La mirada gris

J. R. Zambrano

Titulo original: La mirada gris

© J. R. Zambrano 2017

Del diseño de cubierta: J. R. Zambrano

De la imagen de portada: J. R. Zambrano

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Para Marta y Aníbal

Nota del autor.

Esta novela se desarrolla en Cleveland, Ohio.

He querido ser fiel a la hora de retratar la ciudad, salvo en algunos detalles que, intencionadamente, se han incluido o modificado para adaptar la realidad a la acción de la novela.

Tanto los hechos como los personajes que aparecen en esta narración son ficticios.

Cualquier parecido con hechos, instituciones y personas reales, es pura coincidencia.

Cleveland, Ohio. En la actualidad.

Prólogo

Aquel año el frío no llegó hasta el solsticio de invierno.

Los vientos helados del norte hicieron acto de presencia antes de que cayese la noche y barrieron la superficie aún cálida del gran lago, condensando el vapor de agua y formando una niebla densa que se desplazó lenta, tierra adentro, invadiendo todos los rincones de la ciudad, abrazando los edificios y desnudándolos de sus colores originales para terminar convirtiéndolos en caricaturas grises e indefinidas.

Según la creencia popular a lo largo de la historia, la noche más prolongada del año marcaba el fin y el comienzo de un nuevo ciclo; y como si de un augurio se tratase, así terminó siendo. Durante aquella noche confluyeron las circunstancias propicias que a la postre terminarían dando lugar a los trágicos sucesos que sacudieron la ciudad. 

Fue como si la niebla al avanzar impregnara de tristeza a todos sus habitantes y de esa forma despertara los más bajos instintos en aquellos que, agazapados, no se atrevían normalmente a experimentar sus obsesiones, pero que al sentirse ocultos y guarecidos dejaban salir al exterior sus más aberrantes deseos. Eran los que vestían sus trastornos sociopáticos con trajes de cordialidad, experimentando anhelos crueles e inhumanos bajo una faz engañosa.          

El declive de un sol rampante y tímido se llevó consigo los últimos atisbos de claridad; la luz artificial de las farolas tomó el relevo, extendiendo su pátina de claroscuros por calles y avenidas. Mientras, la niebla proseguía su avance desde la orilla del lago hacia el interior, al igual que un manto gris que acabaría cubriendo toda la ciudad.

Justo en el momento en que el atardecer dejaba de serlo, un sedán oscuro rodaba despacio por el asfalto de Euclid Avenue en dirección Oeste por el tramo que transcurre paralelo a South-Collinwood. Una bruma densa e infranqueable ya se había establecido en el lugar, limitando la visión. El letrero luminoso de un motel, que se levantaba como un faro en la noche, parecía indicar el camino a seguir. El conductor del vehículo al llegar a su altura giró con precaución y enfiló hacia una explanada rodeada de barracones prefabricados que se organizaban unidos entre sí en forma de «u».  

La potente luz de los faros del automóvil barrió la sucesión de ventanas y de puertas, todas idénticas, que daban paso a las habitaciones. Una vez aparcado el coche junto a otros tres vehículos que se encontraban en el centro de la explanada, el ocupante bajó y se dirigió con paso rápido hacia una de ellas. Al sentir el brusco cambio de temperatura se ajustó el sombrero y se embozó en el abrigo de lana gris que llevaba puesto.

Acompañado de un irritante sonido de bisagras sin engrasar, abrió la puerta. Una vez dentro, accionó el interruptor de la luz; la bombilla que colgaba solitaria del techo parpadeó un par de veces como quejándose, hasta que los gastados filamentos suspendidos en el vacío se tornaron incandescentes e iluminaron la habitación. Se sentó dejando el sombrero sobre la mesa y extrajo un sobre de color marrón del bolsillo interior del abrigo en el que se podía ver escrito, a pluma y con letra de caracteres bellamente trazados, el nombre de Damian; de él extrajo una hoja de papel de cáñamo de color amarillento, doblada sobre sí misma. La extendió con sumo cuidado y leyó con detenimiento lo que había escrito en ella. Después sacó una fotografía, donde aparecía el rostro de un hombre sonriente, y en el reverso escrito con la misma letra, un nombre: Aloysius Cross.

Estudió la fotografía durante unos segundos memorizando sus rasgos. A continuación sacó un cigarrillo y lo encendió. Después de darle una profunda calada se quedó absorto mirando a través de la ventana; al otro lado del cristal sólo se podía ver el fulgor débil de algunas luces entre jirones de niebla.

Cuando quedaba sólo la colilla del cigarrillo lo apagó con suavidad y colocó la hoja de papel y la fotografía sobre el cenicero, prendiéndoles fuego a continuación. Miró atento cómo se desfiguraba, con el calor, la silueta que aparecía impresa en el papel fotográfico, convirtiendo sus rasgos en una imagen deforme. Antes de que se extinguieran las llamas, añadió también el sobre.    

Cuando la última brizna de papel desapareció convertida en cenizas, se levantó de la silla y, con movimientos pausados, sacó un maletín negro del armario y lo colocó sobre la mesa; extrajo de él un objeto envuelto en un tejido de algodón inmaculadamente blanco. Con lentitud desdobló la tela, apareciendo ante sus ojos una pistola Sig Sauer de 9 mm y un silenciador. Se sentó de nuevo y sacó a continuación un pequeño estuche de piel con un antiguo sistema de cierre por correas; en su interior había un bote de cristal y varios cepillos de distintos tamaños. Sin prisas, tomó el arma y la desmontó pieza a pieza, limpiándola y engrasándola con esmero. Una vez que había terminado la volvió a montar con pericia y comprobó su funcionamiento. Sus movimientos eran tan acompasados, que más que un acto mecánico, parecía un ritual. Cuando quedó satisfecho, la envolvió y la guardó de nuevo en el maletín; después se sentó en la cama y se descalzó.

Su imagen se reflejó en el espejo que colgaba de la pared, la mala iluminación perfiló una cara de facciones  angulosas, con barba de una semana, nariz aguileña  y ojos de un color verde metálico, de mirada penetrante, que no parecían pertenecerle. Observó su propio reflejo unos instantes y después se acostó, cerró los ojos y tardó solo unos minutos en quedarse dormido.

Primeraparte

El mal perdura mucho más allá de todos aquellos que, en su afán por hacer el bien, dedican su vida a salvaguardar el orden natural. Pues el arquitecto de ese orden olvidó hace tiempo su creación, dejándonos un recuerdo huérfano que sólo persiste en algunos que son, irremediablemente, los destinados a  fracasar.

Anónimo

Aloysius

Mientras esperaba me dediqué a observar abstraído, como tantas otras veces, la fábrica de ladrillo rojo que se levantaba al otro lado de la calle. Era una edificación de cinco plantas construida, sin lugar a dudas, a principios del siglo XX.  Parecía ajena al paso del tiempo y a los giros arquitectónicos que iban convirtiendo la ciudad en un entramado de acero y cristal. Como siempre, me deleitaba con su estilo sobrio, de líneas rectas y estructura sólida, con reminiscencias de una época en la que todavía se construía para que las cosas perdurasen.

Estaba sentado en  el Roxy, un bar enclavado justo enfrente de aquel edificio, que se erguía en Superior Avenue a la altura de la 22th Este, un lugar poco transitado a pie y en consecuencia poco concurrido, por eso me gustaba.

El ventanal del Roxy, que lo recorría de una punta a la otra, se levantaba paralelo a la avenida. Desde mi posición, sentado en una de las mesas que estaban colocadas junto a la cristalera, se podía divisar toda la acera. Siempre y cuando Bernie, barman y dueño del local, que  estaba secando minuciosamente una copa de vino, hubiese  limpiado los cristales, hecho que no solía ocurrir muy a menudo.

Desvié la vista del edificio y me dediqué a observar a las pocas personas que pasaban por delante del bar, jugando a adivinar quién podría ser el hombre que había contactado conmigo por teléfono. El único dato que poseía era el de su nombre, que según dijo, era Aloysius Cross.

Los minutos iban pasando y nadie entraba. Le hice una señal a Bernie, la espera no tenía por qué ser infructuosa; me trajo una jarra de cerveza rebosante de espuma y se llevó la vacía. Era un tipo peculiar, serio, diría que incluso a veces desagradable. Caminaba cojeando de la pierna izquierda; un accidente de coche, le oí decir cierto día que se dignó a enlazar más de dos palabras seguidas. Y creo que se arrepintió en el acto. Pero a pesar de todo, tenía algo que lo hacía especial: yo llevaba dos años frecuentando aquel bar y había llegado a la conclusión, después de observarle durante ese tiempo, de que era una persona honrada. Y eso, en los tiempos que corrían, era una virtud digna de admiración.

Justo al llevar a mis labios la jarra atisbé un ademán revelador en uno de los transeúntes que circulaban fuera. La intensidad con la que miró el rótulo que daba nombre al bar, era un claro síntoma de que había encontrado lo que buscaba. Podría ser él. Lo estudié con detenimiento, mediana edad, pelo ralo y cortado a cepillo, castaño, ojos tristes e inexpresivos; de complexión delgada y poco menos de un metro setenta de altura. Vestía un traje de buen corte, pero su aspecto era descuidado, las arrugas del traje así lo evidenciaban. Con andar cauteloso se acercó a la puerta, intentando vislumbrar el interior a través de las cristaleras; gesto inútil, hoy no era el día de limpieza general. Sus movimientos inseguros denotaban un nerviosismo latente. Dudó unos segundos antes de decidirse a entrar.

Una campanilla, de sonido agudo, se dejó oír cuando la hoja de la puerta se abrió.

Entró y se dirigió hacia la barra, donde Bernie continuaba frotando la copa como si esperase, de un momento a otro, ver aparecer al genio.

Miró a derecha e izquierda observando a los pocos clientes que se encontraban en el bar. El barman, levantó la vista de la copa y dejó caer su cetrina mirada sobre él. Titubeante le preguntó algo en voz baja. Bernie  me señaló con cierta desgana y después continuó con su tarea. Se giró y nuestras miradas se encontraron, me levanté y le invité a acercarse. Cuando llegó a la mesa le indiqué que tomase asiento.

—¿Ulises Darwin? —preguntó susurrando tanto, que incluso llegué a oír silbar el aire a través de sus labios.

—Sí —dije con una sonrisa a medias—. ¿Señor Cross?

Asintió por respuesta.

—¿Desea tomar algo? —se debatió un par de segundos ante la pregunta y al final negó con la cabeza—. Usted dirá  —dije invitándole a que hablase.

Frotándose las manos con ademán inquieto, apoyó los codos sobre la mesa e inclinó la cabeza hacia delante.

—Señor Darwin, necesito contratar sus servicios. Me han informado de que es usted bastante eficaz en su trabajo.

El siseo se incrementaba al pronunciar las eses. De pronto empecé a sentirme incómodo. Levanté la jarra con la intención de interponer algo entre los dos.             

—¿Quién le ha hablado de mí? —sentía crecer en mi interior una cierta aversión hacia mi posible cliente, pero lo inquietante es que no sabía con exactitud porqué.

—Eso no es trascendente; al fin y al cabo lo importante es que usted ofrece un servicio y yo quiero contratarle. Además le puedo asegurar que la oferta económica que pienso hacerle no es nada despreciable.

La actitud apocada de Aloysius había desaparecido por ensalmo, de pronto mostraba una seguridad que acrecentó mi incertidumbre. Sentí la necesidad de marcharme sin decir adiós. Pero no lo hice. En su lugar le insté a que continuase. Una sonrisa, que más bien parecía una mueca, apareció en sus labios y detecté un reflejo burlón en sus ojos.

—¡Estupendo! —volvió a frotarse las manos, ahora con delicadeza—. Me tranquiliza poder contar con usted y antes de comenzar, me gustaría presentarme —dijo con educada formalidad—, soy Aloysius Cross —extendió su mano derecha. Por un segundo, eterno, dudé y al final la terminé estrechando; era una mano fría, sudorosa, demasiado suave para ser una mano masculina. Cuando me soltó, las yemas de sus dedos me rozaron la palma; hice un esfuerzo para no demostrar mi repulsión.

—¿Le ocurre algo señor Darwin? Me da la impresión de que está algo tenso y no quisiera incomodarle en manera alguna.

—Vaya al grano por favor y no se preocupe, no me incomoda —mentí lo mejor que pude.

Alzó una ceja y se encogió de hombros, restando importancia a mi manifiesta desazón que continuaba creciendo por momentos.

—De acuerdo; he contactado con usted porque necesito que encuentre a una persona. Hasta ahí supongo que mi petición no se sale de lo corriente y será para usted, según me he informado, algo rutinario —sacó un pañuelo y se secó las manos, eliminando la película de sudor que las cubría.

—¿Cuánto tiempo lleva desaparecida esa persona?

—Un mes, tres días —miró el reloj—, y seis horas.

—¡Vaya!, lleva un control bastante exacto —reconozco que quizá utilicé un tono un tanto sarcástico, pero no pude evitarlo.

—Lo que ocurrió no es fácil de olvidar —leí una tristeza profunda en aquel comentario. Arqueé las cejas y esperé a que se explicara. Con movimientos pausados guardó el pañuelo doblándolo con meticulosidad. Después, juntado las manos a modo de rezo se inclinó hacia delante y soltó con lentitud una afirmación que me heló la sangre.    

—Su muerte —me mantuvo la mirada buscando alguna reacción  en mí—, justo hace un mes, tres días y seis horas; la persona a la que quiero que busque, falleció.

Lo miré con suspicacia y sin ocultar mi enojo me incliné sobre la mesa acercando mi rostro al suyo.

—Mire, no estoy dispuesto a perder el tiempo y no consiento que me tomen el pelo, si no tiene nada más que añadir, le deseo buenos días —me incorporé con la intención de largarme, pero con un movimiento rápido me sujetó por el antebrazo.

—¡Espere!, todavía no lo ha oído todo. Deje que acabe y después tome la decisión que crea oportuna —no había suplica en su voz y pude leer en sus ojos una determinación que cortó de raíz mi intención de dejarle allí plantado.

No hice nada por zafarme pero miré su mano, que me sujetaba con fuerza, y después le miré a los ojos con cara de pocos amigos, entonces me soltó y levantó ambas manos con las palmas hacia mí.

—Le ruego me disculpe, por favor, termine de oír lo que he venido a contarle —dijo, esta vez sí, en tono suplicante.

La curiosidad ganó la partida y me senté.

En sus ojos creí descubrir un destello de locura, algo me decía, a gritos, que estaba equivocándome, pero al fin y al cabo qué podía perder por escuchar los desvaríos de aquel desgraciado; o eso es lo que intenté creer obviando mi instinto.

—De acuerdo, adelante  —le dije.

Ana

Me levanté el cuello del abrigo intentando protegerme del viento, convencido de que el invierno en esta ciudad era uno de los más crudos del país. Algunos copos de nieve danzaban a mi alrededor movidos por acordes de una música escrita por locos. El camino de vuelta a casa se hizo insufrible. La larga avenida con sus edificios diseminados como en un tablero de ajedrez cuando está finalizando la partida, ofrecía poco cobijo contra las rachas de viento. Intenté localizar un taxi, pero parecía que se habían resguardado del frío como animales sensatos.

Al llegar a la altura del Centro Católico Cosgrove, que  en una noche tan gélida y desapacible como la de hoy estaría más que completo, decidí bajar por la calle 17th Este con la intención de guarecerme del viento entre las paredes de la Iglesia que se alzaba dentro de su recinto y la compacta estructura del Centro Virgil E. Brown, que se levantaba justo enfrente; este edificio de oficinas había sido diseñado por el arquitecto local Fleischman, que fiel a su estilo había creado una geométrica estructura de cristal que reflejaba la imagen de la Iglesia, de tal forma, que a veces incluso daba la impresión de que la magnífica construcción neogótica estaba atrapada dentro del cubo de cristal.

Al caminar entre las dos construcciones, tan dispares entre sí, no pude evitar decantarme por la piedra natural y erosionada de la pared que se levantaba a mi izquierda. Crucé Payne Avenue y continué por la 17th. No podía dejar de pensar en Aloysius. Nos habíamos despedido en la puerta del bar sin estrecharnos la mano, después cruzó la calle y se alejó caminando con la cabeza inclinada hacia delante y arrastrando los pies, su aspecto era tan frágil que era probable que lo atracaran varias veces antes de que llegara allá donde fuera.

La historia que me narró resultó ser un tanto increíble, pero decidí aceptar el trabajo, en gran medida porque me ofreció un fijo bastante sustancioso. Y aunque mi economía no andaba mal, tengo la costumbre de no desaprovechar un golpe de fortuna. 

Al llegar a Euclide Avenue y como siempre me ocurría, tuve la impresión de entrar en otra ciudad. Recorrí la arteria principal de Playhouse Scuare, iluminada por las luces centelleantes de los teatros, un lugar donde se mezclaba el lujo y la cultura. Pero no siempre fue así, aquel distrito cultural y teatral estuvo a punto de desaparecer a finales de los sesenta engullido, en parte, por el auge de la televisión.

Aunque hacía bastante frío, la avenida estaba animada y la gente se agolpaba en las entradas de los teatros. Comenzaba una nueva noche donde la cultura y la diversión eran los principales atractivos; aquel era un mundo aparte, un paréntesis donde no había cabida para la cruda sordidez de la realidad.    

Un grupo de gente esperaba a las puertas del teatro Ohio; y por lo ateridos que estaban, si tardaban mucho en abrir las puertas era probable que terminasen deseando entrar más para recuperar el calor corporal que para ver la función. Era una de las salas más emblemáticas, su incendio en la época de declive dio paso al cierre del resto de locales que terminaron siendo presa del vandalismo. A finales de la década de los sesenta todos, excepto uno, el Hanna, habían cerrado sus puertas.

Antes de llegar a la intersección con la 14th, ya se podía ver la inmensa lámpara de araña suspendida sobre el cruce; era con mucho, la más grande del mundo ubicada en el exterior. No compartía aquel lujo desmesurado y por supuesto dudaba que aquella estructura de dudoso gusto contribuyera a incentivar la cultura, pero al fin y al cabo mi opinión poco importaba, y era de suponer que la propia Asociación Playhouse Square estaría encantada con ella, ahora que el distrito, gracias a sus esfuerzos, se había convertido en el segundo centro de artes escénicas más grande del País, por detrás solo del Linconl Center en Nueva York.

Caminé vigorosamente para entrar en calor. Podría haber cogido un taxi en aquel lugar, pero ya no merecía la pena, había recorrido más de la mitad del camino.

Cuando llegué a la altura del Huntington National Bank, crucé  y bajé por la 9th Este en dirección a Prospect Avenue; cinco eternos minutos después  y temblando de frío, entré en el hall del edificio de apartamentos donde vivía desde hacía dos años. Era un edificio de un estilo arquitectónico difícil de catalogar, pero era tranquilo y en cierta manera incluso acogedor. Además tuve la suerte de poder alquilar el último piso ático desde el que se podía divisar la maravillosa nube de polución que cubría la ciudad. Eso y que la calefacción funcionaba a la perfección hacían de él una verdadera joya.

Una vez dentro me desprendí del abrigo y la chaqueta; después de descalzarme me serví una generosa copa de vino y tomé asiento en el único sillón que tenía, que era el eje de una decoración espartana donde las haya: una mesa cuadrada y robusta de madera de arce y dos sillas metálicas, una tarima de no más de treinta centímetros de altura, también de madera natural, que era el lugar reservado para mi antiguo giradiscos y mis vinilos, que siempre me ayudaban en esos días melancólicos que me asaltaban sin avisar. Entre el sillón y la tarima se extendía una gruesa alfombra de lana de color gris oscuro, sobre la que apoyé mis pies con la intención de calentarlos. Justo a espaldas del sillón, se levantaba una barra de bar que parecía sacada de una película de los sesenta y que había dejado allí el antiguo inquilino. La cocina vista, estaba justo detrás.

Afuera, tras las puertas correderas de cristal, una terraza recorría todo el frontal del apartamento, en ella se instalaban una hamaca de madera deslucida y una mesa de hierro forjado que había perdido su color hacía ya tiempo; completando aquel despliegue de mobiliario exterior, dos maceteros en los que planté unos cactus al llegar y que habían terminado aprendiendo a vivir solos.

Todo eso y un sinfín de paredes desnudas rodeándome y acentuando mi soledad conformaba el lugar donde habitaba.

En fin, alguien que me estimara mucho podría ser benévolo y decir que vivía en un apartamento práctico.

Saboreé el vino, dejando que reposase en mi paladar; el sabor a roble me relajó y cerrando los ojos dejé vagar mis pensamientos a través de las palabras de Aloysius.

La historia que contó era extraña e inquietante: se remontaba a dos meses atrás, cuando intuyó y después corroboró que algo insólito le ocurría a Ana, su mujer. A modo de preámbulo me comentó que trabajaba de secretaria en el gabinete del Fiscal; a continuación se deshizo en elogios describiéndola como una persona metódica y ordenada a la vez que cariñosa y afectiva; apreciada por todos en lo laboral y en lo personal. Hasta que un día sin previo aviso comenzó a cambiar su carácter, volviéndose reservada e iracunda, y eso sólo fue el principio. Mi cliente insistió en que el cambio fue tan radical que llegó a pensar que le estaba siendo infiel, pero desestimó la idea al acudir desesperado a sus compañeros de trabajo, que le confirmaron que aquel giro inexplicable en su carácter se extendía más allá de su mutua relación. Desesperado, y pasado ya casi un mes desde que había comenzado todo, decidió hablar con ella para intentar solucionar el problema.

Recuerdo que en aquel momento de la narración hizo una pausa y noté cómo su semblante cambiaba, un temblor repentino en sus manos surgió de pronto y la confianza que había demostrado hasta el momento se esfumó, y pude de nuevo reconocer al hombre que, nervioso, entró en el Roxy buscándome. Era como estar con dos personas distintas a la vez y de esa forma descubrí la causa de mi intranquilidad y el porqué habían saltado las alarmas: la expresión de los ojos suele ir acompasada con la expresión corporal, y a su vez cambia en función del momento emocional; los ojos de Aloysius estaban vacíos y permanecían ausentes siempre. Y en ese instante tuve la impresión de mirar el iris de un cadáver. Un estremecimiento me recorrió la médula e intenté permanecer impasible. Sus siguientes palabras sólo confirmaron lo insólito de aquel asunto:

—Era domingo —dijo desviando la vista hacia la mesa, donde tenía apoyadas y extendidas las dos manos—, mi mujer estaba en el jardín sentada en una de las hamacas, bebía metódicamente de un vaso ancho; había una botella de whisky sobre la mesa. Me acerqué a ella y me dirigió una mirada turbia, pero no era debida al alcohol, era algo distinto, no sabría explicarlo… Sus ojos parecían vacíos. Le tomé la mano, su piel siempre cálida, estaba fría y sudorosa.

Me llamó la atención aquella descripción que bien podría ser aplicada a él mismo.

—Comencé a hablarle con suavidad —continuó—, con miedo quizá. Le expliqué mi preocupación. Ella me siguió mirando sin expresión alguna, hasta que de pronto con una velocidad inusitada se incorporó, me sobresalté y al dar un paso atrás tropecé; hubiese caído si ella, con una fuerza irreconocible, no hubiese atrapado mi mano. Acercó su cara a la mía y con la mano libre me asió de la nuca, me atrajo hacia ella y me besó fuerte en los labios, después, sin soltarme me mordió en ellos; grité y pude zafarme, pero perdí el equilibrio y esta vez sí caí al suelo. Y allí estaba yo, con el labio dolorido sentado en el césped, mirándola estupefacto cómo se limpiaba la sangre de la boca. Después rio, primero con suavidad, hasta terminar haciéndolo con fiereza. Comprendí que la persona a la que estaba viendo no era Ana ¡Le puedo asegurar que no era ella!

Aloysius temblaba con la mirada perdida, de pronto como si volviese de un ensueño, enfocó los ojos y me miró, su inexpresividad desapareció por un instante breve, y pude leer en ellos la desesperación.

—Señor Ulises  —dijo con voz temblorosa—, no era ella, se lo aseguro —después se quedó pensativo durante unos instantes con la cabeza inclinada hasta que volvió a mirarme de nuevo, con la mirada vacía.

La presencia momentánea de una persona cabal y desesperada me caló hondo y a la vez me llenó de inquietud, pero continué escuchando sin dar muestras de ello

—A partir de ahí todo comenzó a empeorar —continuó explicando—, salvo algún que otro momento de lucidez, que duraban muy poco, mi mujer se fue distanciando de todo lo que la rodeaba, excepto de su trabajo, al que acudía con renovadas energías. Intenté por todos los medios llevarla al hospital, pero fue inútil; reaccionaba con violencia a todos mis intentos. Y cuando estaba dispuesto a recurrir a las autoridades, ocurrió un suceso que me hizo comprender qué es lo que estaba pasando. Tres días antes de su muerte, ya decidido a pedir ayuda, desperté una mañana. Era sábado. Ana no tenía que trabajar ese día, pero ya se había levantado; me vestí y la busqué por toda la casa, pero no di con ella. Cuando ya pensaba que se había marchado, escuché un sonido proveniente del sótano, algo inusual, ya que nosotros jamás bajábamos allí. Era un lugar que permanecía vacío desde que nos mudamos, no necesitábamos tanto espacio para nosotros dos. Abrí la puerta y con precaución bajé las escaleras, no estaba encendida la luz, pero el lugar estaba bañado por la claridad matutina que entraba por un pequeño ventanal que daba a los bajos de la casa. Recuerdo que conté los diez escalones hasta llegar a tocar el suelo de hormigón. El sótano era rectangular y justo en medio había una columna de unos cuarenta centímetros que lanzaba su sombra alargada sobre la pared opuesta al ventanal, y allí acurrucada distinguí a mi mujer. Estaba sentada en el suelo, los brazos rodeando las piernas y la cabeza entre estas; no advirtió mi presencia. Me acerqué con cautela. Entonces la escuché, todavía siento un escalofrío cada vez que lo recuerdo; de su garganta salía un sonido gutural, ronco. No entendía lo que decía pero pude distinguir una cadencia, parecía repetir una y otra vez palabras en una lengua que no conocía. Me quedé apoyado en la columna, oculto, de espaldas a ella. Escuchando esa letanía que no llegaba a entender, pensé que había perdido el juicio y tuve miedo. De pronto el sonido cesó y oí su voz, su verdadera voz. Habló casi en un susurro, pero pude entender lo que decía...

Puedo recordar que Aloysius permaneció en silencio durante unos segundos con la mirada perdida. Esperé, no quería interrumpir el hilo de sus pensamientos. Pero debo admitir que durante ese tiempo permanecí expectante.

Cuando reanudó su narración, habló con voz quebrada, recuerdo que me incliné hacia delante para poder oírle bien.

—«Mandadme y obedeceré», eso fue lo que dijo, repitiéndolo varias veces, después permaneció en silencio por unos instantes y de nuevo, a continuación, volvieron los sonidos ininteligibles. Parecía que había dos personas en el mismo cuerpo. Atemorizado caminé hacia las escaleras y subí; no tuve valor para dirigirme a ella, quería escapar de aquel lugar. Pero antes pude escuchar su voz, esta vez en un tono agudo, decir «¡lo haré!». Subí el último peldaño y escapé de esa locura, recuerdo que salí de la casa y anduve caminando sin dirección durante horas…

Aquello era una sandez.  

—Mire, el asunto que me plantea  no encaja con el trabajo que suelo realizar, por lo tanto —le dije con un poco de sorna—, sería más productivo que acudiese a alguien que le pudiese ayudar, quizá… ¿Un pastor o un sacerdote?

Excepto por un leve temblor en la mejilla izquierda permaneció impasible. Hizo una pausa y apretó los labios.

—Señor Ulises, no sé qué pensar, mi mujer era una persona normal y lo que hizo le aseguro que jamás lo haría por iniciativa propia, le digo que no fue ella. Cuando ocurrió el incidente, ella ya no estaba aquí, entre nosotros; Ana había desaparecido y sólo quiero que intente arrojar algo de luz a los acontecimientos que ocurrieron en los días previos  a su muerte. Sólo quiero saber…

—¿A qué incidente se refiere? —le pregunté interrumpiendo sus divagaciones.

Respiró hondo antes de contestar.

—A mi mujer la abatieron a tiros en las oficinas de la fiscalía después de intentar matar a la persona que más admiraba y para la que trabajaba: el Fiscal General; no sin antes destrozarle el cuello a un agente y partirle varias costillas a un concejal que se encontraba en el despacho.

Un auténtico jarro de agua fría, eso es lo que sentí al recordar lo ocurrido.

Los medios de comunicación dijeron que una mujer había atentado contra el Fiscal, que pudo salvarse gracias a la intervención de las fuerzas públicas y sobre todo por la actuación de un agente de seguridad, que perdió su vida intentando detenerla. La noticia tuvo su momento mediático. La prensa sensacionalista difundió todo tipo de teorías que a la postre fueron descartadas, quedando como única hipótesis el desequilibrio mental.

Haciendo girar el vino en la copa recordé con cierta amargura la imagen de Aloysius rebuscando nervioso en los bolsillos de la chaqueta, hasta dar con una fotografía que puso sobre la mesa delante de mí. Aparecía junto a una mujer de pelo rubio, delgada y bastante atractiva; la instantánea captaba un momento de felicidad. Parecía otra persona; ahora su piel había perdido color, sus ojos estaban apagados e inexpresivos y un rictus de tristeza había reemplazado su vitalidad.

Una punzada de nostalgia me atravesó, al identificarme con la imagen que descansaba sobre la mesa, de otros tiempos, de otra vida,  ya perdida.

Quizá fue esa conexión lo que me hizo tomar la decisión de intentar ayudar a ese desdichado. La fotografía había sido tomada al atardecer y realzaba los colores del paisaje que aparecía tras ellos. El la abrazaba con ternura y ella apoyaba la cabeza sobre su pecho en un gesto cómplice de amor. Sus ojos mostraban una viveza extraordinaria. Era la imagen de una mujer feliz.

—De acuerdo, intentaré averiguar lo que pueda, aunque no le prometo nada. No podemos descartar que sea un caso de locura repentina, así que lo primero que haré es intentar tener acceso a la autopsia, para descartar algún problema neurológico —dije, pensando que esa era la probabilidad más viable—.  Necesitaré su permiso para poder acceder al informe.

—¡Por supuesto! Cuente con ello, se lo haré llegar…, y muchas gracias por aceptar el caso.

—No me las de, le pasaré mis honorarios diarios y una cuenta donde ingresarlos.

—De acuerdo y aparte de estos le ingresaré un fijo por aceptar el trabajo. Y si descubre algo, se lo duplicaré  —dijo garabateando una cantidad en una tarjeta de visita que sacó del bolsillo interior de su chaqueta y deslizó hacia mí. Me guardé la tarjeta intentando no demostrar sorpresa al ver escrito con letra pulcra la cantidad de tres mil dólares. Le acompañé hasta la puerta del bar y se marchó, no sin antes asegurarme que ingresaría el dinero sobre la marcha, insistiendo en que le llamase a cualquier hora ante cualquier eventualidad o necesidad que pudiera tener.

Apuré la copa de vino y la posé sobre la tarima, la temperatura y el alcohol hicieron efecto y no tardé mucho en quedarme dormido, soñé que estaba rodeado de gente y que todos me miraban, pero por mucho que lo intenté no podía ver sus ojos, solo veía  las sombras de unas cuencas vacías.

Jonás

Podría ser sólo sugestión, pero siempre que entraba en aquel lugar percibía el característico olor metálico y agrio de la muerte. Sé que lo que digo no tiene lógica ya que las salas de autopsias tienen un sistema propio de extracción y filtración que renueva el aire y puertas estancas para evitar la propagación de infecciones y de olores. Pero no podía evitar sentir a mi alrededor las moléculas que desprenden los cuerpos sin vida, como si tuviesen la capacidad de permanecer suspendidas eternamente.

La ya de por sí endémica imagen deprimente de los hospitales se acentuaba al entrar en el pabellón anatómico forense. No ya sólo por las luces fluorescentes que bañaban el hall de entrada creando una pátina que lo decoloraba todo, sino más bien porque allí sólo estaban vivos los que trabajaban.

Las paredes vacías y del mismo color que el suelo se fundían entre sí, creando una atmosfera un tanto asfixiante. Sólo un mostrador de acero cromado, que reflejaba el gris del suelo y las paredes, se erigía en el centro de la estancia; detrás de él estaba sentado el auxiliar, delgado, de tez pálida y marcadas ojeras, que levantó la vista al verme entrar.

—Buenas tardes  —dije mostrando una leve sonrisa.

Se limitó a asentir  a modo de respuesta.

—Traigo una petición para solicitar información sobre una autopsia.

Le entregué el documento firmado por mi cliente autorizándolo. Lo cogió con desgana y lo leyó sin especial interés.

—Documentación.

Le mostré mi identificación, miró la fotografía y a mí, un par de veces. Cuando quedó conforme volvió a leer el documento y después lo posó sobre una bandeja rebosante de papeles que tenía sobre la mesa. No era la primera vez que estaba allí y siempre seguía la rutina de comprobar mi identidad; empezaba a pensar que lo hacía con la única intención de fastidiarme.

—Rellene esto —dijo colocando una instancia encima del mostrador—. Puede pasar a recogerlo dentro de tres días  —lo dijo sin dignarse a mirarme.

—¿Está el doctor Jonás? —modulé la voz para no exteriorizar mi irritación.

Incluso después de oír el nombre del director del equipo forense no cambio ni un ápice su actitud. 

—¿Le podría decir que estoy aquí? —acompañé mi pregunta con una sonrisa, quizá demasiado forzada, para intentar romper el hielo. Sin éxito.

Dudó unos segundos planteándose la posibilidad de decir que no y al final, con el sarcasmo bailándole en los ojos, volvió a asentir; ya me estaba cansando. Marcó un sólo número en el teléfono y esperó la contestación sin dejar de mirarme.

—Doctor, el señor… —miró de nuevo el documento que había posado en la bandeja—, Ulises Darwin está aquí, desea verle  —volvió a asentir ¡Increíble! También por teléfono.

—Pase, está en su despacho, la última puerta al final de aquel pasillo —señaló con el dedo índice la dirección; negué con la cabeza, no era la primera vez que venía y me seguía tratando de igual manera que a un desconocido.

Sin pedir permiso, cogí de la bandeja el documento que acababa de entregarle, me obsequió con una mueca tórrida donde las haya. Me encaminé hacia el pasillo notando su mirada en mi espalda como algo físico.

El despacho de Jonás está al final de un pasillo sacado de una película de terror de serie B, flanqueado por puertas con cristales ahumados y con los tubos fluorescentes que colgaban del techo quejándose arrítmicamente. Caminé sintiéndome observado por ojos imaginarios que se ocultaban detrás de las puertas e incluso creí oír pasos tras de mí, me resistí al impulso infantil de mirar atrás y por fin llegué a la puerta, llamé con suavidad golpeando con los nudillos. Pude oír la voz grave de Jonás desde el interior invitándome a pasar.

—¡Ulises, cuánto tiempo!

Jonás es un tipo inmenso, de raza negra, en el que todavía se puede apreciar la corpulencia del jugador de fútbol que fue en su juventud, de sonrisa perenne y mirada franca. Hacía casi un año que nos conocíamos, por aquel entonces me vi involucrado en un complicado asunto en el que se mezcló la desaparición de una joven de diecinueve años a la que yo buscaba a petición de su familia y un asesino en serie. Sus conocimientos poco sirvieron, salvo para certificar la muerte de la chica a manos del asesino, al que la prensa sensacionalista ya había bautizado como el Predicador, ya que sus víctimas siempre aparecían con una Biblia atada a sus manos con alambre de espino. El psicópata desapareció de escena después de asesinar a la joven, a la que encontré demasiado tarde. La policía me apretó bastante, un tanto desesperada, al no tener nada concreto sobre el caso.

No es muy grato de recordar, pero es posible que me acercase bastante al asesino investigando la desaparición de la chica. En los círculos policiales se daba por hecho que el Predicador se había inhibido debido a esto; durante bastante tiempo tuve a los sabuesos retozando a mi alrededor, intentando descubrir qué tecla había tocado para que un asesino tan despiadado dejase de actuar después de haber matado a cuatro mujeres.

Contacté con Jonás para intentar recabar información sobre lo que había ocurrido. Pero fue en vano, los federales ya habían asumido el control del caso y todos los datos estaban bajo secreto. A partir de ahí, entablamos amistad, descubrí en él una honestidad y una franqueza a la que no estaba habituado que hicieron que mi radar de «podría ser un buen amigo» se activase sonoramente. No sé qué vio él en mí, quizá fue mi pertinaz insistencia por conseguir algo que ofrecer a unos padres desolados o quizá fue que le caí en gracia, el caso es que en futuras ocasiones nos volvimos a ver, conocí a su mujer y a sus hijos, incluso cené en su casa en algunas ocasiones.  Con los dedos de una mano y sobrarían algunos, podría contar a los amigos que tengo, Jonás era uno de ellos.

—¿Qué tal grandullón? —nos dimos un abrazo y rogué para que no apretase demasiado.

—¿Dónde has estado metido? Natalie ha preguntado por ti en varias ocasiones.

—Estuve fuera de la ciudad, con mis historias y mis búsquedas —sonreí feliz de poder tener una conversación normal, con una persona normal.

—¡Estás un poco delgado chaval! —dijo zarandeándome sin miramientos.

—Sí, puede ser, pero todavía tengo todos los huesos en su sitio ¡Aunque no sé por cuánto tiempo! —sonrió y se dignó a soltarme.

—Siéntate —me dijo dejándose caer en su maltrecho sillón. El despacho era un habitáculo de cuatro por cuatro, con una pequeña ventana, que más bien parecía la tronera de un bunker, por la cual, estoy seguro, jamás entraba sol. Por lo demás, Jonás trabajaba rodeado de montañas de documentos, que resaltaban la alta estadística de muertes que sufría la ciudad.

—Cuéntame, ¿a qué se debe tu visita?

—Me gustaría decirte que estoy aquí sólo para verte, pero, bueno ya sabes… —dije un tanto avergonzado.

—Lo sé amigo, lo sé. No sueles malgastar tus energías en cosas banales; y dime, ¿en qué líos andas metido ahora? —lo dijo acompañado de una amplia sonrisa, que hizo que se acrecentara más mi sentimiento de culpabilidad.

—Hace un par de días me contrataron y necesitaría una información que esclarecería parte del asunto.

Arqueó las cejas y a la vez entrecerró los ojos, cómico podría definirse, pero yo sabía que era una curiosa forma de expresar interrogación.

—Necesito acceder al informe de una autopsia, que se realizó hará un mes —recostó su inmenso cuerpo sobre el sillón que crujió lastimeramente y apoyó sus manazas sobre la mesa.  Cambió su actitud pasando de lo cómico a lo glacial.

—¡Sabes que no puedo…!

—No me malinterpretes —le interrumpí levantando la mano en señal de disculpa—. Traigo la autorización de un familiar directo, en concreto de su marido —dije sacando del bolsillo del abrigo el documento y dejándolo sobre su mesa. Lo cogió y lo leyó ya más relajado.

—Ana Cross… —hizo una pausa para leer el documento—. ¿No es…?

—Sí, es ella, la mujer que quiso asesinar al Fiscal.

—He de reconocer que tienes un imán para meterte en problemas —afirmó gesticulando con la cabeza en señal de desagrado—.  Antes de que busque el informe tendrás algo que contarme —lo dijo con la tranquilidad que le caracterizaba, dando a entender que no se movería sin recibir una explicación.

No suelo comentar los casos que llevo con nadie, pero dado el carácter singular de éste decidí relatarle parte de los hechos, omitiendo, por supuesto, los  inexplicables. Dejé entrever mi convencimiento de que Ana había actuado bajo enajenación mental, debido a algún problema físico que no estuviese diagnosticado o al consumo de drogas, y ahí era donde entraba él. Escuchó sin mediar palabra hasta que terminé.

—Puedo llegar a comprender lo que busca tu cliente —se encogió de hombros—, pero lo que no comprendo es qué pretende acudiendo a ti, si la memoria no me falla, la autopsia no reveló nada y él tuvo acceso a ella. Lo que deja claro que su mujer actuó en estado de enajenación. No sé qué puedes aportar tú, si la policía no encontró en su momento nada punible contra ella. Así que aquí hay algo que no encaja  —y a continuación me miró con suspicacia y permaneció callado con la única intención de que continuase hablando. 

«¡Joder, Jonás, por qué narices serás tan perspicaz!», exclamé para mí.

—En realidad… —dudé unos instantes—, bueno, él cree que no fue su mujer la que intentó asesinar al Fiscal —desplazó su cuerpo hacia adelante apoyando los codos sobre la mesa y frunció el ceño.

—No te entiendo, me hablas de suplantación, te puedo asegurar que el cuerpo al que realizamos la autopsia pertenecía a Ana Cross.

—Ya, el problema es que él no estaba hablando de su cuerpo…

Jonás me miró de hito en hito y sin decir nada se levantó y abrió un archivador que tenía justo a sus espaldas, buscó y extrajo una carpeta que depositó a mi lado de la mesa. Volvió a sentarse y permaneció callado. Cogí la carpeta, en la portada rezaba el nombre de Ana Cross. En su interior había una serie de documentos que detallaban pormenorizadamente la autopsia.

La muerte había sido por paro cardiaco debida a múltiples lesiones internas producidas por heridas de bala, se describían dos disparos en el tórax que fueron los desencadenantes de la muerte y otros dos en la pierna izquierda y abdomen. La habían acribillado para poder detenerla. Varias instantáneas mostraban el cuerpo antes de comenzar la autopsia, no pude reconocer a la mujer que recordaba sonriendo en brazos de su marido en la fotografía que hizo que me decidiera a investigar el caso. No era la lividez de la muerte, ni las heridas que se podían apreciar. Era su rostro, una mueca inhumana se dibujaba en él. Tenía los ojos abiertos y una mirada glacial parecía atravesarme. Era bastante desagradable. Jonás también miraba la fotografía con inquietud.

—Es… —no encontraba las palabras.

—¿Terrorífico?

—Sí, terrorífico  —repetí.

Continué leyendo, nada había que reafirmase mi suposición, la autopsia dejaba claro que no existía ningún problema neuronal. Por lo que quedaba descartado el problema de enajenación o locura motivada por agentes físicos. Tampoco se encontraron restos de drogas o sustancias psicotrópicas que pudiesen desencadenar psicosis.

—¿Cómo se puede explicar que una persona cabal que no sufre ninguna enfermedad pueda llegar a hacer lo que hizo?  —fue una pregunta que me hice a mí mismo. Pero Jonás respondió a ella.

—Existen casos de locura transitoria, que no siempre están relacionados con problemas neuronales o daños provocados por tumores, coágulos etc., ocurren por que sí, y si no fuera así, el campo de la psicología y la psiquiatría sería una tierra yerma. Y como puedes ver a tu alrededor día tras día, los seres humanos no dan muestras de estar excesivamente cuerdos.

La explicación no me satisfacía. 

—Eso es presuponer algo que no se puede probar, es dar por sentado que todos tenemos un interruptor que cuando se acciona nos vuelve locos. ¡Joder, me niego a creer en ello! Un acto de demencia de esa envergadura tiene que venir precedido por avisos en el tiempo, no podemos pasar del blanco al negro en un instante. Tal degeneración en nuestra conducta no puede ocurrir en un periodo de tiempo tan corto, sin que haya habido traumas o problemas de carácter emocional profundos. ¡No puede ser…!

Jonás desplazó de nuevo su inmenso cuerpo hacia atrás, el sillón volvió a crujir, algún día terminaría en el suelo.

—¡Vaya! Ahora eres licenciado en psiquiatría —dijo en tono socarrón—. Bueno, podría estar de acuerdo contigo en eso, pero por lo que me has contado, las únicas referencias que tienes sobre la mujer, son a partir de la percepción de su marido…

Jonás estaba marcando la línea lógica de investigación, al desvanecerse la posibilidad de un problema físico o de drogas, tenía que optar por la opción de investigar la vida privada y oculta de Ana Cross.

—Gracias por todo, amigo —me incorporé—. No te hago perder más tiempo —hice un aspaviento abarcando las montañas de documentos que lo rodeaban—, veo que la gente sigue teniendo la mala costumbre de morirse. 

Se levantó con una agilidad impropia de su tamaño y me dio un fuerte apretón de manos.

—Te recuerdo que Natalie ha preguntado por ti… —dijo sonriendo.

—Prometo haceros una visita pronto.

—Eso espero.

Salí del despacho con las montañas de documentos grabadas en la retina y la mano doliéndome.

Damian

Paralelo al río Cuyahoga transcurría el sendero de Towpath, que atravesaba el corazón de Cuyahoga Valley National Park. Era un sendero transitado por deportistas y amantes de la naturaleza, que se prolongaba por varios condados y que finalizaba en la ciudad de Cleveland a orillas del gran lago Eire. Pero no siempre fue así, el origen de este sendero se remontaba doscientos años atrás, cuando el estado de Ohio era una región escasamente poblada y sin medios de transportes para acceder a los mercados más distantes, a raíz de ello estudiaron la posibilidad de construir un canal que favoreciese la comunicación con otros estados.

En 1822, la legislatura de Ohio aprobó su estudio y construcción para promover el transporte de mercancías en barcos y barcazas. Excavado por inmigrantes irlandeses y alemanes, el canal de Eire & Ohio llegó a medir 309 millas y se convirtió en uno de los más largos jamás construidos. El sendero de Towpath, que perduraba hoy en día, se extendía paralelo a él y sirvió en su origen como camino para los animales de tiro que se utilizaban para el arrastre de los barcos.

Con la llegada del ferrocarril en 1862, su utilidad pasó a segundo plano y la falta de mantenimiento junto con las inundaciones terminó deteriorando el entramado de canales y conllevó a su futuro abandono. Hoy en día el sendero es administrado por el National Park Service para fines recreativos y se ha recuperado gran parte de su recorrido; infinidad de personas lo recorren por ocio y disfrute durante todo el año.

Al sur de Cleveland y ubicado en el corazón industrial de la ciudad, ocupando más de trescientas hectáreas de naturaleza junto al pueblo de Cuyahoga Heights, se encontraba la Ohio & Eire Canal Reserva, por ella transcurría parte del sendero entre bosques de robles, arces, hayas y cicutas.

El día había amanecido despejado en la reserva y el sol iluminaba el serpenteante río. Las nubes que descargaron una tímida nevada la noche anterior habían desaparecido, pero no así el frío, que se incrementaba con una brisa gélida que movía las desnudas ramas de los árboles que crecían en las lindes del  río.

Precedido del sonido de pasos en un recodo del sendero, un solitario corredor apareció tras los árboles. A su lado corría un boxer de color negro; el animal seguía a su amo sin aparente esfuerzo. El camino de tierra se elevaba en una leve pendiente y el corredor, que llevaba unas mallas negras, anorak rojo y las manos enfundadas en unos gruesos guantes técnicos, apretó los dientes y aceleró el ritmo subiéndola con zancadas largas y potentes.

Justo en ese momento, a unas seis millas dirección norte, en la ciudad de Cleveland, un hombre con un abrigo gris caminaba despacio por Ontario Street; al final de la calle se levantaba, con su imponente fachada neoclásica de estilo Art Beaux recortada en el cielo el Juzgado del Condado de Cuyahoga.

Llevaba el cuello del abrigo subido para protegerse del frío y las manos en los bolsillos, un sombrero borsalino le cubría la cabeza y describía un círculo de sombra sobre su rostro, ocultando sus ojos. Con andar tranquilo dejó atrás la sede central de la policía de Cleveland y llegó a Lakeside Avenue. Observó al cruzar la avenida las estatuas de bronce de Thomas Jefferson y Alexander Hamilton, que flanqueaban la escalinata que ascendía hasta la entrada del Juzgado, vigilando, desde la altura que le otorgaban sus pedestales, a todos los que entraban y salían.

Caminando por la acera que se extendía delante se dirigió hacia los bancos de hierro forjado que había colindando con Fort Huntington Park y se sentó en uno de ellos. Sacó una pitillera del bolsillo y empezó a liar un cigarrillo con parsimonia. Se lo llevó a la boca y lo prendió con un encendedor de gasolina plateado; volutas de humo ascendieron y se deslizaron por el ala de su sombrero. A intervalos regulares cambiaba la dirección de su mirada entre las escalinatas del Juzgado y la puerta principal de los edificios legislativos que se levantaban justo enfrente, al otro lado de la avenida.

Permaneció allí quieto, relajado y fumando, observando el ir y venir de la gente.

Miró con un golpe de vista rápido el reloj de esfera dorada y correa de cuero gastada que llevaba en la muñeca derecha, las agujas marcaban la una en punto. Tiró la colilla e intensificó la mirada, levantando la cabeza. Un rayo de sol se coló por entre las ramas de los árboles y se reflejó en sus ojos, de un verde tan intenso que no parecían naturales; en ese mismo instante la postura relajada que había mantenido hasta ese momento desapareció y su cuerpo se tensó. Había reconocido al Fiscal General de Cleveland bajando las escalinatas del Juzgado con agilidad, su cabello blanco hacía contraste con el abrigo azul oscuro sobre el traje del mismo color que llevaba puesto. Caminando tras él iba su guardaespaldas atento a todo lo que se movía a su alrededor.

Se levantó y se dirigió hacia ellos sin perderlos de vista.

En ese instante, el corredor coronó la cuesta y se detuvo para recuperar el aliento y beber de una botella deportiva de aluminio que llevaba en una funda sujeta a la cintura. El animal se paró a su lado y lo miró expectante; de pronto, como si hubiese recibido una descarga eléctrica se giró hacia el río y cuadró el cuerpo estirando las patas traseras; permaneció así unos segundos para luego impulsarse en una carrera loma abajo, hacia el río. El corredor dio un respingo derramando sobre su anorak parte del agua de la botella.

—¡Quieto Samson!, ¿dónde vas…?  —le gritó entre preocupado y enojado, al ver que no le hacía caso salió corriendo tras el animal.

Bajó la pendiente con cautela para no resbalar. El perro se introdujo entre los arbustos y el follaje que crecían en la orilla del río. A duras penas le siguió apartando la maleza.

—¡¡Samson ven aquí!! —le volvió a gritar, ya bastante enfadado.

Se orientó entre la fronda siguiendo los ladridos del perro; de pronto comenzó a notar los pies húmedos y se dio cuenta de que estaba pisando sobre el lodo de la orilla. Maldiciendo continuó avanzando hacia el lugar de donde provenían los ladridos. Conocía bien al animal, sabía que algo ocurría. Por fin, ya con el agua por las rodillas, llegó al lugar donde Samson ladraba nervioso intentando introducir la cabeza por entre unos troncos desnudos que le impedían avanzar.

—¡Quieto! —le ordenó.

El animal dejó de ladrar y sin volver la cabeza hacia su dueño, se quedó estático mirando hacia el grupo de ramas y troncos que la corriente había ido depositando sobre el lecho de lodo y tierra.

El corredor, intrigado, se acercó y sujetó al perro por el collar acariciándolo para intentar tranquilizarlo. Notó bajo su piel la tensión de los músculos.

—¿Qué ocurre amigo?, ¿qué has encontrado?  —el animal se agitó inquieto—. Tranquilo, espera, voy a ver…

Se encaramó sobre los troncos, con cuidado de no resbalar, suponiendo que sería algún castor u otro animal escondido entre las ramas, aunque le extrañaba la actitud del perro, solía actuar con tranquilidad cuando se cruzaban con cualquier otro animal y era indudable su nerviosismo. Guardando el equilibrio sobre el inestable montón de ramas, se aferró a la más alta y se impulsó.

El hombre del abrigo gris siguió tras los pasos del Fiscal y su guardaespaldas, que caminaban por la acera alejándose del Juzgado en dirección Este. Al llegar a la altura del Cleveland Convention Center, cruzaron la avenida y continuaron por la calle adyacente a la Alameda Central en dirección al Hotel Marriott. Estaba informado de que el Fiscal tenía la costumbre de almorzar en el restaurante del hotel.

Con las manos en los bolsillos palpó la pistola que llevaba en la cintura sujeta por una funda de cuero hecha a medida y miró a su alrededor atento a todo lo que le rodeaba. Sacó de nuevo la pitillera y tomó asiento en uno de los bancos metálicos de la Veterans Memorial Plaza. Desde allí podía divisar a la perfección la entrada, que ya había traspasado el Fiscal.

Observó con mirada desapasionada la figura de bronce de treinta y cinco pies de altura que se erigía dentro de la fuente que había en el centro de la plaza. Una vez liado encendió el cigarrillo y se recostó sobre el respaldo del banco pensando que el mobiliario urbano estaba diseñado para ser incómodo.  

El corredor consiguió asomar la cabeza por encima de la pila de ramas y troncos, no entendió lo que estaba viendo, pero de pronto, con un sobresalto que casi le hizo caer hacia atrás, tomó conciencia de la escena que se desarrollaba ante sus ojos.

Había un cuerpo desnudo de mujer varado entre las ramas, a su alrededor y sobre él decenas de cangrejos de río se movían devorando la piel y la carne del cadáver. El espectáculo era dantesco, tenía la piel de un blanco grisáceo, desgarrada y con múltiples heridas provocadas por los voraces cangrejos.

Durante unos instantes no pudo apartar la vista del cuerpo. De pronto reaccionó y retrocedió con torpeza, perdiendo el equilibrio y cayendo sobre el lodo. Al incorporarse el anorak se le enganchó en una rama y se desgarró haciéndole caer de nuevo. Empapado, cubierto de lodo y sin poder reprimir las arcadas salió del río tirando del collar del perro. Una vez en la orilla el temblor de las piernas le obligó a sentarse en el suelo, entonces se dio cuenta de que había perdido una de las zapatillas, miró a su alrededor pero no la localizó.

Al recordar de nuevo la imagen que acababa de ver no pudo reprimirse y vomitó ante la atenta mirada del animal.

Con mano temblorosa sacó un móvil del bolsillo estanco que tenía en el anorak, se quitó los guantes y marcó el número de emergencias.

—¡Policía! —la voz le salió a duras penas.

—…

—Sí…mire, quiero denunciar el hallazgo de un cadáver…

—…

—eh...sí en la orilla del río Cuyahoga, al norte de la reserva…he visto los depósitos de la BP hace un momento.

—…

—Estoy justo donde el sendero pasa entre dos torres del tendido eléctrico.

—…

—Eso es, en la orilla Este.

—…

—Sí, está atrapado entre unas ramas...

—…

—De acuerdo, esperaré aquí…

—…

—¡Un momento espere hay algo más!, el cadáver…, bueno creo que es un asesinato.

—…

—Por lo que he podido ver, la mujer tiene atadas las manos con un alambre de espino hasta los codos y creo que lleva algo entre ellas, un libro quizá…

—…

—Sí, sí. Les espero…

Al otro lado de la línea el agente permaneció unos segundos en silencio, después sin soltar el auricular volvió a marcar.

—Sargento, creo que el Predicador ha regresado…  —dijo con tono sombrío.

Había transcurrido media hora desde que el Fiscal y su acompañante habían traspasado las puertas del hotel. El hombre del sombrero y el abrigo gris seguía sentado sin impacientarse, pensando en encender otro cigarrillo; se llevó la mano al bolsillo donde guardaba la pitillera mientras miraba la estatua en conmemoración a los caídos, observando su brazo derecho extendido hacia la bóveda celeste, con la convicción de que representaba más una plegaria por los horrores que había cometido la humanidad que la pretendida intención de mostrar la esperanza de alcanzar el cielo y la vida eterna. Cuando comenzó a liar el cigarrillo la figura de una persona que se acercaba por Saint Clair Avenue en dirección al Hotel Marriott llamó su atención.

Era un hombre de complexión delgada que caminaba arrastrando los pies. Llevaba los hombros encorvados hacia delante como si estuviese soportando un peso ajeno.

Levantó el ala del sombrero para poder verle mejor, la mandíbula se le contrajo. No había duda: era Aloysius Cross.

Tiró el cigarrillo a medio hacer y con paso apremiante se dirigió hacia él, dejando a su espalda el hotel donde en esos momentos almorzaba el Fiscal. Al llegar a la avenida se detuvo y esperó a que Aloysius se fuera aproximando. Cuando estaba a una distancia suficiente, pudo ver sus ojos, comprobó en la vacuidad de su mirada que ya no había vuelta atrás; contrariado se desabrochó el abrigo.

De pronto el timbre exaltado de una voz a sus espaldas le hizo girarse. El Fiscal acababa de salir por la puerta del hotel, hablaba por el móvil y tenía el rostro lívido, su guardaespaldas le seguía a un paso.

Volvió la vista hacia Aloysius que, en ese instante, dirigía su mirada hacia el Fiscal.

Iba a ocurrir.

Maldijo entre dientes por la casualidad, sabía que aquel momento tenía que llegar, pero no esperaba que fuese así. Ahora estaba justo en medio; no le quedaba más opción que improvisar.

—¿Pero está seguro…?  ¡En el río…!  —oyó decir al Fiscal. Con un rápido vistazo pudo ver cómo Aloysius se detenía con brusquedad y comenzaba a desabrocharse la arrugada chaqueta del traje, para después dirigirse hacia ellos con paso rápido. Aquel movimiento atraería la atención del guardaespaldas. Con un rápido giro de la cabeza miró hacia él para confirmar lo que temía: se había detenido en seco y se había puesto en guardia.

En milésimas de segundo sopesó las probabilidades, no le quedaba más remedio que actuar. Si intentaba detener primero a Aloysius, quedaría indefenso a merced de lo que hiciera el guardaespaldas

Tomó una decisión.

Se volvió hacia el guardaespaldas y extrajo la Sig Sauer de su funda. Este estaba actuando con mayor presteza que Aloysius, tal y como había supuesto; estaba desenfundando su arma al mismo tiempo que cogía al Fiscal por el brazo y tiraba de él con fuerza, haciéndolo caer al suelo.

Apretó el gatillo y disparó, el sonido quedó amortiguado por el silenciador. El proyectil impactó en el hombro derecho del escolta haciéndole perder el equilibrio; a duras penas se mantuvo de pie, pero siguió aferrando la pistola. Volvió a apretar el gatillo. El segundo disparo justo en el mismo sitio le destrozó el hueso y dañó el nervio, provocándole la pérdida total de sensibilidad en el brazo, la pistola resbaló de sus dedos y cayó al suelo.

Se giró con un movimiento suave y estudiado, se agachó apoyando la rodilla derecha en el suelo y dirigió el humeante cañón de su arma hacia Aloysius, que había extraído un revolver de entre sus ropas y apuntaba hacia el Fiscal dispuesto a disparar. De nuevo el ruido sordo; esta vez el impacto fue letal, Aloysius se paró en seco y en su cara se dibujó una mueca de perplejidad, después como una marioneta a la que cortan los hilos, se derrumbó. La sangre se deslizó por su rostro desde el orificio que había abierto el proyectil en su frente.                       

Todo había ocurrido muy rápido, el guardaespaldas miraba estupefacto al hombre del sombrero, que guardó la pistola de nuevo en su funda, se dio la vuelta y se fue caminando por la avenida en dirección a Ontario Street.

Alrededor, la gente observaba entre curiosa y espantada a los dos hombres que estaban tumbados en el suelo y al que a duras penas mantenía el equilibrio, sujetándose el hombro herido. No se fijaron en el que se alejaba del lugar recolocándose el sombrero, caminando tranquilo, sin prisas.

Suzanne

Con el sabor del buen café que acababa de tomar en el restaurante Addy´s, en Saint Clair Avenue, justo frente a la Sede Central de la Policía, me encaminé hacia las oficinas del Fiscal. Para mi mayor asombro había solicitado una cita y me la habían concedido con rapidez. Quizá con demasiada.

De pronto oí un revuelo que provenía del Mall, a la altura de la entrada del Hotel Marriott. La gente que caminaba por la calle se paró y algunos, los más curiosos, empezaron a dirigirse hacia el lugar. La sirena de un coche de policía me sobresaltó al pasar junto a mí en la misma dirección. Me quedé parado en la acera mirando hacia allí; veía a la gente dirigirse al lugar para satisfacer su morbosa curiosidad. Entonces reparé en un hombre que caminaba en dirección contraria. Quizá fue por eso que me fijase en él, ya que su aspecto era anodino, en cualquier otra circunstancia me habría pasado desapercibido. Llevaba un abrigo gris y un sombrero del mismo color, caminaba con las manos metidas en los bolsillos del abrigo ajeno al bullicio que le rodeaba. 

Cuando llegó a mi altura levantó la cabeza, que llevaba inclinada hasta ahora y me miró, el contacto con sus ojos fue turbador, eran de color verde casi traslúcidos. Aquel cruce de miradas solo duró unos segundos, después bajó de nuevo la cabeza y continuó caminando, le seguí con la vista hasta que desapareció entre la gente.            

Volví a mirar de nuevo en dirección al Mall, el revuelo estaba aumentando; un segundo patrullero pasó a toda velocidad hacia el lugar, miré el reloj, ya era la hora de la cita; me debatía entre acercarme al lugar o no, pero no me gustaba ser impuntual y al final decidí dirigirme hacia las oficinas del Fiscal. Estaban justo frente al Juzgado del Condado de Cuyahoga, en una zona en la que los nuevos edificios legislativos se habían ido agregando hasta ocupar casi toda la manzana. Nada tenían que ver con la magnífica construcción del Juzgado, levantada con granito rosa traído de las canteras de Milford en Massachusetts y que ahora alojaba los Tribunales de Distrito de Apelaciones de Ohio. A aquellos edificios legislativos se les podría definir como funcionales a falta de otro apelativo que los calificase y que no atentase contra sus arquitectos.

Traspasé la puerta, pasando a continuación a través del arco detector de metales y entregué mi identificación a uno de los guardias. Tecleó en el ordenador y esperó unos segundos, una vez comprobado que no era una amenaza me indicó un mostrador que se encontraba justo al lado de las escaleras.

Tras el mostrador un agente levantó la vista al advertir mi presencia

—¿Qué desea?

Al principio no reaccioné, continuaba distraído pensando en el revuelo del exterior. Desistí de darle más vueltas y me concentré en lo que había venido a hacer. Utilicé mi mejor sonrisa.

—Tengo una cita con la ayudante del Fiscal, soy Ulises Darwin.                                                                                                                                                                     

—Espere un momento.

Consultó en la pantalla del ordenador y comprobó mi identificación. A continuación me entregó una tarjeta y me explicó cómo llegar al despacho.

El ascensor me llevó a la planta donde se encontraba el departamento fiscal. No tuve problemas para localizar el despacho, una placa dorada con el texto de «Ayudante del Fiscal» en letras negras me indicó que había llegado. Llamé con suavidad y entré, una mujer de no más de veinticinco años, rubia y sin maquillar levantó la vista desde detrás de una mesa que estaba situada a la derecha, el resto de la estancia estaba casi vacía, salvo por un par de sillones justo frente a ella y en la pared un espejo enmarcado junto a dos cuadros de marinas. Por un momento tuve la impresión de estar en la sala de espera de un dentista, eso me hizo sonreír, la chica me devolvió la sonrisa dejando entrever unos dientes blancos y alineados. Era de una belleza casi etérea.             

—Buenos días, ¿qué desea? —me preguntó con amabilidad.

—Soy Ulises Darwin…

—¡Ah!, espere un momento, siéntese por favor; puede dejar el abrigo ahí —señaló un perchero vacío que había atornillado a  la pared.

Colgué el abrigo y tomé asiento. La secretaria me anunció por el teléfono, miré hacia la puerta que estaba justo detrás de ella, una voz amortiguada llegó a mis oídos.

—En breves instantes le atenderá  —dijo apartándose con naturalidad un mechón de pelo rubio de la cara.

—De acuerdo.

No terminaba de creer que estuviese allí. Sabía con seguridad que el Fiscal en persona no me atendería, pero no imaginaba que me concediesen una cita con su ayudante con tanta prontitud. Estas solicitudes mueren, aplastada por la burocracia, en los primeros filtros de control y al final termina atendiéndote cualquier funcionario. Pero aquí estaba, en la antesala del ayudante e incluso su secretaria me trataba con cortesía. 

Observé cómo la chica deslizaba sus dedos sin parar sobre el teclado del ordenador. De nuevo el mechón de pelo rubio le cayó sobre la cara, acentuando su juventud. Sintiéndose observada levantó la vista y me volvió a sonreír. Tenía que recordar la indumentaria que me había puesto hoy. El espejo que había en la pared me ayudó, traje oscuro, camisa gris y corbata negra; el reflejo del espejo me devolvió también la visión de un rostro de mandíbula prominente, con una cicatriz que cortaba mi ceja derecha y para redondear una nariz, quizá demasiado ancha, y unos ojos oscuros y tristes. Para la ocasión había decidido afeitarme, poco más podía hacer.

El teléfono que tenía sobre el escritorio sonó, cogió el auricular y escuchó atentamente, después de colgar se levantó y se dirigió a la puerta que tenía tras de sí.

—Puede pasar —dijo abriéndola. Al pasar junto a ella pude ver que era más alta de lo que parecía, superaba en algunos centímetros mi metro setenta y ocho. Traspasé la puerta devolviéndole la sonrisa que me dirigió. Un suave perfume a canela la envolvía.

En el interior se respiraba el mismo ambiente que en la antesala, aquel era un auténtico lugar de trabajo: las comodidades reducidas al mínimo, paredes pintadas en color beige, dos sillones junto a la pared derecha, a la izquierda una mesa circular con seis sillas, un par de cuadros, esta vez enmarcando títulos que no llegaba a leer y justo enfrente una mesa escritorio de color caoba tras la cual estaba sentada la ayudante del Fiscal. La luz que entraba por los ventanales situados a su espalda no me permitían ver bien sus rasgos. Imaginé que había descorrido las cortinas para conseguir ese efecto. Una solitaria silla estaba colocada a mi lado de la mesa. Por un momento pensé que aquello se parecía más a un interrogatorio que a una reunión.

—Siéntese —lo imperativo de la petición disipó mis dudas.

Al sentarme pude ver mejor la cara de mi interlocutora. Nunca la había visto, el puesto de ayudante del Fiscal no suele formar parte del circo mediático y por lo tanto la persona que lo representa, aparte de hacer el trabajo duro del departamento, pasa desapercibida para el público.

No suelo turbarme al conocer a una mujer, pero el azul profundo de sus ojos me estranguló las cuerdas vocales y con mi rostro expuesto a la claridad que entraba a raudales por los ventanales, supe que ella fue consciente de mi turbación. Era de cabello oscuro y tez blanca, llevaba el pelo recogido en una cola de caballo. Un traje sastre de raya diplomática le confería un aire masculino. En contraposición a la seriedad de su atuendo, un mar de pecas se extendía por sus pómulos y su nariz dotándola de un aire juvenil y exótico. Pero fue su mirada, serena e inquietante la que me subyugó. No sentía nada parecido desde que Mary decidió irse de mi vida y de la suya propia, pero eso es otra historia, de otros tiempos.

De pronto me sentí como un colegial estúpido.

—Ulises Darwin... —dijo mi nombre entrecortando las silabas, quizá más con la intención de exponer un problema que de darme la bienvenida. Me fije en el pequeño letrero negro con letras doradas que había en la mesa, en el que se podía leer «Suzanne Smith-Ayudante del Fiscal». Ella fijó la vista en el objeto que yo miraba y frunció el ceño.

—Suzanne Smith  —dije; aunque creo que no lo hice con la indolencia que pretendía, un temblor en la comisura de sus labios delató que se estaba divirtiendo.

—He leído su petición de entrevistarse con el Fiscal. Entenderá que está muy ocupado y es poco probable que pueda atenderle, sin embargo ha insistido en que intentemos ayudarle en todo lo posible  —su voz era grave, bien modulada y firme.

—Gracias  —dije, dudando mucho que eso fuera cierto: el único interés que podría tener el Fiscal en mi persona consistía en la posible relación que tuve con el caso del Predicador.

—Cuénteme señor Darwin ¿Qué necesita?

—Puede llamarme Ulises  —guardé silencio unos instantes, no dijo nada—. Como habrá podido leer en mi petición —continué—, mi interés recae sobre una persona que trabajó en la fiscalía, Ana Cross —arqueó las cejas pero no dijo nada—. Su marido ha contratado mis servicios y necesitaba información sobre ella. He creído oportuno empezar por el lugar donde trabajaba.

—Y para concretar, ¿qué espera averiguar su cliente?

—Disculpe, pero eso es..., confidencial.

—¿Confidencial…? Bien, lo entiendo. Pero debe usted entender también, que esa persona intentó asesinar al Fiscal, comprenda que actúe con cierta suspicacia. Y por otro lado, debido a lo delicado que es este asunto, si usted no es sincero con nosotros, poco podremos ayudarle  —dijo con dureza.

Hice un esfuerzo para desligarme de la atracción que sentía hacia ella, esto era un asunto de negocios y no podía dejarme llevar por mis hormonas.

—No es cuestión de sinceridad, compréndalo, ya le he dicho quién es mi cliente.

—Mire señor Darwin, esto es la oficina del Fiscal, las reglas las ponemos nosotros y usted se atiene a ellas o tendrá que buscar información en otro lugar.

La miré con intensidad, ella me mantuvo la mirada durante unos segundos que parecieron eternos, al final con un suave movimiento terminó desviándola para posarla sobre los papeles que tenía sobre la mesa, aproveché el momento para contraatacar.

—Suzanne —dije llamándola por su nombre de pila—. ¡Dejémonos de monsergas!, los dos sabemos porqué han accedido a verme —levantó la vista sorprendida por mi descaro—. Siguen teniendo dudas sobre si conté todo lo que sabía con respecto al Predicador y agotados todos los trámites legales, han visto una nueva oportunidad de conseguir información al ver mi petición, y no les culpo, al fin y al cabo es su trabajo. Y estoy dispuesto a repetir todo lo que sé, pero siempre y cuando conteste a mis preguntas…

El cambio de actitud surtió efecto, me miró de forma distinta y un punto de curiosidad brilló en sus pupilas. Sus labios se relajaron, confiriéndole una belleza sensual que estuvo a punto de hacerme perder el control.

—Hannibal Lecter —dijo con una leve sonrisa; la mención de ese nombre me descolocó.

—¿Cómo dice…?  —pregunté, pero al instante intuí lo que quería decir—. «Quid Pro quo» —dije, al comprender que hacía referencia a la relación entre el psicópata y la novata investigadora del FBI y su mutuo acuerdo de intercambio de información, que a la postre dio lugar a la resolución del caso. Me ofrecía un trato.

Sus pupilas se contrajeron, noté cómo sus rasgos se relajaban y su sonrisa se amplió.

—Quizá le he subestimado —me dijo recostándose en el asiento—. Deberíamos comenzar de nuevo —se incorporó y extendió su mano abierta hacia mí. Me apresuré a levantarme y se la estreché, era suave y cálida.

—Señor Ulises, encantada, mi nombre es Suzanne Smith.

—Encantado Suzanne.

A veces la vida te da sorpresas y su sonrisa desempolvó sentimientos que habían permanecido dormidos durante mucho tiempo en un lugar oscuro y recóndito de mi ser.

—Dígame, ¿qué necesita saber sobre esa mujer? —dijo sentándose de nuevo.

—En primer lugar, me gustaría saber su opinión sobre ella.

—Era amable, correcta, muy activa en su trabajo.

—¿La hubiese creído capaz de hacer lo que hizo?

—En absoluto  —no dudó ni un instante. Tomé nota.

—¿Cambió su forma de proceder los días previos al incidente?

Esta vez meditó la respuesta durante unos instantes.

—Quizá…, puede que estuviera más distante, no podría decirle con exactitud, mi relación laboral con ella no era directa —permaneció durante unos segundos en silencio, esperé con paciencia—. Hubo detalles que podrían ser significativos. Recuerdo que era una mujer muy atenta, pero un mes antes de lo ocurrido me crucé con ella en los lavabos, recuerdo que me golpeó accidentalmente con el brazo y se me cayó el bolso, ya sabe, en el suelo quedaron esparcidas todas y cada una de las cosas que solemos llevar las mujeres en ellos —sonrió al decir aquello—, entonces se volvió y me miró de una forma inusual sin decir palabra alguna; recuerdo haber visto un destello de desdén en su mirada y sin más salió del aseo y cerró la puerta. Me agaché a recoger los objetos que había en el suelo, extrañada con su actitud. De pronto la puerta se volvió a abrir y pidiendo disculpas, se agachó y me ayudó a recoger. Nuestras miradas se encontraron, al estar agachadas nuestras cabezas estaban muy cerca, sus palabras de disculpa contradecían el destello frío y desapasionado que veía en sus ojos. No le di más importancia…, todos tenemos un mal día —quedó pensativa unos instantes, quizá relacionando la insólita actitud de Ana con lo que después ocurrió.

—¿Algún otro cambio que recuerde?

Negó con la cabeza.

—¿Qué tal era la relación  con su jefe?

—Sólo sé que él estaba muy satisfecho con su trabajo, solía tratarla con cariño. En las reuniones confiaba mucho en ella y la hacía partícipe de los asuntos más importantes, ya le digo, era eficaz y amable.

—¿Trabajaba sola o tenía compañeros? Sobre todo para saber si puedo contar con otras opiniones sobre su conducta —hice la pregunta con cautela intentando no dar a entender que su opinión no me era suficiente.

—Sí, tenía compañeros.

—¿Sería posible hablar con ellos? Entre compañeros suele haber una relación más íntima y sería interesante…—no me dejó terminar la frase, levantó su mano derecha mostrándome la palma. Ahora llegaba su turno.

—Sí, sería posible  —respondió apoyando los codos sobre la mesa y colocando las manos entrelazadas bajo el mentón, con un movimiento estudiado inclinó la cabeza hacia la izquierda y sonrió—. Sería posible…, siempre y cuando me ofrezca algo a cambio.

—Adelante, es su turno de preguntas.

En ese instante su sonrisa desapareció, dio la impresión de que nunca hubiese estado allí.

—¿Ha tenido algún contacto con el Predicador?

La pregunta no tenía sentido, ella tenía acceso a la transcripción de los interrogatorios que me había hecho la policía en su momento y con seguridad también a la de los federales. Dejé claro aquel punto hasta la saciedad. A no ser que tuviera la intención de enojarme, para ver mi reacción.

—El único contacto que he tenido con ese asesino, ha sido poder presenciar el resultado de lo que le hizo a aquella niña  —respondí con sequedad.

—Era una mujer, tenía diecinueve años.

—¡Joder, era una niña…!  —dije levantando la voz.

Se impresionó ante mi exclamación, incluso se apartó de mí, recostándose sobre el respaldo del sillón.

—Lo siento —me disculpé avergonzado—, entiéndame. Tenía la esperanza de encontrarla con vida. Sus padres me habían contratado para que la buscase, llevaba desaparecida sólo unos días. Cuando la encontré pude ver lo que ese psicópata había hecho con ella.

—También yo estuve presente en la escena del crimen —dijo con frialdad.

Mantuve su mirada, sopesando mis siguientes palabras, no quería estropear la oportunidad que tenía, hablando con excesiva brusquedad.

—No sé si entiende la diferencia de acudir a la escena de un crimen, ya controlada por la científica, acordonada y custodiada por la policía…, a la de llegar solo —no dijo nada, pero lo había comprendido—. Cuando llegas y eres el primero en descubrir el cuerpo —continué—, la muerte y el horror te sobrecoge. ¡Le puedo asegurar que jamás olvidaré aquel día! Yo buscaba una mujer, encontré un cuerpo desmadejado, roto. Y lo que es peor, humillado. Y le aseguro que el rostro que vi, tras la sangre y las magulladuras, tras las lágrimas secas, era el de una niña…

—Lo entiendo, me hago cargo.

Permanecimos en silencio durante unos instantes, los dos habíamos visto lo que el Predicador le hizo a la chica. Al compartir la misma vivencia, me sentí cerca de ella; fue agradable. Podía parecer retorcido, pero era lo que sentía.

—Ulises, ¿por qué crees que el Predicador dejó de matar a partir de ese instante? ¿Qué relación puede tener con que tú descubrieses el cadáver?

El tuteo me pilló desprevenido,  no podría decir si era un ardid para relajarme y conseguir más información o que habíamos conectado durante los instantes previos a la pregunta, deseé con fervor que fuese lo segundo.

—Es algo que me he preguntado durante todo este tiempo, he repasado todos y cada uno de los pasos que di para encontrar a la chica, intentando vislumbrar algún detalle que responda a esa pregunta, pero no he podido encontrar nada… —lo dije inclinando mi cuerpo hacia delante y colocando las dos manos sobre la mesa. Debí parecer convincente, ya que aceptó lo que decía. No le hablé de las dudas que me asaltaban, del presentimiento de que había un detalle importante que se me escapaba, de que algo que merodeaba en mi subconsciente no terminaba de materializarse.

Habían pasado nueve meses desde que apareció la última víctima pero el tiempo no había apaciguado la inquietud que sentía.

—Algo tuviste que hacer para que ese psicópata decidiese parar —dijo con énfasis—. Desde que encontraste a su última víctima, no ha vuelto a actuar y la cadencia que llevaba iba creciendo; así suele ocurrir en estos casos… —calló unos instantes, esperando que me pusiese en situación ante lo que acababa de decir. Había pasado poco más de un año y medio desde la primera vez que actuó el Predicador, hasta seis meses después no volvió a asesinar. Y después cambió a raíz de su segunda víctima, la progresión fue terrible, aparecieron dos más en cuestión de cuatro meses.

—Es posible, pero intento convencerme a mí mismo de que fue una casualidad, que el asesino dejó de actuar por motivos que no tienen nada que ver conmigo. Y lo hago para evadir el peso y la responsabilidad que supondría el haber hecho algo y no tener ni idea de lo que pudo ser —lo dije tal y como lo sentía, a riesgo de parecer un tanto estúpido. Entonces comprendí el porqué de la primera pregunta: había conseguido, al enojarme, que expresara de manera visceral y sin tapujos lo que sentía, algo que no consiguieron, ni de lejos, los detectives que me interrogaron en su momento. Era una mujer inteligente.  

La sinceridad con la que hablé causó un efecto de bálsamo en su actitud. Con una sonrisa triste me dio a entender que comprendía mi situación. Pensaría en las horas en las que los sabuesos de la policía, los federales e incluso el propio Fiscal se pasaron machacándome psicológicamente, para intentar conseguir algo a lo que aferrarse. Las sesiones fueron agotadoras y ella sabía todo lo que llegaron a presionarme. Quizá fue eso, o quizá no, pero lo importante es que llamó a su secretaria a través del interfono. En sólo dos segundos, la puerta se abrió, como si esa chica espigada con olor a canela estuviese tras la puerta esperando una llamada.

—Pasa María, coge una silla —le indicó  que se sentase a mi derecha. Un tanto desconcertada hizo lo que le pidió sin dejar de mirarme.

—María, al señor Ulises le gustaría hacerte algunas preguntas sobre Ana Cross.

El respingo que dio en la silla fue tal que tuve que esforzarme por no sonreír. Con actitud seria me dirigí a ella, no sin antes agradecer con una mirada a Suzanne la oportunidad que me brindaba.

—María —dije llamándola por su nombre para intentar tranquilizarla—, lo único que necesito es que contestes a unas preguntas que me gustaría hacerte, con el único propósito de intentar conocer un poco mejor a Ana Cross. Y te las hago a ti, porque eras compañera de trabajo de ella y es posible que puedas ayudarme —la tuteé para que no se sintiese incómoda.

—Mi relación con ella sólo era laboral  —dudó unos instantes—. Algunas veces al salir de trabajar coincidíamos con los demás compañeros en una cafetería que hay cerca.

—Con eso es suficiente, sé que las mujeres, con diferencia, sois más observadoras. ¿Notaste en los meses antes de lo ocurrido algún cambio en la actitud de Ana?

—Puede ser  —sólo tardó unos instantes en contestar, por lo tanto, con lo nerviosa que estaba,  aquello equivalía a una afirmación tajante.

—¿Cuándo notaste que algo era diferente?

—Fue a la salida del trabajo, las dos bajábamos solas en el ascensor, veníamos del despacho de Frederic, ¡perdón!  —se ruborizó hasta la médula—,  del Fiscal quiero decir.

Le sonreí, no dando importancia al desliz, por el rabillo del ojo pude ver a Suzanne que reprimía una sonrisa.

—¿Qué sucedió?

—Ana era una mujer encantadora, le aseguro que siempre estaba pendiente de los demás…, yo era nueva, me ayudó y me aconsejó siempre. La apreciaba mucho  —asentí dándole a entender que estaba al tanto de ello—. Pero ese día sucedió algo anormal: bajábamos juntas en el ascensor, de pronto Ana perdió el equilibrio y se apoyó en la pared, empezó a respirar con irregularidad, me asusté, le pregunté qué le pasaba intentando sujetarla por el brazo para que no cayera. Su reacción fue, no sé…, se giró y me empujó; había odio en su mirada, por un momento pensé que iba a golpearme, pero de pronto todo cambió radicalmente, se volvió inexpresiva; su mirada se perdió, no sabría explicarlo…

—Sus ojos se volvieron fríos, sin vida  —dije empleando la misma descripción que unos instantes antes había utilizado Suzanne.

—Sí, así se podría describir.

—Y después se rehízo, te pidió perdón y todo volvió a la normalidad.

—¡Así fue!  —dijo mirándome con asombro—. ¿Cómo lo sabe?

—¿Cuándo ocurrió eso? —volví a preguntar sin responderle.

Pensó durante unos instantes, unas finas arrugas se marcaron en su entrecejo.

—Aproximadamente, un mes antes de…

Miré a Suzanne, supe que los dos pensábamos lo mismo, algo había ocurrido un mes antes del intento de asesinato. Algo que quizá se convirtió en el desencadenante de la locura de Ana.

—María, gracias, estás ayudándome mucho, ¿algo más que puedas decirme?

—Bueno, Ana tuvo problemas con algunos compañeros, problemas parecidos al mío, lo sé porque lo comentábamos cuando ella no estaba presente —sonrió nerviosa—; pero la mayoría de las veces era ella, la mujer que todos conocíamos…

—¿Sabes si su marido vino a interesarse por ella?

—Sí, nos hizo preguntas sobre su mujer, se le veía muy afectado. Fuimos sinceros y le comentamos lo que estaba ocurriendo, recuerdo que estaba muy nervioso y preocupado, me dio pena, eran una buena pareja —durante unos instantes permaneció callada, sin disimular su tristeza—.  No lo hemos vuelto a ver por aquí desde entonces.

—Me comentabas que este cambio de actitud sucedió un mes antes de atentar contra el Fiscal; es importante que hagas memoria y puedas decirme si alguno de tus compañeros tuvo algún altercado con ella antes.

Permaneció pensativa durante unos instantes, fijando la vista en los ventanales. Negó con la cabeza.

—Creo que no —dijo dudando—. Ya sabe, comentamos todas las cosas que hacía. Todo comenzó con un problema que tuvo con una compañera de administración, y eso fue uno o dos días antes de lo sucedido conmigo.

—Gracias, has sido de gran ayuda  —le dije sonriendo.

La chica miró a Suzanne, esta le dio las gracias y le dijo que ya se podía marchar. Cuando la puerta se cerró a mis espaldas, Suzanne me miró.

—Es canela ¿verdad? —me preguntó sonriendo. Le devolví la sonrisa. Algo había ocurrido, algo que le había dado un giro de ciento ochenta grados a un comienzo hostil, aquella conexión era satisfactoria e inesperada, y no sólo para mi investigación; quizá fuese un tanto ingenuo por mi parte imaginarlo, pero había percibido algo más. Y estaba seguro, que de una forma u otra, yo lo acabaría estropeando. Justo en ese momento de ensoñación sonó el teléfono…

Gideon  y Leitian

El dueño del Roxy recogía y ordenaba las botellas y vasos que quedaban en el mostrador, había caído la noche y a través de los ventanales podía verse cómo la humedad iba formando volutas de niebla que parecían condensarse alrededor de las farolas. En el interior del bar, dos bebedores solitarios apuraban la penúltima copa apoyados en la barra. Bernie colocaba las botellas en sus estantes con paciencia; nunca presionaba a los bebedores, sabía de su necesidad, sabía lo que sentían cuando el alcohol los aletargaba. Se veía a sí mismo al otro lado de la barra, fundiéndose en la desesperanza, buscando ese punto en el que la inconsciencia etílica lo trasportaba al olvido: un viaje de ida, con una terrible vuelta. Los observó beber, lenta, metódicamente y sintió que la sed se despertaba, negó con la cabeza y salió de la barra, cogió la escoba y se puso a barrer el local.

Un destello al otro lado de la calle llamó su atención, entre la niebla pudo distinguir a dos figuras que traspasaban la puerta de la vieja fábrica que se levantaba justo enfrente del bar y salían a la calle. La luz del interior recortó sus figuras a través de la niebla. Los miró durante unos instantes extrañado, nunca salía nadie allí; si no fuera porque de vez en cuando se veían entrar y salir vehículos de la cochera que daba a una estrecha calle lateral, nadie diría que estaba habitado durante el día. En cambio al oscurecer, siempre se podían ver las luces atenuadas de dos ventanas que permanecían encendidas durante toda la noche desde que llegaron, hacía ya casi un año, los nuevos inquilinos. Le dio la espalda a la cristalera y siguió barriendo, evitando la visión de los dos individuos. Transcurrieron unos segundos y entonces oyó el tintineo de la campanilla de la puerta, se volvió dispuesto a decir que ya estaba cerrado, pero las palabras murieron en su garganta cuando reconoció las mismas figuras que había visto salir del edificio. Los dos vestían traje negro y abrigo del mismo color, pero ahí quedaba la única similitud entre ellos, uno era bastante fornido y más alto que Bernie, el otro, en cambio era enjuto, de baja estatura y totalmente calvo. Quedó paralizado con la escoba entre las manos, viendo a la pareja dirigirse hacia una de las mesas que estaban pegadas a la cristalera para después  sentarse el uno frente al otro. Un olor extraño, dulzón y penetrante lo hizo reaccionar, dejó la escoba apoyada sobre la pared y se dirigió hacia ellos con paso cauteloso.

—¿Qué desean?  —preguntó.

El más corpulento giró la cabeza y la luz de la lámpara que colgaba sobre la mesa le iluminó el rostro. Bernie tuvo que hacer un esfuerzo para no demostrar su repugnancia. Tenía el ojo izquierdo consumido y cubierto por una película sanguinolenta. Alrededor de la cuenca se extendía una pústula escamosa que bajaba por la mejilla hasta el cuello y se perdía bajo la camisa. Daba la impresión de que aquel lado de la cara se le estaba descomponiendo. Llevaba el pelo grasiento y escrupulosamente peinado con la raya a un lado, de tal forma que parecía dibujado sobre su cabeza.

Habló con suavidad, con un tono de voz grave y áspero.

—Hola Bernie —al oír su nombre, no pudo evitar un sobresalto—. Necesitamos que nos ayudes —sintió la mirada penetrante de los dos y un sudor frío empezó a formársele bajo la camisa.

—Disculpen, ¿les conozco?

—Oh Bernie, perdona, no nos hemos presentado, mi nombre es Gideon y mi compañero, que no suele hablar mucho, es el Sr. Leitian  —Bernie, no sin esfuerzo despegó la mirada de Gideon y miró a su compañero. La visión de una cara carente de vello facial y de líneas redondeadas, casi infantiles le produjo un intenso desasosiego. Parecía esculpido en mármol.

—Bernie… —Gideon repitió el nombre de tal forma que se sintió desnudo y tuvo el inquietante presentimiento de que conocían hasta la última de sus intimidades. Notó que unas gotas de sudor se deslizaban desde el entrecejo hasta sus ojos; el escozor le obligó a cerrarlos y por un momento pudo ver, en la oscuridad, las siluetas de los dos hombres que se habían quedado grabadas en su retina.

Volvió a abrir los ojos y los miró con espanto, sin comprender bien qué es lo que había visto. No entendía qué estaba pasando: las dos imágenes de claroscuros que se habían dibujado al cerrar los ojos no correspondían con las  figuras que veía sentadas delante de él.  

—¿Te ocurre algo? —preguntó Gideon con un esbozo de sonrisa.

Intentando alejar las imágenes para convencerse a sí mismo de que había sido una ilusión óptica, consiguió recuperar parte de la compostura.

—¿En qué puedo ayudarles? —consiguió articular, no sin esfuerzo.

—¡Ah!, estupendo  —la sonrisa de Gideon se acentuó—. Siempre es agradable encontrar gente que quiera colaborar —dijo removiéndose en su asiento, intentando acomodar su humanidad a una silla que le venía pequeña—. Hace unos días, justo donde estamos sentados hoy, estuvieron dos hombres, uno de ellos, el más joven, moreno, con un corte en la ceja derecha, vestía vaqueros, suéter oscuro y un abrigo negro. Estuvo aquí sentado solo, bebiendo hasta que llegó su acompañante, que se dirigió a ti primero y después se sentó frente a él para charlar durante un buen rato —se aclaró la garganta con un sonido tan repugnante que Bernie tuvo que reprimir una arcada—. El señor Leitian y yo necesitamos saber quién era el más joven.

El barman apretó la mandíbula, lo conocía, pero no le gustaba hablar de sus clientes. Y a aquel en particular le tenía bastante estima, era amable, correcto y siempre dejaba propina. Y dudaba que esos dos tuviesen buenas intenciones.

—Pasan muchos clientes por el bar, me es imposible recordar… —dijo sacando fuerzas de flaqueza. Algo en su interior le impulsaba a responder, pero se resistió.

La sonrisa de Gideon se amplió hasta convertirse en una risa gutural que parecía salir con dificultad de su garganta.

—Bernie, te voy a contar una cosa —hizo un ademán con la mano señalando a su compañero, que permanecía estirado y rígido—. Como te dije el Sr. Leitian es persona de pocas palabras, pero es muy observador y tiene una facultad especial para detectar las mentiras y creo que nos quiere decir algo.

Con la velocidad de un resorte, el aludido alargó el brazo y cogió la mano del barman, que se sobresaltó e intentó zafarse, pero se sorprendió de la fuerza con que le asía siendo tan delgado. El forcejeo terminó de pronto. Bernie se quedó quieto al notar un frío repentino que le invadía, atrofiándole el brazo. Asustado ante lo que le estaba ocurriendo, comenzó a temblar e incluso empezó a tener problemas para respirar. Aquello hizo añicos su reticencia a hablar. 

—Por tu bien deberías contestar a mi pregunta  —le dijo Gideon con  tono amenazador, pero sin perder la sonrisa, lo que resultó bastante más intimidante.

El frío y la rigidez aumentó hasta extenderse por todo el cuerpo y de pronto sintió la urgencia imperiosa de decir el nombre.

—¡Ulises!  —dijo con voz temblorosa— ¡Ulises Darwin!

—Estupendo. ¿Y ahora tendrías la amabilidad de decirnos a qué se dedica el Sr. Ulises Darwin?

—Investigador, investigador privado —respiró aliviado cuando su mano quedó libre.

Los dos cruzaron una intensa mirada cargada de interrogantes y sin decir más, se levantaron al unísono, se encaminaron hacia la puerta y salieron por ella sin volver la vista atrás. Los vio perderse entre la niebla y el resplandor de las farolas.

Con piernas temblorosas se metió tras la barra, llenó un vaso hasta el borde de whisky y lo bebió de un solo trago ante la atenta mirada de los dos clientes. Uno de ellos incluso levantó su vaso en señal de brindis.

Notó el calor del alcohol en su garganta,  pero no mitigó el frío interior que le atenazaba y volvió a llenar el vaso. Al llevárselo a los labios con mano insegura supo que el viaje de vuelta que le esperaba, iba a ser el peor de su condenada vida.

Greg

Sentado en la sala de interrogatorios de la Comisaría que albergaba la división de Homicidios y todavía conmocionado por el giro que habían dado el día anterior los acontecimientos, esperaba a la persona que me iba a interrogar. No podía olvidar el sobresalto de Suzanne cuando cogió el teléfono y escuchó a través del auricular; cómo se fue levantando en cámara lenta del sillón y la sangre abandonaba sus mejillas.   

«Han atentado de nuevo contra el Fiscal», dijo manteniendo después un preocupante silencio durante unos segundos, meditando lo que iba a decir a continuación. «Tu cliente está involucrado.» Permanecí callado asimilando la noticia con cara de incredulidad. Suzanne no me explicó lo ocurrido, pero me adelantó que Aloysius había muerto. No dijo nada más, pero era suficiente. No albergué duda alguna de que iba a estar en el punto de mira de la policía debido a mi relación con él. Y así fue, no tardaron mucho en ponerse en contacto conmigo.

Conocía a la perfección la sala: era una habitación cuadrada de paredes grises que necesitaban una mano de pintura con urgencia. En una de las paredes había un falso espejo que permitía la visión desde el exterior y en el centro de la estancia una mesa con una silla a cada lado. Yo ocupaba en esos momentos una de ellas, pudiendo ver mi reflejo en el espejo. Había también dos cámaras suspendidas del techo registrable dirigidas hacia el lugar donde yo me encontraba. El suelo de linóleo verde donde se podían ver las marcas de quemaduras de cigarrillos, hacía recordar los tiempos en los que todavía se podía fumar en el interior de los edificios públicos.

Mientras evocaba los tensos momentos que había pasado allí meses atrás se abrió la puerta de la sala, la inmensa figura de un policía al que conocía perfectamente colmó por completo el hueco, era el inspector Simon Craig. Vestía un traje barato de corte italiano y una camisa sin corbata que le quedaba algo justa debido a su incipiente barriga. Aquel atuendo le daba un aspecto de matón a sueldo en horas bajas. En su rostro, de frente ancha, ojos pequeños y tremenda nariz salpicada de venillas azules, se podía leer la animadversión que sentía hacia mí y que había demostrado en los interminables interrogatorios  a los que me había sometido en el caso del Predicador. En términos coloquiales se le podría denominar como un auténtico cabrón, a pesar, eso sí, de ser un buen y tenaz policía.

Nunca quedó convencido de que yo hubiese sido sincero en aquel proceso. Y por lo que intuía, nada había cambiado.

—¡Me alegro que estés de nuevo por aquí! —me dijo con cierta sorna.

—Siento no pensar de la misma forma.

—¡Pues te jodes, capullo! —me extrañó que comenzara a insultarme tan pronto. No era su estilo, solía comenzar con más suavidad para ir aumentando su agresividad.

—Si empiezas así, igual terminas a golpes —lo dije con una sonrisa irónica, sabiendo que lo enfurecería.

—Ya me gustaría a mí, pero quiero que te quede una cosa clara, nos volveremos a ver, es mucha coincidencia que todo aquel que se acerca a ti termine fiambre —diciendo eso se dio la vuelta y se marchó. Me quedé estupefacto, ya que esto significaba que quizá no fuese él la persona que habían elegido para interrogarme. La respuesta llegó rápido, un policía también de paisano, de aspecto sobrio con un traje gris de mejor corte, camisa blanca y corbata bien anudada, al que también conocía muy  bien entró y cerró la puerta.

—¿Qué tal estás? —dijo sonriendo, mostrando unos dientes perfectos, que destacaban al estar enmarcados por una tupida y pelirroja barba de auténtico irlandés—. ¡Ya te has vuelto a meter en otro lío!

—Hola Greg, esto sí que es una sorpresa —le dije levantándome y estrechándole la mano. 

Greg Low era un inspector de homicidios, con el que mantenía una relación personal bastante estrecha y era probable que fuese el único policía de la ciudad que no se alegraría de verme entre rejas. Pero tenía una razón de peso, ya que años atrás le salvé la vida y eso influía bastante en la apreciación que tenía sobre mí. Fue un asunto bastante turbio, en el que por casualidad me vi envuelto: intentaba localizar a una joven desaparecida, como tantas otras veces, a petición de sus padres. La chica resultó no ser tan cándida como creían sus progenitores y estaba envuelta en un tema de distribución de drogas. Cuando la localicé me mando a freír espárragos, a mí y a sus queridos padres. Pero en el camino descubrí por casualidad que su pareja era un policía que se dedicaba a negociar con droga incautada que, según supe después, sustraía de los almacenes de la policía. Greg, por aquel entonces, pertenecía a la división antidroga y justo cuando pretendía detener al poli corrupto yo estaba cerca de allí. Y todo hubiese salido bien, si no es por el afán de protección que demostró la joven para con su amante.

Hubo un tiroteo, el poli corrupto resultó muerto al igual que el compañero de Greg. Mi amigo, al que todavía no conocía, resultó herido. Y cuando iba a pasar a formar parte de la lista de agentes caídos en acto de servicio, un disparo de mi glock, acabó con la intención de la joven de rematar a Greg.

Es curioso, pero al final los padres recuperaron a su hija, quizá no de la forma en que hubiesen querido, pero al fin y al cabo viva. Ahora la visitan en la prisión del estado.

Todo terminó con la chica en la cárcel y asuntos internos frotándose las manos con la información que recabaron de ella, en la que aparecían nombres de otros policías involucrados. Aquello hizo subir varios puntos la animadversión que sentía por mí el cuerpo de policía de la ciudad. Era tan irrefutable mi capacidad para meterme en líos, tal y como había expresado Greg, que me llevó al lugar equivocado en el momento más inoportuno, aunque dicho sea de paso, el policía al que estrechaba la mano en este momento discrepaba de esta opinión; sobre todo porque sabía que para mí hubiese sido mucho más sencillo mirar hacia otro lado y no entrometerme. A partir de ahí, mantuvimos una relación que nos benefició a ambos en nuestros respectivos trabajos. La información es poder y nosotros tomamos la decisión de compartirla.

—¿Vas a ser tú el que lleve el interrogatorio? —sonrió—. ¡Increíble, por fin un golpe de suerte! —acerté a decir.

Antes de continuar hablando, desconectó el micrófono, impidiendo que nos pudieran escuchar desde el exterior. 

—Creo que la suerte no ha tenido nada que ver con esto, el capitán había designado a Craig, pero sé de buena tinta, que ha recibido una llamada de la fiscalía que le ha hecho cambiar la decisión, aunque eso sí, a regañadientes —dijo esto último soltando una risa maliciosa—; no sé a quién conoces allí, pero ha pasado por encima del capitán, con la clara intención de beneficiarte, y chico, me asombras, pensé que sólo tenías contactos en los bajos fondos.

Vaya, esto sí que era una sorpresa, una sorpresa bastante agradable. Solamente podía haber una explicación.

—Hay que tener amigos hasta en el infierno —sin dar crédito, sólo tuve recursos para soltar esa frase manida.

—Bueno Ulises, sentémonos, encendamos la cámara y comencemos, o sé de alguien al que le va a dar un infarto ahí fuera  —conectó de nuevo el micro y encendió la cámara.

El interrogatorio aconteció con normalidad, contesté a todas las preguntas con la mayor sinceridad posible, por supuesto omitiendo algunos detalles que sólo me ocasionarían más problemas. Fue un interrogatorio de libro. Preguntó por mi relación con Aloysius.  En ningún momento Greg me puso en apuros, nunca preguntó más allá de lo necesario y me trató como a un testigo, no como a un sospechoso. Después tendría que aguantar, cuando termináramos, la ira de su compañero Simon. Pero conociéndole, eso le importaría tres narices.

Una vez terminado el interrogatorio y con las cámaras y el equipo de sonido apagados le propuse reunirnos. Le dije que era importante. Aceptó.

Al caer la noche nos encontramos en el Roxy, solía ser nuestro lugar de reunión para intercambiar información. Durante el tiempo que estuve esperando, el sabor agridulce de la muerte de mi cliente se mezcló con el recuerdo de los ojos de Suzanne.

—¿Cerveza?  —pregunté, no sabía si continuaba de servicio, y Greg era estricto con ese tema.

—Sí, ya he terminado por hoy.

Le pedí a Bernie que nos sirviese dos jarras. Me quedé observando cómo las llenaba y pensé en los sucesos que habían ocurrido y en el incomprensible proceder de mi cliente, con la certeza de que la suma no cuadraba. Greg estaba acostumbrado a mis silencios repentinos y a mis comportamientos singulares, solía decir que cuando mis neuronas estaban trabajando, era mejor dejarlas en paz, que había algo oculto en mi cabeza que me hacía ver más allá que al resto de los mortales. Yo le rebatía mordazmente diciendo que era fácil destacar entre tanto estúpido.

Bernie dejó las cervezas con suavidad sobre la mesa y volvió tras la barra. Detecté un comportamiento inusual en él. Era de carácter serio pero afable, evitó cruzar su mirada conmigo, no era lo habitual. Lo dejé correr, tendría un mal día, pero tomé nota, sus ojos enrojecidos delataban que había bebido.

Volví la vista hacia Greg, que esperaba con paciencia, a la vez que daba buena cuenta de la cerveza. Noté cansancio en sus ojos y no precisamente físico, llevaba ejerciendo entre narcóticos y homicidios más de doce años, no debía ser fácil.

—¿Qué tal Greg?, ¿cómo te trata la vida?

—La vida bien, la muerte es la que me tiene jodido.

Se masajeó el puente de la nariz con los dedos índice y pulgar y cerró los ojos durante varios segundos. Siempre he creído que cuando te permites ese gesto delante de alguien, es porque confías en esa persona. Le di un largo trago a mi bebida y noté de pronto que tenía bastante hambre.

—¿Estarás cansado verdad?, no quiero entretenerte mucho. Sólo necesito saber qué ocurrió— le dije.

Los dos sabíamos que estos intercambios de información vulneraban leyes, pero cuando contrastábamos los datos que teníamos, siempre surgía algo que nos ayudaba. Era una simbiosis que daba sus frutos, merecía la pena correr el riesgo. Se limpió con el dorso de la mano la espuma que quedó posada sobre su barba.

—No está nada claro, todavía no sabemos con exactitud qué ocurrió, aunque tenemos un par de hipótesis. Hemos interrogado a los testigos, pero no terminan de coincidir las versiones que da cada uno. Sabemos que una cuarta persona, la que hirió al agente y mató a tu cliente, estuvo allí, pero nadie es capaz de describirla; es como si todos estuviesen mirando hacia otro sitio justo en ese momento.

De pronto me asaltó una imagen: una figura con abrigo gris y mascota caminando entre la gente, pasando desapercibido. Sacudí la cabeza a la vez que preguntaba.

—¿Has dicho que disparó contra los dos?

—Así es, encontramos una pistola en la mano de tu cliente, sin haber sido usada. Y el agente que ejercía de guardaespaldas tampoco llegó a disparar. Solo disparó él.

—¿Él?

—El guardaespaldas está seguro de que fue un hombre, pero le es imposible recordar su cara.

—¿Cómo lo describe? —Greg hizo una mueca.

—Solo acertó a decir que llevaba sombrero y que primero disparó contra él, no nos pudo dar más detalles —encogió los hombros dando a entender que la descripción era inútil—. Después perdió el conocimiento, uno de los dos impactos que recibió le fracturó el húmero, dañándole seriamente el nervio axilar y eso debe doler —hizo una mueca explícita—. Hasta ahora ha sido imposible hablar con él. Tendremos que esperar a que se recupere.

—¿Y el Fiscal?

—No sabe decirnos lo que sucedió, salvo que perdió el equilibrio y que cayó al suelo impulsado por su guardaespaldas. Está en estado de shock. —dijo acompañando la frase con una irónica sonrisa.

Se planteaban varias preguntas, ¿quién era el cuarto hombre?, ¿por qué disparó contra Aloysius y contra el guardaespaldas?, ¿qué intención tenía? Estaba claro que no era la de atentar contra el Fiscal, ya que seguía vivo. Necesitaba más datos para averiguar qué había sucedido.

—Has dicho que el guardaespaldas recibió dos impactos de bala, uno en el hombro, ¿y el otro?

—Los dos fueron en el hombro derecho. Es posible que no pueda volver al servicio activo.

Curioso, dos disparos justo en el mismo sitio.

—¿Llegó a desenfundar su arma?

—Sí.

—¿Cuántos impactos de bala tenía Aloysius?

—Sólo uno —con el dedo índice señaló un punto entre ceja y ceja.

El Fiscal continuaba vivo, por lo tanto el misterioso desconocido no tenía intención de hacerle daño, la única explicación viable era que lo había protegido. Pero, ¿por qué disparó contra el agente entonces? Descarté posibilidades y poco a poco una idea se fue materializando, las piezas iban encajando, pero tenía que aclarar algunas dudas.

—Mi cliente, ¿estaba junto al Fiscal y su guardaespaldas?

—No, estaban separados por varios metros.

—¿De dónde venía el Fiscal?

—Por lo visto salía del Hotel Marriot, estaba almorzando. Suele frecuentar su restaurante.

Saqué una libreta y un bolígrafo del bolsillo interior de mi chaqueta.

—¿Me haces un croquis de la posición del cuerpo y del lugar donde se encontraban el Fiscal y su guardaespaldas?  —Greg sonrió, sabía que barruntaba algo, me conocía bien. Trazó una serie de líneas sobre el papel recreando el lugar del incidente y después lo deslizó hacia mí. El desconocido había disparado contra los otros dos antes de que incluso pudiesen amartillar el arma, era rápido y certero. Por lo tanto era bastante posible que fuese un profesional.

—¿Dónde crees tú que se encontraba esa cuarta persona? —le pregunté y sin dudar señaló un punto intermedio entre el cadáver de mi cliente y la situación del Fiscal y su guardaespaldas.

—Por la trayectoria de las balas, ese parece ser el punto exacto. Incluso una de las hipótesis es que se interpuso entre ellos. Pero insisto, los involucrados no nos han podido aclarar nada, y los testigos tampoco.

Según parecía por lo que me acababa de contar Greg, aquel hombre disparó, casi con toda seguridad, primero contra el que podía causarle más problemas, desarmándolo al herirle en el hombro. Era bastante probable que no tuviese intención de matarlo y demostró tener mucha sangre fría: lo fácil hubiese sido disparar al cuerpo. Una vez fuera de juego el agente, tuvo tiempo de volverse y disparar, esta vez sí, con intención de eliminar a Aloysius. Eso indicaba que él era su objetivo, o quizá  que su premisa principal fuese proteger al Fiscal. Y después sin más, se marchó. Podía haber varias interpretaciones, pero la más convincente era ésta.

—Es posible que sea un profesional, fue lo bastante rápido para poder disparar contra dos hombres armados que se dirigían el uno hacia el otro —Greg se mostró de acuerdo conmigo—. Hirió al agente, desarmándolo por pura necesidad y eliminó a mi cliente, que era su verdadero objetivo. Y creo, muy a mi pesar, que Aloysius tenía la intención de matar al Fiscal. Por lo tanto ya puedes decirle, cuando se reponga, que es más que probable que le deba la vida a ese desconocido.

Greg me miró y después miró el dibujó. Su sonrisa se amplió.

—Es muy similar a una de las hipótesis que hemos barajado.

—Es probable que sea la única.

—¿Tú crees?

—Sí, no sé qué otras opciones tenéis pero no creo que tengan consistencia, ya que el Fiscal y su guardaespaldas continúan con vida.

—Sí, es posible. Pero, ¿qué pintaba ahí ese profesional? ¿Por qué arriesgarse de esa manera, sólo hiriendo al guardaespaldas? Y por último ¿Quién lo envía? 

—Tú eres el policía…

Entrecerró los ojos y apuró la cerveza.

Poco después nos despedimos con un fuerte apretón de manos y la intención de continuar viéndonos. Tomé un taxi y le pedí al conductor que me llevara a mi apartamento.

El día había sido largo y estaba agotado, por suerte había poco tráfico y el trayecto fue rápido.

Entré en el apartamento, la calefacción central mantenía la temperatura en veinte grados. Me desnudé y me metí en la ducha, gradué el agua hasta que el vapor inundó el cuarto de baño empañando el espejo y humedeciendo los azulejos. Estuve cinco minutos soportando el abrasador chorro hasta que mi piel se enrojeció. A continuación corté el agua caliente con brusquedad y durante unos segundos resistí el cambio de temperatura. Jadeando cerré el grifo con la impresión de que estaba a un paso de sufrir un infarto. Mis músculos se relajaron y un tonificante hormigueo me recorrió todo el cuerpo.

Con la respiración acelerada salí de la ducha y me puse un albornoz.

Apoyé  las manos en el lavabo y me miré en el espejo, la imagen distorsionada por el vaho me devolvió un rostro gris, surcado por las gotas de vapor condensado que resbalaban por él. Asocié la imagen con la muerte. Como dijo Simon Craig, esta tenía la mala costumbre de visitar a los que me rodeaban.

 Siempre había sido así.

Pensé en Mary, ya no podía recordar bien como era, el tiempo difuminaba las imágenes, pero no así el dolor. Es una cruel mentira cuando te dicen que el tiempo lo cura todo. Lo que ocurre es que el dolor se va almacenando en tu corazón, ocupando el lugar de los momentos felices, deshaciéndose de ellos. Hasta que llega el día en el que la balanza se inclina y la ilusión de felicidad desaparece y pasa a ser ocupada por una desoladora tristeza, que terminará acompañándote hasta tu muerte.

Es así de sencillo, el dolor siempre gana la partida.  

Me sequé frotándome con fuerza, necesitaba sentir correr la sangre por la piel. Salí del cuarto de baño y me enfundé un pantalón de algodón y una sudadera. Recordé que en algún momento del día tuve hambre, ese momento había pasado. Después de servirme una generosa copa de Bourbon y encender un cigarrillo tomé asiento en el sillón y apoyé los pies sobre la tarima de madera.

Saboreé el licor dedicándome al ocioso quehacer de crear círculos concéntricos de humo.

En estos momentos suelo dejar mi mente en blanco para intentar recuperarme del estrés del día, pero hoy no podía, las preguntas se sucedían una tras otra. El primer dilema que se me presentaba era entender las razones por las cuales Aloysius recurrió a mí. Si desde el principio tenía la intención de  matar al Fiscal, ¿por qué narices lo hizo? ¿Qué pretendía?

No había sitio para mí en la ecuación, era una variable innecesaria. Mi presencia no le servía para nada. A no ser que el día que contactó conmigo realmente quisiera averiguar que le había ocurrido a su esposa y la intención de atentar contra el Fiscal surgiese después.

O que fuese un esquizofrénico con dos personalidades, claro.

Esta última explicación era la más simple y el sentido común me indicaba que debería aceptarla. Pero entre mis cualidades no destacaba la de elegir adecuadamente. Además una malsana curiosidad me corroía: ¿Quién era el cuarto hombre? y sobre todo, ¿por qué estaba allí?

Si aceptaba la demencia como explicación, no habría respuestas a esas preguntas. Pero sin embargo, si por el contrario asumía que Aloysius acudió a mí intentando buscar una explicación a lo ocurrido con su mujer y que después le sucedió a él lo mismo, entonces, todo podía ser posible.

Apuré la bebida y me dirigí al dormitorio, necesitaba descansar con urgencia. Al pasar junto al teléfono, pude ver el parpadeo del contestador automático. Por un instante desestimé oír los mensajes, pero la insistente luz no dejaba de llamar mi atención y terminé pulsando la tecla para después dejarme caer en la cama.

«Tiene un nuevo mensaje.» Un suave pitido siguió a la átona voz del contestador. Cerré los ojos, previendo que me iba a quedar dormido antes de escucharlo.

—Hola, soy Suzanne  —abrí los ojos y me incorporé—. Te llamaba porque ha ocurrido algo terrible…, y bueno, he creído oportuno comentártelo, antes de que se filtre a la prensa, que por desgracia será pronto —durante unos segundos el mensaje grabado quedó en silencio, incluso pensé que se había cortado, pero Suzanne continuó hablando, su tono de voz cambió, en acorde con la  gravedad de lo que dijo a continuación.

—El Predicador ha vuelto —el corazón me dio un vuelco—. Ha aparecido una mujer asesinada en el río, no hay dudas, el modus operandi es el mismo. Pero hay un dato nuevo que me gustaría comentar contigo. Si puedes mañana, ¿podríamos vernos? Me urge. Frederic continua en el hospital y la responsabilidad recae sobre mí. Necesitaría tu ayuda. Quiero que quede claro que es una simple petición,  no estás obligado a nada. Si te decides, me llamas. Adiós.

Un pitido anunció el final del mensaje. Miré el reloj y volví a tumbarme, era demasiado tarde para llamar.

Le di mil vueltas al asunto, hasta que el cansancio me venció y me quedé dormido. Soñé de nuevo con gente que me rodeaba y  me miraba.

No podía ver sus ojos, solo veía las sombras de unas cuencas vacías.

Segunda parte

El viejo árbol                                               

Durante casi cien años el álamo había crecido entre edificios que poco a poco se habían ido multiplicando a su alrededor. En su interior se dibujaban anillos que se extendían como hondas en el agua, anillos en los que estaba escrito el pasado de la ciudad, dejando fiel testimonio de los sucesos acaecidos a lo largo de los años. En sus formas, que bien parecían trazos dibujados por la mano infalible del destino, se podía leer como en las páginas de un libro. Eran piel sobre piel y en cada capa una historia distinta; narradas fielmente y que contaban las desdichas y alegrías de las personas que vivieron a su alrededor. Épocas de sequía y hambre, inundaciones y fríos inviernos, todo ello reflejado en las entrañas del árbol, que con el pasar del  tiempo había visto cómo la ciudad se transformaba, cómo la sociedad cambiaba su estilo de vida y las modas se sucedían una tras otra.

Se levantaba majestuoso soportando la contaminación, frente al edificio más antiguo de Public Scuare: The Old Stone Shurch. Al igual que el álamo, la Vieja Iglesia presbiteriana que fue construida en 1885 y que había sobrevivido a varios incendios, fue sobrepasada y empequeñecida por los rascacielos que se construyeron alrededor.

En el último anillo del árbol, su primera piel, se podían ver grabados de infinidad de amantes que quisieron inmortalizar su amor. Y como todos los iconos longevos, terminó convirtiéndose en un punto de encuentro para todos. Incluso en alguna ocasión la clase política se había fotografiado junto a él, utilizándolo como imagen de entereza y honradez. Lo que no sabían es que terminarían arrepintiéndose de aquellas campañas de marketing.

Aquel mismo día en el que apareció la nueva víctima del Predicador, durante la noche, un fuerte viento azotó la ciudad hasta altas horas de la madrugada. No causó grandes daños, pero el viejo álamo sucumbió y se quebró en su base, varias toneladas de madera cayeron sobre el suelo de la Plaza y parte de la calzada. 

Cuando los bomberos llegaron al lugar, descubrieron la razón por la que había caído. Tenía las entrañas podridas y  su aspecto externo sólo era un espejismo.

Al amanecer continuaban trabajando para retirarlo. Las nubes habían desaparecido, arrastradas por el mismo viento que desnudó la verdad oculta del árbol y el sol terminó iluminando el desastre elevándose solitario en el cielo.

Dos grúas gigantescas cargaban los restos en camiones y Public Scuare se llenó de curiosos de toda índole para disfrutar del espectáculo. Entre el ir y venir de la gente transitaba un hombre con un abrigo y una mascota gris. Parecía que era al único al que no le interesaba el desastre. Llevaba puestas unas oscuras gafas. Sus ojos demasiado claros, no soportaban bien la luz del sol.

Delante de él caminaba la ayudante del Fiscal, la seguía a una distancia prudencial. La vio detenerse durante unos segundos para observar el trasiego de las grúas y después continuó por Ontario Street en dirección Sur. Dejó atrás el cuadrante sudeste de la Plaza donde se alzaba el monumento a los Soldados caídos en la Guerra Civil y a continuación giró a la izquierda en el cruce con Prospect Avenue.

Aceleró el paso y llegó justo a tiempo para verla detenerse a la altura de una cafetería. Al instante un hombre se le acercó y le estrechó la mano. Permaneció a distancia observándolos; intercambiaron unas palabras y después entraron en el local. Con lentitud se fue acercando. Sobre la puerta de la cafetería aparecía un cartel en el que se destacaba en letras de estilo gótico el nombre de «Artemisa». Esperó un par de minutos antes de entrar. Era un local amplio con mesas y sillas de los años veinte, el suelo de pavimento hidráulico estaba desgastado y el dibujo geométrico se velaba en las zonas de más paso. La barra de madera pintada de negro con tapa de mármol que lo recorría de punta a punta también mostraba el paso de los años. Todo tenía un sabor decadente y genuino, lo que le había llevado a convertirse en uno de los establecimientos más frecuentados de la ciudad. De la pared colgaban infinidad de fotografías que recreaban instantáneas de aquella época. En la trasera de la barra,  entre los marcos de madera con espejos, podía leerse en un rótulo «Local inaugurado en 1918». Si no fuese por la imagen contemporánea de la gente que llenaba casi en su totalidad el establecimiento, uno bien podría sentirse transportado a los años veinte. Antes de tomar asiento recorrió con la vista todo el recinto hasta que localizó sentados en una de las mesas del fondo a la pareja que acababa de entrar.

Miró a su alrededor y se decidió por la única que había vacía cerca de la entrada. Se quitó las gafas y la mascota y se sentó. Una camarera vestida con falda y camisa negra, se acercó contoneando las caderas.    

—¿Qué desea tomar? —preguntó mirando sonriente al hombre con una pequeña libreta y un bolígrafo en las manos, este levantó los ojos y ella se sobrecogió al verse reflejada en el verde casi translúcido de sus pupilas.

—Café solo, por favor.

La camarera bajó la vista para tomar nota en la libreta y él aprovechó ese momento para observarla, apreciando que bajo el maquillaje se escondía una mujer que tenía más edad de la que intentaba aparentar, «como el viejo árbol —pensó—, al final siempre sale a relucir lo que escondemos, por muy bien que lo hagamos».   

La camarera se dirigió con la sonrisa velada hacia la barra y él volvió su atención hacia la mesa donde se sentaba la ayudante del Fiscal con su acompañante. Formaban una peculiar pareja, ella era hermosa, elegante, con un estilo innato. Él tenía un aspecto rudo, calzaba unas Dr. Martens de color negro y unos tejanos, suéter negro de cuello vuelto y una chaqueta americana de color gris. La primera vez que lo vio fue cuando comenzó a controlar a Aloysius, de inmediato le llamó la atención. Había algo en su forma de moverse, de mirar, que le inquietó. Vislumbró en él un aura de peligro latente. Decidió indagar sobre su persona y le desconcertó descubrir que era un investigador privado. El interés creció exponencialmente, sobre todo por lo que ello implicaba. Si Aloysius había recurrido a él todavía podría existir alguna posibilidad, pero esta por desgracia no llegó a materializarse.

Después se produjo la increíble casualidad de volver a cruzarse con él frente a los Juzgados. Y que, además, se percatase de su presencia. Aquello alimentó todavía más su curiosidad y solicitó que le ampliasen la información sobre él.

En ese momento él hablaba con calma, no oía lo que decía,  pero podía vislumbrar la tensión en la mujer. Lo había visto en la entrada del edificio de la fiscalía, y eso indicaba que igual no era hoy la primera vez que se reunía con ella, supuso que trataban sobre algún tema profesional relacionado con Aloysius. Por sus movimientos comedidos y la rigidez de sus expresiones dedujo que no se conocían bien, pero no descartó, debido al lenguaje corporal de los dos, que se estuviese gestando algún tipo de atracción mutua.  

Bebió el café y apreció su olor y sabor; echó de menos un cigarrillo, era lo habitual, pero se sentía a gusto; a su alrededor la gente desayunaba y conversaba en voz baja. Todo fluía, pero de pronto, una nota discordante hizo presencia. Lo primero que percibió y que le puso en guardia, fue un penetrante olor dulzón, que nada tenía que ver con el olor característico de una cafetería. Conocía ese olor y sabía que detrás de él siempre aparecían  problemas.

«Ellos» habían llegado.

La ira

No había dormido nada bien, a las siete de la mañana ya me había levantado; todavía era temprano para llamar a Suzanne por lo tanto decidí aprovechar el tiempo y salir a correr. Me dirigí hacia Public Square, había oído en la radio que el viento había derribado el álamo que se levantaba en el cuadrante noroeste de la Plaza. Cuando llegué, la zona estaba acordonada y el ruido de las motosierras era ensordecedor.

Varias veces había estado sentado bajo aquel árbol, observando la Iglesia que se levantaba justo enfrente, rodeada por inmensos rascacielos construidos en acero y hormigón, como si fuera el último reducto de un pasado que se resistía a desaparecer. Cuando vi el grueso tronco postrado, se me ocurrió que al fin había sucumbido, aplastado por la sombra que proyectaban sobre él las torres que lo rodeaban, incluso llegué a pensar que la Iglesia sería la siguiente.

Me marché de allí con cierta tristeza, pensando en que todas las cosas cambian, para bien o para mal, y que el recuerdo que tienes de ellas se termina perdiendo; en breve comenzarían con la remodelación de Public Square y la plaza tal y como la conocía ahora desaparecería. Continué corriendo hacia el norte en dirección al lago. Pasé por delante de las oficinas del Fiscal y me abstraje en la imagen de Suzanne. No paraba de pensar en ella desde que la había conocido.

Rodeé el FirstEnergy Stadium, dejando el puerto a mi izquierda, las aguas del lago se extendían hasta donde alcanzaba la vista y una neblina gris y amenazante permanecía suspendida sobre él, parecía estar esperando agazapada para lanzarse sobre la ciudad. Al llegar al Rock and Roll Hall of Fame me detuve y estiré los gemelos en las escalinatas que conducían a las dos pirámides de cristal que enmarcaban la entrada al museo. Con las luces interiores apagadas, los cristales de las pirámides reflejaban el gris oscuro del cielo. Por asociación de ideas, no pude por menos que pensar que ese era el color de la música rock en la actualidad, sonreí con cierta amargura, y aún con la sonrisa en los labios, continué camino. Enlacé con la calle 9th y aceleré el ritmo. Cuando llegué a casa, había transcurrido una hora.

Después de ducharme, llamé a Suzanne; quedamos a las once en la entrada de la cafetería Artemisa. Hubiese preferido un lugar menos concurrido, suelo huir de las aglomeraciones y los locales de moda me suelen poner de los hígados, pero tampoco quería parecer demasiado extravagante, así que accedí.

A las once menos cinco ya estaba esperándola, la vi aparecer por el cruce con Ontario Street y el corazón se me aceleró. Me dirigí hacía ella y advertí en su forma de caminar que estaba agotada, de pronto sentí una necesidad acuciante de ayudarla.

Me recibió con una débil sonrisa y pude leer en sus ojos el cansancio. Nos estrechamos la mano, quizá unos segundos más de lo necesario, o eso me pareció. Llevaba el pelo suelto y no llevaba puestas las gafas; su aspecto era más fresco, más juvenil.

—Gracias por venir —detecté la sinceridad en su tono de voz y no pude evitar sonreír como un bobo.

—¿Entramos? —le pregunté a la vez que abría la puerta y la invitaba a pasar. Nos dirigimos a una mesa para dos que estaba pegada a la pared del fondo. El local estaba muy concurrido pero tranquilo, cosa que agradecí.

Pedimos café,  ella  pidió uno doble y solo. Necesitaba reanimarse.

Acomodados y en silencio, con la taza de café en la mano, nos miramos durante unos instantes. Era esa clase de mirada que solo pueden sostener dos personas que sienten curiosidad o atracción. Rompí el silencio muy a mi pesar.

—No termino de comprender en qué te puedo ayudar.

—El departamento de policía puso todos los recursos que tenía para intentar conseguir una pista que nos llevara al Predicador, lo intentó durante meses, pero no consiguió nada, incluso los federales anduvieron a ciegas. En el caso estuvieron trabajando día y noche una brigada completa y al final, una sola persona sin recursos, dio con su última víctima y aunque fue de manera indirecta, consiguió que parase; ¿no te parece lógico que mi departamento acuda a ti? —lo dijo sin énfasis, como si expusiese algo irrefutable. No puedo negar que alimentó mi vanidad, pero intenté ser humilde.

—Solo encontré a una chica muerta, no creo que eso sea un éxito.

—Sabes que sí.

—Está bien, digamos que sí. Pero insisto, ¿qué puedo hacer por ti?

—No es por mí, es por la fiscalía. Tengo la intención de contratarte, quiero que trabajes para nosotros. Serás un investigador externo.

Me quedé anonadado. Durante unos instantes no reaccioné.

—¿Qué opinas?  —me preguntó.

No sabía qué contestar, por un lado la oferta era tentadora. Pero nunca había tenido buena relación con la autoridad en general. Si aceptaba, sabía de algunos que pondrían el grito en el cielo y de otros a los que incluso les provocaría una úlcera de estómago. Sí, era muy tentador, pero por otro lado, siempre trabajaba solo y no me gustaba depender de nadie.

—Yo siempre trabajo solo  —dije a modo de respuesta.

—Lo sé —dijo llevándose la taza de café a los labios sin dejar de mirarme—. Y lo puedes seguir haciendo.

—Si trabajo para la fiscalía, tengo mis dudas de que pueda ser independiente —dije mostrando  mi escepticismo.

—Lo serás, siempre y cuando no vulneres la ley; yo me encargo de ello. Tendrás contacto directo con el departamento y la información que necesites.

Todo demasiado perfecto para ser real, pero parecía honesta. Debían estar muy perdidos para acudir a mí.

—¿Tu jefe está de acuerdo con esto?  —tenía que hacer la pregunta.

—Ayer estuve en el hospital, se lo insinué y no me dijo que no.

—Vaya, no es un sí, pero se le acerca  —ironicé—. ¿Cómo está?  —la verdad es que me importaba un bledo, pero quise ser educado.

—¿Cómo estarías tú, si te hubiesen querido matar dos veces seguidas y hubiesen estado a punto de hacerlo?

Me encogí de hombros, tampoco iba a ponerme a contar mis hazañas.

—Lo están tratando con tranquilizantes, es fuerte, se repondrá del shock.

Menuda disyuntiva. No me hacía nada de gracia aceptar tal responsabilidad, por otro lado, estaba ella.  Me relajé y la miré con serenidad apartando la racionalidad del problema, entonces la respuesta siempre acude por sí sola, aunque no sea siempre la correcta.

—Te ayudaré  —le dije.

Sonrió y deseé oírla reír. Esta vez no hizo hincapié en que mi ayuda iría destinada al departamento, aceptó mi respuesta, con su connotación real.

Los dos sabíamos que la fiscalía me traía sin cuidado.

—Pero con dos condiciones  —puntualicé.

Tomó un nuevo sorbo de la taza de café y con una leve inclinación de la cabeza me invitó a que continuase hablando.

—No quiero que nadie me controle, la información que recabe te la pasaré sólo a ti.

—De acuerdo.

—Y la segunda: quiero toda la información que tengáis sobre Aloysius y su mujer.

No llegó a posar la taza de café en la mesa y alzó las cejas en señal de sorpresa.

—No entiendo. ¿Es que vas a seguir investigando ese caso?

—Así es.

—Pero si tu cliente está muerto, no tiene sentido. Además, si él mismo siguió los pasos de su mujer, es de suponer que al contratarte sólo estaba creando una cortina de humo.

—No creo que ocurriese así. Creo que fue sincero conmigo y que después, por circunstancias que desconozco se vio obligado a actuar igual que su mujer. Mi cliente me contrató confiando en que yo podría descubrir lo que le sucedió a ella y además pagó por adelantado; no puedo dejar las cosas a medias…

Debió extrañarle bastante mi posición, se quedó observándome durante unos instantes, no sabía lo que estaba pensando, pero pude ver un brillo especial en sus ojos, ¿quizá de admiración? Es posible que creyera que era íntegro, pero mi motivación era bien distinta y rayaba en la obsesión. Me era imposible dejar algo sin terminar.

—Sabes, guardas muchas sorpresas, parece que el concepto que tienen de ti algunos se aleja bastante de la realidad. 

—No creas, también tengo mis momentos malos.

Miró la taza vacía y enarcó las cejas            

—Me tomaría otro café, esta noche no he dormido bien.

Levanté la vista para llamar al camarero, miré a mi alrededor intentado localizar a alguno que no estuviese atendiendo y de pronto me sobresalté al divisar, sentado al otro extremo  de la cafetería, al tipo al que había visto alejándose del lugar del tiroteo; estaba hablando con una camarera. Desvié la vista y busqué hacia el otro lado del local, un camarero me vio y vino a atendernos; le pedí dos cafés. Intenté relajarme, sabía que estaba allí por mí o quizá por Suzanne. No creo en las coincidencias.

—¿Te ocurre algo?  —la voz de Suzanne rompió el hilo de mis pensamientos. Tenía que serenarme. Podría estar equivocado. No me gusta ponerme paranoico, aunque reconozco que mis paranoias me han salvado alguna que otra vez.

—No ¿Por qué lo dices? —intenté resultar convincente.

—Pareces distraído.

—Sólo pensaba en la última víctima.

—Era muy joven  —lo dijo casi en un susurro con una mueca dibujada en sus labios.

—Creo que es hora de que me pongas al día… —intenté concentrarme en ella.

Colocó los codos sobre la mesa y acercó su cara a la mía. Pude oler su perfume, era fresco y agresivo, con un intenso aroma de cítricos. Aspiré hondo, para poder recordarlo más tarde.

Comenzó a relatarme los pormenores del último asesinato del Predicador. La víctima sólo tenía dieciséis años. Se llamaba María, era estudiante. Averiguar la identidad de la chica fue fácil, un tatuaje facilitó la labor, ya que sus padres habían denunciado la desaparición unos días antes incluyendo ese dato en la descripción.

Identificaron el cadáver en el depósito el mismo día por la tarde; la madre necesitó asistencia médica debido a una crisis nerviosa.

Suzanne relataba los acontecimientos de una forma, quizá, demasiado emocional. Se la notaba afectada y en estos casos es importante distanciarse para poder calibrar con perspectiva. Pero no es fácil.

Ella siguió hablando, pero la situación no me permitía estar lo atento que debiera, intentaba escuchar, pero el peso que suponía la presencia de aquel desconocido iba calando en mi serenidad. Mi cerebro funcionaba a marchas forzadas, intentando dilucidar las repercusiones que podría tener su presencia aquí. Sopesé las probabilidades y me decanté por la peor. Si él era el cuarto hombre y sospechaba que yo lo intuía, corríamos peligro real.  Maldije por no llevar mi arma encima.

Suzanne continuaba detallándome la información. La joven había aparecido en los márgenes del río, la habían encontrado al amanecer. El cuerpo no mostraba síntomas de haber estado sumergido mucho tiempo. Al igual que en anteriores casos, el Predicador le había atado las piernas y los brazos con alambre de espino y colocado una Biblia Católica entre sus manos. Justo cuando se disponía a contarme el dato al que hizo referencia en el mensaje de teléfono y que añadía nueva información al modus operandi del Predicador no pude reprimir mirar de soslayo, motivado por una preocupación acuciante, hacia donde estaba sentado aquel hombre. Nuestras miradas se cruzaron y la mantuvo, con serenidad y aplomo. Y supe que había acertado.

Me impresionó la increíble claridad de sus ojos y su mirada penetrante. Después y para mi sorpresa me indicó que mirase hacia la puerta de entrada. En ese instante la puerta de hojas batientes se cerraban detrás de dos hombres que acababan de entrar. Sin saber porqué, me puse en guardia. En un principio y de lejos, al ver sus figuras recortadas contra la luz del exterior me parecieron incluso cómicas. Uno era alto y muy corpulento, el otro, por contrapartida era bajo y menudo. Permanecieron quietos en la entrada unos instantes, hasta que el más pequeño posó su mirada sobre mí. Tocó con suavidad el brazo de su compañero y señaló en nuestra dirección; los dos comenzaron a caminar hacia donde nos encontrábamos. No dejé de mirarles en ningún momento. Suzanne se había callado al ver mi reacción y miró también hacia la puerta.

Al ir acercándose les pude ver bien, en un instante la historia pasó de lo cómico a lo macabro.

Eran repulsivos. El enjuto presentaba una palidez tan pronunciada que parecía tener la piel transparente. La ausencia de pelo en el cuero cabelludo y en toda la cara lo intensificaba. Los ojos parecían hundírsele en las cuencas al carecer de cejas y pestañas, pero lo que más impacto causaba eran sus labios, carnosos y femeninos, enmarcados por un rostro de formas redondeadas y andróginas. Eran como una mancha de color en un lienzo blanco.

El corpulento era, si cabe, aún peor. Tenía el blanco de su ojo izquierdo ensangrentado y el globo ocular consumido, alrededor del ojo una costra escamosa y purulenta se extendía bajándole por la mejilla deformándole parte de los labios. Había visto cadáveres en descomposición con mejor aspecto.

Suzanne se removió inquieta en la silla al ver que se dirigían hacia nosotros. 

Cuando llegaron a nuestra altura, cogieron unas sillas vacías y se sentaron en nuestra mesa. Al fondo el desconocido de los ojos verdes, se desabotonaba el abrigo. Algo estaba a punto de ocurrir.

Centré toda mi atención en los dos tipos, y entonces comencé a preocuparme de verdad. Cualquier otra persona con esa afección intentaría minimizar y ocultar su exposición visual a los demás, aquel individuo parecía exhibir aquel defecto con arrogancia. Parecía sentirse orgulloso de él. Por otro lado la mirada desapasionada de su compañero me helaba la sangre, era como mirar a la cara a tu verdugo justo antes de que te ejecutase.

—¿Se puede saber que están haciendo?  —pregunté exteriorizando mi malestar.

El más fornido se frotó las manos y sonrió, mostrando unas encías blanquecinas y una hilera de dientes desiguales y grises. Si cerrase los ojos podría pasar sin esfuerzo por un cadáver. Incluso Jonás tendría problemas para distinguirlo.

—Sólo queremos hablar contigo, no pretendemos molestar  —dijo con un tono de voz tan grave que parecía que todo su inmenso cuerpo era una caja de resonancia.

—¡Pues siento decirle que sí están molestando! —enfaticé para dejar clara la situación.

—¡Oh qué malos modales!, deberías ser más amable, al fin y al cabo hay una señorita delante y se puede sentir turbada  —dijo mirando a Suzanne.

De pronto un olor dulzón y repulsivo me asaltó las fosas nasales, Suzanne también lo percibió e hizo una mueca de desagrado.

—Ulises…, no queremos problemas  —la forma en la que pronunció mi nombre me desconcertó e hizo que me sintiera vulnerable. Algo incomprensible estaba ocurriendo, no debería afectarme tanto que un desconocido usase mi nombre, en el mundo donde me muevo los nombres no significan nada: viajan de boca en boca y es normal que lo sepan personas que no conoces. Pero aquel sujeto lo había utilizado con un propósito definido, lo supe en el instante en el que me sentí tan afectado ¿Qué narices me estaba pasando?

—Estamos aquí porque necesitamos que nos ayudes a aclarar algo —continuó—. Queremos saber qué te contó nuestro malogrado amigo Aloysius.

Suzanne se irguió en el asiento al oír el nombre. Estaba empezando a cabrearme y noté que la subida de adrenalina empezaba a mitigar la incertidumbre que me había provocado sus palabras.

—Les pido que se levanten y se marchen si no quieren tener problemas —dije imprimiendo un tono cortante y glacial a la advertencia.

Noté un destello de sorpresa en sus ojos. Un tic nervioso hizo que le temblara el parpado del ojo sano. Estaba claro qué no esperaba esa reacción. Mi estado de ánimo había cambiado en segundos, unos instantes antes quizá no hubiese podido reaccionar así. Lo qué me había provocado ese estado de incertidumbre, había dejado de hacer efecto de repente. 

—Relájate, sólo queremos hacerte unas preguntas.

—Y yo no quiero responderlas, es así de simple.

—Ulises, necesitamos saber qué te contó Aloysius. Es importante para nosotros —dijo esto pasándose la mano por la mejilla enferma; el sonido rasgado de sus dedos sobre la piel escamosa me hizo esbozar una mueca de puro asco—. Y para ti.

—¿Me está amenazando?

—En absoluto, lo que digo es la pura verdad.

Estaba cambiando de método, quería despertar mi curiosidad. Y lo estaba consiguiendo.

—Antes de continuar hablando quiero saber quiénes son ustedes.

—Por supuesto, mi nombre es Gideon y él es el Sr. Leitian, representamos a una persona importante de esta ciudad, pero no podemos  revelar su nombre, mi jefe es una persona muy reservada y le gustaría permanecer en el anonimato  —sonrió y unió las palmas de sus manos—. Aloysius mantenía una relación laboral con él, de ahí su interés por saber porqué se dirigió a ti y sobre todo, qué te contó.  

Pretender conocer mi trato con Aloysius los ponía en el punto de mira, no tenía sentido. Con esa actitud directa y sin tapujos, daban muestra de una seguridad que me inquietaba. No sabía qué pretendían actuando así, solo había una forma de averiguarlo. Y decidí cambiar de tercio.

—¿Qué saco yo a cambio si decido contarles lo que piden? —intentaba sonsacarle, pero no contaba con la reacción de Suzanne.

—¡Ulises, pero qué dices!, ¡no les cuentes nada! No sabes quiénes son —exclamó enojada.

Gideon se volvió hacia ella, le brillaba el ojo sano. Hubiese jurado que de placer.

—Suzanne  —dijo su nombre silaba a silaba—. Veo por tu actitud que tienes constancia de lo que necesitamos saber, ahórranos tiempo y dínoslo.

Su piel se tornó pálida, le estaba ocurriendo lo mismo que a mí,  pero quizá más acentuado. Empezó a respirar con dificultad y me di cuenta de que iba a sucumbir.

—¡Qué hostias…! —hice el amago de levantarme pero su compañero fue más rápido. Alargó el brazo y me sujetó la mano, la primera impresión fue de frialdad, mi mano quedó petrificada y al instante fui incapaz de mover el brazo. Comencé a perder sensibilidad auditiva y a duras penas pude oír como Suzanne le relataba a Gideon la razón por la que Aloysius había contactado conmigo. 

Comencé a sudar copiosamente, noté cómo me caían las gotas por la frente y resbalaban hacia las mejillas. La frialdad empezó a extenderse por todos mis músculos, contrayéndolos e impidiendo que los moviese. El pánico se adueñó de mí cuando me di cuenta de que tenía problemas para respirar, pero era incapaz de hacer nada por liberarme. Suzanne continuaba hablando con la mirada perdida. Le estaba comentando mi decisión de continuar con la investigación en el caso de Aloysius. Entonces Gideon tomó la mano de ella entre las suyas y Suzanne comenzó a temblar. Se puso tan pálida que parecía que le hubiesen extraído toda la sangre del cuerpo.

Y en ese instante algo se rompió dentro de mí. Sentí un acceso de ira tremendo y como por ensalmo lo que me mantenía prisionero, se esfumó.

De un brusco tirón liberé mi mano, me incorporé y sin pensarlo dos veces cogí una taza de café de la mesa y golpeé con la base, usando toda mi fuerza, la nariz de Gideon. La taza se partió en varios pedazos.

Lanzó un bronco gemido al recibir el impacto, sentí cómo los huesos de su nariz se quebraban y sólo su peso le impidió caer hacia atrás. Se llevó las manos a la cara soltando a Suzanne que pareció reaccionar al ser liberada. Me volví con la intención de golpear a su compañero, pero se había levantado y había dado un par de pasos atrás. Me miraba con perplejidad, como no creyendo lo que había ocurrido.

La gente que estaba a nuestro alrededor comenzó a levantarse de las sillas, una mujer asustada se llevó las manos a la cara y gritó al ver el reguero de sangre que caía sobre la camisa de Gideon. En un instante las mesas que nos rodeaban quedaron vacías, algunas sillas cayeron al suelo incrementado el caos.

La sangre fluía de su nariz en abundancia. Se levantó y se miró las manos dándose cuenta en ese instante de que sangraba. Cogió un par de servilletas de la mesa y se presionó la nariz para contener la hemorragia, después dio un paso atrás. Aproveché aquel movimiento para interponerme entre ellos y Suzanne.

Con una tranquilidad que me sobrecogió, se dirigió a mí con voz nasal.           

—Muchas gracias, ya tenemos la información que necesitábamos. Nos volveremos a ver Ulises —las últimas palabras las dijo con intensidad y dando media vuelta se dirigió a la salida seguido de su compañero; la gente se apartó mirándolos con temor.

Todo había ocurrido muy rápido,  pero me había parecido una eternidad. Miré hacia donde estaba sentado el desconocido de los ojos verdes, la silla estaba vacía. Lo busqué con la mirada y lo localicé justo cuando salía del local, por un momento tuve la intención de salir tras él, pero Suzanne comenzó a sollozar y decidí quedarme con ella.

—Tranquila, ya ha pasado —la intenté tranquilizar tomándole las manos, que tenía frías y húmedas—, ya se han marchado.

El sollozo se convirtió en llanto y se abrazó a mí, sentí el calor de sus lágrimas en mi mejilla y supe en ese instante que me estaba enamorando. Estupendo.

—Suzanne  —le hablé con mucha suavidad—,  es posible que hayan llamado a la policía, no creo que te convenga verte envuelta en un escándalo con agresión.

Al principio no reaccionó, pero al comprender el sentido de mis palabras dejó de llorar y se apartó de mí. Cogimos nuestros abrigos, dejé un billete sobre la mesa y nos dirigimos hacia la salida. Miré las cámaras que estaban instaladas en la cafetería,  Suzanne tendría que utilizar sus influencias para que las grabaciones no se filtraran a la prensa.

Caminamos calle abajo. Le pregunté si quería ir a la oficina, negó con la cabeza. Doblamos la esquina y me detuve. Observé que estaba afectada, no se terminaba de recuperar.

—Quizá debería verte un médico.

—¡No, ya estoy mejor! —negó con la cabeza—. Además qué le íbamos a contar, que un hombre repugnante  me ha cogido la mano… —tembló ostensiblemente.

Estaba haciendo un gran esfuerzo para controlarse. Por un lado el sentido común me impulsaba a llevarla a un hospital para que la reconociesen, pero ella había sido muy tajante al respecto…

—Puede que haya una opción. Tengo un amigo que es médico, sería discreto y quizá te pueda ayudar.

No se decidió en un principio, pero miró sus manos temblorosas y terminó asintiendo.

—¿Tienes móvil? —le pregunté.

Metió la mano en uno de los bolsillos del abrigo y me lo dio. Marqué el número de móvil de Jonás. A la tercera señal descolgó.

— Jonás, soy Ulises, necesito que me ayudes.

—¿Qué ocurre?  —preguntó preocupado, había notado lo perentorio de mi petición.

—Me gustaría que vieses a una persona, ha ocurrido algo inexplicable, ya te contaré. Es urgente, no se encuentra bien.

—Voy de camino al hospital, hoy era mi día libre pero ha surgido un imprevisto.

—Quizá no sea el sitio adecuado…

—No te entiendo, si no se encuentra bien, ¡tú me dirás!

—¡Por favor!, confía en mí, necesitamos discreción.

Mantuvo silencio durante unos segundos. Sabía que pedía demasiado, pero era la opción más factible y la única que se me ocurría.

—De acuerdo, ¿habrá algún problema si nos vemos en mi casa? —dijo por fin.

La pregunta llevaba implícita connotaciones muy claras. El me ofrecía ayuda, pero a cambio exigía un marco legal. No quería problemas.

—No te preocupes, no hay nada ilegal en este asunto, lo comprenderás cuando nos veamos. Jamás te pondría en un aprieto y menos en tu casa.

—De acuerdo, llamaré al hospital para avisarles de que voy a llegar un poco más tarde. Doy la vuelta y nos vemos allí.

—Gracias amigo.

Colgué y le devolví el teléfono a Suzanne.

—He quedado con él en su casa,  te aseguro que será discreto.

Paré un taxi y la ayudé a subir. Dentro y ya más calmada, se apartó de mí y apoyó la cabeza contra el cristal de la ventanilla. Todavía sentía la humedad de sus lágrimas y el calor de su mejilla en mi piel; maldije para mis adentros. Había visto mi reacción, había visto mi furia. Cuando se calmase, me tendría más miedo a mí que a esos dos. Pero entonces hizo algo que me descolocó. Con delicadeza posó su mano sobre la mía y me miró.

—Gracias…  —y no retiró la mano.

Recuerdos

Antes de salir de la cafetería echó un último vistazo hacia la mesa donde se encontraban Ulises y la ayudante del Fiscal. Él la había tomado de las manos y le hablaba intentando consolarla.

Impresionado por lo que acababa de ver, sintió una punzada de empatía hacia Ulises. Se puso las gafas y el sombrero y salió a la calle. Miró a su alrededor intentando localizar a los dos hombres. Los vio cruzando la calzada, y los siguió con la vista. El más corpulento continuaba sangrando. Se dirigieron hacia un Chevrolet Suburban negro que había aparcado al otro lado de la avenida. Subieron a los asientos traseros. Antes de que las puertas se cerrasen, el conductor puso en marcha el vehículo y en unos instantes desapareció de su vista.

Había disfrutado viéndoles mirar perplejos a Ulises cuando este se zafó de su control. Lo que había visto trajo a su memoria recuerdos vividos años atrás, cuando se vio en la misma tesitura. Y sintió ese miedo profundo que, después de tantos años, le seguía acompañando. Las imágenes y los recuerdos del pasado se sucedieron mientras esperaba que la pareja saliese del café.

«Sus padres habían muerto en un accidente de tráfico cuando contaba con nueve años de edad, los recuerdos que conservaba de ellos eran ínfimos. Podía recordar con vaguedad el olor de su madre y el sombrero que siempre llevaba puesto su padre. El resto de recuerdos eran creados por asociación de fotografías antiguas que sus abuelos conservaban como un tesoro. Vivía con ellos en un barrio obrero a las afueras de Chicago, su abuelo era dueño de un bar donde se reunían esa clase de trabajadores que lo hacen de sol a sol para poder alimentar a su familia, allí bebían y se quejaban de su perra suerte. Al estar enclavado justo entre el barrio y un parque industrial donde se levantaban fábricas de diversa índole, el negocio iba bastante bien. Antes de cumplir los dieciocho años su abuelo le pidió que le ayudase en el bar, al principio se ofuscó con esa rebeldía que conlleva la edad por tener que aguantar a todos esos perdedores que se daban cita allí a la salida del trabajo. Pero al poco, e incentivado sobre todo porque la paga era más que razonable, empezó a apreciar el trabajo. Y en breve se acostumbró a servir a esos hombres a los que, con el tiempo, dejó de considerar perdedores. Los domingos solían pasar por el bar con sus mujeres y sus hijos después de asistir a misa y les veía disfrutar con sus familias. Recordaba la envidia que sentía con las risas de los niños, pero con el tiempo terminó disfrutando de ello. Cada vez que los veía, el recuerdo del perfume de su madre se hacía más intenso y cuando un padre entraba con el sombrero puesto y su hijo en brazos, se imaginaba a sí mismo. Fueron buenos tiempos».

Una mueca se dibujó en su rostro al recordar el día en el que todo cambió. Recordaba que aquella mañana había amanecido lloviendo, era finales de enero y el frío arreciaba.

«Estaba en el bar con su abuelo, en ese momento no tenían clientes. Su abuelo ordenaba los pedidos que acababan de servir los proveedores y él limpiaba la barra. La puerta del bar se abrió y entraron dos hombres que llamaron su atención. Vestían trajes oscuros, eran de la misma altura y de complexión fuerte, de facciones rígidas y mirada lúgubre. A simple vista parecían gemelos, incluso caminaban igual y sus movimientos eran idénticos. Sin dar los buenos días se dirigieron hacia su abuelo. No pudo oír las palabras  que intercambiaron con él. Sólo pudo ver la palidez que embargó su rostro y cómo después, bastante nervioso, se dirigió a un pequeño despacho que tenía en la trastienda, seguido por los dos visitantes. Nunca había visto a su abuelo atemorizado y le impactó.

No estuvieron mucho tiempo, pero a él le pareció una eternidad. Cuando por fin se fueron le preguntó qué querían, pero su abuelo inusualmente esquivo y nervioso evadió la pregunta restándole importancia al suceso.      

Supo que algo ocurría, lo conocía y verlo en ese estado de nerviosismo no era habitual.

En los días posteriores la actitud de sus abuelos no hizo más que confirmar sus temores. Permanecían distantes, a veces los oía hablar en susurros; podía leer la tensión en su forma de comportarse, pero en ningún momento compartieron nada con él. Recordaba lo dolido que se sintió al percibir su falta de confianza, pero con el tiempo pudo comprender que sólo intentaban protegerle, manteniéndole al margen de lo que estaba ocurriendo.

“El diez de febrero”, recordaba la fecha grabada a fuego, regresaba a su casa después de salir con algunos amigos. Era una noche sin luna y la única luz que iluminaba la calle en la que vivía con ellos era la de las farolas que no estaban fundidas, que no eran muchas. Una de ellas iluminaba la puerta de entrada de su bloque de apartamentos. El barrio estaba en silencio, sólo se escuchaba el sonido de un televisor encendido, del que provenía la voz aguda de una presentadora de un programa de tele tienda. Fumaba su último cigarrillo antes de subir; John, su abuelo, no permitía fumar en casa. Había bebido algunas cervezas de más y decidió orinar en unos soportales, al mirar hacia el bloque de apartamentos, se extrañó al ver la luz de la ventana encendida. Miró el reloj, eran las tres de la madrugada. Una sombra de inquietud lo recorrió e intuyó que algo iba mal. Se encaminó con rapidez hacia el portal y de pronto se quedó de piedra, al ver salir por la puerta a uno de los dos sujetos que habían estado en el bar, días atrás. Se le aceleró el corazón. Tiró el cigarrillo al suelo y corrió hacia él. Recordaba que le increpó. La luz de la farola recortó su silueta cuando se dio la vuelta. Antes de llegar vio aterrorizado cómo su gemelo salía también del edificio. Eso hizo que frenara su carrera. 

Cuando los dos desconocidos clavaron su mirada en él, sintió tal pavor que tuvo que apretar los dientes para no salir huyendo. La luz de la farola iluminaba sus siluetas pero no le permitía ver bien sus caras. Hizo un esfuerzo para dar un paso adelante y después otro. Al acercarse pudo distinguir en el cuello de la camisa de uno de ellos salpicaduras de sangre... El corazón le dio un vuelco. Miró de nuevo hacia la ventana del segundo piso donde vivía con sus abuelos. Y temió por ellos.

Gritó a pleno pulmón intentando atraer ayuda. Pero la solicitud de auxilio quedó truncada cuando el que estaba más cerca desplazó su cuerpo con tal rapidez que ni siquiera lo vio venir. Con una mano le agarró por un brazo y la otra se cerró en torno a su cuello. Sintió de pronto que le robaban el aire e intentó forcejear para librarse de la presa que lo retenía. Pero un estallido de terror le sobrevino al darse cuenta de que sus músculos no le respondían. Estaba petrificado y después notó, para su vergüenza, que los esfínteres se le vaciaban de puro miedo. Pensó por un momento que la templanza del orín en sus piernas sería lo último que sentiría en esta vida y lloró de desesperanza. El hombre continuaba sujetándolo por el cuello sin apenas esfuerzo. A esa distancia pudo ver sus ojos, la frialdad que se reflejaba en ellos le robó las pocas fuerzas que le quedaban.

Cuando sintió que le embargaba la oscuridad, creyó oír una serie de gritos agudos, al instante la garra que lo mantenía inmovilizado aflojó su presión y lo soltó. 

Se derrumbó sobre sus excrementos y con un doloroso esfuerzo logró introducir aire en los pulmones. Antes de perder la conciencia, pudo oír a su alrededor gritos y pasos precipitados. Después cayó en un pozo oscuro, su último pensamiento fue para sus abuelos».

Apoyado sobre un árbol sin quitar la vista del Café esperando ver salir a la pareja y a pesar de que los recuerdos le provocaban dolor, siguió recreando lo ocurrido en los días posteriores.

«Recordó que al día siguiente había despertado en la cama de un hospital. Allí se enteró, por un inspector de la policía de aspecto cansado,  que sus abuelos habían sido asesinados.  

Su primera pregunta fue  «¿Por qué?»

Nadie supo responderle.

Su confianza en la justicia y la ley desapareció. Durante el tiempo que estuvo recuperándose de la conmoción, se hundió en un pozo de desesperación y rabia. Pero al segundo día de convalecencia en el hospital ocurrió algo que le cambió la vida.

Dormitaba entre pesadillas, lo despertó el ruido de la puerta al cerrarse. Pudo ver a un hombre que lo observaba desde los pies de la cama.  Era alto y bien parecido, iba vestido con una chaqueta de tweed de color marrón, una camisa gris abotonada sin corbata y un chaleco de corte clásico. Sobre la cabeza un sombrero negro de ala redonda, que dejaba entrever mechones de pelo rubio y lacio. Por un momento lo miró confundido, sobre todo por su aspecto anacrónico. Tardó unos segundos en asimilar que era real.

Recordaba sus palabras como si hubiese sido ayer. 

—¿Damian Creene?

—¿Sí…?

—Soy un amigo, debe venir conmigo si aprecia en algo su vida.

No pudo contestar, un nudo en la garganta se lo impidió. Con esfuerzo se incorporó, le dolía dodo el cuerpo. El desconocido continuó hablando y sus palabras le hicieron estremecerse.

—Sólo tiene esta oportunidad…, ellos volverán —dijo apoyando las manos en la estructura metálica que había a los pies de la cama e inclinó su cuerpo hacia delante—. Si decide venir, le aseguro que obtendrá respuestas. Y sobre todo, es probable que pueda resarcirse del dolor que ahora le embarga.

No sabía lo que le impulsó a seguirle, si el tono profundo y sincero de su voz, que lo cautivó al instante o el miedo que le atenazó al comprender lo que había querido decir. Se levantó y sin mediar palabra, ayudado por aquel desconocido salió del hospital para embarcarse hacia un destino que jamás podría haber imaginado.»

Las puertas del Café al abrirse lo trajeron a la realidad, vio a Ulises y a la ayudante del Fiscal traspasándolas y saliendo al exterior. Él le rodeaba los hombros con su brazo izquierdo con ánimo protector. Se ocultó parcialmente tras el árbol y los siguió con la vista. Sintió admiración y a la vez curiosidad. Ulises había hecho algo inimaginable.

Lo observó hablar por el móvil que ella le había dado. La conversación duró sólo un par de minutos y después de colgar vio como daba un paso adelante y bajaba de la acera. Con la mano en alto, paró un taxi, interponiéndose en su trayectoria. Subieron los dos y en un instante ya se habían perdido entre el tráfico.

En todo momento había actuado protegiéndola, una protección que ella, sin lugar a dudas, iba a necesitar.

Un hogar

Jonás vivía en Shaker Heights, una pequeña ciudad del condado de Cuyahoga al Este de Cleveland. Su casa se levantaba cerca de Shaker Lakes Park, un lugar privilegiado para vivir y bajo mi punto de vista, demasiado aburrido. El taxi serpenteó por entre las anchas calles de la zona, las casas se sucedían una tras otra rodeadas de jardines bien cuidados, ahora desiertos, pero que al llegar la primavera se convertían en zonas de juegos de niños y adultos, entre barbacoas y piscinas. Era una zona residencial de clase media alta y la casa de Jonás no desentonaba en el lugar: era una estupenda edificación de dos plantas de estilo colonial pintada en su totalidad en blanco.

Habíamos llegado en poco más de veinte minutos, la promesa de una buena propina había surtido efecto. Nos apeamos y anduvimos hacia la puerta de la casa por un camino de tierra que transcurría por un jardín de césped rodeado de setos de un metro de altura, donde crecían varios almendros de ramas desnudas.

Antes de llegar a la puerta, esta se abrió y Natalie salió a recibirnos. Percibí su preocupación y supuse que Jonás había hablado ya con ella.

Al ver a Suzanne, se relajó.

—¡Me alegro de verte Ulises!  —dijo sin dejar de mirarla.

Natalie era una mujer hermosa de raza negra, más joven que Jonás. A sus treinta y cinco años aparentaba algunos menos. Era delgada y fibrosa, pero al lado de Jonás incluso parecía delicada.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó mirándonos a los dos.

—Hola Natalie, ella es Suzanne  —evadí el tema intencionadamente.

—Hola cariño, encantada. —Suzanne intentó sonreír.

—Pasad por favor.

Siempre me había gustado aquella casa, era acogedora, impregnada de un ambiente familiar que se podía ver allá donde mirases. Amueblada sin pretensiones pero con estilo. Era una casa en la que te sentías a gusto desde el primer instante. Recuerdo la primera vez que estuve en ella, no conocía a la familia de Jonás, pero fueron tan encantadores que al poco empecé a sentirme cómodo y contra pronóstico terminé disfrutando.

Natalie estaba sola, sus dos hijos estarían en la escuela. Miré a Suzanne, le iba a venir bien estar allí.

—Dadme vuestros abrigos y acomodaos. ¿Os apetece tomar algo?

—Un café quizá  —miré a Suzanne.

—Un vaso de agua  —dijo con voz débil.

Natalie salió con los abrigos y nos dejó solos en el salón.

—¿Qué tal te encuentras?  —le pregunté.

—No lo sé, es como si todo hubiese sido un sueño.

—Más bien ha sido una pesadilla —dije y me arrepentí en el acto.

—¿Quiénes eran…?  —preguntó con voz trémula.

—No los había visto en mi vida.

La miré preocupado, estaba ida, sus ojos no enfocaban. No eran los síntomas normales de un estado de shock, había algo más.

—Ulises  —su mirada se centró—, ¿qué me han hecho…? Sentí… —su voz se quebró y no pudo continuar.

—No pienses más en ello, intenta relajarte. Jonás estará a punto de llegar, seguro que él nos puede dar una explicación.

—No puedo evitarlo, es que…, siento como si me hubiesen violado  —comenzó a llorar.

Natalie entró con un vaso de agua sobre una pequeña bandeja y pudo oír la última frase. La posó sobre la mesa y me miró. Negué con la cabeza, no era el momento de hablar. Tenía que desahogarse. Se marchó sin decir nada. Me acerqué a Suzanne y la rodeé con el brazo. Apoyó su cabeza sobre mi hombro y lloró desconsolada. Natalie se quedó en la puerta mirándonos compungida.

Poco a poco se fue calmando y el llanto remitió. Con un suspiro profundo se incorporó, con suavidad retiré el brazo y me aparté un poco. Cogió el vaso de agua y bebió hasta apurarlo.

—Ya me encuentro mejor, gracias  —miró a Natalie, que le sonrió sin saber muy bien que hacer.

—Mi marido estará al llegar, es un poco patoso conduciendo. 

Suzanne se quedó pensativa unos instantes.

—Creo haberte oído decir que tu marido se llama Jonás.

—Sí, así es.

—¿El director del anatómico...?   

—Sí, ¿le conoces?  

—A veces tenemos que recurrir a él. Es un buen profesional.

Natalie enarcó las cejas, no sabía quién era Suzanne.

—Es la ayudante del Fiscal… —dije a modo de explicación.

—Vaya, parece que Ulises está ampliando su círculo de amistades con gente normal.  

—No seas cruel, Natalie  —dije simulando estar ofendido.

Sonrió con malicia y me alivió ver que Suzanne también lo hacía. De pronto se oyó girar la cerradura de la puerta. Era Jonás.

Con tres largas zancadas se plantó en el salón. Cuando nos vio se paró en seco.

—¡¿Suzanne…?!  —acertó a decir perplejo.

—Hola Jonás.

Me miró con ojos interrogantes.

—¡Caray chico! ¿Me pones al día?

Natalie se acercó a su marido y con buen criterio, desvió el tema al ver que Suzanne estaba más calmada.

—¡Grandullón!, cuántas veces te tengo dicho que te quites los zapatos y los dejes a la entrada, ¡no soy tu criada!, mira el suelo  —dijo señalando un reguero de barro seco que había dejado en la entrada.

—¡Siempre lo hago, caray!  —resopló con exageración y me miró—. No te cases nunca, Ulises, en el momento en que firmas pierdes todos los derechos… —dijo refunfuñando. 

—El derecho a ser un guarro. ¡Por supuesto! —le contestó Natalie con los brazos en jarras. 

Suzanne volvió a sonreír, había sido una buena idea traerla hasta aquí. A partir de ahí todo aconteció con normalidad, parecía que no hubiese ocurrido nada. Jonás continuó con su particular discusión, aunque noté que miraba de soslayo a Suzanne, intentado evaluar qué le ocurría. No debió de gustarle lo que vio e intercambió una mirada con Natalie, que se excusó con prontitud, para dejarnos solos.

A continuación, Jonás nos hizo pasar a su despacho. Nunca había entrado en él. Fue como entrar en una librería de las de antaño: tres de las cuatro paredes, que superaban los cuatro metros de altura, estaban llenas de libros hasta el techo, colocados en estanterías de madera. Los miré dudando que mi amigo los hubiese podido leer todos; yo necesitaría toda una vida.

Le pidió a Suzanne que se tendiera en un diván que tenía pegado a la única pared que no estaba repleta de libros; en la que se podían ver tantos diplomas y títulos colgados, que  llegué a pensar en la posibilidad de que quizá si hubiese leído todos esos libros.

Le colocó con delicadeza un cojín bajo la cabeza. Su forma de proceder denotaba que había captado el estado en el que se encontraba.

Sacó del bolsillo una pequeña linterna y le miró las pupilas, Suzanne había caído de nuevo en un estado de abatimiento. A continuación le tomó el pulso y la tensión. Negó con la cabeza y eso me preocupó.

—¿Por qué no habéis ido a un hospital?  —me interpeló enojado.

—Es largo de contar  —respondí encogiéndome de hombros.

Me miró con dureza y soltó un bufido. Se dirigió a su escritorio y con una llave que sacó del bolsillo de su chaqueta, abrió uno de los cajones. Se colocó unos guantes de látex. Cogió dos frascos y una jeringuilla desechable, procedió a extraer el líquido de los frascos con la aguja hipodérmica. Después cogió un bote de alcohol e impregnó un trozo de algodón.

—Incorpórate Suzanne, ¿eres alérgica a algún medicamento?               

—No, que yo sepa.

—Voy a ponerte una inyección, es intramuscular.

—¿Qué es?  —preguntó con una cierta alarma en su tono de voz.

—Solo son tranquilizantes, harán que te sientas mejor —respondió sonriéndole para calmarla.

Me di la vuelta al ver que se bajaba la cremallera de la falda.

—Ya está, túmbate de nuevo  —le dijo una vez que le inyectó el medicamento.

Se volvió a recostar en el diván a la vez que Jonás tiraba los frascos y la jeringuilla a la papelera que había junto a su escritorio. 

Cogió una silla y se sentó junto a ella.

—Cierra los ojos Suzanne, ahora necesitas evadirte, no pienses en nada y comienza a contar mentalmente desde cien hacia atrás.                                    

Para no interferir me dediqué a pasear la vista por el ingente número de libros que me  rodeaba,  era increíble cuánta información se guardaba allí. Rocé con los dedos los lomos de algunos de ellos. Había, como era obvio, infinidad de libros sobre anatomía y medicina. Algunas ediciones actuales y otras, por su encuadernación, de bastantes años de antigüedad. Estos estaban separados del resto y desprendían ese olor característico que aportan los años al papel y el cuero.

En una esquina había una escalera de madera plegable,  que utilizaba para acceder a los libros que se encontraban en la parte superior. Sonreí al ver los refuerzos que tenía la escalera para poder soportar el peso del inmenso cuerpo de mi amigo. Los peldaños eran dobles y la madera se veía gastada justo en el centro. Toqué las huellas del desgaste y me llené los dedos de arenilla pulverizada. Sonreí, Natalie llevaba su parte de razón al recriminar a Jonás por su dejadez. Era igual que un niño grande, tan fuerte y tan despistado. Observé los cuidados que dedicaba a Suzanne y agradecí el haber podido contar con él.

En menos de quince minutos, Suzanne quedó relajada y adormecida, estaba claro que a parte del tranquilizante le había dado algún somnífero potente.

Le volvió a tomar la tensión y el pulso. Le levantó con cuidado los parpados e iluminó sus pupilas con la pequeña linterna.

—Ya está un poco mejor. ¿Qué ha ocurrido?, tenía las pulsaciones y la tensión por las nubes y las pupilas respondían con lentitud  —fue escueto pero tajante, había en su tono de voz un deje de irritación.

—No sabría decirte qué ha pasado; la verdad es que no termino de encontrarle explicación…, por lo menos una explicación racional.

—Pues inténtalo.

Miré a Suzanne. 

—No te preocupes, dormirá unas horas. Y ahora cuéntame, necesito saber qué ha pasado, para ver qué decisión tomo.

Nos sentamos y le narré todo lo que había ocurrido, incluyendo la llamada de Suzanne, y su proposición. Solo omití la existencia del individuo del sombrero. No quería parecer un maniaco. Cuando terminé me miró con escepticismo. No era de extrañar, yo mismo no daba crédito a lo que estaba contando.

—Sé que todo lo que te cuento suena un tanto increíble,  pero así es como sucedió  —la ironía es una de las características de Jonás, por lo tanto esperaba una reacción propia de su personalidad, por el contrario, permaneció serio y antes de continuar hablando, se tomó su tiempo asimilando la extraña información que le había dado sin dejar de mirar a Suzanne con preocupación.

—Quiero que me expliques con más detenimiento lo que sentiste cuando te sujetó la mano.

—No sé, es difícil de explicar…

—¿Difícil de explicar o de entender?

Llevaba razón, lo que me ocurrió estaba meridianamente claro, el problema era la aceptación.

—Sentí que todos y cada uno de mis músculos quedaron petrificados…, no obedecían a mi voluntad.

—Pero al final te pudiste liberar. ¿Cómo ocurrió?

—Gideon, el más fornido, sujetó a Suzanne por las manos, que palideció y comenzó a temblar; temí por ella...,  entonces sentí una ira tremenda y de pronto noté que recuperaba el control de mi cuerpo.

—Cuando te agarró, ¿te quedaste bloqueado de pronto?

—Pues…, creo que sí.

—¿Sí o no? —enarcó las cejas y ladeó la cabeza; me pedía que fuese más preciso.

—Cuando su mano entró en contacto con la mía noté como si hubiese introducido mi mano en un congelador. A continuación me di cuenta de que no podía mover el brazo. Después se extendió al resto del cuerpo, que comenzó a paralizarse, me invadió el pánico y dejé de pensar con claridad…

—¿Notaste cómo ese frío al que haces mención se extendía subiendo por el brazo?

—Sí, es posible que fuera así.

—Me dices que no podías pensar con claridad. ¿Estabas mareado?

—No lo definiría así…, más bien sentí que se me embotaban todos los sentidos. Como si estuviese sumergido en agua y todos los estímulos exteriores llegasen amortiguados  —recordé con desagrado aquel momento—. También me costaba respirar.

Asintió con gravedad, después abrió el cajón del escritorio, extrajo de él una lupa de cristal grueso y encendió la luz del flexo que había sobre la mesa.

—Acerca la mano —dijo señalando el punto de la mesa iluminado por la luz.

Coloqué la mano bajo la luz y observé cómo la inspeccionaba; lo hizo con tal parsimonia que incluso llegué a ponerme nervioso. Pasado unos minutos soltó un resoplido. No había encontrado lo que buscaba.

Supuse que intentaba encontrar alguna marca de pinchazo o algo similar. Era la explicación racional a lo que había ocurrido. Me froté la mano en un acto reflejo de preocupación.

—¿Qué ocurre? —le pregunté.

—Los síntomas que me has referido coinciden con la reacción a alguna toxina o veneno. Pero no encuentro el punto por donde te lo han inoculado y además no conozco ninguna toxina que actúe tan rápido.  Pero es la única explicación, no hay otra  —dijo esto último con un tono de voz sombrío.

—¿Qué clase de veneno…? —comencé a preocuparme, más por Suzanne que por mí. La miré, parecía descansar plácidamente.

—Hay infinidad de toxinas que provocan esos síntomas,  podría ser alguna de ellas o un compuesto de varias. La toxina botulínica provoca parálisis muscular e incluso muerte nerviosa,  pero los síntomas no aparecen tan rápido. También podría ser la famosa Tetrodotoxina, que se extrae del pez globo.

—¿El manjar culinario de los japoneses?

—El mismo, e incluso la Estricnina, que añade al cóctel dificultad para respirar y provoca temor y miedo. Pero insisto, ninguno de ellos actúa con esa celeridad. No sé, quizá la combinación entre ellos…, tendría que comprobarlo,  consultaré con un toxicólogo.

—Pero si no has encontrado ninguna señal de inoculación  —le dije mostrándole mi mano—.  ¿Cómo han podido…?

Jonás se encogió de hombros.

—¡Estupendo! —miré a Suzanne—. ¿Qué debemos hacer con ella?

—Una analítica. 

—¿Tú podrías…..?

—Sí, no te preocupes —se levantó y se acercó al diván.  Me coloqué detrás de él para observar cómo la reconocía de nuevo. La palidez de su piel le proporcionaba una belleza serena, de pronto rememoré el momento en que posó su mano sobre la mía. Sentí de nuevo la tibieza de la caricia y aquel recuerdo comenzó a convertirse en algo físico; el calor ascendió hacia el brazo, que todavía sentía algo entumecido; mi respiración se ralentizó y como si pudiese pensar con más claridad, mis pensamientos empezaron a encajar al igual que las piezas de un puzzle. Por un momento creí vislumbrar las respuestas a lo que había ocurrido, pero no llegó a materializarse, fue como mirar las páginas de un libro que se deslizaban ante mí, en las que podía entrever las palabras escritas, pero desordenadas. El flash duró solo unos segundos, pero fue suficiente para comprender que andábamos desencaminados. Lo que había ocurrido trascendía lo racional, de pronto la calidez desapareció y el entumecimiento volvió con más intensidad. O esa fue mi sensación, al perder ese instante de clarividencia. Un temblor repentino en las piernas me hizo apoyarme en el respaldo de la silla en la que se sentaba Jonás. Este se volvió y me observó.

—¿Qué te ocurre?

Preferí no contarle lo que me había sucedido, ya que ni yo mismo lo entendía.

—Nada, sólo es que estoy algo cansado.

No quedó satisfecho con mi respuesta. Pero no dijo nada y volvió a centrarse en Suzanne.

—Ha recuperado las constantes, la tensión y las pulsaciones son normales. Y sus pupilas reaccionan. Parece que se recupera bien. De todas formas haremos la analítica para asegurarnos —se levantó de la silla y se dirigió a su escritorio—. Ha sido una imprudencia por tu parte, deberías haberla llevado al  hospital —guardó en un cajón los instrumentos con los que había reconocido a Suzanne.

—Sí, es posible, pero al fin y al cabo la ha visto un buen médico —dije con frivolidad.

—¡No seas condescendiente, coño! —espetó cabreado.

Puse mi mejor pose de arrepentimiento y terminó sonriendo.

—Ella insistió en no ir, no podía obligarla…

—Bueno, he de irme  —dijo cambiando de tema abruptamente, dando a entender que no quería discutir—. He dejado un trabajo importante sin empezar; justo cuando me llamaste, y te lo digo porque al fin y al cabo ahora estás involucrado en la investigación  —me obsequió con una sonrisa de complicidad—, iba de camino a comenzar con la autopsia de la chica que apareció ayer en el río.

—¿La última víctima del Predicador?

—Eso parece, pero todavía está por determinar. Ahora deben estar trasladando el cadáver desde el depósito, me han enviado esta mañana un mensaje desde el anatómico comunicándomelo —miró el reloj—. Ya habrá llegado, por lo tanto ya llevamos retraso.  ¡Por tu culpa, por supuesto! —lo dijo señalándome con el dedo índice y sonriendo, pero llevaba razón, le debía una.

—Suzanne me comentó que había surgido un nuevo dato, que podría ser importante en este último asesinato y con lo sucedido esta mañana no llegó a decírmelo…  

Jonás se quedó pensativo unos instantes y terminó asintiendo. 

—Es posible que se refiriese a que a la chica le han arrancado la lengua y cortado los labios, sería la primera vez que aparece este tipo de mutilación en una de las víctimas del Predicador… —dijo esto con una mueca de desagrado y después permaneció callado.

—¡Joder…! —el poco apetito que tenía desapareció por ensalmo.

—Bueno, salgo para el hospital, pero no te preocupes, ella estará bien —dijo mirando a Suzanne—. Dormirá un par de horas, si hay alguna novedad no dudes en llamarme.                       

Antes de salir del despacho miré a Suzanne,  seguía dormida y el color había vuelto a sus mejillas.

La reunión

Suzanne despertó cuando Natalie y yo habíamos terminado de almorzar, eran las dos de la tarde, el descanso le había sentado bien, estaba bastante más tranquila y lúcida. Sea lo que fuere lo que nos había sucedido había remitido en el plano físico. En cuanto al psicológico intenté vislumbrar en Suzanne algún efecto, pero lo que vi me tranquilizó, había recobrado su entereza y la firmeza de su mirada.

Con una sonrisa se excusó para llamar a la fiscalía y estuvo hablando unos minutos desde la habitación contigua. Después pasó al baño.

Al salir tuvo que prometerle a Natalie que volvería otro día, ya que le era imposible quedarse a almorzar, la esperaban en su trabajo; tenía concertada una reunión importante.

Nos dedicó un afectivo abrazo a los dos y me susurró al oído que la chica le gustaba. Me despedí de ella con cierta torpeza.

—¿Qué te ha dicho?  —me preguntó Suzanne cuando nos dirigíamos hacia el taxi que habíamos solicitado por teléfono.

—Eh, nada…, que se alegra de haberme visto —mentí. 

Siempre he sabido que somos un libro abierto para las mujeres. Y que ellas han llegado mucho más allá del bosque cuando nosotros seguimos mirando el árbol, con la absoluta creencia de que es lo único que hay. Suzanne sonrió y me dedicó una mirada que no supe entender.

Una vez dentro del vehículo le indiqué al taxista que nos llevase a los juzgados. Hicimos el trayecto en silencio, que en ningún momento fue incómodo.

—Hay convocada una reunión con el capitán de policía, quiero que asistas  —me dijo poco antes de llegar a nuestro destino.  

—¿Es una orden? —dije con ironía.

—¡No seas tonto! Necesito que estés, vamos a repasar el caso del Predicador y quiero que seas partícipe de toda la información que tenemos.   

—De acuerdo.

Nos apeamos del taxi y la seguí cuando se encaminó con paso rápido hacia la entrada del edificio. Pude comprobar que había vuelto la mujer firme y segura de sí misma, mi cota de admiración por ella subió varios enteros. Cuando llegamos a la antesala del despacho, María, su secretaria, se levantó de la silla nada más verla.

—Les he hecho pasar a tu despacho, llevan unos minutos esperando —dijo.  

Antes de entrar se alisó la chaqueta con las manos y se abotonó la camisa hasta arriba; después María le pasó un prendido de pelo con el que, con la facilidad que da la experiencia, se hizo un recogido que al estirarle el pelo hacia atrás le destacó los pómulos y el mentón. Reconozco que con esos simples detalles había cambiado su apariencia. Delante de mí había una mujer de aspecto sobrio que irradiaba seguridad.

En el despacho había tres policías a los que conocía bien, dos de ellos se levantaron de sus asientos al vernos entrar, el tercero que estaba de pie de espaldas a la puerta se giró.

—Gracias por venir, señores —dijo Suzanne y con paso rápido atravesó la estancia y se situó tras el escritorio.  Pero ninguno de los tres la estaba mirando, tenían la vista clavada en mí, que por prudencia me había quedado en la entrada, dando la espalda a la puerta que ya había cerrado la aplicada secretaria. 

Hay momentos en la vida que quedan grabados en la memoria; pueden ser debidos a una tragedia, a una sorpresa, a un sentimiento de miedo o a otros muchos motivos. Yo sabía que aquel momento no se me olvidaría jamás, y lo podríamos encasillar en «situación especial de regocijo». 

Allí estaba el capitán a cargo del departamento de Homicidios: Tom Miller, delgado y fibroso, más o menos de mi estatura, con el pelo canoso ensortijado destacando sobre el color negro de su piel, tenía el cutis surcado por profundas arrugas que seguro estaban provocadas por el puesto que ocupaba. Llevaba puestas unas gafas negras de montura gruesa, que siempre le proporcionaba un aspecto duro y distante, pero hoy no era el caso, su rostro era una auténtica oda a la perplejidad.  Por otro lado estaba el inspector Simon Craig, con el rostro contraído y rojo de ira. Y el tercer policía, el inspector Greg Low, que parecía hacer esfuerzos para no sonreír. Los tres estuvieron mirándome hasta que Suzanne carraspeó y atrajo su atención. 

—Creo que no es necesario que os presente, ya os conocéis todos; Ulises es a partir de hoy un investigador independiente de la fiscalía con el que debéis compartir los datos que están en poder del departamento de homicidios. Colaborará con nosotros en el caso del Predicador.

El silencio que precedió a las palabras de Suzanne, se podía cortar con un cuchillo.

El departamento del Fiscal y el de Homicidios, no siempre congeniaban, pero a raíz de aquello preveía una relación algo más que turbulenta. Simon Craig, debido a la indignación que sentía no atinó a decir nada. Por el contrario el capitán se acercó hasta el borde del escritorio y se encaró con la ayudante del Fiscal.

—¡Espero que no esté hablando en serio! —dijo masticando las palabras.

—Capitán, ¡¿cree usted que tengo ganas de bromear en este asunto?! —las facciones de Suzanne se endurecieron, hasta tal punto que incluso yo di un leve paso hacia atrás.

—Por favor, tomen asiento y hablemos del tema —dijo antes sentarse.         

Tardaron en reaccionar, pero al final terminaron haciéndolo a regañadientes. Yo hice lo propio acercando una silla a instancias de Suzanne. Formábamos un semicírculo: en el centro el capitán, a su derecha Simon y a la izquierda Greg, continué siendo prudente y me coloqué al lado de Greg, que me miró de soslayo y sonrió.  

—Bien señores, primero dejemos de lado nuestros temas personales, este asunto es muy grave y no voy a permitir, bajo ninguna circunstancia, que resentimientos antiguos traben el buen funcionamiento de la investigación —hizo una pausa para que todos digiriéramos sus palabras—. El motivo de que sean ustedes los que hoy están aquí, es porque son los mejores investigadores del departamento —dijo esto mirando a Simon y a Greg—. Y si yo he eludido los problemas que hayan podido tener con el señor Ulises Darwin en investigaciones anteriores, ustedes tienen la obligación de hacerlo también. Y para su suerte o su desgracia y hasta que el Fiscal no esté de nuevo con nosotros, yo soy la  responsable de la fiscalía.

Aquello prometía. Intenté no exteriorizar mis sentimientos, no era necesario echar más leña al fuego. 

—Capitán —continuó—, quiero que exponga los datos que tenemos hasta ahora sobre este nuevo asesinato y si alguno de ustedes —paseó la vista por todos deteniéndose en mí—, tiene alguna duda o pregunta les ruego que intervengan. Necesitamos todos los puntos de vista posibles.  

La autoridad que manifestó en sus palabras caló en todos y cada uno de los presentes. El capitán Miller suspiró y decidió, por el momento, dejar a un lado sus reticencias. Suzanne no le había dado otra opción. 

—Está bien, como ya saben, ayer apareció un cuerpo a orillas del río.  Fuimos alertados por un agente que, siguiendo el protocolo de control de asesinatos en serie, informó a su superior y éste contactó con nuestro departamento y con la fiscalía al detectar similitudes con el caso del Predicador —Suzanne corroboró las palabras de Miller—. Desplegamos nuestros efectivos junto con el departamento forense. Acordonamos la zona y comenzamos la investigación… —durante unos segundos  Miller quedó callado, era probable que el recuerdo del lugar del crimen estuviese haciendo mella en su ánimo—, sus restos estaban varados entre unas ramas a orillas del río a la altura del complejo de la BP, en un principio no fue fácil determinar la jurisdicción, tuvimos que echar mano de un mapa topográfico. Cuando se estimó que el lugar del hallazgo pertenecía al barrio de Old Brooklin, continuamos con la tarea. Creo que la policía de Cuyahoga Heights respiró aliviada —dijo esto sonriendo amargamente—.  Encontramos el cuerpo de la joven atada de pies y manos con alambre de espino —miré solapadamente a Simon, tenía la mirada perdida y la cabeza agachada, estaba afectado. Igual no era tan cabrón, después de todo—, el cuerpo mostraba síntomas de tortura al igual que todos los anteriores —continuó Miller—. Entre sus manos tenía una Biblia católica de tapas negras de la misma edición que las otras. Una edición muy difundida y difícil de rastrear. El alambre de espinos era común, tampoco aportaba nada nuevo. La chica tenía dieciséis años, era una cría  —un silencio incómodo se materializó en la sala. Miller me dirigió una mirada fría, sin esconder la contrariedad que sentía al verme allí—. Sigo sin estar seguro de…

—¡Miller, por favor!  —Suzanne se dirigió a él bastante enojada—, por favor. 

No iba a ser fácil; los prejuicios no se borran con palabras ni órdenes directas, pero eran expertos policías, quizá, solo quizá, en algún momento podría ganarme su confianza, aunque si lo pensaba bien me importaba un bledo.

—Está bien, de acuerdo —levantó la mano en señal de excusa y prosiguió—. La chica tenía sólo dieciséis años, es con mucho la más joven de todas las víctimas. Era soltera al igual que las demás. El modus es el mismo que en el resto de los asesinatos, esto nos hace pensar que el autor es la misma persona. En un principio barajamos la posibilidad de un imitador, debido al tiempo que llevaba sin actuar, pero el número de puntos en común es abrumador.

Carraspeé para atraer su atención, me miró enojado. Comenzaba la hora de la verdad, sabía que si no intervenía, sólo iba a recibir parte la información.

—Según tengo entendido, los detalles de la forma de proceder del Predicador fueron aireados por los medios de comunicación. Esas coincidencias a las que se refiere, si no me equivoco fueron divulgadas. Por lo tanto no entiendo porqué se desestima la posibilidad de un imitador. A no ser que… —enarqué las cejas a modo de interrogación—, parte de esa información quedase a buen recaudo y no saliese a la luz.  

Todas las miradas se centraron en el capitán, que apretó los labios dibujando una línea recta que acentuó sus arrugas.  

—A lo largo de la investigación se fue informando a la prensa sobre una serie de detalles que se estimó no entorpecerían dicha investigación, por experiencia sabemos que el mutismo absoluto sólo desencadena problemas, pero no se puede compartir toda la información —dijo a modo de excusa. Permanecí en silencio esperando que continuase, pero se dirigió a Suzanne—. Señora, bajo su responsabilidad, voy a detallar información clasificada a alguien ajeno a los departamentos involucrados en la investigación —decir esto delante de testigos, era una artimaña para desentenderse de cualquier responsabilidad por lo que pudiera ocurrir.   

Suzanne le mantuvo la mirada y con voz átona, que dejaba claro su desagrado por la maniobra, le dijo:  

—Creo que está en un error capitán Miller, el señor Ulises es, desde esta misma mañana, colaborador autorizado por la fiscalía. Por lo tanto puede tener acceso a dicha información dentro de los parámetros legales en curso. Por ello le ruego, por segunda vez —enfatizó las dos últimas palabras—, que continúe con los detalles… —era indudable su enfado, pero debió pensarlo mejor viendo la actitud de Miller. Suspiró y cambió de registro de forma radical—. Mire capitán, necesito que comprenda que todos los aquí presentes tenemos las mismas ganas de atrapar a ese asesino de mujeres. Y comprendo sus reticencias, pero creo que un nuevo punto de vista puede ayudarnos. Si me equivoco seguiremos igual que estamos, con ese psicópata suelto. Pero piénselo, imagine por un momento que el señor Ulises pueda ayudarnos de alguna manera ¿merece la pena despreciar cualquier oportunidad? Capitán, la impotencia no me deja dormir, no puedo dejar de pensar en ellas…, y esto parece haber comenzado de nuevo. Tenemos ahí fuera a un loco sanguinario, casi con toda seguridad dispuesto a seguir matando, torturando y destrozando vidas. ¿Está dispuesto a renunciar a cualquier posibilidad de atraparlo por muy disconforme que esté con ella?

El capitán Miller la observó durante unos instantes sin responder y se mordió el labio inferior.

—Señora, comprenda mis reservas; pero de acuerdo, vamos a colaborar, en cierta manera tiene razón, no tenemos nada que perder —miró a Simon que parecía más calmado. Con un movimiento brusco de la cabeza dio su conformidad, Era un comienzo. No me pasó desapercibido que Miller no buscase la confirmación en Greg;  el capitán no era ajeno a nuestra amistad, sabía cuál sería la respuesta—. Estamos seguros de que no es un imitador —prosiguió el capitán—, porque en el cuerpo de esta chica aparecen las mismas huellas de tortura que aparecían en el resto de víctimas: todas murieron desangradas, el asesino realizó cortes con un objeto muy afilado, según los forenses un bisturí. Los cortes fueron realizados en zonas muy dolorosas, cortó nervios pero no dañó ninguna arteria principal, las víctimas se desangraron y  agonizaron durante al menos dos horas entre dolores terribles. Fueron atadas con alambre de espino, quizá desde el principio. Antes de morir el asesino les realizó una ablación, mutiló sus genitales, lo que nos indica que hay un componente sexual  —en ese instante se quitó las gafas y se masajeó el puente de la nariz, era miope y  sin ellas adquirió tal aspecto de inseguridad que no parecía la misma persona—. Todas las víctimas aparecieron en un lugar distinto al de su muerte. No encontramos sangre  —dijo a modo de explicación—; eso demuestra lo metódico e inteligente que puede llegar a ser. No es fácil raptar, asesinar y transportar el cuerpo a otro lugar sin dejar rastro alguno, lo ha hecho ya cinco veces y no tenemos nada —se colocó de nuevo las gafas y miró circunspecto—. La presunción de que sea un hombre viene dada por el carácter sexual de los asesinatos y por lo último a lo que me he referido: no creemos que una mujer tenga la fuerza suficiente para transportar los cadáveres…

Aquellos datos los conocían todos los que estaban en la sala, excepto yo. Suzanne podría haberme pasado los informes, hubiese sido así de simple, pero quiso ir más lejos.  Sabía de mi reticencia a trabajar con la policía. De esta forma me hacía descubrir su lado humano. Era una buena jugada. 

—En esta última víctima… —continuó, y caí en la cuenta de que no había utilizado el nombre de la chica en ningún momento,  era un claro síntoma de intento de distanciarse—, descubrimos en el reconocimiento preliminar, ya que la autopsia todavía no se ha realizado… —pensé en Jonás, tenía una hija casi de la misma edad, hoy no iba a ser un buen día para él—, un nuevo dato que añadir a la lista de vejaciones que el asesino suele infringir.  En el primer reconocimiento que hicimos del cuerpo, intentando encontrar alguna prueba, descubrimos que le habían amputado la lengua y los labios, era algo nuevo, no se había presentado en ninguno de los anteriores casos. Todavía no hemos determinado si ese dato puede tener alguna lectura especial o es puro ensañamiento.

Noté una sensación de vacío en el  estómago. ¿Qué podría significar ese cambio de pauta? El Predicador es una persona meticulosa, fiel a su forma de proceder, torturaba a sus víctimas siempre de la misma forma. Era un castigo, un castigo por pecar, de ahí la Biblia sujeta entre las manos. Implicaciones religiosas, si mutilo el sexo de una persona, la castigo por fornicar. ¿Qué relación puede haber entre una mutilación de  genitales y una amputación de la lengua y los labios?

En ese momento sonó el teléfono móvil de Suzanne, al ver el número desde el cual la llamaban se disculpó y con paso rápido salió de la habitación. Ajeno al tenso silencio que reinó en la habitación a partir de ese momento, seguí dándole vueltas al asunto.

¿Por qué había cambiado el asesino su pauta? Quizá porque había pasado bastante tiempo. No, no tenía sentido, todo lo demás continuaba igual.

Aquel psicópata las castigaba, eran mujeres solteras y mantenían relaciones sexuales, las torturaba y les mutilaba el sexo. Relaciones sexuales…, de pronto una idea surgió de repente.

Incliné mi cuerpo hacia delante. Greg posó su mirada sobre mí pero no hizo comentario alguno.

Me recliné sobre la silla y mantuve el silencio. Debía esperar a Suzanne. Un minuto después la puerta se abrió y entró.

—Discúlpenme, era importante —se sentó de nuevo y dirigió su mirada hacia Miller invitándole a que continuase. Pero me adelanté, necesitaba aclarar algunas dudas.

—Capitán —Miller se sobresaltó al oír mi voz—, comentó antes que esta chica ha sido la víctima de menor edad.

—Sí.  

—¿En qué margen se movían las edades del resto de mujeres?

No esperaba escuchar la respuesta en la voz de Simon Craig. 

—Oscilan entre diecinueve y treinta y cinco —respondió con acritud.   

—¿Hay algún factor común que las uniese? 

—Salvo que todas eran solteras no hay ningún otro que sepamos —esta vez la respuesta fue de Miller.   

—¿No han encontrado ninguna otra relación, no se…,  amistad, estudios, hobbies…?

—¡Ninguna! —esta vez respondió con brusquedad. No debía presionar tanto. Sopesé la situación,  tenía pocos datos, pero creí ver una posible pauta en los asesinatos.

—Capitán, ¿le importaría llamar al anatómico y preguntar si el cuerpo de la chica presenta alguna mutilación en sus genitales al igual que el resto? —miré el reloj, ya habrían avanzado bastante.

—¿Por qué motivo?— Intenté no darle importancia al tono despectivo con el que hizo la pregunta.

—Antes dijo que todas las mujeres que murieron a manos del Predicador sufrieron la misma mutilación. Pero tengo la sospecha de que ahora nos vamos a encontrar algo diferente. Creo que es probable que a esta chica no la hayan mutilado.

—¿De dónde saca esa idea? ¡No estamos para presunciones sin sentido! —continuó malhumorado.

—No malgastemos el tiempo discutiendo, sólo tiene que hacer una llamada, si me equivoco no perdemos nada  —dije intentando disimular mi enojo.

Miller miró a Suzanne y ella le indicó que la hiciera pasándole el inalámbrico que tenía en su escritorio. Cuando descolgaron al otro lado de la línea, se identificó y pidió que le pasaran con el patólogo forense que estaba realizando la autopsia. Tardó unos minutos en ponerse al aparato. Aquel lapsus de tiempo se hizo eterno. Yo seguía dándole vueltas a la idea que me rondaba y cada vez me parecía más plausible.

Después de realizar la pregunta, Miller escuchó con atención. Contrajo la mandíbula al oír la respuesta.

Yo estaba en lo cierto.

—No me he equivocado ¿Verdad? —le dije sin animosidad—. Necesito saber algo más, si no le importa —Miller se disculpó con la persona que estaba al otro lado y me prestó atención. 

—Pregúntele si la chica era virgen. 

Me miró con cierta renuencia, pero al final terminó por hacer la pregunta y la contestación fue instantánea. El capitán cerró los ojos. Lo era.

Después escuchó durante unos instantes más a su interlocutor y se giró hacia Simon.

—¿Tardará mucho el informe del lugar del crimen? —le preguntó, un tanto irritado.

—No, ya estaba casi redactado, en breve  lo recibirán por e-mail —contestó Simon.

—En breve lo tendréis…, sí —dijo dirigiéndose de nuevo a su interlocutor al otro lado de la línea—, sé que es importante para cotejar, pero ya le digo que está a punto de llegar..., de acuerdo —colgó sin mirarme—. Era virgen y llevaba usted razón, no la han mutilado —levantó la vista del teléfono y se unió a los demás, que me miraban expectantes

No iba a ser fácil explicarles algo que sólo se basaba en una suposición.  

—Es incuestionable que al no encontrar conexión entre las mujeres asesinadas, salvo el detalle de que todas sean solteras, habrá complicado la investigación —dije a modo de preámbulo—. Supongo que habréis trabajado bajo la premisa de que la elección de sus víctimas ha sido realizada al azar. Si así fuera sería casi imposible, salvo que cometiera un error, conseguir atraparle —el capitán ladeó la cabeza y me miró con cierto interés—. Pero puede que no sea así, podría existir un patrón —me levanté, pienso mejor de pie—. Por lo que he escuchado hasta ahora creo que los asesinatos del Predicador no tienen un componente sexual, sino todo lo contrario, su intención es castigar a las mujeres por su conducta sexual; es un represor, de ahí los símbolos de la Biblia y el alambre de espino. Está castigando con dolor y muerte a todas las mujeres que mantienen relaciones sexuales fuera de la conducta que él considera adecuada, y que no es otra que las que determinan las Sagradas Escrituras. Todo esto que cuento es evidente y lo habréis tenido en cuenta. Pero no es ahí donde quiero llegar; la muerte de esta chica de dieciséis años lo cambia todo, creo que su muerte podría servir de algo, podría llegar a demostrar que el Predicador no elige a sus víctimas al azar —con este último comentario, incluso capté la atención de Simon, que me escuchaba con atención—.  Os preguntareis en qué me baso para llegar a tal conclusión —hice una pausa y respiré hondo—. Según he entendido, creéis que el asesino elige a sus víctimas entre mujeres solteras que son activas sexualmente —miré al capitán que lo confirmó—. De esta forma, nuestro asesino las estaría eligiendo entre un rango inmenso de mujeres incluidas dentro de esos parámetros y lo estaría haciendo de forma aleatoria. Pero entonces aparece una nota discordante, aparece María. Pero no es su edad lo que rompe la norma que el asesino sigue hasta ese momento, la nota discordante es que no mutila su sexo. Y no lo hace, porque María aún no ha realizado el coito: es virgen  —Suzanne y Miller se miraron entre sí—. Pero sí le amputa la lengua y los labios e imaginaos que lo hace porque ella sí ha practicado sexo, pero ha sido oral. Sólo tiene dieciséis años…, por lo tanto, este cambio de registro, significa que hay una probabilidad de que no sean elegidas al azar. Lo que creo es que de alguna forma, ellas se han relacionado con él. Es lo más lógico: el Predicador entra en contacto con ellas y al conocerlas no puede permitir lo que ve o descubre. Y a continuación actúa. Esto implica que existe la probabilidad de que haya alguna relación entre ellas. Todas han hecho algo similar,  algo que ha dado lugar a que entren en el radio de acción de la vida cotidiana del asesino. Y si encontramos ese denominador común, nos pondrá tras su pista —todos guardaban silencio; Greg no podía reprimir la sonrisa, a Suzanne le brillaban los ojos, y deseé que me mirase así durante toda su vida. Simon era la viva imagen del desconcierto y Miller me dedicaba una mirada que incluso podría definirse como de respeto. Pero sabía que todo aquello era efímero, llegarían las objeciones, mi idea se sostenía por hilos demasiado finos, pero, ¡qué cojones!, era una opción. 

—Pero todo son suposiciones —pudo esbozar Simon, aturdido. 

—Así es, me baso en conjeturas y en simple intuición.

—Ulises —que Miller utilizase mi nombre para dirigirse a mí, era una deferencia—, es interesante lo que ha expuesto, pero tiene que tener en cuenta que una brigada completa estuvo trabajando durante meses, para intentar encontrar algún indicio que nos llevase tras ese psicópata. Se investigaron las vidas de cada una de las víctimas minuciosamente. Eran mujeres muy dispares entre sí, sin conexión alguna entre ellas. Le aseguro que es muy poco probable que exista esa relación. 

—Pero no imposible y ahora tenemos más datos.

La conversación había llegado a un punto muerto. Sabía que había creado una duda, pero poco más podía hacer. Miller meditó durante unos segundos, todos permanecimos en silencio a la espera. De pronto se incorporó y se acercó al ventanal. El sol ya se estaba ocultado tras los edificios, la exigua luz recortaba su delgada figura. El peso de la responsabilidad le había encorvado los hombros con el paso del tiempo; no envidié su posición en el entramado de la sociedad, incluso llegué a compadecerle. No debía ser fácil soportar esa carga. 

Se volvió con decisión. 

—Greg, quiero que rebusques en la vida de esta última chica, cuenta con los refuerzos que necesites, si existe esa relación la tenemos que encontrar. Puede que ella aporte algo nuevo, algo que se nos haya pasado y que las una de alguna forma…, y Simon, me gustaría que él tuviese acceso a los informes e investigaciones que se realizaron de las víctimas anteriores; envía una copia de la documentación aquí, para que pueda estudiarlas —esto último lo dijo mirándome; se había relajado y en sus ojos se podía leer un renovado brillo, quizá de esperanza—. Y pongámonos de nuevo a trabajar.

El inspector Simón aceptó con un gruñido la petición de su jefe sin poner reparos. Miré a Suzanne, toda su fisionomía irradiaba cansancio. Estaba agotada, el día había sido largo y lleno de acontecimientos, pero se la veía satisfecha, no era para menos, se la había jugado apostando al perdedor y había ganado.   

La reunión se dio por concluida y todos nos levantamos, los tres policías se despidieron de Suzanne y salieron del despacho. Greg que fue el último en salir, me guiñó un ojo. Le devolví una sonrisa de agradecimiento. Cuando la puerta se cerró, Suzanne que se había levantado para despedirles se dejó caer sin miramientos en el sillón.

El sol se había ocultado y las luces del despacho se habían encendido solas, vi el sensor de iluminación sobre una de las ventanas.

—Necesito descansar y comer algo, hasta ahora no me había dado cuenta de que no he comido nada en todo el día, debería irme a casa  —no supe qué decir, le hubiese dicho que la invitaba, que la acompañaba, pero al fin y al cabo ella era la ayudante del Fiscal y yo no era nadie. Además sólo la conocía desde hacía dos días, no era pertinente. Pero por otro lado no quería separarme de ella.

Dudé unos instantes y al final decidí no intentarlo. 

—De acuerdo, cuando lleguen los archivos, me avisas para ponerme al día —le dije levantándome y tendiéndole la mano. Hubiese jurado que vi un destello de decepción en sus ojos, pero podrían ser ilusiones mías. Me estrechó la mano con tal brusquedad que me pilló desprevenido.

—Cuando lleguen te avisaré —me dijo con sequedad.  Eso me hizo comprender que había hecho bien en no decir nada. Hubiese sido una estupidez. 

—No te olvides de ir a ver a Jonás, no sabemos lo que te ha pasado y un nuevo reconocimiento te vendría bien. Bueno…, adiós —me despedí dirigiéndome hacia la puerta de salida. 

—Disculpa, sólo tengo el número de teléfono de tu casa, deberías darme el móvil, para poder localizarte —me dijo cuando ya salía. 

—Lo siento, no uso móvil —la dejé mirándome con cara de asombro, suele ocurrir.

Algo vital

«Era una pesadilla, lo sabía, pero era incapaz de despertar. Incluso podía sentir el viento helado que me calaba los huesos. Caminaba por una calle de aceras anchas. Las luces de las ventanas de las casas que me rodeaban estaban todas apagadas y el único sonido que podía oír era el de mis pasos sobre el asfalto.

Las casas no sobrepasaban las dos plantas de altura, eran de madera y casi todas tenían un pequeño porche con tejado al que se accedía por unas escaleras con balaustra. Pude reconocer la calle donde había vivido hasta los dieciséis años.

Con inquietud pude ver que todas las puertas de entrada a las casas estaban abiertas.

Seguí caminando pero la calle parecía no tener fin; no la recordaba tan larga. Me detuve y miré a mi alrededor, no veía a nadie pero de pronto supe que no estaba solo. Mi corazón se aceleró presa del pánico. “Y entonces aparecieron”, los vi salir a través de las puertas, figuras que se fundían con la oscuridad, caminando con una lentitud engañosa. Antes de poder reaccionar me di cuenta de que estaba rodeado. Había decenas de mujeres y hombres mirándome pero no podía ver sus ojos, sólo la sombra de unas cuencas vacías.

Impulsado por el miedo comencé a correr, empujando con todas mis fuerzas para apartarlos. Cuando mis manos tocaban sus cuerpos, estos se deshacían y se convertían en tierra putrefacta, había tantos que en breve el asfalto de la calle terminó cubierto con aquel manto maloliente. Al poco mis piernas estaban hundidas hasta la rodilla, un olor nauseabundo perforó mis fosas nasales e hice un esfuerzo para no vomitar. Como pude, seguí avanzando y apartando cuerpos. Los músculos de las piernas me ardían y la tierra resecaba mi garganta, el mero acto de respirar empezaba ya a suponer un gran esfuerzo. Grité con todas mis fuerzas, necesitaba despertar y abandonar aquel lugar.

Y de pronto desaparecieron todos los cuerpos y con ellos la calle y las casas. En su lugar crecieron árboles sin hojas hasta donde podía alcanzar mi vista. Medio asfixiado liberé mis piernas y caí de bruces extenuado. En un instante todo había cambiado, estaba en medio de un bosque sombrío; a lo lejos se oía el rumor de un río cercano, me incorporé y anduve orientándome por el rumor del agua. Al salir de la arboleda pude verlo; en la orilla distinguí una silueta humana. Me fui acercando con cautela hasta ella, al acortar la distancia pude ver que era una mujer: estaba desnuda y tenía los ojos cerrados, su cuerpo y su cara estaban manchados de barro. Cuando estuve a su altura, abrió los ojos y por sus mejillas comenzaron a resbalar lágrimas que abrieron surcos en la mugre que le cubría. 

Extendió la mano con el puño cerrado y la abrió, tenía en la palma un objeto empapado en lo que parecía ser sangre, que comenzó a gotear sobre el suelo. Lo miré sin comprender, entonces abrió la boca sin emitir sonido alguno y un líquido denso resbaló por su mentón y su pecho…»

Desperté angustiado y empapado en sudor, la imagen de la mujer con su lengua en la mano seguía vívida en mi retina. Había sido una pesadilla tan real, que incluso podía notar el sabor acre de la tierra en mi boca. Tosí y me levanté de la cama. Sentía las piernas cansadas y en la pantorrilla izquierda noté un calambre.

Encendí las luces para alejar los fantasmas del sueño y me dirigí a la cocina cojeando. Bebí agua con avidez y después me dejé caer en el sillón. Con manos temblorosas encendí un cigarrillo y poco a poco me fui calmando. Miré el reloj, marcaba las dos y media de la madrugada.

Apuré el cigarrillo, me levanté y me serví dos dedos de Bourbon que apuré de un trago. Los recuerdos de la pesadilla se iban disipando a la vez que me calmaba.

Antes de  acostarme, volví a llenar el vaso y bebí de él, esta vez, con más lentitud. Tardé algún tiempo en dormirme, pero al final el cansancio me venció,  me quedé dormido con el angustioso presentimiento de que estaba pasando por alto algo de suma importancia. Algo vital.

Cinco muertes

Caminaba tras los pasos de María por un largo corredor flanqueado por puertas de cristal opaco, que suponía, daban paso a despachos o almacenes. Iba haciendo un esfuerzo para no quedarme atrapado en el contoneo de sus caderas, ya que sabía que no lo hacía con intención, sólo era su forma de caminar.

Llegamos hasta el final del pasillo, abrió con llave la última puerta que a diferencia de las demás era de madera maciza. Un pequeño letrero indicaba que nos encontrábamos ante el Archivo General.  Me invitó a pasar e insistí, haciendo uso de una cortesía que sabía ya anticuada, en que pasase ella primero, lo hizo exhibiendo una hermosa sonrisa.

Era una amplia sala dividida en estancias por estanterías repletas de cajas y libros. En el centro del primer espacio delimitado se podían ver dos grandes mesas de madera robusta con varias sillas alrededor cómodas y funcionales.

Habían  pasado dos días desde que el capitán Miller se comprometió a pasarme los informes de los casos del Predicador. Un mensaje en el contestador dejado por Suzanne me informó de que ya estaban a mi disposición. Me presenté a las diez en las oficinas de la fiscalía.

María abrió un armario y extrajo dos cajas de cartón que depositó sobre una de las mesas.

—Cuando Suzanne termine la reunión, le comunicaré que estás aquí —es encantador que una chica joven te tutee. Y también es verdad que cuando empiezas a dar importancia a esas cosas, no es más que la triste certeza de que te haces mayor.  

—Gracias María. 

Salió cerrando la puerta con suavidad. Miré las dos cajas y suspiré. No iba a ser fácil enfrentarme a aquello.

Me senté y me di un masaje en el mentón que seguía teniendo dolorido; durante esos dos días había estado en el Central, el barrio donde me crie, el lugar más adecuado para recabar información sobre matones, sicarios y demás. Era prioritario saber quiénes eran y de donde provenían los que se hacían llamar Gideon y Leitian. Y ya que era difícil que pudieran pasar desapercibidos por razones de peso, había que intentarlo.

No pude dejar de visitar  el antiguo gimnasio de boxeo de  John el «zurdo», situado en una nave industrial en Central Avenue a la altura de la calle 55st Este, no muy lejos de donde me había criado, pero mucho más cerca del infierno. El vecindario de Scovill Avenue, a sólo un par de manzanas, se había convertido en uno de los espacios más peligrosos del país.

Es increíble la información que se puede llegar a obtener en un sitio así, sobre todo porque la mayoría de los chicos que entrenan en esos lugares han salido de la calle, convirtiendo el boxeo en su única válvula de escape.

John, al que tuve la suerte de conocer en un momento un tanto complicado de mi vida y que me enseñó a encajar los golpes de ésta, era un boxeador retirado que si hubiese carecido de escrúpulos podría haber llegado a lo más alto.

Nos dimos un corto pero fuerte y afectivo abrazo. Lo noté más delgado y más débil, incluso el brillo de ébano de su piel parecía matizado y gris, pero sobre todo era la tristeza de sus ojos la que marcaba el cambio, convirtiendo la mirada dura que recordaba de él, en una mezcla de resignación y cansancio. El tiempo no pasaba en vano.

Dejó el boxeo profesional siendo aún joven, quizá en su plenitud, ya que tuvo la desgracia de caer en manos de managers corruptos. Fue un buen peso welter, con una potente zurda. Peleó para ser aspirante al título mundial allá por la  década de los ochenta, pero incomprensiblemente se retiró justo cuando todas las cartas apuntaban a que podría llegar a ser el próximo. Nunca salieron a la luz los motivos, pero en su momento corrió el rumor de que no aceptó un combate amañado. Ahí acabó su carrera.

Y entonces decidió abrir el gimnasio, de eso hacía ya casi treinta años.

La primera vez que lo pisé, acababa de cumplir dieciocho. Llegué allí con la intención de canalizar la ira y la rabia que me consumían. Una serie de acontecimientos  habían destrozado mi familia, y por ende mi forma de ver la vida. Era demasiado joven y a mi alrededor todo se había derrumbado de una manera trágica, y de algún modo necesitaba controlar la violencia que latía en mi interior. El barrio donde vivía no ayudaba mucho, ya había tenido algunos altercados con las bandas que controlaban la zona y sabía que si seguía así, el futuro que me esperaba no iba a ser muy halagüeño.

No hizo falta mucho tiempo para que John se diese cuenta del peso que arrastraba, al fin y al cabo, estaba acostumbrado a tratar con chavales problemáticos que provenían de los estratos más bajos de la sociedad.

Estuve durante dos años entrenando con él, en ese tiempo me enseñó a convivir con mi odio. Recuerdo que me decía: «la  vida es igual que un combate de boxeo, no gana el que golpea más fuerte, si no el que tiene la habilidad de no recibir. Nunca intentes noquear a tu contrario en el primer round, estudia primero sus debilidades y a continuación asústalo para que pierda su seguridad. A partir de ahí, comenzarán tus opciones de vencer. La vida es igual, aplica la paciencia, controla tus actos y siempre surgirá la oportunidad»

Las palabras no surtieron efecto en sí mismas, sobre todo porque era un puñetero chaval cabreado con la vida, pero cuando trasladé sus consejos al cuadrilátero, sin darme cuenta, comencé a aplicar su peculiar filosofía a mi propia vida y aprendí a controlar la ira que me consumía.

—¡Me alegro mucho de verte! —dijo con una efusividad y una calidez que no recordaba haberle visto nunca. Era una persona bastante seria y distante, pero hubiese jurado que se emocionó al verme. ¿Por qué narices siempre termino apartándome de las personas que me aprecian?

—Yo también John —lo dije con la más absoluta sinceridad.

Miré a mi alrededor, todo seguía igual. Las paredes repletas de carteles anunciando combates, algunos ya tan antiguos y amarillentos que parecían fundirse con la pintura.  En el centro, un gastado cuadrilátero, alumbrado por cuatro lámparas metálicas, deterioradas por los años y cubiertas de polvo, colgando equidistantes del techo. Pero lo más característico, lo que jamás llegaría a olvidar y por supuesto lo que me traía más recuerdos, era el incomparable olor a cuero y a sudor que impregnaba cada centímetro del gimnasio.

Estuvimos observando a los púgiles que entrenaban en esos momentos, me habló de las esperanzas que tenía puestas en alguno de ellos y no dejó de recordarme lo dura que era la vida de un boxeador. Se mostró mucho más locuaz que de costumbre y sin saber cómo, terminó convenciéndome, lanzándome pullas sobre mi estado de forma, para que me subiera de nuevo al cuadrilátero. Cuando consiguió lo que se proponía me presentó a sus pupilos, juraría que con cierto orgullo. Al fin y al cabo, teniendo en cuenta el barrio de donde yo provenía, no dejaba de ser un triunfador. Seguía con vida y no estaba entre rejas. Era todo un logro. 

Al principio no llegué a entender la razón de tanta insistencia, pero accedí, más que nada, porque necesitaba conectar de alguna forma con los chavales que en esos momentos entrenaban a mi alrededor y que no dejaban de observarme con curiosidad. Y no había discusión posible, la mejor forma de conectar con un boxeador era ponerte enfrente.

—Pasa, te daré unos calzones y unos botines, tengo ganas de verte pelear, siempre me gustó tu técnica.

—Déjate  de halagos, que ya he accedido…—le dije dirigiéndome hacia el vestuario.

Entré y al instante sentí una punzada de nostalgia; fue como viajar al pasado. Todavía estaba en el centro de la habitación el largo banco de madera rodeado de taquillas. Localicé la que fue mía y me senté frente a ella.

John entró, traía una bolsa negra con asas que depositó sobre el banco.

—Espero que te traiga buenos recuerdos —dijo mirando la taquilla.

—No lo dudes, amigo.

—Anda, ponte esto —señaló la bolsa—, creo que esta talla te puede servir, espero que no te haya crecido el pie desde entonces.

Abrí la bolsa, saqué unos calzones ya gastados pero limpios y un par de guantes; el olor a cuero que desprendían me hizo sonreír. En un bolsillo independiente estaban los botines y el protector de bajos. John salió y comencé a cambiarme, al poco volvió con un rollo de venda.

Me vendó las manos con la pericia que dan los años, al tenerle cerca pude ver los surcos que la edad y los contratiempos habían dibujado en su rostro. Durante el tiempo que llevaba sin verle, la vida le había robado el vigor y con total seguridad sus sueños e ilusiones. Pude leer en sus ojos que había traspasado esa frontera sin retorno que te va alejando de la felicidad. En ese instante sentí un profundo agradecimiento hacia él y cuando terminó de colocar el esparadrapo para fijar los vendajes no pude menos que darle un fuerte abrazo. Se quedó pasmado, sin saber qué hacer. Reaccionó con torpeza devolviéndome el abrazo y después con comedida brusquedad me empujó separándome de él.                 

—¿No te habrás vuelto maricón? —bromeó—. Joder, quieres que me pierdan el respeto…—dijo señalando hacia fuera, ocultando una sonrisa que pugnaba por romper la seriedad que le definía.

Me colocó los guantes, atando con fuerza los cordones. No suelo expresar mis sentimientos con esa efusividad. Pero algo me había impulsado a hacerlo. Y no me arrepentí. Cuando levantó la vista de mis guantes, detecté un nuevo brillo en sus pupilas, con aquel gesto había añadido un ápice de vida a su ajado corazón. En ese instante comprendí su insistencia por volverme a ver pelear. No era en sí la pelea, era la necesidad de rememorar otros tiempos mejores, cuando era joven y se sentía fuerte y capaz de enfrentarse a todo y a todos.

Pero la vida te va colocando en el lugar que te corresponde.

—Anda, ¡sal ahí fuera!, a ver si no has olvidado todo lo que te enseñé  —me puso el protector en la boca y me dio un par de fuertes cachetes en las mejillas, repitiendo lo que hacía antaño para motivarme y ayudar a que la adrenalina circulase.

Sobre la lona estaba esperándome un púgil de color de no más de veinte años y cara de pocos amigos; era menos fornido que yo, posiblemente un superwelter. Una cierta expectación se creó alrededor del mugriento cuadrilátero. Todos habían visto cómo me había saludado John, no era su forma habitual de proceder. Era una concesión a la que no estaban acostumbrados.

Levantó la cuerda superior para facilitarme la entrada al cuadrilátero. Salté sobre este y lancé algunos golpes para calentar los músculos. Miré a John que estaba en mi esquina y le hice una indicación para que diera el comienzo. Tocó la campana que dejó en el aire su vibración. Mi contrincante y yo entrechocábamos los guantes a modo de saludo y nos pusimos en guardia.

No lo hice especialmente mal, en el primer asalto estudié a mi oponente, lanzando continuos jub para mantener la distancia y calibrar sus reflejos. Al poco me di cuenta de que no era contrincante para aquel chico. Era más rápido, sus golpes  eran más contundentes y sobre todo, era mucho más joven que yo. Al levantarme del rincón para el segundo asalto, sabiendo que nada tenía que hacer, decidí aprovechar la diferencia de peso que había entre los dos, yo podría pesar unos diez Kilos más. Era la única ventaja que tenía sobre él. Golpeé lo más fuerte que pude, pero mis golpes terminaban  casi siempre en su guardia o en el aire. En el tercer asalto encajé un directo que podría haber sido un KO, si no es porque en el último instante cambié el apoyo del pie y absorbí el golpe moviendo la cabeza en la misma dirección que este. El chico dio un paso atrás mirándome con curiosidad y reconociendo aquel movimiento defensivo.

Aguanté el asalto en pie, incluso le llegué claro en un par de ocasiones con un swing y un directo, pero mis fuerzas flaqueaban y los encajó sin problemas. En el cuarto asalto y con los brazos pesándome como el plomo, me arriesgué entrando en la media distancia para lanzar un crochet de derecha que nunca llegó a su destino, ya que su gancho de izquierda impactó con potencia en mi mentón. Podría haber permanecido de pie, pero sabiendo lo que eso me iba a costar decidí dar por finalizado el combate y clavé mi rodilla derecha en la lona. Ya era suficiente, había cumplido con creces. 

El chaval me pidió disculpas y me ayudó a incorporarme, argumentando que John le había insistido que se empleara a fondo. Me quité el protector de la boca y sonreí.

—Siempre ha sido igual de encantador —seguía fascinándome aquel deporte, después de darte de golpes con tu contrincante, salvo excepciones, todo termina con un saludo amigable y un «nos vemos».

—Cuida tu guardia baja —le recomendé—, si hubiese estado en buena forma, podría haberte entrado en un par de ocasiones al hígado. Tenlo en cuenta en el futuro, un púgil sin piernas no va a ningún sitio.

Aceptó el consejo con humildad sólo después de buscar confirmación en su entrenador. Bajé del cuadrilátero y caminé con la mayor dignidad que pude hacia a los vestuarios intentando disimular el vértigo que sentía. Me desnudé y me metí bajo la ducha; dejé correr el agua durante bastante tiempo evocando tiempos pasados que me hicieron sonreír.  Al hacerlo un dolor punzante me recorrió la mandíbula. Gajes del oficio.

Me vestí sin prisas, al salir vi a John en su despacho tras la cristalera. Estaba sentado en su mesa, mirando hacia el exterior. Recordé sus palabras, «Siempre os estoy vigilando, no bajéis la guardia».

Entré y me senté en la silla que había justo frente a él.

—¿Todo bien? —me preguntó con cierta sorna.

—Perfecto.

—Parece que te sigues manteniendo en forma…

No supe si hablaba en serio.

—…pero has perdido agresividad, sólo has peleado utilizando técnica ¿Dónde está la rabia que te hacía pegar duro?

—Ese chaval no me ha hecho nada, no sentía ninguna animadversión contra él —me encogí de hombros, dejando claro que esa era la única explicación que podía dar.

La respuesta le debió complacer porque me dedicó una mirada espontánea de afecto.

—Estupendo. Y ahora cuéntame a qué se debe tu visita.

—No cambias, siempre directo al grano…

Extendió las palmas de las manos en un ademán elocuente.

—Estoy buscando a dos tipos y necesito saber si los han visto por el barrio —dije girándome y mirando a través de la cristalera.

—¿Andas metido en algún asunto turbio? —detecté cierta preocupación en su voz.

—Estoy en el lado de los buenos, trabajo para la fiscalía —le revelé esa información para que se tranquilizase, además sabía que no saldría de allí.

—No sé si eso es estar del lado de los buenos…—dijo con socarronería, pero supe de inmediato que le había agradado la noticia.

Procedí a darle la descripción  y el nombre de los dos, especificando que Gideon luciría un vendaje y algún que otro hematoma en la cara. Escuchó con atención.

—Desde luego, según cuentas, es fácil identificarlos; yo no los he visto, pero preguntaré a los muchachos.

—Son peligrosos —le advertí. Me miró en silencio durante unos segundos.

—No te preocupes, seré discreto.

A partir de ahí, no volvimos a hablar más del tema, no era necesario, le había pedido un favor y él había accedido, estaba todo dicho. Continuamos hablando de temas banales y nos pusimos al día sobre nuestras respectivas vidas, fue una conversación pausada y sincera que me reconfortó.

—Gracias por todo —le dije cuando nos despedíamos ya fuera de su despacho.

—Siempre es agradable hacerle un favor a un amigo.

—No es por eso por lo que te doy las gracias… —durante unos segundos no reaccionó, pero cuando comprendió el alcance de mis palabras una sonrisa que rememoraba momentos mejores apareció por ensalmo rejuveneciéndole. Después le estreché la mano, me di la vuelta y me encaminé hacia la salida sin mirar atrás, observando cómo los pupilos de John miraban atónitos la sonrisa que este mostraba.

Ese mismo día y el siguiente recorrí los bares que solía frecuentar tiempo atrás, sin conseguir información alguna. Me preocupó que nadie tuviese constancia de su existencia. Incluso me aventuré por la zona de casas públicas de Scovill Avenue. Pero tampoco saqué nada en claro de allí. Eso indicaba que eran profesionales que se movían a otros niveles y era probable que viniesen de otra ciudad.

Tenía que saber quiénes eran y lo más importante, para quién trabajaban. No podía dejar aquel asunto al azar y sin resolver, sería peligroso.

Y ahora me encontraba sentado en una habitación rodeado de documentos que contenían toda la información recabada sobre un loco asesino, pero no por ello podía bajar la guardia con Gideon y Leitian, sobre todo por Suzanne. Tenía que hacer algo para garantizar su protección, ya que había tomado la decisión de no informar a la policía. La mejor forma de encontrarlos o quizá de que ellos me encontrasen a mí, era continuar con el caso de Aloysius. Estaba claro que existía una relación estrecha entre ellos y los sucesos que habían rodeado a Aloysius y a su mujer antes de que muriesen. En un acto reflejo palpé la funda vacía de mi pistolera; mi glock había quedado a buen recaudo en el control de acceso.

Miré las cajas que contenían los informes de investigación de los asesinatos; vidas truncadas por la mano del Predicador. Llegaba el momento de revivir el horror que habían sentido aquellas mujeres. Los fui sacando uno a uno, los coloqué con suavidad sobre la mesa por orden cronológico. No esperaba ver una carpeta con el informe del último asesinato. Miller estaba cumpliendo de sobra con su compromiso.

Observé las cinco carpetas y me entraron unas terribles ganas de fumar, miré el detector de humos que había en el techo y abandoné la idea.

La primera víctima apareció en el verano de 2012. Su nombre era Elizabeth, cuando fue asesinada tenía veintiocho años. La encontraron en una fábrica abandonada a las afueras de la ciudad. Cuando hallaron su cuerpo ya estaba en estado de descomposición, llevaba muerta un mes y aquel verano hizo bastante calor. Fue descubierta por un vendedor inmobiliario, que tasaba el edificio para ponerlo en venta. Su pareja había denunciado su desaparición al día siguiente de que ocurriera. Cuando encontraron e identificaron el cuerpo se procedió a investigar a las personas más allegadas, ya que por estadística la mayoría de los asesinatos son cometidos por personas del entorno de la víctima. Pero no se encontró evidencia ni móvil alguno.

La investigación se fue diluyendo al carecer de pistas que seguir. El detective encargado del caso fue Simon Craig. Ateniéndome a lo que leía, comprendí que fue tenaz intentado encontrar algún camino que seguir, pero se topó con la pericia del asesino.

El cuerpo apareció con las manos y los pies atados con alambre de espino. No había restos suficientes de sangre, de lo que se desprendía que la víctima murió en un lugar distinto y que después fue trasladada. Además de la mutilación de los genitales se podían apreciar cortes por todo el cuerpo, realizados a priori por un objeto afilado y con posterioridad, después de la autopsia, se constató que se había utilizado un escalpelo. Un dato desconcertante y aterrador, fue que los cortes se habían realizado con la intención de dañar y cortar terminaciones nerviosas. Era un claro indicio de tortura, ya que las incisiones fueron hechas cuando la chica aún vivía. El departamento forense dejó claro que la muerte no fue provocada por los cortes, murió debido a un  fallo cardiaco provocado por asfixia, pero sobre esto no llegaron a una conclusión determinante. También se barajó la idea de un fallo del corazón debido al intenso dolor.

Terminé de leer el informe y estudié las fotografías que se habían realizado. La similitud que había entre estas y el recuerdo que tenía de la chica que yo encontré me produjo una desazón terrible. Las imágenes que se sucedían en mi cerebro eran idénticas a las que estaba viendo sobre la mesa, incluida la ausencia de sangre.

Estudié los siguientes informes, en todos se apreciaba el mismo método; se descubrió en todos los cuerpos restos de desflurano y  propofol: el primero un sedante anestésico que se administra por vía aérea y cuyos efectos son instantáneos, con el que el asesino presumiblemente reducía a sus víctimas; el segundo, también un anestésico, que les inoculaba con una aguja hipodérmica vía intravenosa para mantenerlas sedadas. Todas las pautas eran demasiado similares, necesitaba de alguna forma encontrar alguna diferencia, algo que me diese alguna opción de avanzar. La cadencia de los asesinatos había cambiado, la psicopatía del asesino le impulsaba a acortar el margen de tiempo, pero esa actitud solía ser frecuente, no me servía de punto de partida. Necesitaba encontrar algo, pero el modus operandi permanecía inalterable, no había cabos sueltos.

Escribí sobre una hoja en blanco un cuadrante con las fechas de las muertes, los nombres y edades:

Veintidós de junio de 2012       Elizabeth         veintiocho años

Diez de diciembre de 2013        Sonia               treinta y cinco años

Veinte de febrero de 2013         Emily               veintitrés años

Tres de abril de 2013                Catherine         diecinueve años

Siete de Enero de 2014             María               dieciséis años

Lo repasé con insistencia intentando encontrar alguna lógica pero no había patrón. Las fechas no me decían nada. Tenía que añadir más variantes para poder llegar a algo. Miré de nuevo el detector de humo, necesitaba un cigarrillo. Paseé la vista por la estancia, me situé espacialmente recordando el camino que había recorrido y llegué a la conclusión de que la sala estaba en el lateral derecho del edificio. Me levanté de la silla y caminé a través de las estanterías y por fin en el extremo opuesto a la entrada descubrí varias ventanas. Me acerqué, estaban cerradas y los cristales al ácido no me permitían ver el exterior, miré alrededor del marco de una de ellas intentando localizar algún sistema de alarma. No tenía. Intenté girar el picaporte pero estaba atascado. Probé con las dos manos y terminó cediendo. La abrí con cuidado. Daba tal y como había supuesto a  Lakeside Avenue.  

Encendí el cigarrillo y apoyé los codos en el alfeizar de la ventana. Al otro lado de la avenida estaba Fort Huntington Park. Desde allí se podía ver, aparte de varios memoriales y estatuas, el antiguo cañón que el almirante Perry capturó a la armada británica en la  batalla del lago Erie. Al fondo el estadio de los Browns de Cleveland y justo detrás la superficie del lago, todavía sin congelar, con esa tonalidad marrón que le proporcionaba la desembocadura del Cuyahoga.

No podía dejar de pensar, tenía todos los datos que había leído en los informes, tanto policiales como forenses. Las fechas no me indicaban nada, las edades parecían aleatorias, la policía no había descubierto ninguna huella y los estudios forenses arrojaban idénticas descripciones de todas las víctimas. Ningún dato o hallazgo sobre alguna posible relación entre ellas. Era un terrible galimatías. Decidí darme un respiro y disfrutar del cigarrillo.

Tiré la ceniza y miré hacia abajo. Entonces algo que había posado sobre la cornisa suspendida a unos dos metros de la ventana llamó mi atención. Agudicé la vista, era una paloma o más bien lo que quedaba de ella. Estaba consumida y parecía que alguien había pegado un puñado de plumas sobre el cemento. Debía llevar ya bastante tiempo muerta, no era de extrañar que fuese yo el primero en verla; oculta tras una ventana que no habían abierto desde hacía tiempo…

¡¡Bastante tiempo muerta…!!

Le di una profunda calada al cigarrillo, había pasado por alto algo importante. Lo apagué y lo dejé caer sobre la cornisa. Dejando la ventana abierta para que se disipara el humo, volví a la mesa y repasé de nuevo los informes uno por uno, añadiendo un dato más al cuadrante para poder comparar la fecha de las muertes con las fechas en las que se descubrieron los cuerpos.

Y por fin  surgió algo interesante.

La evolución de la cadencia de los asesinatos coincidía con la rapidez con la que los cadáveres eran descubiertos. El primer cuerpo tardó en descubrirse más de un mes, porque fue depositado en una fábrica abandonada de Industrial Valley. El asesino no tenía intención de que se descubriera.

A la segunda víctima la dejó en un callejón poco concurrido de Quincy Avenue, pero a veces transitado por drogadictos y vagabundos. Era mucho más probable que la encontrasen; fue descubierta a los cuatro días.

A la  tercera, junto a la puerta trasera de un comercio en Saint Clear Avenue a la altura de la 13th Este, sólo tardaron dos días en encontrarla.

A Catherine la encontré yo y fue en su propio domicilio; sólo llevaba viviendo allí un mes. Se había ido a vivir con un camello que se dedicaba al trapicheo de droga a pequeña escala, un cantamañanas de baja estofa. Ella era una chica bien, que se enamoró del hombre equivocado. Llevaba doce horas muerta.

El Predicador va adquiriendo confianza. Se vuelve más audaz, su psicopatía le obliga a acelerar sus actos y a su vez necesita que sus víctimas sean encontradas con mayor rapidez para difundir su mensaje antes.

La rapta, la tortura y asesina y después realiza la osadía de devolverla a su casa y la deposita sobre la cama con la intención de que sea encontrada ese mismo día.

Roza la perfección.

Y entonces, cuando está consiguiendo el clímax, cuando se siente poderoso e infalible, de pronto se detiene. No tiene sentido, a menos que…

Respiré hondo. Había una explicación; por casualidad me crucé en su camino y estuve a punto de coincidir con él en el apartamento. Me vio y eso le hizo comprender el riesgo que había corrido. Se volvió más precavido, hasta tal punto que decidió parar.

Permanecí unos minutos digiriendo aquello. No podía estar seguro al cien por cien, pero había muchas probabilidades de que hubiese ocurrido así. Aquello adquiría un significado un tanto preocupante. El asesino sabía quién era yo y ahora, de nuevo, había tomado la decisión de seguir con su cruzada. Él lo sabía todo de mí, yo nada de él.

El ruido de la puerta al abrirse me sobresaltó y rompió el hilo de mis divagaciones. Era Suzanne.

—Veo que María te ha entregado los informes —dijo paseando la vista por la mesa, que presentaba un aspecto caótico y desordenado con todas las carpetas abiertas y las fotografías esparcidas sobre ella.

—Sí, ya los he revisado todos.

—¿Has encontrado algo? —la pregunta la hizo desapasionadamente; no esperaba respuestas tan pronto.

—Podría ser…—abrió la boca sin emitir sonido alguno mostrando sorpresa—. Es un detalle que quizá pudiera ser importante en un futuro —se sentó y esperó a que continuase.

Le detallé todo desde el principio. Escuchó con atención mis deducciones mirándome fijamente, no podía adivinar lo que pensaba, pero hubiese dado cualquier cosa por saberlo.

—Es muy interesante lo que has expuesto —dijo sin dejar de mirarme a los ojos—. Se lo trasladaré al departamento de homicidios lo antes posible.

—Si estoy en lo cierto, nos ayudaría a conocer mejor al asesino.

—Es probable —permaneció en silencio durante unos segundos con el  ceño fruncido—. Y por otro lado si él te vio y ese es el motivo por el que dejó de actuar, parece que ha superado el temor a ser descubierto.                 

—Eso, o que no ha podido reprimirse por más tiempo. 

Con gesto adusto asintió.

—Si hay algo de lo que estoy seguro es que sabe que estoy investigando el caso. Una persona tan metódica e inteligente que ha sido capaz de llevar a cabo esta serie de asesinatos sin dejar huella no deja nada al azar. Sus conocimientos de la situación deben ser exhaustivos. Y yo estoy ahora dentro de ese contexto —reflexioné en voz alta.

Paseó la vista por el maremágnum de informes.

—Deberías tener cuidado, si sabe quién eres podría… —su preocupación me hizo sentir bien.

—Mientras esté suelto, todos estamos en peligro —me levanté y comencé a recoger y ordenar los informes—. Por cierto, hablando de peligros, ¿fuiste a ver a Jonás para el tema de la analítica? 

—Sí. Me comentó que ya me avisaría cuando tuviese los resultados. Y me preguntó si irías tú.

—No he tenido tiempo, ya iré a verle.

—Ya, claro…—hizo un mohín de burla y terminó sonriendo. Me encogí de hombros de una forma un tanto infantil.

—Tengo algo que preguntarte y no tiene nada que ver con esto —dije abarcando con un ademán de la mano los papeles que había sobre la mesa. La última frase que dije provocó un cambio manifiesto en su expresión—, es sobre las muertes de Aloysius y su mujer  —le aclaré.

Frunció el ceño, pero lo que leí en sus ojos no fue malestar, sino cierto desencanto. No sé qué narices me pasaba con ella, siempre me descolocaba.

—¿Qué necesitas saber? —preguntó con cierta sequedad.

—Después de darle mil vueltas al asunto, creo que existen fundamentos para pensar que los intentos de asesinato cometidos contra el Fiscal han sido orquestados por alguien que utilizó a la pareja para llevarlos a cabo. Y en base a lo que nos ocurrió en el café Artemisa es posible que Aloysius y su mujer fueran manipulados y obligados a atentar contra él. En definitiva, no creo que  actuaran solos por su cuenta —esperé unos segundos antes de continuar, para que  asimilara la explicación. Ella había sentido lo mismo que yo cuando nos enfrentamos con Gideon y Leitian, podría comprenderlo—. Por lo tanto necesito saber si tu departamento ha ordenado alguna investigación con características especiales como para poder llegar a motivar a alguien a deshacerse del propio Fiscal.

Suzanne apretó los labios y se dibujó en ellos una línea recta, estaba deliberando si contestar o no a mi petición.

—No puedo —dijo por fin—. Sin el consentimiento de Frederic, no. Pero sí te digo que le trasmitiré tus conjeturas. Es posible que se incorpore en breve al departamento... —dejó la frase sin terminar pero no hacía falta ser un as leyendo entre líneas; algo se estaba cociendo.

—De acuerdo, lo entiendo —le sonreí—,  pero dudo que tu jefe confíe en mí —Suzanne sonrió a su vez. 

—Le informé de la reunión que mantuvimos con los representantes del departamento de homicidios. Se la transmití íntegramente. Te aseguro que está bastante más receptivo en cuanto a tu persona.

Creí entrever un deje de orgullo al referirme aquello. Era posible que al principio el Fiscal no estuviese de acuerdo en contratarme pero ella había confiado en mí y ahora empezaba a ver los frutos.

De pronto sentí el abrumador peso de la responsabilidad, no quería fallarle. Pero aquel caso me daba mala espina, la posible interacción que tuve con el asesino me dejaba en inferioridad de condiciones. Como bien dice mi amigo Jonás, tengo un imán para los problemas.

Miré el reloj, habían pasado ya tres horas desde mi llegada a las dependencias del archivo general. Tenía hambre.

—¿Habría alguna posibilidad de llevármelos? —dije señalando los informes; tenía que intentarlo.

—Lo siento, pero no tengo autorización para que salgan de aquí —se encogió de hombros y sonrió, dando a entender que no podía hacer nada al respecto.

—Lo suponía —miré de nuevo el reloj—. Saldré a comer algo y continuaré por la tarde. Necesito apuntar una serie de datos para irlos cotejando.

Una vez recogidas todas las carpetas y depositadas de nuevo en los estantes, salimos del archivo y caminamos juntos y en silencio por el largo pasillo. Llegamos al ascensor y justo cuando me volvía para despedirme, las palabras surgieron de mi boca por sí solas, sin llegar a pensarlas previamente.

—Si te apetece, podríamos comer juntos, conozco un pequeño restaurante cerca de aquí, en el que sirven el mejor estofado de cordero de la ciudad.

Me miró durante unos segundos sin decir nada. El tiempo se detuvo.

—Lo siento Ulises, pero me es imposible —dijo por fin—. He quedado en ir al hospital para informar a Frederic de la reunión que he tenido esta mañana.

—Ya…, de acuerdo. Entonces, nos vemos —mostré una sonrisa forzada, siempre he sido un iluso con las mujeres. Las puertas del ascensor se abrieron y entré, estaba vacío.

—Ulises…—dijo con un tono de voz que nunca antes le había escuchado; me volví y supe en ese instante que jamás olvidaría su mirada.

—Hoy me es imposible, pero me encantaría ir contigo a ese restaurante cualquier otro día… —justo en ese instante las puertas del ascensor se cerraron.

El pasado

Salí a la calle con un leve dolor de cabeza, había estado anotando durante toda la tarde los detalles que me parecieron importantes, no sabía si podría tener acceso a los archivos cuando quisiera y preferí llevarme todas las notas posibles.

La temperatura había descendido bastante. Me subí el cuello del abrigo y miré hacia el cielo, las nubes permanecían estáticas y de un color gris plomizo. Las luces encendidas de las farolas eran prueba manifiesta de la cantidad de horas que había estado encerrado estudiando los informes. En mi cabeza bailaban las imágenes de todas y cada una de las mujeres asesinadas. Tenía la boca seca y los ojos cansados, me apeteció un trago con urgencia, pero estaba bastante cansado y decidí tomar un taxi para volver a casa. Caminé por la acera mirando el tráfico e intentando localizar alguno, entonces vi un sedán de color negro que se dirigía hacia mí disminuyendo su velocidad. Continué caminando y me desabroché el abrigo y la chaqueta. El automóvil paró a mi altura y del asiento del copiloto se bajó un gigante inexpresivo y amenazador, enfundado en un traje azul de corte italiano, ajeno al frío que arreciaba por momentos. Me resultó familiar.

Me tuve que detener en seco cuando interpuso su voluminosa figura en mi camino. Era bastante más alto que yo y tuve que levantar la vista para mirarle. Separé el abrigo con la mano. El peso de la automática me daba una cierta seguridad.

—Señor Darwin, eso no será necesario —dijo señalando hacia el lugar donde colgaba mi pistolera—, no queremos problemas.

Al verle de cerca y oír su voz recordé quién era: uno de los  guardaespaldas de Fabio Luppi, el mafioso que controlaba toda la zona Este de la ciudad.

—Mi nombre es Horacio, represento al Señor Luppi y le traigo un mensaje. Quiere verle lo antes posible —viniendo de quien venía eso significaba un «ahora mismo».

—Supongamos que yo no quiero verle y en el caso de que así sea ¿qué quiere Fabio Luppi de mí? —la mandíbula del guardaespaldas se tensó al escuchar el nombre de su jefe tratado con cierto desdén.

—Se lo dirá él en persona —dijo conteniendo la ira. Entonces vi cómo se abría la otra puerta del automóvil y un clon, incluso más corpulento, salió del coche y lo rodeó sin prisas hasta colocarse a mi derecha.

—De acuerdo, pues dile a tu jefe que si necesita algo de mí que me llame, no creo que le cueste mucho encontrar mi número de teléfono, aparezco en la guía —intenté marcharme pero el otro esbirro de Fabio me cortó el paso.

—Al principio me costó creerlo —dijo Horacio—, pero el señor Luppi me dijo que sería probable que se comportarse de esta forma tan estúpida —esbozó una mueca que pretendía ser una sonrisa—. También me dijo que le comunicase que el asunto que quiere tratar con usted concierne a esos dos sujetos de aspecto, digamos, un tanto peculiar.

Estaba claro que mis preguntas por el barrio habían llegado hasta sus oídos. Lo inusual era que un mafioso con el status de Fabio quisiera hablar conmigo sobre aquello. No era muy sensato aceptar la invitación, pero al estar estancado en la búsqueda, quizá pudiera sacar tajada de aquel encuentro.

—Eso lo cambia todo, quizá pueda interesarme.

—Estupendo, venga con nosotros  —dio un paso hacia el coche y abrió la puerta trasera.

—Prefiero ir por mi cuenta. Dile a tu jefe que estaré dentro de una hora en el «Bar de Tito» —por nada del mundo me subiría en el mismo coche con ellos. Le tengo bastante aprecio a mi vida.

—Eso no satisfará al señor Luppi, le aconsejo que entre —el que estaba más cerca de mí se enervó, casi pude oír cómo le crujían los tendones.

—Tú pareces ser el más inteligente de los dos —dije dirigiéndome a Horacio—, dile a tu amigo que no intente nada. Los tres vamos armados —esperé la evaluación del secuaz  de Fabio, que permanecía quieto con la mano sobre la puerta del automóvil y cara de pocos amigos. No apartó la vista de mí ni un segundo y al final debió sopesar las probabilidades y no lo vio demasiado claro.

Sacó un teléfono móvil y pulsó una tecla, habló separándose de mí. No pude oír nada de la conversación que sólo duró unos segundos. Colgó y se volvió.

—Allí dentro de una hora—.  Sonreí

Tomé un taxi para ir a casa y cogí las llaves del coche. No tenía intención de ir a esa cita sin vehículo propio, cuestión de sensatez. Me monté en el ascensor y pulsé el botón del sótano para acceder al garaje sin dejar de pensar qué podría querer Fabio de mí. Imaginé incluso que Gideon y Leitian podían trabajar para él, aunque pensándolo bien era poco probable, eran demasiado sutiles, y el capo no sabía qué significaba esa palabra.

Las luces del garaje se encendieron al salir del ascensor. Caminé hacia el coche un tanto inquieto. Ya sentado en el asiento del conductor decidí no darle más vueltas al asunto y giré la llave de contacto, al fin y al cabo mis dudas se aclararían en breve.

Llevaba bastante tiempo sin utilizarlo, pero arrancó a la primera y el rugido de los ocho cilindros del viejo Mercury Cougar inundó el garaje. Había pasado más de media hora desde que los guardaespaldas de Fabio, con cara de pocos amigos dejaron que tomara el taxi. Sabía que no debía llegar tarde a la cita con el mafioso que controlaba media ciudad, por no decir la ciudad entera. Me decidí por Chester Avenue, presumiendo que habría menos tráfico y acerté, aceleré sobrepasando el límite de velocidad; el reflejo de las luces de las farolas se iban sucediendo sobre el parabrisas con una cadencia hipnótica. Las naves industriales que componían el desolado paisaje cada vez aparecían más diseminadas y los solares vacíos donde sólo crecía la hierba, ahora amarillenta y congelada, ganaban terreno.

Enlacé al final con Euclide Avenue y dejé atrás el Hospital Universitario, girando después a la derecha para tomar Mayfield Road.

Kilómetro y medio después pasaba bajo el puente que soportaba la línea férrea, entrando de lleno en el corazón del animado barrio de Little Italy. Multitud de banderas tricolor se dejaban ver en fachadas e incluso en farolas, junto a un amplio abanico de Trattorias, Pizzerias y Restaurantes.  

Las ruedas del Cougar chirriaron al frenar justo delante del bar de Tito. Había tardado poco menos de veinte minutos.

Los dos guardaespaldas estaban apostados delante de la puerta. Antes de bajar del coche, dejé mi Glock bajo el asiento. Sabía que era imposible que me dejasen entrar con ella. Me dirigí hacia los dos matones. Conociendo el procedimiento levanté las manos. El menos avispado me cacheó con pericia.

—Limpio —dijo con voz seca y después volvió a su estado habitual de columna de granito. Su compañero me indicó que pasase y siguió tras de mí.

El «Bar de Tito» llevaba allí enclavado desde que tengo uso de razón, era un local antiguo y poco concurrido que se levantaba cerca del Tony Brush Park en Murray Hill Road, una calle adoquinada con piedra de tonalidad rojiza, situada en el corazón del barrio.

El hecho de que estuviese casi siempre vacío era debido a que era propiedad de Fabio Luppi y que con frecuencia solía utilizarlo para sus reuniones particulares.        

Era un local rectangular y profundo, con una larga barra de madera a la derecha. Tan estrecho, que sólo cabía una hilera de mesas pegadas a la pared de la izquierda. El local carecía de ventanas, excepto la cristalera que había junto a la puerta de entrada, tapada por una cortina a media altura de cuadros vichy azules y blancos. Al fondo, cuando terminaba la barra, se ensanchaba un par de metros, creando una estancia un poco más desahogada donde había montadas cuatro mesas. No esperaba ver allí a Fabio, sentado en una de ellas.

Era corpulento, rondaría los sesenta y cinco años y el poco pelo que le quedaba, peinado hacia atrás, había encanecido hacía ya tiempo. Iba vestido con traje de chaqueta oscuro, camisa blanca y pañuelo al cuello, recuerdo haberle visto así siempre. Su fisionomía presentaba unos rasgos singulares que le daban un aspecto bondadoso, pero le delataban sus ojos, fríos y desapasionados.                 

Caminé hacia donde se encontraba y el camarero, al que todos apodaban Tito, me miró de la misma forma que se mira a una presa antes de apretar el gatillo.

Al llegar a su altura Fabio señaló la silla vacía frente a él, invitándome a tomar asiento. Así lo hice mostrando una seguridad que no tenía. El guardaespaldas se quedó de pie justo detrás de mí y fuera de mi campo de visión.

—Me alegro de verte Ulises  —lo dijo sin animosidad. 

—No sabría si decir lo mismo  —un leve tic en su ojo derecho fue lo único que percibí ante mi audaz y desaconsejada  forma de saludarle.

Sabía que era arriesgado, pero tenía que probar, Atenderme fuera del despacho demostraba una atención impropia en él. Un tratamiento de igual a igual. Su autocontrol después de mi respuesta, dejó claro que Fabio Luppi estaba actuando de esa forma porque tenía un interés especial en hablar sobre Gideon y Leitian. Bien, las cartas estaban sobre la mesa.

El gorila que estaba a mis espaldas se removió inquieto, me lo imaginé a punto de explotar. Fabio levantó la mano calmándole, no me había equivocado.

—Por el sonido que he oído cuando has llegado veo que todavía conservas el Mercury de tu padre.

—Así es.

—Me alegro, tu padre apreciaba mucho ese coche, le honras manteniéndolo en tu poder y cuidándolo —llamó a Tito con un movimiento lánguido de la mano—. ¿Te apetece comer algo? —no me negué, además de tener hambre no debía tentar a la suerte declinando su invitación—. Vamos a  cenar —le dijo exhibiendo una encantadora sonrisa.

Tito colocó los servicios sobre la mesa sin dejar de mirarme con inquina y a continuación trajo una botella que mostró a Fabio. La descorchó y siguiendo la indicación de su jefe, me sirvió en la copa para que lo probase. Leí la etiqueta, «Vigna Chiniera». Era un reserva de la cosecha de 2010. Tanta atención empezaba a preocuparme. El vino era ligeramente ácido y de sabor profundo, mi cara de satisfacción hizo sonreír a Fabio.

—Me gustan las personas que saben apreciar lo bueno, brindemos por tu padre.

Entrechocamos las copas y me mantuve en silencio esperando.

—Tu padre se mantuvo fiel a sí mismo hasta el final…

No era un tema del que me apeteciese hablar, me traía recuerdos dolorosos que intentaba mantener alejados. Pero el malestar que demostré no le hizo callar.

—Siempre intenté convencerle para que estuviese a nuestro lado. Se mantuvo firme. Llegué a respetarle como hombre y como policía —dijo apesadumbrado—. No debió terminar así.

No sabía qué pretendía sacando a relucir el pasado. Me mantuve serio sin decir media palabra.

—Los padres no deben sobrevivir a los hijos—continuó—. Entiendo lo que hizo, para dar ese paso tuvo que ser muy valiente. Le recuerdo patrullando las calles a pie hasta el último día. Nunca buscó un ascenso, le gustaba su trabajo  —bebió de su copa y entrecerró los ojos como si estuviese rememorando el pasado—. Cuando desapareció tu hermana, le ofrecí ayuda para encontrarla. No la aceptó. No quería deberme ningún favor. Muchos de sus compañeros no le ayudaron. Eran corruptos y estaban en continua confrontación con él —mostró sin cortapisas su desagrado—. Sí, estaban en nómina, pero eso no significa que yo no los despreciase. ¡Quiero que eso te quede claro! —la conversación empezaba a ser un tanto surrealista—. Cuando tu hermana apareció muerta te aseguro que lo sentí mucho y a la vez me indigné; conocía a tu padre desde siempre. Fuimos amigos en la adolescencia, pero la vida da muchas vueltas…, y cada uno tomó después su propio camino.

La mano me tembló cuando acerqué la copa a mis labios. El tiempo había pasado, pero el dolor no. Las imágenes grabadas a fuego, se sucedían: mi madre arrodillada en el suelo con el teléfono en la mano y la mirada perdida, la boca abierta en un grito mudo que nunca llegué a oír. Aquel día algo en su interior se rompió para siempre. Lo único que la mantenía unida a este mundo, después de la trágica muerte de mi hermana, era el amor que profesaba a mi padre. Cuando él murió todo acabó para ella.

Yo por entonces tenía quince años y la vida era una apasionante aventura para mí. Pero todo se desplomó a mi alrededor en un abrir y cerrar de ojos. Recuerdo a un policía de uniforme, mirándome circunspecto. Fue la primera persona que me habló como a un adulto. Su mano apoyada en mi hombro mientras fumaba, el humo me envolvía y me hacía lagrimear. Me explicó con voz insegura que mi padre había caído en acto de servicio, que era un héroe.

Palabras vacías, al igual que mi corazón en ese momento.

Aquel día pude ver por primera vez la fotografía de mi padre en un periódico. Con unas tijeras que mi madre usaba para las labores de costura recorté aquel artículo. En él aparecía vestido de uniforme. Me quedé observando sus ojos oscuros, llenos de vida, que ya no volvería a ver nunca más. Sobre su imagen, un titular en negrita destacaba el heroísmo de un policía que se había enfrentado solo a varios narcotraficantes, abatiendo a dos e hiriendo a un tercero antes de morir. Todavía conservo aquella fotografía.

Todo comenzó con la desaparición de mi hermana.

Ángela era una niña cariñosa, de aspecto delicado, tan distinta a mí que no parecíamos hermanos. Cuando desapareció a la edad de once años yo acababa de entrar en la adolescencia; por aquel entonces había dejado de prestarle atención y solía apartarla de mí. Pero el día que desapareció sentí un nudo en el pecho que ya no se desató jamás. Mi madre cayó en una profunda depresión y mi padre, antaño jovial y alegre, se hundió en un mutismo infranqueable.

Después de varios días sin noticias de mi hermana llegaron las discusiones. Mi madre perdió los nervios y por primera vez en mi vida la oí hablar con ira mal contenida, recriminándole a mi padre de qué le servía ser policía si no podía encontrar a su propia hija. Yo me había convertido en un cero a la izquierda, a veces pienso que no reparaban en mí. 

Una semana después de la desaparición encontré a mi padre, que parecía haber envejecido una década, llorando apoyado sobre la mesa de la cocina. La imagen de un adulto con la cabeza entre las manos sollozando me impactó. Todavía puedo recordar la impotencia que sentí al verle en aquel estado. Salí de la cocina, sin que él se diese cuenta de mi presencia. No sé por qué me marché sin preguntar qué le ocurría, pero supongo que no quería que se avergonzase o quizá no quería avergonzarme yo. Tiempo después comprendí que lloraba porque había perdido todas las esperanzas de que Ángela estuviese viva. Era policía, sabía por experiencia que después de tantos días desaparecida, las probabilidades de encontrarla con vida se reducían a cero. Sabía que su hija había muerto.

El cuerpo de mi hermana apareció a los diez días.

Yo estaba en casa con mi madre, que dormitaba sobre el sillón. La puerta se abrió y escuché los pasos de mi padre. Supe de inmediato que algo pasaba, arrastraba los pies, nunca lo hacía. Se quedó quieto bajo el marco de la puerta. Miraba a mi madre con tal dolor reflejado en todo su ser que incluso me asusté. No dijo nada, ella se incorporó y cruzaron la mirada durante unos segundos. Después de tanto tiempo juntos, las palabras sobraban.

Mi hermana murió estrangulada después de ser violada repetidas veces, la torturaron y la vejaron hasta convertir su pequeño cuerpo en un trozo de carne desmadejado y roto.   Aquello ocurrió cuando yo deambulaba por mi vida rebelándome contra todo.

No pude llorar, todavía no lo he hecho.

Ese día me prometí a mí mismo que encontraría al asesino de mi hermana. Pero el destino es cruel, llevo toda la vida buscando y encontrando a otras personas, pero nunca pude dar con él.

Mi padre siempre se había dejado guiar por su sentido del honor y por su integridad, que no rompió ni una sola vez en su vida y al final esa determinación terminó ahogándolo en sus propios sentimientos de culpabilidad, dejándole sólo una vía de escape.

Un mes después, cuando la investigación se había diluido por falta de pistas, mi padre tomó una decisión.

«Muerto en acto de servicio en un tiroteo.»

Esa fue la versión oficial. Pero lo que ocurrió fue bien distinto y no lo comprendí hasta pasado algún tiempo y fui el último en hacerlo. Desesperado decidió quitarse la vida, pero la inutilidad del acto en sí no se lo permitió. Decidió, guiado por ese sentimiento del deber que tan arraigado tenía, llevarse por delante a parte de la escoria que nos rodeaba, fue una forma de  buscarle sentido a su propia muerte.

Una noche entró con su arma reglamentaria y el revolver que perteneció a su padre en uno de los tugurios que infectaban la ciudad. Sabía de antemano que allí se celebraba una reunión de narcotraficantes.

Cuando entró sabía que no iba a salir.

—Te preguntarás por qué he sacado a relucir este tema, te aseguro que mi intención no es traerte recuerdos desagradables… —las palabras de Fabio me trajeron de vuelta y le sorprendí mirándome con cierta pesadumbre.

—Pues no lo parece —le corté tajante, empezaba a impacientarme—, y si quiere que no me levante y me marche, explíquese —por un momento olvidé que estaba delante de una de las personas más poderosas y peligrosas de la ciudad; que controlaba desde hacía tiempo el negocio de las drogas y la prostitución de buena parte de ésta.

—Digno hijo de su padre —sonrió y continuó hablando con tono suave—. Te has criado en el barrio. Conoces a la perfección en la mierda que nos movemos. Pero todo tiene un límite, hay una línea, que ni por negocios puedes cruzar. Aquello que le hicieron a tu hermana…, a una niña de once años, es lo peor y más degradante que un ser humano puede hacer. Si llegase a mis oídos que alguno de los míos traspasa ese límite, ¡lo despellejaría vivo! —algo en su mirada me dijo que  lo haría literalmente—. Bien, ahora te aclararé el porqué te he llamado —cogió la botella y  llenó las copas—. Bebe, no todos los días tendrás la oportunidad de saborear este caldo —y llevaba razón.

—¡Tito! sírvenos cuando quieras.

—Enseguida patrón.

—Tito tiene una mano especial con la cocina. Es algo que admiro desde siempre. Podría ser un gran chef, pero ya ves, decidió trabajar sólo para mí —dijo levantando la copa en un brindis solitario y después bebió un sorbo deleitándose con el sabor—. Esos dos bastardos por los que has estado preguntando y con los que tuviste el altercado en el café Artemisa, cuando estabas con la ayudante del Fiscal… —me pilló desprevenido y sonrió ante mi sorpresa—, suelo enterarme de casi todo lo que ocurre en la ciudad —dijo encogiéndose de hombros con falsa modestia y continuó hablando—, esos dos y los que se mueven con ellos, no tienen límites —su mirada se endureció.

—¿Y qué tienen que ver ellos con usted?

—¿Sabes cuántos años llevo dirigiendo este negocio?  Muchos, y te aseguro que no es por casualidad. Mi experiencia me dice que me pueden dar problemas.  Estoy seguro de que no trabajan solos y que están orquestados por alguien,  pero no sé de quién se puede tratar. Y cuando no conoces a tu enemigo… —torció el gesto y su aspecto bondadoso desapareció—. Personas con esa maldad y esa falta de escrúpulos son difíciles de predecir —hubiese jurado que había un deje de temor en su última frase.

—¿Y cómo me afecta a mí todo esto que me cuenta? —le pregunté.

—Los enemigos de mis enemigos son mis amigos.

—Yo no los conozco de nada, la primera vez que los vi fue en el café.

—¿Y por qué los buscas? 

—Puede que tengan relación con un caso que investigo.

Tito comenzó a servir los platos. En el centro colocó un cuenco hondo de cristal con caviar, colocado sobre una fuente de hielo picado. Soy un tanto neófito en cuanto se refiere al caviar, pero por el ritual que siguió en la preparación del plato me hizo suponer que era de beluga. Lo sirvió adornado con berros y en un plato aparte, pan untado con mantequilla, trozos de limón y cebollino picado muy fino. Fabio inclinó la cabeza agradecido y cuando el camarero se retiró, apoyó los codos sobre la mesa y unió las palmas de las manos.

—Pruébalo, no te arrepentirás.

—¿De beluga…?

—¡Oh, no! El caviar de beluga es gris, como puedes ver el color de este es dorado. Es de la variedad oscietra, más difícil de encontrar; siempre me ha gustado el  color del oro  —dijo sonriendo con autosuficiencia.

Miré la copa de vino.

—El vino es excelente, pero tengo entendido que la bebida adecuada para degustar el caviar es el champagne —mis conocimientos culinarios no son muy extensos pero quise añadir mi punto de vista, craso error.

—Puede que se relacione el caviar con el champagne, pero es una actitud snob y sin sentido. El vino con un leve toque de acidez es la bebida adecuada. Antes de probarlo toma un poco de vino, tiene el toque de acidez perfecta para potenciar el sabor.

Nunca hubiese imaginado que aquel hombre pudiera tener gustos tan refinados.

Tito se acercó a la mesa con un plato en cada mano, me sirvió a mí primero con cierta hosquedad—. Carpaccio de res con rúcula y parmesano  —dijo al depositar el plato delante de su jefe.

—Excelente elección, ¿no te parece Ulises?

—Por supuesto.

Le di un sorbo a la copa de vino y probé el caviar. ¡Increíble¡ Aguardó sin hablar a que me deleitase con aquel sabor intenso, no quería estropear aquel momento de placer. Desde luego era un hombre bastante peculiar. Después continuó hablando.

—Ulises, en el último año han ocurrido cosas extrañas en la ciudad, entre otras, la desaparición de muchas personas, incluidos niños  —aquello último lo dijo con tal dureza que se podían cortar las palabras—. Y al decir muchas quiero decir muchas más de lo habitual. Y todo está ocurriendo desde que llegaron. Esos fulanos y otros parecidos se han dejado ver por mi territorio, incluso han amenazado a mi gente —me costaba creer que alguien pudiese amenazar a los sicarios de Fabio—, y atemorizado a mis mujeres; pero esta no es una disputa al uso. Estos individuos son distintos. Los he intentado encontrar, pero aparecen y desaparecen a su antojo. No los puedo controlar. Y tú te has enfrentado cara a cara a ellos, y por lo que ha llegado a mis oídos, no salieron bien  parados —cogió una cucharilla y se sirvió una generosa porción de caviar que depositó sobre un panecillo. Antes de llevárselo a la boca, bebió un sorbo de vino.  

—Quiero que trabajes para mí.

—Yo trabajo solo  —mi respuesta fue espontánea.

Sonrió y siguió sirviéndose, yo hice lo mismo.

—Digno hijo de tu padre…

El dolor y la muerte

El frío.

Fue lo primero que sintió cuando volvió en sí. Estaba temblando incontroladamente. Se quiso mover pero descubrió que estaba atada. Después llegó el dolor, un dolor lacerante en los brazos y las piernas. Como si le desgarrasen la piel. Quiso gritar pero no pudo, algo se lo impedía. Y a continuación llegó el miedo.

El  ataque de pánico la dejó sin respiración al comprender lo que estaba ocurriendo. Estaba desnuda y tumbada boca abajo sobre un material liso y frío, con los brazos atrapados bajo su cuerpo. Tenía los ojos tapados y dentro de la boca, una bola de un tejido áspero con un sabor que no supo distinguir.

Se agitó intentando liberarse, pero el dolor que generó en sus extremidades aquel forcejeo estuvo a punto de hacerle perder la conciencia de nuevo. Los brazos y las piernas los tenía atados con algo que le estaba desgarrando la carne. También notaba una presión que la inmovilizaba en los omóplatos, las caderas y los muslos.

De pronto oyó unos pasos que se dirigían hacia ella. Se concentró en ellos a la vez que se esforzaba en hacer llegar aire a sus pulmones.

Los pasos se detuvieron y notó el aliento de una persona cerca de su oído. Expectante y aterrada escuchó la respiración de aquella persona. Durante unos segundos cargados de tensión esperó a que sucediera algo, hasta que oyó que con voz grave le decía al oído:

«Encomiéndate a Dios».

Y en ese instante comprendió que iba a morir. Gritó y forcejeo reprimiendo el dolor. Y entonces ocurrió.

Primero notó un pinchazo encima del glúteo y después…, el dolor fue inhumano.  Le recorrió la pierna derecha hasta el pie y después hacia la zona lumbar, era como si le hubiesen aplicado electricidad por algún conducto interno de su cuerpo. Estuvo a punto de perder el conocimiento, pero antes de que ocurriese el dolor se volvió a repetir, esta vez en la otra pierna. Sus esfínteres se revelaron ante tal sufrimiento y se hundió en la oscuridad.

Pero poco le duró el descanso, al instante recobró el conocimiento cuando notó una sensación helada en las fosas nasales que terminó estallando en su cerebro. Comprendió que la habían reanimado y supo el porqué. El grito que brotó desde lo más hondo de su ser quedó enmudecido por la mordaza y en un último intento de luchar por su vida se retorció con todas sus fuerzas para intentar zafarse de sus ligaduras; el dolor y el agotamiento terminó por vencerla y poco a poco se fue quedando quieta. Cuando intentaba recuperar el aliento oyó el alarmante tintineo de alguien manipulando objetos metálicos. Notó la tibieza de su propio orín en las piernas y lloró con desesperación. Comenzó a preguntarse una y otra vez ¿por qué a mí? ¿Por qué?

Se sobresaltó al sentir que le tocaban la pierna; escuchó una serie de clicks y se dio cuenta de que la estaban liberando. La esperanza resurgió, se aferró a ella como a un bote salvavidas y quiso creer que aquello podría terminar. La pierna derecha quedó parcialmente liberada. Sin fuerzas y con el control nervioso afectado sólo pudo flexionar un poco la rodilla. La presión de la correa que le estaba sujetando el muslo comenzó a ceder también, ¡la estaban soltando de verdad! Las pocas lágrimas que le quedaban resbalaron por sus mejillas.

Después le soltaron la izquierda, pudo percibir como le retiraban con cuidado, sin hacerle excesivo daño, las ataduras que se clavaban en su carne. Las dos piernas quedaron libres.

La presión que sentía en la espalda también desapareció. Empezó a gimotear presa de una alegría inmensa. Y por fin, la última correa que le sujetaba las caderas cedió. La ayudaron a volverse hasta que su espalda descansó sobre la fría superficie. Permaneció así unos instantes, sin fuerzas para incorporarse. Todavía tenía las manos atadas, apoyadas sobre su abdomen. Con un esfuerzo las intentó levantar pero el intenso dolor la hizo desistir. Desfallecida se limitó a intentar escuchar que ocurría a su alrededor. Oía pasos suaves cerca de ella. Algo le rozó la cara y se sobresaltó, al moverse descubrió que las correas que la habían sujetado por las caderas todavía lo hacían, aunque ejerciendo menos presión.

Comenzaron a retirarle la venda de los ojos con suavidad. Una potente luz le impactó en los ojos y tuvo que cerrarlos, con precaución los volvió a abrir y pudo distinguir una silueta que se inclinaba sobre ella. ¿Por qué no hablaba? Si la estaba liberando ¿por qué no decía nada? Incorporó la cabeza buscando con la mirada a la persona que la estaba desatando, pero seguía distinguiendo sólo una sombra a contraluz. De pronto le sujetaron con fuerza la pierna derecha por la rodilla y con una rapidez que no le permitió reaccionar se la volvieron a atar. Levantó los brazos e intentó incorporarse a la vez que profería un silencioso grito de desesperación. Pero se encontró con la resistencia de una mano que presionándole el pecho la obligó a recostarse de nuevo. Antes de que se diera cuenta estaba de nuevo sujeta por las correas que le inmovilizaban el tórax y los brazos. Pataleó con la pierna izquierda con todas las fuerzas que le daba la desesperación, pero fue en vano. Unas manos fuertes le sujetaron y manipularon la pierna libre separándola de la que ya tenía inmovilizada para terminar atándola también; recordó que estaba desnuda y comprendió lo expuesta y vulnerable que había quedado en esa posición.

De nuevo estaba igual que al principio. Las lágrimas y la mucosidad se deslizaban por su garganta provocándole arcadas que la hicieron toser, sabía que si vomitaba podría asfixiarse, se concentró en respirar por la nariz. Desesperada intentó buscar, con ojos inyectados en sangre a causa del pánico, a la persona que le estaba haciendo aquello. Pero estaba fuera de su campo de visión.

De pronto lo vio con mayor nitidez, era un hombre y estaba a sus pies, llevaba la cara oculta, pero pudo ver sus ojos, que la observaban con avidez. En su mano derecha portaba un artilugio metálico parecido a un bisturí que terminaba en forma curva, le recordó una hoz.

Sin poder apartar la vista de aquella inquietante pieza metálica, vio a su captor rodeándola para detenerse a la altura de sus caderas; a continuación se inclinó con movimientos pausados y posó una mano sobre su pubis desnudo. Levantó la cabeza todo lo que pudo para poder ver, horrorizada, a su torturador acercando aquel objeto afilado a su sexo.  

«El dolor.»

En aquel mismo instante deseó morir.

El río torcido

Abrí los ojos y los volví a cerrar cegado por la luz que entraba por la ventana y que incidía de forma directa sobre la cama. El teléfono estaba sonando, el persistente sonido me molestaba. Me incorporé y medio dormido salí al salón con los ojos entrecerrados para evitar la claridad.

—¿Quién es? —pregunté con tono malhumorado.

—Jonás.

—Hola, ¿qué quieres? ¿Ocurre algo? — pensé en Suzanne.

—No, no. Solo quería hablar contigo ¿Estabas dormido?

—Sí, trabajé ayer hasta tarde  —era una mentira a medias. Miré el reloj, eran las once de la mañana.

—Ajá, si tú lo dices…

—No seas socarrón, coño. Dime qué quieres.

—Tranquilo ¡caray!, no te cabrees, sólo llamaba para comentarte que Natalie se ha empeñado en que vengas esta noche a cenar.

—¿Esta noche…? Podías haber llamado ayer, es un poco precipitado —tenía mucho trabajo que hacer, cenar con ellos  no entraba en mis planes.

—Ajá…, lo hicimos varias veces, pero chico, es muy difícil localizarte, con esa extraña manía tuya de no llevar móvil… — por eso no lo llevo, pensé.

—No sé, Jonás, creo que va a ser imposible…

—Vaya, es una pena, Suzanne se va a sentir un poco sola… —me desperté de golpe.

—¿Suzanne?

—Sí, a ella fue más fácil localizarla, ha aceptado encantada. Además ya tengo los resultados de la analítica y pensaba compartirlos con los dos. Pero ya te digo, una pena… —noté un descarado tono burlón en la inflexión de su voz.

—¿Le habéis comentado que yo iría?

—Sí, le pareció estupendo.

—Bueno en ese caso… —joder, qué bochorno.

—Estupendo, ¿le digo a Natalie que contamos contigo?

—De acuerdo  —iba a estar riéndose de mí durante mucho tiempo.

—No esperaba menos de ti, chaval  —ya comenzaba—. A las ocho en  punto, no tardes. Nos vemos —y colgó. Creí oír una carcajada apagada antes de que se cortase la comunicación.

Me di una ducha corta y preparé un desayuno ligero. La noche anterior había comido más de la cuenta, aunque mereció la pena. También sentía un leve dolor de cabeza; había bebido más de lo aconsejable para la situación, pero cuando comprendí que no corría peligro me relajé y disfruté.

Preparé café y fui repasando el día anterior, había sido condenadamente extraño. Comencé colaborando con el departamento del Fiscal y terminé cenando con un capo. Mi vida era un tanto extravagante.

Pero el encuentro con Fabio no había sido infructuoso. Tenía información que quizá no hubiese podido averiguar solo. Aquella historia sobre la desaparición de personas era un tanto increíble. Pero Fabio insistió en que la información era fiable y que él la había cotejado personalmente. Ocurría en los arrabales de la ciudad, en barrios deprimidos y pobres. Al principio sólo era un rumor, pero había comprobado de manera fehaciente que estaba ocurriendo.

Fabio Luppi no se dio por vencido cuando me negué a trabajar con él. Me dijo que estaríamos en contacto, que no me quería en nómina, que sólo quería que intercambiásemos información. «Nos une el mismo enemigo», fueron sus últimas palabras.

Aquello se complicaba cada vez más. El silbido de la cafetera anunció que ya estaba el café. Cogí una taza y me serví. De pie y mirando a través de los ventanales como el viento arrastraba las nubes que provenían del lago en dirección a la ciudad, lo fui bebiendo a pequeños sorbos cavilando sobre lo que debía hacer a continuación. No podía quitarme de la cabeza la impresión de que se me escapaba algo en el asunto del Predicador y por otro lado tenía pendiente una posible charla con el Fiscal, en el caso de que accediese, para intentar aclarar la unión existente entre Gideon y Leitian y los intentos de asesinato perpetrados sobre su persona.

Aquel cúmulo de datos se agolpaban en mi cabeza, demasiada información en tan poco tiempo. Necesitaba dar un paso atrás para ver las cosas con mayor perspectiva.

Terminé el café y decidí salir a correr. Necesitaba relajarme. Abrí el armario, cogí una sudadera y un pantalón de algodón grueso y me los puse. Me calcé las zapatillas deportivas y cuando estaba a punto de salir, recordé la declaración que había leído en los informes del corredor que descubrió a la última víctima. Y de pronto seguir sus pasos me pareció una buena idea. Cogí las llaves del coche y bajé al garaje.

Tomé dirección a Akron por la Interestatal 77; el tráfico era denso pero tardé menos de quince minutos en llegar a la salida de Newburgh Heights. Poco después atravesé al cruce donde se encontraba el departamento de policía de la ciudad, allí giré a la izquierda para tomar la 49th, que me habría de llevar a la reserva del canal de Ohio y Erie; justo al lugar desde donde, según explicaba el informe, partió el corredor. Un poco más adelante tomé el desvío que llevaba al corazón de la reserva y dejé aparcado el coche en el espacio habilitado para ello. Estiré los músculos y comencé a correr en dirección al sendero de Towpath, cruzando el puente que atravesaba el canal para poder incorporarme a él. Todavía no habían llegado las grandes nevadas que lo harían intransitable durante los meses de invierno, excepto para los esquiadores de fondo, claro.

El sendero transcurría paralelo al río, corrí los siete kilómetros a un ritmo suave. Y aunque era un día entre semana me crucé con varios corredores.

Me subí la capucha de la sudadera para proteger mis oídos. Sólo se escuchaba el cadencioso golpeteo de mis pies sobre el suelo. A unos cien metros pude ver el camino ascendiendo en una leve pendiente, hasta ahora coincidía con la descripción del corredor que encontró el cuerpo. Había dejado atrás ya los depósitos de la BP que se encontraban en la otra orilla y comenzaba a ver ya a lo lejos las dos torres del tendido eléctrico entre las cuales pasaba el sendero. Estaba llegando.

Subí con cierto esfuerzo y al llegar arriba me detuve. Ya no había rastro del cordón policial, todo había vuelto a la normalidad.

Cuando el insistente jadeo de mis pulmones se fue calmando me di cuenta del silencio y la paz que inundaba el lugar. 

Había dejado atrás un bosquecillo de hayas y abedules, pero en aquel punto sólo crecían pequeños arbustos que moteaban la pendiente que llegaba hasta la orilla. Allí abajo apareció el cadáver. Justo en aquel lugar, el río formaba un meandro muy cerrado que hacía que la corriente depositase ramas y troncos, formando un dique natural. Allí quedó atrapado el cuerpo de la chica. Miré hacia atrás, el acceso en coche a aquel lugar era imposible. No era probable que el asesino hubiese llegado hasta allí transportando el cuerpo y bajado después por aquella inclinada pendiente para depositarlo entre los troncos.                   

Era bastante probable que hubiese sido arrojado río arriba y que la corriente lo arrastrase hasta allí. Decidí desandar mis pasos para buscar el punto más cercano al cual se pudiese acceder en coche. Recordaba que antes de llegar al parking dejé a mi derecha un polígono industrial y teniendo en cuenta el perfil serpenteante que dibujaba el  río Cuyahoga, cuyo nombre provenía de la tribu nativa americana de los  Mohawk y cuya traducción  no era otra que la de «río torcido», era bastante posible que desde allí hubiese acceso a su orilla.

Cuando llevaba recorrido un kilómetro pude ver un sendero elevado que transcurría en paralelo, subí la pequeña pendiente que me separaba de él. Me detuve unos instantes  calculando la ubicación del polígono y continué corriendo por él, ahora en dirección contraria. Al poco pude ver varios caminos terreros que conectaban con dicho polígono y por el que podían circular automóviles sin problemas. Aquel acceso era perfecto. Incluso había una zona donde se soterraba el canal y se podía llegar hasta el río sin tener que cruzarlo. Podría ser el lugar.

Caminé mirando hacia la orilla, justo en ese trayecto el sendero de Towpath bajaba casi hasta tocarla. Encontré una zona donde no había follaje ni arbustos, se podía llegar sin problema hasta el agua. En el suelo se veían multitud de huellas por la zona. Quedaba claro que la policía había llegado a la misma conclusión y había estado inspeccionando el lugar. Pero no era eso lo que quería comprobar.

Aquella zona no era de aguas profundas, el lodo incluso emergía en algunas partes, creando islotes. Cogí un pequeño tronco y lo lancé al agua. Observé cómo era arrastrado sin separarse más allá de dos metros de la orilla, al poco quedó varado.  

El Predicador no había arrojado el cuerpo a las aguas del río para hacerlo desaparecer.  Había elegido el sitio adecuado para que quedase atrapado y a la vista. Quería que fuese descubierto con prontitud. Aquella zona era muy transitada por deportistas durante el día.

No era un comienzo, era una continuación.

El patrón que seguía antes de detenerse era el de acortar el tiempo entre sus asesinatos y mostrar sus castigos cada vez más pronto, dejando los cuerpos en lugares más fáciles de localizar. Había retomado ese ritmo.

Volvería a actuar en breve.

Tenía que contactar sin demora con Suzanne para que le transmitiese a Miller mi suposición. Debían emitir una alerta sobre las desapariciones que se ajustasen al perfil de las víctimas. Aunque sería muy complicado detectar algo, el abanico era muy amplio.

Volví corriendo sobre mis pasos, esta vez a un ritmo más alto. Llegué al lugar donde había aparcado el Mercury y realicé algunos estiramientos antes de montar en él.

Durante todo el camino de vuelta a casa sentí una turbación que no terminaba de entender. Algo me inquietaba, pero no sabía el qué. Igual todo se resumía a la impresión de haber visitado el sitio donde una semana antes había aparecido el cuerpo de aquella chica.

Ya en casa tomé una ducha que no terminó de relajarme. Después llamé a Suzanne para informarle, pero no cogió el teléfono. Le dejé un mensaje en el buzón de voz explicándole con detalle a la conclusión que había llegado y lo importante que sería que el departamento de policía hiciese un seguimiento de las desapariciones que pudiesen encajar con el patrón que hasta ahora había seguido el asesino. Colgué pensando en ella. Demasiadas ideas cruzadas, necesitaba desconectar.

Abrí una cerveza, encendí un cigarrillo y coloqué el vinilo de Bas As Me de Tom Waits en el plato y elegí una canción al azar o puede que quizá no; a continuación me senté en el sillón dispuesto a evadirme.

Las primeras notas de Kiss me dieron lugar a una voz profunda, una voz que arañaba el alma.

Justo en ese instante, al otro lado de la ciudad, Damian miraba absorto las volutas de humo que ascendían desde su cigarrillo hasta el techo de la habitación del motel donde se hospedaba. Una nube de humo bailaba alrededor de la lámpara haciéndose eco de la cantidad de colillas que reposaban en el cenicero.

Tenía apoyados los codos en la mesa, sobre esta, una carpeta marrón abierta que contenía una serie de páginas sueltas, en una de ellas se podía distinguir una fotografía reciente de Ulises.

Había estado haciéndose una composición de cómo se había desarrollado la vida de aquel hombre, gracias a todos los informes y detalles que había solicitado y que, con bastante diligencia, le habían conseguido. En ellos aparecían los acontecimientos más relevantes de su vida. Y en todos había un denominador común: El dolor y la muerte.

En su cabeza fue tomando forma el devenir de la vida de Ulises.

«Nacido en 1976. Su infancia transcurrió en el Central, un barrio humilde del Este de Cleveland. Su padre era agente de policía y su madre trabajaba esporádicamente de camarera. Cuando contaba con seis años nació su hermana Ángela.

Considerado un estudiante avanzado de carácter introvertido, se graduó antes de lo previsto a la edad de dieciséis años, siendo el mejor de su promoción; en aquel mismo año ocurrió un suceso que cambió su vida. En el verano de 1992, Ulises esperaba con una beca bajo el brazo su incorporación a la Cleveland State University. Pero el destino le jugó una mala pasada: un psicópata decidió satisfacer sus enfermizos y oscuros deseos. Ángela, su hermana, fue la elegida.

El pederasta, al que nunca pudieron atrapar ni identificar, violó, torturó y asesinó a la niña que solo contaba con once años de edad. Aquello desencadenó alrededor de Ulises una espiral de dolor que truncó sus planes.

Su padre murió en un enfrentamiento suicida, provocado por él mismo. A raíz de aquello su madre cayó en una profunda depresión, que la fue alejando de la realidad. Ulises convivió con ella durante tres largos años, siendo testigo en primera persona de su degeneración mental; cuando ya no podía valerse por sí misma fue ingresada en un instituto de enfermedades mentales, allí se fue apagando hasta morir. A la edad de diecinueve años, Ulises se había quedado solo.

Durante esos tres años que convivió con ella las circunstancias le impidieron ingresar en la universidad; tuvo que comenzar a trabajar obligado por la incapacidad de su madre y  la exigua pensión que le había quedado. Era una vida bien distinta a la que esperaba. Cargado de odio contra todo lo que le rodeaba, rozó la marginalidad y la delincuencia viéndose envuelto en confrontaciones y altercados entre bandas. Al borde del abismo tomó una decisión que cambió el rumbo de su vida de nuevo. Poco antes de cumplir los dieciocho años, para intentar descargar la ira que le consumía, decidió boxear. La canalización de sus sentimientos le ayudo a madurar y aunque nunca paso de nivel amateur, aquella decisión le salvó la vida al alejarlo de las calles.

Un año después de fallecer su madre tomó la determinación de seguir los pasos de su padre y presentarse a la academia de policía. Las excelentes calificaciones que había sacado en secundaria le avalaron para ingresar en el Cuyahoga Community College, donde cursó  en el POBT (Paz Oficial Basic Training Academy). Cuando estaba a punto de graduarse, fue expulsado por agredir a un superior, causándole heridas considerables. Los motivos de la agresión  no quedaron especificados en el informe. El cuerpo de policía no se querelló contra él y salió en libertad. El expediente se archivó. En su ficha constaba que abandonó de manera voluntaria la academia. Lo que realmente ocurrió quedó silenciado.

Después de aquello, Ulises trabajó de barman durante dos años. Durante aquel tiempo obtuvo la licencia de investigador privado.

Una vez conseguida comenzó investigando fraudes e infidelidades; siempre trabajaba solo. Poco después cayó en sus manos el caso de un joven desaparecido. Consiguió encontrarlo cuando la policía ya había abandonado la investigación: había sido captado por una secta y vivía alejado de la civilización por decisión propia. Los padres no recuperaron a su hijo, pero les quedó el consuelo de saber que estaba vivo.

A partir de ahí comenzó a recibir llamadas de posibles clientes con la intención de contratarle para investigar desapariciones. Ulises se especializó en aquel tipo de casos descubriendo con tristeza que la mayoría terminaban trágicamente. El dolor y la muerte fueron durante años sus eternas compañeras.

A la edad de treinta y un años conoció a Mary en el curso de una investigación. Ella era una atractiva escritora, algo más joven que él. Al año se habían casado.

Durante los años que convivió con ella, dejó a un lado los casos de desapariciones y se dedicó a la investigación de empresas. Aquello le reportó una vida normal, donde el dolor ajeno dejó de ser su  piedra angular. 

Pero no duró mucho.

El mismo día de su tercer aniversario a Mary le diagnosticaron esclerosis múltiple. De nuevo todo cambió.

Un año después Mary se suicidó al no poder soportar la rápida degeneración que la enfermedad estaba provocando en su cuerpo. La policía investigó el asunto, sospechando que podría haber sido un caso de eutanasia, debido al avanzado estado de la enfermedad, que la impedía de forma severa. Pero el caso no prosperó. Ulises quedó libre de cargos y de nuevo solo.

El mismo día que enterraba a su mujer, recibió una llamada. Un niño había desaparecido y a pesar del terrible dolor que sentía aceptó el caso.

Y todo comenzó de nuevo».

Damian miró con tristeza la fotografía de Ulises, sus vanos intentos por llevar una vida normal siempre terminaban igual.

El intento de evitar los casos de desapariciones cuando conoció a la que sería su mujer dejaba claro que quería escapar de aquella vida. Pero parecía que su destino ya estaba programado: era como si tuviese una deuda pendiente con todas las personas desaparecidas y su renuncia a seguir buscándolas le hubiese pasado factura. Quizá Ulises pensaba igual o quizá volvió a entregarse a aquella fastidiosa tarea intentando en cada búsqueda, de alguna forma, mitigar el sufrimiento por la desaparición de los seres a los que había amado.

Le dio una profunda calada al cigarrillo y exhaló el humo, formando una neblina blanquecina entre él y el espejo que colgaba de la pared. La imagen reflejada quedó semioculta y por unos instantes creyó ver otro rostro, que bien podría pertenecer al propio Ulises.

La sensación de afinidad fue insoportable.

Interludio

Alas ocho menos cuarto aparqué frente a la casa de Jonás. Anduve hasta la entrada; el camino de grava estaba iluminado por pequeños puntos de luz que sobresalían del suelo, como si fuesen los indicadores de una pista de aterrizaje. El ruido de mis pisadas se acentuaba en una noche silenciosa y tranquila. Me abroché el abrigo, la temperatura había bajado de manera drástica; presagio de una posible nevada. Subí las escaleras del porche y llamé a la puerta. Escuché al otro lado una suave melodía con tintes orientales.

Fue Natalie quien abrió.

—Buenas noches Ulises, me alegra mucho que hayas decidido venir —dijo con una gran sonrisa y me obsequió con un sonoro beso en la mejilla.

—Hola Natalie —me ayudó a quitarme el abrigo y lo colgó en un perchero que había en el hall, después me tomó del brazo y caminamos hasta el salón. Al entrar vi a Suzanne levantarse de uno de los sillones. Intenté guardar la compostura. Iba vestida con unos tejanos y una camisa negra de algodón ajustada, que marcaba el contorno de su pecho. De nuevo llevaba el pelo suelto y un maquillaje tan suave que pasaba desapercibido. Sonrió al verme.

—Hola Ulises —me saludó con un beso en la mejilla. Aspiré su aroma, suave, limpio.

—Hola. 

—¿Qué te ha ocurrido? —preguntó rozando con la yema de los dedos mi mentón.

—Ah, bueno… —me toqué la zona amoratada, visible ahora que me había afeitado—. Ha sido boxeando…

—¿Boxeando? ¡Vaya!, no paras de asombrarme… —no supe qué decir, no iba a entrar en detalles, me encogí de hombros y sonreí.

—Suzanne, es que Ulises guarda mucho en su interior —dijo con énfasis Natalie vendiéndome con un descaro que por un lado me incomodaba, pero por otro, alimentaba mi vanidad. Decidí desviar la conversación.

—¿Y Jonás? 

—Tardará poco, es que tiene mucho trabajo, a veces me temo que demasiado.

Recordé la montaña de papeles de su despacho y lo que eso significaba. Pero no era el momento para pensar en ello.

—¿Queréis una copa de vino?

—Sí —contestamos los dos al unísono. Natalie se marchó hacia la cocina con paso resuelto.

—¿Qué tal estás? —le pregunté.

—Mucho mejor.

—Estupendo,  hoy te iba a dar los resultados Jonás ¿verdad?

—Sí, eso me dijo e insistió en que no me preocupase —estaba radiante,  pero no me atreví a decírselo.

—Aquí tenéis —Natalie llegó con las dos copas de vino—, si me disculpáis un momento estoy en la cocina, ni que decir que estáis en vuestra casa.

—¿Necesitas ayuda?  —me ofrecí, conociendo la respuesta de antemano.

—Lo tengo todo controlado, son los últimos retoques de la cena y termino enseguida. Poneos cómodos  —señaló con la mano hacia la zona de estar.

El salón era bastante amplio, alrededor de la chimenea estaban dispuestos dos sofás y dos sillones de estilo chéster, tapizados en cuero beige. Nos sentamos y permanecimos en silencio, saboreando el vino, cautivados por el fuego y el crepitar de los troncos al arder.

Estuvimos así bastante tiempo, sin hablar, relajados y compartiendo ese momento de tranquilidad, tan alejado de los acontecimientos de los anteriores días. Fue como si el ondulante movimiento de las llamas nos hubiese atrapado e hipnotizado. Aparté la vista de la chimenea y giré la cabeza para mirarla. Me encontré con sus ojos fijos en mí, incluso pude ver el resplandor del fuego reflejándose en sus pupilas.

La conexión y la vulnerabilidad que ofrecemos cuando mantenemos la mirada de alguien, se multiplica por mil cuando sientes algo por esa persona. Y yo lo sentía; pero me daba igual, ya no había solución.

Bajó la mirada y sonrió antes de llevar la copa de vino a sus labios. No pude evitar sonreír yo también. Sabía que tenía que disfrutar el momento. Afuera las cosas eran bien distintas.

—Le di tu mensaje a Miller  —de vuelta a la realidad.

—¿Qué pensó al respecto? —le pregunté, dudando de la predisposición del capitán.

—Creo que le dio bastante crédito a tus conclusiones e incluso me aseguró que ordenaría un seguimiento preventivo de las denuncias de desapariciones que se hubiesen puesto en los últimos días y que pudieran encajar con el patrón —aquello era increíble. Nunca pude imaginar que el departamento de homicidios siguiera una recomendación mía.

—¿No te lo esperabas? —dijo leyéndome el pensamiento.

—¿Tú qué crees? Los policías que ahora escuchan mis opiniones, hace unos días hubiesen dado cualquier cosa por fastidiarme  —dije sonriendo con ironía.

—La necesidad de los demás, es un arma potencial muy efectiva si se sabe utilizar… —aquella mujer llegaría lejos en los entresijos de la justicia.

—Recuérdame que no cometa ningún delito, no me las quisiera ver contigo —bromeé.

Era la primera vez que la oía reír. Sé que la felicidad no deja de ser más que una reacción química del cerebro y teniendo en cuenta como me hacía sentir, era incuestionable que aquella risa había puesto a trabajar con energía a mi hipotálamo.

—Me gustan las personas con sentido del humor, me estaba preocupando, pensaba que eras serio y aburrido—dijo siguiendo la broma.   

—Reír te sienta bien…, prometo intentar no ser aburrido.                                                                                      

—Te tomo la palabra.

Este interludio de conversaciones intranscendentes y buen humor me servía de bálsamo, alejándome del contexto real que me rodeaba. Era equiparable a un sueño plácido entre pesadillas, y tenía que aprovecharlo y valorarlo en su justa medida. Miré su copa, estaba vacía, al igual que la mía.

—¿Te apetece otra copa de vino?

—Por qué no…

Me pasó la copa, nuestros dedos se rozaron con lentitud y ella mantuvo el contacto intencionadamente. Me dirigí a la cocina sonriendo como un bobo.

Natalie estaba sacando una bandeja del horno, el aroma a especias se expandió por toda la cocina.

—¡Caray!, que bien huele.

—Gracias, pero todavía hay que esperar al grandullón.

—No sé si podré… — Natalie me miró y dejó la bandeja sobre la isla.

—Sabes, Ulises…, nunca te había visto así. ¡Pero si incluso estás guapo! —se rio con suavidad.

—No sé si darte las gracias o enfadarme.

—No sé qué intenciones tienes con esa mujer, pero sólo hay que verte para saber que te hace mucho bien, aprovecha el momento —la intuición femenina me fascinaba. Natalie dudaba de mí y no era para menos, yo mismo lo hacía. Quizá porque suelo joder todo lo que toco. No dije nada, llené las copas de vino y salí de la cocina bajo su atenta mirada.

—Natalie es una increíble cocinera, sólo entrar en la  cocina  me  ha abierto  el apetito —me senté y le di la copa—; la única comida decente que hago en mi vida es cuando vengo a su casa.

—Eso quiere decir que no sabes cocinar —aquella afirmación llevaba una pregunta implícita, que daba un giro a nuestra conversación hacia lo personal.

—Vivo solo y no suelo tener tiempo para cocinar —era el momento de aprovechar la situación—. ¿Y tú? —amplió la sonrisa y ladeo la cabeza con picardía.

—¿Qué quieres saber?  Si cocino o si vivo sola.

—Eh, no quiero ser indiscreto, no es necesario… —intenté disculparme.

—No seas tonto —era la segunda vez que me interpelaba de esa forma, y el problema era que me encantaba, después hizo un ademán desdeñoso—.  Pues sí, sé cocinar, aunque no me gusta…, y no, no vivo sola —intenté mantener la compostura pero creo que perdí la partida; me sentía un libro abierto bajo su escrutadora mirada.

—Vivo con Willians —continuó—, es muy cariñoso y se preocupa por mí —jamás entenderé a las mujeres. Un profundo desasosiego me inundó y quedó expuesto a la intensa mirada de Suzanne—. Los hombres sois tan inocentes y a la vez…

Iba a replicar cuando oímos el ruido de la puerta de entrada al abrirse.

—Parece que ya llegó Jonás —Natalie salió de la cocina quizá demasiado rápido, como si hubiese estado escuchando. Jonás inundó con su presencia el salón. Nos saludamos con afecto y besó a Suzanne con ternura.

—Perdonad la tardanza, ¡caray! tengo mucha hambre —dijo frotándose la barriga. El buen humor de Jonás era contagioso, me alegré de que hubiese llegado, mi estado de ánimo parecía haberse estrellado contra una pared y necesitaba distracción.

—Me cambio y estoy aquí en un periquete —Jonás subió las escaleras y Natalie reclamó nuestra ayuda para poner la mesa.

Una vez sentados a ella Natalie nos deleitó con unos platos de alta cocina que le encantaron a Suzanne, que no paraba de expresar su admiración.

—Ahora comprendo porqué Jonás es tan grande —dijo señalándole. Nos reímos con ganas. Suzanne demostró tener una capacidad especial para animar la velada, conectó con Natalie de una forma natural y durante la cena se burlaron de Jonás y de mí a sus anchas. Aguantamos estoicamente, no nos quedaba otra.

Después de los postres, pasamos a sentarnos frente a la chimenea. Natalie se puso a atizar el fuego y Jonás aprovechó para traer un carrito con bebidas. Insistió en que degustásemos un Mcallan de 18 años, Suzanne aceptó y Jonás se lo sirvió con estudiada ceremonia en una copa de un cristal tan fino que bien podría quebrarse sólo con mirarlo. A mí me trató con exagerado desdén cuando le dejé claro que prefería un Bourbon sin hielo. Colocó sobre la mesa, sin ánimo alguno, una botella de Bulleit y un vaso ancho (botella que yo sabía que tenía en su casa para mí). Despotricó de mi pésimo gusto y me lanzó una disertación sobre las características del whisky escocés de malta y las diferencias con aquel mejunje de maíz que se embotellaba en Kentucky. Suzanne nos miraba divertida y Natalie puso los ojos en blanco.

—La eterna discusión —dijo con estudiada parsimonia.

—¡Vaya! es increíble —exclamó con énfasis Suzanne una vez que probó el destilado, acompañando la exclamación con una sonrisa intencionada.

Jonás la miró con los ojos iluminados.

—¡Ajá!, lo sabía, esta chica tiene buen gusto —y volvió a mirarme de hito en hito.

La naturalidad con la que transcurría todo hizo que consiguiera relajarme y eso conllevó a que pudiese disfrutar de aquel momento, apartando a un lado las terribles circunstancias que habían dado lugar al desarrollo de aquella velada. No duró mucho, pero fue gratificante.

Cuando acometimos la segunda copa, la reticencia a hablar del trabajo desapareció, la chispa surgió cuando Jonás le comentó a Suzanne los resultados de la analítica.

—Bueno Suzanne, tengo buenas noticias—dijo Jonás levantando la copa de whisky— no hemos encontrado nada inusual en tu analítica. Todo está bien. Creo que esto merece un brindis —evitó mi vaso con un aspaviento teatral de repulsión.

—Quiero darte las gracias por tu ayuda —le agradeció Suzanne—. Y quiero daros las gracias a todos —miró a Natalie y después a mí—. Me habéis ofrecido vuestra amistad y me siento afortunada por ello —esta vez brindamos todos juntos.

Hubo un silencio que duró unos segundos. Fue un lapsus, que precedió a un cambio repentino de registro en nuestra conversación.

—Deberías realizarte tú también la analítica  —me señaló Jonás con dedo acusador.

—Si ella está bien, creo ya no hará falta, además ya han pasado varios días y dudo que haya algún rastro de cualquier sustancia, en el caso de que alguna vez la hubiese habido.

—¿Y qué si no, pudo ser…? —intervino Natalie. Los tres la miramos. Esa era la pregunta que nos habíamos hecho todos, sin obtener respuesta—. Si descartáis alguna sustancia química, ¿qué os queda? —la respuesta a esa pregunta implicaba transitar por derroteros espinosos—, ¿sugestión? ¿Hipnosis?

—No, el contexto era demasiado difuso, intervenían muchos agentes externos: ruido, luz, distracción… —apuntilló Jonás.

—¿Entonces…? —las preguntas de Natalie nos llevaban a ese punto en el que la ciencia deja de explicar lo que ocurre a tu alrededor y la lógica de mi razonamiento no me permitía jugar en ese terreno. Era demasiado escéptico para ello.

—Siempre hay una explicación —afirmé, con más rotundidad de lo que sentía.

—¿Alguna idea? —preguntó Jonás.

—No, pero estoy en ello.

—O sea, que no tienes ni idea. Y no me extraña, lo que os ocurrió es muy insólito…

—Sí, lo es  —dijo Suzanne—,  pero si existe una explicación, estoy segura que Ulises dará con ella… —de pronto se quedó callada, quizá un poco avergonzada por su reacción, incluso se sonrojó. Había salido en mi defensa espontáneamente, sin pensarlo. Natalie la miró con ternura.

—Es posible —dijo Jonás con seriedad—, el razonamiento de mi amigo fluye por caminos incomprensibles para la mayoría. Y por eso lo habéis contratado en la fiscalía. ¿No es así?

Suzanne dudó unos instantes. Me había dado cuenta de que sus respuestas solían ser rápidas. Sólo cuando sopesaba la respuesta que dar, ésta se dilataba en el tiempo. Quizá le incomodaba hablar de ello con personas ajenas a la investigación. Pero al fin y al cabo Natalie sabría lo mismo que nosotros. Dudo que Jonás le ocultase algo.

—Sí, así es —terminó respondiendo—. Hemos creído que sería interesante contar con su punto de vista en el caso del Predicador.

—¿No hay nuevas pistas? 

—Bueno, Ulises ha apuntado algunos detalles interesantes, el departamento de homicidios está trabajando con ellos —la ambigüedad de su respuesta dejó claro que no se sentía cómoda tratando ese tema.

—Por favor, chicos, dejemos a un lado el trabajo, os estáis  poniendo  demasiado  serios —dijo Natalie, al darse cuenta de que había sido un error sacar el tema—. ¿Os apetece un poco de dulce de chocolate casero? Os aseguro que hasta sin apetito es exquisito —diciendo esto se levantó dando por concluida la conversación.

—Siempre me ha gustado la mezcla del chocolate con Bourbon —dije apoyando la iniciativa de Natalie.

De aquella forma plácida y a la vez contundente le dimos carpetazo al tema. A partir de ahí nos dedicamos a disfrutar del buen humor de Jonás y del talento de Natalie con la repostería.

Pasado un tiempo, el cansancio empezó a hacer mella en todos nosotros, la conversación decayó y llegó el momento de terminar con la velada.

—Es un poco tarde, estoy cansada y debería marcharme ya  —Suzanne fue la primera en expresarlo.

—¿Una última copa…? —ofreció Jonás.

—No gracias, me lo he pasado genial, deberíamos repetir. La próxima vez en mi casa…

—¡Estupendo!, te tomamos la palabra —dijo Natalie con regocijo.

—¡Qué así sea! —apostilló Jonás.

—¿Os ayudamos a recoger? —pregunté.

—Ya nos encargamos nosotros, no os preocupéis  —Jonás pasó sus inmensos brazos por encima de los hombros de Suzanne y de los míos.

—Ha sido un placer, pareja  —dijo enfatizando la última palabra—, espero que sea verdad que nos volvamos a ver todos juntos  —aquel rol de celestina me hizo sonreír.

Llegamos al hall, Suzanne cogió su bolso y sacó de él su móvil.

—Voy a pedir un taxi  —dijo entonces. 

—Si me permites, te llevo yo —estaba tecleando, su dedo se quedó suspendido en medio de la operación.

—Te lo agradecería. —respondió levantando la vista de la pantalla.

Nos despedimos y salimos al jardín, la puerta se cerró a nuestras espaldas y recorrimos el camino de grava en silencio. Había comenzado a nevar. Al llegar al coche ella lo observó con ojos analíticos.

—Veo que no sólo en la ausencia de móvil se refleja tu visión retro de la vida.

—Es un clásico.

—¿De dónde has sacado esta antigualla? —preguntó con sorna.

—Era de mi padre…

—Lo siento…, la verdad es que me gustan los coches clásicos —se disculpó muy seria. Su cambio de actitud dio a entender que estaba al tanto de lo que le ocurrió.

—Estupendo, porque no te va a quedar más remedio que montarte en él  —le dije sonriendo, dejándole claro que no me había molestado.

—Tendrá frenos ¿verdad? —preguntó poniendo cara de terror.

Le regalé una mueca que la hizo reír y a continuación le abrí la puerta. Cuando se acomodó cerré con cuidado y rodeé el coche.

Una vez sentado me ajusté el cinturón. Me dijo que vivía en el barrio de Ohio City en Bridge Avenue y se quedó callada mirando al frente, la observé unos instantes; nunca pensé que una persona de su nivel social eligiese aquel barrio. Conduje en silencio observando cómo la luz de los faros se reflejaba en los copos de nieve que caían con lentitud, creando una atmósfera irreal. Si hubiese tenido que definir aquel momento, la palabra paz hubiese formado parte del contexto.

Había poco tráfico, pero no apreté el acelerador, en parte porque no quería llamar la atención de la policía (había bebido más de la cuenta) y en parte porque no quería que aquello acabase. La miré, llevaba apoyada la cabeza sobre el asiento, un mechón de pelo le caía sobre la mejilla, la luz tenue de las farolas iluminaba su piel y tenía los ojos cerrados.  Me pareció la criatura más hermosa que había visto jamás.

Sus ojos se abrieron con lentitud como si intuyese que la estaba observando y nos miramos durante un instante, volvió a  cerrarlos, entonces noté que su mano se posaba sobre la mía, que llevaba apoyada sobre la palanca de cambio. Sentí la suavidad de su piel y también sentí el alocado palpitar de mi corazón.

Emociones que no sentía desde hacía mucho tiempo me invadieron. Parecía que la vida me concedía un respiro. Recordé las palabras de Natalie: «Aprovecha el momento.» Era un consejo con tintes de advertencia.

En poco menos de media hora paramos frente a su casa. Ohio City era el primer barrio al Oeste del río Cuyahoga, un barrio en auge, pero todavía convaleciente de un pasado turbulento. No puedo negar que tenía su encanto, motivado sobre todo por el auténtico crisol de culturas y razas que residía en él. En la calle donde vivía Suzanne se levantaban casas a los dos lados, rodeadas de pequeños jardines y tan dispares todas entre sí, que parecía un muestrario de estilos.

En cierto sentido era parecido al barrio en el que yo me había criado, con la diferencia de que aquí ya eran bien recibidos los coches patrulla.

Bajamos del coche, los copos de nieve caían con suavidad a nuestro alrededor. Una fina capa de nieve se había formado en el suelo. Rodeé el coche y subí a la acera. Me detuve a un metro de ella y mantuvimos nuestras miradas. No sabía de qué manera actuar, una parte de mí me pedía a gritos que diese ese último paso. Por otro lado mi parte racional me detenía.

—Bueno, ha sido una noche agradable… —acerté a decir y me arrepentí en el acto. ¡Agradable! Menudo imbécil.  

Suzanne permaneció quieta sin decir nada, tenía los labios entreabiertos, el vaho escapaba de entre ellos, deseé sentir el calor de su piel pero no podía dar el paso, había demasiadas incógnitas y quizá tenía miedo de sentirme rechazado.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó con voz grave.

—No entiendo…

—¿Qué hacemos aquí? Tú y yo, ¿qué hacemos y por qué? —la seriedad con la que me hizo la pregunta me desconcertó.

—Alguien te espera…, yo… —balbuceé

Ladeó la cabeza y esbozó una sonrisa pícara.

—Cobarde —susurró en voz baja.

Un calor intenso me recorrió el cuerpo, di un paso al frente como si hubiese reventado en mil pedazos la barrera que lo impedía. Le pasé la mano por la cintura y la atraje hacia mí con firmeza y a la vez con suavidad. Acerqué mis labios a los suyos, hasta estar sólo a unos centímetros y la besé. Su respuesta me dejó sin aliento, se fundió conmigo en un beso largo y cálido. Sentí que cada centímetro de su cuerpo se unía al mío. Desapareció el frío, la nieve y todo lo que nos rodeaba, sólo estábamos ella y yo. Nos quedamos atrapados en un beso interminable, hasta que la necesidad de respirar con normalidad hizo que nos separásemos. Nuestras miradas quedaron unidas y pude ver en el fondo de sus ojos el mismo fuego que ardía dentro de mí, me sentí el hombre más afortunado del mundo.

Un ruido a mis espaldas hizo que ella desviase la mirada, frunció el ceño y se apartó con suavidad de mí, mirando por encima de mi hombro.

—¡Willians! —de golpe volví a notar el frío, la humedad de la nieve y todo lo que me rodeaba, fue como despertar de un sueño. Me separé de ella con cierta brusquedad, di un paso atrás y me volví.

Recorrí con la mirada buscando entre las sombras, no había nadie. De pronto una mancha oscura, realzada por el blanco de la nieve, recorrió como una flecha el trecho entre la casa y nosotros. No levantaba un palmo del suelo y se deslizaba con aquella característica agilidad con la que sólo saben hacerlo los gatos, pasó junto a mí y cuando me di la vuelta, vi a Suzanne agachada en cuclillas, con el felino entre los brazos.

—Willians, ¿qué haces fuera? ¿Cómo has salido de casa? 

Suzanne levantó la vista, el gato estaba acurrucado entre sus brazos protegiéndose del frío.

—Te presento a Willians  —dijo con una sonrisa traviesa.

No sabría identificar la mezcla de emociones que recorrió mi cuerpo. Solo identifiqué una con claridad: alivio.

—Siempre me han gustado los gatos, ahora comenzaré a adorarlos  —dije con solemnidad.

La risa de ella seguía ejerciendo el mismo efecto en mí. Se incorporó sin dejar de reír. Pero de pronto enmudeció, sus ojos se volvieron hacia la casa y su semblante tornó del regocijo a la preocupación.

—Ulises, el gato no ha podido salir solo  —su voz tembló al decir aquello.

Aterricé de golpe. Mi corazón comenzó a bombear tan rápido que incluso dolió. Me incliné y la tomé del brazo.

—Entra en el coche  —le dije tirando de ella hacia la puerta del conductor. Me siguió asustada  ante mi reacción, pero se dejó llevar—.  Siéntate y arranca —cuando ella se acomodó en el asiento introduje la mano debajo de este y extraje mi glock de la funda que tenía acoplada en los bajos—. Cierra las puertas y espera aquí; dame las llaves de tu casa. ¿Tienes instalada alguna alarma? —negó con la cabeza y me dio las llaves mirando la  pistola con aprensión—. Si ves algo sospechoso acelera y vete de aquí, después llamas a la policía. Si tardo en volver, de igual forma te vas y llamas a la policía. ¿Lo has entendido?

—Sí —dijo asustada

La bese con suavidad en los labios, estaban fríos. La vida me retiraba la tregua. Cerré la puerta con suavidad y esperé a que cerrase el seguro. Introduje una bala en la recámara y me dirigí hacia la puerta de la casa.

Me aproximé mirando las ventanas una a una, estaban todas cerradas, también la puerta. Imaginaba que en la parte trasera de la casa también habría ventanas y al menos otra puerta. Pero ella había sido tajante, el animal no podía haber salido solo y nadie deja una ventana abierta con este frío.

Me acerqué con cautela a la puerta, miré la cerradura, no estaba forzada pero si arañada, pero con la poca luz que había no podía precisar si los arañazos eran recientes. Me asomé con cuidado por una de las ventanas. Había demasiada oscuridad y no se podía ver nada. Maldije para mis adentros.

Mi mente trabajaba sin pausa cotejando alternativas. Como acostumbro, me puse en la peor de las situaciones, imaginé a Gideon y a Leitian agazapados esperando a Suzanne. También estaba la opción de que hubiesen sido simples ladrones, pero en el caso de que así fuera ya se habrían largado; Suzanne había estado más de cuatro horas fuera de casa. No era lógico que se arriesgaran tanto. Sólo quedaban dos opciones: la primera, que Suzanne hubiese dejado una puerta o ventana abierta y el gato hubiese escapado, pero la desestimé; si hubiese sido así el gato no estaría cerca de la puerta de entrada, esperando a su dueña; habría vuelto a entrar, hacía mucho frio. La opción menos deseable era la que tomaba peso. Acerqué la llave a la cerradura, pero me detuve en el último momento. Miré a mi alrededor, el coche aparcado más cercano estaba a más de cien metros y no es lógico dejar tan lejos el medio de huida. Eran profesionales, se podría esperar cualquier cosa de ellos. Y por lo tanto era posible que ya no estuviesen allí. No me iba a arriesgar a salir volando por los aires. 

Me decanté por la ventana más alejada de la puerta. Me quité la chaqueta y me la enrollé en el brazo izquierdo. Golpeé con el codo la hoja de cristal que se quebró en mil pedazos. Mantuve mi espalda pegada a la pared de la casa, atento por si oía algo en el interior. Dejé pasar un par de minutos. Nada.

Respiré hondo y salté al interior. Permanecí agazapado, con la pistola en posición de disparo. Ni un solo ruido. Me incorporé con lentitud, estaba en una habitación, distinguí estanterías repletas de libros y una mesa de despacho. Encima de la mesa un portátil Apple de última generación. Descarté a los ladrones. Me dirigí hacia la puerta, estaba entornada, la abrí con cuidado, mis ojos se estaban acostumbrando a la oscuridad. Pude ver el hall de entrada, con el máximo sigilo posible llegué hasta él. Revisé la puerta de entrada a la casa y no vi nada que me llamase la atención. Quité el seguro y la abrí, tampoco tenía señales el marco de haber sido forzado. En silencio fui hacia la parte trasera de la casa  atravesando el salón. No detecté signos de robo, todo estaba en orden. Entré a la cocina. Ocupaba casi todo el ancho de la casa, las ventanas estaban cerradas y la puerta que daba al jardín trasero también. No estaban forzadas ni se apreciaban signos de violencia. Después de mirar el baño y comprobar que la pequeña ventana que daba al jardín también estaba cerrada, comencé a subir las escaleras, las ventanas superiores era el único sitio por el que podía haber salido el gato.

Mantuve la tensión aunque sabía que era poco probable que hubiese intrusos en el piso superior, si hubiesen querido atentar contra Suzanne la hubiesen esperado abajo, cerca de la puerta de entrada.

Al llegar arriba pude distinguir tres puertas, dos de ellas estaban abiertas. Atisbé con precaución dentro. Una era el baño, la otra una habitación con una cama individual. Todo estaba en orden. Las ventanas cerradas.

Miré la puerta cerrada, supuse que sería el dormitorio de Suzanne. Caminé despacio hasta la puerta y colocándome a un lado posé la mano sobre el picaporte. De pronto vi una sombra subir por las escaleras, me agaché y apunté con rapidez.

—¡Joder!—era Willians, se quedó con las patas traseras en el último escalón mirándome. Bajé el arma. ¿Qué narices hacía el gato allí? Me volví a colocar junto a la puerta, tenía que entrar rápido. Me preocupaba Suzanne. Giré el pomo y empujé la puerta hacia dentro. Se abrió sin ruido hasta topar con la pared.

Al instante supe que algo iba mal.  

El olor traspasó mis fosas nasales y no tardé en reconocerlo. Aquella habitación olía a muerte. Eché un vistazo con la pistola por delante y volví a colocarme junto a la puerta de espaldas a la pared. Comencé a asimilar lo que había visto y la sangre se me heló en las venas. Noté cómo mi cuerpo traspiraba y el corazón latía con más intensidad. 

—Joder, joder… —un ruido suave de pisadas me hizo desviar la vista hacia la escalera. Allí estaba Suzanne. Me miraba con ojos expectantes. El gato cruzó el pasillo y entró en la habitación.

—¿Qué ocurre? —preguntó con voz temblorosa.

—¡No subas, quédate ahí…! —maldita sea, ¿por qué no me había obedecido?

—Estaba preocupada, vi que abrías la puerta de entrada, no lo he podido evitar —respondió a la pregunta como si me hubiese leído el pensamiento—. ¿Qué ocurre en mi dormitorio?  Estás pálido. 

Agachado entré en la habitación, apunté con mi arma en todas direcciones, no había nadie. Busqué a tientas el interruptor de la luz y lo accioné. La respiración se me cortó. Me quedé paralizado mirando la cama de Suzanne.

Tumbada sobre ella había una mujer joven desnuda, tenía los brazos y las piernas atadas con alambre de espino. Por todo el cuerpo aparecían cortes con sangre coagulada alrededor. Pero lo más terrible era su cabeza, estaba apoyada sobre la pared y sujeta por dos almohadones. Le habían cortado los parpados y sus ojos sin vida estaban clavados en mí. Inspiré recuperando el aire que me había robado aquella imagen.

A mi espalda escuché un grito ahogado, me volví. Suzanne con las manos tapándose la boca, miraba con terror  aquella escena dantesca.

—¡Dios mío…! —musitó entre sollozos.

La policía tardó poco en llegar, acordonaron la zona y crearon un perímetro de seguridad cortando el tráfico. Suzanne y yo esperamos fuera de la casa para no contaminar la escena del crimen más de lo que lo habíamos hecho ya.

A pesar del estado en el que se encontraba, tuvo la suficiente lucidez para aceptar mi decisión de contar a la policía el suceso ocurrido en el Café Artemisa. Si no lo hacíamos así, la explicación que podíamos dar, no se sustentaría. Al fin y al cabo, yo había entrado en su casa por una ventana, acción un tanto complicada de explicar sin revelar la posible amenaza que suponía la existencia de Gideon y Leitian. Un sargento de la policía se hizo cargo de la situación, hasta que llegaron el capitán Miller y el inspector Simon Craig.

Suzanne estaba sentada en la ambulancia que había solicitado la policía. Tenía sobre sus hombros una manta térmica, yo estaba a su lado, fuera de la ambulancia, fumando sin parar. Nada más llegar se dirigieron hacia nosotros. El sargento habló brevemente con Miller, que ordenó que no entrase nadie más en la casa hasta que llegase la científica.

Un sanitario tomaba las constantes vitales de Suzanne, que estaba conmocionada.

El capitán Miller miró hacia el interior de la ambulancia y después me clavó una mirada iracunda.

—¿Cómo está?  —preguntó con sequedad.

—No ha sido su mejor día  —respondí mirándola preocupado.

—¿Qué ha ocurrido? 

Conociendo el funcionamiento, no era ni la primera ni la última vez que tendría que relatar los acontecimientos. Conté la verdad a medias omitiendo lo que había entre Suzanne y yo, si es que había algo después de lo sucedido. También mantuve a Natalie y Jonás al margen, al fin y al cabo aquello era personal.

Miller escuchó en silencio, a su lado Simon me miraba con cara de pocos amigos, que se acentuó cuando comencé a relatar lo que nos había sucedido en el Café Artemisa. No profundicé sobre aquel suceso, me limité a contarles que sólo nos amenazaron y que yo reaccioné con violencia. Intenté suavizar la tensión dando a entender que no habíamos dado parte del asunto, porque Suzanne no quería verter  publicidad negativa sobre la fiscalía.

Miller aceptó la explicación manteniendo un silencio tenso, pero no reaccionó igual el inspector Simon, que no paraba de negar con la cabeza.

—¿Por qué acompañabas a la ayudante del Fiscal a su casa?  —preguntó con ira mal contenida.

—¿Qué hay de ilegal en ello? —le contesté con renuencia. Siempre había considerado que Simon Craig era un buen policía. Necesitaba que se ofuscase para que no pudiese pensar con claridad.

—¡Hijo de puta! ¿Qué cojones te has creído? —dio un paso al frente con actitud violenta.

Miller le cogió del brazo e impidió que avanzase hacia mí.

—¡Tranquilícese, Craig!

—¡Que me tranquilice!, ¿cómo lo voy a hacer?, si este capullo siempre aparece rodeado de cadáveres. Capitán, no se da cuenta de que se está riendo en nuestras narices.

—¿Qué insinúas…? —intenté parecer más cabreado de lo que estaba.

—¡Callad los dos, es una orden! —no tenía intención de alterar a Miller recordándole que no me podía dar órdenes, por consiguiente me quedé callado.

Simon se zafó de la mano de Miller, pero permaneció en silencio. Había conseguido lo que quería.

—Entremos en la casa —dijo mirando con ferocidad a Simon—. ¡Y usted!  —me señaló con el índice—, quiero que mañana  esté en comisaría para prestar declaración. 

Simón dio media vuelta y se fue con paso rápido. El capitán lo siguió con la mirada y después se volvió acercándose hasta colocarse a pocos centímetros de mí.

—Suzanne confía en usted, y reconozco que ha abierto una nueva línea de investigación. Pero no abuse de mi paciencia  —miró a Suzanne—. No puedo negar que el inspector Craig lleve parte de razón, usted tiene la habilidad de joder a todo el que le rodea. Aléjese de ella, si la aprecia, ¡aléjese! —y diciendo esto siguió tras los pasos de Simon dejándome bien jodido.

El nexo

Entré en el cuarto de baño para coger el reloj que había dejado sobre el lavabo. El vaho del espejo había desaparecido ya. Me vi reflejado en él y me pasé la mano por la incipiente barba. El reloj marcaba las once de la mañana, tenía una hora para llegar a la oficina del Fiscal. Me había citado para que le expusiese mi punto de vista sobre el caso.

Habían pasado dos días desde que apareció el cadáver en casa de Suzanne. En ese transcurso de tiempo el Fiscal había sido dado de alta; Greg me había informado de que había sido él mismo quien la había solicitado al enterarse de lo que le había sucedido a su ayudante.

Ella seguía alojada en un hotel (era lógico que no quisiera estar en su casa), con la vigilancia perenne del departamento de policía. El capitán Miller se había erigido en firme protector de su seguridad.

Me vestí poniéndome bajo la chaqueta un grueso suéter de cuello vuelto y me enfundé el abrigo, el frío había arreciado. Durante esos dos días una tormenta de nieve había caído sobre la ciudad, paralizándola por completo y cubriéndola con su manto blanco. Yo por mi parte, ya que nadie me había dicho lo contrario, había decidido continuar con las pesquisas en el caso del Predicador. Antes de empezar tuve que perder toda una mañana en comisaría relatando los sucesos de aquella noche.

Como era de suponer, la prensa se había cebado de nuevo con el departamento de policía y con la propia fiscalía debido a la aparición de una nueva víctima.  El índice de popularidad de los dos departamentos cayó bajo mínimos.

Durante este tiempo mantuve el contacto con Greg, por si descubrían alguna coincidencia entre las víctimas. El equipo asignado al caso estaba tomando declaración a las familias de nuevo, pero hasta ahora no habían encontrado nada destacable. Entonces decidí visitarlas yo también. Necesitaba encontrar ese vínculo, ya que sin él, nada más podíamos hacer, salvo esperar a que el asesino cometiera un error. Y tenía dudas sobre ello, era demasiado inteligente.

Durante aquellos dos días, el frío y la deprimente tarea que estuve realizando mermaron mis ánimos. Creí oportuno pasar por las casas de los familiares después de que lo hiciese la policía. El primer día visité a los padres de Sonia, la segunda mujer asesinada. Les aclaré que investigaba a petición de la fiscalía. Insistieron en que ya lo habían contado todo, pero les convencí para que contestasen a algunas preguntas. Fue una conversación triste, eran mayores y su vida se estaba diluyendo con el dolor de la pérdida. 

Pero lo peor llegó al día siguiente, cuando visité la casa de la familia de Emily, la tercera víctima del Predicador.

Llamé a la puerta de una sencilla casa de dos plantas, cerca del cementerio de Old Brooklin. Una mujer de mediana edad abrió y al instante noté que tomaba alguna medicación que la mantenía sedada. Era la madre de Emily o lo que quedaba de ella. Me presenté y me invitó a entrar. Una vez dentro me quedé sobrecogido. Pude ver decenas de fotografías enmarcadas de su hija diseminadas por toda la casa. Estaba siendo testigo del dolor más cruel que se le puede infringir a una madre y, sobre todo, de sus consecuencias.

Al instante comprendí que poco podría sacar de aquella pobre mujer. Miré a mi alrededor, un aura de decadencia se percibía en cada rincón de la casa. No podría definir el porqué, quizá fuesen las fotografías, por lo que representaban o quizá, la soledad que reinaba e intuía. Necesitaba respirar aire fresco, me ahogaba allí dentro, pero insistió en que tomara algo, me negué dos veces, a la tercera no tuve más remedio que aceptar. Aproveche el momento para observar las fotografías; en varias de ellas pude ver a un hombre bien parecido de unos cincuenta años, con los mismos ojos que Emily. Tomé de un estante una de las fotografías en la que aparecían juntos.

—¿Cómo dijo que se llamaba? Perdóneme, es que tengo mala memoria —me sobresalté al oír la voz de la mujer y me volví con la fotografía en la mano. Traía una bandeja con dos tazas humeantes y un azucarero. Se quedó hipnotizada mirando la fotografía durante unos segundos, sin reaccionar.

—Es mi hija y mi marido —dijo al fin, con voz pastosa. No dije nada y observé su mirada perdida. Comprendí que estaba rememorando el momento que aquella imagen despertaba en su memoria. Dejé el marco sobre el estante y miré a mi alrededor, estaba de pie en medio de un museo de recuerdos en los que una madre desconsolada se apoyaba para seguir viviendo, o mejor dicho, para seguir muriendo.

—Señora, quisiera hacerle algunas preguntas sobre su hija.

Reaccionó con lentitud, dejando ver una sonrisa velada, pero aquella sonrisa no se reflejó en sus ojos.

—Emily…, era una buena chica —dejó la bandeja sobre la mesa, nos sentamos y cogimos nuestras respectivas tazas. No hice el intento de llevarla a los labios, estaba hirviendo.

—Ya se habrá enterado de que ha aparecido…, una nueva víctima y necesitamos cotejar algunos datos para seguir avanzando en la investigación —tenía pocas esperanzas de que aquello sirviese de algo.

—Están  en el camino, con mi hija y mi marido.

—¿Perdón?

—Ellas, las chicas están juntas, mi marido cuida de ellas.

Joder, justo lo que me faltaba.

—Están perdidas, pero yo confío en mi marido —continuó hablando con la mirada ausente—.  Él se fue antes, sabía lo que ocurriría. Me prometió que cuidaría de ellas y lo está haciendo.

—No sé si le entiendo —no sabía que decir.

—Mi marido murió en un accidente de tráfico antes de que Emily desapareciera. Fue doloroso y a la vez necesario. Si no hubiese sido así, seguirían perdidas.

Había perdido el juicio y no era para menos. En un breve espacio de tiempo todo se había derrumbado a su alrededor. Su mente se defendía de la agresión recreando una fantasía para poder soportarlo. Entendía su dolor y en ese instante fui partícipe de él.

—No se aflija —me dijo, inclinándose hacia delante y sujetando mi mano derecha entre las suyas—, de verdad están bien. Él me lo acaba de decir… —dijo esto mirando por encima de mi hombro.

De pronto sentí frío. Imaginario o no, pero lo sentí. Apreté los dientes, aquello era una tontería.

—Pero hay algo más…, también me dice que tenga cuidado, que no se extravíe, que es usted un hombre de buen corazón y eso es lo único que le separa de ellos…Y ellas le necesitan.

Dicho esto se quedó inmóvil y una sonrisa desperezó sus arrugados labios. Por un instante no supe qué hacer, sus ojos continuaban mirando a un punto situado justo detrás de mí. Todo era silencio, incluso dejé de oír el ulular del viento en el exterior. Una calma densa y asfixiante se instaló en aquella habitación, aquella mujer se había quedado petrificada ajena a todo lo que la rodeaba. Actuaba como si yo no estuviese allí y eso me hizo sentirme como un intruso. En aquel lugar, donde el culto a los recuerdos era tangible, mi presencia estaba de más y supe que debía irme. No quería interferir en lo que fuere que estuviese pasando por la cabeza de aquella pobre mujer. Dejé la taza sobre la mesa. Al posarla se derramó el café que cayó sobre mis dedos, me tensé esperando sentir la quemazón del líquido, pero no fue así, estaba tibio. Entonces me di cuenta de que las tazas habían dejado de humear.

No había pasado tanto tiempo o eso me había parecido…

Me limpié la mano con una servilleta y me incorporé.  Sin dejar de mirarla me dirigí hacia la puerta.

Cuando salí a la calle, inspiré hasta llenar mis pulmones y el aire helado me pareció una bendición. Tuve la impresión de que acababa de salir de un mausoleo.

Me fui del lugar intentando no pensar en lo que había ocurrido allí dentro. Pero sabía que el sinsabor de aquella visita me acompañaría durante bastante tiempo. Miré al cielo, cúmulos oscuros y organizados avanzaban agrupados, decididos a no dar cuartel. Tomé la decisión de no soportar más el frío e irme a casa. Hice bien, poco después el viento y la nieve se hicieron dueños de la ciudad.

Durante la tarde intenté organizar todos los datos que tenía, pero no saqué nada en claro. Al caer la noche me invadió el desánimo, acentuado por lo que había ocurrido durante el día. Mis últimos pensamientos antes de caer rendido fueron para Suzanne, quizá eso hizo que durmiese tranquilo, sin pesadillas; y ahora agradecía el haber descansado bien, ya que hoy tenía que estar despejado y ágil. Iba a jugar mis cartas frente al Fiscal y no llevaba muchos ases en la manga.

Antes de salir me ajusté la pistolera al cinturón y enfundé en ella la Glock, con el seguro puesto, pero con una bala en la recamara. No podía evitar el sentirme vigilado.

Las aceras estaban cubiertas de nieve pisoteada y sucia, y en algunas partes se habían creado placas de hielo. Caminé con precaución. Las suelas de goma de mis botas me libraron de algún que otro resbalón. Media hora después estaba frente al edificio de la fiscalía.

Me registré y saludé a los guardias de seguridad, que ya habían comenzado a tratarme con cierta cordialidad. Dejé el arma a buen recaudo y subí las escaleras. El despacho del Fiscal estaba contiguo al de Suzanne. Me senté en la antesala a petición de la secretaria;  habían pasado sólo quince minutos cuando me indicó que pasara.

Abrí la puerta y entré. El Fiscal estaba sentado tras una imponente mesa de estilo isabelino de caoba y marquetería fina. Al otro lado, estaban sentados el capitán Miller y Greg. El despacho era opulento en cuanto a decoración y mobiliario. Me hubiese gustado saber si esa ostentación de lujo y poder, había sido heredada o era marca de la casa. Apostaría por lo primero, la sobriedad del Fiscal no encajaba con aquella puesta en escena.

—Adelante —la voz de barítono del Fiscal resonó en la habitación—. Siéntese —dijo señalando hacia la silla vacía que había justo al lado del capitán Miller.

Tomé asiento saludando con la cabeza a los dos policías, que me devolvieron el saludo sin sonreír. Noté cierta tensión en el ambiente. El Fiscal no se levantó, ni me estrechó la mano. Una actitud descortés y claramente premeditada. Era una forma de marcar las distancias.

Tomó el auricular del teléfono que tenía sobre la mesa y marcó un solo número—. Ya estamos todos, puedes venir  —dijo, para levantarse a continuación  y acercar una silla más a la mesa.

Una puerta que había en la pared lateral del despacho se abrió, Suzanne entró por ella sin dirigir la mirada a nadie.

Estaba pálida y demacrada. Controlé como pude el irrefrenable deseo de levantarme y estrecharla entre mis brazos.

Sin mediar palabra se sentó con seguridad en la silla que había dispuesto el Fiscal y cruzó las piernas. Entonces sí levantó la vista y me miró. Sentí el calor de sus ojos. Aquella mirada no pasó desapercibida para Miller que apretó la mandíbula enojado.

El fiscal tomó la palabra.

—No tengo mucho tiempo, he de reunirme después con el alcalde. Los federales están a punto de caer de nuevo sobre el caso y sé que eso no le agradaría mucho, y he de reconocer que a mí tampoco. A nadie le gusta aparecer ante los medios de comunicación como un inepto; necesitamos presentar progresos o nos quitan de en medio y eso no puede suceder. Por eso quiero que vayan al grano y me expongan los avances y pormenores de la investigación —se le veía irritado, de ahí la tensión que noté al entrar. Me extrañó no ver allí a Simon, aunque imagine que Miller había querido evitar problemas delante del Fiscal. Lo último que necesitaba ahora era presentar a un equipo dividido.

Miller carraspeó para aclararse la garganta.

—La última víctima… —dijo mirando a Suzanne, que permaneció impertérrita—, desapareció solo dos días antes de su hallazgo. Se llamaba Eva, tenía veinticinco años. Dicha  desaparición fue denunciada por su pareja, vivían juntos desde hacía dos años. Es incuestionable que el asesino tiene prisa por mostrar sus actos. Sólo llevaba muerta unas horas. El modus es el mismo, esta vez sí mutiló sus genitales. Hemos comprobado sí era activa sexualmente…, y lo era, por lo tanto no contradice la última teoría con la que trabajábamos —la utilización del tiempo pretérito en la frase, hizo que me pusiese alerta—. Pero otra vez aparece una metodología distinta, que da un nuevo giro al patrón seguido hasta ahora por el asesino.

El Fiscal apoyó los codos sobre la mesa y sin ocultar la impaciencia que sentía le indicó que continuase.

—Aparte de la tortura a la que somete a todas sus víctimas, nos encontramos de nuevo con una mutilación distinta a las anteriores: el cuerpo ha aparecido con los parpados cortados —Suzanne se estremeció y agachó la cabeza, entrecerrando los ojos. El recuerdo era muy vívido todavía—. Esto nos hace pensar en la posibilidad de que esté cambiando sus hábitos de tortura, y que estos cambios no estén provocados por un motivo en especial, salvo el de la propia experimentación de una mente enferma para aumentar el sufrimiento de estas pobres chicas.

—¿Quiere decir con eso que los cambios en el modus operandi no significan nada?, ¿qué el asesino actúa en función de sus instintos? —preguntó el Fiscal enojado.

—Pudiera ser… —Miller le mantuvo la mirada—. No hemos encontrado ninguna conexión plausible entre todas estas mujeres. El inspector Low —lo miró antes de continuar—, las ha investigado por segunda vez a todas. Ha visitado a las familias y amigos. No se conocían entre ellas, no habían estudiado juntas, no pertenecían a ningún grupo ni asociación que las relacionase, no visitaban al mismo doctor. Ni siquiera tenían amigos, parejas o hobbies en común. ¡No hay nada!  —tomó aliento y suspiró—.  Y si no hay nada que las relacione, la teoría se va al traste.

Un silencio de desánimo cayó sobre todos nosotros. Necesitaba pensar…

—Disculpe capitán  —volvimos la vista hacia Suzanne—, acláreme algo que no entiendo bien. —Miller la miró con atención—.  ¿Por qué cree que esta teoría se desmonta? ¿Es debido a que no han encontrado todavía (resaltó esta última palabra) nada que las relacione entre sí?, o por el contrario ¿Es debido a que el asesino ha cambiado sus pautas y por lo tanto empiezan a creer que las mutilaciones y torturas son realizadas al azar? —Suzanne intentaba defender mis conclusiones, seguía apostando por mí. El ceño del capitán se contrajo, sin ocultar su desagrado ante la pregunta.

—Podrían ser la suma de las dos circunstancias —contestó con frialdad—. Está claro que el método del asesino está variando, aplicando distintas formas de tortura que creemos pueden ir en función de sus necesidades momentáneas y que por lo tanto no son respuestas a motivaciones externas. Y esto, sumado a que no encontramos relación alguna entre las víctimas, nos hace pensar que la teoría del señor Ulises puede ser errónea. Y le puedo asegurar que soy el primero en sentirlo  —apuntilló a la defensiva.

«Distintas formas de tortura», sonreí con tristeza, el Fiscal reparó en ello y me miró con curiosidad. Gracias Suzanne.

—Capitán Miller, cuando el asesino le cortó los parpados, ¿la chica estaba todavía viva? —hice la pregunta,  previendo la respuesta, pero debía asegurarme.

Aquella pregunta hizo que todos me mirasen expectantes, excepto el capitán que me lanzó una mirada cargada de tensión.

—No, había fallecido ya.  —la respuesta corroboró lo que pensaba, ya que cuando descubrí el cadáver, observé que las heridas de los parpados no habían sangrado.

—Distintas formas de tortura…, esa frase tiene un significado especial. El Predicador no hizo esos cortes para torturar a la chica, ya estaba muerta. Los hizo para dejar sus ojos al descubierto… —seguía pensando, hilando todas las variables. Dejándome llevar para intentar pensar de la misma forma que el asesino. «¿Por qué tengo que dejar al descubierto los ojos? ¿Qué mensaje estoy intentando trasmitir? Un cuerpo incorporado sin la posibilidad de cerrar los ojos, siempre vigilantes. La he dejado ahí para que observe…»

La sangre se me heló en las venas. Miré a Suzanne con tal gravedad que se sobresaltó.

Miller masculló una maldición e intentó argumentar su opinión.

—Ella murió antes de que él pudiese concluir con la tortura y decidió terminar con lo que había comenzado. O se ensañó con ella después de muerta, ¿quién sabe…? 

No sé cómo funciona la sinapsis de mis neuronas, a veces pienso que mi capacidad de empatía trasciende la normalidad, llegando a un estado en el que me acerco tanto a la persona que busco, que puedo pensar igual que ella. Literalmente. Llegando incluso a intuir los pasos que pudiera dar en un futuro. Y los riesgos innatos cuando alcanzo este estado son muy elevados cuando, como en este caso, me fundo con las emociones y desvaríos de un psicópata.  

Todo comienza cuando empiezo a asimilar información que en un principio parece inconexa. Y de pronto la solución se presenta como si siempre hubiese estado allí. Es perturbador. En ese momento de cognición sé lo que está ocurriendo, ya que así lo estaría haciendo yo, y eso me preocupa. Porque no sé el precio que tendré que pagar algún día por ello.

—Es una advertencia —lo dije marcando las sílabas, para que captasen la importancia que podría tener aquella frase.

—¿A qué se refiere? —preguntó el Fiscal interesado.

—Creo que las variables del Predicador en su modus operandi a las que el capitán Miller se refiere son mensajes expuestos en sus «obras». Nos ha estado mostrando lo que les ocurre a las mujeres que elige cuando desobedecen las leyes, en las que se basa su enfermizo concepto de la decencia. Y ahora ha dado un paso adelante. Ahora, además de mostrarnos las consecuencias, nos advierte.

—¿De qué nos advierte?

—La pregunta correcta no es de qué, sino a quién…

Guardé silencio durante unos segundos, para que asimilaran lo que acababa de decir. Miller y Greg me miraban sin decir palabra, el Fiscal se fue recostando en el asiento y juntó las palmas de las manos reflexionando sobre lo que acababa de decir. Miré a Suzanne, mantuvimos la mirada y de pronto comprendió el alcance de mis palabras.

—¡Dios mío!—susurró, palideciendo.

—¿Qué ocurre?  —preguntó el Fiscal al ver la reacción de Suzanne.

—El Predicador —continué—, elige a la mujer con la intención de castigar su conducta sexual. Hasta este momento ha sido así, pero ahora incluye una nueva variable…, o mejor dicho, dos: la primera es que no deja el cuerpo en una  zona pública o en el caso de Catherine, en su propia casa, con la intención de que lo encuentren pronto, sino que lo deja en el domicilio de otra persona. Alguien ajeno al entorno de la víctima. La segunda, que practica una agresión que nunca antes había realizado. Si me pongo en su lugar…, si yo hubiese hecho eso  —respiré hondo—,  sería para dejar un mensaje —hice una pausa mirando a Suzanne, que se tapaba la boca con la mano—. ¿Cómo  podríamos interpretar  lo  que  vimos  en  el  dormitorio  de  Suzanne? —los observé a todos, la comprensión se iba abriendo paso—. Una mujer torturada, con los ojos abiertos, vigilando y mirando acusadoramente a otra…

Una lágrima resbaló por la mejilla de Suzanne, sus manos temblaban. De nuevo hice un esfuerzo para no levantarme y consolarla. 

—Creo que el Predicador sabe quién soy, estoy casi seguro de que me vio cuando descubrí el cadáver de Catherine. Quizá también me advierte a mí de manera indirecta. Está evolucionando y comienza un nuevo juego. Su papel de juez y verdugo adquiere nuevas dimensiones, elige advertir antes de actuar. La aparición de estos nuevos datos —miré a Miller con dureza—, no me hace dudar sobre mi postura, por el contrario, me reafirma en ella  —me aguantó la mirada. No había sorpresa en ella. Aquella reacción me hizo pensar que Miller había barajado también aquella probabilidad, ya que estaba seguro que intuía que había algo entre Suzanne y yo. ¿Pero, por qué no la había compartido? ¿Qué ocultaba?  Quizá sólo actuaba así guiado por la animadversión que sentía  hacia mí.

—Sigue sin tener consistencia  —su tono de voz ya no era tan seguro—, nada une a las mujeres asesinadas  —estaba intentando convencerse a sí mismo.

—¡O todavía no han sido capaces de encontrar esa unión! —espetó el Fiscal. Me quedé impresionado ante la dureza de su exclamación.

—Frederic, hemos investigado a fondo, no hay nada… —dijo un Miller demudado.

—¡Capitán! —la utilización de su rango en vez de su nombre, dejó muestras irrefutables de las dimensiones de su enfado—, por mal que me pese, cada una de las deducciones que el señor Ulises ha expuesto desde que comenzó a trabajar para nosotros —dijo esto dejando claro que estaba al corriente de todo—, me convencen. Y aunque no fuese así, no tenemos nada más, hay que moverse en alguna dirección, no podemos seguir estancados. 

Las venas se marcaron en la frente de Miller hasta tal punto que parecían que iban a estallar. Miró a Greg.

—Detective Low por favor, resuma el trabajo que ha realizado el departamento durante estos días —las palabras salieron a duras penas de su boca. Después me lanzó una mirada tan envenenada que incluso pensé que iba a saltar sobre mí.

—Estamos elaborando el informe —en el tono de voz de Greg también se detectaba la tensión y el cansancio, había estado trabajando más horas de las recomendadas para la salud—. Un equipo de diez agentes más el inspector Creig y yo hemos interrogado de nuevo a los familiares y conocidos, cotejando las actividades que desarrollaban las víctimas. Hemos sido exhaustivos. Les puedo asegurar que no hay nada que las relacione. El inspector y yo hemos hablado de nuevo con los padres de las chicas, el resto de agentes han visitado a sus familiares e incluso a los amigos más cercanos. Hemos cotejado la información y reconstruido la vida de estas mujeres… —hizo una pausa y centró su mirada en el Fiscal—, sus vidas no se cruzaron en ningún momento. Todas eran perfectas desconocidas entre sí…

—¿Tampoco han descubierto relaciones entre sus familiares y amigos? —le preguntó el Fiscal en tono sarcástico.

—Nada reseñable —conocía a Greg, la suavidad de su respuesta escondía un cabreo monumental.

—Esto es una pesadilla… —el Fiscal se masajeó la nuca un tanto desesperado.

—Así es señor. Sobre todo para los padres. Le aseguro que se han esforzado lo indecible, teniendo en cuenta su estado anímico, por responder a nuestras preguntas. Los hemos visto a todos en un corto intervalo de tiempo, ha sido duro. 

Tal y como me ocurrió a mí había terminado afectado; lo imaginé en casa de la madre de Emily, un lugar que dejaría tocado a cualquiera. Y habían visitado a todas las familias en pocos días. No se merecían las críticas.

—Sé que es difícil, y que les estoy presionando mucho —dijo el Fiscal en un tono más comedido—, pero la única forma de mitigar, en parte, el dolor de esas personas, es encontrar al culpable. Debemos ser constantes, deben insistir, puede que recuerden algo; algo que sirva para encontrar alguna conexión, en el caso de que la hubiese.

Al fin y al cabo el Fiscal no era tan capullo, con estas palabras consiguió relajar el ambiente; era una concesión al duro trabajo que estaba desarrollando la policía. Aunque yo estaba seguro que su preocupación era debida más por las repercusiones políticas que se derivarían si no solucionaban el caso que por el dolor que pudieran sentir los familiares de las víctimas. 

—Señor, las familias están destrozadas, no se les puede presionar más —continuó Greg—. Sin ir más lejos la madre de la última víctima sigue ingresada con una crisis nerviosa,  para colmo hacía sólo un mes que su hermano había muerto, no es posible soportar tanto dolor sin sufrir las consecuencias…

Sentí un aguijonazo al oír las últimas palabras de Greg. Desplacé mi cuerpo hacia delante atrayendo su atención. Me miró con ojos interrogantes. Los demás nos observaron extrañados sin saber qué es lo que ocurría.

—¿Qué….?  —atinó a decir.

—El hermano…

—¿Sí?

—¿Cómo murió?

— En un accidente de tráfico.

«Joder.»

—¿Qué ocurre?  —preguntó el Fiscal al ver mi expresión. A su vez Suzanne, se inclinaba hacia delante con las manos cubriéndose la boca, en un gesto mudo de inquietud.

—Verán, estos dos días atrás, también he visitado a los familiares —ante aquella revelación el capitán Miller se removió inquieto en su asiento—. Ayer estuve en casa de la madre de Emily. No estaba bien, se encontraba bajo el efecto de sedantes o antidepresivos. Y no es de extrañar, en un periodo corto de tiempo había perdido todo lo que era importante en su vida. Poco antes de morir su hija a manos del Predicador… —hice un pequeño paréntesis, todos me miraban sin parpadear—, su marido falleció en un accidente de tráfico.

Silencio; todos meditaban sobre las implicaciones de aquella coincidencia. Yo no creo en las coincidencias.

—Dios santo —dijo Miller con un hilo de voz.

—¿Qué ocurre capitán?  —tenía la mirada perdida, como rememorando algo ocurrido en el pasado.

—Elizabeth, la primera víctima vivía con su tía, la joven estaba doctorándose en medicina. Un par de meses antes de que apareciese su cadáver, su tío murió en un accidente de tráfico…, lo he recordado ahora mismo, yo mismo le tomé declaración. Fue una casualidad que hablase de su marido ya que en ningún momento le preguntamos por ello.

«Ahí estaba la conexión.»

Suzanne y su jefe intercambiaron una mirada, en los ojos de ella se podía leer la satisfacción, después él volvió la  vista hacia mí.

—¿Podría ser ese el vínculo entre ellas? —me preguntó.

—Habría que cerciorarse si en el resto de las familias se ha dado el mismo caso o en su defecto algo similar  —maticé.

—Pero no termino de entender ¿qué podría significar eso? —preguntó el Fiscal, expresando las dudas que teníamos todos.

—No lo sé, pero si se confirma en todas, la pregunta sería, ¿qué probabilidades existe de que se pueda dar esa coincidencia? —lancé la pregunta y esperé unos segundos para que recapacitasen, después respondí yo mismo—. Son prácticamente inexistentes. Por lo tanto ante la imposibilidad, sólo existe una conclusión —aguardé unos instantes antes de continuar—: la de que ese sea el nexo de unión. 

—Miller, ¿está de acuerdo? —preguntó el fiscal a un Miller un tanto desorientado.

—Es posible… —contestó con un hilo de voz.

—¡¿Y cómo narices no hemos llegado a esta conclusión antes?! —preguntó esta vez con bastante vehemencia.

El capitán y Greg, intercambiaron una mirada interrogativa. Greg tragó saliva antes de hablar.

—Cuando visité a la madre de Emily no estaba muy lúcida y no hizo comentario alguno sobre la causa de la muerte de su marido, además, no era esa la línea de investigación. No pregunté al respecto… —las últimas palabras dejaron entrever un sentimiento de culpabilidad. 

—Es imposible cotejar todas las alternativas —dijo Miller saliendo en defensa de Greg—. Si nos ponemos a investigar a todas las familias de esta ciudad, le aseguro que en una gran mayoría aparecerían muertes recientes en su entorno. No podemos tener en cuenta eso como una posible relación entre ellas —carraspeó antes de continuar y se aflojó el nudo de la corbata—. Por otro lado, es incuestionable que si todas esas muertes provienen de accidentes de tráfico…, eso sí podría llegar a ser un factor determinante.

—Entiendo  — dijo aceptando la respuesta—.  Mañana me gustaría tener en mi mesa los resultados, pónganse a trabajar.

Los dos policías se levantaron al unísono, Miller masculló unos buenos días y salió, no sin antes lanzarme una mirada que oscilaba entre el respeto y el odio. Greg, más serio que de costumbre, ni siquiera se despidió.

Permanecí sentado, sin saber si marchar o no.

—Veo que la confianza que ella ha depositado en usted tiene sus fundamentos —aquel comentario me sacó de dudas y viniendo de quien venía, aquello era más que un cumplido—. Ha conseguido en unos días reactivar el asunto, y dicho sea de paso, poner en entredicho la labor del departamento de homicidios.

—No era esa mi intención. Ellos han trabajado duro. Al fin y al cabo solo he expuesto una hipótesis.

—No haga gala de falsa modestia. Usted sabe, al igual que yo, que sin su implicación, lo más probable es que siguiéramos en el dique seco —el Fiscal halagándome..., era preocupante—. Antes de comentar ese tema que tanto le interesa, y que a mí me atañe muy de cerca, quiero pedirle que continúe su investigación de manera independiente y que nos informe a Suzanne y a mí  —hizo una pausa y cogió el auricular del teléfono—. ¿Os apetece un café?

Se levantó y nos indicó que nos sentáramos en la mesa de reunión. Al poco llegó la secretaria que depositó la bandeja con las tazas de café sobre la mesa.

—Bueno Ulises, me ha comentado Suzanne su intención de continuar con la investigación sobre la pareja que atentó contra mí.

—Así es.

—Me resulta desconcertante que quiera continuar. Su cliente está muerto.

—Cuando acepté el trabajo, adquirí un compromiso con  él, llámelo orgullo profesional o tozudez, sólo sé que Aloysius acudió a mí, buscando ayuda y ahora está muerto —me miró perplejo.

—Pero intentó asesinarme al igual que su mujer…

—En este asunto hay algo que no encaja, estoy  seguro de que lo que ocurrió trasciende a un simple acto de locura, por mucho que se empeñen en afirmarlo.

—Bueno, habrá que prestar atención a sus intuiciones —dijo  sonriendo—. ¿Qué es lo que necesita saber? —no esperaba aquella pregunta directa.

—Sospecho que los actos de Aloysius y Ana fueron instigados por terceras personas, y creo que de alguna manera fueron obligados a realizarlos. Y si alguien se toma tantas molestias por deshacerse de usted —utilicé aquella frase tan desprovista de compasión a propósito con la intención de remover sus sentimientos—, con la gravedad que conlleva intentar realizar un acto así, me hace suponer que esas terceras personas están bastante cabreadas. Y si tenía alguna duda al respecto, el desafortunado encuentro que tuvimos Suzanne y yo con Gideon y Leitian, la disipó. Y sumando dos y dos… —terminé diciendo con la pose más inocente que pude encontrar.

La sonrisa del fiscal se amplió. Miró a Suzanne que se encogió de hombros y sonrió también. Detecté entre ellos una mirada de complicidad.

—Está bien, no puedo darle detalles claros, pero si es necesaria una aclaración para que continúe investigando en el caso del Predicador, así lo haré  —se recostó sobre el respaldo de la silla y bebió de la humeante taza.

—Lleva usted razón, existe una investigación en curso impulsada por la fiscalía —su voz se tornó grave—. Hará aproximadamente un año, el departamento de antivicio se puso en contacto con nosotros para informar sobre unos incidentes que trascendían a la delincuencia habitual de la ciudad. Según las estadísticas, las desapariciones de prostitutas habían aumentado de manera alarmante. En un principio se creyó que podía ser una guerra entre bandas, pero aquello no quedó ahí. Las desapariciones se extendieron entre los barrios más deprimidos y empezaron a afectar a otros sectores de la población. Desaparecían por igual adultos y niños. El pico de desapariciones se triplicó en seis meses y todavía continúa a día de hoy. Comprenderá la magnitud del asunto. Algo muy grave está ocurriendo y es mi obligación y mi responsabilidad detener esa locura —me vino a la memoria la conversación con Fabio Luppi. Era curioso ver  como  dos personas pertenecientes a polos opuestos me contaban la misma historia, y los dos compartían las mismas percepciones. La línea que separa el bien y el mal es muy difusa—. Entonces tomamos una decisión sin precedentes: involucramos a todos los departamentos policiales para intentar aclarar lo que estaba pasando. Impulsada desde la fiscalía, se creó una comisión para el intercambio de información, formada por efectivos de todos y cada uno los cuerpos. La investigación es compleja en todos los sentidos. No puede imaginar lo difícil que es coordinar departamentos que nunca han trabajado juntos.

Por supuesto que no podía llegar a imaginarlo, incluso pensaba que era imposible, eran más que conocidas las disputas de jurisdicción que solían tener. Pero por lo visto lo estaba consiguiendo. Ahora comprendía la razón por la que querían deshacerse de él.

—Trabajamos con hipótesis, no tenemos nada claro. Y en vistas del interés que demuestran sobre mi persona, parece que la cooperación funciona y que nos estamos  acercando.

El cruce de miradas quedó aclarado. Habían llegado a la misma conclusión que yo sobre Aloysius y su mujer.

—Y a tenor de todo esto —continuó—, comprenderá que este caso es muy complejo y sobrepasa sus competencias, por eso le insto a que lo deje a un lado y se centre en el caso del  Predicador. Por favor le ruego que nos deje trabajar a nosotros —moldeó su tono de voz para que pareciese una petición pero era una orden directa—. Con sinceridad, creo que ya ha cumplido con creces ante su cliente.

Sopesé los pros y los contras de mi futura decisión. Miré alternativamente a Suzanne y a su jefe.

—De acuerdo —mentí.

Sólo quedaba esperar                           

La humedad era la adecuada, la corriente de aire que provenía del norte enfrió la capa atmosférica y la temperatura descendió con rapidez. Millones de cristales de hielo comenzaron a formarse en la zona alta de las nubes cuando las gotas de agua en estado de subfusión se congelaron. A partir de ahí, el vapor de agua que permanecía suspendido se solidificó alrededor de estos cristales, que al aumentar de peso comenzaron a descender. Era un proceso de nacimiento en el que la lentitud se convertía en sinónimo de belleza.

Los cristales crecían geométricamente formando copos de nieve, distintos todos entre sí. Atravesaron la nube y descendieron con lentitud. Un viaje largo a través de miles de metros; copos  que caían girando al igual que las aspas de un molino, hasta adquirir una simetría perfecta en sus seis caras. Pero los cambios de temperatura y el viento los azotaban, rompiendo sus perfectas formas. El camino que tenían que recorrer los moldeaba o los destruía. Algunos llegaban a su destino, los demás se convertían en polvo o desaparecían.

Los que llegaban a tocar el suelo se unían entre sí para perdurar, formando una capa de pura y cristalina belleza, que terminaría cubriendo toda la ciudad.

Pero no fue más que un espejismo.

Cuando la ciudad se desperezó tardó poco en convertir en barro sucio y grisáceo lo que previamente fue un manto blanco.

Damian observaba las embarradas calles desde el asiento de un sedán negro aparcado junto al parque del Fuerte Huntington, sin dejar de mirar la puerta de entrada del edifico donde residía el departamento fiscal; en ese instante salían por la puerta principal el capitán Miller y el inspector Greg, los vio dirigirse con paso rápido hacia un coche aparcado en una zona reservada para vehículos oficiales. Se llevó a los labios el vaso térmico de café y bebió disfrutando del reconfortante calor en su interior. Comenzó a liar un cigarrillo sin apartar la vista del coche que se incorporaba al tráfico. Llevaba varios días de seguimiento y ya había coincidido en varias ocasiones con ellos; sobre el capitán ya tenía información de antemano, del inspector que le acompañaba ya había solicitado datos; le llamaba la atención el abanico de personas de tan distintos estratos de la sociedad que circulaban alrededor de Ulises.

Prendió el cigarrillo y abrió una pequeña rendija en la ventanilla de la puerta del copiloto. En ningún momento dejó de mirar hacia la entrada. Media hora y dos cigarrillos después, se enderezó en su asiento al divisar la figura de Ulises, acompañado de Suzanne saliendo del edificio, caminaron juntos hacia un taxi que llevaba unos instantes parado frente a la salida y se montaron en él. Esperó unos segundos antes de iniciar la marcha. Al poco un coche patrulla con un solo agente dentro se situó detrás del taxi y le siguió al arrancar. Giró la llave de contacto y salió tras ellos. Como imaginaba, ella seguía teniendo escolta. 

Condujo tras ellos a una distancia prudencial por la avenida Lakeside dirección Este, al llegar a la intersección con la E 9th giraron a la derecha en dirección a Prospect Avenue. Con cierta sorpresa comprendió que conducían en dirección al apartamento de Ulises. Eso le permitió aumentar la distancia de seguridad e ir más relajado.

Cuando llegaron a la altura del bloque de apartamentos donde vivía Ulises, el taxi se detuvo. El coche patrulla  hizo lo mismo justo enfrente, a pocos metros de una cafetería. Por precaución detuvo su vehículo a unos cincuenta metros; un instante después los vio salir del taxi y entraron en el edificio.

Una vez que habían traspasado el portal, desvió su mirada hacia el coche patrulla. El policía permanecía dentro con el motor encendido.

Lio con tranquilidad un cigarrillo, lo encendió y reclinó unos grados el sillón. Apagó el motor y sacó de una maleta de lona térmica que tenía en el asiento del copiloto dos bolsas de agua caliente. Se colocó una en los riñones y la otra sobre los pies. No tenía constancia del celo profesional del agente que estaba en el interior del coche patrulla, pero sabía que no era recomendable, en su posición, tener el coche arrancado con temperaturas tan bajas, ya que el vaho del escape es delator ante unos ojos medianamente entrenados. 

Sólo quedaba esperar.   

Giré la llave y abrí la puerta, Suzanne entró en mi apartamento. Pasé detrás de ella formulando el deseo de que no hubiese cosas inadecuadas de por medio. Di un rápido vistazo y respiré tranquilo, a simple vista parecía que todo estaba en orden.

Le había propuesto ir a almorzar a mi casa después de oírle comentar que no soportaba la idea de tener que volver al hotel. Aceptó con agrado.

Después de comunicarle a su jefe que se tomaría la tarde libre, salimos los dos juntos del despacho bajo su inescrutable mirada. Justo antes de cerrar la puerta nos pidió que tuviésemos cuidado, había preocupación en su voz. No sabría decir si era debida a los últimos incidentes acontecidos o a que fuese yo el que la acompañaba; no me torturé, giré la cabeza y le solté un «sí» con sequedad.

Me quité el abrigo y cogí el suyo, los colgué de un perchero que había comprado en una tienda de muebles usados; cuando lo adquirí tenía la intención de pintarlo y restaurarlo, pero seguía igual que el primer día. Terminé autoconvenciéndome de que así era más auténtico. 

—Ponte cómoda —dije mirando un tanto avergonzado el único sillón que tenía. 

Saqué una botella de vino de la pequeña vinoteca que tenía sobre la meseta de la cocina y la coloqué en la barra que daba al salón, después abrí el frigorífico y fui sacando la carne de buey y las verduras. Me alegré de mi pobre capacidad para medir lo que compro. Siempre me excedo y termino tirando cosas. Ahora tenía la cantidad necesaria para dos personas.

—Vaya, es un apartamento práctico… —dijo mirando a su alrededor. Sonreí.

—Eres benévola.

—No, que va, lo digo en serio. Tienes todo lo que puede necesitar un hombre  —una sonrisa un tanto cruel acompañó el comentario.

—¿Insinúas que los hombres somos simples?

—Lo afirmo —lo dijo con tal seguridad que me sentí simple.

Se acercó a mí, yo tenía una col en la mano izquierda y un cuchillo en la derecha. Apartó con suavidad el cuchillo y me rodeó la nuca con sus manos. Me ofreció un beso lento y suave, su lengua acarició todo el contorno de mis labios y noté mi erección. Clavé el cuchillo en la meseta de madera y posé la col sobre la barra sin mirar: terminó cayendo al suelo. Le rodeé la cintura y la atraje hacia mí. Comenzó a contonearse acariciándome con su propio cuerpo. Noté que temblaba y cuando nuestros ojos se encontraron vislumbré una mirada nerviosa. Mi deseo se incrementó al descubrir su inseguridad.

Se separó y me quitó la chaqueta, no podía apartar mi vista de sus labios entreabiertos y húmedos. Empezamos a desnudarnos con la urgencia que proviene del deseo. La funda con la pistola cayó al suelo cuando me quitó el cinturón. La miró fugazmente y continuó desnudándome. Nos arrodillamos sobre la alfombra que cubría el suelo de madera ya semidesnudos, antes de dejarnos caer sobre ella. Sentí la tibieza que desprendía su piel sobre la mía y después saboreé cada centímetro de su cuerpo.

Damian, sentado en la cafetería que estaba situada justo enfrente del bloque de apartamentos de Ulises, masticaba sin apartar la vista de la entrada. En su línea visual se encontraba el coche patrulla con el agente encargado de la vigilancia de Suzanne.  

La ternera que le habían servido estaba dura, echaba de menos la carne que comía en la granja. Abstraído, su imaginación viajó hacia la que consideraba su casa desde hacía tiempo. Podía oler el aroma a hierba recién cortada y a enebros en flor. Sentía también la brisa en su cara y el olor acre del humo de la  pipa que Jeremías solía tener casi siempre encendida.

Sentía nostalgia y aunque podría haberse ido ya, debido a que su objetivo estaba cumplido, algo le impulsaba a quedarse. El potencial de Ulises bien merecía el esfuerzo. Por esa razón había solicitado permiso para hacer el seguimiento y al final se lo habían concedido, todavía no vendrían a relevarle. Las características de la nueva tarea, le permitían  realizar la evaluación. Sabía que Jeremías era reacio a la consecución de objetivos sin descanso, pero esta vez había accedido. Los datos que había enviado eran alentadores. Quizá Ulises podría convertirse en un candidato. Y en base a las dificultades que tenían para encontrar personas aptas, que por desgracia aumentaban cada día, no podían permitirse el lujo de dejar pasar ninguna oportunidad.

De pronto advirtió que el escape del coche patrulla dejaba de expulsar vaho. Al instante la puerta del automóvil se abrió. El agente salió y después de cerrar con suavidad, se dirigió hacia el restaurante. Antes de entrar se paró y ojeó la calle con meticulosidad. Damian se alegró de haber mantenido el motor del vehículo apagado.

El agente se dirigió a la barra y pidió un café para llevar. Damian lo observó, pudo ver adheridas en su camisa las migas del sandwich que acababa de terminar, tenía acento del sur. En el anular de su mano izquierda llevaba un anillo de matrimonio.

Le sirvieron el café en un vaso de papel térmico, después de pagar y dejar propina salió del bar y volvió al interior del coche patrulla. Damian no pudo dejar de pensar en las probabilidades de que aquel sandwich, que posiblemente le había preparado su mujer con cariño antes de empezar la jornada,  pudiera ser  el último que comiese.

Solo quedaba esperar.

Puse la carne y las verduras a asar y descorché la botella de vino. Suzanne llevaba puesta una camisa mía, que había cogido del armario, sobre su cuerpo desnudo. Sentada en uno de los taburetes que había en la barra contemplaba con mirada curiosa cómo lo hacía. Tenía las mejillas encendidas y el brillo característico que se refleja en los ojos después de hacer el amor.  Me giré para coger dos copas del mueble y sentí su mirada sobre mí, solo llevaba puesto los calzoncillos. Me volví con las copas en la mano y me ofreció su mejor y más pícara sonrisa.

—¿Sabes?, podrías llegar a ser un estupendo camarero…—dijo recorriéndome con su mirada.  Su risa, sus ojos, toda ella era un bálsamo que curaba mis heridas. Sabía que el grado de satisfacción de una persona que había practicado sexo se medía en función del después. Si todo era ternura, se podría valorar bien. El silencio marcaba el desastre. La picardía y el humor eran el indicativo de que había surgido la química. Salvaje y auténtica química.

—No hubiese imaginado jamás, que detrás de aquella mujer estirada que conocí en el despacho, se podía esconder alguien así —le dije con el mismo tono burlón que estaba utilizando ella.

—¿Es un halago o una crítica?

—No seas tonta —llené las copas de vino y brindamos en silencio. No eran necesarias las palabras—. ¿Te importa que fume? —le pregunté.

—¿Me enciendes uno…? — nunca la había visto fumar.

—No sabía que fumases.

—Solo lo hago en ocasiones muy especiales…—se sonrojó después de decirlo.

Suspiré, lo que me estaba ocurriendo era demasiado bueno para que fuese real.

Las bolsas de agua caliente comenzaban a enfriarse, contemplaba el vaho que salía del escape del coche patrulla y sentía cierta envidia. Sentimiento que se esfumó de inmediato al pensar en el agente. Su preparación distaba mucho de lo que iba a necesitar, habían pasado ya varios días y estaba seguro de que no tardarían en actuar, ellos no dejaban nunca cabos sueltos y Ulises se había convertido en uno. Sintió que sus nervios, que solían estar templados, comenzaban a alterarse. Incluso llegó a sentir el deseo de que el desenlace se precipitase ya, sabía que estaba mal, pero no lo podía evitar.

Respiró hondo, no debía caer en ese error, la paciencia era necesaria para el trabajo que realizaba. Sin ella estaba perdido. Ahora entendía la insistencia de Jeremías sobre la negativa a que se realizasen trabajos con tan poco intervalo de tiempo entre ellos, descansar era imprescindible para mantener el orden mental. El trabajo se tenía que realizar con frialdad, sin dejarse llevar por sentimentalismos ni impulsos irracionales; había trabajado mucho para conseguir ese estado anímico. Debía relajarse.

La noche iba cayendo. El agente salió del coche y frotándose las manos de frío entró en el bar. Damian aprovechó y arrancó el coche, colocándolo bajo un árbol, lejos de la luz mortecina que desprendían las lámparas de las farolas. Puso la calefacción al máximo y se frotó las manos para entrar en calor. Unas manos ateridas eran un problema a la hora de empuñar un arma.

Sólo quedaba esperar.

Compartíamos la ducha abrazados bajo el reconfortante chorro de agua caliente. Sonriendo agotados de hacer el amor, parecíamos unos adolescentes descubriéndonos mutuamente. La tarde había pasado en un suspiro. A través de la ventana se filtraba la suave luz artificial que irradiaba la ciudad, reflejada en la capa de nubes que permanecía suspendida sobre esta.

Cerré el grifo y besándola una vez más, salí de la ducha. Ella me siguió; le puse una toalla sobre los hombros. Estaba de espaldas a mí, la ayudé, mitad acariciándola, mitad secándola. Aquel juego había surgido al comenzar a enjabonarnos. La mujer que llevaba con firmeza sobre sus hombros parte del trabajo de la fiscalía, la mujer que me hacía el amor salvajemente, se convertía en una niña cuando la cuidaba. La admiración, el deseo y la ternura se mezclaban creando un cóctel que me hacía feliz. Era lo mejor que me había sucedido en toda mi vida.

Y de pronto comencé a sentir miedo.

Fue como una premonición que me mostraba una pérdida. Suzanne se giró como intuyéndolo y compartió la toalla conmigo, disipando momentáneamente los fantasmas del miedo. Fue un juego sensual, lento, compartiendo el acto íntimo de secarnos. Y tuve la impresión de que conocía a aquella mujer desde siempre y me preocupé cuando recordé algo que antaño dijo mi padre. Rememoré aquel momento como si hubiese sido ayer, fue antes de que la vida y su cruel designio nos arrebatase la felicidad. Estaba mi familia alrededor de la mesa cenando en el día de acción de gracias. Él me hablaba, pero no fueron sus palabras lo que grabó aquel instante en mi memoria, fue su mirada y el amor que irradiaban sus ojos al mirar a mi madre, que sonreía feliz. Hablaba sobre sentimientos compartidos e inexplicables. 

«En el caótico mundo en el que nos movemos, sólo hay una cosa que nos mantiene cuerdos, el amor. Hay muchas formas de amar, pero sólo hay un amor. Es aquel que nos encuentra, cuando no lo buscamos. Es aquel que nos sorprende, y que siempre nos atrapa desprevenidos. Cuando llegue, lo sabrás. Y la persona que te lo brinde, aunque no la hayas visto jamás, no será una desconocida para ti.»

Me lo decía a mí, pero miraba a mi madre. Fue un verdadero acto de amor y ternura. En aquel instante no alcancé a comprenderlas, sin embargo ahora…

Nos vestimos bromeando sobre los detalles del sexo que habíamos practicado sin mesura durante toda la tarde.

—Tengo un apetito terrible —dijo Suzanne cuando terminaba de abotonarse la camisa.

—Pues tendremos que salir, creo que hemos acabado con todas las existencias que tenía.

—Por fin vas a tener la oportunidad de invitarme a cenar, pero quiero que sepas que no soy una chica fácil.

Amaba a aquella mujer.

Y aquello me hacía sentir feliz…, y aterrorizado a la vez.

Damian vio salir el Mercury Cougar del garaje del apartamento. El vehículo giró a la izquierda y antes de enfilar la avenida hacia donde se encontraba él, se paró unos segundos paralelo al coche patrulla. Los conductores intercambiaron algunas palabras y después continuó. El patrullero arrancó y giró tras él. Cuando ya habían pasado los dos coches, aceleró para seguirles. Era una noche cerrada y fría, las calles estaban vacías y el tráfico era inexistente.

Era curioso ver cómo el amor florecía entre tanto caos. Mirando el coche donde iba la pareja, imaginó un árbol creciendo al lado de un vertedero. Un árbol de débil tallo, intentando florecer entre la inmundicia. Un árbol sin futuro.

Siguió a los dos coches desde lejos, con tan poco tráfico era difícil perderlos. Permaneció alerta, mirando a menudo por el retrovisor. Los vio detenerse en el semáforo de Prospect Avenue con la 9th. Con suavidad disminuyó la velocidad y paró a una distancia prudencial, con el cuidado de no hacerlo bajo una farola, a la espera de que el semáforo se pusiera en verde.

Cuando la luz cambió, el Mercury arrancó y dejó atrás el cruce. Y justo en el instante en que el coche patrulla lo atravesaba, un Suburban negro con los faros apagados lo envistió.

Damian se sobresaltó y aferró con fuerza el volante.

El coche patrulla volcó de lado ante la potencia del golpe y quedó tumbado sobre el asfalto. El vehículo agresor aceleró quemando ruedas y se dirigió hacia el Mercury, que avanzaba por la avenida. A la altura de Huron Road otro vehículo idéntico salió por la izquierda y se dirigió a toda velocidad hacia el coche de Ulises. Este esquivó el impacto directo dando un volantazo, pero no pudo evitar la colisión. Las defensas del todoterreno golpearon la aleta trasera de su vehículo haciéndolo girar sobre sí mismo hasta que terminó estrellándose con violencia contra una farola.

Damian reaccionó y aceleró dirigiéndose al lugar del accidente. Estaba impresionado, aquel ataque sobrepasaba con creces lo que había esperado. Jamás había sido testigo de tanta audacia y a la vez tan poca sutileza por parte de ellos. Por alguna razón estaban, o muy cabreados, o desesperados.

Ulises salía del coche con el arma en la mano y la frente manchada de sangre. Los dos vehículos agresores se habían detenido al unísono, a unos quince metros de él. Las puertas traseras se abrieron y salieron dos sicarios armados de cada uno.

Aceleró a fondo y apretando los dientes embistió a  los dos que tenía más cerca. Pudo ver cómo le miraban con ojos desorbitados antes del impacto. Uno de ellos salió despedido estrellándose contra su propio vehículo, cayó al suelo con el cuello retorcido en un ángulo imposible. El otro se estampó contra la luna delantera reventando el cristal y quedó tumbado en el suelo, inerte. Con la visión reducida, debido al cristal roto, no tuvo más remedio que frenar. A su alrededor se oían disparos. Agachando la cabeza salió del coche y miró hacia el Mercury. 

Ulises estaba parapetado tras la puerta de su coche con la pistola humeante apuntando hacia los vehículos agresores, había abatido a los dos restantes, que también yacían en el suelo inmóviles. Damian se incorporó y caminó despacio hacia él, sin dejar de apuntar también en la misma dirección. Las miradas de los dos se cruzaron un instante y se centró en los vehículos, al comprender por la actitud de Ulises, que no lo consideraba una amenaza. Pasaron unos segundos, sabía que si los conductores no bajaban ahora, terminarían huyendo. Expulsó el aire y relajó la mano que sujetaba el arma. De pronto el chirriar de las ruedas de uno de ellos rompió el silencio de la noche. Al instante arrancó el otro. Aquella sincronía daba muestras de que estaban en contacto por radio. Uno de ellos, marcha atrás se dirigió hacia él. El otro salió lanzado hacia delante en dirección a Ulises. Se apartó de un salto esquivando al coche y disparó sobre este antes de caer al suelo. El sonido de la bala al rebotar contra una de las lunas, le dejó claro que era inútil.

Era un vehículo blindado.

A sus espaldas escuchó repetidos disparos y el sonido de una rueda al reventar. El coche que embestía a Ulises se desvió y fue a golpearse contra un árbol. El impacto fue brutal Cuando se incorporaba vio como la puerta del conductor del vehículo que acababa de estrellarse se abría. Este salió con un arma en la mano, se le veía desorientado por el golpe. El sicario vio a Ulises a solo unos pasos y levantó el arma, el movimiento se quedó a medias, la bala proveniente del arma de Ulises le alcanzó en el plexo solar. El impacto lo impulsó hacia atrás golpeándose con la carrocería del todoterreno. Las piernas le fallaron y se deslizó hasta quedar sentado en el suelo con la espalda apoyada sobre este. Ante lo ocurrido el conductor del otro vehículo decidió huir. Dio la vuelta y aceleró hasta que se perdió de vista en la oscuridad.

El silencio volvió a reinar en el lugar.

Damian miró a su alrededor, vio que los cuerpos de los que había atropellado no se movían, y la cantidad de sangre que había en el suelo indicaba que era poco probable que estuviesen vivos. Los otros dos, abatidos por Ulises también parecían estar muertos. El único superviviente estaba sentado en el suelo, apoyando la espalda en su vehículo. Una mancha carmesí se iba extendiendo por su pecho, respiraba con dificultad, la bala le había perforado el pulmón.

Ulises, que presentaba un aspecto lamentable, miraba a su alrededor. Tenía toda la cara y el pecho manchado de sangre, que le manaba de una fea herida en la frente. Los labios contraídos por la tensión, dibujaban una mueca horrible dejando al descubierto unos dientes ensangrentados. Damian lo observó y leyó la ira desatada y mal contenida. Aquello no era lo que esperaba.

Ulises dio unos pasos rápidos y se acercó al herido. Con el pie alejó la pistola, se agachó delante de él y le agarró el cuello con la mano.

—¡¿Quién cojones te ha mandado?!  —le preguntó con voz gutural.

El herido tosió por respuesta, vomitando la sangre que le encharcaba por momentos los pulmones.

—Sólo te lo voy a repetir una vez más. ¡¿Quién te manda?!

El herido lo miró a los ojos y sonrió retándole. Damian no pudo dejar de ver cierta similitud entre ellos. Le recordó la primera vez que vio a unos lobos enfrentándose por su presa, ensangrentados y salvajes.

—Muy bien…, tú decides.

Con asombro y horror, vio como Ulises presionaba hasta introducir por la herida el cañón de su pistola y tapaba la boca y la nariz del desdichado. Un grito sordo se filtró por entre sus dedos. Pero Damian no miraba al herido, miraba a Ulises. En aquel momento comprendió que había traspasado el umbral. Su rostro convulso por la ira, era una máscara de maldad. Sintió que la pesadumbre lo embargaba, al comprender que el camino de Ulises ya estaba trazado. Era demasiado tarde.

El dolor y la muerte se habían cobrado una nueva víctima.

Sin pensarlo, con un movimiento rápido, golpeó con la culata de su arma la cabeza de Ulises, que se desplomó inconsciente. Sin prisas, se dio media vuelta y se dirigió hacia su coche; antes de montar vio a Suzanne de pie al lado del Mercury mirando la escena con ojos desorbitados.

Continuaba viva, Ulises la protegía. Pero quién protegería a Ulises de sí mismo…

Lo primero que sentí fue un dolor agudo que se extendía desde la frente hasta la nuca, seguido de náuseas y desorientación. Abrí los ojos y vi a Suzanne. Estaba hablándome pero no entendía lo que decía. Intenté incorporarme pero el dolor se agudizó.

Las luces de las farolas me molestaban. Cerré los ojos y empecé a respirar intentando relajarme. No estaba seguro de lo que había ocurrido, los recuerdos no eran nítidos. Abrí los ojos de nuevo y me incorporé apoyándome sobre los codos.

—No te muevas, he llamado a la policía; viene de camino  —era la voz de Suzanne, ahora la entendía pero no le hice caso.

Seguí incorporándome hasta que conseguí sentarme. Miré a mi alrededor. Parecía un escenario de guerra. Poco a poco recordé lo sucedido. Algunos curiosos nos rodeaban manteniendo la distancia. Entonces me di cuenta de que Suzanne tenía la ropa y las manos manchadas de sangre.

—¿Estás herida? —conseguí articular sin poder apartar la vista del rojo intenso.

—No te preocupes, no es mía.

—Entonces… —caí en la cuenta de que era yo el que sangraba. Me palpé el torso en busca de alguna herida.

—Tranquilo, tienes un corte profundo en la frente. Toma, sigue presionándote.

Ahora comenzaba a notar el escozor en el ojo izquierdo. Cogí el pañuelo empapado de sangre que me ofrecía y presioné siguiendo sus indicaciones.

—Lo último que recuerdo es que estaba arrodillado delante de uno de los sicarios que nos atacaron. ¿Qué ha ocurrido?

—Ese hombre que nos estaba ayudando te golpeó cuando… —las palabras se fueron apagando como si no tuviese fuerzas para continuar.

La frialdad en la reacción de Suzanne me hizo comprender que había sido testigo de mi ataque de ira y que había visto cómo torturaba a uno de los hombres que nos había atacado. Este continuaba apoyado sobre el vehículo, seguía respirando, pero estaba inconsciente. Me puse de rodillas y busqué mi pistola. Había estado debajo de mi cuerpo todo el tiempo. La cogí y comprobé que tenía una bala en la recámara. Me puse de pie con mucho esfuerzo, Suzanne me miraba compungida, incluso advertí que se apartaba de mí.

Todo se había jodido, como siempre.

Caminé tambaleándome hacia los dos tipos a los que había disparado primero. Los curiosos se alejaron atemorizados, podía imaginar mi aspecto. Con cierto esfuerzo les tomé el pulso, los disparos fueron certeros, estaban muertos. Continué con mi comprobación ante la preocupante mirada de ella. Uno de los atropellados tenía el cuello roto, el otro había esparcido su masa encefálica por el asfalto al golpearse contra la dura carrocería del Suburban.

Menuda carnicería.

Me acerqué a Suzanne que me miraba de una forma extraña, no sabía lo que pensaba pero de algo estaba seguro, no era nada bueno.

La tomé con delicadeza del brazo, se encogió y comenzó a temblar, pero caminó a mi lado. Nos alejamos unos metros de aquel puto desastre. A lo lejos se oían las sirenas de la policía. Guardé el arma en la funda.

—Lo siento, no tendríamos que haber salido —me excusé sin mucha convicción.

No me contestó, agachó la cabeza y permaneció callada.

En un instante estuvimos rodeados de coches patrulla; los agentes bajaron empuñando sus armas. Se acercaron con cautela, miraban a los cuerpos que yacían en el suelo y a nosotros, sin dar crédito a lo que veían.

—¡Las manos sobre la cabeza! —las levanté sin poder reprimir un gesto de dolor  y las coloqué tras la nuca, Suzanne hizo lo mismo.

—Soy la ayudante del fiscal, he sido yo quien ha llamado  —el agente se acercó sin dejar de apuntarnos, seguido de otro compañero, el resto se desplegó con cautela inspeccionando los automóviles y controlando los cuerpos caídos.

Debió de reconocerla porque bajó de inmediato el arma.

—Señora, ¿está bien?  

—Sí, agente, su compañero… —Suzanne señaló hacia el coche patrulla que permanecía volcado.

—Van para allá a atenderle, no se preocupe  —el policía volvió a mirar la catastrófica escena que se dibujaba ante sus ojos—. Dios mío, ¿qué ha ocurrido aquí? —hizo la pregunta mirándome, como si tuviese delante al mismísimo diablo.

—Un golpe de suerte… —mascullé.

El agente sacudió la cabeza atónito.

—No se muevan de aquí,  homicidios viene de camino.

Antes llegaron dos ambulancias. Los sanitarios me atendieron y empezaron a limpiar y vendar la herida  para detener la hemorragia. Con asombró pude ver  la entereza con la que Suzanne estaba asimilando lo ocurrido. Hablaba con la policía contestando a sus preguntas con tranquilidad, quizá con demasiada; de vez en cuando el agente que le tomaba declaración, me lanzaba miradas que se debatían entre el respeto y la incredulidad. No era para menos, si existiesen los milagros, sin duda aquel día se produjo uno. Seis asesinos nos habían atacado, cuatro de ellos yacían muertos, el quinto estaba a las puertas y el sexto había puesto pies en polvorosa. Cómo explicar todo aquello…, y que te creyesen.

Sentía una desmedida curiosidad por saber quién era aquel desconocido con el que había coincidido ya por tercera vez. Su intervención nos había salvado la vida. Al embestir a dos de ellos, desvió la atención de los otros, que dudaron unos instantes, tiempo suficiente para que yo pudiese reaccionar y disparar cogiéndoles en desventaja. En un instante, cayeron los cuatro. Teníamos suerte de estar vivos. Pero había cuatro cadáveres y en breve podrían ser cinco, aquello se iba a complicar de narices.

El ruido de unos neumáticos al frenar me sacó de mis divagaciones, se abrieron las puertas del coche que acababa de llegar y de él bajaron los inspectores Simon y Greg. Después de mirar a su alrededor se encaminaron hacia donde estaba Suzanne.

El agente de policía que hablaba con ella la interrumpió con educación y fue al encuentro de los dos. Los inspectores escucharon con atención las palabras del agente. Suzanne se acercó a ellos, la conversación se alargó unos minutos más. Entretanto dos sanitarios colocaron al sicario herido en una camilla y lo introdujeron en una de las ambulancias, su aspecto no era muy esperanzador. Cerraron las puertas y el conductor accionó la sirena, que proyectó destellos anaranjados sobre el grupo que conformaban Suzanne y los tres policías. Mareado pude ver a Simon que clavaba su mirada en mí, las intermitentes luces de la ambulancia se reflejaban en sus ojos, y no podría asegurarlo, pero hubiese jurado que me miraba con temor. El dolor de cabeza aumentó. No podía pensar bien, aquello era un puto desastre.

—Túmbese —oí decir al sanitario que me atendía. Reaccioné con lentitud, me sentía bastante mal.

—¿Cómo dice? —noté que perdía la perspectiva visual, busqué con desesperación a Suzanne pero las imágenes comenzaron a superponerse.

—Por favor túmbese, ha recibido un fuerte golpe en la cabeza, y hay que llevarle al hospital.

Noté que las fuerzas me abandonaban, comencé a marearme y a perder la visión. Durante unos instantes intenté oponer resistencia a la presión de las manos del sanitario, pero desistí.

Al recostarme en la camilla, todo se oscureció. Fui cayendo en un pozo negro, a mi alrededor había personas y cada vez iban llegando más, todas me miraban, pero por mucho que lo intenté no podía verles los ojos, sólo veía las sombras de unas cuencas vacías.

Tercera Parte

Acto I

El aire era asfixiante. Caminaba por un largo túnel a oscuras. Lo hacía encorvado y tanteando las paredes, que me servían de guía; las aristas de las piedras laceraban mis manos, pero el miedo a continuar sin un contacto físico era bastante peor que el dolor.

Temblaba de frío empapado por el agua que se filtraba por entre las grietas de la pared formando charcos sobre un suelo que se tornaba cada vez más resbaladizo.

El túnel se hacía más angosto y empecé a sentir claustrofobia cuando la altura del techo me obligó a arrodillarme para poder seguir adelante. Sentí en mis manos el repugnante contacto del lodo maloliente que inundaba el suelo. Durante unos minutos, que se hicieron eternos, avancé por aquel pasillo golpeándome varias veces con los afilados salientes del techo. La sangre de las heridas se mezcló con el agua putrefacta que se filtraba y que goteaba del techo. Escupí asqueado cuando llegó hasta mis labios.

Me sobresalté cuando una rata pasó sobre mi mano y se deslizó bajo mi cuerpo. Me moví con brusquedad y esta vez el golpe en la cabeza fue muy duro. Un dolor agudo me traspasó  y me detuve conmocionado.

Respiré hondo para calmarme, el camino se complicaba cada vez más y sentía las fuerzas flaquear. Cuando estaba a punto de desfallecer, pude ver el final del túnel, con renovadas energías recorrí el último tramo, desembocando en una sala bañada por una luz cenital proveniente de una claraboya situada en el centro de un techo abovedado. Me incorporé, mis rodillas se quejaron al enderezarlas y estuve a punto de perder el equilibrio. Una vez de pie, miré a mi alrededor; la estancia era circular y en el punto más alejado había una única puerta, el resto de paredes estaban desnudas. Me encaminé hacia ella y al ir acercándome escuché un murmullo de voces que parecían discutir.

Pegué mi mejilla a la puerta, su superficie estaba muy pulida, húmeda y fría. Me recordó al tacto de la piel de una serpiente, me separé unos centímetros, era bastante desagradable.

Agudicé el oído, intuía que lo que se discutía al otro lado era importante. Una frase entre las demás, hizo que me pusiese en alerta, la persona que la decía, afirmaba saber quién era el Predicador. Haciendo caso omiso al frío y viscoso tacto, pegué mi cara con fuerza. De pronto sentí que el suelo bajo mis pies se volvía inestable y constaté asombrado que todo lo que me rodeaba se desvanecía. En unos instantes todo volvió a la normalidad, pero aquello me hizo comprender que estaba inmerso en un sueño y que el tiempo se me acababa.

Sólo necesitaba un instante más. Alguien conocía la identidad del Predicador. Y esa persona estaba al otro lado de la puerta a la que yo llamaba ahora con insistencia, pero nadie parecía oírme. Terminé golpeándola con rabia pero no sirvió de nada.

Me centré en las voces que provenían del otro lado y pude distinguir entre ellas la  voz nasal de Gideon y  también pude oír a Greg y Simon que discutían.

Me quedaba poco tiempo, iba a despertarme. Quise gritar pero mis cuerdas vocales no respondían. De pronto escuché la voz de Suzanne, la distinguí entre todas. Amaba esa voz. Hice un esfuerzo por oír lo que decía, pero sólo pude captar palabras sueltas ya que hablaba en susurros y otra voz de timbre grave se superponía, era la del capitán  Miller.

Intenté, antes de despertar, reconocer la voz de la persona que conocía la identidad del Predicador, pero fue inútil, nunca la había escuchado antes. De pronto todos callaron, solo continuó hablando esa persona, era un hombre, y supe que en ese instante de silencio revelaría dicha identidad.

Desesperado intenté girar el picaporte, notaba que me estaba despertando y abandonaba el sueño. De pronto cedió y la puerta comenzó a abrirse. ¡No podía ser tan fácil, era imposible! Hubiese jurado que lo había intentado antes, aunque no estaba seguro.

La puerta se fue deslizando sobre sus goznes hasta quedar abierta.

Justo antes de despertarme, pude ver a todas las personas que había al otro lado. Todas me miraban, excepto una, la que hablaba. Comprendí que en ese justo instante pronunciaba el nombre del Predicador. Pero no lo pude oír. Sólo atiné a ver en la penumbra sus labios moverse; me resultaba tremendamente familiar.

Di unos pasos hacia delante, pero no acorté la distancia, cada vez que intentaba acercarme me alejaba más. De pronto todo comenzó a diluirse mezclado con una luz brillante que lo inundaba todo, fue como si abriesen unas ventanas de par en par en una habitación a oscuras. Se acabó el tiempo, iba a despertar, pero justo antes de hacerlo, la luz lo iluminó.

Y lo pude ver: aquella persona era yo…

Abrí los ojos; la luz me molestaba, giré la cabeza para que no me incidiese de forma tan directa y pude ver que estaba en una habitación de hospital. Estaba solo. Cerré los ojos e intenté poner orden a aquel caos momentáneo.

Al mismo tiempo que los recuerdos del sueño se diluían fui recordando poco a poco lo sucedido. Lo único que no tenía claro era el tiempo que había transcurrido. Podría ser una hora o un día. No estaba seguro.

Giré la cabeza con precaución a ambos lados y sentí un dolor punzante en la frente. Busqué algún interruptor para llamar, pero no encontraba nada. Moví los dedos de las manos que sentía adormecidos. Al hacerlo me di cuenta de que tenía un dispositivo para controlar el pulso enganchado al dedo índice de la mano izquierda y una vía intravenosa en el dorso de la misma mano. Con lentitud levanté el brazo, notaba todos los músculos entumecidos, supuse que serían los medicamentos. Me quité el controlador del dedo con dificultad y arranqué una de las ventosas que tenía sujetas al pecho y esperé. Al estar monitorizado, alguien advertiría que mi corazón acababa de detenerse.

Conté los segundos, al llegar a seis, la puerta de la habitación se abrió de golpe, dos enfermeras entraron preocupadas, intenté dibujar una sonrisa, pero no sé si lo conseguí.

Actuaron con presteza, después de la alarma inicial, volvieron a conectar el dispositivo, comprobaron las constantes y me tomaron la temperatura. Quise hablar pero me fue imposible. Tenía la boca pastosa y extremadamente seca. Pude articular la palabra agua con mucho esfuerzo. Una de las enfermeras salió de la habitación.

—Ahora mismo viene el doctor, no intente hablar.

Me sentía un poco desorientado, pero no era necesario estar muy despierto para comprender que algo no iba bien.

Pasados unos minutos entró el doctor, era alto y desgarbado, la bata blanca le quedaba holgada y a la vez corta. Unas gafas de montura gruesa sobre una prominente nariz enmarcaban un rostro delgado y de mentón huidizo. Me alegré de su aspecto desenfadado, tiendo a creer que los buenos profesionales suelen prestar poca atención a su imagen.

Antes de dirigirse a mí, miró el monitor con detenimiento. Sonrió complacido con lo que veía.

—Bienvenido, soy el doctor Peterson, no intente hablar, ahora le traerá la enfermera algo para suavizarle la garganta —extrajo de su bolsillo una pequeña linterna con forma de lapicero con el que comenzó a mirarme los ojos, emitía una luz blanca que no llegaba a molestar.

La enfermera trajo un recipiente de plástico con una goma y una pipeta y la introdujo en mi boca.

—Beba con suavidad  —me dijo sonriendo.

El frescor del líquido me supo a gloria. Comencé a preocuparme, nunca había tenido tal sequedad de boca; ni en mis peores resacas.

—¿Me podría decir su nombre? —aquella pregunta lo empeoraba todo.

—Ulises…, Ulises Darwin —susurré.

—Estupendo ¿Recuerda por qué está aquí?

—Nos atacaron, me golpeé…, me golpearon. Creo que después perdí el conocimiento.

Sonrió complacido.

—Muy bien, Ulises ¿cuántos dedos tengo en esta mano?  —elevó la mano derecha con tres dedos extendidos.

—Pues cinco, como todo el mundo  —la sonrisa se le borró al instante—. A no ser que le hayan cortado los dos que tiene flexionados —escuché reír a una de las enfermeras, que andaba trasteando con el mecanismo del goteo.

—Es buena señal que tenga ganas de bromear  —de nuevo volvió a sonreír.

—Muy bien, doctor, después de las presentaciones, ¿le importaría ponerme al día?

—Por supuesto, veo que está lo bastante lúcido. Creo que podrá entender lo que le voy a explicar —hizo un pequeño paréntesis, con la intención de que prestase toda mi atención—. Ha estado siete días en coma. 

—Más agua por favor. —le pedí a la enfermera, que me acercó el bote de nuevo. Esta vez se lo arrebaté de las manos y bebí hasta que el doctor indicó que me lo retirasen. Aquello era algo más que una resaca.

—Ha sido un coma inducido —continuó el doctor—. Creímos oportuno, debido a la presión intracraneal provocada por el golpe que recibió en el accidente, sedarle para evitar la peligro de algún daño cerebral.

—Entonces ¿He estado en coma o no? 

—Sí, pero ha sido provocado.

—Disculpe doctor, mis conocimientos de medicina no van más allá de los primeros auxilios, ¿qué tiene de beneficioso provocar un coma?

—Veo que se recupera usted bastante bien —dijo ampliando la sonrisa, parecía disfrutar de la situación—. Mire, tomamos la decisión de inducirle el coma porque el fuerte golpe que recibió le provocó una hinchazón secundaria en el    interior del cráneo, la hinchazón es una defensa del cuerpo para autorepararse, pero en el cerebro puede ser perjudicial  —era curioso ver a un  médico dar tantas explicaciones—, si no se disminuye la presión, la parte del cerebro afectada deja de percibir el oxígeno suficiente, dando lugar a un potencial daño cerebral. Al sedarle para provocar el coma se reduce el metabolismo del cerebro, que necesita menos oxígeno, sangre y glucosa, pero lo más relevante es que los vasos sanguíneos  adelgazan, por lo cual se reduce la inflamación, y ahí es donde queríamos llegar… —sonrió con verdadera alegría, al igual que un niño después de explicar a sus amigos cómo se construye un cohete espacial.

—Claro y meridiano. Entonces la buena noticia de que ya no esté en coma es debido a… —dejé la frase sin terminar invitándole a que continuase él.

—Le hemos retirado la medicación ya que la hinchazón ha desaparecido, su organismo ha respondido bastante bien y ya está fuera de peligro. Además por lo que veo, no presenta síntomas ni efectos secundarios. ¿Sabe? en algunas ocasiones los pacientes sufren pérdida de memoria a corto plazo, pero no es su caso.

—Estupendo, ¿cuándo me puedo marchar?

—No tenga tanta prisa —soltó una breve carcajada—, todavía tenemos que realizarle un par de pruebas para valorar su estado. Descanse y disfrute, tenga en cuenta que podría haber sido peor —y diciendo esto dio media vuelta y se fue ondeando su arrugada bata.

—¿Quiere que le recline la cama? —me preguntó la enfermera.

—Así está bien, gracias  —sonrió y se dispuso a salir.

—Perdone —se volvió cuando ya estaba en la puerta—. ¿Ha venido alguien a verme en estos días?

—Es posible, pero está usted en la unidad de cuidados intensivos, aquí no se permiten visitas.

Me quedé solo en la habitación. Me palpé la cara y el cuero cabelludo, sobre la ceja izquierda había un apósito, sujeto con una gasa que le daba la vuelta a la cabeza. Miré el baño, pero decidí no intentarlo, tendría que desconectarme para llegar a él. Aún no sabía que estaba sondado, pero prefiero no hablar de ello.

Poco después entró una enfermera e inyectó en la vía que tenía en el dorso de la mano el contenido de una jeringuilla, al instante me inundó tal sensación de bienestar, que no tuve más remedio que preguntarle qué narices me había puesto. Pero supongo que me dormí antes de oír la respuesta.

Durante dos días me hicieron infinidad de pruebas. Aquel médico, como había imaginado, era concienzudo y profesional. Al tercer día me retiraron el goteo y la monitorización y salí de la unidad de cuidados intensivos. Lo primero que hice fue ir al aseo y mirarme en el espejo. Parecía como si alguien hubiese dibujado un cuadro abstracto en el lado izquierdo de mi cara utilizando sólo azules y grises.

Me comentaron que me recuperaba bastante bien. Anduve por el pasillo y por la habitación hasta que me dolieron las piernas, necesitaba recobrar el tono muscular. Durante esos tres días nadie vino a  verme, y decidí no llamar a nadie, reconozco que por un lado me sentía dolido, pero por otro lo agradecí. Al cuarto día el doctor se presentó en la habitación, yo estaba intentando ingerir la insípida comida del hospital.

—Creo que ya es hora de que se incorpore a la vida normal.

—¿Quiere decir con eso que ya me puedo marchar?

—Digamos que ya está fuera de peligro, pensé que tardaría más tiempo en recuperarse, pero ha ido todo mejor de lo que esperaba. Tiene una cabeza bastante dura. —dijo sonriendo—. Además en el último TAC que le hicimos no apareció nada destacable. Fue un golpe terrible, pero su cráneo resistió.

—¿Alguna recomendación?

—Durante un tiempo intente no recibir golpes en la cabeza y lleve una vida sana, del resto ya se encargará su organismo. Mañana podrá irse a casa —me extendió la mano que estreché con fuerza, me había caído bien.

—Una última cosa —dije después de soltarle la mano—. ¿Recibí alguna visita durante el tiempo que estuve en coma?

Con un movimiento pausado, se quitó las gafas y las limpió con un pañuelo que sacó del bolsillo de la bata.

—Pues digamos que sí, tuvo tantas que terminé cansándome y tomé la determinación de prohibirles la entrada, al fin y al cabo estaba en cuidados intensivos. Y que conste que no fue fácil, la mayoría eran policías. Parece que todos tenían un gran interés en hablar con usted, debe ser una persona importante.

—Depende de la definición que le dé a importante  —reí con suavidad—. ¿Vino una mujer, morena, atractiva…?

—¿Suzanne es su nombre, verdad?

—Sí.

—Sólo el día que le ingresaron, también a ella le hicimos un reconocimiento médico, después, que yo sepa, no ha vuelto.

—Ya… —la historia de mi vida—. Una cosa más doctor, si estaban tan interesados en verme, ¿por qué durante estos últimos días no ha venido nadie?

—Porque no he comunicado a nadie que ya estaba fuera de la unidad de cuidados intensivos… —se encogió de hombros—,  de esa forma he conseguido que le dejen tranquilo  —y después de decir esto, salió de la habitación.

Un buen médico.

Acto II

Intrigado por saber qué había ocurrido durante los días que estuve ingresado llegué a casa, eran las cinco de la tarde. Abrí una cerveza y la bebí de un solo trago. Me desnudé y me metí en la ducha, con cuidado de no mojar el apósito que me cubría la herida. Tenía cosas que hacer, pero caray, había salido de un coma. Hice un repaso de las personas que podrían preocuparse por mí de manera desinteresada, con la intención de llamarlas. La lista era patéticamente corta.

Después de vestirme con unos pantalones de felpa y una sudadera, encendí un cigarrillo y abrí otra cerveza. Me senté, cogí el auricular del teléfono y marqué el primer número de la lista.                        

—Jonás.

El auricular permaneció en silencio unos segundos.

—¿Ulises?

—El mismo.

—¡Joder!, pero…, ¿cómo estás?

—Vivo.

—Pero no entiendo, ¿cómo estás tan…? ¿Cuándo has despertado?

—Hace unos días.

—¡Hijo de puta! ¿Por qué no has llamado? —nunca había oído a Jonás despotricar con tanta vehemencia. Me sentí bien.

—Yo también te quiero.

—Natalie y yo estábamos muy preocupados, el maldito doctor no permitió en ningún momento que te viéramos, y eso que usé todos mis contactos.

—Es un buen médico.

Guardó silencio unos instantes.

—Puede que lleves razón —dijo más calmado —. ¿Dónde estás?

—En casa.

—¡Caray, sí que es bueno! —soltó una carcajada—. Joder, me alegro de que estés bien, ahora mismo voy a llamar a Natalie. 

Nos despedimos con la intención de vernos pronto. A continuación llamé a Greg. Su sobresalto inicial al oír mi voz dio paso a la satisfacción al enterarse de que me había recuperado.

—Tenemos que vernos  —le pedí.

—Por supuesto, me alegro de que te hayas repuesto, estabas bastante jodido.

—¿Me llamarán a declarar? —le pregunté cambiando de  tema.

—Suzanne dejó claro que fue en defensa propia, sólo queda un cabo suelto, la identidad del desconocido que os ayudó.

—No tengo ni idea de quién puede ser. Lo que sí sé, es que le debemos la vida.

—Eso parece —carraspeó incómodo—. Mira, no es por nada, pero tengo que dar parte de esta llamada, ¿lo entiendes?

—Por supuesto.

Nos despedimos, no sin antes concertar una cita para aquella misma noche, en mi casa. Estuve unos minutos mirando el teléfono mientras terminaba la cerveza y encendía otro cigarrillo. Al final me decidí. Marqué el número con menos seguridad que los anteriores.

Al tercer tono descolgaron el teléfono.

—Despacho de Suzanne Smith… —era la voz aterciopelada de María.

—Hola María, soy Ulises  —escuché un grito ahogado.

—!Qué alegría¡  —exclamó—. ¿Cómo estás?

—Mejor que hace unos días  —oí cómo reía al otro lado del auricular. Aquella reacción me hizo sentir bien.

—¿Sigues en el hospital?, fui a verte, pero no me dejaron entrar —eso no lo esperaba.

—No, ya estoy en casa.

—¡Estupendo!

—Gracias…, me gustaría hablar con Suzanne.

—Lo siento, pero no está ahora aquí, ha salido con el Fiscal y el capitán Miller. No sé a dónde iban.

—Bueno, le comentas que he llamado.

—Por supuesto… —quedó callada durante unos instantes antes de continuar—, bueno Ulises, me alegro de que estés bien. Adiós, cuídate  —aquel silencio me dejó mal sabor de boca, sopesé si llamarla al móvil pero no me atreví.

Colgué el teléfono, estuve tentado de llamar a homicidios, pero qué leches, que llamasen ellos. Estaba mareado, después de varios días sin fumar mi cuerpo se rebelaba ante la nicotina, apagué el cigarrillo y rebusqué entre los vinilos, necesitaba evadirme. La penetrante mirada de Nina Simone en la carátula de Pastel Blues me convenció. Coloqué con suavidad el disco y seleccioné Sinnerman. 

Aquella larga versión siempre me había fascinado. Cuando comenzaron los acordes me senté en mi sillón, el ritmo creciente me capturó y me dejé llevar.

Sentí la vibración de los altavoces con la voz de tenor de Nina, su ecléctica forma de modular, transmitiendo las emociones que sólo ella era capaz de expresar. Disfruté de sus susurros y de sus magníficas subidas de voz…

Debí dormirme incluso antes de que terminase el disco. El sonido del timbre de la puerta me despertó. Me sentí desubicado, tardé unos instantes en comprender dónde estaba. Miré el reloj y me asombré al ver que había dormido durante más de dos horas. Me levanté cuando sonaba de nuevo el timbre y me froté los ojos, para intentar despejarme. Tuve la precaución de coger la pistola y amartillarla, los acontecimientos de los últimos días me obligaban a ser más precavido.

Colocándome a un lado de la puerta pregunté quién era. La voz clara de Greg me tranquilizó. Coloqué el seguro del arma y abrí la puerta.

—¡Menudo golpe!  —dijo mirándome la cara con los ojos muy abiertos—, vas a asustar a los niños cuando salgas a la calle —después me dio un fuerte abrazo.  En los últimos días no paraba de recibir señales de afecto que, porqué no decirlo, me descolocaban un poco.

—Pasa —Greg entró mirando el arma que tenía en la mano.

—Deberían prohibir llevar armas a pendencieros como tú.

—¿Quién iba a limpiar las calles entonces?

—Veo que el golpe no te ha afectado, sigues siendo el mismo toca narices de siempre.

Sonriendo se sentó en uno de los taburetes que había pegados a la barra y depositó sobre ella una bolsa de papel manchada de aceite.

—Comida tailandesa, pensé que no tendrías nada en casa.

—Así es —la bolsa desprendía un agradable olor a especias. Abrí el refrigerador, sólo había una botella de leche caducada y varias cervezas. Saqué un par de ellas.

—¡Eh!, no deberías beber.

—¡No me digas! ¿Ahora eres médico?  —abrí las botellas y las entrechocamos antes de darles un trago.

—¿Cómo narices te has recuperado tan rápido? ¡Estabas en coma, joder!

—Bueno, según el doctor, tengo la cabeza dura.

—De eso no hay duda  —ironizó.

Saqué un par de platos y cubiertos para los dos y abrimos los recipientes de la comida.  Nos servimos una buena ración de Nevayum, una receta realizada con carne troceada de cerdo y pollo, condimentada con semillas de cilantro, pimientos verdes, salsa de soya y nampla. Una verdadera delicia.

Me aficioné a la comida tailandesa en una etapa de mi vida que compartí con una mujer oriunda de aquel país. No duró mucho, pero fue culinariamente hablando y en algunos otros asuntos, que ahora no vienen al caso, un periodo de mi vida bastante instructivo.

Greg sabía de mi predilección por aquella comida. Era un detalle.

Comimos y hablamos de asuntos intrascendentes. El punto de picante de la comida nos obligó a abrir otra cerveza. Ni que decir que me supo a manjar después de estar comiendo durante varios días en el hospital.

Después de retirar los platos encendimos sendos cigarrillos, había llegado el momento de que me pusiese al día.

—¿Qué se ha cocido en mi ausencia? —fui directo al grano.

—De todo un poco  —apuró lo que le quedaba de cerveza. Abrí otras dos más.

—Menudo espectáculo montaste —hizo un aspaviento bastante elocuente que me hizo sonreír—. El revuelo ha sido monumental, el departamento está hasta los cojones de ti, allá donde vas aparecen cadáveres. Te estás creando una reputación un tanto macabra ¿Y sabes qué? Creo que tienen su parte de razón.

—Quizá sea porque me dedico a buscar personas desaparecidas —dije con ironía.

—Ya…

Bebimos, cada uno enfrascado en sus propios pensamientos. A pesar de mi aparente seguridad, estaba un tanto inquieto. Quizá Greg tenía razón, mi relación con la muerte era demasiado estrecha. Como si anduviese persiguiéndome con mala puntería. Pero no siempre iba a fallar.

—¿Sabes algo del Mercury? —desvíe la conversación, no me apetecía hablar de mí.

—Está en el depósito, si quieres llevarlo a algún taller en especial, puedo arreglarlo.

—Te lo agradecería. Envíalo cuando puedas al taller de los hermanos Cohen, conocen el coche  —enarcó las cejas y me miró de soslayo.

—Menudo par de elementos, pero bueno, tú sabrás —se encogió de hombros—. Oye…, una pregunta ¿De verdad se llaman así?

—Pues sí, nos criamos en el mismo barrio, no es un truco publicitario.

—Qué cosas —dijo ladeando la cabeza con una sonrisa velada.

Los hermanos Cohen heredaron el taller de su padre, hacía ya más de diez años. Habían sobrevivido gracias a que eran unos expertos mecánicos, pero sobre todo debido a  su capacidad para conseguir piezas en desuso. Sí hay que decir, que muchas eran de dudosa procedencia. Pero no iba a ser yo quien los juzgara.

—El tipo al que se llevaron herido ¿murió?

—No. Está grave, pero parece que responde y es muy probable que se recupere.

—Estará bajo vigilancia…

—Las veinticuatro horas. Están esperando para poder interrogarle. Hay un interés especial en él… —como si hubiese hablado de más, dudó unos segundos y después le dio un largo trago a la cerveza. Greg no sabía que yo poseía información sobre el trabajo policial conjunto impulsado por la fiscalía, mis siguientes palabras le sorprendieron.

—No me extraña, podría arrojar luz al problema de las desapariciones.

—¡¿Qué coño sabes  tú de eso?!  —preguntó asombrado.

—Digamos que tengo referencias sobre la operación conjunta que estáis llevando a cabo en este caso —diciendo aquello dejaba entrever que obraba en mi poder más información de la que en realidad tenía; no me parecía muy justo hacerle eso a Greg, pero algo me decía que sobre este tema no iba a sacarle gran cosa. Era una forma de hacerle hablar.

—A veces me das un poco de miedo ¿Cómo haces para estar al tanto en todo?

—No olvides que trabajo para la  fiscalía.

—¡Menos mal que no eres periodista, joder! —reí ante la ocurrencia.

—Y bien, ¿qué tal lleváis la investigación? ¿Tenéis ya sospechosos?

—Al parecer nos estamos acercando, pero no tengo todos los datos. Que yo sepa, el capitán y el  Fiscal  son los únicos que tienen en su poder toda la información. Pero es bastante probable que estemos tocando las teclas adecuadas ya que la escalada de desapariciones ha cesado y los atentados contra la fiscalía son un marcador de nuestros progresos. Se están poniendo nerviosos.

Llevaba razón, la forma de actuar había cambiado, pasando de ser intentos de asesinato muy elaborados, a ataques más directos. Decidí no continuar sonsacándole, no me sentía cómodo.

—¿Alguna novedad en el caso del Predicador? —le pregunté dando por concluida la conversación sobre aquel tema. 

—De nuevo estamos atascados. Durante estos días hemos indagado en la vida de las mujeres a las que ha asesinado, intentando establecer la relación entre ellas. Reconozco que aquella coincidencia fue una inyección de esperanza.

—¿Coincidencia? —no me gustó que utilizase aquella palabra.

—Por desgracia sí, las dos muertes en accidente de tráfico y el atropello quedaron ahí, en el entorno de las demás víctimas no encontramos nada similar.

Mi capacidad para razonar no pasaba por su mejor momento, no podía discernir bien. Pero hice un esfuerzo y me concentré.

—¿Ninguna muerte reciente, entonces?

—Muertes sí, pero no en accidentes de tráfico o similares. Como dijo el capitán, en el entorno de las personas acontecen muertes, que al fin y al cabo forman parte del día a día…

—De todas formas, háblame de ellas.

Greg entrecerró los ojos y me miró con un cierto desdén. Sé que a veces puedo ser un tanto insufrible, pero qué le voy a hacer.

—Admito que siempre puedes ver un poco más allá, pero creo que esta vez te equivocas. Con tu actitud subestimas todo nuestro trabajo, son muchas horas de dedicación  —dijo con un leve tono de enojo—. Hemos peinado las vidas de todas y no hay nada  —enfatizó las últimas palabras—. Ulises, no existe relación alguna entre ellas, ¡hazte a la idea!

—No dudo de vuestro trabajo, pero por favor, háblame de esas muertes.

—Serás… —dejó escapar un suspiro de resignación—. ¿Por qué eres tan…, testarudo? —cogió un cigarrillo y lo encendió—. Estos taburetes son muy incómodos  —dijo mirando el único sillón que había en la habitación. 

—Vivo solo, no necesito más.

 —A veces pienso que eres un verdadero gilipollas  —dijo sonriendo—,  pero otras, opino todo lo contrario y al final creo que siempre terminas por embaucar a los que te rodean —se levantó y se encaminó hacia el sillón—. ¿Me pones una copa? —dijo sentándose.

Metí en el frigorífico los sobrantes de la comida y serví dos vasos de Bourbon. Acercando una de las sillas, me senté frente a él.

Me fue relatando las pesquisas que habían realizado. Sólo en tres de los seis casos aparecía una muerte accidental. En el resto, las muertes acaecidas en el ámbito familiar de dos de las víctimas, fueron muertes naturales, en la tercera, aparecía un suicidio. De nuevo todo se deslavazaba, cada paso que daba hacia delante iba unido a un retroceso.  No podía pensar bien. El alcohol y el tabaco estaban dando buena cuenta de mis maltrechas neuronas. Le dije a Greg que necesitaba descansar, no sin antes pedirle que me consiguiese el informe que tiraba por tierra mis suposiciones.

—Mañana te hago llegar una copia, y cuídate, estás muy pálido —me dijo señalando el vaso vacío.

Me encogí de hombros.

—Son las consecuencias de pasear por el otro lado del túnel…

Acto III                                              

Pasé una noche agitada, sin poder conciliar el sueño. A primera hora recibí una llamada de Simon Craig que, con la actitud vehemente de siempre me pidió que pasara por comisaría para interrogarme sobre lo ocurrido. Lo esquivé diciéndole que todavía no me encontraba bien y que pasaría lo antes posible, no insistió mucho, ya que no tenía esperanzas de poder fastidiarme, la declaración de Suzanne alegando defensa propia era concluyente.

Poco después de esa llamada recibí en casa por mediación de un mensajero, copias de los informes de las últimas investigaciones. Greg se había dado prisa a sabiendas de que, con lo ocurrido, era posible que  se me acabara el crédito con la fiscalía. A pesar de su reticencia a creer en mi teoría, sabía que en el fondo esperaba que diese con algo.

Se la estaba jugando al enviarme los documentos. En principio no tenían la importancia de los informes de los asesinatos, pero al fin y al cabo no dejaban de formar parte del caso. Aquello era de agradecer. De todas formas siempre podría alegar que  todavía trabajaba para la oficina del Fiscal.

Después de desayunar y ya más despejado que la noche anterior, me senté frente a los documentos. Y al igual que hice con los informes de los asesinatos los fui ordenando cronológicamente.

Descarté los tres que incluían muertes por accidentes ya que encajaban con el patrón y me concentré en los otros tres.

Sonia. Seis meses antes de su muerte, falleció su tía de 62 años de cáncer con metástasis, lo habían detectado demasiado tarde. También aparecía la muerte, un mes antes, de un sobrino de trece años, murió de muerte repentina, debido a una ruptura de un aneurisma cerebral sin diagnosticar. Los dos habían sido muertes naturales, no había más fallecimientos en los dos últimos años, que era el margen de tiempo que se había estimado para investigar.

Catherine. Justo un año antes, su abuela falleció a los ochenta y dos años: su cansado corazón se detuvo. Aparecía también la muerte de su tío, hermano de la madre, de un infarto de miocardio a los treinta y ocho años de edad. También muertes naturales.

María. Su hermano mayor se había suicidado seis meses antes, a la edad de diecinueve años por una ingesta de barbitúricos. Aquella muerte no era consideraba muerte natural, pero no guardaba relación alguna con un accidente de tráfico. Greg llevaba razón, estaba jodido.

Al final de cada informe aparecía escrito un anexo, especificando que tampoco habían encontrado en el entorno cercano, ajeno a la familia, ningún fallecimiento por accidente. Era un trabajo meticuloso, comprendía ahora el enojo de Greg y su desesperación. Todo se reducía a un triste vaivén de muertes, accidentales o no.

Danzaban a mi alrededor todos aquellos nombres sin rostro en un baile esperpéntico, donde la Muerte era la anfitriona. Sin saber cómo, siempre terminaba rodeado de dolor, como si yo fuese un imán con capacidad para atraerlo. Y los que se me acercaban acababan sufriendo e incluso yaciendo bajo tierra.

Las palabras de Simon resonaban sin descanso, allá donde iba, la muerte me perseguía. De pronto recordé mis sueños, recurrentes desde hacía años, en los que me encontraba rodeado de personas que me miraban con las cuencas de sus ojos vacías, seres sin vida, que parecían pedir explicaciones. Y por un instante pensé que quizá no fuesen sueños.

Sacudí la cabeza, me estaba volviendo paranoico.

Cerré los informes y decidí salir a pasear, me estaba ahogando en casa.

Hacía mucho frío y agradecí la brisa helada que activaba mi circulación. Pero no podía expulsar los fantasmas. Caminé por entre la gente, que paseaba ajena a ese mundo donde habitan ellos, los que conviven con nosotros, agazapados y a la espera, los que matan y mutilan, y que, como sombras silenciosas se deslizan pasando siempre desapercibidos, ocultos tras una máscara perfecta de humanidad.

Y sólo sus víctimas nos recuerdan que siempre están ahí, acechando…

La risa de un niño me sobresaltó, corría tras una mujer que jugaba con él sosteniendo un globo en la mano. La risa franca de ella me despejó, parecía que la felicidad que surgía de aquel inocente juego actuase de calmante. Algo en ella me recordó a Suzanne y sonreí con amargura. Continué caminando deprisa durante bastante tiempo, intentando alejar los pensamientos que no paraban de torturarme. El ejercicio terminó abriéndome el apetito, señal inequívoca de que me recuperaba, por lo menos en el aspecto físico. Me decidí por un pequeño restaurante de comida casera. Entré en él y me senté de espaldas a la pared, cuestión de simple supervivencia. A mi alrededor se sentaban trabajadores de la zona, un murmullo suave de conversaciones inundaba el local. Tomé la determinación de olvidarme de todo y disfrutar de la comida.

Pero no lo conseguí.

Acto IV

Empujé la puerta, al instante detecté el característico olor a oficina: café recalentado, tinta quemada de impresoras, faxes y demás; una amplia mezcla de perfumes y lociones, intensificado todo por el aire retornado de la calefacción que los mezclaba como en una coctelera. A primera vista, si no fuera por las placas que colgaban del cuello de casi todas las personas que se movían con soltura por entre las mesas, podría uno pensar que era una oficina más. Pero las placas doradas, junto a las pistoleras que lucían bajo las axilas o en la cintura, dejaba claro que aquel lugar era un departamento policial.  El único policía uniformado que había en la sala me miró desde detrás de la mesa más cercana a la puerta.

—¿Qué desea?

—Soy Ulises Darwin, el inspector Craig me espera.

El agente enarcó las cejas y me miró con indolencia de arriba abajo, decidiendo en qué lugar de la cadena alimenticia me ubicaba.

—Espere aquí, voy a avisarle —dijo antes de encaminarse hacia uno de los despachos que había al fondo de la sala.

Pude advertir que todos volvían la vista hacia mí sin ningún reparo, estaba claro que no era bienvenido. Soporté con estoicidad las agresivas miradas que me dirigían. Si algún día montaban una fiesta, no creo que pensasen en mí como invitado.

A través de las ventanas que se sucedían a lo largo de todo un lateral, podía ver la nieve caer, la mañana se había despertado desapacible y fría. Incluso allí dentro, la temperatura era baja.  

El agente volvió al momento y me indicó que le siguiese. Caminé tras él sintiéndome observado con inquina. Entré en el despacho, separado de la sala por una cristalera y unos estores que estaban subidos. En su interior y sentado tras una mesa de escritorio, estaba el capitán Miller. De pie a su derecha, por delante de la mesa se encontraba Simon Craig.

—Buenos días  —fui educado, pero no sonreí.

No recibí contestación por parte de ninguno de los dos, empezábamos bien.

—Siéntese —dijo indicando la solitaria silla que se hallaba a mi lado. Me senté e intenté mantenerme indiferente.

—¿Cómo se encuentra?

—Mejor.

—¿Está ya en condiciones de responder a las preguntas que tenemos que hacerle? —preguntó sin disimular la ironía.

Mantuve la mirada y no me digné a contestar, comenzaban tocándome las narices, no pintaba bien.

—Me tomo su silencio como un sí —carraspeó para aclararse la garganta. Simon permanecía de pie cerca de mí, traspasándome con la mirada.

—Hubiese preferido realizar un interrogatorio oficial, pero no me lo han permitido. Así que tendremos que conformarnos con una conversación aquí  —miró a Simon, que cerró la puerta, bajó los estores y volvió a mi lado. Miller se recostó en su sillón y se separó unos centímetros de la mesa.

—Bienvenido de nuevo —Simon sonrió con fiereza al decir aquello—. Veo que te han dado bien —dijo regocijándose del hematoma de mi cara—. Podrás engañar al Fiscal, pero no a nosotros —se inclinó hacia delante, apoyando las manos en el reposabrazos y el respaldo de la silla en la que yo estaba sentado—. Ahora cuéntanos lo que ocurrió aquella noche, y espero, por  tu  bien, que no omitas nada —dijo hablándome sólo a unos centímetros de mi oído. Giré la cabeza y le mantuve la mirada. Al final retrocedió y se apoyó con lentitud en la mesa del capitán, que parecía ajeno a lo que pasaba.

—¿Qué queréis saber?

—Todo —se cruzó de brazos.

—De acuerdo —ya había tomado la decisión de no guardarme nada, era lo más sensato—, nos dirigíamos por Prospect Avenue en dirección Oeste…, y de pronto a la altura de la 9th escuché un golpe seco y un estruendo a nuestras espaldas, miré a través del espejo retrovisor y pude ver cómo el patrullero que nos seguía era envestido por un Suburban negro, volcaba y se deslizaba por el asfalto; iba a frenar, pero cambié de idea al ver que el  vehículo agresor aceleraba hacia nosotros. De pronto por mi izquierda apareció otro todoterreno de iguales características que nos embistió. En el último instante pude, con un golpe de volante, evitar el impacto de lleno, pero nos golpeó en la aleta trasera. Intenté infructuosamente controlar mi coche, que terminó estrellándose contra una farola. Me golpeé la cabeza contra el cristal y el arco metálico de la puerta, quedando aturdido, pero pude reaccionar. Primero me aseguré de que Suzanne no estuviese herida. Sabía que el tiempo apremiaba, aquel accidente no había sido casual. Abrí la puerta y bajé, no sin antes amartillar el arma que había cogido de la funda bajo mi asiento. Conmocionado, vi a los dos Suburban frenando a unos diez o quince metros de nosotros. Las puertas traseras de ambos vehículos se abrieron. Bajaron cuatro hombres armados y me parapeté tras la puerta de mi coche. Estábamos jodidos —guardé silencio durante unos segundos manteniéndoles la mirada, para que comprendiesen que justo en aquel momento estábamos sentenciados—. Le pedí a Suzanne que se agachase y apunté hacia ellos. De pronto y saliendo de la nada, un sedán oscuro, arremetió contra ellos. Se llevó por delante a dos, que salieron despedidos y cayeron desplomados al suelo. No me entretuve, me incorporé y apunté hacia los otros dos que miraban lo ocurrido con cierta confusión. Tenía que reaccionar sin titubeos, todos habían bajado de los asientos traseros, por lo tanto, como mínimo había uno más por coche. No me lo pensé, abrí fuego contra ellos, ni siquiera les dio tiempo a disparar. Eran ellos o nosotros —de nuevo guardé silencio, aquello era lo único imputable en mi proceder y ellos lo sabían, pero no dijeron nada. Continué—. Una vez que había abatido a los dos permanecí en guardia apuntando hacia los vehículos. De un rápido vistazo pude ver al conductor del sedán bajando y apuntando su arma también hacia ellos. Cruzamos nuestras miradas, fue un entendimiento mutuo en medio de aquel caos, estábamos en el mismo bando. Pasaron unos segundos hasta que los dos todoterreno arrancaran, uno se dirigió marcha atrás en dirección a mi aliado, el otro enfiló acelerando a fondo hacia nosotros. Podía apartarme y evitar que me atropellase, pero eso implicaba la colisión con mi coche y Suzanne estaba dentro, así que comencé a disparar contra las ruedas. Una de ellas reventó y lo desvió. Terminó empotrado contra uno de los árboles que había en la acera. Al instante la puerta se abrió, el  conductor se deshizo del airbag que había saltado con el golpe y salió, llevaba un arma en la mano. Sus movimientos eran vacilantes, pero levantó la mano y me apuntó. Le disparé, cayó hacia atrás y quedó sentado en el suelo con la espalda apoyada en el vehículo —no sabía lo que había contado Suzanne, pero continué relatando los hechos tal y como ocurrieron—. El otro salió huyendo marcha atrás para girar después y enfilar la avenida hasta perderse de vista, entonces me acerqué al que acababa de disparar. Con el pie alejé el arma que había resbalado de sus dedos inertes y agachándome para ponerme a su altura comencé a preguntarle quién les había mandado…, sólo sonrió, no me pude contener, le tapé la boca y presioné con mi pistola sobre su herida con la intención de conseguir alguna información, pero antes de que pudiera decir nada, sentí un fuerte golpe, mi cabeza estalló y perdí el conocimiento  —estudié la reacción de los dos y no detecté animadversión alguna ante los últimos detalles que les había contado, por lo tanto decidí continuar—. Desperté al cabo de unos minutos bastante mareado y algo desorientado. Pero me levanté y comprobé que nuestros agresores no nos podrían hacer daño ya. Todos estaban muertos, excepto el último al que disparé, que estaba inconsciente. Después llegaron las ambulancias y los patrulleros y bueno…, el resto ya lo sabéis.

Se hizo un silencio incómodo, pero intuía que daban crédito a mis palabras. ¿Quién iba a inventarse una historia tan rocambolesca?

—Por cierto, ¿qué tal está el herido? —pregunté con la intención de sonsacar información, al fin y al cabo había intentado matarnos, tenía derecho a saber quién era.

—Vivo —respondió Simon con tal sequedad, que supe que era la única información que me iban a dar.

—¿Qué ocurrió con el conductor del sedán? —preguntó Miller, su tono de voz había cambiado, era menos agresivo.

—No lo sé, por lo visto fue él quien me dejó sin sentido, lo supe por Suzanne.

—Sí, así es. Primero ayuda y después reacciona de esa forma. Resulta bastante curioso —tampoco yo podía dar explicación a aquel suceso— ¿Lo conocía o lo había visto antes? —continuó preguntando.

—Nunca —mentí. Le debíamos la vida y preferí eludir más preguntas sobre él—. Sin su intervención no estaría aquí ahora.

—Es bastante probable. Pero no termino de entender porqué le dejó sin sentido.

—Ese hombre protegía a Suzanne, yo era prescindible  —era la explicación más creíble que podía ofrecer. 

—¿Por qué está tan seguro de que no le protegía a usted?

—¿Quién querría protegerme a mí…? —aquella pregunta a modo de respuesta fue contundente.

—Los que os abordaron en el Café Artemisa —intervino Simon—, según recuerdo, en principio iban a por ti, por tu relación con Aloysius,  por lo tanto, ¿cómo sabemos que el ataque de ayer no estaba dirigido a ti, y que la ayudante del Fiscal solo se encontraba allí por casualidad?

—Todo es posible, pero también te recuerdo, que la fiscalía está en el punto de mira de alguien. El Fiscal ha sufrido dos atentados ya —puntualicé—. Y por otro lado, tal despliegue para ir a por mí…, discúlpame pero tengo mis dudas.

Simon intercambió una mirada con Miller, no estaba convencido.

—¿Pudiste ver la matrícula del sedán que conducía el hombre que os ayudó? —continuó preguntando.

—No, todo fue muy rápido, y estaba concentrado en mantener el pellejo a salvo…,  y por cierto hablando de matrículas, uno de los Suburban quedó allí, ¿se sabe a quién pertenecía?

Simon me miró en silencio, estaba claro que si sabían algo no lo iban a compartir.

—Eso es asunto nuestro —interrumpió Miller— pero hasta que lleguemos al fondo del asunto, le prohíbo que vea a la ayudante del Fiscal. No sé lo que habrá entre ustedes, pero se ha convertido en un peligro para ella, por lo tanto, manténgase alejado por su bien.

Llevaba razón, por más que me pesase. No tenía claro si habían venido a por mí, a por ella o incluso a por los dos. Ante la duda, lo que me pedía el capitán era lógico.

—De acuerdo, pero si necesito contrastar información tendré que ir a los Juzgados.  Hasta ahora, que yo sepa, sigo trabajando para la fiscalía.

—Espero que no sea por mucho tiempo. Sé que no puedo prohibirle que hable con ella y con el Fiscal en sus despachos. Pero en el exterior están los dos  bajo mi protección, no se acerque a ellos.

No tenía opciones, tenía que aceptar.

—De acuerdo.

—¡Ah! y no salga de la ciudad y procure estar localizable.

No tenía intención de salir de la ciudad, en cuanto a lo de localizable…

Acto V

Poco después de amanecer decidí ir caminando a la oficina del Fiscal, aquella mañana las nubes habían desaparecido y el sol despuntaba por entre los edificios, incluso había templado y el frío era soportable. Me había pasado toda la tarde del día anterior en casa. No terminaba de recuperarme del todo. De vez en cuando me asaltaba un temblor repentino acompañado de sudoración. En aquellas condiciones preferí mantenerme bajo cobijo. Durante todo ese tiempo estuve esperando inútilmente una llamada de Suzanne; pero qué podía esperar después de lo sucedido. Le di muchas vueltas y al final tomé la decisión de ir, necesitaba verla.

Anduve sobre los restos de la nieve que había caído el día anterior. Después de llevar diez minutos caminando a un ritmo rápido empecé a sentir los músculos entumecidos y un agobiante peso sobre los hombros como si soportase una carga extra; no sabría decir si era física o psíquica, pero era indudable que estaba ralentizando mis movimientos. Por el contrario comencé a percibir los sonidos de manera distinta, como si estuviesen amplificados; el rasgar de las suelas de mis zapatos sobre la nieve, el ruido del tráfico, la suave brisa meciendo las ramas de los árboles, las gotas de agua al caer sobre el suelo. Caminaba por la calle Ontario en dirección norte y justo antes de desembocar en Public Square, el sol incidió sobre los cristales de los edificios y el resplandor desdibujó todo lo que me rodeaba, creando imágenes  ilusorias, o esa fue mi percepción. Pude ver a la gente deslizarse a mi alrededor y la ilusión óptica creó sombras y reflejos sobre ellos. Me detuve un tanto desorientado, aquel reflejo era distinto en cada persona, como si de una huella dactilar se tratase. Me apoyé en una farola, desestabilizado. Mi corazón se aceleró, y empecé a transpirar copiosamente.

La parte sensorial de mi cerebro estaba recibiendo información que no sabía procesar, y me di cuenta de que sufría un ataque de pánico. Respiré con lentitud, intentando calmarme. No podría especificar el tiempo que duró aquello, pero desapareció al igual que llegó, de repente; fue como si apagasen de pronto una pantalla de cine en el momento álgido de la película. El impacto fue incluso peor que las sensaciones que percibía hasta ese momento. Fue igual que si me hubiese quedado ciego y sordo a la vez. Me flaquearon las piernas y caí de rodillas. Me quedé allí abrazado a la farola, temblando. La gente me miraba con curiosidad, pero nadie se acercó. Todo había vuelto de nuevo a la normalidad, apoyé la cabeza en la farola y sentí la frialdad del metal. Con  esfuerzo me incorporé. Los latidos de mi corazón descendieron hasta alcanzar una cadencia normal. Había pasado.

Inseguro, comencé a caminar con cierto temor a que se repitiese el incidente. Todo había parecido muy real. Poco a poco fui recuperando la estabilidad y anduve con mayor seguridad. Me toqué el apósito que cubría la herida de la frente, comenzaba a preocuparme. Lo que me había sucedido podrían ser alucinaciones provocadas por el golpe. ¿Qué otra explicación iba a tener?

Durante el camino fueron desapareciendo los síntomas físicos pero a la vez fue cobrando forma cierto malestar: nadie se había acercado a ayudarme. En circunstancias normales estamos solos y lo aceptamos, pero en esos momentos es cuando te das cuenta de que aunque estés rodeado de gente, sigues estando solo.

Poco antes de llegar a las puertas de la fiscalía escuché a mi lado las ruedas de un vehículo frenar. Giré la cabeza e introduje la mano bajo el abrigo, el coche se había detenido justo a mi altura, sólo había un ocupante en el interior, y me resultó familiar. La puerta del conductor se abrió y de él bajó Horacio, el guardaespaldas de Fabio. Como siempre, vestido con un traje de corte italiano confeccionado a medida. Me relajé y solté la pistola.

Me saludó con una leve inclinación de cabeza.

—Buenos días, señor Darwin.

—Buenos días.

—Vengo a transmitirle un mensaje, de parte del señor Fabio.

—Tú dirás… —me concentré, no quería dar muestras de debilidad, y aunque estaba casi recuperado, seguía intranquilo por lo que me había sucedido.

—El señor Fabio me ha dado una orden directa, a partir de ahora debo convertirme en su sombra.

—¿Cómo dices?

—Quiere que le proteja por lo que ocurrió.

—¡Estarás de broma!  —estaba atónito.

—Le aseguro que no, respondo de su vida con la mía.

—¡Joder!, no necesito un guardaespaldas.

—El señor Fabio discrepa en cuanto a eso.

—No me lo puedo creer…, no necesito a un gorila pegado todo el día a mí.

—No se preocupe, seré discreto. No hará falta que esté pegado a usted  —dijo sin alterarse por el insulto. Y continuó con voz átona—; no tiene elección, es una orden del señor Fabio. Y lo quiera o no, le cubriré las espaldas.

—Pero ¿Por qué ese interés de tu jefe en salvaguardarme?

Se mantuvo en silencio.

—Bueno, haz lo que quieras, ahora tengo que ver al Fiscal  —me di la vuelta y lo dejé allí de pie siguiéndome con la mirada, hasta que traspasé la puerta de entrada. Esto era de locos.

Dejé el arma y subí en ascensor. Al acercarme a la puerta del despacho de Suzanne sentí un nudo en el estómago. No sabía qué me iba a encontrar.

María sonrió al verme, pero su sonrisa se convirtió en mueca al ver mi hematoma.

—Dios santo, ¿te duele?  —dijo levantándose de la silla y acercándose a mí. Me rozó el pómulo con la yema de los dedos—. Gracias por salvarle la vida a Suzanne  —me besó con suavidad en la mejilla derecha.

—¿Le diste mi recado?

—Sí —leyó el desánimo en el tono de mi pregunta—. No te ha llamado ¿verdad? —negué con la cabeza intentando esconder mi pesadumbre—. Ha estado muy ocupada estos días, ha habido mucho revuelo —dijo en un vano intento por consolarme.

—Entiendo.

—Ahora están en la sala de reuniones. Hay muchos policías, no paran de reunirse.

—Gracias María. Me alegro de verte. Ya volveré en otro momento —sonreí sin mucha convicción y me dirigí a la puerta.

—Ulises… —me volví—, sé que no debo inmiscuirme donde no me importa pero ella, Suzanne, lo ha pasado muy mal durante el tiempo que has estado en el hospital…, y no paraba de llamar para ver cómo evolucionabas —dijo esto mirándome con cariño—. Cuando le di la noticia de que habías despertado y que estabas en casa, lloró de alivio y alegría, creo que lo deberías saber.

—Gracias —quizá me costó menos sonreír esta vez—,  pero no me ha llamado, y créeme, la entiendo—intentó disimular la aflicción que sentía. Pero no lo consiguió.

Salí del despacho, no había nadie en el pasillo, mis pasos resonaron en el mármol del suelo y sabía que por cada uno que daba me alejaba irremediablemente de ella. Subí al ascensor sin volver la vista atrás, luchando contra lo que me decía mi instinto.

Justo cuando devolvía el pase y me entregaban el arma vi salir a María del ascensor y dirigirse hacia donde yo estaba con paso rápido.

—¿Qué ocurre? —la miré extrañado.

—Ulises, cuando te fuiste llegó el Fiscal con Suzanne. Él me ha pedido que te localice para que subas a su despacho  —respiré hondo.

Entregué de nuevo el arma y volví a coger el pase.

—Estaban muy inquietos, parece que ha ocurrido algo grave  —dijo un tanto nerviosa.

Después de todo lo que estaba pasando, podría esperarme cualquier cosa. Subimos en silencio en el ascensor.

El Fiscal estaba de pie en su despacho cuando entré. Observó con mirada fría el hematoma de la cara. Busqué con la vista a Suzanne, pero no se encontraba en la habitación.

—Necesito que vea una grabación —dijo acercándose a un televisor de plasma que había empotrado en una de las paredes.

No me pasó desapercibido el detalle de que no se interesase por mi salud.

Al instante una imagen en blanco y negro se plasmó en la pantalla; era la toma de una cámara de seguridad. Podía ver una puerta, junto a esta, sentado en una silla, un policía con aspecto relajado. Era la habitación de un hospital.

Pasaron varios segundos sin que ocurriese nada. De pronto entre la cámara y el policía se interpuso una figura, llevaba una bata de médico y se cubría la cabeza con un gorro quirúrgico. Era un hombre delgado, de mediana estatura. Permaneció unos segundos en esa posición hablando con el agente, al estar de espaldas a la cámara no pude ver su rostro. De pronto se inclinó sobre el policía y le cogió la mano. El agente no reaccionó.

De pronto reconocí aquella figura. Di un paso hacia delante, intrigado por lo que estaba sucediendo, como si al acercarme pudiese descubrir algún detalle más. A continuación se enderezó y entró en la habitación, saliendo del área de control de la cámara. El agente no movió ni un solo músculo, con los ojos abiertos permaneció mirando al frente sin moverse.

Pasó un minuto sin que ocurriese nada. Después la puerta de la habitación volvió a abrirse y salió por ella, llevaba la cara tapada con una mascarilla quirúrgica, se movió con rapidez y desapareció de la pantalla. Entonces la imagen pasó a modo de pausa. Me volví, el Fiscal había accionado el mando.

—¿Le ha reconocido?  —me preguntó.

—Puede ser…, diría que sí.

—¿Era uno de los que le amenazaron en el Café Artemisa? — Suzanne también lo había reconocido.

—Sí, su nombre es Leitian, o por lo menos eso dijo su compañero ya que él no abrió la boca en ningún momento; ¿qué es lo que he visto?  —pregunté aunque preveía ya lo que había sucedido.

—Los prolegómenos de un asesinato —me temía aquella respuesta.

—¿El sicario al que disparé?

—Sí.

—Mierda.

—No murió en ese momento, el veneno que le administró hizo efecto una media hora después. Justo delante de las narices de varios policías, que habían acudido a la habitación avisados por los servicios sanitarios cuando detectaron que algo le ocurría al agente que estaba de guardia —volvió a accionar el mando y aceleró la imagen. Al volver a la velocidad normal, pude ver en la imagen a varios agentes, uno estaba agachado frente a su compañero que continuaba inmóvil en la silla. Otro salía apresuradamente de la habitación y dejaba paso a un médico y un enfermero. La imagen se detuvo ahí.

—El asesino entró con absoluta impasibilidad en una habitación vigilada y administró una toxina al paciente, que comenzó a hacer efecto cuando ya había salido del hospital. Burló la seguridad con total impunidad, ¿a qué nos estamos enfrentando? —hizo aquella pregunta retórica con un cierto tono de desesperanza—. Suzanne creyó reconocerlo pero no estaba segura —continuó diciendo—, es más una intuición. Ha dicho que no recuerda bien lo que sucedió aquel día ¿Está seguro de que es él?

—Todo lo seguro que se puede estar de una persona a la que no se puede distinguir en ningún momento  —el Fiscal hizo una mueca ante lo implícito de mi respuesta. Aunque lo detuviesen, mi testimonio no serviría de nada. Todo sería circunstancial—. ¿No aparece en ninguna grabación más? el hospital tendrá instaladas más cámaras de seguridad.

—Sabía lo que hacía, cuando aparece, está de espaldas o lleva puesta la mascarilla —respondió con desgana. Con la consecución de aquel asesinato le habían golpeado duro arrebatándole un posible testigo delante de sus narices. Imaginé la tensión que se había tenido que respirar en la  reunión anterior.

—Si le encontramos, ¿testificará?

—Sí, aunque no creo que sirva de mucho  —apunté.

—Es posible  —dijo taciturno. Después sacudió la cabeza y depositó el mando sobre la mesa—. Bien, ya hemos terminado —hice el amago de dirigirme hacia la puerta, pero sus siguientes palabras me dejaron clavado en el sitio—. Espere un momento, Suzanne quiere hablar con usted. Se dirigió con decisión hacia la puerta que separaba los dos despachos y la abrió. El corazón comenzó a latirme con fuerza.

El Fiscal entró en el despacho de ella y al poco apareció, tenía la tez más pálida de lo habitual. Sus ojos irradiaban tal tristeza, que se me cortó la respiración.

Cerró la puerta tras de sí y se acercó a mí. Se detuvo a un metro y me miró con ojos cabizbajos, aquel fulgor que desprendían días atrás había desaparecido y en su lugar vi miedo, temor. Supe que todo había terminado.

—Hola Ulises…—su voz sonó insegura, débil—. ¿Cómo estás? —. Dio un paso hacia adelante e hizo el intento de extender la mano hacia mi cara, pero en el último instante cambió de decisión.

—Yo estoy bien, pero ¿y tú?  —le tomé la mano antes de que pudiese retirarla. Estaba fría.

—Yo…, no sé  —tomó aire por la boca intentando controlar sus emociones—. Tengo miedo…, tengo miedo de estar contigo —sollozó sin poder contenerse. La abracé, sabía que la había perdido, pero necesitaba sentirla por última vez. Aspiré su aroma, el olor de su pelo y se me rompió el corazón. Y joder, duele, duele muchísimo.

Se separó de mí ejerciendo una suave presión sobre mi pecho. Tenía lágrimas en las mejillas. Aunque en mi interior algo me gritaba que no debía soltarla, la deje ir. Con esfuerzo controló el llanto y se fue calmando.

—Creía que morirías. Quería estar junto a ti, pero ahora me es imposible, no puedo, estoy aterrada —tomó aire y lo expulsó en un suspiro interminable—.  Desde que te conozco, me han amenazado, han profanado mi casa, han intentado matarme, ni siquiera entiendo cómo estamos vivos; fue un milagro. No puedo vivir así…, no quiero una vida así. Y por mucho que intento pensar que no tienes la culpa… —dejó la frase en suspenso, evidenciando lo que realmente pensaba.  

Quise decirle que conmigo estaría a salvo, que no temiera. Que la protegería siempre, pero las palabras murieron antes de llegar a mis labios. Con mi silencio otorgué, quizá porque en el fondo pensaba igual que ella. Continuó hablando con voz quebrada.

—Será mejor que no nos veamos más. Puede que no haya sido buena idea involucrarte en esto. Sabe Dios que mi corazón me impulsa a hacer todo lo contrario de lo que estoy diciendo. Pero sé que no funcionaría…

Dio un paso atrás y tragándose las lágrimas se marchó por donde vino, sin mirar atrás. Como en un acto coreografiado, el Fiscal entró de nuevo al instante y cerró la puerta;  para mí, con toda probabilidad, para siempre. Descorazonado fijé la vista en la imagen congelada de la pantalla. Allí se podía ver al policía sentado con los ojos abiertos y la mirada perdida, una mirada sin vida, una mirada gris.

Acto VI

La desesperanza, una compañera aciaga y recurrente en mi vida. Pero nunca nos acostumbramos al dolor. Sentado en la barra de uno de los antros del barrio que me vio nacer, bebía tranquila y metódicamente escuchando un antiguo tema de Johnny Cash que hablaba de viajar lejos y empezar de nuevo. Pero por mucho que viajes o huyas, nunca puedes escapar de ti mismo.

Me rodeaban perdedores de mirada vacía y aspecto cansado, esos que ya han perdido el rumbo y que se mantienen de pie a base de alcohol y drogas. Estaba rodeado de gente, si cabe, más maltrecha que yo, con las vanas esperanzas de que eso pudiese mitigar mi dolor.

Era un iluso.

Había pasado dos días dedicándome a deambular por el lado oscuro de la ciudad intentando olvidar mis pensamientos y emociones.

—Llénalo —le pedí a Roberto, el barman, un mejicano enjuto consumido por años de hastío tras la barra del bar. Me llenó el vaso hasta el borde.

—¿Un mal día? —me preguntó.

—Igual que otro cualquiera.

—Pues eso, un mal día.

Pude ver en el espejo deslucido que había tras los estantes de las botellas, cómo una mueca que pretendía ser una sonrisa se perfilaba en mi cansado rostro. Roberto siguió a lo suyo, yo continué bebiendo con parsimonia, era lo único que me apetecía hacer.

Todo parecía haber terminado. El Fiscal después de mi breve encuentro con Suzanne, me comunicó el final de mi colaboración con la fiscalía, argumentando que era lo mejor para todos. Pensé que se comportaba igual que un padre protector con su hija, al mismo tiempo que yo me sentía igual que un adolescente repudiado. Miré el vaso de Bourbon, ya empezaba a divagar.

El sonido de la  hoja batiente de la puerta al golpear contra el marco, me hizo volver la vista hacia la entrada. Lo que faltaba, la inmensa silueta de Horacio se recortaba contra la pared. Caminó hacia mí, mirando con cierto desagrado a los clientes del bar, que se agazaparon como conejos asustados.

—No debería seguir bebiendo —dijo con cara de pocos amigos. Roberto se había quedado petrificado mientras servía una copa. Reaccionó cuando el licor rebosó del vaso; sin pensarlo dos veces se fue al extremo de la barra, lo más alejado posible de nosotros; parecía que hubiese olvidado allí un trabajo urgente que hacer.

—¿Ahora también te preocupas por mi salud?

—Una persona ebria es más difícil de proteger.

—Entiendo. Sabes…, eres una persona práctica ¿Por qué no te tomas una copa conmigo?

—No creo que sea una buena idea. El señor Fabio no lo aprobaría, nunca bebemos cuando trabajamos.

—Si te la tomas, esta será la última —levanté el vaso, mostrando el líquido ámbar; frunció el entrecejo, como si le costase pensar. Terminó asintiendo.

—Roberto, ponle una copa a Horacio —se acercó con cautela con un vaso en la mano.

—¿Qué desea tomar? —no le conocía esa faceta tan educada.

—Lo mismo  —respondió señalando mi vaso.

Le sirvió con mano temblorosa; la fama de Horacio le precedía.  El guardaespaldas cogió la copa y rodeándome, se colocó de cara a la puerta. Acercó uno de los taburetes y se sentó.

Bebió con mesura, después extrajo un cigarrillo y lo encendió. Me ofreció uno. Miré a Roberto, que se encogió de hombros. Al carajo la prohibición. Quién cojones iba a decirle a aquel tipo que apagase el cigarrillo. Lo encendí, suspiré recordando otros tiempos.

—¿Por qué bebe de esa forma?

—Una mujer…

—¿La abogada?  —lo miré de reojo.

—Es fiscal.

—Los fiscales son mitad abogados, mitad políticos…, y no sé qué es peor —lo miré asombrado, siempre había pensado que debajo de aquel saco de músculos sólo había…, músculos—. El alcohol y las mujeres no son compatibles, ni cuando estás con ellas, ni cuando ya no están  —me giré y lo encaré, no era tan necio como parecía.

—¡Vaya!, parece que no eres tan estúpido —lo dije sin levantar la voz, de forma que solo se enteró él.

—Tengamos la fiesta en paz, piense que en otras circunstancias le habría matado ya. No se aproveche de la situación. No es respetuoso por su parte… —lo dijo con tranquilidad, sin exaltarse. Y fue muy convincente.

—Te pido disculpas, a veces soy un tanto gilipollas  —me excusé con sinceridad.

—Aceptadas —levanté el vaso a modo de brindis y lo vacié. Me había dado una lección.

—Ahora sé porqué Fabio te sigue manteniendo de guardaespaldas después de tanto tiempo.

Una leve inclinación de cabeza a modo de agradecimiento fue lo único que logré sacarle. Fumamos en silencio. De nuevo escuché la hoja de la puerta. Horacio, que en ningún momento la había perdido de vista, se enderezó de repente. Me llamó la atención su actitud carente de agresividad, diría incluso que la reacción fue de sorpresa y temor, parecía un crío al que han pillado in fraganti. Le vi mirar de reojo el vaso que tenía sobre la barra. Sólo había una explicación.

Horacio se puso de pie sin dejar de mirar hacia la puerta, con un movimiento rápido, cogí su vaso y aprovechando que estaba de espaldas me guardé el mío en el bolsillo interior de la chaqueta. Bueno, si me equivocaba, solo haría un poco el ridículo.

—¡Déjame en paz!, te he dicho que es el último, caray  —levanté la voz lo suficiente para que se enterase hasta el último cliente del bar, adornándola con un toque de agresividad. Horacio me miró desconcertado, hasta que comprendió. Simulando estar más ebrio de lo que estaba, me volví. Había acertado. Fabio y dos de sus secuaces, habían traspasado la puerta.

—Horacio ¿qué ocurre? —a la vez que Fabio hacía la pregunta, los pocos clientes que tenía el bar se iban deslizando hacia la puerta sin ningún disimulo y ponían pies en polvorosa.

—Mire Fabio, le agradezco que se preocupe por mí, pero su secuaz no me deja masticar mi dolor en paz. Lo único que pretendo es poder tomar una copa más.

—Sólo cumple con mi encargo y estoy de acuerdo con él, no debería beber más  —miré el vaso, lo apuré  y lo deposité sobre la barra.

—¿También ha venido con la intención de convencerme para que deje de beber? —el rictus grave de Fabio, me indicó que era el momento de dejar la ironía a un lado. A una señal suya, uno de sus hombres salió al exterior, el otro se plantó delante de la puerta. Era bastante probable que esa noche no entrara nadie más al local. Fabio se quitó el abrigo y lo depositó sobre una de las sillas. Después, sin mediar palabra, se sentó en una de las mesas que había pegadas a la pared. No hizo falta que me invitase, me acerqué con la intención de sentarme. Horacio se interpuso sin brusquedad y extendió su mano. Extraje mi automática de su funda y se la entregué, y después se colocó detrás de mí, fuera de mi campo de visión.

—Sal de aquí —dijo Fabio mirando a Roberto, que permanecía agazapado tras la barra.

Jamás lo había visto moverse tan rápido. La puerta se cerró tras él en un santiamén.

—¿Estás en condiciones de hablar? —me preguntó bastante enojado.

—Depende de lo que quiera hablar —me miró con curiosidad, entrecerrando los ojos. Acababa de darse cuenta de que no estaba tan ebrio. Durante unos segundos me miró sin decir palabra. Después miró a Horacio. Creí ver un atisbo de sonrisa en la comisura de sus labios.

—Quiero que me hables del individuo que os salvó la vida a ti y a la ayudante del Fiscal.

Reconozco que me pilló desprevenido. Al principio no supe qué contestar.

—¿Cómo sabe eso…? —al instante me arrepentí, aquella pregunta era una necedad. Aquella información estaba en poder de la policía, con eso era suficiente para él—. ¿Por qué le interesa?  —sonrió al ver  cómo corregía la pregunta.

—¿Recuerdas lo que te dije sobre la amistad? —comprendí al instante—. Eso es, los enemigos de mis enemigos son mis amigos. Quiero toda la información que me puedas dar sobre él.

—No le conozco… —sopesé la opción de mentirle, pero no era necesario, además estaba enojado porque me habían apartado del caso del Predicador y por lo tanto de Suzanne. Decidí contarle la verdad—, pero no era la primera vez que lo veía —Fabio se interesó ante aquella revelación—. Esta información no está en poder de la  policía, al fin y al cabo nos salvó la vida…

—Entiendo.

—El día que nos amenazaron en el Café estaba en el local. Me advirtió con la mirada cuando llegaron, por lo tanto es posible que nos haya estado siguiendo durante todo este tiempo.

Fabio meditó sobre la información que le había dado.

—Por algún motivo estaba protegiendo a la ayudante del Fiscal  —dijo al poco—, ya que dudo mucho que dicha protección estuviese dirigida hacia ti —volvió a sumirse en sus pensamientos—. Pero no es un poli o lo sabría. Por lo tanto ¿Quién es…?

No andaba desencaminado, ya que era bastante probable que fuese el que había salvado la vida del Fiscal, disparando contra Aloysius.

Era indudable que estaba protegiendo a los representantes de la fiscalía, pero yo iba más allá, y debido al carácter singular del asunto, algo me decía que actuaba no sólo para proteger sino, más bien, para combatir lo que representaban aquellos sujetos. Era una lucha entre ellos. La idea me rondaba la cabeza desde que intervino para ayudarnos.

Qué mejor forma de fastidiarlos que mantener vivos a los que los estaban acorralando. Era una idea sin un fundamento sólido, preferí guardármela.

—Me he hecho esa pregunta infinidad de veces, pero no tengo ni idea de quién puede ser.

—Bien, lo que sí está claro es que les ha jodido el plan  —dijo mostrando una sonrisa lobuna de satisfacción.

—¿Continúan las desapariciones? —con aquella pregunta di un giro a la conversación, había llegado el momento de recabar información, estaba hundido y cansado, pero la ira que ardía en mi interior contra los que, con sus actos, me habían separado de Suzanne iba creciendo exponencialmente.

Me miró ladeando la cabeza y depositó con suavidad las dos manos sobre la mesa con las palmas hacia abajo.

—¿Pretendes que intercambiemos información?  —era una pregunta trampa, me estaba ofreciendo un trato.

—No se equivoque, no me voy a involucrar en su organización  —desestimé la palabra mafia, no me interesaba enojarle—, le he hecho una pregunta, si le viene en gana responderla, hágalo, por mi parte yo solamente le he aclarado algunas dudas, actuando de buena fe —con aquella respuesta le dejaba claro que no estaba dispuesto a realizar ningún trato.

Retiró las manos de la mesa y se recostó sobre la silla. No debía estar acostumbrado a que le hablasen así y era posible que estuviese sopesando si utilizar contra mí argumentos algo más contundentes, pero no lo hizo, quizá necesitaba de mi información o quizá podría ser que incluso me tuviese aprecio. Eso nunca lo averiguaría.

—Las desapariciones han remitido. No hemos vuelto a ver a esos miserables por las calles. Parece que se los hubiese tragado la tierra…

—Las ratas abandonan el barco cuando se va a hundir. Después del fiasco con el intento de asesinato de Suzanne, es posible que hayan tomado la decisión de cambiar de aires a algún sitio menos comprometido.

—Es posible.

—Y se encargan de eliminar posibles rastros antes de desaparecer —dije refiriéndome al asesinato en el hospital.  Estaba seguro que él tenía en su poder aquella información.

—Sí, yo haría lo mismo —dijo confirmándomelo.

—¿Cuál podría ser el motivo de tantas desapariciones? — la respuesta a esa pregunta era la clave del embrollo.

—Sólo sé que sus cuerpos nunca aparecen… —respondió sombríamente.

Fabio se levantó y tomó su abrigo de la silla. Rodeó la mesa y me puso la mano en el hombro.

—Cuídate, ahora te quedas solo, es posible que esos bastardos se hayan largado de la ciudad, pero no te confíes…, de todas formas no creo que fuesen a por ti  —con esas palabras daba por concluida mi protección por parte de Horacio. Y no era mi intención contarle que la amenaza no iba sólo dirigida a Suzanne por ser la ayudante del Fiscal, mi relación con Aloysius me incluía en el lote; pero  aquello era asunto mío.

Se puso el abrigo y se dirigió hacia la puerta. Horacio aprovechó para devolverme el arma.

—Señor Fabio… —dijo cuando me estaba entregando la automática. El capo se volvió justo antes de salir por la puerta.

—¿Sí?

—Si a usted le parece bien, me gustaría quedarme un par de días más con él. Puede que continúe en peligro, no sabemos con seguridad si se han marchado.

Miró a Horacio con seriedad durante unos segundos, este le devolvió la mirada sin inmutarse, o por lo menos lo parecía

—Curioso… —dijo dirigiéndose a mí—, parece que has heredado el don de tu padre. —le miré desconcertado—. Tu padre tenía la habilidad de hacerse odiar por casi todos, pero cuando alguien conectaba con él, que no era muy a menudo y no me preguntes el porqué, le era leal de por vida —dicho esto miró de nuevo a Horacio y asintió.

Me sorprendió la actitud de aquel gigante, y reconozco que me sentí halagado. Se estaba preocupando por mí.

Cuando Fabio se marchó, Horacio permaneció quieto durante unos segundos mirando hacia la puerta, como asimilando lo que acababa de hacer, después se dirigió hacia la barra y entró tras ella. Cogió la botella de Bourbon y dos vasos.

—Ahora sí podemos tomarnos una copa con tranquilidad… —los llenó hasta el borde y sin brindar nos los bebimos de un solo trago.

Unas notas de piano, que surgían de los altavoces escondidos tras las botellas de licor impregnaron de tristeza el bar. La letra de la canción me removió el alma. La voz quebrada de Bruce Springsteen se fundía con aquella melodía narrando una historia de desamor a quemarropa.

La canción me noqueó, le acepté un cigarrillo a Horacio, que me miraba sin hablar, escuchándola también.

Maldije en silencio.

Entreacto

El último cliente del Roxy salió con alguna que otra complicación haciendo eses calle abajo. Bernie lo siguió con la vista hasta que giró en el cruce. Esta vez no se había equivocado de dirección. Volvió a entrar en el bar y cerró la puerta con llave. Todo estaba ya recogido, se dirigió a la caja registradora y sacó la recaudación. Cogió sólo unos billetes y el resto lo introdujo en una pequeña caja fuerte que tenía oculta debajo de la barra y la cerró dándole un par de giros a la rueda numérica. Era una costumbre que siempre llevaba a cabo, no salir con el dinero después de cerrar el bar, conocía bien el barrio, pero prefería asegurarse.

Lo curioso era que jamás lo habían atracado.

Pero la ley de Murphy era infalible y estaba convencido de que si decidía llevarlo con él, las probabilidades de ser atracado se incrementarían. Había tomado lo justo para llevar al día siguiente a su hija al zoo y almorzar después con ella. Todas las semanas esperaba aquel día con impaciencia.

Patty, su exmujer, le entregaba a la cría siempre con cierta renuencia, nunca había aceptado que el juez lo hubiese permitido, y Bernie lo entendía pero no lo compartía. Quería a su hija de ocho años con locura. Y después de dos años sin ver a la pequeña,  aquel día que pasaba junto a ella se había convertido en un acicate para esforzarse y permanecer sobrio. Su mujer alegó que no era viable que un alcohólico regentase un bar, y él, por contrapartida, expuso que era una ocupación honesta y legal; y que precisamente si podía realizar ese trabajo y continuar sobrio era prueba suficiente para demostrar su compromiso. Aquella explicación convenció al juez, que reguló el régimen de visitas, ante el enfado de su exmujer y su abogada.

La niña disfrutaba con él y eso era lo único que lo hacía feliz. Guardaba el recuerdo de la sonrisa de ella durante toda la semana y tuvo que hacer un esfuerzo terrible para no recaer después de la visita de sus inquietantes vecinos. Durante aquella noche se emborrachó hasta perder el conocimiento y amaneció tumbado en el suelo del bar, tras la barra, aún con aquella sensación de frialdad royéndole las entrañas. Cuando despertó lloró hasta que se quedó sin lágrimas y juró que no volvería a ocurrir. Y contra todo pronóstico lo consiguió, había pasado casi un mes desde entonces y no había probado ni una sola gota. A lo largo de esos días maldijo a los malnacidos que estuvieron a punto de destrozarle la vida.

A la vez que recordaba esos momentos angustiosos, miraba con odio reprimido hacia la fachada de la fábrica. Al igual que todas las noches, la luz en un par de ventanas del segundo piso permanecían encendidas. Eran ojos abiertos, siempre dispuestos y siempre vigilantes. Todas y cada una de las noches, cuando se iba caminando hacia el parking donde tenía estacionado su vehículo, sentía que lo observaban tras las cortinas, que siempre permanecían echadas, ocultando el interior.

Pero aquel día sucedió algo insólito, las luces se apagaron. Dio un paso atrás sobrecogido. Era la primera vez que ocurría desde que llegaron. Apagó las luces de su local y se acercó a la puerta justo en el momento que una rendija de luz comenzó a dibujarse en el lateral del edificio. Sabía que eran  las puertas del garaje que empezaban a abrirse. Intrigado se acercó a la cristalera y observó cómo salían, uno tras otro, seis vehículos de gran envergadura. Nunca había visto aquel despliegue.

Al salir, se dispersaron tomando direcciones distintas. No le gustaba nada lo que estaba sucediendo, desconfiaba de todo lo que proviniese de aquel lugar, y presentía que cualquier cambio siempre sería a peor. Cuando los vehículos desaparecieron de su vista, siguió mirando hacia las ventanas. No se apreciaba movimiento alguno.

«Espero que se hayan marchado para no volver.» Deseó encendiendo un cigarrillo con mano temblorosa.

Al principio creyó que el destello que vio era el de la llama de su encendedor, pero agudizando la vista, comprobó que en una de las ventanas que estaba a nivel de calle, se distinguía un resplandor anaranjado intermitente. Aquel resplandor comenzó a verse en la siguiente ventana, hasta que en un instante se propagó al resto.

Eran llamas, se había declarado un incendio en el interior.     

Echó mano al móvil que llevaba en el bolsillo del pantalón con la intención de llamar a emergencias. Un instante antes de pulsar el botón que iniciaría la llamada, se detuvo; el fuego ascendía al primer piso. Miró el teléfono y después las llamas. Con tranquilidad  pulsó el botón de apagado y lo guardó de nuevo en el bolsillo. Sin dejar de mirar cómo se expandía el fuego, se sentó en una de las sillas y fumó disfrutando del espectáculo.

Los bomberos llegaron veinte minutos después, alertados por alguien que habría actuado de una forma más cívica que él. Cuando se dispusieron a controlar el incendio ya no había solución. El edificio ardía por los cuatro costados.

Bernie abrió una botella de soda y se sirvió un vaso que levantó en señal de brindis en dirección hacia el infierno que se había desatado. El resplandor de las llamas se reflejó en sus dientes, estaba sonriendo de puro placer.

Desde una distancia prudencial, Damian observaba la velocidad con la que las llamas consumían los restos de la  estructura. El incendio se había propagado con una rapidez antinatural, estaba claro que habían utilizado alguna clase de acelerante. Borraban pruebas, eliminaban cabos sueltos, desaparecían, siempre igual.

Una tristeza repentina le embargó, su cometido había terminado en aquella ciudad. El trabajo había sido fructífero; la protección de las personas que habían sido determinantes para conseguir que ellos desistieran se había llevado a cabo con éxito, y debido a ello, se habían salvado muchas vidas.

Y Ulises había formado parte de la consecución. Poseía un don, cuya manera de utilizarlo correctamente dependía de él mismo. Aunque quizá ya fuese demasiado tarde.

De ahí ese sentimiento encontrado.

La misión había llegado a su fin, era hora de volver. Miró por última vez las llamas que se elevaban hacia el cielo y dándoles la espalda se fue caminando calle abajo, hasta que su figura se fundió con la oscuridad.

Acto VII

El dolor de cabeza me despertó, me levanté dando algún que otro traspiés. Estaba claro que mi organismo, todavía convaleciente, no asimilaba el alcohol con facilidad. Llegué al baño a tiempo y vomité hasta que me dolió el abdomen del esfuerzo. Me temblaban las piernas y estaba empapado en sudor. Me mantuve apoyado en la pared hasta que la rebeldía de mi estómago se aplacó. En aquel mismo instante recordé, admitiéndolas con pesar, las palabras de Horacio en referencia a las mujeres y el alcohol.

Cuando se aplacaron las náuseas, me incorporé y me enjuagué en el lavabo. Me miré al espejo y no pude reconocerme en aquella imagen. Aquel tipo que me miraba con los ojos semicerrados parecía estar en las últimas. Aquello me desanimó aún más.

No recordaba haber llegado a casa, ni haberme quitado la ropa, que estaba doblada sobre el arcón del dormitorio. Engullí un par de analgésicos y me metí bajo la ducha. Al salir el dolor había menguado y me sentía un poco mejor. Me obligué a tomar un café y a comer algo para intentar asentar un poco el estómago.

Dejé caer sobre el sillón mi maltrecho cuerpo y cerré los ojos esperando que el dolor de cabeza desapareciese. De pronto me asaltaron unas tremendas ganas de llorar pero me reprimí a duras penas, avergonzado. Todo se había ido a la mierda, incluido yo.

Cuando el dolor remitió lo suficiente para poder abrir los ojos, pude ver la luz de aviso del contestador automático. Descolgué el auricular, con la esperanza de oír la voz de Suzanne.

Pero no fue así.

La llamada había sido realizada a las dos de la madrugada.

«Señor Ulises —aquella voz cargada de ironía me hizo incorporarme súbitamente. Sólo la había escuchado una vez, pero no la olvidaría jamás, era Gideon—, le llamaba para despedirme y para decirle que ha sido un placer conocerle. Es gratificante encontrar almas gemelas en este mundo. Puede que no nos veamos durante un tiempo, pero le aseguro que tarde o temprano nos volveremos a encontrar, la gente como nosotros está predestinada a cruzar sus caminos, porque siempre son los mismos —guardó silencio durante unos segundos y pude escuchar su respiración jadeante—.  Con respecto a Suzanne, decirle que siento mucho lo que le va a ocurrir… Es una chica elegante, tiene usted buen gusto. Qué pena que mi querido amigo haya decidido mostrarle sus habilidades. Quiero que sepa, que es usted el único responsable de lo que le va a suceder  —tosió con un sonido grave y quebrado antes de terminar—. Le aseguro que ha sido un placer, hasta siempre…»

Un pitido intermitente me anunció que la llamada se había cortado, separé el auricular de mi oreja, había apretado tanto el teléfono que tenía los nudillos blancos. La mano izquierda que tenía apoyada sobre el reposabrazos del sillón me temblaba sin control. Me levanté con tanto impulso que estuve a punto de perder el equilibrio. El corazón me latía a mil revoluciones, respiraba con profusión y comencé a marearme, estaba híper ventilando. Intenté relajarme respirando pausadamente.

Qué narices habría querido decir. Marqué el número del despacho de Suzanne. Dio tono de llamada, pero no me lo cogían. Entonces decidí llamar a su móvil particular. Estaba apagado. Caminando poseído por el salón volví a llamar al despacho, esta vez descolgaron el teléfono a la tercera señal.

—¿Ulises?  —era María.

—Sí, soy yo.

—He visto tu número en la pantalla —hablaba con nerviosismo.

—¿Y Suzanne?  —pregunté impaciente.

Al otro lado escuche sollozar a María, la sangre se me heló en las venas.

—¡¿Qué ha ocurrido?!  —levanté el tono de voz.

—Oh, Ulises…, Suzanne ha desaparecido.

—¿Cómo…?

—Sí, esta noche, estaba en su casa… —sollozó de nuevo.

—Tranquilízate María, cuéntame qué ha pasado.

—No tengo ni idea, lo único que sé es que ha desaparecido. Me enteré por casualidad, el Fiscal recibió la llamada hará una hora, estando yo en su despacho…, se puso lívido. Estoy muy preocupada, nunca había visto así a Frederic…

—Está bien, no te preocupes.

—Ulises, por favor encuéntrala…, sé que a pesar de todo ella confiaba en ti.

—Lo haré María, lo haré  —colgué y volví a llamar, sólo una persona me podía decir lo que estaba pasando. Descolgó a la primera señal.

—Hola Ulises.

—Hola Greg, ¿qué le ha ocurrido a Suzanne?

—¿Cómo te has enterado?

—¿Qué cojones importa eso ahora? 

Silencio.

—Llevas razón —le oí expulsar aire al otro lado de la línea. La tensión que se palpaba en su forma de proceder no presagiaba nada bueno. Aguardé expectante.

—Han secuestrado a Suzanne. Fue ayer, suponemos que sobre las diez de la noche. Ahora estamos en su casa, alguien entró y… —maldita sea, a esa hora yo estaba en el bar, emborrachándome como un verdadero imbécil.

—¿Sabéis quién ha sido? —le corté. De nuevo silencio, incluso percibí la tensión en su respiración—. Greg, ¡¿qué ocurre joder?!

—Lo siento Ulises… —mantuve la respiración, por su forma de hablar quedó claro que Greg conocía mi relación con ella—, el secuestrador redujo al policía que escoltaba a Suzanne drogándole…, usó desflurano.

Me temblaron las piernas y tuve que sentarme.

El Predicador tenía a Suzanne.

Último acto

Me vestí con urgencia, el tiempo corría en mi contra.  Sólo contaba con un día, a lo sumo dos para encontrarla, el Predicador no daba más tregua a sus víctimas, pero intenté no pensar en ello. Tenía que hacer lo único que sabía hacer, intentando dejar a un lado la obviedad de lo imposible. Mi capacidad de concentración no funcionaba debido a los efectos del alcohol, necesitaba despejarme lo antes posible.

El ascensor parecía que se desplazaba más lento que nunca. Presa de una agitación que no me dejaba pensar me dirigí con paso rápido hacia la calle. Al traspasar la puerta me detuve sin saber porqué y miré a mi alrededor. Como si el día intuyese mi estado de ánimo se presentaba de un gris plomizo con nubes bajas y oscuras tamizando los colores, el aire permanecía quieto y la calle estaba vacía. Sólo se podían ver los árboles, casi sin hojas, rígidos y oscuros. Por un momento pensé que el tiempo se había detenido, fue una percepción extraña, como si el entorno me enviase un mensaje, entonces hice un esfuerzo por calmarme. Respiré marcando pausas controladas, comprendiendo en ese instante lo importante que era el no precipitarme, tenía que actuar sin prisas. Sabía que no iba a poder pensar bajo aquella presión y era primordial centrarme en los pasos del asesino para conseguir ponerme en su lugar e intentar comprenderle. Tenía que unir todos los datos que había recopilado y esperar. Sabía que era la única posibilidad de que surgiese algo que me llevase hasta Suzanne.

Bajé los tres escalones que me separaban de la acera y me encaminé hacia el cruce con la intención de buscar un taxi y dirigirme a su casa; en ella se encontraba Greg y necesitaba saber cómo había pasado, hasta el momento en ninguno de los anteriores casos el Predicador tuvo contacto con un tercero, ahora tenían al policía que la escoltaba. Necesitaba hablar con él o por lo menos leer su informe.

Cuando me encaminaba con rapidez hacia la intersección de calles, un sedán de color negro salió de su aparcamiento y frenó justo a mi lado. Reconocí el vehículo de Horacio. La ventanilla del conductor bajó y tras ella apareció su rostro inmutable.

—Me he enterado ¿Te puedo ayudar? —me preguntó tuteándome. Estaba claro que los contactos de Fabio en la policía eran eficientes. Me detuve y lo miré durante unos segundos; tuve la certeza de que podía confiar en él.

—Necesito que me lleves a su casa. 

—Sube.

Le dije la dirección y leyó la desesperación en mi voz. No llegó a diez minutos el tiempo que tardamos en llegar a Ohio City. Atravesó el centro de la ciudad a una velocidad endiablada perseguido por los bocinazos e insultos de los conductores y peatones que tuvieron la mala suerte de cruzarse con él.

Paró a cien metros de la casa.

—No creo que sea oportuno que te vean conmigo —dijo con voz átona y sin mirarme; comprendí lo que quería decir. Ya de por sí iba a ser difícil conseguir información, y más si me presentaba acompañado por él. Su expediente no iba a abrir muchas puertas.

Me quité el cinturón y al intentar salir del coche me di cuenta de lo mareado que estaba, mi cuerpo no reaccionaba bien.

—Una cosa más —le dije ya con un pie fuera—, el Predicador se deshace de sus víctimas uno o dos días después de raptarlas. Si Suzanne sigue con vida —cerré los ojos, podría no ser así—, tengo muy poco tiempo para encontrarla —escuchaba mis palabras con atención—. Y como puedes suponer estoy un poco aturdido —continuó mirándome sin decir nada—. La única opción que tengo de encontrar a Suzanne depende de que mi cerebro funcione con normalidad. Necesito un estimulante…

 —¿Cocaína? – preguntó con naturalidad.

—No, no necesito colocarme, necesito estar lúcido. Tengo que conseguir varios comprimidos de Metilfenidato, se puede adquirir legalmente, pero con receta autorizada.

—De acuerdo.

Sin preguntar cómo lo iba a conseguir bajé del coche y me encaminé hacia la casa de Suzanne. Oí cómo Horacio arrancaba y se ponía  en marcha haciendo chirriar las ruedas.

Había dos coches patrulla aparcados frente a su casa. También reconocí el automóvil de Greg. Dos agentes montaban guardia. Me dieron el alto con cara de pocos amigos.

—Quiero hablar con el inspector Greg.

—¿Quién es usted?

—Ulises, Ulises Darwin  —el agente que hablaba conmigo entrecerró los ojos y me miró con perspicacia. Se volvió hacia su compañero y con una seña le indicó que fuese a buscarle al interior de la casa. Poco después salió Greg y se dirigió  hacia nosotros con paso rápido.

—¿Qué haces aquí?  —preguntó enojado.

—¡Tú qué coño crees!

—¡Maldita sea! Ulises, ya no formas parte del grupo. Ahí dentro están Simon y Miller, si se enteran de que estás aquí te van a joder vivo.

—Creo que ya es tarde —dije mirando por encima de su hombro. El inspector Simon salía por la puerta.

—¡Mierda!  —espetó Greg al girarse.

—¡¿Qué cojones te crees que haces?! —preguntó Simon señalándome con el dedo. Tenía la cara congestionada por la ira.

—Simon, por favor… —dijo Greg interponiéndose.

—¿Qué pretendes viniendo aquí? Tú eres el único responsable de lo que le ocurra a ella —siguió hablando sin prestar atención a su compañero—. ¡Lárgate ahora mismo si no quieres qué te eche a patadas!

Con suavidad aparté a Greg, di un paso hacia adelante y me acerqué hasta estar a sólo unos centímetros de él.

—Amo a esa mujer y ni tú ni nadie va a impedir que haga todo lo posible por encontrarla —tan contraídos tenía los músculos del cuello de la furia que me embargaba, que no reconocí mi voz. Simon abrió la boca para rebatirme, pero las palabras no acudieron. Percibí un sutil cambio en su actitud, que perdió agresividad; había quedado claro que si alguien estaba desesperado, ese era yo. 

—¿Qué ocurre aquí? —todos nos volvimos, era el capitán Miller, que se había acercado cuando discutíamos—. Por favor Ulises, le ruego que se marche. No interfiera en la investigación, tenemos poco tiempo.

—De acuerdo, me marcharé, pero antes, por favor, necesito conocer la declaración del policía que la escoltaba.

—No sé si se da cuenta de que ya no trabaja para la fiscalía, la decisión de incorporarle fue un error, deje esto en manos de profesionales —soltó un bufido—. Sus teorías no resultaron factibles, iba desencaminado, no nos haga perder más tiempo.

No iba a conseguir nada de Miller. Y no podía decir lo que pensaba, me detendrían y Suzanne me necesitaba.

—¡No voy desencaminado!, estoy seguro. Hay algo que se nos escapa, sé que existe esa unión, pero todavía no he conseguido dar con ella; pero tengo que hacerlo, su vida depende de ello... —las últimas palabras las dije casi en un susurro, me daba cuenta de la inconsistencia de mi argumentación y de que debía parecer un demente.

Y así me miró Miller.

—Está obsesionado, no conseguirá nada por ese camino, olvídese; los fallecimientos de los familiares de las víctimas no están conectados entre sí, son simples muertes inconexas ¡Joder! ¡Es qué no lo entiende! Por si no se ha dado cuenta, le recuerdo que todos morimos y que al final todos terminamos en el mismo sitio —detecté un punto de compasión en su voz al pronunciar aquella última frase. Miller ya daba por muerta a Suzanne.

Y puede que tuviese razón.

No podía pensar bien y de nuevo me asaltaban las ganas de vomitar. Tenía la convicción de que no iban a conseguir nada, por lo tanto ella dependía de mí; de un estúpido engreído que estaba a punto de vomitar delante de los representantes del departamento de homicidios. Me di la vuelta y sin decir nada me alejé de ellos, reprimiendo las ganas de gritar, sabiendo que había perdido un tiempo precioso intentando recabar una información, que estaba negada de antemano.

Llegué al punto donde había quedado con Horacio. No me encontraba bien, me apoyé en el tronco de un árbol y di rienda suelta a mi estómago. Las piernas me temblaban y me senté en la acera. Volví a vomitar; mi autoestima se fue diluyendo entre arcadas y sentí la desesperación hurgando en mi ánimo. Escuché las ruedas de un coche sobre la grava de la carretera, me giré, era él. Se bajó del coche con una botella de agua en la mano y me la tendió sin decir nada.

—Gracias —pude ver en su mano derecha una caja de Methylin. Después de aclararme la garganta y enjuagarme, me entregó la caja y subimos al coche.

—¡Caray qué eficiencia!, ni qué hubieses atracado una farmacia —me miró con cara de circunstancias—. ¡No me fastidies! Bueno, prefiero no saberlo —abrí la caja y tomé tres comprimidos, era una dosis excesiva pero no tenía más remedio—. Arranca, por favor.

—¿Dónde vamos?

—A ningún sitio, necesito relajarme y pensar.

Condujo con suavidad por Bridge Avenue dirección Este dejando atrás la casa de Suzanne. Lo hacía despacio, sin movimientos bruscos. Cuando llegó al cruce en el que se encontraba la sede de la Iglesia de la Unidad de Cristo giró a la derecha y al final de la calle se incorporó a Fulton Road. Me recosté sobre el reposacabezas, inclinando el asiento. Necesita dar un paso atrás, mi implicación emocional no me permitía ver las cosas con perspectiva. Todos los datos se mezclaban sin un sentido aparente, así no iba a llegar a ningún sitio. Tenía que desconectar.

Horacio continuó conduciendo al azar, pero sin salir de Ohio City. Las casas se sucedían una tras otra iguales y dispares a la vez, cada hogar con una historia distinta en su interior, historias de amor y de odio, de felicidad y de dolor; historias que en la mayoría de las ocasiones quedaban atrapadas entre aquellas paredes y que nunca salían al exterior. Giró a la izquierda y entramos en una calle bastante más umbría, flanqueada por gran cantidad de árboles. Miré hacia arriba para observar el cadencioso paso de las ramas y mi estómago se fue asentando. Al bajar la vista, vi un prado verde, moteado de lápidas, que en un pasado no muy lejano quizá fueron blancas, pero ahora lucían grises y manchadas de humedad; parecían dedos acusadores señalando hacia el cielo; era el cementerio Monroe.

—¿Qué efecto tiene esa medicación? —me sobresalté al oír la voz de Horacio, al girar la cabeza vi que me estaba observando. Me había hecho la pregunta justo en el momento en el que fijé la vista en el campo santo, con la clara intención de distraerme.

—El Metilfenidato es un psicoestimulante que incrementa los niveles de ciertas sustancias en el cerebro que, te puedo asegurar, necesito conseguir con urgencia —le expliqué

—¿Con qué intención?

—Este medicamento se prescribe en principio a los niños con trastorno por déficit de atención, yo ahora lo necesito para poder concentrarme y analizar los datos que tengo sobre los asesinatos.

—¿No tiene efectos secundarios?

—Pues sí, algunos. Sobre todo el de pérdida de sociabilidad y comportamiento obsesivo compulsivo —me miró de reojo, arqueando una ceja.

—¿Lo tomas muy a menudo?

Sonreí, era increíble, la conversación con Horacio me estaba relajando, además seguía conduciendo con una suavidad que adormecería a un insomne. Empecé a sospechar que su conversación no era casual.

—No, mi carácter es genético.

—Ya – juraría haberle visto un proyecto de sonrisa, pero fue tan fugaz, que no lo podría asegurar—. No es una droga muy común…

—Hace tiempo conocí a un crío que la tomaba.

—¿Algún familiar?

—No,  era el hijo de una…, amiga.

—¿Desde entonces la tomas?

—Es la primera vez que lo hago… —giró la cabeza y me miró estupefacto.

—Eres un tipo extraño —sentenció. 

—Por favor, llévame a mi casa. Necesito refrescar la memoria leyendo de nuevo los informes.

—No quiero ser entrometido pero, ¿qué esperas encontrar? —hizo la pregunta con tacto. Quizá por costumbre. No creo que Fabio admitiese que le hiciesen preguntas tan directas.

—No lo sé, pero hay algo que me tortura desde hace días, como si algo se me escapase y estuviese oculto entre toda la información que tengo y sólo me queda esperar a que surja por sí mismo. Sé que suena estúpido, pero te puedo asegurar que ocurre. Acumulo datos y de pronto, aparece la respuesta.

—Pero dices que vas a leer de nuevo los informes, por lo tanto los datos que aparecen en ellos ya los conoces. ¿De qué te va a servir leerlos de nuevo? Si no hay datos nuevos es igual que leer un libro por segunda vez, sabes lo que te vas a encontrar.

Quizá no fuese tan descabellado tenerle a mi lado en este momento.

—Verás, no sólo es acumular información. Cuando voy conociendo a la persona que busco, puedo sentir como ella y comienzo a percibir sus necesidades, a veces encuentro respuestas…

—¿Te refieres a ponerte en el lugar del Predicador, verdad?

—Sí.

—Eso es una locura, si consigues sentir como un psicópata, a la postre, o te vuelves loco o terminas convirtiéndote en uno.

Pura aritmética.

Llevaba en mi casa más de dos horas repasando minuciosamente los apuntes que había tomado de los informes de los asesinatos y las conclusiones a las que había llegado ante la atenta mirada de Horacio, que se dedicó a observarme durante todo ese tiempo sin decir nada. Me sentí obligado en su presencia  a comentar en voz alta los datos que iba leyendo; aunque en un principio comencé con cierta cautela, fui animándome hasta terminar exponiendo mi propia interpretación de los hechos. Había recuperado cierta lucidez con la medicación pero una y otra vez me encontraba en un callejón sin salida. Las palabras de Horacio habían sido premonitorias «¿De qué te va a servir leerlos de nuevo?»

Miré el reloj, eran las cuatro de la tarde. Me estaba quedando sin tiempo.

Horacio se levantó, abrió el frigorífico, miró en su interior y sin decir palabra lo volvió a  cerrar y se encaminó hacia la  salida.

—Salgo a comprar algo de comida  —dijo cuando ya cerraba la puerta. Era hombre de pocas palabras y en aquel momento lo agradecí.

Escuche sus pasos alejándose por el pasillo hacia el ascensor, me levanté, llené un vaso de agua y tragué una nueva pastilla de Metilfenidato, intentando no pensar en los efectos secundarios de una sobredosis de aquel medicamento. Encendí un cigarrillo y me recosté en el sillón cerrando los ojos. Dejé de pensar en las muertes y me concentré en el Predicador. Desde que tuve constancia de cómo actuaba me llamó la atención un hecho que rodeaba todos los asesinatos: todos los cuerpos de las mujeres aparecieron en un sitio distinto al lugar en el que fueron torturadas; eso sugería la posibilidad de que tuviese un espacio adecuado a sus pretensiones, y era posible que siempre fuese el mismo; su particular cámara de torturas. Con toda probabilidad era un sitio bien iluminado, lo necesitaría para poder practicar las punciones y los cortes en los sitios adecuados, no le importaría que ellas le viesen, al fin y al cabo iban a morir. A todas las mantendría sedadas hasta que llegase el momento, ya que desde que las raptaba hasta que las castigaba pasaban uno o dos días. Durante ese tiempo disfrutaba preparando el momento.

«Las sedo y después continúo con mi vida, es una vida normal, igual que la de cualquier otra persona. A veces dejo que despierten, y las observo, veo la confusión en su rostro, que da paso al temor. Huelo el sudor agrio que provoca el miedo, a veces tengo suerte y sus esfínteres se vacían de puro pánico, es un momento excepcional. Vejadas y avergonzadas, ese es el principio del castigo.

Estoy en un sitio aislado, para poder limpiar la sangre y los excrementos escrupulosamente. Debo andar con cuidado para no dejar huellas ni rastros en los cadáveres. Las tumbo en una mesa donde las ato, primero con correas, después con alambre de espino. Eso es importante; cuando forcejeen, las púas les desgarraran la carne y comprenderán que la resistencia al castigo provoca dolor, aceptarán que yo tengo el poder. Entonces todo comienza. Tengo varios bisturíes, dependiendo de la profundidad a la que quiera llegar. Corto con suavidad apartando tejido adiposo y músculos, hasta llegar al nervio, es el momento culminante, el tejido nervioso trasmite el dolor al cerebro, ese es mi cometido, sobrecargar su capacidad de aguante. Algunas, las más débiles se desmayan, pero las traigo de vuelta con inhaladores de carbonato de amonio. Es un momento sublime cuando despiertan de nuevo, aturdidas, sin saber dónde están, hasta que llega el glorioso momento en el que sus pupilas se contraen de puro terror al ser de nuevo conscientes, y todo vuelve a comenzar. Profundizo cada vez más en las punciones y cortes, desentrañando los misterios del dolor. Han de pagar por sus pecados. Espero a que se desangren y mueran disfrutando con su agonía, después las envuelvo en plástico y las traslado para que sean encontradas. Es mi obra.»

El ruido de la puerta al abrirse me rescató de la ensoñación y me trajo de vuelta, miré el reloj, había pasado más de media hora y me sentía asqueado, expulsé el aire.

Horacio traía una bolsa con alimentos. Dejé la colilla del cigarro, que se había consumido hacía ya tiempo, en el cenicero.

—¿Te encuentras bien? —me preguntó preocupado.

—¿Por qué me ayudas?

En un principio se quedó quieto, no esperaba la pregunta, después continuó hasta la cocina y depositó la bolsa encima de la barra. Apoyó las manos en ella y miró hacia la terraza, esquivando mi mirada.

—Nadie había hecho nunca nada por mí desinteresadamente… —escueto, como siempre. Pero le entendí.

—¿Qué trajiste para comer? —desvié el tema, había notado que le incomodaba.

—Hamburguesas; no podemos permitirnos perder tiempo —diciendo esto, extrajo un par de ellas envueltas en papel, me entregó una, desenvolvió la suya y sin pensarlo dos veces se sentó en una silla y arremetió contra ella. No tenía hambre, pero hice un esfuerzo. No podía seguir con el estómago vacío.

Mientras comíamos, repasé las últimas copias de los informes que me había hecho llegar Greg, que contenían al detalle las muertes acontecidas en el entorno de las víctimas. Horacio dio buena cuenta de su hamburguesa y comenzó con otra. Cuando cerré la última página, carraspeó.

—Esos documentos son copias de informes oficiales ¿verdad?  —levanté la vista de los papeles, estaba atento a todo, cuando parecía estar ausente. Era una buena cualidad. Así pasaba desapercibido.

—Sí, son copias de los informes de las investigaciones sobre las familias de las víctimas, en busca de muertes accidentales o similares.

—¿Para qué? —continuó preguntando, sin dejar de masticar.

—Las mujeres asesinadas no tienen relación alguna entre ellas, pero yo siempre he creído que existía un nexo de unión. Se les investigó exhaustivamente, sin encontrar nada. Por último se descubrió que en tres de los casos, un familiar había muerto involucrado en un accidente de tráfico.

—¿Y en el resto de las víctimas? —aquella conversación sólo servía para perder un tiempo precioso, pero estaba haciendo las preguntas correctas.

—En el resto no se dio esa coincidencia.

Le pasé el resumen que yo había hecho de los fallecimientos, lo cogió con cierta precaución y comenzó a leerlo concentrándose en cada dato. Al terminar me lo devolvió y se quedó pensativo unos segundos.

—Esto que me cuentas, no debería tratarse como una coincidencia  —afirmó con el entrecejo fruncido—. Las probabilidades de que en tres de los casos un familiar haya muerto relacionado con un accidente de tráfico, son infinitesimales. Es pura cuestión matemática —estaba asombrado del discurrir de mi compañero. Me animé a seguir hablando.

—No todo el mundo piensa igual que tú. 

—Las coincidencias existen, pero dentro de un margen de probabilidad. Este caso excede con creces ese margen.

—¿Eres matemático? —dije con sorna. Volví a vislumbrar aquel proyecto de sonrisa.

—Los cálculos de probabilidades me han mantenido vivo todos estos años —no había duda, Horacio era una caja de sorpresas.

—Pues parece que somos los únicos que pensamos así. La policía, al final, no dio crédito a mi teoría.

—¿Al final? —preguntó, demostrando perspicacia para leer entre líneas.

—En un principio, trabajaron sobre ello, de ahí estos informes, pero todo se diluyó al no encontrar más accidentes. Sí, aparecieron casos de fallecimientos en el entorno familiar,  pero al ser considerados naturales, dilapidaron mi idea, argumentando que al fin y al cabo en todas las familias hay muertes, que es ley de vida y que todos morimos —citaba literalmente las ácidas palabras de Miller—, y que al final todos terminamos en el mismo sitio.

—No todos terminan en el mismo sitio, eso te lo puedo asegurar —lo dijo sin un ápice de ironía. 

Aquella respuesta me creó cierto sinsabor, al fin y al cabo estaba delante de un asesino. Pero no era eso lo que me había alterado, sentí un hormigueo por todo el cuerpo. Los latidos de mi corazón aumentaron, pero ¿por qué? Me removí inquieto en el sillón. Horacio me miró extrañado.

Me levanté, ¿por qué esa inquietud?  «No todos terminan en el mismo sitio…» qué tenían esas palabras para provocar…, y de pronto, como en un flash, encontré el nexo de unión. Me quedé petrificado.

—¿Qué ocurre? —Horacio dejó de masticar e incluso se incorporó.  

—¡¡Creo que he dado con la solución!! —le dije abalanzándome sobre el teléfono—. No todos los cuerpos terminan en el mismo sitio, esa es la clave; sé que tu comentario no iba por esos derroteros, pero me ha llevado a imaginar los posibles sitios donde termina un cadáver; unos van al depósito y después son enterrados, otros son incinerados, otros incluso desaparecen… —dije esto último dejando claro que le había entendido—, pero algunos pasan antes por una sala de autopsia —marqué el número de Greg con celeridad—. Pásame las copias de los informes —cuando me las pasó pude ver un brillo especial en sus ojos, estaba disfrutando—. ¿A qué cadáveres se les realiza por norma la autopsia?

—Accidentes, muertes prematuras, suicidios. ¡Coño! ¡Increíble! todas las víctimas han tenido un familiar en la sala de autopsias —dijo sonriendo. El semblante se le transformó, pude ver al verdadero Horacio durante unos instantes.

La llamada se cortó después de varios tonos. Volví a insistir, pero fue en vano. O estaba ocupado, o lo que es peor, cumpliendo órdenes de no atender mis llamadas. Volví a mirar el reloj, eran las siete y media, había anochecido. Comenzaba a desesperarme.

«Y de pronto ocurrió.»

Aquello que había permanecido oculto durante todo este tiempo se desveló, el impacto fue brutal, las piernas me fallaron y tuve que apoyarme en el respaldo del sillón.

Aquel último descubrimiento había servido de desencadenante para unir todas las piezas. Me senté sin aliento. Horacio se acercó preocupado.

—¿Te ocurre algo?

Levanté la mano pidiendo silencio, estaba enlazando todos los datos que tenía. La solución surgió espontáneamente. Un repentino dolor de estómago hizo que me doblase sobre mí mismo. Horacio me miraba expectante, pero sin hacer nada, tal y como le había indicado. Cerré los ojos con fuerza  e intenté controlar mi cuerpo, que se revelaba ante la verdad.

«Un instante de lucidez, un terrible dolor para toda la vida.»

Me levanté del sillón con piernas temblorosas. Me deslizaba penosamente a través de todos los acontecimientos acaecidos en el último mes. Era un verdadero estúpido, había tenido la solución delante de mis narices y no supe verla a tiempo, y ahora quizá era demasiado tarde. Miré a Horacio, sin él no hubiese llegado a la conclusión que me torturaba sin piedad. Su intervención hizo que cambiase el prisma desde el que veía todo el asunto. Cogí mi arma y mi abrigo.

—Horacio, tenemos algo importante que hacer  —mi voz sonó forzada.

—Tú dirás.

—Sé quién es, vamos a por él.

Sin decir nada, sacó su arma y comprobó que estaba todo correcto, introdujo una bala en la recamara y la volvió a introducir en la funda. Bajamos en el ascensor en silencio y salimos a la calle caminando rápido hacia su coche.

Ya había caído la noche y una espesa capa de niebla, obsequio del lago Eire, cubría la ciudad reflejando la amarillenta luz de las farolas. La ciudad parecía haberse transformado.  

Un cúmulo de emociones contrapuestas me atenazaban y la ira comenzó a ganar terreno.

—¿Dónde vamos? —me preguntó cuando ya estábamos dentro del coche.

—Al Anatómico Forense —no se inmutó, estaba acostumbrado a obedecer sin hacer preguntas.

Arrancó y aceleró. Yo continuaba uniendo los detalles inconexos que ahora se estructuraban y daban forma a mis conjeturas. Todo encajaba, y asistí perplejo a una solución que no había querido ver.

Antes de que me diese cuenta habíamos llegado; tan inmerso estaba en mis divagaciones que había desconectado. Bajamos del coche, que Horacio dejó mal aparcado, y con  largas zancadas nos dirigimos hacia la entrada del complejo hospitalario accediendo por la zona peatonal ya que el tráfico de automóviles estaba restringido.

Horacio caminaba rápido junto a mí sin saber porqué nos dirigíamos allí, aceptando todo lo que le había dicho. No estaba acostumbrado a tal grado de lealtad. Y me alegré de que estuviese a mi lado.

La mayoría de los edificios del Centro Médico estaban interconectados. Entramos por urgencias, era el trayecto más corto para llegar al pabellón y en función de la hora que era, el más fiable. Los médicos y enfermeras que tenían el turno de noche no nos prestaron excesiva atención, al fin y al cabo, mi aspecto externo no desentonaba con el lugar: pálido, magullado y con un apósito en la frente, pasaba por un paciente más. Al llegar a la puerta que daba acceso al Anatómico respiré hondo e intenté contener mis nervios, era posible que la vida de Suzanne dependiese de ello.

Traspasamos la puerta y nos acercamos con paso rápido al mostrador, tras él estaba sentado el auxiliar. Por un momento pensé que siempre estaba allí formando parte del tétrico decorado del anatómico, como si fuese un cadáver más. Y a veces incluso lo parecía.

—Necesitamos ver a Jonás  —le dije con sequedad.

—Usted es…, el señor Darwin, si mal no recuerdo.

—Sí, ¿dónde está Jonás?

—No lo sé.

—Vamos a entrar  —dije encaminándome hacia la puerta.

—Oiga espere, tendría que llamar antes… —cogió con rapidez el auricular del teléfono. Miré hacia atrás y negué con la cabeza. Horacio le quitó el auricular de la mano y de un fuerte tirón arrancó el cable de conexión. Le hice una señal a Horacio para que se quedase allí.

Corrí por el lóbrego pasillo hacia el despacho de Jonás, hoy sentía que los fantasmas eran reales: el de todas las mujeres muertas a manos del Predicador acechándome tras los cristales; reclamando justicia.

Me detuve ante la puerta, respiré hondo y la abrí. Estaba vacío, maldije en silencio. Volví sobre mis pasos y llegué de nuevo al mostrador donde el conserje permanecía sentado bajo la atenta mirada de Horacio. Una idea inverosímil se había gestado en mi cabeza en el momento en que todos los datos se enlazaron. Era el momento de comprobarla.

—¿Dónde están las salas de autopsias? —le pregunté encarándome con él.

—No entiendo…, las salas están cerradas, no hay nadie en ellas.

Extraje el arma y se la coloqué en la frente. No puedo negar que aquello me causó cierta satisfacción. Con los ojos abiertos como platos señaló una puerta de doble hoja que había al fondo de un oscuro pasillo. 

—Detrás de esa puerta, al fondo, está la entrada a las salas —miré hacia donde indicaba.

—¿Cuántas salas hay?, ¿están abiertas?  —pregunté presionando el cañón de la pistola sobre su frente.

—Tres. El acceso a la antesala es libre, pero de noche todas las salas quedan selladas, sólo el director puede permitir el acceso a ellas, están bloqueadas con un sistema electrónico, son medidas de seguridad internas…, yo no puedo hacer nada  —dijo con voz temblorosa.

Salí corriendo, seguido de Horacio. Abrí las hojas batientes con suavidad y entramos los dos, con las armas en la mano. Me preparé para lo peor. Sin hacer ruido caminamos hasta el final del pasillo, estaba a oscuras, sólo una débil luz de emergencia iluminaba el espacio. Empujé la última puerta con suavidad, notaba la adrenalina correr alocadamente por mi organismo. Pasamos a una amplia sala, flanqueada por tres puertas metálicas, junto a cada puerta, un lector magnético. No había rendijas por las que pasara la luz,  las juntas de goma que rodeaban todas las puertas lo impedían. Me dirigí hacia la que estaba a mi derecha, pero justo cuando me acercaba a ella, oí un golpe sordo tras la puerta central. Muy despacio para no hacer ruido me acerqué y conteniendo la respiración pegué el oído, la frialdad del metal me hizo sentir un intenso deja vu; recordé el sueño del túnel y la similitud con lo que estaba ocurriendo. Un nuevo sonido, esta vez un tintineo metálico, hizo que aumentase la presión sobre la puerta para intentar oír mejor. Sin respirar y temiendo que incluso el golpeteo de mi corazón me pudiese delatar, permanecí unos segundos escuchando. De pronto identifiqué un sonido que me erizó los vellos de la nuca, el sonido sordo que produce la garganta de una persona intentando gritar a través de una mordaza. Me quedé paralizado, cerré los ojos unos segundos e intenté calmarme, consiguiéndolo sólo a medias.

Abrí los ojos, miré a Horacio y asentí. Este me devolvió el gesto. Empuñé la pistola con fuerza, apunté a la cerradura y descerrajé tres disparos seguidos. Todavía retumbaba el eco de los disparos cuando Horacio ya le estaba propinando una patada con todas sus fuerzas a la puerta, que no resistió el tremendo envite y se abrió de par en par. Entré en la estancia con el arma por delante. Hubiese jurado que mi corazón se detuvo durante unos instantes. No estaba preparado para aquello. Me quedé allí mirando el cuerpo de Suzanne desnudo y ensangrentado, sin poder reaccionar. Estaba tumbada boca abajo sobre una mesa de autopsias que había a la izquierda de la sala, sujeta por varias correas. A su lado había un hombre corpulento que cubría su cara con una mascarilla y un gorro de quirófano. La bata que llevaba puesta estaba salpicada de sangre y en su mano derecha aprecié el brillo inquietante de un bisturí. Al irrumpir en la sala el predicador se giró y nuestras miradas se encontraron, la sorpresa inicial que vi reflejada en sus ojos pasó a convertirse en un guiño burlón y cruel. La verdad ya se había abierto paso, pero corroborarla de aquella manera me impactó.

—¡Qué sorpresa Ulises!  —la voz de Jonás retumbó en mis oídos.

—¡Suelta el bisturí! —escuché decir a Horacio tras de mí. Jonás abrió su manaza y el bisturí golpeó contra el suelo.

Mi mano temblaba de ira mal contenida, respiré hondo, necesitaba aire, llevaba más de un minuto aguantando la respiración sin darme cuenta. Miré a Suzanne, que había girado la cabeza y me miraba con ojos de terror. Sus piernas y brazos estaban envueltos en alambre de espino que le habían mordido la carne, desgarrándola y derramando su sangre sobre el metal. Creí enloquecer al verla en ese estado, de nuevo miré a Jonás, apunté a su cabeza y curvé el dedo sobre el gatillo con la intención de disparar. De pronto una detonación que no provenía de mi arma me sobresaltó, seguida de otra. Noté el impacto del cuerpo de Horacio sobre mí, desestabilizándome. Un tercer disparo hizo añicos un espejo que había sobre una pileta metálica al fondo de la sala. Aprovechando la inercia me dejé caer al suelo y me giré hacia la puerta, pude ver al conserje empuñando un revolver. La envergadura de Horacio, que había caído de bruces a mi lado, me había salvado la vida. Desde el suelo efectué tres disparos seguidos, uno de ellos impactó en el cuello del conserje, las piernas se le doblaron y calló hacia atrás, soltando el arma. Me volví con rapidez hacia Jonás; nos separaban unos cinco metros; en ese justo momento clavaba en el cuello de Suzanne una jeringuilla con su mano izquierda, su dedo pulgar descansaba sobre el émbolo.

—¡Si disparas la mato!  —dijo con voz glacial—. Necesitaras más de una bala para tumbarme y antes le inyectaré todo el contenido de esta jeringuilla, te aseguro que no lo resistirá.

Me levanté del suelo sin dejar de apuntarle. Podía ver a mi derecha a Horacio tumbado boca abajo, en su espalda se iban dibujando dos manchas carmesí. El conserje estaba apoyado contra la pared, con los ojos abiertos y vidriosos. En ellos ya no había vida. Aquella era la respuesta a mi duda de cómo podía transportar los cadáveres. El Predicador no trabajaba solo, el mundo estaba desquiciado.

Jonás se quitó la mascarilla, sus facciones estaban contraídas, no pude reconocerle. Pensé en Natalie y en sus hijos. Mierda de vida.

—Antes de que tomemos una decisión conjunta sobre nuestro futuro  —dijo con sorna—,  me gustaría saber cómo lo has sabido. 

—¡Aparta la mano de la jeringuilla o disparo!

—Pero que terco eres, no vas a disparar, aunque me aciertes entre ceja y ceja, contraeré la mano y morirá —dio un paso lateral y la jeringuilla quedó oculta tras su voluminoso cuerpo. Me había leído el pensamiento, la oportunidad de disparar sobre aquel maldito trasto había desaparecido.

—¿Cómo lo has sabido?  —volvió a preguntar.

Miré a Suzanne, que me devolvía la mirada con ojos suplicantes. Decidí ganar tiempo.

—La mutilación de la lengua y los labios  —respondí sin dejar de apuntarle—. Cuando te comenté que Suzanne no pudo desvelarme el nuevo dato que aportaba la última víctima tú me lo referiste. Pero era imposible que lo supieses en ese momento: cuando te llamé pidiéndote ayuda venías de camino hacia aquí, todavía no habíais comenzado la autopsia, y los informes del departamento de homicidios aún no habían llegado, de eso me enteré después, al estar presente en una conversación que tuvo el capitán Miller con uno de los forenses por teléfono, justo cuando estabais realizando ya la autopsia. Pero entonces no me percaté y debió quedar almacenado en algún lugar de mi memoria. Durante todo este tiempo supe que algo vital se me escapaba o quizá es que no podía asimilarlo. La verdad era demasiado terrible. 

—¡Lo sabía! —agitó la cabeza con la mirada perdida—. En aquel momento me di cuenta del error que había cometido.  Siempre pensé que antes o después te darías cuenta —dijo con una sonrisa demencial—, por eso preparé este momento —intenté que mi mano no temblase—. ¿Y cómo rescataste esa información de tu memoria?  

—Al final pude descubrir la relación que tenían las víctimas entre sí, todas tenían un familiar que había fallecido y que había pasado por la sala de autopsias, eso me hizo atar cabos en un contexto que te incluía. Después todo encajó, el detalle de la amputación de la lengua, los conocimientos anatómicos del asesino, la arenilla rojiza en tus zapatos, igual a la que vi en los márgenes del río. Recuerdo que Natalie se quejó de ella  —al nombrar a su mujer, sacudió la cabeza y detecté un tic nervioso en el ojo derecho, quizá utilizándola podría distraerle—. No hay tierra rojiza en tu jardín, ni en los alrededores de este centro. Cuando encajé todas las piezas me dolió, me dolió mucho, te consideraba mi amigo…, os quería mucho a ti y a Natalie.

—¡Cállate!, no vuelvas a mencionarla  —le temblaban los labios de pura locura—. Ahora ya lo sé todo. No necesito que sigas hablando. Tira el arma al suelo y empújala hacia mí.

Suspiré, no iba a resultar.

—No voy a tirar el arma, si lo hago nos matarás de todas formas  —apunté a su frente—. ¡Suelta la jeringuilla si quieres vivir!

—Te lo repito por última vez, si no sueltas el arma, ¡ella morirá! 

—Un amigo me comentó que el cálculo de probabilidades lo había mantenido vivo durante mucho tiempo; las probabilidades de que sobrevivamos si te entrego el arma son nulas, así que no lo voy a hacer  —relajé los codos y curvé el dedo sobre el gatillo. Suzanne me miraba con los ojos muy abiertos. Ya no lloraba—. Por última vez, suelta la jeringuilla —le ordené.

Jonás y yo nos mirábamos sin parpadear. Solo fueron unos segundos, pero pareció una eternidad.

—No vas a soltar el arma, ¿verdad?  —preguntó.

—No —apunté hacia el hemisferio derecho de su cabeza. Quizá paralizase su mano, aunque lo dudaba. Presioné con suavidad el gatillo. De pronto y como si todo ocurriese en cámara lenta, oí un estampido a mi derecha, pude ver como la mano de Jonás salía impulsada hacia atrás y la jeringuilla estallaba en mil pedazos, derramando el líquido sobre la cara de Suzanne que cerró los ojos y agitó la cabeza. Jonás perdió el equilibrio y cayó al suelo golpeándose la espalda y la cabeza contra la pared. Miré a mi derecha, Horacio, tumbado de bruces, apuntaba con su arma hacia él, un hilo de sangre le corría por la comisura de la boca, hizo un esfuerzo y apoyando los dos codos, se giró quedando boca arriba. Respiraba con dificultad.

Volví mi vista hacia Jonás, estaba sentado en el suelo con la cabeza apoyada sobre la pared, se sujetaba la mano izquierda, había perdido varios dedos y su sangre se derramaba sobre la bata que llevaba puesta. Me acerqué a él sin dejar de apuntarle. Seguía manteniendo la mirada fija en mí, sabiendo que había perdido la partida. No le dije nada, continué acercándome hasta estar a sólo un metro, levanté el arma y disparé. Un reguero oscuro le corrió por el pecho, mientras me miraba con ojos inyectados en sangre. El disparo era mortal, pero era fuerte, tardaría en morir.

No merecía una muerte rápida.

Apunté de nuevo, esta vez a la entrepierna, cuando apreté el gatillo me acordé de todas las mujeres a las que había mutilado, torturado y matado.

Se revolcó en el suelo y gritó, es increíble lo que el dolor puede hacer con nosotros, la voz profunda de Jonás se convirtió en un grito agudo y estridente como la risa de las hienas…

Epilogo

Greg saboreaba su cerveza mirando a través de los ventanales del Roxy los restos calcinados de la vieja fábrica. Las llamas lo habían devorado por completo, incluso la antigua estructura de hierro que lo sostenía, se plegó ante el infierno que se había desatado.

Apuré mi cerveza y dejé la jarra sobre la mesa. Greg volvió su cabeza hacia mí y me sonrió.

—Te has convertido en una celebridad —dijo con cierta sorna.

—No me fastidies  —espeté con sequedad.

Terminó de un trago su bebida y antes de posarla, Bernie ya recogía las dos jarras vacías y depositaba sobre la mesa otras dos rebosantes de espuma.

—Invitación de la casa.

—Gracias Bernie —hoy estábamos de enhorabuena, no solía prodigarse mucho en invitaciones.

—No hay de qué —se giró no sin antes mirar los restos del incendio y sonreír. No lo hacía muy a menudo y me pareció peculiar que lo hiciese cuando miraba hacia allí…

—Sabes, es posible que el capitán Miller se jubile  —dijo Greg de pronto sobresaltándome.

—¿Jubilación forzada?

—Necesitan un cabeza de turco, ya sabes —dijo encogiéndose de hombros.

—Es un buen policía…

—Sí, sí lo es.

Greg se mantuvo en silencio, le noté un tanto inquieto e incómodo en mi compañía. Y no era para menos, la reputación de la policía de Cleveland no había salido bien parada. Habría que dejar pasar algún tiempo hasta que las aguas volviesen a su cauce. La prensa sensacionalista no estaba ayudando mucho, magnificando mi actuación y criticando sin medida al cuerpo de policía.

—Supongo que sabes para qué te he llamado —me dijo mirándome con aire de culpabilidad—, no me siento orgulloso de no haber atendido tus llamadas. Pero me fue imposible, tenía órdenes…

—Greg, no necesitas disculparte. Hiciste lo que tenías que hacer  —le corté tajante—.  Me has ayudado más de lo que podías y debías. Soy yo el que debería disculparse por ponerte en un aprieto —levanté la jarra en señal de agradecimiento. Sonrió con alivio, levantó también la suya y las entrechocamos. Y con esas palabras di por zanjado el asunto.

—Bueno Greg, tengo que marcharme, he de ir al hospital a ver a alguien. 

—Una última cosa Ulises, es que hay algo que no termino de entender. 

—Tú dirás.

—En tu declaración dijiste que uno de aquellos dos individuos… ¿Cómo era su nombre?

—Gideon.

—Eso es. Dijiste que te dejó un mensaje en el contestador, regocijándose de la suerte que iba a correr Suzanne en manos del Predicador. 

—No se refirió a él directamente. Lo insinuó. 

—Para el caso da lo mismo. Mi pregunta es: ¿Qué relación tenían Gideon y el Predicador? ¿Cómo podía saber que tenía a Suzanne?

Lo miré durante unos segundos sin contestar.

—No lo sé Greg, pero lo sabré…

Me detuve unos segundos en la puerta de entrada de la habitación. Por el pasillo iban y venían tanto personal sanitario como pacientes; el olor aséptico que desprendía cada rincón del hospital me molestaba. Giré el picaporte y entré, sólo había una cama colocada al lado de un gran ventanal. Se notaban las influencias, no era fácil conseguir una habitación individual en aquel hospital.

Al entrar, el gigante que estaba tumbado en la cama y que parecía ocuparla por completo, abrió los ojos. Estaba conectado a un monitor que emitía un leve destello intermitente.

—¿Cómo te encuentras?

—Agujereado.

—Parece qué fue poco plomo para un cuerpo tan grande.

—Eso parece.

Estaba pálido y algo más delgado. Una semana en cuidados intensivos después de una complicada operación era la mejor dieta de adelgazamiento.

—Según dicen por ahí, saldrás de esta.

—Y espero que pronto, porque tengo hambre —sonreí, era indiscutible que se recuperaba con rapidez.

—Quiero que sepas que me alegro, y quiero darte las gracias por todo.

—No hay de qué, y tú ¿qué tal lo llevas?

—La verdad, no lo sé. Haciéndome a la idea…

Guardé silencio durante unos segundos, todavía me costaba asimilar lo ocurrido.

—¿Cómo está ella?  —hizo la pregunta con cautela.

—Recuperándose…, no debe ser fácil.

—¿La ves?

—No, nuestros caminos se han distanciado excesivamente  —mi voz sonó a puerta mal engrasada.

—Suele ocurrir —dijo sonriendo con amargura; dejando claro que sabía por lo que estaba pasando. Todos tenemos nuestros fantasmas.

—Intentaré olvidar, no tengo otra opción —me miró entrecerrando los ojos. Los dos sabíamos que había dicho una estupidez.

—¿Y ahora qué…?  —preguntó cambiando de tema.

—Bueno, tengo una cuenta pendiente que saldar… —por su expresión supe que sabía que me refería a lo ocurrido con Gideon y Leitian—, y no me gusta dejar las cosas a medias —le ofrecí mi mano, que estrechó con fuerza.

—Adiós Horacio, espero que te recuperes pronto —le dije dirigiéndome hacia la puerta.

—Ulises  —me llamó justo cuando ya salía.

—¿Sí?  

—Si necesitas ayuda, cuenta conmigo —su mirada era franca y directa.

—No lo dudes.

Agradecimientos

Gracias a Marta, sin ella este libro no sería. Gracias a Cesar por soportar todas mis preguntas con paciencia. Gracias a José Ramón por las horas que dedicó a dibujar y crear la portada. Gracias a Cleveland por prestarme sus calles. Y gracias a Aníbal, mi hijo, por preguntarme mil veces si había terminado ya el libro.

Y sobre todo, gracias a todos los que habéis decidido leerlo.

J. R. Zambrano

Nacido el 28 de diciembre de 1964

La mirada gris es su primer libro publicado.