaba en el momento de arrodillarse y de decir una plegaria. Tomando su mano, le susurró: -Sé que Dios te trajo de regreso para estar conmigo.

***

Los invitados se dirigían en bandada hacia el salón de baile principal del Manila Hotel. Sophie nunca había visto mujeres tan elegantemente vestidas, luciendo sus trajes largos de noche y parloteando bulliciosamente. Sus esposos, vestidos con finos barongs -el traje tradicional del país- bebían whisky y mantenían breves conversaciones mientras se comían con los ojos a las hermosas mujeres que compartían su mesa.

Las joyas llamativas y costosas parecían ser la moda en esta parte del globo, pero Sophie optó por un simple collar de plata con forma de corazón para acompañar su ceñido vestido sin breteles color negro. No era afecta a las joyas ostentosas y no tenía necesidad de probarle a nadie  los logros que había alcanzado.

Habían invitado a doscientas personas al recital a beneficio y Sophie corría de acá para allá, verificando que todo estuviera en orden. Los mozos servían los aperitivos mientras Eric y la banda se aprontaban detrás del escenario. Una vez que los invitados se sentaron, Sophie se dirigió a ellos: -Quiero agradecer la presencia de todos ustedes aquí esta noche. Los Niños de Nuestro Futuro es una idea de Eric Santiago. Su corazón quedó devastado cuando supo que existen casi dos millones de niños de la calle en Filipinas. Sintió la necesidad de hacer algo. El regalo y la bendición de su cautivante voz, que puede emocionar hasta las almas más pobres, lo llevó a utilizar este don para hacer una diferencia en este país. Con la ayuda de Constar Communications, se difundió un tributo a la causa de Eric en todo el mundo. Al día de hoy, ya se han recaudado cincuenta mil dólares. 

Sus palabras causaron gran sorpresa entre la audiencia.

-Pero eso no es todo, gracias al apoyo de ustedes aquí esta noche, hemos conseguido recaudar otros cincuenta mil dólares, alcanzando un gran total de cien mil dólares en donaciones. 

-Eso representa unos dos millones de pesos – exclamó una persona de la audiencia.

-Sí, así es. Algunos de ustedes pensarán que es una coincidencia, teniendo en cuenta los casi dos millones de niños de la calle, pero yo lo llamo destino.  Dios trabaja en forma misteriosa y a través de su gracia es que nos hemos unido para hacer la diferencia que deseamos. Creo no ser  la única que se siente con el espíritu animado y optimista sabiendo que tenemos el poder para construir un mundo mejor.

La audiencia estalló en un gran aplauso de aprobación. 

-Tenemos la bendición de tener un techo sobre nuestras cabezas, ropa para vestirnos, y comida para alimentar a nuestras familias, pero estos niños ni siquiera tienen los recursos para cubrir sus necesidades básicas. Llegaron a este mundo sin ninguna posibilidad y están allí afuera luchando por sobrevivir. ¿Cómo pueden continuar viviendo si todo lo que tienen es un futuro sombrío por delante? – dijo Sophie, e hizo una pausa para beber un sorbo de agua. –Pero hoy, todos los que estamos en este lugar, nos hemos unido para llevar un poco de esperanza a un niño. 

Todas las miradas estaban fijas en la pantalla, en las imágenes de una niña de ocho años sin dientes. – Hoy, la pequeña Gina aprenderá que no tiene que comer las sobras del suelo.

Sophie hizo avanzar las imágenes para mostrar a un niño de cinco años sentado en el césped con un montón de moscas en el rostro. –Hoy, Ramón recibirá antibióticos para tratar la infección en su garganta.

La foto siguiente mostraba un bebé de nueve meses tan escuálido que le sobresalían las costillas. –Y hoy, la pequeña Laila podrá alimentarse con leche fresca y tomar las vitaminas que necesita. 

Sophie observó a la multitud. Algunos invitados se secaban los ojos. – Hay dos millones de niños de la calle en este país, sin ninguna esperanza. Pero podemos cambiar eso. Hoy, nos ponemos de pie  bajo una sola voz. El cambio. Estos niños son nuestro futuro y merecen mucho más. Gracias por hacer posible este evento, y muchas gracias a los artistas que han aceptado cantar por esta maravillosa causa. Y, por supuesto, ¡feliz cumpleaños, Eric! Ahora, disfrutemos de la música...

Sophie recibió un caluroso aplauso. Rebosando de orgullo, no podía dejar de pensar qué más podía hacer para alentar la causa. Ella y Eric recién estaban empezando.

Esperó detrás del escenario que Eric terminara su representación. Después del recital, el DJ continuaría con la velada para que los invitados pudieran bailar. Si bien estaba agotada después de un largo día preparándose para el evento, sabía que tendrían que mezclarse entre la gente para sociabilizar un poco antes de marcharse.

Claire se le acercó. –Qué buen discurso, Sophie.

Sophie sonrió. – Ah... ¡me siento tan bien por todo el dinero que recaudamos!

-Es maravilloso. Estás en camino de convertirte en la próxima Madre Teresa.

Sophie la pellizcó en forma juguetona. –Sólo tú puedes decir eso...

Claire se echó a reír. –Entonces, entiendo que te quedarás por un tiempo por estas tierras.

Sophie contuvo el aliento. -Humm...no lo sé.

Claire la miró detenidamente. – Oh, vamos. Estoy segura de que Eric te pedirá que te cases con él.

Sophie no respondió. Sólo hacía dos meses desde su llegada a Manila, pero ella sabía que Eric era el único hombre con quien podría pasar el resto de su vida. Casada  o soltera, Filipinas era ahora su hogar.

Sophie miró cómo las mujeres revoloteaban alrededor de Eric, que solo tenía ojos para ella. Después de firmar autógrafos, Eric se reunió con ella. Claire ya se había retirado para conversar con los invitados. 

-¿Qué te parece si nos vamos de aquí? – le dijo guiándole un ojo.

Sophie se abanicó con una servilleta de papel. No podía apartar la mirada de Eric y la intensa fragancia que emanaba de él, no ayudaba en  absoluto. -¿Y toda esta gente?

-Yo digo que nos deshagamos de ellos – respondió con una pícara sonrisa. -Míralos, todos parecen estar pasando un buen momento.

Luego la besó suavemente. –Tú eres la única persona con la quiero estar ahora. Además, ya cumplimos nuestra tarea por esta noche y tenemos que celebrar. Es mi cumpleaños.

Acto seguido, la tomó de la mano y se dirigieron rápidamente hacia el ascensor con destino a la suite de Sophie.

Sophie tomó una cajita que se encontraba en la mesa de luz y se la entregó. –Es para ti.

Los ojos de Eric se iluminaron. –Gracias. ¿Qué es?

-Ábrelo – dijo Sophie balanceando las caderas.

Eric desenvolvió el regalo y se quedó con la boca abierta cuando vio el reloj de plata que tenía grabada la siguiente leyenda: Siempre te amaré, Eric—Sophie.

-Es precioso, gracias – dijo Eric dándole un beso. Luego, abrió la tarjeta y la leyó en voz alta.

Querido Eric,

¡Feliz cumpleaños! Mi corazón no ha dejado de añorarte. Ahora que estamos juntos nuevamente, rezo para que podamos construir más recuerdos juntos durante los próximos años.

Con amor,

Sophie

Eric tenía los ojos llenos de lágrimas. -Hoy es un día muy especial y estoy feliz de compartirlo contigo. Gracias.

Sophie lo abrazó. –Eres una persona muy especial para mí y lo que puse en la tarjeta refleja mis sentimientos hacia ti.

-Sí, nena, construiremos más recuerdos. Esto es solo el comienzo de lo que dejamos una vez. Tendremos muchos más momentos para atesorar. Te quiero mucho.

-Feliz cumpleaños, mi amor – dijo Sophie besándolo.

Capítulo 22

Una semana después del día del recital, Eric y Sophie habían estado pasando todos los días juntos, comiendo, riendo y disfrutando uno del otro, aprovechando el tiempo perdido.

Eric abrió su silla y se sentó al lado de la tumba de su esposa. La inscripción decía: Leah Santiago, amante hija y esposa. Sollozó al dejar caer las rosas recién cortadas sobre la lápida. 

-Oh, Leah, cuánto quisiera que estuvieras conmigo y me aconsejaras lo que debo hacer. Me ha costado mucho tiempo continuar con mi vida. Antes de que murieras, me dijiste que buscara a Sophie y ahora, diez años después, ella está de regreso—como si nunca se hubiera marchado. La amo, Leah, y quiero casarme con ella.  Quiero ser feliz de nuevo, como tú y yo lo fuimos alguna vez, y sé que ella me hará feliz.

Eric se arrodilló sobre el suave césped. –Pero tengo un problema, Leah. Juré no decir un secreto que Marina me confió –algo que solo yo conozco. Sophie está intentando descubrir este secreto y sospecha que yo tengo el eslabón perdido. ¿Qué debo hacer? ¿Cómo puedo traicionar a Marina, que ha sido como una madre para mí, aun cuando eso signifique darle a la mujer que amo lo que desea? Quisiera que estuvieras aquí, Leah para demostrarme cómo...

***

-Qué agradable sorpresa – dijo Sophie al abrir la puerta. –No esperaba que vinieras tan temprano.

-Bien – dijo Eric con una traviesa sonrisa. –Tengo algo para ti.

-¿Qué es? – preguntó Sophie acomodándose la bata de satén sobre su cuerpo.

-Cierra los ojos.

Ella siguió sus órdenes como una niña pequeña y él le dio un beso al tiempo que deslizaba su mano dentro de la bata para sentir sus suaves senos. Luego colocó dos tickets en su mano. Sophie abrió los ojos y tragó el aliento. -¿Tickets para Boracay?

Él asintió. –Tienes una hora para vestirte y para que lleguemos al aeropuerto a tiempo

-¿Qué? ¿Quieres decir que nos vamos hoy? – exclamó Sophie mirando el reloj. -¿Por qué no me dijiste nada? ¿Cómo se supone que voy dejar todo lo que tengo que hacer? 

-Sophie, los dos podemos tomarnos unos días de vacaciones. Una semana pasará rápido y regresarás bien descansada y rejuvenecida. Te lo mereces.

-¿Una semana? ¿Cómo podré empacar para una semana en tan solo una hora? 

-Cálmate, todo lo que necesitas es una bikini y tres conjuntos. Y ropa interior, por supuesto... -  dijo Eric, al tiempo que se sentaba en la cama con los brazos cruzados.

-Yo no estoy acostumbrada a estas escapadas sobre la marcha, Eric. Sabes que me gusta planificarlo todo.

Él la hizo sentar en su regazo. –Te prometo que vas a disfrutarlo. Confía en mí.

Sophie abrió el armario, sacó su bolso de mano, y arrojó dos bikinis y algunos shorts, remeras, vestidos y bastante ropa interior. Se dio una ducha rápida y empacó los artículos de tocador. No tuvo tiempo de secarse el cabello ni de maquillarse, y antes de darse cuenta ya estaban en el aeropuerto tomando el vuelo hacia Boracay. 

-Es tan hermoso, Eric – dijo Sophie, mirando a través de la ventanilla hacia la pequeña franja de isla de estilo bohemio, conformada por complejos turísticos  y establecimientos balnearios con vista a millas y millas de espacios vírgenes de finas arenas. 

-La gente viene a Boracay por muchas razones – dijo Eric, tomándole la mano. –Yo vengo en busca de solaz y claridad para mi mente. Una parte de la isla no cuenta con electricidad y poder apreciar la naturaleza en su estado más puro nos hace recordar lo fabuloso de la tarea de Dios para crear tamaña belleza.

Ella se aferró firmemente a su mano. –Seguramente es una de las mejores playas del mundo.

-La arena es tan fina como el azúcar y se mantiene fresca en tus pies a pesar del intenso calor del sol.

-Eso es fantástico, no veo la hora de llegar... Creo que voy a besar la arena - dijo Sophie sonriendo.

Unos pocos minutos después, aterrizaron en al aeropuerto de Caticlan. Retiraron el equipaje e hicieron fila para abordar su banka.

¿Otra banka?

-Es de fabricación filipina, todo un orgullo para nosotros – dijo Eric tomándole la mano para ayudarla a subir al bote. –Solía ser un bote de pescadores sin motor  y que luego se fue modificando con el paso de los años.

Mientras los demás pasajeros abordaban la embarcación, Sophie sumergió la mano en las aguas cristalinas. No veía la hora de  zambullirse y darse un baño.

-Deberíamos llegar en unos treinta minutos – dijo Eric sentándose a su lado.

-Oh, Eric, ¡gracias por traerme aquí! – dijo Sophie y le dio un abrazo. –Tenías razón, necesitaba esto.

El motor rugió y la banka se deslizó por las plácidas aguas de la costa de Boracay. Cuando llegaron a tierra firme, Sophie hizo lo que había dicho—se arrodilló y besó la arena. Los demás turistas se echaron a reír.

-Toda la isla tiene una longitud de siete millas – dijo Eric, saltando del bote con el equipaje.

-Prométeme que la caminaremos de punta a punta – le pidió Sophie.  Luego tomó un puñado de arena y la dejó deslizar entre sus dedos. –Es verdad—realmente parece azúcar.

Eric rió. –Me gusta verte así—como una niñita entusiasmada.

Ella le devolvió la sonrisa. –Me encanta este lugar. Puedo ver el cielo—claro y brillante. Esta isla es exactamente el lugar en el que me imaginaba viviendo mientras pensaba qué quería hacer de mi vida.

-Como te mencioné anteriormente, en una parte de la isla no hay electricidad. A lo mejor es un poco primitivo para ti –dijo Eric.

Sophie le dio un pellizco. -He estado en lugares más alejados, Eric. Y luego, señalando hacia el océano, continuó: -¿Quién necesita electricidad cuando estás rodeado de naturaleza?

-Los mochileros alemanes fueron quienes descubrieron Boracay mientras viajaban en bote por estas latitudes. Había nativos en la isla pero pronto se corrió la voz y los extranjeros se apuraron para construir sus complejos aunque se cuidaron de mantener el aspecto autóctono. Se casaron con las nativas locales; ya te darás cuenta de que hay muchas mestizas aquí.

-Eso estuvo muy bien por parte de ellos, pero ¿no eran los nativos los dueños de las tierras?

-Sí que lo eran, pero como no tenían dinero para construir los complejos, se casaron con los extranjeros, y así se aseguraron de continuar degustando el sabor del paraíso todos los días.

La tomó de la mano y la condujo hasta el complejo balneario Friday’s. –Aquí estamos—en el mejor complejo del lugar.

-A pasos de la playa – dijo Sophie. Luego sacó la cámara de fotos y tomó imágenes de Eric en la playa de arenas blancas—uno de los paisajes más hermosos que había visto en su vida. .

***

Eric y Sophie se adaptaron fácilmente al modo vacación. Durante las mañanas se relajaban en la playa y por las tardes se dedicaban a probar restaurants nuevos en la isla y durmiendo la siesta en su habitación. Al atardecer, recorrían el lugar caminando y mirando a la gente que jugaba al Frisbee y hacía estatuas en la arena. Pero la parte favorita del día era observar la puesta de sol.

Una tarde, después de que ambos recibieran un masaje, Sophie se reclinó en la cama en un estado de relajación absoluta. -¿Quieres saber algo? –  dijo.

-¿De qué se trata? – respondió Eric abriendo un ojo.

-Tenías razón sobre este lugar.

Él se puso de costado -¿Qué quieres decir?

-Es como si el tiempo se hubiera detenido. Nunca antes me había sentido así—con esta sensación de verdadera satisfacción. Adoro la simplicidad de la vida en la isla,  la ausencia de cosas materiales. Aquí la gente sólo tiene lo que necesita, y nada más.

-¿Y no es sorprendente descubrir lo poco que  necesitamos realmente para ser felices? Este lugar te hace pensar en las cosas que importan de verdad en esta vida – dijo Eric acariciándole la mejilla.

-Es verdad, mira, ni siquiera traje mis elementos de maquillaje. Apenas me importa cómo me veo o las ropas que me pongo, y sin embargo nunca antes me sentí tan relajada y feliz en mi vida.

-Te entiendo. La gente vive la vida como si algo la persiguiera y cuando llega al final, mira hacia atrás y se pregunta si realmente valió la pena.

-Estoy de acuerdo. ¿Por qué la vida no puede ser tan simple como lo es aquí?

-Puede serlo si lo deseas – dijo Eric.

-Me gustaría que fuera así de fácil pero necesitamos dinero para sustentar nuestras necesidades.

-Es verdad, pero no necesitamos la mitad de las cosas que tenemos.

Sophie pensó en su departamento en Manhattan—diminuto, pero costoso. No lo extrañaba en absoluto. Tenía todo lo que necesitaba exactamente en este lugar, con el hombre que amaba. A lo mejor estaba destinada a regresar a Filipinas—al lugar que una vez había considerado su hogar. Esto era lo que había estado buscando durante los últimos diez años—el eslabón perdido—su solaz verdadero. Miró hacia Eric, que ahora dormitaba. –Te amo, Eric – susurró. 

Entró en un sueño profundo que solo fue interrumpido por el timbre del teléfono. Eric se dio vuelta y atendió. –Hola – dijo con voz ronca. –Sí, Charito.

Sophie se refregó los ojos.

Eric se incorporó y levantó un puño en el aire. –Está despierta. Marina está despierta – dijo con una amplia sonrisa en el rostro.

Sophie aplaudió. – ¡Bien!

Ok, Charito, nuestro vuelo parte mañana. Iremos directamente desde el aeropuerto – dijo y colgó el teléfono. –Qué buenas noticias. Los milagros existen.

-Seguro que sí – dijo Sophie, tomando las manos de Eric entre sus manos. -¿Qué habrá desencadenado el desenlace?

-¿Quién sabe? Según Charito, Marina despertó de pronto y dijo que estaba sedienta. Todavía se encuentra muy desorientada y no recuerda nada, ¡pero al menos está consciente!

-Justo cuando crees que Dios no está escuchando tus plegarias... Estoy tan feliz y aliviada, ¡no sabes cuánto!  Durante mucho tiempo esperé que esto sucediera.

-Ahora, podemos celebrar – dijo Eric tomándola entre sus brazos y besándola. Hicieron el amor hasta el amanecer, luego pidieron que les trajeran el desayuno a la habitación y más tarde salieron para tomar el último baño en el mar.

Sophie abrió su botella de agua y la llenó de arena.

–Quiero recordar esta semana y esta arena para siempre.

Él le sonrió. -¿Alguien te ha dicho alguna vez lo auténtica que eres?

-¿Qué quieres decir? – preguntó Sophie entrecerrando los ojos.

-Eres una persona abierta, que muestra sus sentimientos a flor de piel.

-No tengo nada que esconder.

-Ojalá todos fueran así – dijo Eric, mirando hacia el océano.

Sophie le acarició el rostro. -Eric, ya te perdoné por lo que me hiciste diez años atrás. No sabías qué hacer y tu esposa se estaba muriendo. No podemos cambiar el pasado, pero estoy feliz con el futuro que podemos construir.

Eric asintió con la cabeza y la abrazó. –Eso es lo que amo en ti, el saber que estás siempre lista para perdonar y sacrificar tu vida por los demás, incluso si eso significa un dolor para ti.

Sophie lo miró detenidamente. -¿Está todo bien contigo?

-Sí – respondió Eric levantando una piedra y arrojándola al agua. –Sólo quería que supieras que pase lo pase, estos dos meses contigo han significado mucho para mí.

Sophie le tomó el rostro entre sus manos, con atención y preocupación en su mirada. -¿Por qué hablas así? Yo estoy aquí...y no voy a marcharme.

-Sophie, tú me devolviste a la vida. Durante tres años estuve dando vueltas en círculos sin saber adónde ir ni qué hacer. Sólo la música me mantuvo cuerdo, pero a veces ni siquiera la melodía tenía sentido porque no tenía a nadie con quien compartirla. Pero desde que regresaste, me he sentido inspirado a hacer grandes cosas. El recital que organizaste y el dinero recaudado es una prueba de lo mucho que te preocupas por mí y compartes mi visión. Es la confirmación de que somos el uno para el otro.

Las mejillas de Sophie estaban tostadas por el sol y estuvo a punto de dejar caer su jugo de ananá al ver que Eric se arrodillaba frente a ella.

-Sophie Matthews, ¿te casarías conmigo? – le preguntó al tiempo que sacaba una pequeña caja de su bolsillo.

Sophie se quedó sin palabras y con la boca abierta al mirar el anillo de diamante de un quilate y tallado con forma de corazón que brillaba en el interior de la caja.

-Te perdí una vez y no quiero volver a perderte nunca más – dijo Eric, mirándola tiernamente. 

Las lágrimas le nublaban la visión. – Sí, sí, sí.

Capítulo 23

Marzo 1941- Bataán

Después del inesperado regreso del padre de Marina, la joven empacó sus ropas y partió en la mitad de la noche mientras su familia dormía. Dejó una carta para su madre y sus hermanos.

Querida Mamá, Juan y Patricia,

Les pido disculpas por marcharme sin despedirme pero creo que lo mejor es que me quede en lo de Tita Claudine en estos momentos. Necesito tiempo para sanar mis heridas y ahora no puedo enfrentarme con Papá en estas condiciones. Todavía estoy muy enojada con él por habernos abandonado. Sé que algún día se marchará nuevamente y no podré soportar el dolor de otra pérdida.  Prometo regresar a casa cuando esté lista para ello.

Con amor,

Marina

Ya habían pasado tres años desde que Marina había dejado su hogar para vivir con Claudine y un mes desde el regreso de su padre. Se comunicaba con todos, excepto con su padre, a través de dibujos y cartas, y a veces veía a su madre y a sus hermanos durante los fines de semana—pero nunca a su padre. Lucía no se cansaba de repetirle que su padre había cambiado y que no había vuelto a beber, pero Marina tenía miedo de volver a confiar en él. Ya le había fallado una vez y no iba a dejar que la lastimara de nuevo.

Escuchó un golpe en la puerta. –Adelante.

Claudine entró. –Aquí tienes tu toga para la ceremonia de graduación de mañana.

-Gracias – dijo Marina. Se puso de pie y colgó la toga en el armario.

Claudine tomó asiento. –De nada. ¿Ya has preparado tu discurso de fin de curso?

-En eso estoy – respondió Marina, mientras continuaba escribiendo en su notebook.

-El tiempo vuela – dijo Claudine con los ojos empañados. –Me acuerdo de la delgaducha niña de 13 años que llegó aquí por primera vez - Claudine le tomó la mano –y mírate ahora, convertida en toda una dama,  inteligente y hermosa. 

Marina sonrió. –Soy yo quien tiene que estar agradecida. Si no hubiera sido por ti, todavía estaría pescando para alimentar a mi familia. Te debo mi vida.

Claudine se enjugó las lágrimas.

-No llores todavía, Tita. Guarda algunas lágrimas para mañana.

Claudine se echó a reír. –Tienes razón. ¿Has pensado a qué facultad vas a asistir?

Marina se inclinó hacia adelante y tomó la mano de Claudine. –No sé si tengo ganas de quedarme en esta ciudad. Desde que Papá volvió a casa, no he dejado de pensar que una vez nos abandonó, y eso me enoja mucho. A lo mejor puedo marcharme—podría ser a Norteamérica.

Claudine comenzó a sollozar nuevamente. – ¿Y yo? ¿Me dejarás? No creo que pueda seguir viviendo sola en esta casa sin ti.

A Marina se le hizo un nudo en la garganta. Nunca se había sentido tan obligada con Claudine como en este momento. De pronto, todo tuvo sentido. Claudine la había adoptado para no sentirse sola. Su hija prácticamente no la visitaba y cada vez que lo hacía, no se quedaba demasiado tiempo con su madre. ¿Estaba obligada a hacerse cargo de ella? ¿Significaba esto que tenía que renunciar a su libertad y a las oportunidades por las que se había esforzado tanto? Su madre siempre solía decir utang na loob, que significaba que uno tenía que ser agradecido con las personas que nos habían ayudado.

-Bueno, quizás pueda ir a la facultad local. 

-Hay algo de lo que quisiera hablarte.

-¿De qué se trata? – preguntó Marina, levantándose de la cama.

-Marina, no te enojes, pero he invitado a tu familia - tu padre incluido-  a la ceremonia de graduación.

-¿Qué? ¿Cómo pudiste hacer eso sin consultarme primero?

-Marina, ya hace tres años que tu padre regresó y de acuerdo a lo que dice tu madre, no ha vuelto a tomar una gota de alcohol. Es verdad que ha cam—

-¿De qué lado estás tú? – preguntó Marina.

-No estoy de ningún lado. Sólo pienso que ya es hora que te reconcilies con tu padre. Te extraña—todos te extrañan. 

Los recuerdos de su padre borracho todavía la atormentaban. ¿Cómo podía perdonarlo por haberla abandonado? Su madre podía ser capaz de olvidar, pero ella no podía.

-Tienes que ser capaz de perdonar, Marina – dijo Claudine suavemente.

Marina inspiró profundamente y suspiró. Sabía que tenía que enfrentar a su padre, pero ¿tenía que ser mañana?

-Sonríe, te estás graduando con todos los honores. Este debería ser tu momento de gloria.

Marina se cruzó de brazos.

-No vas a ir a vivir con ellos. Le dije a tu mamá que me ocuparía de ti hasta que me muera. Mientras vivas en esta casa, nadie podrá lastimarte. No tienes que regresar a tu bahay kubo.

Nuevamente sintió que se le hacía un nudo en la garganta. ¿Por qué tenía que elegir entre Claudine y su familia? Era lo suficientemente grande como para saber lo que era bueno para ella. De hecho, Claudine le daba todo lo que ella deseaba, pero recién ahora se daba cuenta de que el regalo tenía un precio. Iba a permanecer atascada a aquí para siempre.

-Te veré a la hora de cenar – dijo Claudine y salió cerrando la puerta detrás de ella.

***

Marina se encontraba primera en la fila de la ceremonia de graduación. Las gotas de sudor le corrían por el cuello mientras el público la observaba. Escudriñó los asientos y vio a su madre, que la estaba saludando. Sonrió al ver a sus hermanos, quienes estaban ya muy crecidos desde la última vez que los había visto. Claudine estaba justo detrás de ellos, resplandeciente de orgullo. Hizo contacto visual con su padre, que también le sonreía. La ansiedad se apoderó de ella. ¿Estaba preparada para perdonarlo?

Su madre dijo que había encontrado trabajo como mecánico en los alrededores y que quería llevarlos a Norteamérica. Pero no se irían sin Marina. Parecía que todas las decisiones dependían de ella. El único momento que había tenido para ella había sido cuando pescaba con Manong Ruben.

Marina sintió que su mejor amiga Grace Concepción le daba un codazo. –Marina, no puedo creer que nos estemos graduando. ¿Has pensado en lo que vas a hacer después?

Marina se encogió de hombros. –Todavía no estoy segura. Pero quiero empezar con periodismo y escribir un libro algún día.

-No sólo serás una buena escritora sino también una buena pintora.

-Gracias, Grace. –Y tú, ¿qué me dices? ¿Adónde irás?

-Mis padres me están enviando a Londres y me dedicaré a estudiar Economía. 

-¿Londres? ¡Guau! Prométeme que me escribirás y me enviarás fotos – dijo Marina.

-Por supuesto que lo haré, eres mi mejor amiga.

Marina miró hacia el escenario esperando su turno para recibir el diploma. Como se hacía por orden alfabético, todavía tenía que esperar un largo rato. Comenzó a sentirse melancólica. ¿Adónde iría para continuar sus estudios universitarios? Todas sus amigas iban a Manila o al exterior, pero Marina sabía que no podía dejar a Claudine después de todo lo que había hecho por ella. En pocos meses, cumpliría diecisiete años.

Llegó el momento de pronunciar su discurso. Lo sabía de memoria, pero mientras caminaba hacia el estrado, lo único en lo que podía pensar era en su padre enseñándole a nadar—el único y buen recuerdo que tenía de él. Se sintió embargada por la emoción al ver a toda su familia sentada junta. Ella era la única que faltaba y no podía negar que los extrañaba. Los necesitaba tanto como ellos a ella. Tres años habían sido demasiado tiempo y todavía existía demasiada distancia entre ellos. Era tiempo de que volvieran a ser una familia otra vez—completa.

Marina acomodó el micrófono a su altura y se dio cuenta de que el discurso que había preparado era muy formal. Si quería hacer un cierre, tenía que contarle al mundo lo que había atravesado. No iba a encontrar momento mejor que este, cuando su padre estaba presente para poder escucharla. 

Marina se acomodó derecha en el podio. –Buenas tardes, damas y caballeros. Es un placer tenerlos aquí para acompañar a sus hijos en este día tan especial. De hecho, hoy es un día verdaderamente muy especial. Quisiera contarles la historia de una niña del montón que lo único que tenía era un sueño. Era muy humilde y vivía con su familia en una choza de una sola habitación a la orilla del mar. La comida escaseaba muchas veces – dijo Marina, enjugándose las lágrimas. –Su madre trabajaba duramente para los ricos hacienderos y sus familias. Su pa— tomó aliento – su padre era un alcohólico.

La audiencia murmuró y Marina vio que su padre inclinaba la cabeza. –Nunca estaba presente para ayudar a su familia, y cuando lo estaba, su aliento olía a ron – continuó Marina, a pesar de lo que le costaba pronunciar estas palabras. –Un día, la niña decidió que no podía continuar viviendo de esa manera—sabiendo que no había suficiente comida. Entonces, decidió salir a pescar con los pescadores. 

El público la aclamó. 

-¿Pescar? – gritó alguien desde la audiencia.

-Sí, pescar – dijo con una sonrisa. –La niña tenía solamente once años pero como era la mayor de los hermanos, sabía que tenía que hacer algo. A pesar de que su madre se enojó con ella, la niña continuó pescando semana tras semana para que su familia tuviera un plato de comida en la mesa – continuó Marina, viendo que su madre se secaba las lágrimas con un pañuelo.

-Esta niña disfrutaba de salir a pescar porque mientras estaba en el bote podía soñar que tenía una gran casa, ropas hermosas y comidas deliciosas para comer. Cada vez que salía a pescar, sus sueños se tornaban más reales todavía. Un día, su madre llevó a la niña a visitar a una rica dama, propietaria de tierras y de una gran casa. La dama quedó tan fascinada con la niña que decidió pagar sus estudios y permitir que se quedara a vivir en su casa. Esto fue un sueño hecho realidad para la niña, que ahora dispondría de su propia habitación con aire acondicionado por primera vez en su vida. Si bien ganaba su dinero por ayudar en las tareas de limpieza en la casa, todo lo recaudado era para su familia. Con el tiempo, se convirtió en una alumna de excelentes calificaciones, comenzó a escribir para el periódico escolar y se graduó con el mejor promedio de su clase. Les cuento esta historia porque esa niña soy yo.

Se hizo un silencio tan profundo que hasta podría haberse escuchado el sonido de un alfiler cayendo sobre el piso.

-Verán, antes yo era una niña tímida y apocada, pero todas las situaciones que tuve que atravesar me han convertido en una mujer fuerte y valiente ahora, con espíritu de superación. Nunca dejé de creer en mis sueños. El mensaje que quiero transmitirles es que a pesar de que la vida pueda ser difícil, siempre habrá alguien o algo que nos ayudará a acercarnos a nuestro sueño.  No se detengan, vayan en busca de las estrellas. Nunca sabrán de lo que son capaces de lograr.

La audiencia comenzó a aplaudir y Marina se secó las lágrimas. –Deseo agradecer a Claudine Villanueva por ayudarme a que todo esto se hiciera realidad. Ella me acogió cuando yo no tenía nada. Creyó en mí e hizo que mis sueños se cumplieran.  Si no me hubiera dado esta oportunidad,  yo no estaría hoy aquí hablando enfrente de ustedes. También quiero agradecer a mi familia por estar aquí esta noche y a mi padre por no haber probado una sola gota de alcohol en los últimos tres años.

Miró a su padre y continuó: -Papá, te perdono y deseo regresar a casa.

El cuerpo de su padre temblaba, incapaz de contener las lágrimas. 

Claudine se puso de pie para que todos pudieran verla, pero su rostro estaba pálido. Instantes más tarde, todos se pusieron de pie y continuaron aplaudiendo.

-Agradezco nuevamente la presencia de ustedes aquí esta noche y quisiera finalizar mi discurso con una cita de  Mark Twain: “Dentro de veinte años lamentarás más las cosas que no hiciste que las que hiciste. Así que suelta amarras y abandona el puerto seguro. Atrapa el viento en tus velas.  Explora. Sueña. Descubre...” Muchas gracias.

Dicho esto, hizo una reverencia con la cabeza y se marchó del estrado.

***

De regreso en la residencia de Claudine, Marina empacó sus cosas y miró la habitación que había sido su hogar durante todos estos años. Extrañaría este lugar, pero era hora de que regresara junto a su familia. Sus padres tenían trabajo y habían logrado agregar dos habitaciones más a la casa. Sabía que su familia la necesitaba.

Se escuchó un golpe en la puerta. Marina abrió y Claudine se introdujo en la habitación. Tenía los ojos enrojecidos, como si hubiera estado llorando. Se sentó en la cama de Marina. -¿Por qué tienes que marcharte si aquí tienes todo lo que siempre deseaste?

Marina se arrodilló a su lado y le tomó las manos.

–Mi familia me necesita. No quiere decir que no vayamos a vernos nunca más. Vendré a visitarte tan a menudo como pueda.

Claudine comenzó a llorar. –Pero no será lo mismo sin ti. ¿Cómo puedes abandonarme después de todo lo que te he dado? ¿No estás agradecida por mi bondad?

Marina resopló. ¿Cómo iba a poder escapar de esto?

-Claudine, esta fue una decisión muy difícil de tomar, pero por favor, entiende que ellos son mi familia.

Claudine suspiró. –El tiempo vuela tan rápido... parece que fue ayer que llegaste a mi casa. Mírate ahora, tan hermosa.

-No sé cómo agradecerte – dijo Marina. –Cambiaste mi vida.

-Aquí tienes el fondo de ahorro para tus estudios universitarios – dijo Claudine entregándole un sobre.

–Tienes un futuro brillante, mi querida. Ayer mencionaste que querías marcharte de este pueblo. Puedo inscribirte en las mejores escuelas de Manila. Tengo una casa allí y podríamos vivir juntas—tú y yo.

Marina sonrió. –No creo que deba seguir aceptando más cosas. Me has dado  demasiado y me parece que no deseo estar alejada de mis seres queridos. Iré al St. Louis College aquí en Bataán así puedo ayudar a mis padres a cuidar de la familia.

Con ojos suplicantes, Claudine le tomó la mano.

-¿Qué puedo hacer para convencerte de que te quedes aquí?

Marina la besó en la mejilla. –Por favor, Tita. Prometo venir a visitarte todas las semanas.

Pero Claudine ya no podía mirarla.

Capítulo 24

Tan pronto como Eric y Sophie llegaron a Manila se dirigieron al hospital. Sophie no había dejado de aferrarse a la mano de Eric en todo momento.

-¿Cuál es el problema, mi querida? ¿Te sientes bien? – preguntó Eric.

Sophie miró por la ventanilla. Habían dejado atrás los cielos soleados de Boracay y regresado a la húmeda Manila. –Estoy bien.

Eric le apretó la mano. –Pareces nerviosa.

-Es solo que todavía me siento responsable por lo que le sucedió a Marina.

-¿Todavía no has superado eso? No fue tu culpa, ¿okey?

-Quizás sea mejor que no entre a verla. ¿Y si le provoco una recaída? 

-No seas tonta. Entrarás conmigo. Quiero que Marina sepa quién es mi prometida.

Las rodillas de Sophie temblaban mientras subían en el ascensor hasta el segundo piso. Charito los recibió en la puerta.

-Eric, Sophie, pasen. Estoy sola en este momento.  Michael and Helen regresarán por la tarde.

-Hola, Charito – dijo Sophie dándole un abrazo.

Eric fue a sentarse al lado de Marina mientras que Sophie esperó en un costado de la habitación con Charito.

-¿Qué dijo el doctor? – preguntó Sophie.

-La Señora todavía está tratando de entender lo que sucedió. No recuerda nada.

Sophie tragó saliva. -Humm. ¿Y cómo está su corazón?

-El doctor dijo que tiene un corazón fuerte. Su presión sanguínea está normal y todo su funcionamiento también es normal. Pero está teniendo algunas fallas de memoria.

-¿Qué quieres decir?

Charito se rascó la cabeza. –Piensa que Helen y Michael todavía viven aquí y no deja de preguntar por el  Señor Carlos.

-¡Oh! ¿Y qué le han dicho?

Charito forzó una sonrisa. –Que estaba descansando en su hogar.

Sophie miró a Eric, que ahora sostenía la mano de Marina.

-¿Qué dijo el doctor sobre su memoria? – preguntó Sophie, pensando para sus adentros si alguna vez podría terminar con su misión.

-El Doctor Hizon dijo que esto sucede a menudo, por esta razón es necesario que permanezca aquí en observación algunos días más. Algunos pacientes nunca recuperan la memoria después de un caso de coma, y es muy importante rodearla del afecto y el cuidado de su familia y seres queridos.

Sophie asintió con la cabeza.

Marina tosió. –Eric, ¿Quién es esta hermosa dama?

Eric indicó a Sophie que se acercara. –Oh, es mi prometida, Sophie.

Sophie se sentó al lado de Eric. -Hola, Marina. Me alegro de que te encuentres mejor.

Marina tomó la mano de Sophie, y volvió su mirada hacia Eric. -¿Dijiste que se llamaba Sophie?

El pecho de Sophie se transformó en un nudo de hielo. Esperaba que no sucediera lo de la última vez. –Sí, Sophie Matthews.

Marina volvió a mirarla. –Es un nombre hermoso. De haber tenido otra hija, la habría llamado así también.

El rostro de Sophie se iluminó. – Gracias.

Marina continuaba aferrando su mano. –Eric es como un hijo para mí y me hace muy bien verlo feliz. Hacen una linda pareja.

-Cuando nos casemos, quiero que seas nuestra madrina. A lo mejor podemos celebrarlo en la hacienda – dijo Eric.

Los ojos de Marina brillaron -¿En Bataán? ¿El lugar dónde yo crecí? ¿Cuándo me llevarán allí?

-Tan pronto como el doctor diga que puedes regresar a casa, podemos ir a visitar la hacienda.

-Eso sería muy lindo – dijo Marina antes de cerrar los ojos.

Eric se inclinó para besar su frente. –Descansa ahora. Regresaremos a verte mañana.

Sophie soltó la mano de Marina. En ese momento recordó la suave mano de su madre a la que solía aferrarse cuando era una niña.

Ambos abrazaron a Charito efusivamente.

-¡Felicitaciones, señora! Me hace muy feliz que Eric y usted se casen. ¿Cuándo será la boda? Qué bien que hayan decidido quedarse a vivir en Filipinas.

Atrapada por la excitante propuesta, Sophie no había tenido tiempo de pensar las cosas con mayor detenimiento. ¿Había sido muy impulsiva al aceptar casarse con Eric? ¿Podría realmente dejar todo por él y vivir en Filipinas, aun cuando pensaba que era esto lo que deseaba?

-Todavía no hemos fijado una fecha, pero se lo haremos saber.

-Okey, nos veremos nuevamente mañana – dijo Charito cerrado la puerta detrás de ellos.

Caminando por el pasillo, Eric dijo: -¿Qué fue todo eso?

-¿Qué?

-Cuando Charito te preguntó sobre el casamiento, demoraste demasiado tiempo en responder, y no parecías muy entusiasmada.

Sophie frunció el ceño. –Pero es cierto que no tenemos fijada una fecha todavía. Y sí, estoy entusiasmada.

-Parece como si tu cabeza estuviera en otra parte – dijo Eric apretando el botón del ascensor.

-Eric, estoy pensando en el documental que tengo que hacer. No puedo dejar mi trabajo hasta no completar la misión. Además, no te imaginas lo aliviada que estoy...Marina parece no reconocerme. No lo digo en el mal sentido, sino que no quería que pensara que yo fui la causa de su derrame cerebral. 

-Por última vez, deja de culparte por eso. Tienes que dejarlo atrás.

-Okey. Entonces no hablemos más de ello. ¿Podemos ir al hotel? Me gustaría tomar una siesta.

Eric tomó la mano de Sophie. –Lo que tú desees, mi querida.

***

Sophie dormía plácidamente en la cama mientras  Eric la observaba. Adoraba ver cómo sus pestañas se curvaban a la perfección y también sus pequeños labios con cada inspiración.  Podía seguir mirando sus delgadas caderas y sus suaves piernas, sabiendo que en unos pocos meses más, Sophie sería su esposa. No deseaba una gran boda, sólo para los íntimos. Junio sería un buen mes para celebrarla, antes de que la estación de las lluvias comenzara. Pero antes de eso, Sophie tenía que terminar el documental. Teniendo en cuenta el estado de Marina, ¿eran tres meses suficientes para que terminara el trabajo? Eric todavía se sentía culpable por ocultar la información que Sophie necesitaba para completar la misión, pero  no podía traicionar la confianza de Marina. Ella le había hecho prometer que nunca hablaría de eso con nadie, y él quería hacer honor a su palabra. Pero Eric ya le había mentido a Sophie en una oportunidad y le había prometido que nunca más le mentiría. ¿Y si ella descubría que todo este tiempo él tenía la clave del misterio que ella intentaba resolver? ¿Se volvería eso contra él? 

Capítulo 25

Una semana después de que Marina saliera del hospital, le pidió a Eric que la llevara a la hacienda. El Doctor Hizon sugirió que la familia le contara la verdad sobre su pérdida de memoria y cuando descubrió que su marido había fallecido tres años atrás, lloró desconsoladamente. Ahora que ya se estaba recuperando, Michael y Helen regresaron a sus respectivos trabajos en el exterior. Charito, Sophie y Eric fueron los únicos que se quedaron para hacerle compañía.

Fueron todos en la camioneta hasta la hacienda. Charito y el conductor en la parte de adelante, y Marina, Eric, Sophie y la enfermera se acomodaron en la parte de atrás. Cuando llegaron a la finca, Marina cerró los ojos y sonrió. Sophie podía afirmar que la anciana se sentía feliz de regresar al hogar. 

-Ustedes chicos, pónganse cómodos, mientras yo doy un paseo con Charito – dijo Marina.

Sophie siguió a Eric hasta una de las habitaciones para invitados y se acomodó sobre la cama. – Marina es una mujer admirable, tiene una gran fuerza de espíritu. Mira por todo lo que ha pasado, desde haber sido capturada por los soldados japoneses  y perder a su familia, hasta perder a su marido. Ahora ha sobrevivido a un ataque y a un estado de coma. Ha tenido que enfrentarse a grandes desafíos.

Eric asintió. –Así es, es una mujer que siempre sigue para adelante, una auténtica sobreviviente.

La propia Sophie sabía una o dos cosas sobre supervivencia. Recordó el día que sus padres murieron, tenía vívido en su mente el momento en que recibió la noticia. Estaba en la escuela cuando la secretaria del director la llamó a su oficina. Pensó que estaba en problemas por algo que habría hecho, pero cuando entró al despacho la secretaria le dijo que tenía una llamada telefónica importante. 

Levantó el teléfono y escuchó la voz de un hombre del otro lado: -¿Es usted la Señorita Sophie Matthews?

-Sí – contestó, conteniendo la respiración.

-Soy el Oficial Brown. Ha habido un accidente. Un Ford Camaro verde fue golpeado por una camioneta negra. Pensamos que pueden tratarse de sus padres por el número de la patente, pero necesitamos que venga al hospital para identificar los cuerpos.

Sophie sostuvo el tubo del teléfono y cayó de rodillas, temblando. No pudo derramar una sola lágrima. Alicia, la secretaria, la sostuvo firmemente y la llevó hasta el hospital. Sin decir una palabra, hizo un gesto de asentimiento cuando retiraron las sábanas que cubrían los cuerpos de sus padres.

-¿Tienes parientes con quienes quedarte? – preguntó Alicia.

Si bien Sophie ya tenía dieciocho años, no podía creer que se había quedado completamente sola. Regresó a una casa vacía aquella tarde. La semana siguiente, unos días después del funeral, se celebraría su graduación y se marcharía del colegio. No podía recordar si alguna vez había hecho el duelo por sus padres de la manera en que la gente normal lo habría hecho.

Miró a Eric y se largó a llorar. 

Él corrió a su lado. -¿Qué pasa? ¿Acaso dije algo inapropiado?

Sophie negó con la cabeza. –Es solo que pensaba lo mucho que tenemos en común con Marina, el haber perdido a nuestras familias a una edad tan temprana. Es tan difícil estar sola en el mundo. Pones barreras para que no te lastimen. Creo que esa es la razón por la que elegí esta profesión, para evitar acercarme demasiado a la gente.

Eric le acarició el cabello y la besó. –Ya nunca más estarás sola. Me tienes a mí y vamos a formar nuestra propia familia. Conque tengamos un solo hijo estará bien para mí.

Ella sonrió. –Si miro hacia atrás, me doy cuenta de que sólo Greg, tú y Claire han sido las únicas personas con las que he intimado en los últimos años. He sido muy cuidadosa sobre mi vida privada. Siempre una nómade. 

Eric la besó en los labios. –Yo siempre estaré para ti,  Sophie. Te amo.

-Yo también te amo. Estoy muy contenta de que Greg me enviara aquí, de lo contrario, estaría en alguna isla—sola y vulnerable.

-¿Hay una razón para todo? ¿Crees en eso? – preguntó Eric.

Sophie asintió. –Definitivamente sí.

Eric sonrió. –Deberíamos planificar nuestro casamiento. Estaba pensando en el mes de Junio, aquí, en la hacienda. ¿Qué piensas?

-Pienso que sería fabuloso. Deberíamos pedirle a Claire que nos ayude. Con todas sus conexiones, estoy segura que podrá conseguirnos algunas buenas ofertas.

-Sí, seguro – dijo Eric. –Y prometo ayudarte con tu documental. Sé que es algo que te preocupa.

-Me lees como si fuera un libro, Eric. Gracias, eres el mejor.

***

Después de cenar, salieron a dar un paseo. Había luna llena y soplaba una leve brisa. Tomados de la mano, bajaron los escalones que llevaban a la playa. Las luces de la hacienda estaban todas encendidas y desde abajo podían escuchar la música que Marina estaba escuchando en la galería.

-Qué paz que hay aquí... - dijo Sophie, sentándose en los escalones.

-Sí, yo solía caminar por aquí durante las noches pero es mejor contigo a mi lado – dijo Eric sonriendo.

-Se me ocurre que...

-¿De qué se trata? – preguntó Eric, sentándose a su lado.

-Todavía me sorprende cómo tú, Marina y yo tuvimos que experimentar la pérdida de las personas que amamos. Es como que por algún propósito teníamos que encontrarnos...

-Es lo que hablábamos antes, hay una razón para todo.

-Sí, pero siento que esto va más allá de eso. No conozco mucho sobre Marina, pero el día que sostuve su mano en el hospital, sentí una profunda conexión con ella. Me recordó mucho a mi madre, por eso me eché a llorar esta tarde.

Eric la tomó de la cintura. -Eres muy sentimental, sabes...Eso es lo que amo de ti —nunca temes demostrar tus sentimientos. Eres muy auténtica.

-Gracias. Y yo no puedo contar cuántas cosas amo de ti – dijo Sophie besándolo en los labios.

-¿Puedes decirme al menos una o dos cosas? – pidió Eric sonriendo.

-A ver...eres encantador, inteligente, todo un caballero. Tienes una voz cautivante y siempre siento que me derrito cuando estoy cerca de ti.

-Oh, te amo. Dime más...

-¿Acaso no es suficiente? – preguntó Sophie entre risas. –Okey, también eres alegre, un poco loco a veces, y sensible a las necesidades de los demás. Eres genial y tienes un espíritu aventurero y si me pides más, te aseguro que voy a golpearte.

Eric se echó a reír. –Vaya, me has levantado el espíritu.

Ella lo besó y pasaron las siguientes horas entre besos y risas.

Más tarde, Sophie se puso de pie y se limpió la arena de los pies. Justo cuando estaba por subir los escalones, casi tropieza. -¡Oh!

-¿Estás bien? –preguntó Eric tomándola de la mano.

Sophie se masajeó el pie. –Este escalón está desparejo, sobresale del resto.

Se inclinó para ajustar el borde pero se quedó con el bloque de piedra en la mano, revelando un gran agujero. Metió la mano. –Acá hay algo. Pásame la linterna.

-Ten cuidado, puede haber cangrejos ahí adentro.

-No, es algo...suave. Espera, creo que puedo sacarlo.

Se estiró un poco más y tomó el objeto. -¡Oh, mi Dios! ¡Es un diario! – exclamó con los ojos abiertos por la sorpresa.

Capítulo 26

Diciembre, 8, 1941

-Marina, vamos a llegar tarde – llamó Lucía desde afuera de la casa.

-Ahí voy – respondió Marina. Se aplicó brillo rosado en los labios, unas gotas de su perfume nuevo y dio una última mirada en el espejo a su vestido verde esmeralda y negro. Luego salió. 

Tarareaba una melodía mientras caminaban hacia la Iglesia de San Agustín aquella tarde para celebrar el cumpleaños de la Virgen María. Su padre, Patricia y Juan caminaban delante de ellas.

-Pareces feliz esta tarde – dijo Lucía.

Marina sonrió. Recordando sus logros, se dio cuenta de que había atravesado muchas cosas, pero lo que más la reconfortaba era haber regresado a su hogar.

–Hacía mucho tiempo que no íbamos todos juntos a misa y pienso que deberíamos hacerlo más a menudo. 

Lucía sonrió, y entraron en la iglesia.

Normalmente se habrían sentado donde lo hacía la gente humilde, en el ala izquierda de la iglesia, pero Marina insistió en que hoy se sentaran del lado derecho. Miró a su padre, con su polo de mangas largas color celeste recién planchada y pantalones grises de vestir.  Juan lucía una camisa color verde y pantalones negros. Patricia, un vestido blanco con sandalias color marfil y su madre un vestido negro. Ya no eran la familia pobre que supieron ser alguna vez. 

Recordaba haber venido a San Agustín para confesar sus pecados y preguntarle al Padre Rosales sus dudas sobre Dios, pero ahora sabía que Dios realmente existía. Su vida había sido una mezcla de alegrías y pruebas y había aprendido mucho a una edad muy temprana

Marina enderezó los hombros y levantó la barbilla ante las damas ricas que, con mirada observadora, se encargaron de estudiar a la familia de la cabeza a los pies. La iglesia estaba llena de gente y todas las velas estaban encendidas cuando comenzaron a cantar el Ave María.

Al comenzar la ceremonia, los ojos de Marina estaban fijos en el crucifijo que colgaba en la parte superior. Rezó una plegaria en silencio. Dios, si me estás escuchando, permite que tus bendiciones recaigan sobre mi familia. Ya no quiero que volvamos a ser pobres.

El Padre Rosales hizo énfasis en la importancia de la oración y su mensaje fue fuerte y claro. –Cuando perdemos toda esperanza, es tiempo de inclinar la cabeza y orar, porque Dios está siempre escuchando.

Marina se estaba despidiendo de sus amigas cuando el Padre Rosales se le acercó. –Buenas tardes, Marina.

-Hola, Padre.

-Estoy muy contento de que hayan venido a misa hoy. Veo que has regresado con tu familia y que también asistes a la facultad.

Marina sonrió. El sacerdote todavía conservaba los hoyuelos en las mejillas y el brillo en los ojos. Como encargado de la parroquia, acostumbraba a visitar a los vecinos y su corazón se sobrecogía ante las familias humildes como la de Marina. –Yo también estoy contenta de haber regresado a mi casa. Extrañaba a mi familia.

-Qué bien. Espero verte más seguido en la iglesia, y sería bueno que pudieras unirte a las actividades que realizan nuestros jóvenes.

-Lo pensaré – dijo Marina.

-Espero que lo hagas – dijo el sacerdote con una sonrisa. –Oh, antes de que me olvide. ¿Todavía conservas el rosario que te di?

Marina sacó el rosario de su bolsillo. –Lo llevo conmigo a todas partes. Usted tenía razón, Padre. Dios responde a nuestras plegarias.

El sacerdote sonrió. –Siempre se puede confiar en Dios.

***

Después de lavar los platos, Marina encendió la radio y comenzó a bailar al son de una melodía. Su familia estaba sentada a la mesa jugando al Scrabble cuando un anuncio en la radio interrumpió la conversación.

–ATENCIÓN, LOS JAPONESES HAN BOMBARDEADO MANILA...HAY MUCHAS VÍCTIMAS. LOS SOLDADOS ESTÁN INVADIENDO LAS CALLES...

Luego, sólo se escuchó el sonido de la estática.

Marina corrió a reunirse con su familia. Todos juntos se tomaron de las manos y elevaron una plegaria.

-¿Qué vamos a hacer? ¿Qué significa esto? –  preguntó Marina. Sentía las manos transpiradas. -¿Qué pasará con nosotros?

-Está bien – dijo Lucía. –Iré hasta la casa de los vecinos para ver qué está sucediendo. Celia tiene parientes en Manila. Quizás sepa algo más. 

Marina se dirigió hacia su habitación y se acurrucó en posición fetal debajo de las sábanas mientras esperaba que su madre regresara.

Lucía volvió unos minutos más tarde. –No se preocupen. No son tantas las víctimas. El presidente dará un anuncio en el día de hoy. Los japoneses quieren invadir nuestro país, pero veremos hasta dónde pueden llegar. Los norteamericanos están luchando junto a nuestros soldados.

***

Marzo 1944-Bataán

Ahora estamos en 1944, pero en 1941 el mundo se encontraba inmerso en un conflicto global. Alemania, Japón e Italia, también conocidos como “El Eje del Mal”, intentaban agresivamente expandir sus imperios  invadiendo países más pequeños. Llevaron la guerra y el genocidio a muchas regiones, mientras los Aliados, conducidos por los Estados Unidos, intentaban derrotarlos. Los japoneses atacaron Filipinas el 8 de Diciembre de 1941, diez horas después del ataque perpetrado sobre Pearl Harbor en Hawaii. El 22 de Diciembre de 1941, las tropas japonesas aterrizaron en el Golfo Lingayen, invadiendo Luzon en el centro del país y dirigiéndose hacia Manila. Una coalición de soldados norteamericanos y filipinos, bajo las órdenes del General  Douglas MacArthur, luchó con todas sus fuerzas para evitar la invasión, pero los soldados filipinos tenían escaso entrenamiento y equipamiento para mantener a raya a las fuerzas japonesas.

Una de las batallas principales tuvo lugar en la Península de Bataán, sitio donde el General MacArthur había llevado sus tropas para esperar la ayuda de los Estados Unidos. Los japoneses rompieron rápidamente la primera línea de defensa, tomando el control de la ciudad, y las tropas aliadas no tuvieron más alternativa que emprender la retirada y marcharse de allí.

Sesenta y cinco mil soldados norteamericanos y filipinos, enfermos y deshidratados, se rindieron en Bataán ante los japoneses el 9 de Abril de 1942.  Muchos fueron asesinados por los japoneses y aquellos que fueron perdonados, fueron enviados a los campos de refugiados. Un destino similar le aguardó a los civiles filipinos que vivían en las zonas aledañas. 

Nadie sabía qué sucedería con los filipinos ahora que los japoneses habían invadido el país. ¿Serían capturados también? Claudine vivía en un vecindario a varias millas del lugar atacado por los japoneses, pero los efectos ya se estaban comenzando a sentir. Había una severa escasez de alimentos y medicinas. Aunque pertenecía a una de las familias más acaudaladas de Bataán, tuvieron que conformarse con comer camote todos los días. 

A pesar de que una nube de miedo e incertidumbre se cernía sobre ellos, la gente de Bataán intentó continuar con su vida. En Marzo de 1944, Marina se estaba preparando para dar otro discurso debido a su graduación con desempeño Suma Cum Laude del St. Louis College en Bataán. Su familia estaba presente para acompañarla, y también Claudine. En los últimos cuatro años habían logrado muchas cosas. Su familia había abierto un pequeño sari-sari, un negocio donde venían mercaderías enlatadas, arroz, patatas fritas, chocolate, fideos y gaseosas al vecindario. Por las noches, Marina pintaba y escribía.

Marina finalizó su discurso con otra cita, de Walt Disney, en esta oportunidad: “Todos nuestros sueños pueden convertirse en realidad si tenemos el coraje de perseguirlos”.

Todos la aplaudieron y ella inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. A través de los años, vio cómo sus compañeras de escuela se enamoraban y tenían citas con sus novios, pero ella todavía tenía que encontrar al hombre de sus sueños. Algunos varones del vecindario mostraban interés por ella pero a Marina no le gustaba ninguno de ellos. Además, estaba muy ocupada estudiando, atendiendo el negocio, pintando o dibujando.

Aquella noche, después de la ceremonia de graduación, Claudine invitó a Marina y a su familia a una cena de festejo en su casa.

-Marina, antes de que me olvide – dijo Claudine, sacando un sobre de su cartera. –Aquí tienes mi regalo.

Marina balanceó su cuerpo y sonrió al abrir el sobre. Se había convertido en una hermosa y floreciente mujer de pómulos marcados, y largo y sedoso cabello castaño.

-¿Qué es?

-Ábrelo – dijo Claudine guiñándole el ojo.

Marina abrió el sobre y tragó saliva: “Programa de Master en Bellas Artes de la Universidad de Nueva York”. Miró hacia sus padres buscando su aprobación y luego a Claudine. – ¡No puedo creerlo! – dijo levantándose de un salto de la silla.  –Pero, un momento, no creo que pueda abandonarlos nuevamente.

-Marina – dijo su padre tomándola de la mano. – Esto será muy bueno para ti. Tendrás un futuro mejor que todos nosotros.

Los ojos de Marina se llenaron de lágrimas; no podía describir la mezcla de emociones que sentía en ese momento.

-Sí, Marina. Es una maravillosa oportunidad que no puedes rechazar. Así podrás desarrollar aún más tus habilidades para la escritura – continuó su madre.

Marina miró a sus hermanos. Estaban inmersos en la pantalla del televisor y totalmente ajenos a la conversación de los adultos. Juan tenía ahora quince años y era mucho más alto que ella, en tanto que Patricia contaba con doce y ya empezaba a sentir fascinación por empezar a maquillarse. Marina abrazó a Claudine. –No sé cómo agradecerte todo lo que has hecho por mí. Algún día, te lo devolveré. 

Claudine dio unas palmaditas en la espalda de Marina. –Te lo mereces. Estamos orgullosos de ti. Y, por supuesto, alquilaré un apartamento allí para que puedas quedarte conmigo durante los fines de semana. 

Marina hundió los hombros. Parecía que nunca iba a poder escapar de su compañía. Forzó una sonrisa.

–Muchas gracias.

Capítulo 27

Enero 1945-Bataán

Marina estaba muy entusiasmada. No podía creer que dentro de muy poco estaría viajando a Nueva York para continuar sus estudios. Era un sueño hecho realidad.

-Estoy tan emocionada por ti, hija – le dijo su madre al tiempo que la besaba. 

Sí, Marina, estamos muy orgullosos – continuó diciendo su padre.

Juan abrazó a su hermana. - Ate, voy a extrañarte mucho.

Marina se sonó la nariz. –Yo también los voy a extrañar—a todos. Pero es una oportunidad que no puedo rechazar.

-Así es, Juan, tu Ate será famosa algún día – dijo su padre guiñándole un ojo.

-Y algún día, cuando finalice mis estudios, escribiré un libro sobre cómo comenzó todo.

Marina se excusó para dirigirse al baño. Se examinó en el espejo y advirtió que sus senos eran mucho más grandes ahora.  Ya tenía casi veinte años y ningún hombre la había besado todavía. Quizás en Norteamérica conozca al hombre de mis sueños.

En ese momento, se escuchó una explosión y Marina cayó de rodillas.  –Mamá, ¿qué fue eso? – gritó desde el baño.

Abrió la puerta y salió. Una fuerte ráfaga de viento la envolvió y entonces comenzó a llover. Podía ver la marea subiendo desde la distancia, pero se quedó helada al ver a sus padres abrazados en el suelo, junto a sus hermanos. Al acercarse, advirtió que estaban temblando.  -Mamá, Papá, ¿están bien? ¿Qué sucedió?

Patricia comenzó a llorar y antes de que Marina pudiera darse cuenta, alguien la sujetó desde atrás. Trató de gritar pero un hombre que hablaba en otro idioma ya la había aferrado de la garganta. Los japoneses.

Los cinco fueron arrastrados al exterior. Marina vio que Ruben y Celia también corrían la misma suerte. Los bebés lloraban y los niños eran separados de sus padres mientras los japoneses continuaban invadiendo la comunidad. Los maniataron y los llevaron a la Iglesia Saint Augustine. En su interior, las familias se amontonaban, gimiendo y clamando por ayuda. Los soldados japoneses amenazaban con matar a quien no se callara y Marina realmente creyó que lo harían. 

Se sentó en el piso, en un rincón,  mirando cómo sus vecinos eran traídos a la rastra, atados y ubicados en los bancos. Pudo ver a Juan y a Patricia, sentados con otros niños en la parte de adelante, y luego intentó localizar a sus padres. En cada banco había dos soldados japoneses que hacían guardia a cada lado, armados con bayonetas. Marina elevó su mirada hacia la cruz. Estaban en la misma iglesia donde ella y su familia asistían los domingos a escuchar misa. Se preguntó si el Padre Rosales estaría a salvo. Cerró los ojos y hundió la mano en el bolsillo. Aferrando el rosario, comenzó a rezar en silencio. Señor, sólo tú puedes librarnos de esto. 

Su plegaria se vio interrumpida por un soldado japonés que gritaba para que todos hicieran silencio.  Abrió los ojos para escucharlo. En su mejor inglés, el hombre dijo: -Soy el General Takada. Todos harán lo que se les ordene. Si desobedecen mis órdenes, los mataré a la vista de todos.

Nadie dijo nada. Marina podía ver que todos estaban atemorizados. Pero ella no tenía miedo. Estaba dispuesta a luchar. Tenía que haber una forma de salir de allí.

***

El General MacArthur cumplió su promesa y volvió a las Filipinas con refuerzos. Las tierras se convirtieron nuevamente en campo de batalla mientras las fuerzas aliadas intentaban expulsar a los japoneses. Marina no podía creer cuán rápido habían cambiado las cosas –en un momento se estaba preparando para embarcarse hacia un futuro brillante y en el otro, se hallaba prisionera, privada de su libertad y a la merced de unos monstruos. 

Una mañana,  Marina escuchó decir a su padre: -Yo no sé nada. Usted está equivocado. No estoy escondiendo nada – decía en tono lastimoso.

-Si continúa con eso, haré que maten a todos en este campamento – gritó el General Takada.

-¿Quiere decir que los capturó por mi culpa? ¿Por qué tienen que pasar por este sufrimiento? – imploró su padre.

El General le asestó una patada en la pierna.

–Porque pueden decirme lo que me está ocultado.

-Por última vez, no sé de qué me está hablando. No tengo nada para ofrecerles. Por favor, déjenos ir. Somos gente humilde y honesta.

El General Takada lo sujetó y golpeó su cabeza contra la pared.

-¡Basta! – dijo Marina desde el rincón y rápidamente se metió entre ambos hombres. –Mi padre es un hombre honesto, por favor, tiene que creerle. ¿Por qué nos torturan?

Los soldados hicieron a Marina a un lado y separaron a todas las mujeres de sus maridos e hijos. Los gritos y los llantos de los niños comenzaron a escucharse en toda la habitación.

Todos los días era la misma rutina. Los despertaban al amanecer y los hacían poner en fila para recibir el caldo que les daban. Tenían que turnarse para utilizar los tres baños que tenía la iglesia. Hacía días que Marina no se bañaba ni se cepillaba los dientes, pero eso no le importaba. También hubo días en que no hubo nada para comer ni beber. 

Mientras la gente dormía, ella estaba atenta—buscando la mejor oportunidad para escapar. Ella no iba a morirse allí. Todavía le quedaba una larga vida por delante.

-Vamos a morir aquí – dijo Celia una mañana mientras se limpiaba la sangre de la pierna, después de haber sido golpeada por haber pedido agua para beber. 

-No, no lo haremos – respondió Marina.

-¿Por qué tu padre simplemente no le dice al General lo que quiere saber? – preguntó María, una de las vecinas.

Marina suspiró. -¿Crees que mi padre sabe algo? Y si así fuera, ¿por qué tendría que decírselo? Debemos mantener firme la esperanza de que los norteamericanos nos rescaten. ¿O acaso el Padre Rosales no nos dice que cuando todo fracasa, tenemos que acudir a Jesús? - respondió y sacó el rosario negro de su bolsillo. –Él me dio esto hace muchos años atrás y siempre lo llevo conmigo. Creo que el rosario obra milagros. Comencemos a rezar.

-Ella tiene razón – dijo Karen, otra de las vecinas.

El silencio llenó la habitación. Unos minutos más tarde, se arrodillaron, se persignaron y comenzaron a rezar el rosario. 

***

Aquellos fueron días en que Marina fue incapaz de pensar con claridad, debido a las golpizas y al hambre, pero nunca dejó de tener esperanzas ni abandonó su fe. Sin ayuda de un reloj, estudió los rituales de los soldados y tomó notas mentales en su cabeza. Investigó la iglesia y sus rincones anhelando, deseando, poder escapar de allí algún día.

Un día, mientras estaba sentada en un rincón bebiendo su sopa de pollo con fideos, uno de los soldados le tocó el cabello desde atrás. Por el rabillo del ojo, Marina vio que sonreía. Tenía casi su misma edad, labios suaves y piel pálida. El cabello era negro y estaba peinado hacia atrás. Sintiendo un aleteo en su estómago, Marina desvió la mirada. Él miró hacia los costados para verificar que nadie los estaba observando y luego le entregó un caramelo.

El roce con sus dedos hizo que una corriente de electricidad recorriera toda su columna. Entonces él se marchó y ella desenvolvió el caramelo y se lo colocó en la boca, degustando el fresco sabor a menta. Esto sabe tan bien... Arrancó un lápiz del libro de los himnos religiosos que estaba sobre un  banco. Mientras el resto descansaba, comenzó a dibujar. Hizo un bosquejo de la vieja iglesia con sus altos techos, agregó la cruz en la parte superior y luego el Santísimo Sacramento. Por un momento, ajena lo que la rodeaba, olvidó que era una prisionera. Ya no escuchaba los llantos de los bebés ni el parloteo de las madres. Todo lo que sintió fue paz y tranquilidad. Apenas si había comenzado a sombrear el dibujo, cuando sintió que alguien hablaba a sus espaldas. –Dibujas muy bien.

Ella se sobresaltó y vio que era el mismo joven que le había dado el caramelo. Conteniendo el aliento, Marina se quedó quieta y no dijo nada.

Él tomó el dibujo de sus manos y luego lo dobló.

Levantándose del banco, Marina decidió unirse a las demás mujeres que estaban cantando para sus bebés. ¿Qué se supone que haga ahora? 

***

Habían pasado tres días desde el incidente con el dibujo y eso era todo lo que Marina podía hacer para evitar volverse loca. Era la misma rutina todos los días. El General Takada insistía en interrogar a su padre. Le habían arrancado las uñas de los dedos, pateado y torturado y Marina ya casi no podía dormir de noche pensando en su sufrimiento. Sus esperanzas comenzaban a decaer y el miedo la asolaba, aun cuando continuaba rezando para mantener las fuerzas y el coraje. 

Marina escuchó los gritos de una mujer que provenían desde el otro lado de la iglesia. – ¡Por favor, basta! – decía.  Corrió hacia ella y vio que los soldados le estaban arrancando el vestido a jirones.

Marina saltó sobre uno de los soldados y le gritó:

-¡Déjala!

Cuando el otro soldado la tiró al piso y le cruzó la cara de un golpe sintió como si una toda fuerza de choque la atacara. Las demás mujeres continuaron gritando mientras eran violadas una por una por los soldados. Todo lo que Marina pudo hacer fue cerrar los ojos, como si no estuviera allí. El soldado japonés ahora respiraba sobre su cuello. Ella lo escupió y le asestó una patada en  la entrepierna. Él se hizo a un lado y Marina aprovechó para escapar y ocultarse en un rincón, temblando de miedo. Ahora se daba cuenta por qué los japoneses separaban a los miembros de la familia—especialmente a las mujeres. De ninguna manera iba a convertirse en una de sus mujeres de solaz. 

Más tarde aquella noche, mientras hacía fila esperando su ración de comida, vio a Juan. El jovencito corrió hacia ella, gritando ¡Ate!  Luego la abrazó y se echó a llorar.

-Juan, tienes que marcharte. Los soldados te atraparán.

-No me importa. Sólo quería decirte que te quiero.

-Yo también te quiero – dijo Marina sollozando y abrazando a su hermano. -¿Dónde está Patricia? ¿Y Mamá y Papá?

Tan pronto como terminó de decir estas palabras, un soldado japonés apareció y los separó. Golpeó a Juan en las nalgas con su vara. 

-Por favor, no lo lastime. Pégueme a mí – suplicó Marina.

El soldado se detuvo y se acercó a Marina. -¿Qué acabas de decir?

Ella levantó la barbilla. –Le pedí que me pegara a mí.

El hombre le pegó una fuerte cachetada y estaba punto de golpearla cuando el bastón del joven soldado japonés lo detuvo. Susurró algo en el oído del hombre y éste asintió. Entonces el joven soldado la sujetó del brazo y la condujo hasta la parte de atrás de la iglesia.

-¿Adónde me lleva? – preguntó Marina, con el corazón en la boca. –Por favor, no me mate. Lo siento. Sólo estaba abrazando a mi hermano. No creo que usted sepa lo que se siente al estar separado de la familia.

El soldado la hizo sentar. Estaban completamente solos. Tomó una silla y tomó asiento enfrente de ella. La respiración de Marina era cada vez más acelerada. ¿Iría a matarla?

El soldado sacó un pañuelo de seda de su bolsillo.

-¡Oh, no! Va a estrangularme...

Él la miró fijamente, jugando con su pañuelo, mientras Marina se retorcía las manos. Entonces le entregó el pañuelo. –Toma, es un regalo para ti. 

-¿Un regalo? – preguntó Marina alzando las cejas.

Él asintió y luego hizo una señal hacia su pecho.

–Yo, Yakoda.

Ella suspiró aliviada. –Yo soy Marina – respondió guardando el pañuelo de seda en su bolsillo.

–Muchas gracias.

Yakoda sonrió.

Capítulo 28

-Eric, dame la linterna por favor.

Sophie tomó la linterna y abrió el diario. Notó que las páginas parecían muy antiguas. El primer párrafo la atrapó por completo

El Águila

Recuerdo muy bien ese día...era la primera vez que llovía durante aquel enero de 1945. Había explosiones por todas partes. Estaba rodeada de cadáveres. El hedor de la sangre hacía que mis rodillas se aflojaran, pero todo lo que podía hacer era correr, y eso fue lo que hice. Corrí hasta que los pies se me llenaron de ampollas. Corrí hasta mi último aliento. Corrí hasta que llegó la oscuridad...Solo cuando tomé asiento debajo de un árbol y cerré los ojos, sentí su contacto. Cuando elevé la vista, supe que estaba mirando a los ojos de mi enemigo...

Recuerdo muy bien ese día...era la primera vez que llovía durante aquel enero de 1945. Había explosiones por todas partes. Estaba rodeada de cadáveres. El hedor de la sangre hacía que mis rodillas se aflojaran, pero todo lo que podía hacer era correr, y eso fue lo que hice. Corrí hasta que los pies se me llenaron de ampollas. Corrí hasta mi último aliento. Corrí hasta que llegó la oscuridad...Solo cuando tomé asiento debajo de un árbol y cerré los ojos, sentí su contacto. Cuando elevé la vista, supe que estaba mirando a los ojos de mi enemigo... 

Sophie cerró el diario. –Oh, mi Dios, Eric, ¿sabes lo que es esto? Sabía que Marina estaba ocultando algo y esto es exactamente lo que estaba buscando. Vayamos a nuestra habitación para que podamos leerlo.

Sophie ocultó el libro debajo de su camisa y comenzó a subir los escalones, seguida por Eric. Cuando llegaron a la casa, Marina se acababa de sentar a la mesa.

–A ver, ustedes, tortolitos, ya es la hora de la cena.

Eric y Sophie intercambiaron miradas y luego Sophie dijo: -Okay, deja que primero nos refresquemos un poco y luego nos reuniremos contigo. 

Marina asintió con la cabeza.

Cuando Sophie llegó a la habitación, colocó el diario debajo de la almohada. -Eric, ¿puedes creerlo? Lo encontré. ¡Te dije que había algo más! Dicho esto, tomó su cartera y sacó un papel amarillento de su interior. –Si no me equivoco, es lo mismo que Jack Levine escribió.

La mujer leyó la nota de Jack en voz alta. –Ves, es exactamente igual. Lo que único que a Jack le faltaba era el título—El Águila.

Sophie estaba eufórica. -Marina tiene un diario de los días cuando estuvo cautiva de los japoneses – dijo, saltando de la cama. -¿Puedes imaginar lo que este diario contiene? Me pregunto por qué nunca lo publicó.

Eric la miraba fijamente.

-¿Qué te pasa? No pareces muy entusiasmado.

-Sí, sí, lo estoy – dijo Eric desviando la mirada. –Pero también estoy cansado y hambriento.

-Okey, yo también – respondió Sophie dirigiéndose al baño para lavarse las manos. –Pero es sorprendente que yo lo haya encontrado. Imagina que no me tropezaba. Nunca lo habría descubierto. ¿Crees que Jack lo escondió aquí?

-Me doy por vencido. Haces demasiadas preguntas.

Ella, juguetona, le dio unos coscorrones mientras él abría la puerta de la habitación. –Okey, disfrutemos de una buena cena y luego lo leeremos juntos.

Cuando llegaron al comedor, Marina estaba bebiendo su jugo de mango.  Eric se sentó a su izquierda y Marina, a la derecha.

Charito los saludó mientras les servía gambas al horno, pollo asado y cordero a la parrilla.  Ambos se sirvieron una porción completa de patatas asadas, arroz y espárragos.

-Esto es un festín – dijo Sophie, cortando su cordero.

-Y bien, Sofía ¿dónde está tu familia? – preguntó Marina.

-Es Sophie – la corrigió Eric.

-Está bien. Sofía es mi verdadero nombre. Mis padres fallecieron hace veintidós años atrás, cuando yo tenía dieciocho.

-Qué triste...lamento lo sucedido – dijo Marina antes de probar un bocado de sus patatas asadas.

-Sí, así es. Estoy segura que... – respondió Sophie, con los ojos llenos de lágrimas. ¿Estaba dispuesta para ir más allá? Decidió arriesgarse. –Probablemente sabes lo que se siente, ya que tú misma perdiste a tu familia durante la guerra.

Eric le dio un puntapié por debajo de la mesa.

Charito interrumpió la conversación y preguntó:

-¿Alguien desea más arroz o patatas?

-Estamos bien, Charito – respondió Marina, volviendo su atención nuevamente hacia Sophie. –Estoy tratando de recordar lo sucedido durante mi juventud. Recuerdo el hermoso rostro de mi madre y la sonrisa apuesta de mi padre – continuó y luego probó un bocado de pollo. –Pero no puedo recordar nada sobre mi infancia. ¿Dices que murieron durante la guerra? Entonces, ¿por qué yo todavía estoy viva? 

Eric miró a Sophie. –Quizás ahora no es el mejor momento para hablar de este tema. Has pasado por muchas cosas. Los médicos dijeron que tenías que tomarte las cosas  con calma.

El corazón de Sophie dio un vuelco. ¿Cómo se suponía que iba a extraer la información de Marina si Eric continuaba actuando de este modo? Lo único en lo que podía pensar ahora era en el diario debajo de su almohada que probablemente contenía lo que necesitaba. 

Marina suspiró. –Ojalá pudiera recordar todo.

-Ya lo harás, a su debido tiempo – la consoló Eric.

Luego de la cena, el postre consistió en frutas y torta de mocha casera. Pronto después, Marina dijo que quería dar un breve paseo a pie con Charito. Eric y Sophie se excusaron diciendo que volvían a su habitación. 

-¿Has notado algo diferente en Marina? – preguntó Sophie.

-¿Además de la pérdida de memoria? 

Sophie puso los ojos en blanco. –Ahora está mucho más tranquila. Ya no trata con rudeza a Charito ni a las otras mucamas. Habla despacio y no es demandante. Es una persona muy diferente de la Marina que conocí.

Eric se echó a reír. –Tienes razón. ¿Cómo se me pasó algo así?

-Espero que siga así. Charito ya no está tan nerviosa como antes...

-Yo también lo espero.

Sophie tomó asiento sobre la cama mientras Eric se cepillaba los dientes. Abrió el diario en la página siguiente y leyó en voz alta:

Sus ojos penetraron hasta las profundidades de mi alma pero yo no tenía miedo. Ahora sé que cuando miras fijo a los ojos de tu adversario, eres como un águila que se eleva en el cielo – dispuesta,  ansiosa por vencer todas las circunstancias.

Yakoda... Sí, ése era su nombre. Me tuvo cautiva junto con otras familias en la iglesia de San Agustín. Mientras a los demás le temblaban las piernas y temían por sus vidas, yo me mantuve erguida, abrazando la oportunidad que se me presentaba. Mi enemigo pronto se convirtió en mi amigo.

Sophie sacudió la cabeza. -Eric, ¿escuchaste lo que acabo de leer? Estas imágenes son tan vívidas. Marina fue muy valiente cuando fue capturada por los japoneses.  Ahora comprendo. Ella es el águila que se elevó en el cielo y escapó.

Continuó leyendo, ahora ya con el cabello despeinado.

Recuerdo todo. El canto de los pájaros, el viento—la lluvia—las nubes en el cielo. Recuerdo a las personas que estaban a mi lado, empapándose bajo la lluvia—recuerdo todo. Cuando el día se hizo noche, la luna surgió de las sombras. Vigilé cada rincón, esperando, deseando, anhelando que llegara el día en que pudiera escapar. Mientras los demás niños jugaban, yo permanecía sentada y observaba—cada ángulo, cada sombra que me acercara al día de mi fuga. Tenía una inmensa sed de supervivencia—sobrevivir era mi mayor anhelo. Recuerdo todo.

Sophie sintió escalofríos. -¿Te das cuenta de lo que está tratando de decir aquí, Eric?

-¿Qué? – preguntó Eric, tumbándose a su lado sobre la cama.  La besó en la mejilla.

-Que recuerda todo. No tenía un reloj para decir qué hora era, pero observó y observó hasta aprender la rutina. Estaba planeando su escape.

-Eres muy profunda, ¿lo sabías?

-Gracias – respondió Sophie, dando vuelta la página. Continuó leyendo en voz alta.

Él me protegió de los demás soldados. Nuestros codos se rozaron cuando nos cruzamos. Lo miré fijamente, con una mirada fría como la piedra, tratando de no demostrar miedo aunque en mi interior sabía que iba a morir. Él sonrió levemente y me regaló un caramelo. Yo continué mirándolo mientras desenvolvía la golosina y la masticaba.

Yakoda—ése era su nombre. Al día siguiente, me regaló un pañuelo de seda. Todos los días, me traía un regalo nuevo e intercambiábamos algunas risas y unas pocas palabras. Él sonreía ante mis dibujos y escuchaba mis historias y cuando todos dormían, todo lo que escuchábamos era el canto de los grillos y el sonido de nuestras risitas nerviosas.

-¡Esto es increíble! – exclamó Sophie, apretando el diario contra su pecho. -¿Crees que se trata de lo que yo creo? Que estamos ante una historia de amor prohibido. ¡Marina se enamoró del soldado japonés!  Él le enseñó los modales de su país y ella le enseñó a hablar en inglés. ¡Eso es lo que sucedió!

Eric se rascó la cabeza. –Continúa leyendo un poco más.

Sophie dio vuelta la página. –Mira, Eric, aquí hay un dibujo de una flor, igual que la pintura en la sala de estar. Ahora me doy cuenta por qué eligió el color anaranjado, porque ella era la flor que se destacaba entre la multitud.

-Sólo una persona tan profunda como tú es capaz de entender eso... - dijo Eric.

-El anaranjado es un color potente—es una representación del fuego. Marina es una mujer apasionada.

Ambos se quedaron en silencio.

-Parece que hubieran arrancado algunas hojas – dijo Sophie avanzando hasta la mitad del libro.

Un día me trajo un regalo especial—mi nombre escrito en su idioma. Como el águila, yo había conquistado a mi presa—había convertido a mi enemigo en mi amigo.

-Ves, te dije que este soldado se convirtió en su amante. Definitivamente había un lazo entre ellos – dijo Sophie, y continuó leyendo.

Los días se convirtieron en semanas, las semanas en meses, hasta que perdí la noción del tiempo. Hasta que un día, comenzaron a sentirse nuevamente las explosiones– ahora más fuertes que antes. En ese momento, me quedé quieta, no había hacia dónde correr, ningún lugar era seguro cuando el enemigo se encontraba adentro. La gente gritaba, los niños lloraban, había sangre por todos lados.  Unas personas blancas invadieron la iglesia y los soldados japoneses comenzaron a disparar sus rifles. Yo estaba con Yakoda y su padre cuando llegaron. Una bala dio en la pierna de Yakoda y mientras la sangre le manaba por la herida, me indicó  que huyera de allí. Lo miré con ternura y sacudí la cabeza, negándome. Entonces él me gritó: -¡Vete de aquí! Luchando por contener las lágrimas, corrí, con la luz de la luna como única compañera. Los grillos cantaban, era una noche serena, lo único visible eran los oscuros senderos del bosque. Corrí hasta que mis pies rozaron el agua. No sólo no me habían atrapado, sino que finalmente era libre. Libre como un águila. Mi enemigo se había convertido en mi amigo, y luego en mi amante, y me había dado el regalo más preciado de todos —mi libertad.

Sophie tragó saliva cuando cerró el diario. –Eric, ¿tienes una idea del peso que tiene la historia de Marina? ¡Esto es historia! El núcleo central es su historia con el soldado japonés que le salvó la vida. Me pregunto qué habrán contenido las páginas que faltan...

-Probablemente su relación con Yakoda.

-Seguramente. Pero tiene que haber más. Quiero saber qué fue Yakoda para ella—cuán profunda era su relación. ¿Piensas que lo amaba?

Eric retiró el cabello de Sophie de su cara. -¿No te parece que es suficiente para tu documental?

Sophie miró hacia el techo. –Este es el núcleo de la historia, pero estoy intrigada por saber más. ¿Qué sucedió con Yakoda? ¿Volvió a verlo alguna vez más?

-No lo sé.

Sophie suspiró. –Si tan solo Marina pudiera decirme qué sucedió.

Capítulo 29

1945-Bataán

Muchas veces Marina había atrapado a Yakoda mirándola. Era tan diferente de su padre, el General Takada. No podía evitar sentirse atraída por su piel blanca como la leche y sus labios suaves. Además, le había dado esperanzas.

Un día, el General se acercó a ella mientras se encontraba dibujando la iglesia. –Parece que dibujas muy bien.

Marina sintió que una brisa helada le corría por la espalda. –Gracias.

Le rozó el brazo con los dedos. Ella dejó de dibujar y quedó paralizada. –Podrías serme útil... – dijo el hombre. Sus magras caderas y tonificados músculos lo mostraban como un hombre preparado para la batalla. Si bien era levemente más bajo que los demás soldados, caminaba con los hombros erguidos y la barbilla levantada, revelando sus cualidades de liderazgo. Se peinaba con raya al costado, igual que su hijo, pero en su rostro se revelaba una expresión de odio y engaño.

Marina evitó su mirada.

-En Japón, serías una geisha perfecta, pero ahora que hemos tomado Filipinas, serás una maravillosa esposa para mí.

-Eso nunca sucederá – dijo Marina elevando el tono de su voz. 

El General Takada ya estaba a unas pocas pulgadas de su rostro. Su mirada era tan penetrante que parecía perforarle el alma. -¿Estás cuestionando mi autoridad? – le escupió en la cara.

Marina permaneció erguida mientras se limpiaba la cara con la mano. –Los norteamericanos vendrán y los atraparán. Este es nuestro país. Los japoneses nunca podrán tomarlo. Ustedes son despiadados y crueles. Podrán haber destruido a algunos de nosotros, pero nunca tendrán lo que quieren. 

-Tal vez puedas decirme lo que tu padre sabe.

Marina negó con la cabeza. –No sé nada.

Él la arrinconó contra la pared y la tomó del cuello.

–Eres una cabeza dura como tus padres.

Acto seguido, le dijo a un soldado que trajera a su madre.

El hombre regresó con Lucía a la rastra. Tenía los labios pálidos y las mejillas hundidas. -¡Anak! – gritó, con lágrimas en los ojos.

-¡Mamá! - dijo Marina, corriendo hacia ella, pero los soldados las separaron.

-Si no me dices lo que oculta tu padre, haré que violen a tu madre acá mismo. 

Marina se cubrió los ojos. -¡No!

El soldado rompió el vestido de Lucía y comenzó a tocarle los senos.

Marina comenzó a transpirar. –Los odio a todos. ¡Es muy cruel! ¡Lo que hace es inhumano! ¡Déjela ir!

El soldado arrojó a Lucía al piso y estaba a punto de bajarle la ropa interior cuando Marina gritó: -¡Deténganse! Sé algo.

El hombre se detuvo y el General Takada abofeteó a  Marina. Luego hizo un gesto para que el soldado se llevara a Lucía.

Marina suspiró. Tenía que pensar en algo rápido. ¿Qué podría decirle al General?

-Eres una joven inteligente. Pero, de ahora en adelante, solo hablarás cuando te lo ordene.

Llamó a otro soldado. -¡Sácala de aquí!

Marina se quedó quieta. Sabía cómo los varones japoneses trataban a sus mujeres y había tomado la decisión de seguirle la corriente. Tenía que ganar tiempo. Decidió fingir que estaba sufriendo un ataque y se arrojó al suelo. Se colocó los dedos adentro de la boca y vomitó todo lo que había comido.

Yakoda vino en su ayuda. –Padre, ¿me necesitas? – le preguntó al General, y luego se arrodilló al lado de Marina.

-Ah, mi hijo, mi obediente hijo. – dijo el general con expresión socarrona. –Pero ya sé por qué estás aquí – continuó y miró a Marina. –No es por mí, sino por esta joven.

Yakoda se inclinó. –Déjame sacarla de aquí. No representa peligro alguno.

El general se cruzó de brazos. –Muy bien, pero regresa de inmediato. Tenemos que estar preparados por si vienen los norteamericanos. 

Marina cerró los ojos y dijo un Gracias en silencio. Su plan había funcionado, había engañado al General, aunque sólo fuera temporalmente. Sabía que volvería a interrogarla nuevamente.

Yakoda asintió y se llevó a Marina consigo. Caminaron tan rápido como pudieron, en silencio, pero intercambiaron una tierna mirada. Marina ya no tenía miedo porque sabía que Yakoda le cuidaba las espaldas.

Los días se convirtieron en semanas y cada día la acercaba más a su objetivo —escapar.

***

Ya hacía un mes desde que Marina y su familia habían sido capturadas por los soldados japoneses. Cada vez que el General Takada se le acercaba, Yakoda inventaba alguna historia sobre la cercanía de los soldados norteamericanos. Robaba comida para ella y para algunas otras personas. Marina rezaba todos los días para que alguien llegara y los rescatara, pero nadie vino. Parecía que el mundo se había olvidado de ellos. 

Un día, sus esperanzas se vieron renovadas al escuchar un anuncio en la radio de uno de los soldados. “Los norteamericanos están luchando contra los japoneses y creemos que pronto celebraremos una victoria”. Una sonrisa se formó en sus labios. La guerra terminaría pronto.

Una mañana se sobresaltó al sentir un objeto punzante contra su pecho. Sorprendida, abrió los ojos y vio que el General la estaba apuntando con una bayoneta.

-¡Sígueme!

Marina miró a su alrededor en busca de Yakoda, pero no había señales de él.

-¿Buscas a mi hijo?

Marina no dijo una sola palabra mientras el General la arrastraba hasta una habitación en la parte trasera de la iglesia. Podía sentir su fuerte mirada posada en sus senos, y su respiración acelerada mientras le acariciaba el cabello.

-¿Estás enamorada de él, no? – preguntó el General Takada.

Marina dio un paso hacia atrás.

-Yakoda es un mariquita —un nene de mamá.

El General Takada daba vueltas en la habitación.

–Nunca estuvo listo para luchar. Tuve que empujarlo para que se hiciera hombre.

-Y ser un hombre para usted, ¿significa matar a gente inocente? Lo detesto – dijo Marina escupiendo en el suelo.

-¡Silencio! – dijo el General dándole una bofetada.

Marina cayó de rodillas y se echó a llorar. – ¿Qué es lo que quiere de nosotros? Somos unas pobres familias que no podemos ofrecerle nada. No representamos ningún peligro y, sin embargo, ha elegido torturarnos.

-Pero eso es exactamente lo que necesito —trabajadores sumisos que puedan convertirse en esclavos y mujeres de solaz para servir a mis compatriotas. Y hasta que no me digas lo que tu padre sabe, no permitiré que te vayas – respondió el General con una amplia sonrisa.

-Usted no es solamente un hombre cruel sino también malvado – dijo Marina entre sollozos.

-Estamos aquí por un propósito mayor. Las Filipinas están situadas en una ubicación estratégica y si logramos tomar el país, podemos gobernar en toda Asia. Nosotros, los japoneses, seremos los dueños de todo.

-¡Usted me enferma! Ha robado la dignidad de las mujeres. ¿Cómo puede permitir que sus soldados las violen?

El General deslizó sus dedos sobre el cabello de Marina. –Tranquila, ¿acaso no te has preguntado por qué ninguno te ha tocado todavía?

Los ojos de Marina escudriñaban la habitación buscando respuestas, esperando su gran oportunidad para escapar. Posó la mirada en el crucifijo y suplicó en silencio: Dios, ¿estás allí? Nunca seré su esposa.

Las palabras del General interrumpieron su plegaria.

–Yo tengo poder, algo que mi hijo carece.

-Su hijo es compasivo y gentil. Es una buena persona, no es un monstruo como su padre.

El General Takada la tironeó de los cabellos. –Si dices otra palabra más, te mataré.

-Puede matarme si le place, pero nunca obtendrá lo que desea. El bien siempre prevalece sobre el mal.

El hombre dejó escapar una sonora carcajada.

–Actúas como si supieras algo. Me gusta la confianza que te tienes. Creo que puedo utilizarte como una suerte de líder.

-Puedo ser un líder pero no comparto su visión. Creo en las causas nobles. 

El General estaba a punto de abofetearla nuevamente cuando uno de sus soldados entró en la habitación. Hablaron en voz baja. El General quedó visiblemente agitado y luego se volvió hacia ella. –Puedes irte, pero no he terminado contigo.

Marina dejó escapar un suspiro de alivio —su ángel guardián otra vez la había ayudado. Regresó a su lugar en el rincón de la iglesia. Pronto escuchó que Yakoda la llamaba con su familiar silbido. Lo siguió hasta el fondo de la habitación. 

-Tengo un regalo para ti – le dijo sonriendo.

-¿Otro regalo? – preguntó Marina mirándolo a los ojos. 

Yakoda le entregó una bolsa y Marina miró en su interior. -Champú, jabón, un cepillo de dientes, pasta dental, una toalla, ropa interior y... - iba enumerando Marina, hasta que se quedó sin habla. Lanzó un grito de alegría cuando sacó una bata de seda del interior de la bolsa.

-Un quimono japonés – dijo Yakoda haciéndole gestos para que fuera al baño.

-Gracias.

Debía haber pasado un mes desde la última vez que había tomado un baño decente o se había cepillado los dientes. Se metió en el baño y cerró la puerta.

Yakoda no tenía nada que ver con su padre. Marina estaba conmovida por su consideración y por la forma en que la cuidaba. Si bien sabía que estaba mal, sentía que sucumbía ante él.

Se quitó las sucias ropas y se apresuró a meterse  bajo la ducha con el champú y el jabón en la mano. La cañería era vieja y el agua salía fría pero a Marina no le importó. Se enjabonó el cabello y dejó que el agua corriera por su cuerpo. Se enjabonó tres veces en total para quitarse toda la suciedad que había acumulado. Cuando terminó, se secó el cabello y se cepilló los dientes, saboreando el gusto de la pasta dental con gusta a menta en su boca. Luego, se colocó el quimono y la ropa interior limpia.

Abrió la puerta y vio que Yakoda alzaba las cejas y sonreía en señal de aprobación. –Tú, muy linda.

Marina no podía disimular su sonrisa mientras el joven la escoltaba hasta la habitación donde los soldados dormían durante la noche. Se sentaron lado a lado sobre la cama.

-¿Qué historia tienes hoy para mí?

Marina se rascó la cabeza. Durante las últimas semanas, había inventado historias y dibujado figuras para enseñarle el idioma inglés a Yakoda. El joven reía con entusiasmo cuando las historias eran divertidas y lloraba cuando eran tristes. Hoy no tenía ninguna historia preparada para contarle y entonces decidió contarle la historia de su vida.

-Esta historia es sobre una mujer de veintiún años con grandes sueños por cumplir y toda una vida por delante. Es una mujer hermosa, inteligente y tiene un brillante futuro, pero todo lo que ella desea es que la besen por primera vez.

-¿Un beso? – preguntó Yakoda frunciendo el ceño.

-Sí, un beso del hombre que ama – respondió Marina recostando su cabeza sobre la almohada e imaginando cómo sería besar a Yakoda.

-Humm... - dijo Yakoda frotándose la barbilla.

-Entonces a esta mujer ¿nunca la besaron?

-Nunca – continuó relatando Marina y mirando el techo con una sonrisa en el rostro. –Era una mujer muy audaz, solía ir a pescar con todos los hombres del vecindario para llevar comida a su familia. Cuidaba de su hermana y hermano y trabajó desde muy pequeña para ayudar a sus padres. Era tan valiente que se esforzó mucho para poder estudiar y ser la mejor de su clase, y escribió dos libros. Pero lo que más deseaba era enamorarse y besar al hombre de sus sueños.

-¿Encontró al hombre que amaba? – preguntó Yakoda.

Marina entrecerró los ojos. –Sí, lo hizo...pero es complicado.

-¿Complicado? ¿Qué significa eso?

Marina comenzó a transpirar. –Ese hombre era su enemigo y la mujer estaba prisionera – dijo Marina, mirando a Yakoda con lágrimas en los ojos. –Debo irme ahora. Podrían verme aquí.

Dicho esto se levantó y corrió hacia la puerta.

-Espera – exclamó Yakoda tomándola del brazo y cerrando la puerta. Luego, le pasó suavemente la mano por los cabellos y posó sus labios sobre los de ella.

Una punzada ardiente corrió entre sus piernas. Era mejor de lo que había imaginado—sus tiernos labios, la lengua suave. El joven la apretujó contra la puerta y la besó con mayor ardor. Marina lo abrazó suavemente mientras él le pasaba la lengua por el cuello, hasta descender hasta la curva de sus senos. La cabeza le daba vueltas y era consciente de que lo que estaba haciendo no estaba bien, pero todo era tan maravilloso...Yakoda le quitó la bata y besó sus senos. Marina le desabrochó la camisa y le bajó los pantalones.

-¿Cómo se siente el primer beso? – susurró el joven.

-Mejor de lo que esperaba – respondió Marina entre risas.

Las manos de Yakoda se hundieron en su ropa interior y ya el cuerpo de Marina se retorcía de placer.

–Prometo ser cuidadoso.

Marina se preguntó qué dirían sus padres si descubrieran lo que estaba haciendo, pero rápidamente descartó esos pensamientos. Este era su momento—y era especial porque lo estaba haciendo con el hombre que amaba.

Y así lo fue. Le hizo el amor lentamente, tocándola en zonas de su cuerpo que Marina nunca pensó que la excitarían de esa forma.  Despertó una parte diferente de su ser y encendió una pasión inextinguible. Si tuviera que escribir un libro sobre Yakoda, no tendría palabras para expresar con justicia toda la consideración, generosidad y ternura que cabían en este hombre.

-Te amo – susurró Yakoda cuando llegó al orgasmo.

El corazón de Marina no le cabía en el pecho. Esas tres palabras pueden ser tan poderosas cuando provienen del hombre amado... –Yo también te amo, Yakoda.

El joven se recostó a su lado, besándole suavemente la espalda. Marina quería pedirle que huyeran juntos y que se olvidaran de todo, pero tuvo temor de arriesgarse demasiado.  Después de todo, tenía que llevar a su familia con ella. ¿Estaba Yakoda preparado para arriesgar su vida por ella y su familia?

La tenía firmemente abrazada, y acariciaba su cuerpo mientras Marina descansaba plácidamente. Ahora sabía qué era lo que quería hacer en su vida—estar con Yakoda y escribir el libro que había soñado. Quizás Yakoda podría viajar con ella a Norteamérica y vivirían juntos mientras ella estudiaba. Podrían casarse y vivir la vida que querían—libres de todo esto—un nuevo comienzo para ambos.

Marina estaba a punto de contarle sobre sus planes cuando oyó que alguien intentaba abrir la puerta. ¡Oh no!

Capítulo 30

-Te levantaste temprano. Te estuve buscando cuando me desperté. Sabía que podía encontrarte aquí – dijo Eric, sentándose a su lado en los escalones. La marea estaba alta y las olas rompían contra la costa más abajo.

-Hablé con Greg – dijo Sophie. –Quería contarle lo que descubrí y está muy impactado. Me dijo que una vez que termine con el documental, quedaré liberada de mi trabajo como lo había prometido.

Sumida en sus pensamientos, Sophie volvió la mirada hacia el mar. 

-¿Le contaste sobre nuestro casamiento y sobre nosotros?

Sophie se mordió el labio. –No, lo siento....es que tengo tantas cosas en la cabeza. No puedo concentrarme en el casamiento hasta no completar este trabajo.

-Bueno, ya encontraste lo que estabas buscando. Todo lo que necesitas es darle forma a la historia.

-No lo entiendes, Eric. Marina se enamoró de Yakoda. ¿No te interesa saber lo que sucedió con él? ¿Desapareció, así, sin más, de su vida? Algo terrible debe haber sucedido para que no pudieran quedarse juntos.

-Tú leíste lo que ella escribió en su diario. Yakoda fue derribado por una bala y ella escapó. Debe haber muerto en la iglesia – dijo Eric.

-Eso no es lo que me dice mi instinto. Una herida en la pierna no es un daño mortal. Creo que él la siguió y continuaron con su relación hasta que algo o alguien los obligó a finalizarla. ¿Por qué no se quedaron juntos? Yakoda era su verdadero amor – dijo Sophie.

-Espera, ¿no me dijiste que Marina se había ocultado en la casa de tu abuela cuando se escapó?

-Sí, en la casa de la abuela Claudine.

Sophie le hizo señas de que continuara hablando.

-¿Cuánto tiempo vivió allí?

-Se quedó durante dos años hasta que conoció a su marido Carlos.

Sophie emitió un prolongado suspiro de exasperación. -¿Dos años? Sé que tu abuela ya falleció pero tus padres deben saber lo que ocurrió. Tienes que preguntarles.

-Mis padres viven en la provincia y no creo que ellos—

-Solo pregúntales – exclamó Sophie. -¿Por favor?

Eric levantó las manos. –Okey, okey, lo haré. De hecho, puedo llamarlos ahora mismo – contestó Eric dirigiéndose hacia el interior de la casa. -¿Desayunarás conmigo?

-Creo que voy a quedarme aquí un rato más. Tengo que pensar en esto.

Eric dejó a Sophie a solas con sus pensamientos. 

Tan pronto como llegó a la galería, vio a Marina leyendo el periódico. La mujer le hizo señas para que se reuniera con ella. 

Se sirvió una taza de café. –Buenos días, Marina.

-¿Dónde está So—

Eric la interrumpió. –En la playa. Subirá en unos pocos minutos. Está disfrutando del sol de la mañana.

Marina asintió mientras colocaba los huevos y las salchichas en su plato.

-Charito me mostró los álbumes.

-¿Qué álbumes? 

-Todos los álbumes de cuando Michael y Helen eran jóvenes, las fotos de Carlos, de mi familia, tuyas... - dijo Marina sonriendo. –Estás igual, Eric—no te han pasado los años.

El hombre sonrió mientras colocaba carne en conserva y arroz en su plato –Gracias.

-Estoy comenzando a recordar pequeñas cosas.

-¿Cómo cuáles? – preguntó Eric, dejando caer el tenedor. 

-¿Te sientes bien? – dijo Marina alzando las cejas. –Pareces un poco nervioso esta mañana.

-Oh, lo siento. Es cansancio simplemente.

-Como te estaba contando, estoy comenzando a recordar. Es espléndido tener muchas fotografías ya que nos cuentan cómo era la vida que llevábamos durante un tiempo determinado.

Marina dirigió su mirada hacia las orquídeas del jardín. – Charito dice que fue una buena idea guardar las fotografías familiares en la casa de tu abuela; de lo contrario se habrían destruido durante la guerra.

-Tiene razón.

-También leí los dos libros que escribí y observé mis pinturas. Nunca me había dado cuenta del talento que tenía. Realmente, después de haber despertado del coma, estoy viendo mi vida bajo otros ojos. Es una experiencia impactante. Quizás también pueda escribir un libro sobre ello.

Eric casi se atraganta con su café.

-Eric, ¿qué pasa contigo? – preguntó Marina palmeándole la espalda.

Antes de que el joven pudiera contestar,  llegó Sophie y se sentó a la mesa. –Buenos días, Marina.

-Hola, Sophie. Eric me dijo que estabas disfrutando del sol de la mañana.

-Así es, no es fácil encontrar esto en Nueva York con todos sus rascacielos.

-¿Nueva York? Charito me contó que eres  periodista y que estás aquí para escribir una historia sobre mi vida.

Eric se aclaró la garganta. –No es necesario hablar de eso ahora.

Sophie miró a Eric y frunció el ceño.

Marina se inclinó hacia adelante. –Pero yo insisto en ello. ¿Qué deseas saber sobre mí? Le comentaba a Eric antes que estaba comenzando a recordar algunas cosas.

Los ojos de Sophie brillaron. –Eso es fantástico – dijo, al tiempo que colocaba huevos y salchichas en su plato y se servía una porción de arroz. –Mi trabajo consiste en realizar documentales sobre personas que se han visto afectadas por la guerra. Esa es la razón por la que vine aquí en primer lugar, para entrevistarla.

Marina bebió un sorbo de su jugo de naranjas.

-¿Charito ya te mostró el álbum? Sé que había uno cuando vivía en la casa de la abuela de Eric. Charito me contó que fui la única sobreviviente de un grupo de prisioneros de guerra y que estuvimos cautivos en la Iglesia St. Augustine. No recuerdo cómo escapé ni lo que sucedió pero esas fotos me están ayudando a recordar a mi familia.

-Me encantaría ver ese álbum. El único que me mostró tenía unas fotos de Helen y Michael cuando eran pequeños. ¿Y qué ha recordado hasta ahora?

Eric continuaba  tomando su desayuno en silencio. No le gustaba nada la dirección que esta conversación estaba tomando y deseaba que Sophie dejara de sondearla. Ya que tenía lo que quería—el diario de Marina. ¿No podía simplemente detenerse allí y continuar con su vida?

-Oh, recuerdo que solía peinar a mi hermana Patricia cuando era niña. También recuerdo caminar con Patricia y mi hermano Juan hasta la escuela – dijo Marina sonriendo. Luego continuó: - Oh, sí, también recuerdo que solía salir a pescar y a mi madre muy enojada por esto – hizo una pausa y los ojos se le llenaron de lágrimas.

-¿Se encuentra bien? – preguntó Sophie.

Marina se secó los ojos con una toallita de papel.

-Mi padre era un borracho. Por eso yo tenía que salir a pescar. Él bebía todo el día y mi madre lavaba ropa para la gente rica. Éramos muy pobres. Yo odiaba a mi padre – dijo Marina aferrando su tenedor. 

Eric miró a Sophie, y luego a Marina. –Está bien, no tienes que hablar de esto ahora. Eso es lo que tienen los recuerdos, no puedes elegir recordar solamente las cosas buenas.

Sophie sacó su notebook y escribió lo que Marina había relatado. –Eres una mujer admirable, Marina. Has pasado por muchas cosas y mira todo lo que has logrado.

-Yo tampoco puedo creerlo – dijo Marina limpiándose la boca con la servilleta. –Sólo tengo unos flashes de mi vida en estos momentos, quizás mañana pueda recordar algo más.

-Has hecho un gran progreso – la alentó Sophie.

-Hablaré de esto con mi médico – prosiguió Marina al tiempo que se levantaba de su asiento. Charito se acercaba con una bandeja con medicamentos. 

-Les ruego que me disculpen. Debo ir a mi habitación ahora.

-Fue muy agradable hablar contigo – dijo Sophie saludándola con la mano.

Eric se tomó de un solo trago el resto de su café.

Sophie le dio un codazo: -¿Qué fue todo eso?

-¿Qué quieres decir?

-La estuviste interrumpiendo a cada rato...

-Es solo que no quiero que vuelva a pasar por todo eso de nuevo. Ya viste cómo cambió la expresión de su rostro cuando recordó a su padre. Esos malos recuerdos son los que pueden afectarla y no estoy seguro de que esté preparada para ello. 

-Uno nunca puede estar listo para todo, Eric. El rayo no anuncia cuándo va a golpear.

Eric quedó en silencio.

-¿Por qué no me muestras el álbum familiar?

-Humm...en realidad no sé si queda alguno más aquí... - dijo Eric con voz apagada.

Sophie frunció el ceño. –Entonces le pediré a Charito que me los muestre.

Eric la siguió hasta el estudio.

Capítulo 31

Marina se levantó de la cama, se colocó el quimono y corrió hacia el baño. Yakoda le indicó que se quedara en silencio y se dirigió a la puerta. Sophie sintió que un viento helado le corría por el cuerpo. Podía escuchar a Yakoda murmurando unas palabras en japonés y por su voz se lo notaba molesto. Tan pronto como cerró la puerta, Yakoda se apresuró para llegar hasta su lado.

-Marina, tienes que irte. Mi padre te está buscando. 

Marina se cambió de ropas y sostuvo el quimono junto a su pecho. -¿Qué quiere de mí?

-No lo sé. Pero no puede enterarse de que estamos juntos – dijo Yakoda frunciendo el ceño.

Marina salió del cuartel del soldado en puntas de pie y respiró profundamente mientras se dirigía hasta donde el General la esperaba sentado. 

El hombre le guiñó un ojo. -¿Dónde estabas? Te busqué por todos lados.

-Humm...estaba escribiendo.

-Ya veo. ¿Y de dónde sacaste eso? – preguntó dirigiendo su mirada hacia el quimono.

-¿Qué?

-El quimono japonés.

El cuerpo de Marina se paralizó.

El General se acercó a ella. –Verás, yo soy el comandante de este campo y no recibirás más órdenes que las que provengan de mí.

Ella asintió.

-Y ahora, voy a contarte un pequeño secreto – dijo, hablándole en el oído, tan cerca que Marina podía sentir su aliento caliente en el cuello. –Tan pronto como los mate a todos en este campo, serás parte de mi equipo. Ninguno de estos campesinos es tan inteligente como tú. Mis hombres ya están cansados de las mujeres y tu padre se niega a revelar lo que sabe.

Marina rompió en llanto. –Usted... ¿va a matar a mi familia?

-¿Quién los necesita, si tú vas a venir con nosotros? Te puedo ofrecer más de lo que mi hijo puede ofrecerte. Eres hermosa —una verdadera virgen – dijo el General, acariciándole la mejilla. Luego deslizó la mano lentamente, buscando sus senos. 

-¡NO! – gritó Marina, alejándolo de su lado. –Nunca me iré con usted ni tampoco seré su esposa. Puede matarme ahora porque eso es lo último que quisiera hacer.

El General sonrió burlonamente. -¿Crees que no sé que has puesto los ojos en mi hijo? – respondió el hombre asiéndola del cabello. – Ya te dije que es un nene de mamá. Todo lo que hacía era llorar cuando ella murió. Tú necesitas un hombre de verdad.

-Padre, déjala ir – dijo Yakoda, colocándose al lado de Marina. 

El General lo escupió. -¿Qué te hace pensar que ella te ama, hijo? Te está utilizando para escapar y tú, como un tonto, le crees. Eres tan débil – dijo el General con una sonora carcajada.

Marina lloraba y suplicaba: -Por favor, déjeme ir. Yakoda, tu padre va a matar a mi familia y a todos en este campo.

El General le dio una bofetada. –No tienes derecho a hablar así. Una vez que te conviertas en mi esposa, hablarás solamente cuando te lo autorice.

-¡Prefiero morir a convertirme en su esposa!

Takada volvió a golpear a Marina en el rostro pero Yakoda reaccionó y le asestó una patada en los riñones, haciéndolo doblarse en dos. No obstante ello, Takada le dio un codazo y arrinconó a su hijo contra la pared. Yakoda le indicó a Marina que huyera pero ella se quedó, preparada para interponerse entre ambos. Takada llevaba ventaja sobre su adversario y había logrado inmovilizar a su hijo colocándole un cuchillo en la garganta. En ese instante, una gran explosión hizo temblar las paredes de la iglesia, y el General se tambaleó hacia atrás, dejando caer el cuchillo.

Nuevamente en pie, el General se apresuró para ganarle a Marina la carrera por alcanzar el cuchillo. Tiró del brazo de la mujer hacia atrás, tomó el arma y estuvo a punto de clavarlo en el pecho femenino cuando Yakoda lo golpeó en la cabeza con un tablón. Se desplomó inconsciente.

Yakoda ayudó a Marina a ponerse de pie. -¿Te encuentras bien? – le preguntó.

-Los norteamericanos han invadido la iglesia – gritó uno de los soldados desde el extremo más lejano.

Se sintió un disparo y Yakoda cayó de rodillas. Marina alcanzó a ver una mancha de sangre que teñía sus pantalones de rojo.

-¡Yakoda! – gritó Marina, entrando en pánico. Miró hacia arriba y vio un soldado norteamericano con su rifle en la mano y mirándola fijamente.

Yakoda le apretó el cuchillo contra la mano. -¡Vete! - le ordenó. -¡Corre!

Marina lo miró por última vez y huyó de la habitación. Las balas perdidas volaban por el aire y había sangre por todos lados. La puerta trasera de la iglesia estaba abierta. Todo lo que podía hacer era correr, y eso es lo que hizo. Tuvo que saltar por encima de los cadáveres que yacían en su camino. Hombres, mujeres, niños. Por más que quisiera salvar a su familia, ya no era posible. Las lágrimas le nublaban la vista mientras corría hacia el bosque. Las espinas de los arbustos le lastimaban las piernas pero no se detuvo hasta llegar a un cocotero millas adelante. ¿Adónde iré? 

Todavía podía escuchar las explosiones en la distancia y ver las llamas que devastaban su aldea. –Mamá, Papá, Juan, Patricia— ¿dónde están? – gritó en la inmensidad de la noche. Pero el eco fue su única respuesta.

Ahora ya la sangre le brotaba de la rodilla y sentía la garganta seca. Las lágrimas volvieron a fluir de sus ojos. Comenzó a correr nuevamente cuando oyó un silbido familiar a la distancia.

Marina cerró los ojos para concentrarse en escuchar mejor. Volvió a escuchar el silbido. No, no puede ser. Estoy imaginando cosas. El humo era tan espeso que le lastimaba los ojos. Tenía que salir de allí.

Alguien la tomó desde atrás. Ella gritó.

-Marina, soy yo.

Ella se dio vuelta y dio un salto de alegría cuando vio a Yakoda. -¡Escapaste!

-Sí, y somos libres al fin - respondió el joven acariciándole el rostro. 

-¿Y mi familia?

Yakoda sacudió la cabeza.

Marina se dobló en dos y gritó: -¡No! La sola idea de su familia asesinada era tan dolorosa que quería desgarrarse el corazón. - ¡No puede ser! ¿Por qué tenían que morir? ¿Por qué? – se lamentó y maldijo mirando al cielo. Se sintió mareada y todo daba vueltas a su alrededor. 

Yakoda la sostuvo contra su pecho. –No sabes cuánto lo siento. No pude llegar hasta ellos. Había soldados por todas partes y creo que nosotros somos los únicos sobrevivientes.

El aire se le escapaba de los pulmones y Marina pensó que iba a desmayarse. –No puedo vivir sin ellos. ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué? – repetía sin poder contener las lágrimas. Yakoda la sostuvo firmemente mientras vomitaba lo poco que había ingerido ese día. No podía creer que estaba viva. Su único deseo era que su familia sobreviviera. Sabía que tenían que continuar corriendo por si los soldados venían detrás de ellos.

Marina se puso de pie y lo abrazó.

-Oh, Marina, hay tantas cosas que quiero decirte. No soy malo como los demás soldados. Nunca quise venir aquí pero mi padre me obligó a unirme a ellos – dijo Yakoda llorando.

Marina lo besó. -Ya sé que no eres como ellos. Salvaste mi vida – lo consoló.

-Quería salvar a tu familia, pero no pude – dijo el joven mientras desanudada el pedazo de tela que había atado alrededor de su pierna para detener el sangrado.

Marina se cubrió los ojos con las manos. Toda su familia estaba muerta. Quería hacerse un ovillo, llorar durante días, y sucumbir al dolor. Pero su instinto de supervivencia fue mayor. –Tenemos que salir de aquí, Yakoda. Conozco un lugar donde estaremos seguros.

Después de caminar tres millas más, llegaron a la ciudad y se subieron al  triciclo. –Vamos a la casa de Claudine. Es una buena mujer—como una madre para mí. Allí estaremos seguros.

Yakoda asintió.

Veinte minutos más tarde, llegaron a la casa de Claudine. Los guardias la reconocieron y abrieron la puerta de inmediato. Claudine estaba parada en la entrada cuando ellos ingresaron.

-Marina, estás a salvo – dijo Claudine con un suspiro de alivio. Luego se dio vuelta hacia Yakoda. –No entiendo, ¿quién es este hombre?

Marina abrazó a Claudine y toda su compostura se desmoronó. –Es un buen soldado. Yakoda me salvó la vida. Mama, Papá, Juan y Patricia no lograron sobrevivir.

Claudine se cubrió la boca con las manos y se persignó. -Jesús, María. ¿Qué sucedió?

Entre sollozos, Marina le contó lo que había sucedido.

-Hija, lo siento mucho, pero gracias a Dios que estás viva. 

-No es justo, no tiene sentido... Pero antes de que discutamos lo que sucedió, primero tenemos que encontrar un médico. Yakoda está herido en la pierna.

Claudine abrió los ojos. –Llamaré el doctor Roldán para que venga enseguida. Acto seguido, tomó la mano de Yakoda: -Gracias por salvar su vida.

Yakoda le respondió con una débil sonrisa.

Claudine le indicó a las mucamas que ayudaran a Marina y a Yakoda a acomodarse mientras ella telefoneaba al doctor Roldán.

Tan pronto como el doctor llegó, Marina tomó las ropas limpias que Claudine le había dado y se dirigió al baño para refrescarse y cambiarse. Luego regresó a la habitación de invitados. -¿Se pondrá bien, doctor Roldán?

El hombre asintió con la cabeza. –Sólo necesita descansar. El dolor desaparecerá dentro de una o dos semanas. En tanto eviten que la herida se infecte, todo irá bien.

Marina sonrió y miró a Yakoda que se estaba adormeciendo lentamente. –Muchas gracias, doctor.

-Es un placer para mí, Marina. Fue muy valiente al salvarte –dijo el doctor. Luego se puso de pie y se marchó.

Marina se unió a Claudine en la galería exterior. Todavía podía oler el débil vestigio del humo en el aire.

–Hubiera querido tener tiempo para salvar a mi familia – dijo, vencida nuevamente por una oleada de lágrimas. 

-Sé que hiciste todo lo que pudiste, Marina. Gracias a Dios que estás viva.

Claudine le tomó la mano. -Los japoneses han estado luchando durante un mes para controlar Manila. La última batalla fue en Intramuros, y toda la ciudad fue destruida. Pero no se rindieron. Sé que las tropas norteamericanas y filipinas fueron a la iglesia para liberarlos, pero evidentemente ya era demasiado tarde. Esta guerra se ha cobrado muchas vidas. Calculan que unos 300.000 japoneses y un millón de filipinos han muerto.

-No creo que nadie haya logrado sobrevivir en el campo; de otro modo, tendríamos que haberlo visto – se lamentó Marina. –Nos capturaron porque pensaron que Papá trabajaba para los norteamericanos. Nos torturaron, dejaron que nos deshidratáramos y finalmente mataron a toda esa gente. Lo que hicieron fue más que una crueldad. Ningún ser humano tendría que pasar por esto, nunca, nunca....

Claudine le palmeó la espalda –Ahora estás a salvo.

-Todavía no sé porque estoy viva y a mi familia la mataron.

Claudine la tomó de la barbilla y le dijo: -Dios no ha acabado contigo aún, Marina. Por alguna razón, ha evitado que mueras.

Marina no podía dejar de llorar. Todavía podía escuchar las explosiones en su cabeza. Los recuerdos del  General Takada parado sobre ella con el cuchillo en la mano continuaban acechándola. ¿Y si los norteamericanos no hubieran llegado, la habría matado? ¿Y a Yakoda? ¿También lo habría matado? Un escalofrío le recorrió la espalda.

Después de un rato, ambas mujeres rezaron una oración por la familia de Marina.

-Gracias por cuidar de él, Tita.

-Es lo menos que puedo hacer para agradecerle por haberte salvado la vida – dijo Claudine. 

-Estoy tan contenta de saber que estamos a salvo ahora.

-La guerra terminó, Marina. Ya nadie vendrá por ti. Ganamos y todavía soy parte de tu familia, yo te cuidaré.

Marina hurgó en su bolsillo y encontró el rosario que el Padre Rosales le había dado. Quedó petrificada.

Claudine esperó que la joven hablara. 

Marina se cubrió la boca. –Este es el rosario que me dio el padre Rosales hace muchos años atrás. Lo tuve conmigo todos los días y lo utilizábamos para rezar – dijo sacudiendo la cabeza.

-Las oraciones mueven montañas y es tu fe la que te ha salvado.

Rascándose la cabeza, Marina susurró. –Lo cierto es que el rosario era negro y ahora es blanco.

Claudine dio un salto de la silla donde estaba sentada y se hizo un silencio entre ambas.

Marina cerró los ojos, recordando las palabras que le había dicho al General Takada. “El bien siempre prevalece sobre el mal”. Tenía razón.

Capítulo 32

Agosto 1946-Bataán

Había transcurrido más de un año desde que Marina y Yakoda llegaron a la casa de Claudine. Como Marina continuaba traumatizada por la masacre en la iglesia, Claudine les sugirió que se quedaran un tiempo en Filipinas antes de emprender su viaje a Norteamérica. Marina estaba agradecida de que Claudine guardara fotografías de su familia ya que ella había perdido todo cuando los japoneses invadieron su aldea. El proceso de sanación y reconstrucción era lento, pero Marina estaba decidida a vivir una vida plena en honor a los miembros de su familia y a las oportunidades que ellos nunca tendrían. 

Claudine también le dio trabajo a Yakoda, permitiéndole ayudarla a administrar la finca. Yakoda era un hombre muy trabajador que amaba estar al aire libre atendiendo los campos. Lo que Claudine no sabía era que cuando todos dormían, Yakoda entraba a hurtadillas en la  habitación de Marina y hacían el amor. Antes del amanecer, regresaba a su habitación tan sigilosamente como había salido.

-Tenemos que contarle a Claudine que nos amamos – dijo Yakoda aquella noche.

-No, no podemos hacerlo. Nunca aprobaría esta relación.

-¿Por qué no? ¿Por qué soy japonés? Claudine me trata como si fuera su propio hijo y tú eres como una hija para ella. ¿Por qué no se sentiría feliz por nosotros?

-No conoces a Claudine como yo – respondió Marina cepillándose el cabello y mirando a Yakoda a través del espejo de su tocador. –Ella pagó por todas mis necesidades básicas cuando yo estaba viviendo aquí mientras estudiaba en la escuela local, y nunca me había dado cuenta de su naturaleza controladora. Pero cuando decidí volver a vivir con mis padres antes de empezar la facultad, sacó a relucir todas las cosas que había hecho por mí, haciéndome sentir como una ingrata. Se volvió demandante y recién entonces me di cuenta que sus regalos tenían un precio. 

-Lo siento. Nunca supe eso – dijo Yakoda abrazándola desde atrás y tocando su vientre. –Y cuando esto comience a crecer, ¿qué le dirás?

Marina colocó sus manos sobre las suyas. –Todavía no lo he pensado, pero quizás puedas venir conmigo a Norteamérica.

Capítulo 33

Sophie miró hacia la gran biblioteca de roble que había en el estudio. ¿Cuáles de estos álbumes sería el de la familia de Marina?

-Hola, señora. ¿Puedo ayudarla con algo?

-Oh, Charito, eres tan amable. Marina dijo que podías mostrarme el álbum de sus padres y hermanos.

-Oh, sí. Es este – dijo Charito eligiendo un álbum con tapas florales del estante. –Es el único que tiene.

Sophie tomó el álbum y se sentó en la silla de ratán. Comenzó a pasar las páginas.

-Si me necesita, estaré en la cocina – dijo Charito.

-Gracias, Charito.

Tan pronto como Charito se marchó, Eric entró.

-¿Lo encontraste?

-Sí. Algunas de las fotografías están borradas pero se puede apreciar la belleza de su madre. Su padre también era muy buenmozo. Su hermana se le parece aunque tiene la nariz más gordita, y su hermano es parecido a la madre – dijo Sophie. Hizo una pausa. -Se ven tan felices. No puedo imaginarme el vacío que habrá sentido al perderlos de esa forma. 

Eric tomó asiento a su lado y echó un vistazo a las fotos –Llamé a mis padres.

-¿Y? – lo interrogó Sophie, obligándolo a mirarla.

-No saben nada.

Sophie terminó de hojear el libro y lo apoyó sobre la mesa de centro. -¿Te parece que decían la verdad o piensas que pueden estar ocultando algo?

-¿Qué clase de pregunta es esa? – disparó Eric.

-Simplemente estoy tratando de averiguar la verdad, Eric. ¿Qué demonios te pasa? Desde esta mañana que te noto irritado...

Eric se puso de pie. –Quizás es que ya estoy hasta la coronilla con todas estas preguntas. ¿Por qué simplemente no terminas con tu trabajo y avanzas hacia otra cosa?

-Pero, ¿qué me dices de las páginas que faltan? – preguntó Sophie colocando el diario enfrente de su cara.

-Probablemente hablara de cómo siguió la relación entre ambos.

Sophie se cruzó de piernas. –No faltan solamente las páginas de lo que sucedió durante su huida, sino también las posteriores a ello. Lo verifiqué.

Eric suspiró. –Veo que no te darás por vencida.

-No. De hecho, creo que iré a mostrarle esto a Marina ahora. Ya que está comenzando a recordar, puede que reconozca su diario.

Sophie se puso de pie pero Eric le impidió el paso.

-Ni siquiera lo intentes. 

Ella lo empujó y este movimiento brusco hizo caer el álbum que estaba sobre la mesa y con ello también cayó al suelo la fotografía de un bebé en blanco y negro. Las palmas de Sophie comenzaron a transpirar mientras miraba fijamente la foto. –No puede ser.

Con manos temblorosas, dio vuelta la foto. Se le puso la piel de gallina. La leyenda decía: Sophia Angela, Noviembre 15, 1946. Su rostro empalideció. ¿Cómo podía ser esto posible?

Capítulo 34

––––––––

Noviembre 1946-Bataán

-¿Qué estás escribiendo, Marina? – preguntó Yakoda al tiempo que le hacía cosquillas en los pies desde el borde de la cama.

-Una historia sobre mi vida.

-¿Puedo ver? – insistió Yakoda, masajeándole las piernas en esta oportunidad.

-No hasta que no haya completado mi manuscrito.

El joven ejerció mayor presión sobre sus caderas.

– ¿Soy parte de tu libro?

Marina lo miró a hurtadillas. Yakoda tenía los ojos brillantes. –Por supuesto que sí. Tienes uno de los papeles principales.

-¿Puedes al menos revelarme el nombre del libro? –insistió Yakoda.

-Seguro, se llama El Águila.

Yakoda frunció el ceño.

-Elegí ese título porque, como el águila, pude elevarme por encima de mis tragedias y conquistarlas.

Él la besó. –Eres una mujer muy fuerte.

La joven le guiñó un ojo. –Lo dices solo porque te enseñé inglés y te conté un montón de historias. Ahora, por favor, continúa masajeando mi pierna. Espero que lo sigas haciendo cuando seamos viejos.

Yakoda se echó a reír. –Te amo tanto que no me imagino una vida sin ti.

Marina hizo a un lado su notebook y se inclinó para darle un beso. –Tenemos toda una vida por delante. Tú, yo y el bebé.

-Me siento mal porque sé que no estamos haciendo lo correcto – dijo Yakoda.

Ella lo abrazó con fuerza. –Vamos, no te desanimes, tenemos todo planeado. Ya no puedo continuar usando esos vestidos grandes para ocultar mi vientre. Si no nos marchamos mañana a la mañana, nunca podremos irnos de aquí. Confía en mí, Claudine es una mujer posesiva que está acostumbrada a obtener lo que desea. Está convencida de que iremos juntas a Nueva York y me vigilará como un carcelero. Esa no es la vida que deseo. Yo quiero que estemos juntos – tú, yo y el bebé

-Pero me siento culpable por no contarle la verdad.

Marina lo besó en la frente. Eso era lo que amaba de él—su honestidad. –Esto tiene que ver con una cuestión cultural que nunca entenderás. A Claudine le importa más lo que opinen sus vecinos que nuestra propia felicidad. Ella quiere que sea como ella—una mujer infeliz y solitaria. Y si aceptara mi casamiento, sería con alguien que ella elija—probablemente algún espaňol de la alta sociedad.

Yakoda asintió.

Marina le tomó la mano. –Toca mi vientre. Ella está pateando.

-¿Cómo sabes que es una niña?

-Simplemente lo sé. Mi pequeña Sophia será una niña hermosa. Ya casi puedo imaginarme su rostro y su brillante sonrisa.

Capítulo 35

Sophie se puso de pie y tironeó de la camisa de Eric. 

-¿Sabías algo de todo esto? 

Eric desvió la mirada, incapaz de enfrentar sus ojos.

Ella dio un paso hacia atrás, como si la hubiera golpeado. Quería vomitar, pero en cambio huyó corriendo del estudio hacia el jardín, apretando la fotografía en su mano izquierda. Era ella. Tenía exactamente la misma fotografía en su álbum en Nueva York; su madre le había dicho que era la primera fotografía que le habían sacado después de su nacimiento. ¿Cómo podía ser adoptada? ¿Cómo pudieron sus padres haberle mentido todo este tiempo? Y ahora que estaban muertos, ya no tenía manera de confrontarlos y exigirle las respuestas.

¿Por qué Marina la abandonó? Oh, mi Dios. Marina es mi madre y eso quiere decir que Yakoda es mi padre. Durante casi cuarenta años, había vivido una mentira. Ya nada tenía sentido. ¿Eric ya sabía esto? ¿Cómo pudo ocultárselo todo este tiempo? Y Greg, ¿lo sabía también? ¿Por eso la envió de regreso a Filipinas, para que descubriera la verdad? Jack Levine y Natalie— ¿fueron contratados por Greg para que descubriera su identidad?  Greg debe haber sabido algo. Sophie se sintió enferma—todo era una burda mentira.

Bueno, esto explicaba por qué Eric era tan evasivo. También explicaba por qué Marina sufrió el ataque cuando descubrió su fecha de cumpleaños. Marina supo que ella era su hija. No es de extrañar que no se pareciera en nada a sus padres. 

Sophie corrió y corrió hasta llegar al portón de salida. Ahora lloraba descontroladamente. Detrás de ella, podía escuchar la voz de Eric que la llamaba y a Marina siguiéndola subida a un carrito de golf.

-Sophia, ahora recuerdo – gritaba. – Eres la hija que perdí una vez y ahora estás de regreso en tu hogar.

Sophie sacudió la cabeza y atravesó el portón corriendo. Lo último que pudo escuchar fueron las palabras de Marina: -¡No te vayas! Pero era demasiado tarde. Sophie le hizo señas a un colectivo que pasaba y se subió de un salto. Agachó la cabeza para que no pudieran ver dónde estaba.

-¿Necesita un boleto? – preguntó una mujer acercándose a ella.

-¿Este colectivo se dirige a Manila? – preguntó Sophie.

La mujer asintió con la cabeza.

Sophie hurgó en sus bolsillos y sacó unos pocos billetes. Se los entregó a la mujer. –Gracias.

Capítulo 36

Noviembre 13, 1946 - Bataán

Marina y Yakoda estaban disfrutando debajo de las sábanas cuando sintieron que alguien irrumpía en la habitación.

La joven corrió el edredón que los cubría y comenzó a respirar con dificultad al ver a Claudine de pie al lado de la cama. De inmediato, se cubrió con su camisón.

-¿Piensan que soy una tonta y que no sé lo que está pasando? – exclamó Claudine. –Los he estado vigilando durante meses y me he dado cuenta de las miradas que entrecruzan entre ustedes.

Marina bajó la cabeza y se tapó el vientre con la sábana. Yakoda miraba el techo con expresión vacía.

Claudine sacó a Marina de la cama y le preguntó:

-¿Estás embarazada?

Marina demoró un tiempo en responder. –Temíamos que te enojaras si te lo contábamos.

-Por supuesto que estoy enojada— ¡esto es una desgracia! ¿Qué dirán los vecinos? – dijo alzando el tono de la voz. –Si tus padres vivieran, no podrían soportarlo.

-Amo a Marina – la interrumpió Yakoda. –Y me casaré con ella.

Claudine volvió su furia contra el joven. – ¿Qué puedes ofrecerle a ella o a este bebé? Ni siquiera tienes un trabajo de verdad. 

-Basta – dijo Marina, alzando las manos. –Yakoda es un hombre maravilloso. Le debo mi vida. No quiero que hables de él de esa forma.

-Marina, ¿cómo puedes actuar así? Tenía grandes planes para ti. En dos meses debías partir para Nueva York. Estás arruinando tu vida – dijo Claudine.

-Soy una persona adulta y nos amamos. Todavía puedo ir a Nueva York—Yakoda se hará cargo del bebé mientras yo estudio – respondió Marina. 

-No seas tonta. Te abandonará tan pronto como vea a todas las mujeres que hay allá.

-No puedes controlarme. Esta es mi vida – gritó Marina.

Claudine se cruzó de brazos. –Yakoda, tienes una hora para empacar tus cosas y marcharte.

-No puedes hacer eso – rogó Marina. -Lo amo.

Claudine la miró con frialdad. –Voy a llamar a la embajada japonesa para que lo deporten y lo envíen de regreso a su país.

-No, por favor. Te lo ruego – dijo Marina, arrodillándose y colgándose de la rodilla de Claudine.

Yakoda terminó de vestirse. –Me voy pero volveré a buscarte, Marina.

-No, no puedes irte – dijo Marina, aferrándose al joven. Tenemos planes. Llévame contigo.

Yakoda le acarició la cabeza y le acomodó un mechón de su cabello detrás de la oreja. –Ella tiene razón, Marina. No tengo dinero para hacerme cargo de ti y del bebé. Volveré a buscarte. Te lo prometo.

Luego le sonrió y se despidió con un beso.

-¡No! ¡No puedes dejarme! – gritó Marina con toda la fuerza de sus pulmones.

Se volvió hacia Claudine y le dijo: -Mira lo que has hecho. Eres tú la que está arruinando mi vida. Creí que yo te importaba, pero ahora veo que lo único que te importa es tu vida. 

-Marina, es por tu bien. Tienes toda una vida por delante y Yakoda y el bebé solo serán complicaciones para tu futuro.

El cuerpo de Marina tembló de ira. Esto no puede estar sucediendo. No puedo perder a mi hijo también. Hasta hacía tan solo un momento atrás, ella y Yakoda se disponían a escapar y a comenzar una nueva vida con la pequeña Sophia. Y ahora todo estaba perdido. Se tomó el vientre y miró a Claudine con furia.

-No permitiré que te lleves a mi bebé, de ninguna manera.

Claudine sonrió maliciosamente.

Capítulo 37

Las dos horas de viaje desde Bataán hasta Manila le parecieron una eternidad. Sophie intentaba pensar en algún lugar donde esconderse, un lugar donde Eric no pudiera encontrarla. No podía creer lo que había descubierto. Marina es mi madre y Yakoda, mi padre.  ¿Y Eric sabía todo desde el principio? Había vuelto a mentirle y esta vez era peor porque la había tomado por una tonta. No podría perdonarlo por esto.

Quizás era mejor estar sola—así nadie la lastimaría  nuevamente.  Ya no le importaba no cumplir con la palabra dada a Greg—de ninguna manera iba a terminar el documental. Estaba lista para comprar un boleto sin regreso hacia la isla de sus sueños. Se preguntaba ahora si Greg lo sabría. ¿En quién podía confiar?

Después de llegar a la terminal de ómnibus, Sophie tomó un taxi hasta la embajada de los Estados Unidos  donde Claire trabajaba. Como ciudadana de dicho país, fue acompañada hasta la oficina de su amiga.

-Toc, toc – se anunció Sophie.

-Bueno, hola forastera. Hace mucho que no nos vemos – dijo Claire abrazándola. -¿Dónde está Eric? 

Sophie tomó asiento. -¿Hay algún lugar donde podamos hablar? 

-Oh... - respondió Claire. Su sonrisa se esfumó. ¿No se habrán separado ustedes dos, no? 

Sophie no respondió y Claire pareció darse por aludida. –Dame diez minutos y podemos almorzar.

Sophie asintió con la cabeza. Por alguna razón, estaba famélica a pesar de haber desayunado muy bien esa mañana. Esperó que Claire terminara con su trabajo y luego ambas salieron de la oficina.

-Podemos comer en el Diamond Hotel acá enfrente. Tiene un buen buffet.

Sophie podía sentir cómo sus intestinos se retorcían mientras iba digiriendo las noticias de la mañana. Claire aún intentaba mantener una breve conversación pero ella no le prestaba atención cuando cruzaban la calle para dirigirse al hotel. Fueron al bar Al Fresco y echaron un vistazo a la variada bandeja de comidas. Sophie se sirvió langostinos, dados de carne de cerdo, pato pekinés, bistec y arroz en su plato.

-Maldición, estás hambrienta... – dijo Claire.

Sophie tomó otro plato y se sirvió sushi. –Me devoraré esto en pocos segundos.

Cuando Sophie regresó a la mesa, Claire ya estaba sentada, esperándola. Comieron su comida en silencio hasta que Sophie finalmente habló. –Eric no sabe que estoy aquí.

Claire la miró, sorprendida, con la boca abierta.

–¿Qué? ¿No eran inseparables ustedes dos tortolitos?

-Ya no estamos juntos. En realidad, no sé por dónde empezar – dijo Sophie luchando por contener las lágrimas. –Toda mi vida ha sido una mentira.

-¿Qué quieres decir?

-Mis padres no son mis padres biológicos, soy adoptada.

-¿Qué? – preguntó Claire inclinándose hacia adelante. –Entonces, ¿quiénes son tus padres y qué tiene que ver Eric en esto?

Sophie respiró profundamente. Todavía no podía creer lo que pasaba. –Marina Suarez es mi madre – dijo. Mi Dios, sonaba incluso más surrealista dicho en voz alta.

-¿Qué? – repitió Claire, con voz entrecortada.

–Espera... puedo ver el parecido—el tono de tu piel y tus ojos. Sí, te pareces mucho a Marina de joven. Pero – Claire hizo un ademán de sacar cuentas con los dedos – si Marina Suárez es tu madre y tú estás por cumplir cuarenta años, ¿Carlos era tu padre?

Sophie permaneció callada, sintiendo ahora la conexión con Marina. Ella no se parecía en nada a sus padres adoptivos y quizás no sólo había heredado el parecido físico con Marina sino su talento para escribir también. Deseaba que sus padres le hubieran dicho que era adoptada. Quizás así no habría tenido que pasar todo este tiempo en soledad. Sophie sacó el diario de Marina de su cartera y se lo entregó a Claire. Esperó pacientemente que su amiga terminara de leerlo.

Claire se cubrió la boca con la mano. –No puedo creerlo. ¡Qué historia de amor tan triste! – dijo, y luego se quedó en silencio. –Pero ¿cómo descubriste que había tenido una hija y que esa hija eras tú?

Sacando la fotografía de la cartera, Sophie dijo:

–Encontré esto en el álbum de Marina. Es la misma fotografía que mis padres –supuestamente– me tomaron cuando yo nací. Esta fotografía incluso tiene mi nombre y la fecha de mi nacimiento, 15 de Noviembre de 1946.

Claire estudió la borrosa fotografía Polaroid. -¡Guau, Sophie! No sé qué decirte, excepto que es una historia para escribir un libro.

Sophie comenzó a llorar y Claire se puso de pie para consolarla. - ¿Qué dijo Marina?

-Estábamos todos en la hacienda. Apenas vi la fotografía comencé a correr hasta llegar al camino, y entonces me subí a un  colectivo. Luego tomé un taxi y vine directamente hasta aquí.

-¿Y Eric?

-Vi su mirada... culpable hasta la médula. Él lo supo todo este tiempo y no me dijo nada.

Claire frunció el ceño. – Eso no es propio de Eric.

-Ya me mintió una vez con respecto a su casamiento y ahora esto – dijo Sophie con las manos en alto.

-Esto es diferente. Sé que Eric y Marina son muy buenos amigos, pero piensa en la situación— ¿cómo podría haber sabido que eras su hija? Es decir—

Sophie emitió un suspiro entrecortado. –Tienes razón en eso.

-Y Marina... Si hubiera sabido dónde estabas, ¿por qué no te buscó? Debe haber pasado algo. Tiene que haber algo más en esta historia, Sophie.

Ahora que Sophie había tenido tiempo para calmarse y pensar, se dio cuenta de que Claire tenía razón. Todavía faltaba información. Quizás Marina también había sido una víctima. –Oh, no, qué hice...

Claire le palmeó la mano. –No seas tan dura contigo—es normal que reaccionaras así. Es mucha información para asimilar.

Una ola de ansiedad abatió a Sophie. Si esto era difícil para ella, para Marina debe haber sido aún más difícil, al no haber tenido la posibilidad de criar a su hija. La foto Polaroid debe haber sido el único recuerdo que tenía de ella. 

Capítulo 38

Eric descendió del carrito de golf y corrió tan rápido como pudo, pero era demasiado tarde. Sophie ya se había subido al ómnibus y partido. Tomando aliento, miró a Marina y sacudió la cabeza. –Se ha ido.

Marina lloraba desconsoladamente y hablaba con voz entrecortada. –Ahora recuerdo todo con claridad—mi vida, mi infancia, la guerra y cómo Sophie fue arrebatada de mi lado. Nació el 15 de Noviembre de 1946. Ahora sé por qué me desmayé cuando la vi.

Eric estaba conmovido. – ¿Por qué no me dijiste que tu hija se llamaba Sophie?

Marina no respondió.

La mente de Eric no podía dejar de pensar en lo que Sophie estaría atravesando. Había visto la angustia retratada en su rostro—seguramente había asumido que  sabía que era la hija de Marina. Pero él nunca había atado cabos con respecto a ello.

Eric recordó el día en que Marina le contara su secreto. Había sido tres años atrás, después de la muerte de su esposa. En aquel momento, estaban recorriendo la finca cuando, de repente, ella dijo: -Hay una persona que nunca pude olvidar.

-¿Te refieres a Carlos? – había preguntado Eric.

-No, no se trata de él.... Carlos era un buen hombre pero él no fue mi verdadero amor.

Eric  se sintió tan conmocionado como Sophie se había sentido ante tamaña revelación. -¿Tuviste una aventura?

Marina negó con la cabeza. -¿Sabes por qué no fui al funeral de tu abuela?

Eric se encogió de hombros. Cuando su Lola Claudine murió él era muy chico y no se había dado cuenta de que Marina no había estado presente. 

Con lágrimas en los ojos, Marina continuó contándole todo acerca de su historia con Yakoda y cómo Claudine le había arrebatado a Sophie y la había entregado a un matrimonio norteamericano que no podía tener hijos. Las palabras de Marina comenzaron a resonar nuevamente en su cabeza. “Ni siquiera pude abrazarla cuando nació.”

Eric estaba conmocionado por el descubrimiento. Tenía la piel de gallina. Sophie, mi querida Sophie, era la hija de Marina. Ahora lo necesitaba más que nunca. Tenía que encontrarla. 

Se dirigió a su auto y abrió la puerta, indicándole a Marina que subiera. –Vamos, sé que Sophie debe estar en el hotel.

-Vamos, Eric. No puedo permitirme perderla nuevamente.

***

Marina no podía creer lo que estaba sucediendo. Era la hija de sus entrañas. Nunca le había contado a nadie sobre Sophia—ni siquiera a su marido o a sus hijos. Lo único que no le había revelado a Eric era su nombre, Sophia Angela, el angelito que le había sido arrebatado. Recordaba perfectamente el día en que Claudine echó a Yakoda de su casa. Marina estaba devastada y pensó en marcharse e ir tras Yakoda en la primera oportunidad que se le presentara. Unos días más tarde, se despertó sintiendo unos fuertes dolores. Cuando Claudine la llevó al hospital, el doctor les informó que estaba a punto de dar a luz. Las horas siguientes estaban difusas en su mente. Recordó los dolores del parto y cuán fuerte había pujado...Tan pronto como Sophia nació, una enfermera cortó el cordón umbilical y limpió a la niña. Estaba a punto de entregársela, cuando Claudine la detuvo y la tomó en sus brazos. 

-¡Espera! – gritó Marina con todas las fuerzas que pudo. –Por favor, déjame abrazarla. No te lleves a mi hija.

Pero ya era demasiado tarde. Sophia fue entregada a un matrimonio norteamericano que esperaba silenciosamente en un rincón de la habitación. Tomaron dos fotos Polaroid, y le dieron una a la enfermera cuando Claudine no estaba mirando. La enfermera escondió la foto debajo de la almohada de Marina.

-Les pido solamente una cosa – rogó Marina – que la llamen Sophia Angela.

Si bien estaba muy débil, alcanzó a ver que la dama norteamericana asentía con la cabeza. 

Marina no podía dejar de llorar. Día y noche sentía la leche brotar de sus pezones, preguntándose que había hecho para merecer eso.  Había perdido a toda su familia y cuando finalmente había encontrado a un hombre a quien amar y con quien construir un futuro, también lo había perdido. Y ahora, su propia carne y su propia sangre, la hija que nunca conocería, había sido arrebatada de su lado. ¿Cómo Dios podía permitir esto?

-Es por tu bien, Marina – dijo Claudine cuando regresaron a su hogar unos días después.

-Quieres que sea tan miserable e infeliz como tú – exclamó Marina. –Eres una persona egoísta. Con razón tu propia hija nunca viene a visitarte.

-Todo esto es por tu bien. Ya verás. Algún día te casarás con un hombre respetable y tendrás otros hijos. Te olvidarás de Yakoda y de tu hija. Será como si nunca hubieran existido.

Marina casi se ahoga. -¿Cómo puedes decir eso?

Los labios de Claudine se cerraron en una sola línea.

Marina abrió su armario y sacó el sobre que contenía su beca para la Maestría en Bellas Artes. Rompió los documentos en pedazos y los dejó caer al suelo. –No voy a ir a Nueva York si eso es lo que piensas. No puedes seguir controlándome. Se trata de mi vida.

Después de aquel día, Marina se olvidó de lo que era sonreír. Ya nada tenía sentido en su vida. Comía, dormía y se movía, pero estaba muerta por dentro. Se negó a volver a hablar con Claudine e hizo cuenta de que la mujer no estaba allí. Sabía que Yakoda no iba a regresar y se prometió no volver a enamorarse más en su vida. La vida le había enseñado que el amor y la pérdida estaban irremediablemente unidos.

Un día, para relajarse un poco, decidió asistir a la fiesta que daba uno de sus vecinos. Y fue allí  que conoció a su futuro marido Carlos—un pelotari espaňol que jugaba jai alai. Carlos se había mudado recientemente a Manila y cayó rendido ante Marina. Si bien ella nunca lo había amado como Carlos merecía, aceptó casarse con él a los pocos meses de noviazgo esperando escapar de la casa de Claudine. Pensó que este casamiento iba a distraerla de sus recuerdos sobre Yakoda y Sophia, pero la verdad es que nunca pudo librarse realmente de ellos. Conservó la fotografía de Sophia oculta en el álbum para recordarle que su hija era real y que quizás, algún día, podría volver a reunirse con ella. 

Claudine adoró a Carlos de inmediato y aprobó el matrimonio. Después de que Marina se marchó de Bataán, le hizo prometer a su marido que nunca más volverían a verla. Cuando Carlos le preguntó la razón de esta promesa, ella le contestó que le traía malos recuerdos de su vida en ese lugar y de la familia que había perdido.

Carlos entendió y respetó su decisión. Fue un buen marido y padre de sus hijos. A pesar de que Marina intentó ser una buena madre, el dolor de no haber visto a su primera hija continuó atormentándola. Se sentía culpable de darles afecto sabiendo que Sophia estaba lejos de allí, en algún lugar. Entonces decidió permanecer distante y mostrarse fría con ellos pensando que así sería mejor—no pueden lastimarte si no te apegas... Pero se equivocó...con el tiempo sus hijos se resintieron con ella y solo Eric se convirtió en algo así como su hijo. Cuando su esposo comenzó a debilitarse, Marina encontró solaz nuevamente en la pintura y la escritura. 

Después de la muerte de Carlos, decidió venir más seguido a la casa de descanso. Los recuerdos comenzaron a volver. Su familia, Yakoda, Sophie. Este era su lugar de pertenencia. Por dicha razón fue ampliando gradualmente la propiedad con el paso del tiempo. Sentía que estar allí la mantenía más cerca de los seres queridos que le habían sido arrebatados.

Poco después contrató a Eric para que trabajara para ella. Eric, que también había perdido a un ser amado, era el único que la entendía. También había intentado dar con Sophie a través de las agencias de adopción en los Estados Unidos cuando Carlos murió, pero su búsqueda fue infructuosa. 

Mirando todo ahora en retrospectiva, Marina se dio cuenta del origen de su enfermedad. –Debo reparar las cosas, Eric. Con Sophie... Con Helen y Michael... Tienen que saber la verdad.

Buscó en su cartera y vio que las páginas faltantes del diario que había ocultado de Claudine hacía muchos años atrás, estaban a salvo en su interior. Era hora de que Sophie supiera la verdad.

Eric asintió y encendió el motor del auto. –Aquí estoy para lo que necesites, Marina. Lo sabes.

-Gracias, Eric. Es la única forma de poder sanar mi corazón.

Capítulo 39

Sophie recién acababa de terminar su helado de chocolate cuando Claire dio un vistazo a su reloj. –Oh, no, cómo voló el tiempo. Debo regresar a mi trabajo.

-Gracias por escucharme, Claire. Ahora tengo que ver qué voy a hacer.

-Seguro, no te apresures. Escucha, ¿por qué no me esperas en mi oficina? Hoy no tengo un día muy ajetreado, y puedo utilizar las instalaciones de la compañía. ....

Sophie le agradeció por el ofrecimiento. Tenía miedo de regresar al hotel donde sabía que Eric la estaría esperando. -¿Estás segura?

-Sí.

Pagaron la cuenta y regresaron a la oficina de Claire.

-Sabes, he estado pensando en algo – dijo su amiga.

-¿De qué se trata?

-Te gustaría encontrar a tu padre, ¿no?

Sophie se aclaró la garganta. Todavía no había pensado en ello. Había estado muy ocupada sintiéndose traicionada, enojada y desconcertada. –Sí, pero cómo—

Claire no la dejó terminar de hablar. –Conozco a algunas personas en la embajada japonesa. Déjame hacer unas averiguaciones. ¿Cómo dijiste que se llamaba?

-Yakoda Takada – dijo Sophie. –Pero dudo que lo encontremos, incluso si todavía está vivo.

-No seas tan cínica. Uno nunca sabe. Confiemos en ello.

-Ahora me estoy dando cuenta... ¿Por qué Marina no me buscó o buscó a mi padre?

-¿Cómo sabes que no lo hizo?

Sophie se mantuvo en silencio mientras Claire marcaba el número de la embajada. Abrió el diario y comenzó a leer la escena donde Marina daba su discurso de fin de año. Así era su madre, una escritora de fuerte carácter y talentosa como ella. El destino las había reunido nuevamente a través de Eric, el único hombre que había amado en su vida. Si podía encontrar a su padre a través de la embajada japonesa, sería el final más feliz. Espera hasta que Helen y Michael sepan que soy su hermanastra. Y Charito, la leal mucama que quería tanto a su madre. 

-¿Entonces figura ese nombre en su listado? – preguntó Claire al tiempo que le hacía un gesto con el pulgar hacia arriba

Sophie aguzó los oídos. Tenía que registrar esto en su documental. Finalmente, esta iba a ser la mejor misión que había tenido hasta ahora. Después de todo, era la historia de su vida.

-¿Cuál es su dirección y número telefónico? -preguntó Claire nuevamente. Luego escribió unos garabatos en un papel y se los alcanzó a Sophie. -¿Está seguro de que se trata del mismo soldado japonés?

-Tiene que tratarse de él – susurró Sophie.

Claire asintió, aferrando el teléfono con fuerza.

–Muchas gracias, Sylvia. Has sido de gran ayuda. Te llamaré pronto.

¡Increíble! – exclamó Sophie chocando las manos con Claire. –Dios mío, Claire, veo que tienes todos los contactos. Ahora bien, ¿adónde queda esto? —525 Urdaneta Circle, Uraneta Village.

-En Makati. Parece que Yakoda regresó a Japón y abrió un negocio de relojes. Vivió allí durante treinta y cinco años, nunca se casó, y regresó a Filipinas hace cinco años cuando se jubiló.

-Marina debe haber sido su único amor. Me pregunto si volvió para buscarla.

-Presiento que sí, pero Marina ya se había ido y casado con Carlos.

Sophie suspiró. -¡Qué desperdicio! Luego pensó en Eric y en ella y se dio cuenta de que si el destino pudo reunirlos nuevamente, podía hacer lo mismo con Marina y Yakoda. -¿No te parece una gran coincidencia que esté de regreso en Manila?

-Eso es lo que ustedes llaman destino, Sophie – respondió Claire, tomando su cartera. ¿Vamos hasta su casa?

Sophie miró su reloj. Habían pasado cinco horas desde que había huido de Bataán y sabía que Eric y Marina estarían esperándola en el hotel. Sophie sonrió.

–Tengo una idea.

-¿De qué se trata? – preguntó Claire sosteniendo la puerta abierta para Sophie.

Tan pronto como llegaron al Lancer de Claire en el estacionamiento, Sophie rompió el silencio. –Necesito otro favor. Que vayas hasta el Manila Hotel y le entregues este mensaje a Eric.

Dicho esto, sacó un pequeño anotador de su cartera y escribió una nota. –Probablemente me esté esperando ahora allí, pero no le digas nada.

-¿Y tú adónde vas, mi querida?

Sophie le guiñó un ojo. –A ver a mi padre.

***

Eric nunca había manejado tan rápido antes. Debía haber pasado tres semáforos en rojo y conducía como un loco. No podía darse el lujo de perder a Sophie otra vez. Eran el uno para el otro y si bien sabía que la había lastimado, nuevamente, estaba desesperado por explicarle la situación y rogarle que lo perdonara.

Estacionó su apaleado Toyota Corolla en el Manila Hotel. Marina estaba pálida como un fantasma, pero con la ayuda de Eric se las arregló para descender del auto. Nunca la había visto tan frágil en su vida. Siempre había parecido una mujer fuerte pero hoy había sido testigo de su dolor y vulnerabilidad. Ingresaron al lobby y estaban a punto de tomar el ascensor cuando Eric escuchó que lo llamaban por su nombre. Se dio vuelta y vio que Claire se acercaba a ellos a toda prisa. 

-Claire, ¿has visto a Sophie? – preguntó.

-Sí, te envía esta nota – dijo Claire sonriéndole a Marina.

Eric abrió la nota y leyó su contenido.

Querido Eric:

Lamento haber partido en forma tan apresurada. No puedo creer que los treinta y nueve años de mi vida fueron una mentira. Sé que tienes tus razones para no habérmelo dicho, pero necesitaba espacio para pensar y registrar lo que estaba sucediendo.

Voy a estar en esta dirección: 525 Urdaneta Circle, Urdaneta Village, Makati. Ven y trae a Marina contigo. Luego les explicaré.

Sophie

Eric y Marina intercambiaron miradas y luego Eric se volvió hacia Claire. -¿Sabes algo de todo esto?

Claire se mordió el labio. –No puedo decir nada pero les aconsejo que se apresuren. Ya saben qué difícil es el  tráfico hacia Makati.

Eric asintió

-Oh, y también, ¿puedo ir con ustedes? – preguntó Claire con una gran sonrisa en el rostro.

-Vamos.

***

Sophie estaba agradecida de que el conductor del taxi conociera todos los atajos para llegar a Makati. En menos de veinte minutos habían llegado a la casa de Yakoda Takada. Le pagó al conductor y descendió del auto. Examinó la casa estilo español rodeada por helechos. ¿Qué le diré?

Sophie cerró los ojos, pensando en un montón de excusas para decirle. Estaba demasiado nerviosa, incluso para mentir. Abrió los ojos y tocó el timbre.

El rostro de una mucama se vislumbró detrás de la ventana antes de abrir la puerta. -¿Qué desea?

-Vengo a ver al señor Yakoda Takada. ¿Se encuentra?

-¿De parte de quién?

Buena pregunta. Y ahora ¿qué digo? –Humm...soy Claire, de la embajada japonesa. Necesito hablar con él solamente un momento.

La mucama asintió. –Aguarde aquí, señora.

Cerró la puerta y Sophie esperó en el umbral. La mucama regresó en menos de un minuto y la dejó pasar.

La casa estaba limpia y era muy amplia. El interior era todo de color blanco. Había un piano de cola en la sala de estar y pinturas japonesas y samuráis colgando de las paredes. Pero no había fotografías, plantas ni adornos que le otorgaran calidez—claramente era el hogar de un hombre soltero.

-Tome asiento, señora. El señor Yakoda vendrá en un momento.

Sophie asintió mientras se sentaba.

Unos momentos más tarde, un japonés de baja estatura entró y la saludó entre sonrisas. –Arigato – le dijo haciendo una reverencia.

Sophie imitó sus movimientos. Una oleada de sensibilización calmó sus ánimos. Así que este hombre era su padre.

-¿Desea beber té? – le preguntó.

La piel de su rostro era suave y sus cejas tenían la misma forma arqueada que las de ella. Una parte de su ser quería abrazarlo y decirle “Papá” pero sabía que tenía que controlarse. –Una taza de té estará bien. Gracias.

Le ordenó a su mucama que trajera dos tazas de té y luego se volvió hacia Sophie. –Y bien, ¿qué puedo hacer por usted, Claire?

Humm... ¿Por dónde empiezo? Sophie se rascó la cabeza. –En realidad no me llamo Claire ni soy de la embajada japonesa.

La sonrisa en el rostro de Yakoda se borró y frunció el ceño. 

-Es decir, lo siento, no tenía la intención de confundirlo. Soy periodista en realidad. Estoy aquí para hacer un reportaje de su vida durante la guerra – explicó Sophie, cruzándose de piernas. –Espero que no le importe que le haya mentido a su mucama. Temía que usted no quisiera recibirme.

Yakoda se frotó la barbilla. –La guerra, eso sucedió hace muchos años atrás.

Si bien con un leve acento, el inglés de Yakoda era bastante bueno y Sophie podía entenderle. –Humm, sí – respondió Sophie. Hurgó adentro de su cartera y extrajo una lapicera y un anotador. –Pero usted era un soldado cuando los japoneses atacaron Filipinas, ¿verdad?

Yakoda respiró profundamente y asintió con la cabeza. –Sí. ¿Qué es exactamente lo que desea saber?

Sophie podía sentir el temblor de su cuerpo y aunque había llevado a cabo numerosos reportajes en el pasado, nunca se había sentido tan nerviosa como ahora. Se recordó a ella misma que tenía que recomponerse. –Me pregunto si hubo algo bueno que surgiera de esa guerra.

Yakoda desvió la mirada. La mucama llegó con el servicio de té.

Sophie le agradeció a la mucama y revolvió el líquido dentro de su taza.

-Quizás algún amigo u otra persona que no haya podido olvidar.

Yakoda la miró fijamente. -¿Cómo supo mi dirección?

Una corriente eléctrica le atravesó la piel. Esto no está sucediendo como esperaba. Decidió que el enfoque directo iba a ser lo más adecuado. No había tiempo para dar más rodeos —Eric y Marina llegarían en cualquier momento. 

-¿Se acuerda de Marina?

Yakoda abrió los ojos, asombrado. -¿Marina?

-Sí, Marina, el amor de su vida. ¿Qué sucedió entre ustedes? ¿No fueron amantes durante la guerra?

Yakoda se puso de pie y caminó por la habitación.

-¿Conoce a Marina?

-Sí... muy bien.

Ahora Yakoda le daba la espalda y murmuraba por lo bajo. A pesar de parecer confuso por su presencia, Sophie sabía que había tocado una cuerda al mencionar el nombre de Marina. -¿Usted sabe adónde se encuentra? – le preguntó.

Sophie mordió la punta de su lapicera. –Si le digo donde se encuentra, ¿usted me contaría su relación con ella?

El anciano la miró. –Ella fue el amor de mi vida – dijo con la voz partida. –Mantuvimos nuestra relación en secreto y escapamos juntos – continuó, con la mirada fija en la pared vacía.

Sophie pretendía tomar nota de sus palabras pero estaba segura de que lo que estaba escuchando era la prueba de una poderosa historia de amor. 

-Su tía nos descubrió y me echó de su casa. Abandonarla fue lo más doloroso de mi vida... - hizo una pausa. –Regresé a buscarla como le había prometido, pero ella ya se había marchado. Nadie supo decirme dónde estaba. Le prometí que regresaría por ella y por el bebé.

-Entonces, ¿usted sabía lo del bebé? – preguntó Sophie.

-Así es. Ella estaba embarazada y teníamos planes para escaparnos pero su tía Claudine nos descubrió y me echó.

Yakoda se largó a llorar. –Nunca más volví a verla y todavía recuerdo el llanto de Marina cuando me fui de su casa. Nunca dejé de culparme por ello pero en ese entonces no tenía nada para ofrecerle. ¿Cómo podía hacerme cargo de una familia?

¿Claudine? - se preguntó Sophie, sin poder evitar que las lágrimas inundaran sus ojos al escuchar el relato de Yakoda. Todo encajaba en su lugar. Claire tenía razón—había mucho más en esta historia. Esto era probablemente lo que contenían las páginas que faltaban en el diario de Marina...

-Sí, era una especie de segunda madre para Marina. Yo ayudé a Marina a escapar durante la guerra y entonces Claudine me dio trabajo en su granja. Nunca supo sobre nuestra relación hasta la noche en que nos atrapó y me echó de su casa... Regresé a Japón y, con la ayuda de mi tío, instalé una relojería. Dos años más tarde, ya había ahorrado el dinero suficiente y regresé.  Mi intención era volver con Marina y el bebé a Japón pero no pude encontrarla.

Sophie estaba sollozando ahora. No podía explicar el dolor que sentía y solo podía imaginarse en el lugar de Marina. -¿Usted sabe que Marina nunca vio al bebé después de dar a luz?

-¿Qué? – preguntó Yakoda, acercándose a Sophie.

-¿Cómo sabe todo esto? Por favor, lléveme con Marina. Nunca me casé. Ella es la única mujer que amé en mi vida. ¿Adónde llevaron a nuestro bebé? – se cubrió la cara con las manos; luego se arrodilló y continuó llorando.

Sophie no podía soportarlo más. ¿Cómo es posible que dos personas que se amaban tanto fueran obligadas a separarse? Pensó cómo hubiera sido su vida de haber crecido con Marina y Yakoda—sus verdaderos padres. Ninguno de ellos tuvo la posibilidad de elegir. Estaba a punto de decirle la verdad a Yakoda cuando escuchó que golpeaban a la puerta.

Capítulo 40

Sophie indicó a la mucama que abriera la puerta. Sabía que tenían que ser Eric y Marina, y Claire, por supuesto, que tenía que ser parte del drama familiar. Las piezas sueltas ya estaban encajando ahora en el rompecabezas. Si Claudine había echado a Yakoda, debía haber facilitado su adopción. Sophie reflexionó sobre la vida que le habían arrebatado... y a sus padres también. Si no hubiese venido a Manila, jamás habría descubierto su verdadera identidad. 

Los tres entraron. Marina se quedó parada al lado de Eric, sin poder mirar a Sophie a los ojos.

Eric se acercó para tomarle la mano. -Lo siento... yo solo sabía que Marina había tenido una hija. Nunca imaginé que tú eras su hija. 

Sophie asintió con la cabeza. –Te creo.

-¿Qué es todo esto? – preguntó Yakoda, asomándose desde la sala de estar. –Marina, ¿eres tú? – dijo con voz ahogada. Miró a Sophie, y otra vez a Marina.  -¿Cómo me encontraron?

Marina estaba pálida como un fantasma y luego comenzó a sollozar. 

Sophie se paró enfrente de sus padres en tanto que Eric y Claire dieron un paso atrás.

Yakoda se acercó a Marina y le acarició la mejilla.

–Mi amor, no sabes cuánto tiempo te he estado buscando – dijo con voz entrecortada. –He rezado todos los días por este momento.

-Me morí el día en que te marchaste. Me dijiste que regresarías. Te esperé todos los días, pero nunca regresaste – susurró Marina, con lágrimas en los ojos.

-Regresé como te había prometido, pero ya te habías marchado – respondió Yakoda acercándola a su pecho y envolviéndola en un abrazo. –Por favor, tienes que creerme.

-Te esperé dos largos años, Yakoda. Pensé que te habías olvidado de mí.

-¿Cómo podría haberme olvidarme de ti? – susurró el anciano, acariciándole el cabello. Luego, con lágrimas en los ojos, continuó contándole sobre el negocio de relojes.

-Demoraste demasiado – dijo Marina con gran remordimiento. –No sabes lo mal que estuve cuando te marchaste.

-No pasó un solo día sin que me acordara de ti y del bebé. Te busqué por todo Bataán pero nadie supo decirme adónde te habías mudado. Incluso Claudine ya no vivía en aquella casa.

Marina se secó las lágrimas y miró a Yakoda.

El encuentro entre sus padres inundó a Sophie con una sensación de déjà vu al recordar su primer encuentro con Eric en la casa de Marina. El mismo dolor y la misma angustia para ir dando lugar al verdadero amor que no se había extinguido con el paso de los años. 

-Me mudé definitivamente aquí hace cinco años atrás – dijo Yakoda. –Me dije  a mi mismo que tenía que verte antes de morir.  Nunca dejé de creer en ti, en nosotros, en nuestro bebé... - hizo una pausa. –Espera, ¿dónde está nuestro hijo?

Marina hizo una pausa antes de hablar.

–Está justo enfrente de ti - dijo Marina, indicándole a Sophie. –Gracias a ella estamos aquí...Ella me encontró...y luego te encontró. Es nuestra hija.

Marina desprendió su mano de la de Yakoda y se acercó a Sophie. –Sophia Angela, nuestro ángel.

Sophie tomó la mano de su madre y luego la de su padre.

Juntos compartieron un tierno momento en silencio.

-Eric dijo que habías encontrado el diario – continuó Marina, entregándole a Sophie las páginas que faltaban.

–Aquí está el resto de la historia.

Sophie ya no necesitaba leerlas porque ahora todo estaba más claro que el agua para ella. Yakoda no podía dejar de temblar de la emoción. Se abrazaron y lloraron como si no hubiera un mañana. La última vez que Sophie había llorado de esta manera fue cuando Eric le rompió el corazón. Esta última misión le había brindado mucho más de lo que podía haber imaginado. No sólo había vuelto a encontrarse con Eric, sino también había encontrado a su familia.

-Sophie, te amé desde el primer momento en que te sentí en mi cuerpo – dijo Marina. – Nunca quise que te arrancaran de mi lado.

-Lo sé – dijo Sophie tomando aliento. –Te entiendo.

Yakoda le acarició el cabello. –Eres una mezcla mía y de tu madre.

A Sophie se le derritió el corazón. Por una vez sentía que pertenecía a un lugar al que podía llamar hogar. –Sí, papá, tienes razón.

Yakoda le devolvió una amplia sonrisa. -¿Vamos? – e hizo un gesto con la mano para hacerlos pasar a la sala de estar.  –Tenemos mucho para hablar y ponernos al día.

Marina lo siguió. –Cuarenta años para ser exactos.

-Para escribir un libro.... - agregó Sophie.

Epílogo

Noviembre 15, 1986-Manila

Sophie había soñado muchas veces con el día de su casamiento, solo que ahora estaba embarazada de tres meses y tenía el fuerte presentimiento de que sería una niña. El pequeño ser en su vientre todavía no era visible debajo del vaporoso vestido blanco. El novio la esperaba debajo de una glorieta de lirios blancos y jazmines que habían armado en el jardín de la hacienda de Marina. El sol brillaba luminosamente sobre los rostros de sus familiares y amigos más cercanos mientras caminaba por el pasillo del brazo de su padre. Se trataba de una pequeña  reunión, íntima y perfecta en todo sentido.

Todos los ojos estaban posados en ella, incluso los de Greg, que había viajado especialmente para la ocasión la noche anterior. Algunos amigos de Eric -vestidos de esmoquin-  estaban parados al lado del novio. John, el hermano de Eric, y su amiga Claire caminaban juntos precediendo a la novia. Michael y Helen, con sus respectivos cónyuges y familiares, estaban sentados en la primera fila. Charito, Lucy y las demás mucamas, con una gran sonrisa en sus rostros, ocupaban la segunda fila de sillas. Sophie se emocionó al ver que su madre miraba a su padre, que la llevaba de la mano como si fuera una niña de cinco años cruzando la calle. Habían perdido tanto tiempo...y eso hacía que ahora cada momento fuera tan apreciado.

Al ir acercándose a Eric, Sophie trató de contener la excitación que sentía. ¿Todo esto es real? La sonrisa de Eric le recordó el primer encuentro entre ellos, diez años atrás. Recién ahora él era suyo. Ahora era su familia y la niña que tendrían, a la que llamarían Marina, nacería en una familia colmada de amor. Una familia separada durante décadas pero reunida nuevamente. Para Sophie, por cierto, esto era un milagro.

Cuando Sophie llegó hasta donde Eric la esperaba, besó a su padre  en la mejilla y tomó la mano de su novio, prometiéndose a sí misma que nunca olvidaría este momento. El tiempo perdido hace que te aferres más a alguien como nunca lo has hecho antes. Eric tomó la mano de Sophie con firmeza, como intuyendo sus sentimientos y disfrutando el momento.

Después de pronunciar los votos matrimoniales, Eric la besó como nunca antes la había besado. Recién entonces Sophie se dio cuenta de que todo eso era real. Ya no se trataba de un sueño. Esta era su vida, su destino cumplido. Nunca se había sentido tan feliz en su vida.

Después de que terminaron de comer, Sophie bailó por primera vez con su flamante marido.

-Y entonces, ¿qué se siente ser la Señora Santiago? – le preguntó Eric, besándola en los labios.

-He vivido en una especie de nebulosa desde que llegué a Manila y todavía no puedo creer todo lo que me ha sucedido – respondió Sophie abrazándolo fuertemente mientras se balanceaban al compás de la música.

-Un final feliz para todos, ¿no lo crees?

-Sí, así es. Tenemos muchas historias para contarle a nuestra hija.  -– dijo Sophie acariciándose el vientre.

-¿Cómo sabes que va a ser una niña?

-Simplemente lo sé – respondió Sophie con una sonrisa.

Yakoda tocó a Eric en el hombro. -¿Puedo bailar con mi hija?

-Sí, por supuesto.

Eric bailó con Marina mientras Sophie lo hacía con Yakoda.

Después del baile, se sacaron fotos con los invitados y disfrutaron comiendo el pastel de bodas. En un momento dado, Sophie dio unos golpecitos a su copa con una cucharita.

-Quiero agradecerles a todos su presencia aquí para celebrar nuestro casamiento. Ya que todos son familiares y amigos íntimos, queremos compartir un regalo especial con ustedes. 

Los invitados intercambiaron miradas y esperaron con ansiedad.

-Pero antes de eso, tengo un anuncio que hacerles.

Mirando a su marido, Sophie dijo: -Eric y yo vamos a ser padres de una niña dentro de seis meses.

Marina y Yakoda se miraron y suspiraron. El resto de los invitados aplaudió festejando la buena nueva

Sophie sonrió a sus padres. –Tengo el fuerte presentimiento de que será una niña y deseo llamarla Marina, como mi madre. Ojalá sea temeraria y fuerte como tú, Mamá, y supere todos los desafíos que tenga que enfrentar en su vida.

-¡Felicitaciones! – gritaron todos al unísono.

-Ahora, si mi jefe me da el okey, quiero que sean ustedes los primeros en ver el documental.

Greg levantó ambos pulgares en señal de asentimiento.

-Como ustedes saben, esta es mi última misión - dijo Sophie, secándose las mejillas con un pañuelo de papel.

-Diez meses atrás, renuncié a mi trabajo después de dieciocho años. Se trataba de un trabajo que amaba realmente, pero sentí que era hora de hacer un cambio. Greg estuvo de acuerdo con ello pero bajo una condición: —que llevara a cabo mi última misión. Yo dudaba con respecto a regresar a Filipinas, un lugar que me traía malos recuerdos y que me había dejado con el corazón roto, pero lo hice. Y me alegro mucho por ello – continuó Sophie, mirando hacia su marido con una sonrisa en los labios

-Hay momentos en la vida en los que parece que nada tiene sentido, y así me sentía yo mientras viajaba en avión hacia Manila. Pero cuando aterrizamos, algo en lo recóndito de mi mente, me dijo que estaba volviendo a mi hogar. Y parece que estaba en lo cierto, porque regresar a Filipinas me condujo nuevamente al hombre que amo.

Eric le tiró un beso.

-Pero eso no fue todo. Como podrán ver, la vida es un misterio. Mientras estaba trabajando en esta misión, me enteré de un secreto sobre mi pasado y pude conocer a dos de las personas más fascinantes de mi vida. Dos personas que tenían un sueño y una pasión pero que, en algún momento de sus vidas, perdieron lo que más amaban—al amor de su vida. Mis padres, Yakoda y Marina, se conocieron durante la Segunda Guerra Mundial cuando mi madre y su familia fueron capturadas por los japoneses. Aun siendo su captor, mi padre se enamoró de mi madre desde el primer momento en que la vio, y comenzó a protegerla. No era un amor común el que compartían; todo alrededor de ellos era maldad, odio y guerra y, sin embargo, decidieron amarse. Vivían en una época donde no había libertad, donde sus elecciones no importaban, donde el dolor era ignorado y simplemente se les dijo que tenían que olvidar ese amor que los unía.

-Si pienso en cómo Marina, Yakoda y yo pudimos encontrarnos nuevamente, la única respuesta que me viene a la mente es AMOR. El amor que mis padres compartieron fue tan poderoso que trascendió el tiempo y el espacio. Me gustaría creer que fue ese amor el que permitió que nos reuniéramos cuarenta años después.

-Al igual que ellos, sé lo que es perder el amor de los seres queridos. Perdí a Eric diez años atrás y por mucho empeño que puse en intentar olvidarlo, no lo logré.  Nunca pensé que volvería a verlo pero así fue, y hoy es el día más feliz de mi vida. No sólo porque me he casado con mi gran amor, sino porque cerré el círculo en mi vida. Una lección que debemos aprender es que por cada pérdida, hay una victoria, por cada tristeza, una alegría, y que cuando piensan que lo han perdido todo, hay esperanza. 

-Mi madre me llamó Sophia Angela porque yo era su ángel. Nunca se olvidó de mí y quiero que mi hija herede sus cualidades, el mismo coraje y la misma fuerza que ella tuvo. Mi padre nunca dejó de amar a mi madre, sabiendo que algún día volvería a verla. Nunca dejó de tener esperanzas—sabía que ese día llegaría. Él tiene las mismas cualidades que tiene mi marido. Ya ven, a pesar de haber estado separados durante cuarenta años, verán un montón de similitudes en nuestras vidas y experiencias. Este documental les mostrará que todo lo bueno perdura y que la verdad siempre sale a la luz. 

-El nombre del documental es “El Águila”. Está basado en el libro que mi madre comenzó a escribir y que hemos decidido terminarlo juntas – prosiguió Sophie mirando hacia su madre. Marina asintió con la cabeza.

-Y, por encima de todo, elegimos este día para casarnos porque hoy es mi cumpleaños. Mi madre me perdió en un día muy especial para mí, pero me encontró y está aquí para celebrar el día más importante de mi vida – dijo Sophie con lágrimas en los ojos. –Con el permiso de mi madre, he incluido su vida y su viaje. Esta es una historia de amores, pérdidas y de un feliz reencuentro. 

Los presentes aplaudieron, con lágrimas en los ojos. La película comenzó con Marina pescando, y así siguió mostrando los hechos más importantes de su vida. Marina y Sophie pusieron su voz en distintas instancias de la filmación. El documental terminó con Sophie, Eric, Marina, y Yakoda cantando Una vez más, la canción de Eric.

-No somos una familia corriente, y ahora que Eric y yo comenzamos nuestra vida en común, nos sentimos muy bendecidos por estar rodeados de tanto amor. Esperamos que siempre sean parte de nuestras vidas y de nuestro futuro.

Los invitados, emocionados y con ojos llorosos, estallaron en un sonoro aplauso.

Marina condujo a Sophie hasta un rincón apartado.

-Antes de que me olvide, esto es para ti.

Sophie miró fijamente el rosario de cuentas blancas y luego elevó la vista hacia Marina. En las páginas perdidas  del diario que Marina le había dado se hablaba sobre el milagroso rosario. -Esto es tan preciado para ti... ¿estás segura de que quieres dármelo?

Marina sonrió. –Ya tengo todo lo que deseo. Algún día podrás regalárselo a tu hija. Será nuestro legado – respondió guiñándole un ojo y marchándose.

Sophie sostuvo el rosario contra su pecho. Hoy era el mejor día de su vida y como dijo Marina, tenía todo lo que alguna vez había deseado y necesitado alguna vez. Los milagros existen.

-Felicitaciones, Sophie – exclamó Greg desde atrás.

La mujer se dio vuelta para mirarlo. –Lo supiste siempre, ¿no?

Greg se echó a reír.

-Incluso contrataste al icónico Jack Levine para descubrir la verdad y cuando pensaste que me había dado por vencida, enviaste a Natalie a Manila – se ufanó Sophie.

-Tu tozudez estaba evitando que terminaras con tu trabajo – dijo Greg. 

-Y entonces, ¿cuándo fue que supiste toda la verdad?

-Humm... digamos que tengo mis fuentes.

-Oh, vamos Greg, al menos puedes decirme eso.

-Estaba limpiando mi garaje y encontré esto – dijo Greg, sacando un recorte de una revista de su bolsillo. Era un artículo sobre Marina escrito en 1955. Al lado de sus poemas, había una fotografía que impresionó a Sophie.

Miró a Greg, y luego nuevamente hacia la fotografía. Ella era un calco fiel de la imagen de su madre.

-Fue tan obvio para mí que tenías que tener alguna relación con esta mujer, que intenté descubrir todo lo que pude sobre ella. Jack encontró el diario y me contó todo antes de morir, pero yo no estaba preparado para contarte la verdad. Quería que la descubrieras por ti misma.

Sophie lo abrazó con fuerza. –Hiciste lo correcto.

-¿Acaso no te dije que esta sería la mejor misión de tu vida?

Sophie sonrió. –Sí, y tenías razón. Todo te lo debo a ti, Greg, muchas gracias.

-Te lo mereces -  contestó Greg guiñándole el ojo.

Agradecimientos

Estaré por siempre agradecida a las personas que me ayudaron a dar vida a esta novela. 

A mi increíble editora, Stephanie Casher, por llegar siempre al corazón de la historia y sacar lo mejor de mi novela.

A Melissa Foster y Jon James Miller, por evaluar los primeros capítulos de La Misión.  Sus contribuciones me han sido de mucha utilidad y me siento bendecida de contarlos como amigos.

A Cora Frattali y Denise Estaniel Lee, por compartir elocuentes historias sobre sus familias que fueron afectadas por la guerra en Manila. Sus conmovedoras descripciones me permitieron incluirlas en mi novela.

A mi fotógrafo, Vincent Gotti, por todas las hermosas fotografías que tomó durante mi proceso de escritura. Siempre me hace sentir hermosa.

Al increíble artista e ilustrador Charles Winslow, por crear una llamativa e impactante portada.

Al asombroso grupo CBTM, con el que siempre puedo contar cada vez que necesito publicar mensajes en Twitter, dar a conocer novedades y compartirlas. Nada es más reconfortante que tener el apoyo de autores como ustedes.

Al Fremont Area Writers Club por creer siempre en mí y en mi trabajo. 

A todos los revisores y blogueros que han leído pacientemente mis novelas y compartido sus honestas observaciones con el público. Sus comentarios positivos continúan alentándome.

A todos mis amigos y familiares que se han hecho tiempo para leer mis novelas y compartir sus recomendaciones con otros. Esto significa mucho para mí.

A mis padres, Carmen y Jean-Pierre Zialcita, por creer siempre en mí y en mi trabajo.

A mis hermanos, Ramón Zialcita y Victoria Marin, por demostrarme su amor y su apoyo aún a la distancia.

A mi esposo Arnel y mi hijo Stefan, por ser tan pacientes conmigo cuando todo lo hice fue escribir y pasar el tiempo con mis amigos imaginarios durante el transcurso de esta novela. 

Y, por supuesto, a Dios por darme el regalo de poder escribir potentes historias y compartirlas con los demás. Gracias por todas las puertas abiertas y las bendiciones que me ha otorgado.

SOBRE LA AUTORA

Geraldine Solon es una galardonada autora de best sellers de ficción y romance para mujeres. Su novela debut, Cartas de Amor, ganó el premio Beach Book Festival en la categoría Romance y quedó nominada como finalista para el Global eBook Awards. Dream Real Pictures ha seleccionado Cartas de Amor y actualmente está siendo adaptada para una película. La Misión alcanzó las clasificaciones a cuartos de final en el Amazon Novel Breakthrough Award 2011. Puede visitar su sitio web en: www.geraldinesolon.com

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[1] Medio de transporte público en Filipinas

[2] En idioma tagalo en el original, saludo de bienvenida

[3] Flor nacional de Filipinas

[4] Pollo o cerdo marinado con vinagre, ajo y salsa de soya

[5] Postre de origen filipino hecho a base de ñame morado

[6] Especie de pastelitos fritos de origen asiático

[7] En idioma tagalo en el original, especie de estera tejida a mano.

[8] En idioma tagalo en el original, hija

[9] En idioma tagalo en el original, especie de vivienda lacustre erigida sobre pilares

[10] En idioma tagalo en el original, hermana mayor.

[11] En idioma filipino en el original, palabra que se utiliza para referirse a cualquier varón de mayor edad que el interlocutor dentro de los miembros de su familia, pero que también puede utilizarse para dirigirse a otros varones fuera del círculo familiar, como muestra de respeto.

[12] En idioma tagalo en el original, título de respeto utilizado antes del primer nombre de una mujer.

[13] En idioma filipino en el original, embarcación pequeña y estrecha

[14] En idioma filipino en el original, signo realizado con los dedos de la mano formando una L y que representa la palabra lucha.

[15] En idioma filipino, palabra que se utiliza para referirse a cualquier mujer de mayor edad que el interlocutor dentro de los miembros de su familia, pero que también puede utilizarse para dirigirse a otras mujeres fuera del círculo familiar, como muestra de respeto.

[16] En idioma filipino en el original, gesto utilizado en la cultura de este país como signo de respeto hacia las personas mayores.

[17] En idioma tagalo en el original, hija.